CAPITOLELE 25 - 27

POP Cap. 25

Procurorul Joo Taeseon fusese suspendat pentru câteva săptămâni. În ultima vreme, abia reușea să își controleze copleșitoarea durere emoțională, dar după ce a primit un telefon de la procurorul șef Tak, starea lui de spirit s-a deteriorat până la un punct aproape de nesuportat.

Părea că se învinovățește pentru tot, chiar dacă nu era vina lui. Să-și asume responsabilitatea pentru corupția din cadrul organizației era incredibil de greu, dar având în personalitatea procurorului Joo, părea dificil să accepte pur și simplu acest lucru și să meargă mai departe.

Procurorul Joo nu și-a putut ascunde complet înfățișarea sumbră. Nu și-a ridicat vocea și nu a țipat la nimeni din cauza stării lui proaste, dar toată lumea din parchet a perceput atmosfera ciudată. Chiar și doamna Noh, administratricea de obicei nepăsătoare, umbla de câteva zile ca pe ouă, complet derutată.

Câteva bătăi ușoare în ușă au spart tăcerea densă din parchet. Era procurorul Yoon Gyuho care și-a scos capul.

— Procurorul Joo, procurorul șef Tak și doamna Oh Jahyun s-au predat și au declarat că vor mărturisi.

— Atât de ușor? Unde sunt acum?

— În biroul meu. Mandatul de arestare este sigur, așa că probabil încearcă să-și reducă pedeapsa acționând preventiv.

— Deja este în mișcare…

Procurorul Joo, ca de obicei, și-a strâns buzele de spatele stiloului, cufundat în gânduri pentru o clipă. Percheziția și sechestrul nu avuseseră loc cu mult timp în urmă. Dacă ar fi știut ce aveam, lista suspecților care scurgea informații s-ar fi micșorat.

Cineva care putea să-i dea procurorului șef Tak informații despre probele pe care le aveam. Lista de suspecți era aceeași ca atunci când s-a scurs planul anterior de solicitare a mandatului.

Trebuie să fi fost procurorul Yoon Gyuho, ofițerul Song Haneul sau un alt membru al personalului parchetului. Cine altcineva putea fi?

Procurorul Yoon avea o atitudine optimistă aproape nenaturală.

— Ce-i de gândit atât? Trebuie să fi văzut dezastrul venind după percheziție și sechestru. Nu e ca și cum procurorul șef Tak nu ar ști cum funcționează lucrurile în parchet.

— …Mă voi ocupa eu de interogatoriu.

— O voi face eu. Procurore Joo, nu trebuie să vă implicați.

În ciuda avertismentelor puternice, procurorul Joo a dat ușor din cap.

— E în regulă. Deja am acceptat.

Procurorul Yoon s-a uitat la mine. Părea că a observat apropierea mea de procurorul Joo. Privirea lui era ca și cum man-mi-ar fi cerut confirmare, de parcă ar fi spus: „Chiar este în regulă?”. A fost brusc. Era atât de evidentă apropierea noastră sau îi spusese cineva ceva? Am susținut privirea procurorului Yoon fără a o feri.

Procurorul Joo s-a adresat procurorului Yoon pe un ton declarativ.

— Atunci, să obținem mărturisirea chiar astăzi și să formulăm acuzații în cazul ruso-coreean unde probele sunt organizate. Acuzații de tentativă de omor, tăinuire de cadavru și încălcarea Legii privind Controlul stupefiantelor.

— Ce? Ai spus că cazurile lui Kang Woosung și al doamnei doctor erau suspecte. La ultima ședință, ai spus că trebuie să investigăm totul în profunzime înainte de a acuza pe cineva, dar acum vrei deodată să o faci imediat?

Decizia lui m-a surprins mai mult pe mine decât pe procurorul Yoon.

Acesta era un caz pe care îl planificasem de ceva timp. Acum că amândoi mărturisiseră, puteam începe ancheta în timp ce ei se aflau în custodie. Puteam să-i investigăm amănunțit în timpul detenției și, dacă nu obțineam niciun rezultat, îi puteam acuza oficial pentru crimele recente.

A fost o decizie neobișnuit de pripită din partea procurorului Joo. Aveam o presimțire și o mare apăsare în piept.

A răspuns pe un ton calm.

— Celelalte cazuri sunt atât de vechi încât nu există suficiente probe și nu știm când se vor rezolva, așa că haideți să procesăm mai întâi ceea ce este sigur.

— Nici măcar nu m-ai ascultat când ți-am repetat asta.

— Așa cum a spus procurorul Yoon, putem aduce acuzații suplimentare, așa că haideți să încheiem asta repede.

Chipul procurorului Yoon Gyuho s-a luminat vizibil când a confirmat sinceritatea procurorului Joo.

— De acord, procurore Joo. De la început am crezut că așa e cel mai bine.

— Domnule Lee, cât va dura finalizarea documentației?

Eu, care ascultasem toată conversația cu capul plecat, am ridicat brusc privirea la întrebarea procurorului Joo și am răspuns.

— Rezultatele analizei forensice a telefonului nu sunt încă disponibile, dar dacă putem atașa acea probă mai târziu, voi putea redacta rechizitoriul în două zile. Odată ce rechizitoriul va fi gata, vom putea trimite cazul imediat la parchet. Restul datelor sunt deja organizate.

— Să facem așa. Apoi voi merge în biroul procurorului Yoon și mă voi întâlni cu cei doi.

— Da, domnule.

De îndată ce procurorul Joo a plecat, doamna Noh și-a scos capul de pe monitor. Chipul ei trăda o îngrijorare neobișnuită. Doar privindu-i în ochi, am știut ce avea să spună. Se părea că vestea deja se răspândea intern.

— Domnule Lee, sunt adevărate zvonurile? Despre suspendare?

Nu a arătat nici o intenție de a băși joc de mine ca foștii mei colegi. Am privit atent expresia ofițerului Song Haneul, care stătea chiar lângă mine, și părea sincer îngrijorată pentru mine. Așa că am dat din cap cu un zâmbet curajós, prefăcându-mă că nu s-a întâmplat nimic.

— Da, așa sunt.

— Dar de ce? Nu a trecut mult de când ați adunat datele, de ce ați grăbit rezultatele?

— Nici eu nu știu.

— Și procurorul?

— I-am cerut să facă cât mai puțin zgomot posibil. Este destul de mult zgomot în biroul nostru deja.

— …Suspendarea ta va fi ridicată curând. Dacă cineva zice ceva, te voi apăra. Ia-o ca pe o pauză.

Mângâierea neașteptată a unui coleg m-a emoționat profund. Am simțit ochii puțin caldi, așa că mi-am plecat ușor capul.

— Mulțumesc. Nu o să-mi fac griji. N-am făcut nimic greșit.

Oficialul Song mi-a confirmat cuvintele cu un ton și mai vesel decât de obicei.

— Bineînțeles. Știm cu toții cât de bine muncești dumneavoastră, domnule Lee.

Am zâmbit timid și am înghițit cu greu în sec.

Procurorul Joo nu a apărut până la ora prânzului. Am stat cu ochii pe telefon în caz că suna, dar nicio veste. Nu mi-am făcut griji, căci era o chestiune de serviciu. Măcar am luat prânzul cu agentul Song și doamna Noh, așa că nu eram singur.

Când m-am întors după ce m-am spălat pe dinți, procurorul Joo era în camera 512. De îndată ce ne-a văzut întorcându-ne de la masă, a început să ne dea instrucțiuni de lucru.

— Ofițer Song, vă rog să verificați stadiul rezultatelor forensice și să ne aduceți mai întâi rezultatele telefoanelor analizate.

— Da, am înțeles.

Ofițerul Song și-a plecat capul.

— Domnul Lee mă va însoți în sala de interogatoriu. Trebuie să continuăm interogatoriul.

— Da, domnule.

Mi-am strâns documentele și am ieșit din birou cu procurorul Joo. De îndată ce am ajuns pe hol, am întrebat în șoaptă ca nimeni altcineva să nu audă.

— Erai ocupat?

— Da.

Părea să răspundă cu asprime, și tocmai urma să mă simt cu adevărat rănit când m-a apucat de braț și m-a tras spre scara de urgență. M-a sprijinit de perete ca și cum m-ar fi susținut și a suspinat ușor.

Era prima dată când îl priveam atent astăzi. Acum că l-am privit, înfățișarea lui părea mult mai obosită decât dimineața. Ochii lui reflectau că tocmai avusese o discuție dificilă în biroul procurorului Yoon Gyuho. Firește, am presupus că va vorbi despre muncă, dar de pe buzele lui a ieșit o întrebare complet diferită.

— Cum te simți?

— …Sentimentele mele? Sunt bine.

— Înțeleg sfatul domnului Lee de a nu mă învinovăți, dar nu este ușor.

I-am exprimat suspiciunea pe care o aveam de dimineață.

— …De aceea grăbiți punerea sub acuzare?

Procurorul Joo s-a speriat pentru o secundă, dar în curând a dat din cap. Speram să nu fie din vina mea, dar chiar a fost.

— Când ești la muncă, mintea domnului Lee funcționează atât de repede încât nu te pot păcăli. Cel puțin un caz trebuie judecat și procesul trebuie să înceapă repede pentru ca suspendarea domnului Lee să nu se prelungească.

— Nu trebuie să te grăbești din cauza mea.

— Nu este adevărat. Trebuie să mă grăbesc din cauza domnului Lee.

— Acesta este un caz important pentru amândoi. Nu e nimic rău în a merge încet. Erai obsedat de acest caz. Acum câteva luni, te-ai aruncat în el de parcă ar fi fost motivul tău de a trăi. Mă tem că grăbești un caz atât de important din cauza mea.

— …Așa a fost înainte. Nu mai e. Am ceva ce vreau să protejez din nou, așa că prezentul este mai important decât trecutul.

Cuvintele lui m-au lăsat fără replică. Vocea lui tremurândă de iarna trecută din parcul de joacă mi-a răsunat în cap.

— Lucrurile pe care am vrut să le protejez m-au părăsit deja. Oare domnul Lee nu mai este același?

Am expirat scurt. Deși habar n-aveam de relații, știam fără să întreb ce voia să protejeze.

El a adăugat în șoaptă:

— Încă îmi doresc cu disperare să știu adevărul cazului. Înainte, voiam să-i pedepsesc cu aceeași intensitate. Chiar dacă însemna să sacrific pe cineva. Dar pe tine nu.

— …Și eu simt la fel, domnule.

Bărbatul din fața mea a ezitat. M-am uitat la el și am vorbit clar și cu convingere.

— Dacă pot evita să regret acest caz, sunt dispus să-mi sacrific cariera, profesia.

— Nu e ca și cum nu l-aș putea susține pe domnul Lee, iar cu personalitatea mea, nu m-aș simți confortabil dacă domnul Lee ar socializa cu alte persoane.

— ……

— Dar nu suport ideea că a trebuit să muncești atât de mult sub tutela unchiului tău și să studiezi atât de mult ca să ajungi aici.

Abia am reușit să-mi mușc buza inferioară cu dinții de sus la timp.

A fost pe muchie de cuțit. Era să plâng, deși eram la muncă.

Procurorul Joo m-a liniștit cu o voce blândă, de parcă ar fi sedus un tânăr îndrăgostit.

— Încetează să te prefaci că ești bine în fața mea. Din cauza asta, nici măcar nu poți primi mângâiere de la mine cum trebuie.

— ……

— Îți place?

M-am uitat la el, stând chiar în fața mea de parcă m-ar fi imobilizat, și am scuturat încet din cap. Vederea mi s-a încețoșat o clipă, dar de data aceasta am reușit să clipesc fără să lăcrimez. Procurorul Joo mi-a mângâiat ușor ochii și apoi și-a retras degetele.

— Poți să te plângi. Credeam că nu sunt genul care acceptă așa ceva… dar nu cu domnul Lee.

— …O voi face.

— Cum o să faci asta? Spune-mi.

M-am simțit ca un elev căruia i s-a pus o întrebare dificilă. M-am gândit o secundă și apoi am vorbit.

— Dacă e greu, voi suna sau voi trimite un mesaj… și dacă sunt îngrijorat, o voi exprima sincer…

Am răspuns ezitant, de parcă n-aș fi fost sigur, dar trebuie să fi fost răspunsul corect pentru că procurorul Joo a dat imediat din cap.

— Mă voi ocupa de asta cât mai curând posibil, așa că nu vă faceți griji. Încetați să mai gândiți prostii despre sacrificarea carierei voastre. Trebuie să-l văd pe domnul Lee prosperând, atât la serviciu, cât și în afara lui.

Chiar dacă nimic nu s-ar fi rezolvat, cuvintele lui erau suficient de calde pentru a compensa toată durerea pe care o experimentasem în viața mea. Mi-am mușcat buza mai tare. Ochii lui întunecați s-au întâlnit cu ai mei fix când a adăugat:

— Nu sunt atât de prost încât să sacrific prezentul pentru trecut. Mai ales dacă acel sacrificiu este Lee Chaeha.

Litera stacojie care mă ținuse singur toată viața era neputincioasă în fața hotărâtului procuror Joo. Litera stacojie rigidă s-a uzat brusc și și-a pierdut puterea, ca și cum timpul, oprit mult timp, ar fi început să curgă din nou. Era sfâșiată, de parcă era pe punct să se desprindă de pieptul meu.

În loc să fiu timid ca de obicei, i-am exprimat clar sentimentele mele.

— …Mulțumesc, domnule. Voi face tot posibilul să rezist și să continuu să lucrez în companie.

— Bine. Ai nevoie de determinarea aia. Hai!

Procurorul Joo a deschis din nou ușa de la ieșirea de urgență cu expresia lui fermă obișnuită, deși părea obosit.

Procurorul șef Tak, îmbrăcat la costum, stătea pe scaun în sala de interogatoriu cu brațele încrucișate și o expresie de siguranță pe chip. Părea mai vulnerabil decât atunci când l-am văzut în reședința oficială. Doar privindu-l în ochi, am știut că procurorul șef Tak își dăduse jos masca pe care o purtase mult timp.

Procurorul Joo, de parcă ar fi luat și el deciziile necesare la fel ca mine, s-a așezat în fața lui fără ezitare. Scaunul de metal a răsunat pe podea cu un sunet rece. Ochii lui întunecați, care înainte reflectau angoasă, erau acum plini de o hotărâre fermă. Cum era de așteptat, era o persoană puternică.

M-am așezat lângă procurorul Joo, mi-am pus mâinile pe tastatura laptopului și l-am urmărit în tăcere pe procurorul șef Tak. Chiar și cu fiul acuzatului și fiul victimei în fața lui, procurorul șef Tak n-a clipit ușor.

— Ați venit fără avocat.

Procurorul Joo a început conversația relaxat. Procurorul șef Tak a dat din cap fără ezitare.

— La ce-mi trebuie acum dacă știu deja totul? Îmi voi angaja un avocat pentru proces.

— Am auzit că ați insistat să dați declarația în fața doamnei Oh Jahyun. Ce vreți să spuneți?

— L-am înjunghiat pe ruso-coreean, domnul Kim, cu o seringă.

În mod natural, presupuseserăm că Oh Jahyun fusese cea care îl înjunghiase. Mărturisirea neașteptată m-a făcut să-mi tremure vârful degetelor.

Procurorul șef Tak a adăugat sec:

— N-am avut intenția să-l ucid, doar să-l sperii. În toată cariera mea de procuror, n-am văzut niciodată pe nimeni murind dintr-o înțepătură de ac.

Părea o stratagemă pentru a evita acuzația de tentativă de omor. Procurorul Joo a răspuns logic, fără a arăta vreo emoție.

— Nu, domnule Tak, l-ați înjunghiat crezând că va muri. Nu era o seringă oarecare, era o seringă plină de nicotină lichidă. Dacă n-ați fi crezut că este o doză letală, n-ați fi fost sigur că a murit din cauza drogului când s-a prăbușit.

— …Așa este?

Procurorul șef Tak a schițat o grimasă de dispreț. M-a neliniștit pentru o secundă acea expresie atât de crudă pe care n-o văzusem niciodată, dar procurorul Joo, care petrecuse mai mult timp cu procurorul șef Tak decât mine, a rămas neclintit.

— N-a fost o crimă din plăcere, nu? Trebuie să fi existat un motiv pentru crimă. A fost din cauza drogurilor pe care le trafica ascunzând cadavrul?

Procurorul Joo a prezentat o fotografie cu cantitatea mare de droguri pe care cetățeanul ruso-coreean o ascunsese în motel. Era vorba despre stocul suplimentar de droguri pe care îl găsisem mai demult.

— Se pare că le-a ascuns în secret. Cantitatea de droguri era mai mică decât cea convenită și a cerut mai mulți bani, nu?

— Ei bine…

— Domnule Tak, avem deja toate dovezile că doamna Oh Jahyun a distribuit drogurile. Traficanții de droguri sunt reținuți unul după altul datorită registrelor contabile și de apeluri telefonice. Este oare logic ca persoana care a distribuit drogurile să nu știe că cantitatea cumpărată era diferită?

— ……

— Chiar dacă negați, domnule Tak, judecătorul va lua o decizie bazată pe probe. Să nu facem asta, știți că e mai bine să mărturisiți.

— …Doar dă-mi o țigară.

Cererea unei țigări era întotdeauna un semn bun. După cum știa orice investigator, o țigară era un gest de mărturisire. Procurorul Joo a dat ușor din cap în semn de autorizare.

— Domnule Lee.

În timp ce scotea o țigară din buzunar, procurorul șef Tak a dat din cap și a întins mâna spre procurorul Joo.

— Dă-mi-o, procurore Joo.

— De ce aș primi ordine de la dumneavoastră, domnule Tak? Sunt singura care poate da ordine în această sală de interogatoriu. Investigatoarea Lee Chaeha vi le va da.

M-am ridicat și i-am oferit o țigară procurorului șef Tak. Procurorul Joo luase decizia corectă. Chiar și în fața lui Tak Sungwoong, cu care avea o lungă istorie, n-a uitat principiile de bază ale anchetei.

Nu-i da niciodată putere suspectului.

Controlul camerei trebuia să revină procurorului Joo Taeseon, care, în ciuda contactelor sale din trecut, și-a menținut autoritatea. Era un om de principii.

Procurorul șef Tak a dus țigăruța pe care i-o ofeream la gură și a tras un fum lung.

— Ai dreptate. Lipseau droguri și a cerut mai mulți bani. Jahyun Și-a pierdut cumpătul și s-a repezit la el, ruso-coreeanul a lovit-o, iar eu am apucat seringa cu nicotină și l-am înjunghiat în gât.

— Recunoașteți toate acuzațiile?

— Recunosc totul.

— Cum putem crede că Oh Jahyun nu l-a înjunghiat? Ea era figura principală în această afacere.

— Măsura peste 180 cm. N-ar fi fost ușor pentru Jahyun, care nici măcar nu atinge 160 cm, să-l înjunghie în gât. Când l-am înjunghiat, s-a dat înapoi și a avut convulsii, apoi s-a prăbușit brusc și a murit. Cum am apăsat pistonul seringii, m-am gândit, așa cum bănuiai, că a murit prin otrăvire cu nicotină. Simptomele erau similare.

— Dacă asta e adevărat, ați fi dispus să verificați cu un detector de minciuni? Fără mandat judecătoresc.

— Sigur, de ce nu? Mandatul oricum o să iasă.

De data aceasta, am selectat o poză cu mănușile din dosar și i-am înmânat-o.

— A mai existat un complice când ați scăpat de cadavrul ruso-coreeanului. Fiul dumneavoastră și al doamnei Oh Jahyun.

Procurorul șef Tak a deschis larg ochii la remarca mea. S-a uitat la noi cu furie de cealaltă parte a mesei și, brusc, și-a pus din nou masca, râzând bine dispus.

— Mănușile acelea erau împrumutate. De aceea aveau ADN-ul altcuiva.

— Acelea nu erau mănușile dumneavoastră originale, domnule Tak?

— Nu. Doar am folosit o pereche pe care o lăsasem în mașină. Așa că nu atinge asta. Cauți în locul greșit.

Oricât l-am interogat, procurorul șef Tak nu și-a schimbat declarația. Era greu de găsit inconsecvențe în explicația lui că folosise mănușile lăsate în mașină.

— Cele mai multe telefoane găsite în timpul percheziției reședinței doamnei Oh Jahyun au fost telefoane de unică folosință. Cu toate acestea, niciunul dintre ele nu a avut prefixul 1225.

Când a fost menționat numărul 1225, sprâncenele procurorului șef Tak s-au arcuit ușor înainte de a reveni la poziția inițială. Am înregistrat cronologia reacției lui Tak Sungwoong. A răspuns la întrebările procurorului Joo cu indiferencă, cu brațele încrucișate.

— E doar una sau două persoane cu telefoane de unică folosință? Acesta este orașul Danhyeon. Este un loc cu cazinouri și sunt mulți oameni cu telefoane de unică folosință.

— De ce faci asta? Știi foarte bine cum funcționează investigațiile. Acest telefon de unică folosință s-a mutat pe aceeași rută, în același timp cu telefonul tău de unică folosință în ziua în care ați scăpat de cadavru. Cine este? Cine folosește telefonul de unică folosință care se termină în 1225?

— …De unde să știu?

— Te asigur, era încă acolo. Persoana asta este fiul tău, nu? Cel care folosește telefonul de unică folosință care se termină în 1225.

Procurorul Joo l-a presat pe procurorul șef Tak, ridicându-și vocea.

— Nici tu, nici Oh Jahyun n-ați folosit un telefon de unică folosință care să se termine în 1225. S-a găsit ADN-ul fiului tău la locul crimei. Fiul tău a fost complice la eliminarea cadavrului, nu?

— Nu cunosc numărul ăla.

În ciuda faptului că l-am presat ore întregi să mărturisească ceva despre fiul lui, nimic nu s-a schimbat.

L-am lăsat pe procurorul șef Tak singur o clipă și am ieșit din sala de interogatoriu. Procurorul Joo Și-a încrucișat brațele și s-a uitat fix la procurorul șef Tak, vizibil prin oglinda unidirecțională.

— Ce crezi?

— Nu cred că povestea cu mănușile are sens. Ploua mult în ziua aia. Nici măcar propriul tău ADN, pe care spui că îl purtai în momentul crimei, nu a fost găsit, așa că nu are sens ca ADN-ul fiului tău să fi supraviețuit ploii.

— Sunt de acord. Și ce zici de seringă?

— Ce credeți, domnule?

— …Cred că spune adevărul. Că a făcut-o singur. În timp ce ascultam declarația lui și puneai întrebări, am verificat din nou raportul autopsiei, iar unghiul de intrare a seringii a fost de sus în jos.

— Dacă așa stau lucrurile, este foarte probabil ca procurorul șef Tak să fie principalul vinovat în toate cazurile și probabil că l-a ucis și pe directorul executiv Kang Woosung și pe doamna doctor bătrână. Are sens în ceea ce privește continuitatea cazurilor și a studiat în Rusia.

Luând în considerare sentimentele procurorului Joo, mi-am dorit în secret ca Oh Jahyun să fie principalul vinovat în toate cazurile. Dar lucrurile nu păreau să meargă atât de bine. Cufundat în gânduri, a dat din cap.

— …Bine. Crezi că va mărturisi celelalte acuzații?

Am scuturat din cap în tăcere. Procurorul Joo și-a mușcat buza inferioară, a suspinat și și-a trecut o mână prin păr.

— Trebuie să fi coordonat versiunile lor în prealabil. Să se declare vinovați doar de acest caz și să fie eliberați curând. Tentativă de omor și tăinuire de cadavru; dacă lucrurile ies cum afirmă Tak Sungwoong, ar fi omor din culpă și tăinuire de cadavru. Oricât de severă ar fi pedeapsa, nu poate fi mai rea decât o crimă.

— Așa cred. Nu va mai mărturisi nimic altceva. Nici nu avem prea multe cărți de jucat în cazurile de crimă anterioare. Totul este probă circumstanțială, nu există probe directe.

— …Hai să încercăm să-l reținem și să mai vorbim puțin.

Procurorul Joo a deschis din nou ușa sălii de interogatoriu, aparent hotărât. Ne-am trezit din nou în aerul înăbușitor și ne-am aflat în fața procurorului șef Tak, stând acolo cu o expresie indiferentă, fără nicio urmă de vinovăție.

Procurorul Joo a lăsat la o parte uciderea directorului executiv Kang Woosung și a început să-l interogheze cu vehemență cu privire la cele două incidente consecutive.

— Acum șapte ani, soțul doamnei Oh Jahyun și bunica ei, care era medic ginecolog-obstetrician, au decedat. Domnule Tak, ați pierdut un anestezic general cu doi ani înainte ca cele două incidente să se întâmple.

— Este adevărat că am pierdut efectul anestezicului.

Tak Sungwoong a admis cu calm ceea ce putea admite.

— S-au găsit înregistrări ale convorbirilor telefonice între soțul doamnei Oh Jahyun și bunică în telefonul acesteia din urmă.

Bineînțeles, asta era o minciună. Analiza forensică a telefonului nu se terminase încă și șansele de recuperare erau mici. Procurorul șef Tak a zâmbit calm, curbându-și din nou un colț al buzelor la auzul cuvintelor procurorului Joo.

Văzând expresia lui Tak Sungwoong, am simțit un țiuit în cap. Credeam că știu de ce zâmbește așa. Până în acel moment, întâlnisem numeroși criminali.

Aceasta era expresia cuiva care știa că telefonul fusese șters complet. Era foarte probabil ca el însuși să fi manipulat telefonul bunicii, doctorița decedată. Sau… cineva deja dăduse în vileag că rezultatele forensice nu erau încă disponibile.

Chipul procurorului Yoon Gyuho și al ofițerului Song Haneul mi-au trecut prin minte trecător. Procurorul șef Tak nu avea multă putere în parchet, dar era în măsură să mituiască un procuror subaltern sau un investigator, atât profesional, cât și financiar.

Speram doar că niciunul dintre ei nu era implicat.

— Recunosc că am pierdut anestezicul. Soțul lui Jahyun a murit de un atac de cord și nu știu prea multe despre cazul bunicii.

— Și ce ziceți de directorul executiv Kang Woosung?

Procurorul Joo a întrebat emfatic. Poate pentru că fuseseră prieteni decenți zeci de ani, privirea procurorului șef Tak a părut să clatine pentru o secundă, dar ca un veteran, nu și-a pierdut compunerea.

— Woosung a fost ucis de Lee Gilyoung.

Procurorul șef Tak a răspuns sec și s-a uitat fix la mine, fiul lui Lee Gilyoung. Privirea lui a trecut peste chipul meu, până la pieptul meu, de parcă ar fi citit acuzațiile din litera mea stacojie uzată.

Interogatoriul s-a încheiat târziu după-amiază. De îndată ce am ieșit, ne-am întâlnit afară cu procurorul Yoon Gyuho. Părea că ne aștepta. A vorbit cu procurorul Joo.

— Mandatele de arestare au fost deja emise. Atât pentru procurorul șef Tak Sungwoong, cât și pentru doamna Oh Jahyun.

— Asta e bine. O voi face să-l aresteze pe procurorul șef Tak. Domnule Lee, vă puteți ocupa de asta?

— Da, domnule.

Am răspuns imediat și i-am urmat instrucțiunile.

Am avut o ședință în biroul procurorului Yoon Gyuho până târziu în noapte. Obiectivul era să comparăm declarațiile lui Tak Sungwoong și Oh Jahyun.

Masa mare era plină de datele pe care le investigasem până atunci și de declarațiile înregistrate. Doi procurori și doi investigatori au comparat meticulos cele două declarații până la miezul nopții.

Abia după miezul nopții procurorul Joo a ajuns la o concluzie.

— Se potrivesc perfect.

— Ai dreptate. Se pare că au mărturisit adevărul.

Procurorul Yoon a suspinat adânc și s-a întins. Nu m-am putut abține să nu-l privesc de sub sprâncene și a trebuit să fac un efort conștient ca să ascund asta. Procurorul șef Tak părea să fie la curent cu rezultatele forensice, precum și cu cererea anterioară de mandat, ceea ce m-a făcut să-i suspectez pe toți cei prezenți.

Mă îngrijora în special procurorul Yoon, care a împărtășit toate informațiile cu procurorul Joo. Am auzit că lucrase inițial în Departamentul de Investigații Speciale, dar lucrurile nu merseseră bine și ajunsese să fie transferat la Parchetul Districtual Danhyeon. Poate că propria lui promovare era mai importantă pentru el decât familia sa decedată. Astfel de oameni erau mai comuni decât s-ar crede, mai ales în grupurile apropiate de putere, cum ar fi procurorii.

Procurorul Joo a mormăit:

— Tak Sungwoong a comis crima, dar a fost o tentativă, iar toate acuzațiile de trafic de droguri revin asupra lui Oh Jahyun. Au împărțit bine acuzațiile. Amândoi sunt implicați în obținerea unei mărturisiri false de la fostul miner proprietar al motelului, dar acuzația de complicitate cu un fugar este slabă, așa că nu e foarte utilă.

A dat din limbă și l-a întrebat pe procurorul Yoon Gyuho:

— Ce spun traficanții de droguri pe care i-ați reținut?

— Spun că Oh Jahyun distribuia metamfetamină și că Tak Sungwoong nu știa. Sunt prinși unul după altul încercând să-și reducă pedepsele, așa că centrul de detenție este plin.

— Atunci vom aduna câteva realizări.

— Mulțumită procurorului Joo, mă pot bucura de beneficii fără să mișc un deget.

— Mă bucur că cel puțin o persoană este fericită. Ha… să încheiem ziua.

După declarația procurorul Joo, toată lumea s-a ridicat de pe scaune cu fețe ostenite și a început să organizeze documentele. Am pus materialul în dulap și am ieșit împreună pe hol. Trebuia să ne pregătim pentru testul cu detectorul de minciuni de mâine.

În ascensor, în timp ce coboram, investigatorul procurorului Yoon mi-a vorbit primul. Era un bărbat de vârstă mijlocie, cu chelie frontală și o înfățișare severă.

— Cum o să te întorci acasă, domnule Lee?

Poate din cauza zvonurilor care circulau despre mine, se arătase destul de rece cu mine în puținele luni în care lucraserăm împreună. M-a surprins puțin, dar am răspuns calm. Privirea procurorului Joo s-a îndreptat scurt spre mine.

— Procurorul Joo o să mă ducă. Dar dumneavoastră, domnule?

— Conduc. Am auzit că locuiești în reședința oficială, așa că mă gândeam să te duc eu.

— Vă mulțumesc pentru îngrijorare.

Mi-am plecat ușor capul în semn de recunoștință. Se părea că rămășițele stacojii amenințătoare se risipiseră considerabil. Faptul că un investigator dintr-un alt parchet s-a oferit să mă ducă, chiar și doar din curtoazie... Lucrurile s-ar putea schimba când toată lumea va afla de iminenta sancțiune disciplinară a Comitetului de Etică, dar chiar și așa, a fost o experiență plăcută.

Bineînțeles, încă nu aveam așteptări mari. Un noroc neașteptat sub forma lui Joo Taeseon a fost de ajuns pentru mine și a fost mai mult decât meritam.

— Atunci, înainte. Ai muncit mult.

M-am înclinat politicos în fața procurorului Yoon și a investigatorului și m-am urcat în mașina procurorului Joo. Mi-am pus geanta în poală și mi-am pus centura de siguranță când el a arătat colțul gurii mele cu degetul arătător. Părea că zâmbisem inconștient.

— Te simți atât de fericit când cineva e amabil cu tine?

— Am fost marginalizat toată viața.

Când am răspuns calm, a încruntat ușor fruntea. Frumoasele lui sprâncene s-au strâns.

— …Mi-ai luat vorbele din gură. Și pe deasupra vorbești oficial după program. Nu-mi place.

— Mă luai la rost pentru că am zâmbit?

L-am întrebat surprins: Oare zâmbetul la bunătatea altcuiva era motiv de mustrare? Surprinzător, procurorul Joo a recunoscut asta fără ezitare în timp ce pornea mașina.

— Da. E o fericire că n-ai aproape niciodată expresii, dar în ultima vreme am observat ceva viață în tine. În mod vizibil.

— Mi-ai spus să mă străduiesc la muncă.

— Da, am spus. Presupun că ar fi trebuit să te las să fii concediat.

Credeam că are pur și simplu gusturi ciudate, dar caracterul lui era cu adevărat extraordinar. Observasem că era destul de gelos, dar lucrul era mai serios decât credeam. Mi-am dat seama cât de mult trebuia să-i displacă faptul că luasem prânzul cu ofițerul Song și că fusesem amabil cu ea.

— Despre ce a spus azi procurorul șef Tak…

— Da.

Oare nu părea să știe deja că analiza forensică a telefonului nu se terminase încă?

— …Ați gândit și dumneavoastră la fel, domnule?

— Cred că informația continuă să se scurgă.

Niciunul dintre noi nu l-a menționat pe procurorul Yoon Gyuho sau pe Song Haneul, dar probabil ne gândeam la aceleași fețe.

M-a lăsat în fața blocului meu de apartamente. Deși trecuse de miezul nopții, adierea era caldă și puteam simți căldura verii care se apropia.

Am înconjurat mașina până la ușa șoferului și l-am salutat din nou prin geam.

— Domnule, conduceți cu atenție.

În acea clipă precisă, procurorul Joo a stins luminile din interior și a coborât geamul de pe partea șoferului. Stând în întuneric, s-a uitat fix la mine și a deschis gura.

— Sărută-mă.

Cererea lui m-a zăpăcit și am privit în altă parte pentru o secundă. Era întuneric în jurului blocului și nu se vedea nimeni. Lumea era în liniște completă, cu excepția felinarelor slabe, a umbrelor copacilor cu frunzișul lor bogat și a bătăilor accelerate ale inimii mele.

Chipul îi era ascuns în umbră, unde nu ajungea lumina. M-am prins de cadrul ferestrei, am coborât capul încet spre întuneric și l-am sărutat. Buzele noastre calde, ca primăvara, s-au atins ușor și apoi s-au despărțit. Nu puteam face altceva pentru că eram afară.

În acea scurtă clipă, buzele noastre, umede de căldură și de fluidele celuilalt, s-au despărțit cu un sunet moale. O voce joasă a șoptit:

— Intră.

Chiar și după ce și-a luat rămas-bun, a tras de vârful cravatei mele, care atârna în aer. M-am simțit atras din nou, mi-am coborât capul și i-am atins buzele cu ale mele înainte de a-mi retrage fața îmbujorată.

— Cineva ar putea vedea.

— Am trecut prin momente grele la muncă, așa că ai răbdare cu mine. Nu e ușor să mă controlez când ești chiar lângă mine.

— …Și eu simt la fel.

— Ai devenit destul de sincer.

A râs în barbă încet.

— O să aștept până intri.

— Bine, noapte bună.

— Să dormi bine.

Mai întâi i-am întors spatele. Dar în timp ce mergeam spre intrare, m-am uitat la el de mai multe ori. Am introdus codul cu grijă, protejându-l cu mâna.

În timp ce mă îndreptam spre ascensor, m-am întors din nou și am făcut un semn să plece, dar procurorul Joo și-a parcat cu încăpățânare mașina și a rămas unde era. Probabil mă urmărea prin retrovizor.

Poate că privirile noastre s-au intersectat până în ultima secundă, în timp ce eu salutam cu mâna prin ușile liftului care se închideau.

Serviciul Național de Criminalistică ne-a contactat după ce a examinat mașina soției procurorului șef Tak. Ne-au informat că au fost găsite urme de sânge ale domnului Kim pe bancheta din spate.

Procurorul șef Tak a mărturisit calm că a înfășurat cadavrul într-o pătură, l-a pus pe bancheta din spate și apoi i-a dat pătura proprietarului motelului, un fost miner, spunându-i să facă o mărturisire falsă. Cum bănuisem, acuzația de complicitate cu un fugar s-a adăugat cazierului infracțional al lui Tak Sungwoong.

— Cum ai scăpat de seringă?

Răspunsul procurorului șef Tak la întrebarea procurorului Joo a fost total neașteptat. S-a scărpinat pe bărbie și a vorbit cu indiferență.

— …Încă o am.

— Unde e?

— În biroul meu.

Procurorul Joo s-a încruntat la răspunsul incredibil. Chiar și eu am rămas stupefiat.

Era o armă a crimei pe care nu avea sens să o păstreze. Nu-mi venea să cred că susținea că nu scăpase încă de seringa folosită pentru a-l înjunghia pe ruso-coreean, spre deosebire de un sulițar.

Totuși, pe de altă parte, era o declarație destul de credibilă. Păstrase pătura care înfășura cadavrul luni de zile înainte de a i-o da bătrânului de la motel, în loc să scape de ea imediat. Nu era niciun motiv să presupună că n-ar face același lucru cu o seringă.

O voce joasă l-a avertizat pe procurorul șef Tak.

— …Spune adevărul. Am percheziționat deja biroul tău și n-am găsit nimic.

— Doar n-ați găsit. Căutați mai atent. Nu mint.

— În ce parte a biroului tău este?

— Nu văd de ce trebuie să-ți spun. Mă întreb dacă va fi acolo sau nu.

Grimasa batjocoritoare de pe buzele lui lăsa să se înțeleagă că își bătea joc de noi. M-am uitat fix la procurorul șef Tak fără să-mi schimb expresia. El mi-a susținut privirea fără ezitare, dar blândețea specifică unui superior lipsea cu desăvârșire.

În timp ce ne întorceam în biroul procurorului șef după ce l-am dus înapoi pe Tak în celulă, procurorul Joo și-a scrâșnit dinții.

— Încearcă doar să ne piardă timpul degeaba. Are sens să mai aibă seringa aia?

— Nu se știe niciodată. Până acum n-a mințit despre tentativa de omor. Și în plus, a păstrat pătura.

Gândurile mele erau oarecum diferite, dar procurorul Joo era mai emoționat decât de obicei. Chiar și pentru un procuror, a fost incredibil de senin, dar se părea că era pentru că avea de-a face cu procurorul șef Tak.

— Doar glumește cu noi.

Am intrat în biroul procurorului șef Tak cu un anumit scepticism.

Era un birou pe care patru investigatori, inclusiv eu, îl percheziționaserăm deja minuțios, iar procurorul Joo îl inspectase personal încă o dată după aceea. Cu toate acestea, spre deosebire de atunci, acum aveam un obiectiv clar: seringa, așa că erau șanse mari ca căutarea să dea roade.

Ne-am concentrat pe căutarea sub birou și în spațiile dintre mobilă. Seringa era suficient de mică pentru a fi ascunsă ușor oriunde cu bandă adezivă.

Pe bibliotecă, ieșea în evidență o fotografie a procurorului șef Tak făcută în perioada studenției în Rusia. Înainte, când am văzut poza, n-am reușit să identific țara, dar acum, știind totul, puteam vedea clar că fundalul era Rusia.

Pentru orice eventualitate, am deschis chiar și spatele ramei foto. Nu știam dimensiunea exactă a seringii și exista posibilitatea să fi păstrat doar acul. Am scos chiar și toate cărțile din bibliotecă, una câte una.

— Nu e nimic aici.

A mormăit procurorul Joo în timp ce răsfoia un dosar gros.

Am petrecut ore căutând în biroul mic de mai multe ori, sărind chiar și peste prânz. Dar în ciuda căutării noastre meticuloase, n-am găsit nimic. În cele din urmă, a lovit biroul cu pumnul, frustrat, după ce a pus toate sertarele la loc.

— Nu e nimic.

— Știu. Nu e ca și cum n-ar exista mincinoși printre suspecți.

Epuizat, m-am apropiat de fereastră ca să-mi odihnesc ochii. Era un birou cu priveliști bune, cu fațada Parchetului Districtual Danhyeon și munții vizibili în depărtare.

I-am privit pe oameni întorcându-se de la prânz și am suspinat adânc, coborârea capului. Atunci, brusc, privirea mi s-a oprit pe podea, sub pervazul ferestrei.

Dispărute.

Fără îndoială fuseseră acolo, lângă mini-frigider, un șir de plante purificatoare de aer.

Buzele mi s-au întredeschis involuntar, ca și cum aș fi fost posedat.

— Au dispărut.

— Ce e?

Procurorul Joo, care căuta din nou sub birou, a întrebat.

— Plantele.

— Plante?

— Erau mai multe plante în biroul procurorului șef. Le-am văzut fără îndoială ultima dată când am fost chemat aici cu dumneavoastră, domnule.

— Ești sigur?

— Da. Au dispărut.

Imediat ce am dat din cap, procurorul Joo a ieșit din birou cu pași mari. L-am urmat în grabă, aproape alergând, și el deja o interoga pe o angajată în afara biroului procurorului șef despre locul unde se aflau plantele. Administratoarea a ezitat o secundă, de parcă memoria i-ar fi dat târcoale, apoi a răspuns:

— Cred că au fost mutate în magazie la ordinul procurorului șef.

— Magazia de pe ce etaj?

— Pe acoperiș…

Înainte ca funcționara administrativă să termine, procurorul Joo a ieșit din birou. I-am făcut o plecăciune funcționarei administrative în locul lui și m-am grăbit să-l urmez.

În timp ce ne îndreptam spre magazie, am avut o presimțire. Nu era imposibil, dar mă îndoiam că ar fi mers atât de departe. Totuși, din moment ce nu verificaserăm ghivecele în căutările anterioare, merita încercat.

Am intrat în magazia plină de praf. Plantele, lăsate acolo timp de săptămâni, erau toate ofilite și muribunde.

Am apăsat pământul din ghivece cu degetele și am găsit unul relativ moale. Când am început să întorc pământul, procurorul Joo m-a dat ușor la o parte.

— O fac eu. O să-ți rănești degetele.

Înainte, mi-ar fi dat instrucțiuni și m-ar fi privit impasibil, sau chiar m-ar fi certat să sap mai repede. De când își recunoscuse sentimentele și începuserăm relația, procurorul Joo fusese mult mai atent și mai grijuliu decât mă așteptam. Nu era nevoie de asta la muncă, așa că am scuturat din cap.

— E în regulă.

— Dacă a ascuns cu adevărat seringa aici, acul ar putea fi îndreptat în sus. În plus, terenul este aspru. S-ar putea să te înțepi la mână, așa că nu o face.

— Dar…

— Nu e o rugăminte, e un ordin. E bine să dau ordine, din moment ce suntem la muncă, nu?

— …Mulțumesc.

Din moment ce discuția părea să nu mă ducă nicăieri, a trebuit să fac un pas în spate. Puteam să o fac singur, dar procurorul Joo avea să știe și el. N-am vrut să-i stric gestul grijuliu, așa că am privit atent dintr-o parte, verificând dacă se vedea vârful acului.

Primul vas era gol. Al doilea a fost și el un eșec.

Unghiile procurorului Joo, de obicei impecabile, s-au murdărit rapid. Magazia a devenit un dezastru din cauza pământului și a frunzelor căzute pe jos. Planta din al treilea ghiveci era complet ofilită, așa că a smuls-o cu totul. Spre deosebire de rădăcinile vii, cele moarte se desprindeau ușor din pământ și erau scoase fără dificultate.

Când procurorul Joo a întors aproximativ jumătate din pământul care se vărsase după ce a răsturnat vasul gol, corpul seringii a devenit vizibil. S-a oprit și a tras aer în piept.

Am scos mănușile și o pungă de probe din buzunarul interior și i le-am înmânat procurorului Joo. El a scos cu grijă seringa, care încă mai avea lichid în ea. Trebuie să fi fost soluția de nicotină.

— Dacă nu era domnul Lee, era să o ratez.

— De ce n-a aruncat-o și a lăsat-o aici?... Am presupus că avea o tulburare obsesiv-compulsivă gravă, dar asta e de neimaginat.

— …Știu, nu?

A așezat cu atenție seringa în punga de probe. S-a uitat fix la arma crimei o bucată bună de vreme, apoi a ieșit brusc din magazie în pași rapizi. Părea agitat, iar pașii lui erau atât de lungi încât a trebuit aproape să alerg ca să țin pasul.

— Domnule!

L-am strigat din spate, dar n-a încetinit pasul. De îndată ce am reușit să-l prind din urmă și să urc în ascensor cu el, degetele lui lungi au apăsat butonul etajului centrului de detenție.

Inițial, intenționam să-i vorbesc, bet expresia de pe chipul lui când se uita la indicatorul etajului era atât de intimidantă încât buzele mele, care erau pe punct să se deschidă, s-au închis cu putere.

De îndată ce am ieșit din ascensor, procurorul Joo a trecut pe lângă agentul de securitate care i-a cerut actul de identitate. I-am arătat gardianului actul de identitate, care părea derutat, am semnat registrul de intrare și m-am grăbit să-l urmez.

A bătut cu putere în ușa celulei unde se afla procurorul șef Tak. Chipul lui Tak Sungwoong a apărut după gratii. Procurorul Joo i-a aruncat punga cu seringa murdară, aproape izbind-o de gratii. Un țipăt, abia stăpânind mânia, i-a scăpat de pe buze.

— Aceasta este amintirea ta, nu? De aceea ai păstrat-o. Nu-i așa?

De îndată ce am auzit cuvântul „amintire”, mi-a căzut sufletul la picioare.

Era firesc ca vocea lui să fie plină de o furie de neținut. Dacă seringa era cu adevărat o amintire, însemna că procurorul șef Tak își proiectase propriile dorințe și plăceri în actul crimei. Însemna că se bucura de actul uciderii în sine.

Procurorul Joo a mârâit în șoaptă:

— Unde este sulițarul pe care i l-ai înfipt în gât directorului executiv Kang Woosung? Spune-mi.

El, care nu folosise niciodată un limbaj informal cu Tak Sungwoong și se abținuse chiar să i se adreseze lejer când eram singuri, tremura ca un copac în mijlocul furtunii. Dar Tak Sungwoong, privindu-l fix pe procurorul Joo Taeseon, a răspuns calm, fără să clipească.

— Procurore Joo, de ce insiști să-mi ceri sulița? Ar trebui să-l întrebi pe defunctul Lee Gilyoung despre asta.

— Unde ți-ai ascuns amintirea?

— Trebuie să fie în mormântul lui Lee Gilyoung.

Procurorul șef Tak și-a înclinat capul și s-a uitat peste umărul procurorul Joo, la mine, fiul lui Lee Gilyoung.

Mi-am strâns pumnii și m-am uitat fix la Tak Sungwoong. N-aveam nicio intenție să-mi feresc privirea.

De mult timp voiam să întâlnesc acei ochi. Ochii adevăratului vinovat care pusese o crimă în spatele unui om mort.

Am strigat numele suspectului emfatic din spatele procurorului Joo:

— Tak Sungwoong, îți vom găsi amintirea.

Am făcut un pas înainte spre Tak Sungwoong, care era închis. Spatele lat al procurorul Joo se apropia din ce în ce mai mult cu fiecare pas pe care îl făceam.

El a spus:

— Acum cincisprezece ani, le-ați dat bani copiilor lui Kang Woosung și Lee Gilyoung. Pentru că vă plăcea să primiți recunoștința familiilor victimelor, nu?

Procurorul Joo nu s-a uitat la mine. Dar știam, fără să mă uit la el, că ochii lui întunecați trebuiau să se uite la Tak Sungwoong cu intenții ucigașe.

Tak Sungwoong a dat ochii peste cap și apoi a deschis gura cu un zâmbet ușor.

— De ce întrebi dacă știi deja?

Am văzut pumnul procurorului Joo strâns în aer. Privind tendoanele umflate de pe spatele mâinii lui, am simțit bătăile accelerate ale inimii mele.

Umilirea pe care trebuie să fi simțit-o procurorul Joo Taeseon mi s-a transmis complet. Faptul că Tak Sungwoong nu era altceva decât o ființă umană vrednică de dispreț care păstra armele crimei ca amintiri.

Am așteptat ca procurorul Joo să se liniștească și să se întoarcă, dar nu s-a uitat înapoi o bucată bună de vreme.

Cum bănuisem, eram siguri acum că sulițarul trebuia să existe în continuare. Procurorul șef Tak era genul de persoană care păstra o seringă într-un ghiveci. Și în plus, într-un ghiveci din propriul birou de la Parchetul Districtual Danhyeon.

Tak Sungwoong nu era un criminal care scăpa de probe; era un criminal care colecționa amintiri.

Presupuseserăm că arma crimei folosită pentru a-l ucide pe directorul executiv Kang Woosung și pe doamna doctor bătrână era aceeași. Pentru a confirma acest lucru în mod obiectiv, am trimis datele medicului legist pentru a-și da părerea.

Medicul legist a afirmat, de asemenea, că înjunghierile din gâtul celor două victime se potriveau, atât în lungime, cât și în diametru. S-a ajuns chiar la concluzia că, bazându-se exclusiv pe răni, părea a fi o crimă în serie.

Așa că am plănuit să folosim un test cu detectorul de minciuni pentru a determina locul unde ascunsese arma crimei.

— Vă rog să priviți aceste fotografii.

Ofițerul medico-legal i-a arătat procurorului șef Tak fotografiile pe care le selectaserăm. I-am arătat imagini din diverse locuri: munți, râuri, oceane, câmpuri, morminte, case, clădiri obișnuite, așteptând vreo schimbare în reacțiile lui fizice. Am vrut să reducem, chiar și minim, posibilele locații ale sulițarului.

Mă întrebam adesea cum dorința irațională și ilogică a criminalilor de a colecționa amintiri putea depăși frica lor de a fi declarați vinovați. Credeam că cineva ca procurorul șef Tak, care cunoștea investigațiile și legea, ar evita astfel de capcane, dar căzuse și el pradă impulsurilor sale.

— Domnule,

Am întrebat, menținându-mi privirea fixă pe procurorul șef Tak, vizibil de cealaltă parte a oglinzii unidirecționale.

— Ați ajuns să credeți că nu veți fi prins pentru crimă dacă folosiți acea suliță?

— Nu știu. Nici măcar nu vreau să înțeleg.

— Nu este vorba de înțelegere, ci de a ști pentru a putea prezice comportamentul tău.

Buzele lui, reflectate în sticlă, erau strânse cu putere.

Testul cu detectorul de minciuni a durat mai mult ca niciodată.

După lungul interogatoriu, ofițerul medico-legal a ieșit afară. Părea mai obosită decât de obicei, poate din cauza stresului pe care i l-a adus interogarea fostului ei superior, Tak Sungwoong. Procurorul Joo a cerut imediat rezultatele.

— Care sunt rezultatele?

— Mai întâi vă voi vorbi despre aspectele care vă îngrijorau. A confirmat că 1225 nu era telefonul lui de unică folosință. Și când a fost întrebat dacă era al fiului său, răspunsul a fost „adevărat”.

— Și ce ziceți de presupusele ascunzători pentru suliță?

— N-a existat nicio reacție specială la niciuna dintre ele… dar singura schimbare biologică semnificativă s-a observat în direcția mormântului?

— Nu este suficient de semnificativ?

— N-a fost mare reacție la nicio fotografie… dar graficul a crescut totuși ușor în direcția mormântului.

M-am uitat la fotografia mormântului și am mormăit în șoaptă:

— Trebuie să verificăm mormântul părinților procurorului șef Tak. Ar fi convenabil să investigăm și să obținem un mandat pentru toate locurile pe care le vizitează Tak Sungwoong și Oh Jahyun, chiar și ocazional, nu doar mormântul.

— S-o facem.

Procurorul Joo Și-a îndreptat din nou privirea spre oglinda unidirecțională. Furia din privirea lui îndreptată spre procurorul șef Tak scăzuse considerabil, dar tensiunea rămânea palpabilă. Și-a trecut mâna prin părul obosit și s-a întors spre agentul medico-legal.

— Atunci, vă rog să îmi trimiteți un scurt raport.

— Da, domnule.

Ofițerul s-a întors în sala de interogatoriu pentru a termina, iar noi ne-am întors în camera 512. După ce s-a asigurat că nu e nimeni în jur, mi-a șoptit blând:

— Vei lucra până săptămâna viitoare, iar apoi vor începe măsurile disciplinare, nu?

— Da.

— Până atunci, cu siguranță voi rezolva acuzațiile de tentativă de omor și tăinuire de cadavru, așa că nu vă faceți griji.

— Nu te solicita prea mult.

— Doar spune mulțumesc. Atunci simt că n-am nicio grijă pe lume.

M-am uitat la el. Chiar n-avea nicio grijă? Era ciudat și minunat să fie cineva lângă mine ale cărui cuvinte puteau avea un impact atât de profund asupra mea.

Cu intenția de a fi o sursă de tărie pentru el, am vorbit sincer:

— Bineînțeles că sunt recunoscător.

— Mă întreb dacă o spui serios.

— Domnule, sunteți inutil de dificil. Știți că sunt sincer.

Am vorbit cu oarecare îndrăzneală, în ciuda faptului că eram la muncă. În loc să mă certe ca un superior pentru că i-am replicat, procurorul Joo a zâmbit pur și simplu ca un îndrăgostit.

— Ai dreptate.

În timp ce mergeam pe hol, angajându-ne într-o conversație informală pentru a elibera tensiunea, mă gândeam la cu totul altceva.

Eram hotărât să găsesc sulița și să-l identific pe fiul procurorului șef Tak înainte de începerea procedurii disciplinare.

Informatorul era important, dar existența fiului era cu atât mai mult. Nu numai că ajutase la dispariția cadavrului, dar s-ar putea chiar să fie cel care păstra arma crimei.

Procurorul Joo se baza doar pe mine în timpul investigațiilor. Nu avea încredere în procurorul Yoon Gyuho, în agentul Song sau în niciun alt investigator. A vrut să încheiem acest caz, la care muncisem timp de șase luni și care îl chinuise timp de cincisprezece ani, împreună, indiferent de consecințe.

La mai puțin de două săptămâni de la suspendarea mea, a trebuit să-mi sacrific tot timpul personal. De îndată ce am intrat în birou, am început să urmăresc conturile bancare din trecut ale procurorului șef Tak.

Orfelinatul menționat de unchiul meu ar putea fi cheia.

Am petrecut ultimul weekend dinaintea suspendării căutând orfelinatul pe care procurorul șef Tak l-ar fi sponsorizat. Dar, indiferent dacă a donat pe numele altcuiva, l-a mințit pe unchiul meu sau a plătit în numerar, oricât am investigat, n-am putut găsi nicio legătură între procurorul șef Tak și orfelinat.

În cele din urmă, am recurs la investigații directe, așa cum era obișnuit în procedurile de anchetă. Înarmat cu o fotografie de acum 25 de ani a procurorului șef Tak.

În orașul Danhyeon se înființaseră sau se închiseseră în jur de zece orfelinate în ultimii 30 de ani. Sâmbătă n-am găsit nicio pistă în cinci dintre ele, dar duminică dimineață am ieșit din nou cu procurorul Joo din apartamentul meu. Evident, nu a aprobat planul meu.

— De ce atâta grabă când poți analiza cu calm după suspendare? Pregătirea rechizitoriului este mai urgentă.

— Chiar și așa… trebuie să aflu cine îi este fiul ca să am o pistă solidă. S-ar putea ca fiul lui să păstreze sulița.

Din afara intrării orfelinatului se auzeau murmururile slabe ale copiilor.

Am mormăit, privind fix placa pe care scria „Orfelinatul Floare de Primăvară”.

— Se pare că a reușit să-și ascundă fiul în tot acest timp.

— Puterea banilor.

— Asta e tot?

— Ar putea fi și o răzbunare împotriva tatălui lui Oh Jahyun, care s-a opus relației lor până la capăt.

Cumva, a doua presupunere părea mai probabilă.

Tatăl lui Oh Jahyun dezaproba categoric relația, dar în secret au avut un copil împreună. În plus, rămâneau orbiți de lăcomia de a-i moșteni averea. Răzbunarea părea cel mai potrivit cuvânt pentru a descrie toate acele decizii. Și, din experiența mea, se potrivea mai bine cu personalitatea lui Tak Sungwoong și Oh Jahyun.

— Cred că e din răzbunare.

— În realitate?

— Le-a lăsat sulița înfiptă în gât. Ca o piesă de expoziție. Criminalii mânați de răzbunare fac asta.

Procurorul Joo a reflectat la cuvintele mele o clipă înainte de a răspunde:

— Acum că mă gândesc, ai spus în mod constant că de la început a părut o crimă din răzbunare.

— N-a putut să-l ucidă pe tatăl lui Oh Jahyun, așa că și-a descărcat furia pe victime. În realitate, toate reprezentau un obstacol pentru Oh Jahyun, așa că e probabil ca procurorul șef Tak să fi fost și el furios.

— Ai dreptate.

Procurorul Joo a recunoscut discret speculația mea.

Am intrat în Orfelinatul Floare de Primăvară și am căutat persoana care lucrase cel mai mult acolo. Procurorul Joo Și-a prezentat actul de identitate și a arătat o poză cu procurorul șef Tak.

— Îl cunoașteți pe acest om? Acum 30-40 de ani, ar fi donat o sumă mare de bani la orfelinat.

Femeia de vârstă mijlocie a examinat fotografia mai atent decât oricine altcineva pe care îl întâlniserăm până atunci, dar a scuturat din cap.

— Nu-l recunosc. Sunt mulți oameni care donează de la distanță.

— Numele lui este Tak Sungwoong.

— O secundă.

Angajata a intrat în magazie și a scos un teanc de documente prăfuite. Cu toate acestea, n-a putut găsi numele procurorului șef Tak.

Poate că a donat sub un pseudonim. Din moment ce nu s-au găsit înregistrări ale donațiilor în conturile lui bancare, nu era imposibil. De asemenea, am verificat dacă vreun copil cu numele de familie Tak fusese internat, dar era un nume rar și nu găsisem pe nimeni cu acel nume de familie.

Când eram pe punct să plecăm, ne-a oprit brusc:

— Știți când a fost lăsat copilul aici?

Am răspuns așa cum bănuiam:

— Probabil chiar după naștere.

— Atunci, numele de familie al copilului ar putea fi diferit de cel al părinților. Ar putea fi numele de familie al mamei. Dacă nu există informații despre părinți, atribuim un nume de familie și un prenume la întâmplare pentru înregistrarea nașterii. În cazul nou-născuților, părinții lasă adesea un bilet cu numele copilului, dar uneori nu o fac.

I-am mulțumit și am plecat. Am vizitat celelalte orfelinate până seara, dar n-am avut noroc.

Odată cu venirea verii, soarele apunea târziu. Amurgul nu începea să cadă decât după ora 7 seara. Procurorul Joo a suspinat adânc în timp ce mergeam pe un mic drum de țară înconjurat de câmpuri.

— Nu-mi place.

— Ce?

— Domnul Lee face asta.

În ultima vreme, rareori îmi folosea titlul în weekend, așa că faptul că m-a numit în mod specific „domnul Lee” însemna că era vorba despre o plângere legată de muncă.

— Îți place când muncesc din greu.

— O să fii suspendat după săptămâna asta, așa că se pare că te străduiești inutil. Va trebui să petreci următoarele cinci zile căutând peste tot cu un mandat, încercând să găsești sulița aia, așa că cum te vei descurca dacă ești atât de obosit de la muncă în weekend? În plus, trebuie să finalizezi documentele pentru a i juce procurorului de caz.

Îngrijorarea lui neașteptată m-a lăsat paralizat. M-am uitat la el uimit.

— Această îngrijorare pare ciudată venind de la cineva care mă pune să fac ore suplimentare până la miezul nopții în fiecare zi. M-ai chemat adesea la muncă sâmbăta.

— …Pe atunci, am vrut să te deranjez puțin.

Procurorul Joo a mărturisit sincer.

— Oricum…

— În mod normal, te-ar fi ținut ocupat două zile întregi.

— Domnule!

M-am uitat în jur surprins, dar din fericire erau puțini oameni, așa că nimeni nu ne-a auzit. Spre deosebire de obicei, procurorul Joo a continuat să vorbească de parcă nu i-ar fi păsat cine-l aude.

— Mi-am stricat weekendul pentru că n-am putut asculta destul plânsul lui Lee Chaeha.

— P-putem face asta noaptea.

— Dacă o facem noaptea, Lee Chaeha leșină prea repede. Se termină tocmai când devine interesant.

Asta nu era ceva ce ar trebui să spună cineva care putea bea cu ușurință două, trei sau chiar patru pahare pe seară. Mi-am ascuns fața înroșită sub strălucirea soarelui care apunea și am reușit să urc în mașină, prefăcându-mă senin.

Totuși, trecând weekendul, mi-am dat seama că procesul procurorului Joo Taeseon fusese corect. După două zile alergând de la un capăt la altul prin orfelinate și zilele săptămânii dedicate executării mandatelor, miercuri eram complet epuizat. Îmi simțeam corpul greu și lipsit de vlagă, ca frunzele înmuiate de ploaie, și abia mă puteam concentra.

Joi am vizitat parcul comemorativ unde se află mormântul familiei procurorului șef Tak. Săpatul în jurul movilelor funerare cu agentul Song a fost atât de obositor încât mi-a ieșit chiar și o bășică pe degetul mic al piciorului. Polițiștii care au venit să ajute ne-au dat o mână de ajutor, dar zona era destul de mare, ceea ce a îngreunat foarte mult treaba.

— Ești bine?

Agentul Song, observând oboseala mea, m-a întrebat cu îngrijorare și mi-a oferit o tabletă de ciocolată scoasă din buzunar.

— Domnule Lee, măcar luați asta. Arătați obosit.

— Mulțumesc.

Am deschis micul ambalaj și mi-am băgat batonul de ciocolată în gură. Ofițerul Song s-a uitat în jur și a spus:

— Asta pare un alt fundătură, nu?

— Da. Nu mai e unde să căutăm… Am percheziționat din nou și casa lui.

M-am sprijinit de lopată ca de un baston și am stat lângă mormânt cu agentul Song. Doi polițiști săpau sârguincios sub un pin, poate pentru că detectorul de metale sunase din nou.

Ofițerul Song, de asemenea epuizat, a suspinat adânc și a întrebat:

— Cum merge căutarea fiului procurorului șef Tak? Am auzit că ai avut probleme în weekend.

— Am primit un telefon de la cineva care obișnuia să lucreze la unul dintre orfelinate, care mi-a spus că luase legătura cu un fost angajat, dar n-am mai auzit nimic de la el. Se pare că va fi greu să-l găsim așa.

M-am simțit vinovat că l-am bănuit pe ofițerul Song că este informatorul, dar n-am dat mai multe detalii din cauza posibilității, oricât de îndepărtate. Lăsând de o parte vinovăția mea, am pus ambalajul gol în buzunar și m-am apropiat de polițiști.

— Ați găsit ceva?

— Doar gunoi.

Agentul a arătat cu vârful lopeții spre gunoiul pe care îl dezgropase, cu o expresie dezamăgită.

Am avut o presimțire rea. Nu lucram într-o profesie unde să mă ghidez după sentimente, dar oamenii au intuiție. Deși am crezut că va fi inutil, am întrebat pentru orice eventualitate:

— Ați putea verifica și zona de deasupra locului unde a sunat detectorul de metale? Solul este diferit acolo.

— Da, domnule.

Am urcat cu polițistul și am săpat în morman, dar n-am găsit nimic până la apus. Percheziționaserăm minuțios toate locurile unde procurorul șef Tak și Oh Jahyun ar fi putut ascunde arma crimei și eram derutați pentru că nu mai erau alte locuri pentru a obține mandate.

Dacă asta continua, cu excepția cazului în care apărea un martor, n-am fi putut continua procesul pentru crimele prin înjunghiere ale directorului executiv Kang Woosung și ale doamnei doctor bătrâne din lipsă de probe fizice. Ar fi fost imposibil ca parchetul să câștige. Chiar dacă am fi forțat o acuzare formală, procurorii ar fi respins-o. Cazul morții soțului lui Oh Jahyun fusese exclus de la început, deoarece era imposibil de dovedit că fusese o crimă fără mărturisirea vinovatului.

M-am întors la birou după orele de program. Ofițerul Song Haneul a rămas și el, spunând că trebuia să facă ore suplimentare din cauza muncii acumulate din investigațiile de teren consecutive, și am confirmat că vestea sancțiunii mele disciplinare se răspândise de îndată ce m-am întors. Nu numai că anunțul fusese publicat pe portalul parchetului, dar primisem și mai multe mesaje de la colegi cu care țineam legătura ocazional.

— Ce s-a întâmplat? Este pentru că ați fost luat ca țintă în cazul ăla care a tot generat zvonuri în ultima vreme?

Mi-a fost greu să răspund. Dacă aș fi răspuns sincer, faptul că spusesem acele lucruri ar fi putut deveni și el un zvon. Ca persoană care suferise ostracism și zvonuri toată viața, am fost foarte prudent în răspuns.

— Nu e asta. Presupun că Comitetul de Etică a înțeles greșit ceva. Trebuie să fiu mai atent în viitor.

În timp ce trimiteam mesaje similare, procurorul Joo a intrat și a deschis ușa. S-a uitat la ofițerul Song, care era încă la birou, și l-a întrebat, de parcă ar fi fost derutat:

— Ce cauți aici în loc să mergi acasă? Ai muncit din greu toată săptămâna executând mandate, du-te acasă și odihnește-te.

Înainte mă invidiam mult că părea să-l trateze pe ofițerul Song ca pe o persoană, dar acum mă simțeam confortabil să lucrez singur cu el și nu simțeam niciun resentiment.

Ofițerul Song a scuturat din cap:

— Nu, e în regulă. Voi mai sta o oră să organizez niște lucruri înainte să plec. Am multă muncă acumulată.

— Foarte bine, domnule Lee, rezultatele analizei forensice a telefonului sunt deja disponibile. Duceți-vă să luați documentele.

— Da, domnule.

Eram curios ce rezultate ale telefoanelor erau disponibile, din moment ce solicitaserăm recent analize forensice pentru multe dispozitive. Când am ajuns la echipa forensică, m-a întâmpinat un angajat cu aspect obosit. Trebuia să fi lucrat ore suplimentare timp de săptămâni din cauza numărului mare de cereri din partea echipei noastre.

Mi-a înmânat un stick USB.

— Aproximativ jumătate din rezultatele pe care le-ați cerut sunt deja disponibile.

— Mulțumesc.

De îndată ce am ieșit, m-am întors direct la birou. Trebuia să găsim probe incriminatoare în telefoane pentru a pregăti procesul, în caz că nu găseam sulița.

De îndată ce am intrat în birou, am apucat un scaun de metal și m-am așezat lângă procurorul Joo. M-am uitat la ofițerul Song, curios să știu ce face, dar unghiul nu-mi permitea să-i văd monitorul. Procurorul Joo s-a aplecat spre mine și a întrebat:

— Ce a spus echipa forensică?

— Au spus că au terminat cam jumătate. Rezultatele sunt pe acest stick USB, dar n-am verificat încă detaliile.

— Să vedem.

A deschis imediat fișierele de pe unitatea USB. Procurorul Joo și-a sprijinit bărbia în mână, a derulat rotița mouse-ului în jos și a suspinat:

— Sunt atâtea conversații între ei doi încât va trebui să le împărțim ca să le revizuim. Și să le comparăm după.

— O să mă uit apoi la primele două dosare.

— De acord. Vi le voi trimite.

M-am uitat inconștient la buzele lui perfecte, care formau cuvinte politicoase în mod natural, înainte de a-mi abate încet privirea.

— Atunci mă voi întoarce la biroul meu.

— Ați cinat, domnule Lee?

— Încă nu…

— Atunci, probabil nici ofițerul Song. Ofițer Song, vrei să comanzi mâncare la pachet?

Ofițerul Song s-a îndreptat, a zâmbit și a scuturat din cap:

— Nu, am o întâlnire pentru cină, așa că voi pleca în vreo 30 de minute.

— De acord. Domnule Lee, ce doriți să mâncați? — a întrebat procurorul Joo, arătându-și telefonul.

— Ce ați dori să mâncați, domnule?

— Ei bine, comandăm mâncare de la un restaurant chinezesc?

— Sună bine.

— Jajangmyeon sau jjambbong?

— Jjambbong.

În timp ce așteptam cina, am aruncat o privire rapidă asupra fișierelor. Dacă aș fi încercat să citesc totul cu atenție, ar fi fost nesfârșit, așa că a trebuit să selectez date, cuvinte și alte detalii pe care să mă concentrez.

POP Cap. 26

Echipa forense recuperase aproape toate conversațiile dintre procurorul-șef Tak și Oh Jahyun, dar nu putuseră recupera o mare parte a discuțiilor din momentul în care directorul executiv Kang Wooseong și doamna doctor fuseseră uciși. Se părea că procurorul-șef Tak avusese grijă să le șsteargă.

„Asta este un dezastru…”

În momentul în care am murmurat ceva printre dinți, mușcându-mi buza, mi-a sunat telefonul. Era un număr necunoscut.

„Alo? Da… orfelinatul?”

Procurorul Joo m-a privit când am menționat orfelinatul. Ignorându-i privirea, am ascultat cu atenție ce spunea persoana de la celălalt capăt al telefonului și am notat data și ora care mi-au fost date pe o hârtie adezivă.

„Da, înțeleg. Vă mulțumesc.”

Imediat ce am închis telefonul, procurorul Joo s-a lăsat pe spătarul scaunului.

„Ce au spus?”

„Au spus că s-au pus accidental în legătură cu cineva care lucra acolo pe vremuri. Vor să ne întâlnim weekendul acesta.”

„Au spus că le-ai arătat poza procurorului-șef Tak?”

„Da. Au spus că cred că îl cunosc.”

„Dacă avem noroc, poate îl vom găsi pe fiul său.”

„Poate.”

Rezultatele medico-legale mă dezamăgiseră rapid, așa că m-am agățat de acea mică speranță. Îmi doream din toate puterile să-i putem găsi fiul.

Procurorul Joo m-a informat pe scurt despre ce se întâmplase în timp ce fusesem plecat executând ordinul de percheziție.

„Astăzi am primit un apel de la Serviciul Național de Criminalistică. Mi-au spus că unele dintre obiectele sechestrate ar fi putut fi contaminate de anchetatori. Le vor compara cu ADN-ul personalului colectat anterior și le vor filtra.”

Era relativ comun ca dovezile sau locul faptei să fie contaminate prin acțiunea anchetatorilor, a poliției sau a salvatorilor de la 119. Cu toate acestea, a fost o greșeală să cauzeze neplăceri inutile, mai ales că percheziția și sechestrul nu fuseseră efectuate în circumstanțe de urgență. Imediat i-am cerut scuze procurorului Joo.

„Îmi pare rău. Am verificat ca toată lumea să poarte mănuși și protecții pentru pantofi, dar bănuiesc că a fost vreo scăpare.”

„Nu e nicio problemă. Putea fi contaminat de altcineva în afară de domnul Lee. Și din moment ce am examinat de asemenea obiectele o vreme după ce ne-am întors la birou, aș putea fi eu sau procurorul Yoon.”

Șeful Song, care lucrase cu sârguință în fața noastră, și-a ridicat privirea cu o expresie îngrijorată.

„¡Ay, Dios mío! O fi fost eu? De obicei sunt puțin stângaci… Mă îngrijorează să nu fi fost greșeala mea, din moment ce toți ceilalți sunt atât de meticuloși. Dumneavoastră și procurorul Joo sunteți foarte atenți. La fel ca procurorul Yoon și ceilalți anchetatori.”

„Sunt sigur că n-ai fost tu. În plus, ești foarte meticulos, oficial Song.”

În ciuda cuvintelor liniștitoare ale procurorului Joo, șeful Song a clătinat din cap și a oftat ușor.

„Sunt îngrijorat. Ce articol a fost contaminat?”

„Cred că au spus că era puloverul albastru al procurorului-șef Tak. Chiar dacă ai fi fost tu, șefule Song, nu te-aș învinovăța, așa că nu-ți face griji.”

Văzându-i chipul zâmbitor în timp ce o liniștea pe șefa Song, dintr-o dată m-am simțit ciudat.

Oare așa se simțea procurorul Joo cu mine? Mi-am apăsat buza inferioară cu vârful pixului și apoi m-am uitat alternativ la șeful Song, care se pregătea să plece, și la procurorul Joo, al cărui zâmbet deja dispăruse.

„Atunci eu plec. Procurorule Joo, domnule Lee, spor la treabă.”

Șeful Song și-a luat rămas bun cu veselie și a ieșit din birou.

Am așteptat să se închidă ușa și, în același timp, ne-am îndreptat privirea spre monitoarele noastre.

„Domnule, voi copia părțile suspecte din mesajele text și vi le voi trimite prin curier.”

„Ai găsit deja ceva?”

Tonul său era mai blând și mai relaxat decât atunci când erau alte persoane de față. Privirea sa a devenit de asemenea considerabil mai blândă.

Bineînțeles, în cadrul acelei comodități, exista și o tensiune ciudată derivată din a fi singuri împreună în parchet. Era rezultatul faptului că eram mereu extrem de conștienți de prezența celuilalt.

Am încercat să mă concentrez pe revizuirea fișierelor în loc de trăsăturile sale atrăgătoare sau costumul său elegant și am răspuns:

„Este dintr-o lună înainte ca obstetricianul să fie ucis.”

Procurorul Joo și-a sprijinit bărbia în mână și a rotit rotița mouse-ului în jos, revizuind mesajele text pe care i le trimisesem.

„Este un mesaj de la Oh Jahyun. Se pare că au fost în contact, spunând că trebuie să facă ceva… Trebuie să vorbească despre soțul ei și despre bătrână.”

„Există de asemenea o parte în care își exprimă îngrijorarea că soțul ei îi va spune totul tatălui ei dacă descoperă adevărul.”

„Cuvintele cheie importante sunt omise subtil.”

„Procurorul-șef Tak trebuie să-i fi spus să fie atentă.”

„Și telefonul bătrânei?”

„Se pare că este de nerecuperat.”

„…Asta mă înnebunește. Dacă am putea găsi vreo dovadă circumstanțială că bătrâna și soțul erau în contact, ar fi mult mai ușor.”

„Dar domnule, mâine este ultima mea zi, așa că trebuie să mă retrag din anchetă. Ce ar trebui să facem?”

La cuvintele mele, procurorul Joo s-a încruntat și a clătinat ușor din cap.

„Nu te poți retrage, șefule Lee. Lucrează de acasă și ajută-mă.”

„Nici eu nu vreau să mă retrag, dar mă tem că mă vor prinda lucrând în timpul suspendării.”

„Gândește-te la asta ca la un ajutor pentru mine. Este greu să investighez singur. Nu pot avea încredere în Yoon Gyuho acum… Dacă nu suntem atenți, s-ar putea să nici nu reușim să trimitem cazurile anterioare în judecată.”

Procurorul Joo a reacționat ca și cum am fi fost singurii doi anchetatori. Mai erau și alte persoane implicate în acest caz, inclusiv procurorul Yoon Gyuho și alți anchetatori.

Părea că în lumea procurorului Joo, singurii care se scufundau în adâncuri, incapabili să atingă pământul ferm, erau Joo Taeseon și Lee Chaeha. Eu eram singurul său partener de încredere. Singurul său iubit și singurul său colega.

Am ezitat o clipă înainte de a-i pune o întrebare. Aveam o ipoteză ciudată pe care n-o puteam scoate din cap. Umbra pe care o văzusem în camera 614 mă neliniștea de asemenea. Privirea tăcută și întunecată care mă observase.

„Din întâmplare, procurorul Yoon Gyuho și procurorul Yoon Soyeon se aseamănă fizic?”

Ochii săi întunecați m-au privit fix o clipă. Buzele sale strânse s-au mișcat încet.

„Nu, nu se aseamănă. Sunt gemeni.”

„Înțeleg.”

„Tu… bănuiești pe Yoon Gyuho?”

„Doar puțin. Cred că probabilitatea este mică.”

Procurorul Joo a reflectat încet asupra cuvintelor mele, dar în curând a clătinat din cap.

„Nu, sunt frați.”

Puteam oare exclude acea posibilitate?

„Da. Nu cred că este posibil. Yoon Gyuho ar putea fi informatorul lui Tak Seongung, dar nu fiul său. Poveștile din copilărie pe care le-am auzit de la procurorul Yoon Soyeon nu pot fi false. Ea a fost cea care a suferit discriminare. M-am enterat de că aveau zile de naștere diferite mai târziu, dar explicația a fost plauzibilă.”

Dintre membrii echipei de anchetă, procurorul Joo Taeseon era singurul care îi cunoscuse personal. Era de asemenea singurul care le cunoștea poveștile personale.

Deși se înșelase judecându-l pe procurorul-șef Tak, voiam să am încredere în celelalte judecăți ale sale.

Era încrederea în Joo Taeseon cea pe care o respectam. Am încuviințat din cap și mi-am ales cu grijă cuvintele pentru a fi de ajutor.

„Atunci voi face tot posibilul să lucrez în timpul suspendării. Dacă aprofundăm puțin mai mult, am putea trimite acuzații, așa că să facem tot posibilul.”

„…Mă întreb dacă se va întâmpla asta.”

„Astăzi pari neobișnuit de escéptico.” (n.t. - n-am tradus corectat din spaniolă textul rămas din greșeală, îl adaptez natural)

„Astăzi pari neobișnuit de sceptic.”

„Un pic… Mă gândeam că circumstanțele crimei s-ar fi dezvăluit cu mai multă claritate în înregistrările telefonice.”

„Pare că pe atunci de asemenea foloseau telefoane de unică folosință sau dădeau telefoane pentru conversațiile importante.”

„Ai dreptate. Deocamdată nu mai avem de unde obține un ordin judiciar.”

„Am percheziționat deja casa socrilor procurorului-șef Tak și casa familiei lui Oh Jahyun, și n-am găsit nimic.”

„Trebuie să luăm de asemenea în calcul posibilitatea să fi folosit un punzón diferit... un perforator diferit pentru fiecare infracțiune și să fi scăpat de el de fiecare dată. Faptul că a păstrat seringa ar putea fi pur și simplu o coincidență.”

„Sunt sigur că încă mai are perforatorul. Infractorii nu pot scăpa de amintirile lor. Știi deja asta.”

„Doar spun să păstrăm opțiunile deschise. Este arma crimei pe care a folosit-o ultima oară acum șapte ani; cine știe unde ar fi putut-o ascunde. Aveam speranța că va apărea la mormântul părinților săi, unde a ieșit pozitiv la detectorul de minciuni, dar n-a funcționat nici aia.”

A pocnit din limbă și a adăugat cu indiferență:

„Se pare că soția procurorului-șef Tak face un scandal monstruos pentru divorț. Chiar dacă a fost o căsătorie de conveniență, presupun că nu suportă ca soțul ei să meargă la închisoare.”

„Te îngrijorează ea?”

„Nu, mă bucur că află adevărul. Este mai bine așa pentru ea.”

Poate observând ușoara întunecare a expresiei mele, și-a sprijinit cotul pe birou și m-a privit fix.

„De ce? Te îngrijorează, șefule Lee? Așa se pare.”

„Știu că este lucrul corect, dar mereu mă îngrijorează oamenii care inevitabil au de suferit.”

„Aun după ce ai fost tratat așa de oameni, încă ai o inimă bună. Dacă ai fi fost marginalizat toată viața, ai fi putut ajunge ușor să urăști umanitatea. Este asta ciudat?”

„Nu, este una dintre calitățile tale bune, șefule Lee. Îmi vine să-i ucid pe toți acei șefi mari doar pentru că te-au suspendat.”

Ca de obicei, trasând totul cu precizie, și-a îndreptat din nou atenția spre monitor.

„Șefule! Ce este cu domnul Lee? Astăzi este ultima lui zi, nu ar trebui să luăm cina împreună în seara asta?”

Doamna Noh îl privi alternativ pe toată lumea din birou cu îngrijorare în ochi.

Tras enterarse de mi suspensión... (adaptez pasajul rămas în spaniolă din textul anterioarului prompt)

După ce a aflat de suspendarea mea, doamna Noh se îngrijorase pentru mine de fiecare dată când mă văzuse în ultima săptămână. Părea în mod particular îngrijorată pentru că ar fi putut afecta negativ promovarea mea și pentru că circulau multe bârfe. Dacă chiar și eu puteam auzi ceva, doamna Noh, care nu era implicată direct, cu siguranță auzise mult mai multe.

Procurorul Joo, care revizuia împreună cu mine documentele ce urmau să fie trimise procurorului de caz, a răspuns:

„Nu este o ocazie fericită, este mai bine să se odihnească liniștit. Să cinăm împreună când domnul Lee se va întoarce.”

„Dar totuși…”

Doamna Noh și-a mușcat buza inferioară, cu o expresie de dezamăgire, dar cum era decizia superiorului ei, nu a spus nimic mai mult. Nici eu nu voiam să am o cină zgomotoasă cu colegii mei aproape de birou chiar înainte de suspendarea mea, așa că am apreciat decizia procurorului Joo. Bineînțeles, am apreciat de asemenea și îngrijorarea doamnei Noh.

Am organizat metodic documentele pe care trebuia să le trimit procurorului de caz. Din moment ce era ultima mea sarcină înainte de suspendare, am revizuit în amănunt până la cel mai mic detaliu dovezile fizice, astfel încât să putem câștiga chiar dacă procurorul-șef Tak și Oh Jahyun își retrăgeau mărturisirile.

În cele din urmă, predând documentele funcționarului administrativ de la parchet, ceasul biroului a bătut ora șase fix. Pentru prima dată de când fusesem repartizat aici, procurorul Joo și-a stins computerul la timp, s-a ridicat de la locul său și și-a pus jacheta. Șeful Song și doamna Noh au părut de asemenea surprinși, dar eu, care mereu trebuia să fac ore suplimentare, am fost cel mai uimit.

„Domnule, deja plecați?”

Doamna Noh a reacționat chiar mai repede decât mine. Părea că ea, care lucrase cu procurorul Joo timp de un an, îl vedea de asemenea plecând puntual pentru prima dată.

Noi trei l-am privit fix pe procurorul Joo, ca și cum am fi văzut o stafie, și i-am așteptat răspunsul. Neașteptat, procurorul Joo a încuviințat rapid și, în loc să se adreseze funcționarului administrativ care pusese întrebarea, m-a privit și a spus:

„Tengo un compromiso familiar...” (revin la română complet)

„Trec printr-un angajament de familie. Și astăzi este ultima zi a domnului Lee înainte de suspendarea sa nedreaptă, așa că nu ar trebui să-l oblig să lucreze ore suplimentare. De asemenea, am obținut obiectivul nostru de a-l trimite în judecată pe procurorul-șef. Toți ați muncit mult.”

Procurorul Joo și-a dat scaunul în spate și a încuviințat ușor în direcția mea.

„Șefule Lee, ridică-te. Te voi duce eu. Ca reprezentant al biroului nostru, ar trebui să te însoțesc până la plecare.”

„Oh… da, mulțumesc.”

Așadar, experimentez ce înseamnă să plec la timp pentru că sunt suspendat.

Am ordonat rapid biroul. În mod normal îl mențineam curat, așa că nu mi-a fost rușine să-l las așa cum era, dar cum aș fi putut lipsi o perioadă lungă de timp, am vrut să-l las cât mai ordonat posibil.

În cele din urmă am stins computerul și m-am ridicat. Era prima dată când plecam la timp de când intrasem în parchet.

Am ieșit la ora șase; coridoarele și ascensoarele erau pline de oameni ce plecau de la muncă. Am lăsat să treacă mai multe ascensoare pline. Părea imposibil să urcăm în vreunul. Procurorul Joo a sugerat:

„Ar trebui să urcăm pe scări?”

„Da, domnule. Dacă vi se pare în regulă.”

„Sunt bine, dar mă îngrijorează că ești obosit, șefule Lee.”

Ne-am croit drum prin mulțime și am deschis ușa de ieșire de urgență. Mă așteptam ca scara să fie goală, ca de obicei, dar erau destul de mulți angajați care o foloseau de asemenea pentru a pleca de la muncă, probabil din același motiv.

Obișnuiam să păstrez tăcerea când era multă lume în preajmă care m-ar fi putut auzi. Cuvintele rostite fără gândire se întorceau adesea împotriva mea ca niște săgeți, așa că evitam conversațiile inutile. Din acest motiv, mi-am ținut buzele bine strânse până am ajuns în parcare și am deschis gura doar când am fost în fața mașinii.

„De ce nu mi-ai spus că te vei întâlni cu familia ta?”

Am întrebat în cea mai joasă voce posibilă, dar a încetat să deschidă ușa șoferului și m-a privit fix. Privirea sa persistentă m-a făcut să vreau să-mi feresc privirea, și doar atunci a răspuns.

„Îmi pare rău. Ar fi trebuit să ți-o spun înainte?”

Am încercat să-mi ascund sentimentele, dar el era perspicaz și enseguida îmi citea... îmi citea mintea. Quise negar mi mezquindad... Am vrut să-mi neg meschinăria, dar am intuit că și-ar fi dat seama, așa că am mărturisit cu sinceritate. Vocea mea a ieșit în șoaptă:

„…Ți-ar fi mulțumit dacă ai fi făcut-o.”

„Te voi anunța pe viitor.”

Amândoi am intrat în mașină. El a întrebat în timp ce își punea centura de siguranță:

„Dacă fac asta, domnul Lee mă va anunța și el despre programul său în avans? În loc să te furișezi ca să vezi un film singur.”

„Asta a fost înainte să începem să ne vedem…”

Am murmurat ceva și m-am corectat imediat când i-am văzut expresia.

„Te voi anunța imediat.”

„De ce ești atât de precaut?”

Un râs ușor i-a scăpat de pe buze, iar curba gurii sale a fost neobișnuit de blândă.

„Nu sunt obișnuit cu acest gen de situații.”

„Să ieși cu cineva? Nici eu. Crezi că sunt obișnuit?”

Era o conversație între începători care abia începuseră să aibă o relație.

Procurorul Joo părea să creadă că eram la același nivel în ceea ce privește întâlnirile, dar tot era mai experimentat și mai matur decât mine în toate aspectele. Era agil la muncă sau la studii, dar foarte stângaci în relațiile interpersonale. Amintirile dureroase mă copleșeau.

Ca urmare, acum că ieșim împreună, chiar și distantul procuror Joo părea un partener mult mai iubitor decât mine. Un sentiment de dragoste și vinovăție a apărut într-un colț al inimii mele.

Șoselele erau cam aglomerate din cauza orei de vârf. Încet, am admirat cerul albastru încă luminos și am ascultat detaliile planurilor procurorului Joo din interiorul mașinii.

„A trecut mult timp de când nu ne-am mai adunat toți trei.”

„Vine și sora ta?”

„Da. O văd des pe mătușa mea, dar au trecut ani de zile de când nu ne-am mai văzut toți trei. Am decis să ieșim la cină.”

„Mătușa ta trebuie să fie bucuroasă.”

„Fără îndoială. Vrea să ne înțelegem bine. Sora mea trebuie de asemenea să fi auzit despre procurorul-șef Tak, probabil este rănită.”

În realitate, m-am gândit că procurorul Joo va fi mai rănit decât sora sa. Era o persoană care rareori își arăta cât de copleșit era. Nu voiam să las să treacă asta, așa că am vorbit.

„Cred că dumneavoastră ar trebui să fiți mai afectat, domnule. V-ați întâlnit adesea cu procurorul-șef Tak.”

„…Așa este.”

Când n-am putut evita să o punctez, el, în mod neașteptat, a fost de acord imediat.

Am insistat și am adăugat:

„Ar trebui să-mi arătați când vă este greu, domnule. Nu este bine să suferiți singur.”

„Serios? Cu personalitatea mea, cred că i-am arătat destul de mult domnului Lee dificultățile mele. Prin expresiile mele sau în alte moduri. Și chiar dacă este greu, pot îndura… Pentru că ești de partea mea, Chaeha.”

Procurorul Joo a râs încet și a adăugat:

„Acum domnul Lee chiar a început să-mi dea lecții.”

„Asta nu este ceea ce eu…”

„Dar nu-mi da lecții despre alte lucruri.”

Era incredibil de perspicace. N-am avut altă opțiune decât să tac.

Mașina a intrat încet în complexul de apartamente unde locuiam temporar. Îngrijorat că procurorul Joo ar putea întârzia la cină, i-am cerut să mă lase la intrarea principală, dar el a insistat să mă ducă până la ușă.

Cum încă era ziuă, nici măcar n-am putut schimba un sărut. Pentru prima dată, am dus dorul apusurilor timpurii de iarnă. În loc de un sărut, l-am apucat strâns de mână și apoi i-am dat drumul, luându-mi rămas-bun.

„Ne vedem mâine.”

„Te voi lua de dimineață. Să mâncăm ceva gustos. Odihnește-te bine, pentru că sunt sigur că te simți puțin epuizat.”

Imediat ce mâinile ni s-au despărțit, a întins-o pe a sa și a apucat-o din nou pe a mea. Căldura mâinii sale mari părea să transmită îngrijorarea sa pentru mine.

„Este în regulă. La început am fost supărat, dar colegii mei și-au făcut griji pentru mine, așa că acum nu mi se mai pare mare lucru.”

„Mă bucur să aud asta.”

Un sentiment de vinovăție încă persista în ochii lui profunzi. Din ziua în care primisem notificarea suspendării, procurorul Joo nu arătase semne exterioare de remușcare, dar o umbră întunecată îi traversa uneori chipul. Speram să nu se învinovățească pe sine. Avea tendința de a-și asuma prea multă responsabilitate.

Tot ce îi spusesem procurorului Joo despre cum eram în regulă era adevărat. Când se luase decizia de suspendare, mă îngrijoraseră zvonurile care aveau să apară și șansele mele de promovare, dar acum eram liniștit. Munceam din greu, așa că aveam să depășesc asta mai devreme sau mai târziu.

În plus, faptul că procurorul Joo grăbise rechizitoriul mi-ar fi fost de mare ajutor. Confirma oficial că procurorul-șef Tak era un suspect, nu că noi am fi condus o anchetă neglijentă. Acum îi revenea instanței datoria de a determina vinovăția sau nevinovăția, iar noi ne îndeplinisem partea noastră.

Odată ce suspendarea mea avea să se încheie, plănuiam să muncesc la fel de mult ca întotdeauna pentru a depăși acest obstacol.

Puteam avea încredere doar în propriul meu efort. Ca întotdeauna.

Și acum că îl aveam pe procurorul Joo Taeseon de partea mea, nu mai aveam nicio teamă.

Mi-am luat rămas-bun de la el cu veselie.

„Bucură-te de un timp plăcut cu familia ta.”

„Te voi suna mai târziu.”

„Bine.”

Am salutat ușor din mână și am ieșit din mașină. N-am intrat imediat în clădire, ci am așteptat până când stopurile mașinii sale au dispărut complet înainte de a mă întoarce. Din întâmplare, un locatar ieșea din clădire în acel moment, așa că am putut intra fără a fi nevoie să introduc codul.

După ce am făcut un duș și am mâncat ceva simplu, am deschis o doză de bere și m-am așezat pe canapea. Nu aveam de gând să lucrez o vreme, așa că, pentru prima dată în viața mea, urma să îmi petrec timpul fără a face nimic. Nu știam cât de mult de lucru îmi va atribui procurorul Joo în timpul suspendării mele, dar m-am gândit că ar fi plăcut să fac lucruri pe care nu le putusem face pentru că fusesem mereu ocupat.

M-am hotărât să încep urmărind un film în liniște. Întotdeauna dorisem să văd un film pe televizorul mare din apartamentul meu, dar n-avusesem ocazia pentru că fusesem mereu ocupat.

„Ce ar trebui să văd?”

Am stins luminile din sufragerie și am ales un film de acțiune. Lumina slabă a ecranului proiecta o strălucire moale asupra camerei.

Când filmul era pe cale să se termine și eu deja îmi băusem berea și mă simțeam destul de bine, telefonul mi-a sunat deodată puternic. M-am gândit că angajamentul procurorului Joo se terminase deja, așa că am căutat telefonul în colțul canapelei, dar pe ecran a apărut numele procurorului Yoon Gyuho. A fost neașteptat, dar am răspuns imediat.

„Alo, domnule.”

„Domnule Lee, sunteți acasă?”

Am răspuns aproape fără să mă gândesc că da, dar cum rezidența oficială era aproape de birou, mi-am ales cuvintele cu mai multă grijă.

„Nu, sunt pe aproape.”

„A apărut ceva urgent, ai putea trece pe la birou o clipă?”

„Aș putea, dar… sunt suspendat, este în regulă?”

„Suspendarea ta încă nu a început, din moment ce ziua de astăzi nu s-a încheiat.”

M-am uitat la ceas; era puțin trecut de ora 9 noaptea. Procurorul Yoon avea dreptate. Oficial, suspendarea mea încă nu începuse.

„Atunci mă voi îndrepta spre birou cât de repede posibil. Dar ce s-a întâmplat, domnule?”

„Cunoști cazul uciderii prin înjunghiere a obstetricianului? A apărut un martor. A spus că va veni la cabinet, dar am o programare.”

„Un martor?”

M-am ridicat din scaun uimit.

„Da. N-am vrut să-l sun pe procurorul Joo pentru că a spus că se va întâlni cu sora lui după mult timp, și este greu ca anchetatorul din biroul nostru să vină. M-am gândit că ai putea veni repede, din moment ce ești la rezidența oficială, așa că te-am sunat.”

„Voi fi acolo imediat.”

Mi-am ținut telefonul și pentru o clipă m-am gândit să-l contactez pe procurorul Joo, dar cum încă era ora 9 noaptea, am presupus că întâlnirea sa de familie s-ar putea să nu se fi terminat încă, așa cum spusese procurorul Yoon, așa că m-am ridicat. M-ar fi sunat dacă s-ar fi întors în apartamentul său.

M-am schimbat repede în pantaloni eleganți și cămașă și mi-am pus legitimația. Mi-am luat geanta pe care obișnuiam să o duc la muncă din obișnuință și am ieșit din apartament, chemând un taxi.

Era cazul uciderii bunicii, care era doctoriță, așa că mă grăbeam. Dacă am fi găsit vreo pistă în acel caz, l-am putea lega de cazul directorului executiv Kang Wooseong. Ambele cazuri erau legate. Fuseseră comise cu aceeași armă.

Chiar dacă lucrurile n-ar fi mers bine și n-am fi putut adăuga decât încă o acuzație de crimă, tot ar fi făcut o mare diferență. N-aș fi putut curăța numele tatălui meu, dar măcar am fi putut trage la răspundere adevăratul vinovat pentru jumătate din crimele sale.

Pe tot parcursul drumului cu taxiul, inima mi-a bătut cu putere. Din moment ce martorul urma să se prezinte la ore târzii din noapte, părea că mărturia sa va fi foarte importantă, și am vrut să ajung cât mai curând pentru a o confirma. Emoția mă copleșea ca fumul dintr-un coș.

Am ieșit grăbit din taxi imediat ce am ajuns. Era târziu, așa că am alergat spre clădirea de birouri, din care emanau câteva lumini. Clădirea impunătoare se înălța maiestuoasă în întuneric, iar holul gol se simțea rece și pustiu.

Recuperându-mi respirația, am luat liftul și am fugit direct în camera 512. Dar șefa Song, cu aceleași haine cu care plecase de la muncă, s-a ridicat de pe scaunul ei și m-a salutat.

„Domnule Lee! Ați ajuns foarte repede!”

„Bună ziua, șefule Song. Cum ați ajuns aici?”

„Procurorul Yoon Gyuho m-a sunat. Mi-a spus că ar fi bine ca doi membri ai personalului său să fie prezenți la luarea declarației, așa că m-a rugat să înregistrez mărturia martorului împreună cu dumneavoastră.”

„Ai auzit despre ce este vorba în mărturie?”

„Încă nu. Și ne-a cerut de asemenea să revizuim o probă: poșeta bunicii. Înăuntru este un număr de scris pe dosul unei cărți de vizită, și el crede că este un contact important.”

„Serios?”

M-am apropiat de șefa Song, recuperându-mi respirația, dar n-am putut vedea geanta cu probe. Simțeam că legitimația mă strânge, așa că am dat-o jos și m-am uitat din nou la birou, dar suprafața era complet goală.

„Unde este?”

„Sus, în biroul procurorului Yoon Gyuho. Să urcăm împreună.”

„Bine.”

Am ieșit din birou și m-am îndreptat spre ascensoare, dar șeful Song m-a apucat de braț.

„Este doar cu un etaj mai sus, urcăm pe scări?”

„Sigur.”

Nici nu bănuiam nimic, așa că am urmat-o pe șefa Song. Deschizând ușa de ieșire de urgență și urcând treptele întunecate una câte una, deodată mi-am dat seama că ceva nu era în regulă.

Părea ciudat să fi chemat doi anchetatori la ore târzii din noapte pentru a lua o declarație de la un martor fără să știe importanța conținutului său, și abia acum să ne indice să examinăm informațiile de contact de pe dosul cărții de vizită. Și dacă toți plecaseră de la muncă, ușile biroului ar fi trebuit să fie închise cu cheia.

Mi-am înclinat capul, am ocolit colțul și am început să urc treptele când vocea șefului Song a răsunat înfiorător prin casa scării.

„Apropo, domnule Lee.”

„Da.”

„Nu mai locuiești în rezidența oficială, nu-i așa?”

M-am oprit involuntar. Șeful Song, care mergea înainte, s-a întors încet și a coborât o treaptă spre mine.

„Unde ai fost azi după muncă?”

„…Locuiesc în rezidența oficială. Nu m-am mutat, nu-i așa?”

„Știu, dar te întreb pentru că nu erai acolo de fiecare dată când am trecut pe la casa ta săptămâna aceasta.”

În acea clipă, mi-a intrat o transpirație rece pe frunte și am simțit un obiect metalic și rece împotriva coastei mele. O senzație înfiorătoare.

Mi-am coborât încet privirea și l-am văzut pe șeful Song ținând un cuțit ascuțit. Din fericire, nu mă perforase în abdomen, dar lama era suficient de ascuțită încât să-mi sfâșie carnea dintr-o singură lovitură.

Încet mi-am ridicat ochii tremurând pentru a-l privi pe șeful Song. Expresia amabilă pe care o avusese mereu dispăruse, înlocuită de un chip obosit care a încuviințat în sus.

„Urcă pe acoperiș.”

„…Șefule Song.”

„Urcă. Țipă și te voi ucide. Nu am fost niciodată înregistrat de camerele de securitate ale parchetului.”

„…Plec. Calmează-te.”

„Scoate-mi mâinile din buzunare.”

Văzusem prea multe cadavre înjunghiate ca să fiu optimist în această situație. Imaginea unor corpuri cu cuțite înfipte în abdomen a trecut fugace prin fața ochilor mei, și o transpirație rece m-a străbătut tot corpul.

M-am îndreptat încet spre acoperiș, urmând indicațiile cuțitului șefului Song. Telefonul meu a început să sune puternic în buzunar, dar cuțitul șefului Song nu dădea semne de cedare.

„Deschide ușa.”

Am urcat pe acoperiș așa cum îmi indicase. Ajunsesem la punctul de plecare, unde obișnuiam să merg cu procurorul Joo să împărtășesc o țigară sau să contemplu orașul, locul unde primisem oferta de a deveni anchetator.

Spre deosebire de ziua luminoasă de atunci, solul de asfalt, învăluit într-un întuneric absolut, se întindea sub picioarele mele.

POP Cap. 27

Am ajuns la restaurantul coreean la 6:30 p.m., ora stabilită. Mătușa mea harnică, ca de obicei, ajunsese prima și mă aștepta. Văzându-mă, s-a ridicat. Deși pensionară, purta o rochie impecabilă, același stil pe care îl folosea când lucra, și mi-a zâmbit cu aceeași expresie de acum o lună. Am salutat-o cordial.

„Țătușă.” (n.t. - adaptat la „Tătușă” sau păstrat „Tătuțo/Mătușă” -> rămân la „Mătușă” din contextul general)

„Mătușă.”

„Taeseon, cum ai mai fost?”

„Sunt bine. Bănuiesc că Wooseon încă n-a ajuns.”

„Wooseon mereu întârzie. Obiceiul ăsta al lui nu se va schimba niciodată. Mă uit la meniu în timp ce așteptăm?”

„Da.”

Mătușa mea a deschis meniul și și-a pus părul după ureche.

Cum îmi pierdusem mama foarte tânăr, am crescut primind multă afecțiune de la mătușa mea. Erau surori și se asemănau extrem de mult. Chipul mătușii mele mă ajuta să-mi amintesc de cel al mamei mele, pe care o puteam vedea doar în poze. Dacă mama mea ar fi trăit încă, probabil ar fi semănat extrem de mult cu mătușa mea acum.

Am ales să fiu adoptat parțial pentru că voiam să scap de eticheta de „fiu de victimă”, dar de asemenea ca o dovadă a iubirii mele pentru mătușa mea. Voiam să-i demonstrez că o iubeam la fel de mult ca pe mama mea.

Acum că mă gândesc la asta, am avut mult noroc comparativ cu Lee Chaeha. Aveam o mulțime de oameni în care să am încredere și cărora le păsa de mine. În ultimul timp, de fiecare dată când văd zâmbetul cald al mătușii mele, mă gândesc la trecutul nefericit al lui Chaeha.

Fratele meu mai mic a sosit cu vreo 15 minute întârziere.

„Îmi pare rău că întârziu, mătușă. A fost extrem de mult trafic.”

„E în regulă. Important e că ești aici. Trecuse ceva timp de când nu mai fuseserăm toți trei împreună.”

„Da, a trecut.”

Fratele meu a fost cel care a propus această întâlnire. După ce mă văzuse pentru prima dată în ani de zile data trecută, trebuie să se fi decis să mă ierte, pentru că Wooseon sugerase să cinăm împreună. Trecuseră șase ani.

Meniul coreean era elegant și delicios. M-am gândit că ar fi fost o idee bună să o aduc vreodată pe Lee Chaeha aici.

Ne-am așezat și am povestit încă puțin, savurând ceul răcoritor omija ce ni s-a servit la final. Niciunul dintre noi nu era foarte vorbăreț, așa că aveam senzația că nu conversaserăm destul dacă ne-am fi luat rămas-bun în felul acesta.

„Și voi doi v-ați împăcat?”

Mătușa mea m-a întrebat direct. Cum sentimentele mele nu erau ceea ce conta, l-am privit fix pe fratele meu, care a răspuns cu o expresie ironică.

„Este ceva de compensat? A trecut timpul, așa că trebuie să mă redresez. N-ar fi trebuit să te învinuiesc. Îmi pare rău.”

Acea scuză a fost de ajuns între noi.

„Da. Familia trebuie să se înțeleagă bine. Mă bucur că ai realizat asta.”

Mătușa mea, care a răspuns cu un zâmbet vesel, și-a îndreptat privirea spre mine.

„Dar Taeseon, ai spus că aveai ceva să-mi povestești astăzi.”

„…Procurorul-șef Tak va fi judecat în curând.”

„Oh, Doamne. Ce vrei să spui? De ce procurorul-șef Tak?”

Ochii ei, cu pleoape puternic duble, s-au deschis și mai tare.

Deși nu avuseserăm niciodată dificultăți economice datorită generoasei moșteniri a tatălui meu, toți de aici primiserăm sprijin emoțional de la procurorul-șef Tak. Când mătușa mea, care lucra, nu putea absenta, procurorul-șef Tak se ocupa de afacerile noastre de familie, atât cele importante, cât și cele banale.

Ca în acea zi în care Wooseon avusese un accident rutier brusc, sau la absolvirea mea universitară, când mătușa mea nu putuse participa din cauza unei ședințe importante. De aceea i-am fost mereu recunoscători. De asemenea ne simțeam într-o anumită măsură datori față de el. Umpluse, fie și doar puțin, golul lăsat de tatăl nostru decedat.

De aceea m-am gândit că mătușa mea și fratele meu trebuiau să afle adevărul, oricât de dureros ar fi fost.

Cum era cu adevărat Tak Seongung.

Am început să vorbesc cu calm.

„Acuzațiile sunt tentativă de ucidere și tăinuire de cadavru. Eu am fost procurorul însărcinat cu ancheta.”

Surprinsă, mătușa mea și-a scăpat ceașca albă pe masă cu o lovitură seacă. Ceaiul omija transparent din ea s-a agitat.

„Ce? Asta este absurd. Procurorul-șef Tak nu este genul acela de persoană…”

„Mătușă, de acum înainte, trebuie să te gândești la el ca la cineva care ar putea face asta.”

Privirea ei serioasă s-a așezat pe mine. Spre deosebire de Wooseon, eu nu glumeam niciodată și nici nu făceam prostii, așa că nu părea să se îndoiască de veridicitatea cuvintelor mele. Părea să vrea să confirme dacă credeam că era vinovat.

Din moment ce mi se părea prea devreme să aduc în discuție cazul tatălui meu, am explicat în mod obiectiv situația actuală.

„Instanța nu a emis încă un verdict. Tocmai am predat cazul procurorului de caz.”

Mătușa mea și-a înclinat ușor capul. S-a așezat în tăcere, cufundată în gânduri, și apoi și-a deschis cu grijă buzele fine.

„…Dacă crezi că este vinovat, Taeseon, trebuie să existe un motiv. Presupun că există laturi ale oamenilor pe care nu le cunoști niciodată cu adevărat, chiar și după ce îi cunoști o lungă perioadă de timp. Chiar credeam că procurorul-șef Tak era o persoană bună.”

„Înregistrările oficiale și rapoartele de presă vor fi publicate sub numele procurorului Yoon Gyuho sau al procurorului de caz, nu sub al meu. Ții minte de Gyuho, nu-i așa?”

„Sigur că mi-l amintesc. Fratele mai mare al lui Soyeon.”

De data aceasta, privirea mătușii mele s-a îndreptat spre Wooseon. Așa cum observasem la ultima noastră întâlnire, fratele meu, care nu-și putuse reține lacrimile la auzul acelui nume, acum se arăta suficient de indifierent încât să participe la conversație fără a arăta vreo suferință aparentă. Ei bine, probabil de aceea reușise să mă ierte și să se vadă din nou cu mine.

Înainte, fratele meu purtase resentimente față de toți cei care contribuiseră la moartea procurorului Yoon Soyeon. Și eu mă uram pentru că o instigasem, așa că trăisem fără a aștepta iertarea sa.

Fratele meu s-a alăturat conversației cu normalitate, așa cum o făcea de obicei.

„Cum ai mai fost, mătușă?”

„Am tot așteptat telefoanele tale. Sună-mă din când în când și vino să mă vizitezi. Mai ales tu, Wooseon, căci de, locuind atât de departe, o să-ți uit chipul.”

„Îmi pare rău, mătușă. Te voi vizita des de acum înainte.”

„Dar nu te forța prea mult. Munca este mai importantă la vârsta ta. Mai importantă decât să-ți vizitezi mătușa bătrână.”

„Tocmai ne-ai spus să avem grijă de tine.”

„Și aia e adevărat, și asta e adevărat.”

„Ce vrea să însemne asta?”

Wooseon a izbucnit în hohote de râs pentru prima dată după mult timp. Am simțit că cina din această seară era un cadou pe care fratele meu mi-l făcuse fără a aștepta nimic în schimb.

După scurta noastră conversație, am ieșit din restaurant și ne-am îndreptat spre mașinile noastre respective. Nu eram genul care să petreacă ore întregi împreună după ce ne întâlneam și nici dintre cei care merg dintr-un loc în altul flecărind.

Mătușa mea avea de asemenea o viață foarte ocupată. Din fericire, din fericire.

„Atunci intră, mătușă.”

La despărțire, mătușa mea și-a întins mâna și a salutat ușor înainte de a urca în mașina ei. Era scundă la statură, așa că abia îi putusem zări capul și mâna deasupra plafonului mașinii parcate lângă a sa.

Am râs încet și am urcat în mașină. Cina se terminase repede, și încă era doar ora opt seara. Întunericul tăcut m-a învăluit, și gânduri complexe m-au invadat ca valurile. Am rămas așezat un moment, cufundat în gânduri, fără a porni mașina.

Inițial aveam intenția de a mă întoarce direct la Lee Chaeha, dar prezența din apropiere a parcului comemorativ mă neliniștea ca o pietricică în pantof. Acolo se afla morgă procurorului Yoon Soyeon.

M-am simțit inconfortabil rugându-l pe fratele meu să mă însoțească, așa că m-am gândit să merg să-mi aduc omagiile singur, ca o formă de a comemora împăcarea noastră.

Am introdus destinația în GPS și am condus pe șoseaua liniștită. Toate florăriile din apropiere erau închise, așa că n-am avut altă opțiune decât să ajung cu mâinile goale.

Parcul unde se afla osarul părea mereu mai rece decât alte locuri, ca și cum temperatura ar fi fost cu câteva grade mai jos. Deși soarele deja apusese și vara era după colț, un vânt geros, propriu începutului de iarnă, îmi zgâria obrajii. Nu era o zi de sărbătoare și, fiind târziu în timpul săptămânii, nu se vedea nimeni la osar. Puținele felinare erau slabe.

Am urmat poteca slab luminată spre lumina ce emana din osar. Procurorul-șef Tak nu avea să fie pedepsit pentru că instigase la hărțuirea procurorului Yoon Soyeon. Cu toate acestea, demisia sa avea să fie acceptată în curând, și dez onoarea încarcerării avea să-l urmărească până la sfârșit.

N-a fost perfect, dar a fost prima dată când am simțit că în cele din urmă închisesem un capitol.

N-ar fi fost posibil fără munca grea a lui Lee Chaeha de lângă mine.

Atingerea rece a clanței argintii a ușii mi-a atins palma. În interiorul osarului, unde odihneau cei decedați, luminile străluceau puternic.

Am ajuns la casa procurorului Yoon, ca de obicei. Ca și cum ar fi compensat sosirea mea cu mâinile goale, amplasaseră crizanteme proaspete în fața urnei. Am știut instinctiv că fratele meu le pusese acolo. Trebuie să fi întârziat la cina noastră, din moment ce trecuse pe la osar.

„Soyeon.”

Am contemplat în tăcere poza zâmbitoare a lui Soyeon și am rostit o rugăciune în tăcere.

După ce am rămas acolo o bună bucată de timp, mi-am întors capul într-o parte și o imagine uitată a apărut deodată în fața ochilor mei. Silueta procurorului-șef Tak, în picioare de cealaltă parte a coridorului, m-a învăluit ca un val și apoi a dispărut.

În acel moment n-am realizat, dar amintindu-mi, a fost o scenă foarte ciudată. Cu o senzație bizară, am mers încet spre acel loc. M-a întâmpinat un osar, mai mare decât îmi aminteam, cu numele „Tak Jisook” gravat.

Tak Jisook. Numele surorii pe care procurorul-șef Tak o ucisese, conform rezoluției de ne-trimitere în judecată.

Mintea mea, antrenată pentru anchetă, își amintea fidel pietrele funerare ale osarelor pe care le tranzitasem. Acest osar fusese construit acum 15 ani. Cu alte cuvinte, urna fusese mutată cel puțin o dată.

„De ce… ar vizita cu atâta frecvență pe sora sa, pe care el însuși o ucisese? Chiar mergând până la extrem de a o muta într-un osar nou construit?”

Am rămas privind fix fotografia sa. O poză veche foarte în alb și negru.

Dacă îl crezusem pe unchiul lui Lee Chaeha, procurorul-șef Tak își ucisese sora într-un acces de furie. Tatăl lui Oh Jahyun era de asemenea sigur că Tak Seongung își ucisese sora.

În realitate, acum eram de acord cu ei. Un adolescent cu tendințe psihopate lăsase corpul surorii sale nesupravegheat timp de 30 de zile. Exista o suspiciune rezonabilă că se întâmplase ceva între ei care ar fi putut deriva, cel puțin, în ucidere din culpă și, cel mult, în crimă.

Dacă aș fi văzut decizia procurorului-șef Tak de a nu-l trimite în judecată pe minor în trecut, i-aș fi crezut nevinovăția, dar acum nu. Trecuse mult timp de când nu mă mai înclinasem spre afirmațiile foștilor elevi care îl văzuseră pe tânărul Tak Seongung în plină adolescență.

„Un osar construit acum 15 ani.”

Ochii mei, fixați pe urnă, au ezitat.

Imediat mi-am scos telefonul și l-am sunat pe anchetatorul de gardă de la birou.

„Alo, sunt procurorul Joo Taeseon de la Prima Divizie de Investigații Criminale. Ați putea să-mi expediați un ordin de percheziție? Am nevoie de el cu urgență. Sunt la fața locului chiar acum.”

Inima mea a început să bată cu putere. Chipul lui Lee Chaeha mi-a venit în minte. Mi-aș fi dorit să fi fost aici cu mine acum. Dacă i-aș fi putut povesti ce bănuiam și să așteptăm împreună ordinul judiciar.

Dar el era acasă acum, și apartamentul era destul de departe de osar, așa că a trebuit să verific mai întâi.

„Cine este judecătorul însărcinat cu ordinele judiciare astăzi? Da… asta e bine. Acel judecător este rapid cu ordinele, așa că solicitați-l imediat.”

Am închis telefonul, am rămăs privind urna din spatele ușii de sticlă și am ieșit să-l caut pe îngrijitor. Am încercat să nu-mi fac prea multe iluzii în timp ce mergeam pe poteca slab iluminată. Căutasem în numeroase locuri în ultimele săptămâni, dar n-am găsit nimic.

Urna surorii sale în locul mormintelor părinților săi. Și, drept cireașă pe tort, urna persoanei pe care o ucisese.

Exista o mare probabilitate ca un criminal colecționar de amintiri să fi înlocuit un mormânt cu o urnă și să adăpostească dorințe impure. Fotografia la care procurorul-șef Tak reacționase, deși slab, în timpul testului cu detectorul de minciuni arăta de asemenea un mormânt.

Am coborât panta lungă și l-am găsit pe agentul de securitate. Când i-am arătat legitimația, bărbatul de vârstă mijlocie s-a ridicat și s-a arătat destul de cooperant.

„În curând se va emite un ordin judiciar. Vă rog, urcați și deschideți ușa unde se păstrează urnele.”

„Vai, Doamne. Da, înțeleg.”

Conserjul a apucat un mănunchi greu de chei și s-a ridicat în grabă.

Judecătorul de gardă de astăzi era cunoscut pentru rapiditatea și eficiența sa, și îl porecliseră „automatul de vândut ordine judiciare” pentru ușurința cu care le emitea. Procedura dura maximum o oră și, minimum, treizeci de minute. O judecătorie de district mică precum cea din Danhyeon, spre deosebire de Seul, nu primea multe solicitări de ordine judiciare, mai ales noaptea.

Așa cum era de așteptat, ordinul judiciar a fost emis după scurt timp. Imediat ce conserjul l-a confirmat, a deschis compartimentul ce conținea urna cu o cheie. Trebuia să fie martorul meu.

Mi-am scos mănușile pe care le țineam mereu în interiorul jachetei, am deschis capacul și am băgat mâna în recipientul de ceramică plin cu cenușă umană. Îngrijitorul s-a încruntat profund.

„Ce fel de nebun ar pune ceva acolo? Între cenușea cuiva?”

N-am răspuns și am scotocit în urnă, care era mai adâncă decât mă așteptam. Cenușa era groasă, ceea ce îngreuna mișcarea mâinii.

În acea clipă precisă, degetele mele au atins ceva. Ceva rece și dur.

L-am tras încet și a apărut ceea ce părea a fi un perforator. Dar ce aveam în mână nu era un perforator.

Era o șurubelniță.

O șurubelniță cu vârful ascuțit.

Vocea lui Lee Chaeha din iarna trecută răsuna vivid în urechile mele, împreună cu vântul rece.

„În Rusia, șurubelnițele și perforatoarele sunt folosite ca arme ale crimei aproape cu aceeași frecvență ca și cuțitele.”

Inima îmi bătea cu putere.

În special șurubelnițele cu vârfuri ascuțite.

Avea dreptate.

Procurorul-șef Tak voia să deghizeze adevărata armă a crimei, șurubelnița, ca fiind un perforator.

L-a înjunghiat în gât pe cei care obstrucționaseră viața lui Oh Jahyun cu un perforator, lăsând mânerul înfipt în corpurile lor ca pe o piatră funerară.

Am pus șurubelnița, acoperită de praf de os, într-o pungă de probe și i-am spus conserjului:

„Dumneavoastră sunteți martorul meu.”

„Da, da. Doamne Dumnezeule! Ce fel de lunatic ar băga o șurubelniță într-o urnă? Nemernicul ăla merită pedepsit.”

Mi-am scos mănușile, am adunat rapid probele și am urcat în mașină. În timp ce acceleram, telefonul meu, conectat prin Bluetooth, a sunat puternic. Era un apel de la un superior apropiat de la Serviciul Național de Criminalistică.

„Alo, sunbae.”

„Procurorule Joo. Îți amintești că ți-am povestit despre probele contaminate? Jacheta albastră?”

„Da. Ai spus că o compari cu ADN-ul personalului din Danhyeon.”

„Da. Era ADN-ul unui anchetator, nu al unui procuror. Dar era ciudat ca doar acea jacheta să fie contaminată și nimic altceva, așa că am comparat ADN-ul cu baza de date și a coincis cu ceva ciudat.”

„Ce era?”

„Îți amintești mănușile găsite în locul unde s-a scăpat de cadavru? ADN-ul s-a dovedit a fi legat de procurorul-șef, o relație tată-fiu. Se potrivește cu asta.”

Mi-au înghețat degetele la rezultatul neașteptat. Am rămas paralizat o clipă, în tăcere, și apoi mi-am deschis încet buzele.

„…Cum se numește anchetatorul?”

„Song Haneul.”

O violență conmocioană m-a lovit ca un tifon neașteptat.

„Este anchetatorul care lucrează sub ordinele dumneavoastră, procurorule Joo.”

Incapabil chiar să-mi iau rămas-bun cum se cuvine, am închis telefonul buimăcit și am sunat imediat la Lee Chaeha. Inima îmi bătea cu putere, ca și cum ar fi fost în flăcări.