Capitolele 21 / Epilog

 Capitolul 21

„Așa, cu un sărut, mă sting” — Din piesa „Romeo și Julieta” de William Shakespeare.

Arnold a continuat să se distreze cu colegii de la facultate încă puțin, până când, unul câte unul — mult prea beți —, au început să-și ia rămas-bun și să se retragă spre camerele lor. El însuși începea să se simtă somnoros și s-a gândit că ar fi mai bine să meargă la culcare în curând, deoarece autocarul avea să plece din complex la prânz. Dacă nu se trezea la timp, putea da de belele.

Chiar când era pe cale să se întoarcă, Arnold l-a zărit pe Dean clătinându-se, gata să cadă. A alergat îngrijorat să-l ajute:

„Ești bine?”

„Sunt foooarte bine!” a exclamat Prințul din Sinkham, râzând ca un om mort de beat. „Priviți! E chiar eroul Romeo în persoană!”

„Abia mai poți vorbi. Haide, te duc eu în cameră.”

Dean a încercat să se împotrivească, dar nu avea puterea să i se opună. S-a prăbușit în brațele lui Arnold ca o păpușă de cârpă. Arnold a izbucnit în râs văzându-i purtarea, încercând să susțină cu grijă corpul aproape inert în timp ce îl ghida spre cameră. Cu toate acestea, când au ajuns la ușă, Dean s-a smuls brusc, alergând cu brațele larg deschise ca un copil, încercând clar să-l tachineze pe Arnold:

„Nu mai alerga, o să cazi!”

Dean a ignorat avertismentul, râzând în hohote. S-a ferit de mai multe ori de mâinile lui Arnold care încercau să-l prindă, dar n-a durat mult până când s-a împiedicat în propriile picioare și a căzut în față. Din fericire, Arnold l-a prins exact la timp înainte să se izbească de pământ:

„Vezi? Ți-am spus eu.”

Rămas în brațele lui Arnold, Dean i-a aruncat un zâmbet dulce. S-a uitat la băiatul din fața lui cu ochi blânzi și sensibili, dezlănțuind tot farmecul Prințului din Sinkham, făcându-l pe actorul principal să se simtă vrăjit pentru o clipă:

„Spune-mi, ce preferi?” a întrebat el cu o voce mieros-delicată. „Să mă săruți pe mine sau să-l săruți pe Raffy?”

Arnold a ezitat o clipă înainte de a clătina din cap, alungând răspunsul care îi venise în minte:

„Nu știu. Nu e corect.”

„Serios…?” Dean și-a îngustat ochii. „Atunci sărută-mă și vei afla.”

Arnold a împietrit la auzul acelor cuvinte. Inima i-a tresărit la invitația seducătoare. Și-a apropiat încet chipul, simțind mirosul dulceag de alcool plutind de pe buzele pline ale lui Dean ca o chemare mută.

Dar când distanța dintre ei mai măsura abia un centimetru, o palmă l-a plesnit zdravăn peste obraz. Arnold s-a tras înapoi năucit de șoc, iar când a deschis ochii, l-a văzut pe Dean făcând o mutră dezgustată în timp ce se retrăgea din toate puterile:

„Au…!” Prințul din Sinkham a clătinat din cap. „Ai dreptul să mă săruți doar pe scenă.”

„Dacă stau să mă gândesc, te-am sărutat de o grămadă de ori, nu-i așa?” a spus Dean, dându-și ochii peste cap. „De mai multe ori decât pe toți iubiții mei la un loc în toată viața mea.”

„Serios…?” Arnold a fost surprins, dar a simțit și o ciudată senzație de ușurare. „Atunci… îmi cer scuze.”

„E doar o piesă de teatru. Sunt al tău doar pe scenă, dar acum…” Dean s-a desprins în sfârșit de tot din brațele lui. „Acum aparțin altcuiva.”

„Lui Jack, nu?”

„Cine ți-a spus asta?!” a exclamat Dean, făcând ochii mari — apoi a afișat un rânjet larg, incapabil să-și ascundă fericirea. „A spus Jack asta?”

Văzând reacția lui Dean, Arnold s-a simțit satisfăcut, de parcă i-ar fi întors-o după situația stânjenitoare în care fusese aproape împins:

„Nu știu,” a spus el. „Lasă-l să-ți spună el însuși.”

„Arnold.”

„Ce este?” Arnold s-a oprit în fața ușii.

Dean, cu fața îmbujorată și afișând un zâmbet de om beat, a vorbit pe un ton dulceag:

„Poate că cineva îți așteaptă sărutul.”

Arnold a înțeles la ce se referea. Tânărul protagonist a zâmbit și a ridicat din umeri înainte de a deschide ușa și a păși primul în cameră.

Raffy i-a smuls tricoul lui Rome și a început să-i sărute pieptul cu pasiune, scoțând suspine aprinse care rupeau liniștea nopții, departe de ochii lumii. Rome a închis ochii, gemând de plăcere, privind în jos la celălalt în timp ce acesta îi lingea cu dăruire abdomenul și cobora spre linia de păr de sub buric. Deodată, a scos un râs scurt și a vorbit cu o voce joasă, aproape ca un mârâit:

„Asta e pentru că te-a ignorat Jack, nu?”

„Nu mai pune atâtea întrebări,” a răspuns Raffy, aruncându-i o privire intensă de deasupra beteliei pantalonilor. „O facem sau nu?”

„Da, fă-o,” a răspuns Rome fără ezitare. „Dă-mi-o tare, până nu mai pot să merg.”

Raffy i-a tras pantalonii în jos celuilalt, eliberându-i tăria ridicată ca un catarg în largul mării.

Cu îndemânare, și-a încolăcit buzele în jurul fiecărui centimetru, savurând cu nesaț ceea ce își dorise de mult. Plăcerea l-a făcut să ardă și pe el. Raffy și-a dat jos propriii pantaloni și s-a abandonat în mișcări intense, aproape disperate. Rome a schițat un zâmbet poznaș, apoi l-a tras mai aproape, l-a răsucit și l-a așezat cu spatele. Cu mâini sigure, a pus un prezervativ și a aplicat lubrifiant pentru a ușura intrarea.

De îndată ce s-au atins abia la vârf, amândoi au scos gemete frânte, mișcându-se la unison într-un ritm pătimaș, ținându-se strâns, ca și cum ar fi încercat să potolească o dorință ținută în frâu prea mult timp. Rome l-a mușcat pe Raffy de gât în timp ce își descărca toată tensiunea în fierbințeala momentului. Raffy și-a ridicat fața, căutând aer, dar Rome l-a prins într-un sărut adânc, prelungit.

Când apogeul a trecut, totul a revenit la normal. Amândoi s-au îmbrăcat în tăcere. Raffy a evitat privirea lui Rome, în timp ce Rome îl urmărea ca și cum ar fi admirat o operă de artă:

„Ce este?” a întrebat Raffy când i-a observat privirea ațintită.

„Mi-a fost dor de tine.”

„Hah, ne vedem în fiecare zi — ce să-ți lipsească?”

„Mi-a fost dor să fiu cu tine așa,” a mărturisit Rome. „Ție nu ți-a fost dor nici măcar puțin?”

„Nu,” a răspuns Raffy imediat, terminând de îmbrăcat ultima piesă de îmbrăcăminte. „Trebuie să mă întorc în cameră, altfel Pete va deveni bănuitor.”

„Stai, hai să vorbim puțin,” a spus Rome, apucându-l de braț. „Am fost bun mai devreme?”

„Ce vrei, Rome?”

„Vreau doar să petrec puțin timp singur cu tine. Știu că nu-ți place să vorbești despre lucruri inutile, dar ce-ar fi dacă am vorbi doar despre sex, așa cum îți place ție? Nu putem?”

Rome a vorbit pe un ton aproape rugător, ceea ce l-a făcut pe Raffy să se oprească automat. Nu-l mai văzuse niciodată așa, așa că nu a fost nicio surpriză că a rămas descumpănit.

Raffy s-a gândit o lungă clipă înainte de a răspunde:

„A fost bine. Dar m-ai mușcat de gât.”

„Scuze,” a spus Rome cu un zâmbet șiret. „Mă revanșez data viitoare.”

„Va mai exista o dată viitoare?”

„Vrei să mai existe una?”

Raffy a tăcut, ca și cum acea simplă întrebare le decidea viitorul amândurora. S-a uitat la chipul lui Rome o clipă înainte de a da ușor din cap:

„Da.”

Mulțumit de răspuns, Rome și-a trecut un braț peste umerii lui Raffy ca să meargă împreună înapoi spre cazare. Au trecut pe lângă câteva bungalouri, dar deodată Raffy s-a oprit brusc și s-a smuls din brațul care îl cuprindea:

„Ce s-a întâmplat?”

„Șșt!” l-a redus Raffy la tăcere și și-a scos telefonul, pornind camera video.

Apoi, încet, a mărit imaginea spre un colț întunecat. Lumina de la lampa unui bungalou lumina doi oameni care se sărutau — două persoane pe care nu și le-ar fi imaginat niciodată:

„Arnold și… Dean?” a șoptit Raffy șocat, un rânjet răutăcios întinzându-i-se pe față în timp ce a început imediat să filmeze.

„Ce faci?!” a exclamat Rome surprins.

„Filmez dovada a ce gunoi de om este Dean de fapt,” a șoptit Raffy, cu un ton plin de satisfacție. „A fost mereu un dezastru.”

„Nu te băga în treburile altora,” a spus Rome, încercând să acopere camera, dar Raffy i-a împins mâna cu putere, făcându-l să se clatine.

„În treburile altora? Asta mă privește direct. Jack va afla în sfârșit ce mizerie de om este persoana în care are încredere.”

Acele cuvinte au fost ca un cuțit în inimă. Rome a scos un oftat adânc și a clătinat din cap. Până la urmă, Raffy era în continuare obsedat de Jack. Fără să mai spună nimic, Rome s-a întors și a plecat în tăcere.

Între timp, Raffy a continuat să filmeze până când a fost mulțumit. Ochii îi străluceau de parcă tocmai pusese mâna pe o armă redutabilă.

În sfârșit, avea în mâini dovada sărutului dintre Dean și Arnold…

Dean gâfâia de oboseală după ce se trezise de dimineață să alerge în jurul lacului cu Jack, exact așa cum se înțeleseseră. Dar Jack părea să se bucure privind cum actorul principal al piesei sale transpiră și trage din greu după aer în timp ce aleargă după el. Dean, respirând pe gură, îl certa, însă Jack a accelerat și l-a depășit. Nemulțumit doar cu atât, a așteptat până când Dean s-a relaxat și a rămas în urmă — doar ca să accelereze din nou și să treacă încă o dată pe lângă el, câștigând cursa în cele din urmă:

„Ce ești, Căpitanul America reîncarnat sau ce?” s-a plâns Dean, prăbușindu-se la pământ după ce a terminat tura. „Ce-i cu toată obsesia asta pentru sănătate? Cu mușchii pe care îi ai, ești deja mai mult decât asigurat!”

„Ca să fiu mai mare decât Arnold, bineînțeles.”

„Nici măcar nu te apropii,” i-a retezat-o Prințul din Sinkham, scoțând limba înainte de a se ridica și a-l îmbrățișa pe Jack într-un mod cald și intim.

„Atenție, ne vede lumea.”

„Să ne vadă — măcar așa vor ști ce suntem tu și cu mine.”

„Și ce suntem noi?” a întrebat Jack cu un zâmbet glumeț.

„Nu știu,” a răspuns Dean, dându-și ochii peste cap. „Orice i-ai spus tu lui Arnold, presupun.”

„Ți-a spus el? Când ai vorbit cu el?”

„Nu-ți spun. Am auzit doar zvonuri,” a zis Dean cu ochii sclipindu-i. „Vreau să o aud din gura ta.”

„Nu, nu vreau. După aia o să zici că ți-am stricat reputația de vedetă. Nu ți-e teamă că pierzi toți fanii care te cuplează cu Arnold?”

„Ești atât de enervant, încăpățânatule.”

„Hei! Voi doi, veniți la masă odată!”

O voce a răsunat de la distanță. Amândoi s-au întors și l-au văzut pe Timmy stând cu mâinile în șolduri în fața clădirii unde se afla sala de mese:

„Vă întoarceți la Bangkok sau rămâneți în urmă să păziți lacul?”

Jack și Dean au râs, apoi s-au luat de mână și au mers spre prietenul lor. De îndată ce au intrat în sala de mese, șușotelile au început numaidecât. Toată lumea a fost surprinsă să-i vadă pe cei doi foști iubiți din nou atât de apropiați. Tânărul regizor era pe cale să-i dea drumul mâinii lui Dean, dar Dean nu i-a dat voie și a strâns-o mai tare. Prințul din Sinkham și-a târât fostul partener după el, etalându-se fără nicio rușine în fața tuturor celor de la facultate.

Pete i-a dat un cot lui Raffy ca să se uite la scenă. Raffy a schițat doar un zâmbet disprețuitor, deplin conștient de farsa pe care Dean o juca pentru a-i păcăli pe toți. Poate că el era singurul de acolo care nu se lăsa amăgit de ceea ce vedea.

Observând că Raffy nu dădea atenție, Pete a schimbat subiectul:

„Unde ai fost aseară? M-am trezit la miezul nopții și nu erai acolo.”

„N-am putut să dorm, așa că am ieșit la o plimbare,” a explicat Raffy.

Chiar atunci, cel responsabil pentru acea ieșire târzie a trecut pe lângă masa lor. Rome a trecut fără să se uite, dar Pete l-a strigat:

„Vrei să mănânci cu noi, Rome?”

DJ-ul s-a uitat la Raffy în tăcere, vizibil încă deranjat de noaptea precedentă, și a mers mai departe fără să răspundă, lăsându-l pe Pete nedumerit:

„Ce-i cu el? N-a mai dat pe la cameră de aseară.”

„Probabil a băut până în zori,” a spus Raffy nepăsător. „Mai încearcă să vorbești cu el.”

„Trebuie să mă ajuți.”

„Mhm,” a răspuns Raffy încet.

„Atenție, toată lumea!”

Deodată, Dean s-a urcat pe o masă și a strigat din toți rărunchii. Toți cei din sala de mese s-au oprit din ce făceau și s-au uitat la el dintr-odată. Prințul din Sinkham a anunțat cu o voce puternică și clară:

„Nu mai e nevoie să șușotiți! Ascultați aici — voi clarifica statutul relației mele cu Jack chiar aici și acum, în fața întregii Facultăți de Arte!”

Dean a arătat spre Jack, care își acoperea fața cu palma:

„Este adevărat că Jack și cu mine suntem mai apropiați ca niciodată, dar dacă ne putem numi iubiți — încă nu știu! Rămâneți pe fază, dragilor! Tot ce vă cer este să ne susțineți de la distanță, bine? Jack, ai ceva de adăugat?”

Tânărul regizor, roșu la față — dacă de rușine sau de timiditate, nimeni n-ar fi putut spune —, a ridicat două degete cu un zâmbet timid:

„Pace și dragoste tuturor.”

„Asta e tot, oameni buni! Omul e încă timid, ați înțeles? Acum mâncați!”

Întreaga Facultate de Arte a izbucnit în aplauze și râsete, încântată de îndrăzneala Prințului din Sinkham. Cu toate acestea, Timmy și Tua s-au apropiat curând să-l dojenească cu drag:

„Idiotule! Puteai să-mi spui mie mai întâi!” a spus Tua, împingându-și ușor prietenul de umăr, în timp ce Timmy i-a ciupit pe amândoi în mod egal:

„Dacă mi se strică piesa din cauza voastră, vă blestem până îmbătrâniți, o să vedeți voi!”

„Nu se strică nimic — o să vezi,” a spus Dean încrezător, sprijinindu-se de pieptul lui Jack și îngreunându-i mâncatul, deși Jack nu a făcut nicio mișcare să-l dea la o parte.

În mijlocul întregii larmă, atmosfera de la o altă masă era complet diferită. Raffy se uita țintă la telefonul său ținut sub masă, pe ecran rulând videoclipul filmat pe ascuns: imaginea cu Dean și Arnold sărutându-se într-un colț întunecat cu o noapte în urmă — contrazicând flagrant ceea ce se petrecea acum sub ochii săi.

Degetele lui Raffy au atins ecranul pentru a relua clipul încă o dată. A rămas tăcut, pierdut în gânduri, plănuind deja ce să facă cu o dovadă atât de valoroasă.

Capitolul 22

„Am devenit un maestru al înșelăciunii” — Din piesa „Legături primejdioase” de Christopher Hampton, adaptată după romanul epistolar „Legăturile primejdioase” de Pierre Choderlos de Laclos.

Pe măsură ce seara premierei spectacolului trupei de teatru se apropia, tensiunea din aer devenea tot mai palpabilă. Până și regizorul însuși, Jack, a simțit nevoia unui moment de respiro. Imediat ce repetiția s-a încheiat, l-a invitat pe Dean la o cafenea care funcționa și ca galerie de artă. Cu toate acestea, se părea că nici lucrările de artă eclectice și nici atmosfera plăcută nu-i puteau ridica moralul lui Jack.

Dean l-a privit o clipă pe cel așezat vizavi de el înainte de a vorbi pe un ton obosit:

„N-am venit aici cu tine doar ca să te văd cu mutra aia atât de posomorâtă.”

„Scuze,” a încercat Jack să se înveselească. „Nu știu ce e cu mine. Sunt încordat. Cred că din cauză că premiera e atât de aproape.”

„Relaxează-te. Nu e prima piesă pe care o regizezi. Va ieși perfect, ca întotdeauna,” i-a spus Dean ca să-l încurajeze. „În plus, ai ca protagonist o vedetă cu mii de urmăritori ca mine. Calitate la nivel de Timothée Chalamet, să știi!”

„Ești un narcisist incurabil,” a clătinat Jack din cap la auzul egoului lui Dean, dar în cele din urmă a reușit să zâmbească.

„Dean?”

Dean s-a întors când și-a auzit numele și l-a văzut pe Mew, un prieten de la facultatea de afaceri pe care îl cunoștea de ceva vreme. Era însoțit de Top — cineva pe care Dean îl văzuse cândva dansând într-un videoclip, cel care îi inspirase conținutul de cuplu fals alături de Arnold, clip devenit viral și care îi adusese un val de urmăritori:

„Top!” a exclamat Dean.

Se părea că și Top îl cunoștea bine pe Jack:

„Ce faci, Jack? Nu te-am mai văzut pe la petrecerile lui Nut în ultima vreme,” a spus Top în semn de salut.

„Am fost foarte ocupat. Premiera piesei e chiar după colț,” a răspuns Jack.

„Și cum de ați ajuns voi doi aici împreună? Nu-mi spuneți că v-ați împăcat,” a glumit Top.

„La asta mă gândeam și eu,” a adăugat Mew curios. „L-am văzut pe Dean filmând conținut destul de des cu un alt tip. La început am crezut că sunt chiar un cuplu — se potriveau de minune.”

Dean a aruncat o privire spre Jack cu o urmă de stânjeneală. Regizorul a zâmbit doar timid, fără să comenteze:

„E pur marketing, doar ca să promovăm piesa,” a explicat Dean, autointitulatul Prinț din Sinkham. „Pe rețelele sociale e doar conținut — dar cel de aici,” a arătat el spre Jack, „este cel adevărat.”

„Ăștia de la teatru sunt nebuni. Joacă, fac decoruri și pe deasupra se ocupă și de marketing,” a spus Top râzând și clătinând din cap. Apoi și-a amintit că trebuie să plece: „Noi am pornit, băieți. Jack, treci pe la vreo petrecere cândva — toată lumea întreabă de tine.”

„Sigur, odată ce se termină piesa, voi trece neapărat,” a răspuns Jack.

Și-au luat rămas-bun, iar Jack și Dean i-au privit pe cei doi părăsind cafeneaua. Jack a fost cel care a rupt tăcerea:

„Te-ai gândit vreodată să încetezi cu postările pe care le faci cu Arnold?”

Dean a ridicat o sprânceană, surprins de întrebare:

„De ce?”

„Spun doar că piesa are deja destulă atenție, vânzările de bilete merg bine. Nu văd rostul să continui să forțezi acea chimie cu protagonistul tot timpul. Nu vreau să faci ceva ce nu-ți place.”

„Nu vrei să mă simt forțat — sau despre ce este vorba de fapt?” a spus Dean cu perspicacitate. „Spune-o direct.”

„Nu-mi place,” a recunoscut Jack.

„Doar atât?” Dean și-a strâns buzele, stăpânindu-și un zâmbet timid. „Și ce vrei să fac?”

„Asta depinde de tine,” a răspuns Jack evaziv.

„Ești atât de încăpățânat, micule singuratic — dar tot îmi placi,” a glumit Dean zâmbind.

S-a gândit o clipă și și-a scos în cele din urmă telefonul, intenționând să facă un selfie împreună. Cu toate acestea, s-a răzgândit — momentul cerea o dezvăluire subtilă, nimic prea strident.

Dean a luat mâna lui Jack. Jack, deși surprins, nu s-a împotrivit. Dean a făcut o poză cu mâinile lor împletite și a postat-o pe story la el pe Instagram, etichetându-l pe Jack fără ezitare:

„Nu trebuia să mă etichetezi. Nu vreau atâta atenție,” a protestat Jack.

„Prea târziu. Ne-am anunțat deja în fața întregii lumi pe drum, așa că mai devreme sau mai târziu oamenii tot aflau. Mai bine preluăm noi controlul,” a spus Dean în timp ce a publicat postarea. „Ești mulțumit acum?”

Jack a clătinat din cap, prefăcându-se exasperat. Apoi și-a scos propriul telefon, chipurile ca să-și verifice mesajele — dar în realitate a deschis Instagramul ca să vadă postarea lui Dean. Când a văzut-o, a zâmbit fără să-și dea seama și a distribuit-o pe propriul său cont.

În acea după-amiază aveau programată repetarea unei scene importante. Rome, care era responsabil de designul de sunet al piesei, se pregătise cu meticulozitate. Organizase pistele audio cu precizie și își notase reperele muzicale în carnețelul pe care îl purta mereu la el. Descoperise că lucrul la sunetul pentru o piesă de teatru era la fel de captivant — și la fel de provocator — ca mixatul la un festival de muzică.

A ajuns în sala de repetiții mai devreme decât era stabilit, dar inima i-a stat în loc când l-a văzut pe Arnold îmbrățișându-l pe Dean pe la spate. Erau singurii din încăpere. Pentru o clipă, Rome a crezut că întrerupe ceva ce n-ar fi trebuit să vadă — dar a primit curând o explicație:

„Am nevoie de Romeo al meu…” a spus Arnold, urmărind scenariul.

„Romeo, inima mea nu te poate tăgădui…” a răspuns Dean dramatic. „Dar cine sunt eu? Cine ești tu? Nu putem fi niciodată împreună așa cum ne dorim.”

A urmat o lungă tăcere în timp ce rămâneau unul în brațele celuilalt. Apoi Dean a vorbit pe un ton complet diferit, ieșind din personaj:

„E bine așa, nu?”

„Nu e puțin prea exagerat?” a întrebat Arnold îngrijorat.

„Nu — genul ăsta de piesă trebuie să fie atât de melodramatică,” a răspuns Dean, Prințul din Sinkham. Apoi l-a observat pe Rome: „Hei, Rome! De ce ai venit atât de devreme?”

„Ăă…” Rome, agitat, a căutat o scuză. „Aveam niște timp liber, așa că am venit mai repede.”

Sunetul unui telefon a întrerupt momentul. Arnold a alergat la rucsac, a răspuns la apel, a vorbit scurt, apoi s-a întors spre Dean:

„Mă duc să-l ajut pe Tua cu niște lucruri, e în regulă?”

„Sigur,” a dat Dean din cap. „Tua chiar e răsfățat, auzi?”

Când a auzit numele lui Tua, Rome s-a simțit din nou stânjenit. A rămas nemișcat până când Arnold a părăsit sala. Abia atunci Dean a observat că ceva nu era în regulă:

„Ce-i cu tine? Ești palid și transpiri de parcă tocmai ai alergat un maraton.”

„Nimic,” a răspuns Rome evaziv.

„Ești sigur?” Dean și-a îngustat ochii. „Îmi spui ce se petrece sau trebuie să scot cu cleștele de la tine?”

Rome nu a mai putut suporta presiunea. A oftat resemnat și a întrebat ce îl măcina cu adevărat:

„Tu și Arnold nu aveți nimic… nu-i așa?”

„Cum adică?” Dean s-a încruntat. „Nimic ce?”

„Adică… ce sunteți voi doi? Vreau să spun… n-ați avut ceva între voi, nu?”

„Ai înnebunit?!” a izbucnit Dean.

Prințul din Sinkham a oftat ușurat că nu era nimeni altcineva acolo să audă asta:

„Despre ce dracu' vorbești?”

„Nimic — doar că v-am văzut pe voi doi sărutându-vă,” a mărturisit Rome.

„Ai văzut ce?” Dean a rămas mut de uimire.

„Nu am halucinații din cauza piesei,” a insistat Rome. „În excursie… v-am văzut pe amândoi sărutându-vă în fața cabanei.”

„…”

„E adevărat, nu-i așa?”

Dean s-a repezit la Rome și i-a acoperit gura:

„Nu l-am sărutat. Aproape că s-a întâmplat, dar nu s-a întâmplat — jur! Eram beat și doar îl tachinam puțin, dar nu vorbeam serios. Până și Arnold a râs.”

„…Bine, te cred,” a spus Rome, nu pe deplin convins.

„Trebuie să mă crezi! Sunt aliatul tău!” a insistat Dean agitat. „Nu poți spune nimănui despre asta, înțelegi? Dacă o faci, totul va sări în aer.”

„Nu știu ce să zic, Dean… s-ar putea să fie deja prea târziu.”

„De ce?”

Rome a oftat pentru a suta oară:

„Raffy are o filmare.”

„Rome! Dacă erai acolo, cum de l-ai lăsat să filmeze?!” Dean era pe punctul de a plânge. „Și ce are de gând să facă cu filmarea aia? Nu-mi spune că plănuiește să mă șantajeze!”

„Nu știu,” a recunoscut Rome. „Am încercat să-l opresc de la bun început.”

Disperat, Dean a început să facă pași mari înainte și înapoi prin sala de repetiții, căutând o soluție și negăsind niciuna. În cele din urmă, nu a avut de ales decât să ceară ajutor:

„Trebuie să mă ajuți.”

„Cum? Asta n-are nicio legătură cu mine,” a protestat Rome.

„Dacă nu-ți cer ție, atunci cui? Lui Raffy? Știi bine că el nu m-ar ajuta,” s-a rugat Dean, scuturându-l pe Rome de braț. „Te rog, ajută-mă. Dacă n-o faci, piesa se duce dracului. Dacă află Jack, mă omoară. Iar dacă Raffy urcă filmarea aia pe internet — la fel cum s-a întâmplat cu tipii ăia de la arte — va fi un dezastru. Dacă reușești să oprești asta, vei fi eroul care a salvat spectacolul.”

„Nu știu… nu prea am mai vorbit cu Raffy în ultima vreme,” a spus Rome ezitant.

„Atunci împacă-te cu el, idiotule!” i-a retezat-o Dean — apoi și-a amintit că cerea o favoare: „Te rog. Ești ultima mea speranță.”

Rome a tăcut, cumpănind situația fără să dea un răspuns. În acel moment, restul distribuției și al echipei tehnice au început să sosească în sală, iar cei doi s-au despărțit.

„Ești liber diseară?”

Raffy a ridicat o sprânceană, privindu-l curios pe Rome, care se lăsase pe vine lângă el în timp ce își strângea lucrurile după repetiție:

„Deci poți să vorbești din nou cu mine în sfârșit?” a întrebat Raffy sarcastic.

Rome și-a ascuns nervozitatea și a ridicat din umeri cu un râs nepăsător:

„Nu sunt supărat pe tine, omule.”

„Atunci ce vrei?”

„Am primit o invitație la un eveniment la Coffee Dance, o cafenea nouă. Vrei să vii?”

„Ce naiba e Coffee Dance?” a întrebat Raffy, sincer nedumerit.

„E o cafenea care organizează petreceri. Servesc cocktailuri pe bază de cafea,” a explicat Rome entuziasmat. „Haide, o să-ți placă.”

Raffy s-a gândit o clipă. Nu avea niciun plan în acea seară, în afară de a merge acasă să ia cina cu mama lui, ca de obicei. Coffee Dance suna mult mai distractiv:

„Nu cumva încerci să faci asta să sune ca o întâlnire, nu?” l-a tachinat Raffy.

„Ești nebun!” Rome și-a scuturat jena. „Te invit doar să ne simțim bine.”

„În regulă — dar mai întâi lasă-mă să fac un duș și să mă schimb la tine în cameră.”

Rome l-a dus pe Raffy la Coffee Dance în cel mai animat moment al nopții. Oamenii îl salutau pe Rome de parcă ar fi fost vechi cunoștințe, iar Raffy și-a dat seama curând că mulți dintre ei erau DJ cunoscuți. A fost impresionat de legăturile lui Rome; cel puțin toate acele nopți de mixat până la trei sau patru dimineața nu fuseseră în zadar.

Un ospătar le-a adus băutura-semnătură a localului: un carajillo, cafea amestecată cu rom. Gustul era amărui, dar cu o notă fină și dulceagă datorită băuturii bine învechite. Raffy a luat o gură și a fost foarte încântat:

„Mă bucur că-ți place,” a spus Rome cu un zâmbet poznaș.

„Nu e rău,” a răspuns Raffy ridicând din umeri.

Și-a scos telefonul să facă o poză paharului și firmei localului pentru a o posta pe story la el pe Instagram.

Ochii agili ai lui Rome au prins momentul. Din fericire, Raffy își debloca telefonul folosind un cod în loc de recunoaștere facială. Rome a memorat cele șase cifre într-o clipită. Când Raffy s-a uitat din nou la el, Rome a zâmbit larg și l-a invitat:

„Vrei să dansăm?”

Raffy n-a avut nicio problemă cu asta. Și-a dat băutura pe gât dintr-o înghițitură și a mai comandat una, ceea ce se potrivea perfect cu planul lui Rome.

Pe măsură ce timpul trecea, Raffy a început să se simtă amețit de la lumini, muzica EDM și al cincilea carajillo. Rome a observat că abia se mai putea ține pe picioare și a pășit repede mai aproape, prinzându-l de talie. Raffy nu s-a împotrivit — poate că era prea beat ca să observe sau poate că pur și simplu nu-i păsa că era atât de aproape de Rome.

Urmându-și planul, Rome a pus o mână pe spatele lui Raffy, mângâindu-l cu atenție. Când a ajuns la buzunarul de la spate, a scos cu ușurință telefonul. L-a băgat în propriul buzunar și s-a aplecat să-i șoptească la ureche lui Raffy:

„Mă duc până la baie o secundă.”

Amețit, Raffy a crezut că este o invitație:

„Vrei să vin cu tine?”

„Nu, rămâi și distrează-te,” a răspuns Rome repede. „Vreau să te simți bine diseară.”

„În regulă,” a spus Raffy, continuând să danseze.

Rome și-a croit drum prin mulțime spre toaleta bărbaților, care era goală. A deblocat telefonul lui Raffy cu codul pe care îl memorase și a mers direct la galeria foto. A găsit videoclipul cu Dean și Arnold aproape imediat și l-a șters fără ezitare, asigurându-se că îl șterge și din coșul de gunoi.

Singura dovadă dispăruse pentru totdeauna.

Rome a scos un oftat de ușurare. La început plănuise doar să returneze telefonul — dar s-a răzgândit. A derulat printre fotografiile lui Raffy și a găsit un selfie în care Raffy zâmbea fericit. Rome nu s-a putut abține să nu zâmbească și el. Fără să stea prea mult pe gânduri, și-a trimis poza pe propriul telefon prin AirDrop.

Apoi s-a întors pe ringul de dans și i-a pus telefonul înapoi lui Raffy, care nu a bănuit absolut nimic.

„Dă sunetul mai tare, Raffy!”

Jack striga din fața scenei, vădit iritat. Era prima oară când repetau în sala propriu-zisă de spectacol, iar mulți dintre actori erau agitați.

Raffy a tresărit ușor, cu mâinile tremurânde în timp ce se chinuia să se concentreze jucând alături de Arnold:

„În ce epocă trăim? Mai trebuie să dansăm așa?” a spus Raffy, urmărind scenariul.

„E o petrecere de adulți — la ce te așteptai, la dans pe EDM? Nu le-ar rezista genunchii,” a răspuns Arnold, punându-și tot efortul în replică.

Deodată, Raffy a pălit și a încremenit, uitându-și complet replicile. Arnold a încercat să-l ajute șoptindu-i din buze cuvintele:

„Ești foarte curajos că ai venit la petrecerea asta.”

„Dacă n-aș fi venit, nu te-aș fi întâlnit,” a reușit Raffy să spună în cele din urmă.

„Mai mult flirt, Raffy!” a strigat Jack, nemulțumit. „Nu te mai crispa!”

Asta n-a făcut decât să înrăutățească lucrurile. Raffy s-a agitat și mai tare și a pierdut controlul. În timpul scenei de dans, picioarele i s-au împleticit și era să cadă, dar Arnold l-a prins exact la timp. Actorul principal s-a grăbit cu următoarea sa replică:

„Pentru șansa de a te găsi, aș fi în stare de mult mai mult. Vrei să-ți demonstrez?”

„Nu sunt chiar atât de speriat,” a răspuns Raffy.

Arnold a închis încet ochii și s-a aplecat pentru sărut — dar Raffy, complet deconectat, a ruinat momentul romantic. Scena a devenit rece și total neconvingătoare.

Jack a cedat:

„În regulă. E de ajuns pentru azi.”

„Mai pot încerca o dată?” s-a rugat Raffy când a văzut dezamăgirea de pe chipul lui Jack. „Îmi cer scuze. A fost o greșeală.”

„Erai mult prea încordat. Ochii tăi strigau că nu ești concentrat. Până și eu, ca spectator, am simțit că nu vă pasă deloc unul de celălalt,” a spus Jack.

„Deci… mai încercăm o dată?”

„Nu. E în regulă,” i-a retezat-o Jack, epuizat. Perfecționistul din el nu mai putea suporta încă o dublă dezastruoasă. „E de ajuns pentru azi. Dacă forțăm în continuare, doar te vei stresa și mai tare.”

Jack a părăsit sala de teatru fără să-și ia rămas-bun de la nimeni, vizibil frustrat. Arnold și-a cerut și el scuze și a plecat, lăsându-l pe Raffy cu echipa tehnică, care comenta pe față jocul său actoricesc.

Deodată, cineva a bătut din palme zgomotos.

Dean a pășit spre locul unde stătuse Jack și s-a uitat la Raffy cu dispreț:

„Mulțumesc pentru spectacol. M-am distrat de minune,” a spus el sarcastic.

Raffy a încercat să ignore provocarea, dar Dean a continuat:

„Ai tras atât de tare să devii dublura protagonistului, dar nu poți face față rolului. Dacă aș fi în locul tău, aș fi distrus.”

„Ce naiba îndrugi acolo? Ești o pacoste,” a ripostat Raffy.

„Îți arăt doar realitatea. Dar sigur — pe cine altcineva poți da vina în afară de tine pentru că ai ruinat totul?”

„Cine ar putea avea o chimie ca a ta, nu-i așa?” a explodat Raffy, pierzându-și în sfârșit răbdarea. „Atât de intrat în personaj încât te furișezi să săruți pe cineva pe ascuns. Rezolvă-ți promiscuitatea înainte să-i critici pe alții.”

„Despre ce vorbești?” s-a prefăcut Dean surprins.

„Despre adevăr. Un adevăr cu dovezi. Mi-ar plăcea la nebunie să văd ce se întâmplă când va afla Jack.”

Raffy și-a scos telefonul ascuns în costum — dar când a deschis galeria, zâmbetul arogant i-a pierit de pe chip. Videoclipul pe care plănuia să-l folosească drept dovadă dispăruse.

„Și unde este dovada aia despre care vorbeai? Aștept,” a spus Dean, savurând panica lui Raffy. „Fără dovezi, nimeni nu te va crede.”

„Ce i-ai făcut telefonului meu?!” a strigat Raffy.

„Despre ce vorbești? Nu sunt Doraemon — telefonul tău este chiar acolo la tine,” a răspuns Dean, încruntându-se cu o scânteie de amuzament în priviri. „Așadar, nu ai nicio dovadă ca să mă acuzi? Asta ar putea fi motiv de proces, să știi.”

„Dean!”

Raffy și-a pierdut complet cumpătul și era pe cale să sară de pe scenă ca să-l lovească —

Când deodată, un reflector suspendat s-a desprins din tavan.

Amândoi au încremenit de spaimă.

Lampa s-a izbit de podea la doar câțiva centimetri de capul lui Raffy.

Dean s-a uitat la reflectorul făcut țăndări pe jos, cu inima bătându-i nebunește. Deși îl disprețuia pe Raffy, nu voia să-l vadă murind pe scenă. Și-a ridicat privirea spre Raffy, care tremura de furie, cu fața roșie de neputința de a riposta.

Prințul din Sinkham a ridicat din umeri și a spus batjocoritor, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat:

„Se pare că până și cerul este împotriva ta.”

Capitolul 23

„Esența însăși a romantismului este incertitudinea.” — Din piesa de teatru „Importanța de a fi onest” de Oscar Wilde.

„Nu este așa. Cu cât se apropie ziua premierei, cu atât devine mai stresat. Nu-l băga în seamă — nu te pune sub presiune. Fă tot ce poți mai bine și este de ajuns.”

Arnold a zâmbit, recunoscător pentru încurajare, și și-a întins brațele pentru ca Tua să-i poată da jos cămașa, lăsându-și pieptul gol. L-a privit atent pe celălalt cum lucra cu dăruire la ceea ce iubea înainte de a vorbi:

„Mergi undeva astăzi?”

„S-ar putea să lucrez în continuare — de ce?” Tua a ridicat o sprânceană, curios.

„Voiam să te invit să facem ceramică. Nu promiseserăm înainte?”

Tua s-a bucurat că ținuse minte, dar și-a păstrat cumpătul:

„Te vei obosi și mai tare.”

„Nu sunt obosit. Hai să mergem acum, înainte de a pierde ocazia. Nu vreau să aștepți prea mult și apoi să te superi.”

Ceilalți membri ai echipei de costume au început să scoată sunete de tachinare, ațâțând cuplul. Tua a roșit, având fața complet roșie, și s-a scărpinat pe obraz ca să ascundă asta:

„Cred că sunt liber astăzi.”

„Atunci urcă pe motorul meu mai târziu. Sună bine?”

„Bine,” a dat Tua din cap ușor înainte de a schimba subiectul pentru a evita alte tachinări. „Cum a fost să joci cu Raffy astăzi? E diferit față de Dean?”

„Sincer să fiu, prefer să joc cu Dean,” a recunoscut tânărul protagonist. „Cu Raffy nu simt mare lucru. Este ca și cum eu transmit emoții, dar el nu le primește la timp, sau ceva de genul acesta. Cu Dean, cel puțin, e mai profesionist. Transmite emoții pe care le poți simți, iar când ne privim în ochi, știu ce am de făcut.”

„Vorbești deja ca un actor profesionist,” a glumit Tua.

Arnold a râs la remarca glumeață și, pentru a-i întoarce favoarea, s-a aplecat să-i șoptească în timp ce Tua îi înmâna un tricou:

„Dar chiar și așa, când Dean a improvizat flirtând cu tine la audiție — aceea a fost clipa în care am simțit cel mai mult.”

Tua nu a știut dacă o spusese în glumă sau serios, dar oricum ar fi fost, nu s-a putut abține să nu se simtă fericit.

Barul Pink Pony Club era plin de viață, cu Rome punând muzică spre încântarea clienților. Mulți oameni veneau să ciocnească un pahar cu tânărul DJ și să-l laude; unii chiar îi cereau datele de contact pentru colaborări viitoare. Atmosfera era de sărbătoare — până când cineva a dat buzna în bar, vizibil beat, îndreptându-se direct spre cabina de DJ pus pe harță:

„Tu ești cel care a șters videoclipul din telefonul meu, Rome!”

Strigătul lui Raffy i-a tresărit pe clienți. Pink, patroana barului, s-a oprit din prepararea unei băuturi pentru a urmări situația.

Rome, anticipând ce urma, a încercat să rămână calm:

„Putem vorbi mai târziu? Sunt la muncă.”

„Videoclipul cu Dean și Arnold a dispărut după ce am fost cu tine! Dacă n-ai fost tu, atunci cine a fost?” Raffy nu dădea niciun semn că s-ar calma. „Trebuie neapărat să-l aperi atât de tare? Te-a plătit sau ce?”

„Nu este vorba despre asta… Putem vorbi mai târziu, te rog?”

„Nu! Vreau răspunsuri acum. Explică-mi — ai făcut-o dinadins ca să-l ajuți să șteargă filmarea?”

„Raffy, calmează-te.”

„De ce îi ții partea atât de mult? Ce a făcut Dean l-a rănit pe Jack, sau ție nu-ți pasă pentru că nu te înțelegi cu fratele tău?”

Rome s-a simțit încolțit. Voia să explice, dar era încă în timpul programului:

„N-are nicio legătură cu asta, Raffy. În acea zi, Dean nu l-a sărutat pe Arnold. Cu toții am înțeles greșit.”

„Deci ai mai multă încredere în scuzele lui decât în ceea ce am văzut cu propriii noștri ochi?”

„Nu este vorba despre asta,” a spus DJ-ul, epuizat. „Te rog, lasă-i pe cei doi să-și rezolve propriile probleme. Dacă Dean a fost infidel, lasă-l pe Jack să descopere singur. Nu te mai băga — n-are nicio legătură cu tine.”

„Bineînțeles că are legătură cu mine! Pentru că mie îmi place de Jack! El nu merită să fie cu cineva atât de josnic precum Dean.”

Acele cuvinte l-au făcut pe Rome să-și piardă în sfârșit răbdarea. Acum el era cel care se înfuria:

„Dacă-ți place atât de mult de el, atunci du-te și spune-i odată! De ce-mi spui mie?”

„Nu încerca să schimbi subiectul, idiotule.”

Raffy a ridicat mâna ca și cum ar fi fost pe cale să-l lovească, dar exact în acea clipă, Pink, patroana barului, a intervenit la timp:

„Dacă aveți de gând să vă bateți, faceți-o afară,” a spus ea cu o privire ucigătoare. „Dacă nu-mi respectați clienții, măcar respectați-mă pe mine.”

Rome și-a cerut scuze față de Pink și i-a lăsat cabina de DJ pe mână înainte de a-l trage pe Raffy afară. Raffy a încercat să se împotrivească, strigând și înjurând, dar Rome l-a ținut strâns până au ajuns într-un colț retras al parcării. Acolo, l-a împins pe Raffy de un perete vechi din tablă ondulată, vădit furios:

„Ești mulțumit acum? Ți-ai ruinat propriul plan, iar acum ai stricat și munca altora.”

Tonul rece al lui Rome i-a trimis un fior lui Raffy, dar acesta a strigat înapoi:

„N-am de gând să-l las pe Dean să scape nepedepsit!”

„Fă ce vrei, Raffy!”

„…”

„Fă tot ce poftești! Știi de ce?” a răcnit Rome în fața lui. „Pentru că nu-mi mai pasă!”

„Rome, tu—”

„S-a uitat vreodată Jack la tine, măcar o singură dată? Indiferent ce faci, nu te prețuiește niciodată. Ești atât de prost încât nu poți vedea asta?”

Rome a ezitat, privind chipul tremurând din fața lui, și a decis în cele din urmă că era momentul să spună totul:

„Persoana căreia chiar îi pasă de tine este chiar aici, stând în fața ta.”

„Rome…”

„Am făcut mereu lucruri pentru tine. Ai observat vreodată?” DJ-ul și-a lăsat sentimentele să iasă la iveală. „Sunt un ratat care a fost destul de prost încât să se implice emoțional.”

„Rome, eu…” Raffy era în stare de șoc — nu fusese pregătit pentru asta. „Nu, tu… cineva ca tine nu mă merită.”

„Nici asta nu mai contează pentru mine.”

Rome a zâmbit, de parcă fusese pregătit pentru dezamăgire încă de la bun început, fără să mai aibă vreo așteptare:

„Sunt sentimentele mele. N-au nicio legătură cu tine.”

Raffy a uitat de tot restul. Ochii îi erau pironiți pe chipul celui care tocmai își mărturisise dragostea pentru el, dar a ales să păstreze tăcerea în timp ce Rome, învins, se îndepărta singur în întunericul nopții.

Deoarece trupa de teatru repeta până târziu, foloseau casa lui Tua drept cartier general pentru odihnă. Jack își petrecea mai mult timp dormind cu Dean, iar Arnold rămânea de asemenea în patul lui Tua. Cu toate acestea, Arnold nu stătea niciodată degeaba — se trezea mereu devreme pentru a pregăti micul dejun pentru toată lumea.

Mirosul de mâncare l-a trezit pe Tua. A mers direct spre bucătărie și l-a văzut pe Arnold ocupat cu pregătirea mesei, mișcându-se pe ritmul muzicii care răsuna din telefonul său. Purta doar o pereche de pantaloni scurți — aceiași în care dormise alături de stăpânul casei în noaptea precedentă:

„Ce faci astăzi?” a întrebat Tua somnoros.

Arnold s-a întors cu un zâmbet. Nu a răspuns; în schimb, a întins mâna, a luat mâinile lui Tua și l-a invitat să danseze cu el:

„Hei, ai grijă — o să arzi mâncarea!”

„Crezi că sunt atât de neatent?” Arnold și-a etalat îndemânarea întorcând o omletă în timp ce ținea un braț încolăcit în jurul lui Tua.

„Ești binedispus astăzi.”

„Cu tine sunt mereu binedispus.”

„Nu la asta m-am referit,” a râs Tua. „Ai dormit bine, nu?”

„Poate,” a șoptit Arnold din spate în timp ce îl îmbrățișa. „Mai am destulă energie să fac ceva înainte de a merge la facultate.”

„Oprește-te! Nici măcar nu am făcut duș încă!”

„Dacă nu poți face față la asta, cum ar trebui să locuim împreună pe viitor?”

„Serios? Deja te gândești atât de departe?” a glumit Tua.

Arnold nu era chiar atât de sigur. Poate că vorbele lui Dean din acea noapte îl puseseră pe gânduri…

Tânărul actor principal nu a răspuns. În schimb, l-a învârtit pe Tua din nou, sprijinindu-i spatele și lăsându-l pe spate într-o postură dramatică, fiind pe punctul de a-l săruta — când privirile li s-au întâlnit cu cele ale lui Dean și Jack, care stăteau împietriți de uimire în pragul bucătăriei.

S-au desprins dintr-odată. Tua a făcut un pas departe de Arnold, Jack s-a grăbit spre baie, iar Dean a rămas nemișcat, neștiind ce să facă:

„Ăă… pun eu masa,” a spus Dean.

În timp ce toți patru luau micul dejun împreună, curiozitatea lui Dean nu a mai putut fi stăpânită:

„Deci… ce se petrece cu voi doi?”

„Sunteți împreună oficial? Spuneți-ne ca să știm cum să ne purtăm,” a adăugat Jack.

Tua s-a uitat instinctiv la Arnold. Arnold nu l-a lăsat să înfrunte situația singur și a răspuns cavalerește:

„Nu este oficial încă, dar este destul de clar ceea ce ați văzut.”

„Ei bine, ai mare grijă de Tua. Dacă te porți urât cu el așa cum a făcut Boston, nu te iert,” a spus Jack.

„Vorbești de parcă ai fi tatăl lui Tua,” și-a dat Dean ochii peste cap.

Arnold a răspuns însă cu toată seriozitatea:

„Chiar dacă nu mi-ai cere-o tu, aș avea mare grijă de el.”

„În regulă, asta e între voi doi. Dar lămuriți lucrurile curând. Tua e îndrăgostit de tine încă din anul întâi — nu-l mai face să aștepte,” a spus Dean.

„De unde știi asta? I-ai spus tu, Dean?” a întrebat Tua surprins.

„Nici vorbă!” a negat Dean repede, iar Jack a explicat:

„Oricine are ochi putea să-și dea seama. Sunt un regizor cu ochi format — nu uita asta.”

„Deci… știa toată lumea,” a spus Tua, rușinat. „În afară de el.”

„Pot să-mi cer scuze?” Arnold i-a dat lui Tua un ghiont ușor și jucăuș pe umăr, făcându-i pe Jack și Dean să schimbe priviri complice.

Chiar atunci, telefonul lui Jack a vibrat. Când a văzut numele de pe ecran, s-a încruntat. Tânărul regizor a răspuns și a rostit doar câteva cuvinte înainte de a închide:

„Era Raffy.”

Dean aproape că s-a înecat cu omleta:

„Ce vrea de la tine?”

„A spus că trebuie să vorbească de urgență cu mine. Am plecat,” a spus Jack în timp ce se ridica de la masă, lăsându-l pe Dean privindu-l cu îngrijorare.

Prințul din Sinkham s-a uitat la Arnold. Cu doar câteva clipe înainte râsese cu Tua, dar acum expresia i se schimba încet pe măsură ce realiza că s-ar putea întâmpla ceva grav — ceva în care el însuși era implicat.

„Pot să mă retrag din piesă?”

Cuvintele lui Raffy l-au lovit pe Jack ca un bici. Nici măcar nu mai auzea larma oamenilor din jur în curtea din fața clădirii Facultății de Arte. Tânărul regizor a întrebat, nedumerit:

„De ce? S-a întâmplat ceva? Te simți presat?”

„Producția asta nu mai are nevoie de mine. În plus, nu mai trebuie să-ți faci griji pentru vânzarea biletelor acum. Privește cât de bine se vând. Chiar crezi că oamenii vin să mă vadă pe mine? Toată lumea vrea să-i vadă pe Dean și Arnold.”

„Premiera este peste doar câteva zile. Ai muncit atât de mult la repetiții — nu vreau să regreți asta mai târziu.”

„Nu-ți face griji pentru mine. Voi ajuta în culise. Nu voi sta degeaba.”

Jack se simțea împărțit, dar atitudinea lui Raffy arăta clar că se gândise bine la asta. Să insiste ar fi fost inutil:

„Este din cauză că te-am presat eu prea mult?”

„N-are nicio legătură cu tine.”

„Sau este din cauza lui Dean?” a întrebat Jack din nou.

Raffy a ezitat o clipă, apoi a dat în cele din urmă din cap:

„Puțin — dar nu e doar atât. Mi-am dat seama că poate nu sunt făcut pentru actorie. Nu am atâta pasiune pentru asta. Dar îți mulțumesc că mi-ai dat șansa să încerc. Asta m-a ajutat să iau decizia de astăzi.”

„Ești sigur că acesta este adevăratul motiv?”

„Sunt sigur.”

Ca regizor, Jack avusese de-a face cu mulți actori. Știa că a face asta fără o dragoste sinceră pentru artă era inutil. Era mai bine ca Raffy să realizeze acum decât să continue să se forțeze într-o direcție care nu-l pasiona, pierzând șansa de a descoperi ceea ce iubea cu adevărat:

„Dacă te-ai hotărât deja, atunci îți respect decizia.”

Au fost cu toții surprinși — în special Rome, care nu știuse nimic despre asta. Dar și-a dat seama că pur și simplu nu fusese atât de important pentru Raffy să-i spună. Avea sens ca Raffy să vorbească cu Jack, pentru că Jack era persoana care conta cu adevărat pentru el.

Cu toate acestea, Dean, actorul principal, a amuțit când a auzit vestea.

După ce toată lumea a plecat acasă, Jack s-a apropiat de el, intrigat:

„Nu pari prea fericit.”

Dean s-a uitat la băiatul mai înalt și a ridicat din umeri:

„Chiar dacă nu-l înghit, mă dezamăgește că a renunțat atât de ușor,” a spus el. „Nu juca atât de prost, serios. Trebuia doar să mai lucreze la sincronizare.”

„De ce nu i-ai spus asta înainte?”

„Am o imagine de menținut, nu înțelegi?” a glumit Prințul din Sinkham. „Dar hei, acum am ocazia să strălucesc ca cel mai bun din piesa din acest an. Două reprezentații, exact așa cum trebuie să fie.”

Jack s-a bucurat să-l vadă pe Dean binedispus, dar era mult prea obosit pentru a-i împărtăși entuziasmul. S-a apropiat și l-a îmbrățișat, sprijinindu-și capul pe umărul lui Dean ca și cum ar fi fost ultimul său refugiu:

„Sunt atât de obosit, Dean.”

„Haide, aproape s-a terminat,” a spus Dean, mângâindu-i părul. „Ai trecut prin lucruri mai grele. Vei trece și peste asta — crede-mă.”

Telefonul lui Dean a vibrat, întrerupându-i. Când a văzut numele de pe ecran, a răspuns agitat:

„Ce s-a întâmplat, Phi?” a întrebat-o Dean pe sora lui mai mare, simțind o strângere ciudată de inimă.

[Dean, ajută-mă!] Vocea surorii sale de la celălalt capăt al firului era înfiorătoare. [Nu mai pot, Dean — te rog, ajută-mă…]

S-a auzit răcnetul unui bărbat, iar apelul s-a întrerupt brusc. Când Dean a încercat să sune înapoi, linia era ocupată. Neliniștit, a ridicat privirea și a întâlnit ochii îngrijorați ai lui Jack:

„Ce a pățit sora ta?”

„Nu știu,” a spus Dean cu o voce tremurândă, pe punctul de a izbucni în plâns. „Trebuie să mă duc să o ajut.”

Jack nu a mai pus nicio întrebare. Știa ce are de făcut. A luat mâna lui Dean și l-a condus direct la mașina sa.

Mașina a oprit în fața blocului unde locuia Dao, sora lui Dean, împreună cu iubitul ei. Dean și Jack s-au repezit la lift, dar când au văzut cât de încet mergea, au ales să urce pe scările de urgență până la etajul doisprezece fără să simtă oboseala. Deși Dean își amintea numărul apartamentului, zgomotul unei certe care răsuna pe hol i-a ghidat. Când au ajuns la ușă, Dean a început să bată cu putere:

„Deschide ușa! Deschide!”

Dean nu se oprea din bătut în timp ce dinăuntru se auzea zgomot de obiecte sparte. Jack, neliniștit, a izbit și el în ușă, gata să o spargă.

Ușa s-a deschis brusc de perete și a apărut un bărbat cu o figură furioasă. Jack a împins ușa ca să nu le fie trântită în nas. Dean a alergat direct spre sora lui, care zăcea pe podea, fără să stea pe gânduri.

Dao era într-o stare îngrozitoare, cu fața plină de vânătăi și cu urme clare de strangulare pe gât. Plângea necontrolat și și-a aruncat brațele în jurul fratelui ei, însă chiar și atunci a încercat să-l protejeze ca o soră mai mare:

„L-ai chemat pe frate-tu să te ajute?!”

„Nu te atinge de fratele meu!” a strigat Dao.

„Haide, Phi,” a spus Dean fără frică, înfruntându-l. „Jack și cu mine te scoatem de aici.”

„Cum îndrăznești?! Vă reclam pentru violare de domiciliu!” a amenințat iubitul.

Jack a fost mai rapid și l-a imobilizat, împingându-l cu putere până când acesta a căzut la podea:

„Reclamă-ne dacă vrei!” l-a provocat Dean. „Atunci vom vedea ce este mai grav — violarea de domiciliu sau agresiunea fizică.”

„Este femeia mea! Pot face ce vreau cu ea!”

„Dar nu ești stăpân pe viața nimănui!” a intervenit Jack, blocându-l. „Nu te mai apropia dacă nu vrei ca treaba asta să ajungă la tribunal.”

Avertismentul lui Jack l-a făcut pe iubitul lui Dao să se oprească. Dean și-a ajutat sora să se ridice și a scos-o din apartament, asigurându-se că nimeni nu-i va mai face vreodată rău.

Capitolul 24

„Să schimbăm subiectul” — Bazat pe piesele „Nunta însângerată” și „Yerma” de Federico García Lorca.

Dacă la Pink Pony Club încep să ruleze piese de dragoste din anii 2000, toată lumea știe că e timpul de mers acasă.

Rome își strângea echipamentul de DJ, având grijă să nu uite bacșișurile lăsate de clienți și băgându-le în portofel. Exact când s-a întors să scoată cablurile din priză, a observat pe cineva privindu-l de la distanță. Raffy a schițat un zâmbet stins și a pășit încet spre el. Rome a rămas nemișcat până când celălalt a ajuns chiar în fața pupitrului de DJ:

„Ce faci aici?”

„Am vrut să te văd punând muzică live,” a spus Raffy. „Dar se pare că am ajuns prea târziu, nu?”

„Păi, da, dacă apari la ora asta.”

„Și, ce zici — continuăm noaptea cu o cină?”

Rome a încremenit. L-a privit pe Raffy în ochi, ca și cum ar fi încercat să se asigure că a auzit bine:

„Fac eu cinste,” a insistat Raffy.

„Ce vrei de la mine?” a întrebat tânărul DJ.

„Doar un prieten cu care să iau masa. Dacă merg acasă, mama mă va certa pentru că am renunțat la piesa de teatru a facultății. În seara asta vreau doar să fiu cu cineva care nu mă judecă.”

Rome a stat pe gânduri o clipă:

„Chiar crezi că eu nu te voi judeca la fel ca toți ceilalți?”

„Chiar m-ai judeca așa cum o fac ceilalți?”

Rome a tăcut. Se părea că în noaptea aceea Raffy era cu adevărat singur și avea nevoie de cineva. A oftat, renunțând la atitudinea lui obișnuită, și s-a întors să termine de împachetat lucrurile. În cele din urmă, a răspuns:

„Așteaptă-mă un minut.”

Rome l-a dus pe Raffy la un local stradal deschis până târziu, un mic paradis pentru păsările de noapte. L-a așezat pe tânărul crescut în puf pe un scaun de plastic de pe trotuar. Raffy a privit în jur cu oarecare curiozitate:

„Ai mai mâncat vreodată terci de orez?” a întrebat Rome.

„Nu sunt chiar atât de rupt de lume,” a răspuns fiul vedetei râzând. „Doar că nu am mai venit niciodată într-un astfel de loc.”

„Te-am adus într-un loc secret, să știi. De obicei nu împart asta cu nimeni,” a spus Rome în timp ce lua meniul. „Trebuie să încerci măslinele chinezești cu carne de porc prăjită și pește sărat. E cel mai bun.”

Raffy l-a privit pe Rome cu un zâmbet discret, fără să spună nimic. L-a lăsat pe Rome să aleagă felurile de mâncare după bunul plac, având încredere că știe bine localul. N-a durat mult până când mâncarea a sosit și a umplut masa:

„De ce ai renunțat la piesa facultății?” a întrebat în sfârșit Rome după ce a luat o gură de ciorbă de pește. „Ai tras atât de tare să obții rolul principal.”

„Mi-am pierdut pasiunea,” a răspuns Raffy în timp ce savura mâncarea.

„Așa e. Oamenii bogați se plictisesc repede. Fac ce vor, când vor — și renunță când se satură.”

„Nu spuneai că nu mă judeci?” Raffy a ridicat privirea.

„Și dacă-ți spun că-mi fac griji pentru tine?”

„Atunci nu mai vorbi despre asta.”

„Bine, o ultimă întrebare,” a spus DJ-ul, lăsând lingura jos și încrucișându-și brațele cu o privire glumeață, dar serioasă. „Ai venit să mă cauți pentru că Jack nu te mai iubește?”

„Am decis de unul singur să nu mă mai gândesc la Jack,” a răspuns Raffy calm. „Poate că aveai dreptate în acea zi.”

Rome a făcut o scurtă pauză, surprins. A ridicat o sprânceană privindu-l pe Raffy, care continua să mănânce liniștit. Nedumerirea și surpriza s-au așternut pe chipul lui Rome, dar în cele din urmă a schițat un zâmbet discret pe care Raffy nu l-a observat. Nu a mai spus nimic — pur și simplu și-a lăsat capul în jos și a continuat să-și mănânce supa în tăcere lângă persoana care reușea mereu să-i dea inima peste cap.

Jack i-a adus pe toți să se adăpostească în apartamentul său. Proprietarul locuinței stătea cu brațele încrucișate, privind îngrijorat cum fratele mai mic îi punea gheață surorii mai mari:

„Și ce ai de gând să faci acum?” a întrebat fratele.

„Va trebui să mă întorc la mama pentru o vreme,” a răspuns Dao cu o voce tremurândă, deși se oprise din plâns de ceva timp.

Auzind asta, Jack s-a oferit imediat:

„Vrei să te duc eu?”

„Nu este nevoie,” a răspuns Dao repede, din politețe. „Pot să-mi cumpăr biletul de avion singură.”

„Atunci îl cumpăr eu,” a spus Jack fără să mai aștepte un răspuns.

S-a îndreptat rapid spre laptopul deschis din apropiere pentru a face rezervarea.

Dao s-a întors spre fratele ei mai mic și l-a întrebat cu voce scăzută:

„V-ați împăcat voi doi?”

„Nu încă, dar suntem mult mai bine decât înainte,” a răspuns Dean sincer.

„Jack a fost întotdeauna un băiat bun, nu-i așa?” a spus Dao cu un zâmbet amar. „Ești norocos, Dean. Cel puțin tu nu ai trecut prin ce am trecut eu. Să nu-l mai dezamăgești. Ai grijă să nu pierzi pe cineva atât de bun ca el.”

Vorbele surorii sale l-au făcut pe Dean să se uite la Jack, care era ocupat cu rezervarea biletului cu deplină dăruire. Iar ceea ce spusese Dao era adevărat: Jack nu-l făcuse niciodată să se simtă lipsit de valoare și nici nu-i făcuse vreodată rău fizic — nici măcar după ce se despărțiseră. De fiecare dată când apăreau probleme, Dean știa că de obicei el era cauza. Poate că Jack era prea bun pentru cineva ca el.

Dean s-a ridicat și a pășit spre Jack, îmbrățișându-l strâns pe la spate:

„Îți mulțumesc.”

„E doar un bilet de avion, nu e mare lucru,” a răspuns Jack.

„Nu e doar pentru asta,” a spus Dean în timp ce a așezat un sărut tandru pe obrazul lui Jack. „Este pentru tot.”

Ziua premierei piesei facultății se apropia, iar echipa lucra neobosit. Scena începea să prindă contur, actorii purtau deja costumele oficiale în timpul repetițiilor, iar echipele de lumini, sunet și decor erau gata la timp pentru Turul de Previzionare.

Turul de Previzionare este un eveniment exclusiv în care jurnaliștii, profesorii și studenții de la Facultatea de Arte Frumoase pot vizita teatrul și pot urmări fragmente din repetiție înainte de deschiderea oficială. Era o strategie de promovare pe care Timmy, producătorul, o plănuise cu mult timp înainte:

„În zece minute deschidem sala pentru toată lumea!” a anunțat Timmy în fața teatrului, îmbrăcat elegant și vizibil entuziasmat. „Astăzi nu este reprezentația oficială, așa că nu există restricții privind folosirea telefoanelor. Sunteți liberi să faceți poze și filmări! Nu uitați să folosiți eticheta piesei noastre.”

În culise, echipa de costume era ocupată cu pregătirea actorilor principali. Astăzi aveau să repete o scenă scurtă — o scenă romantică între Dean și Arnold — pentru publicul venit la previzionare.

Tua îl ajuta pe Arnold să-și lege șireturile de la pantofi, fără să-și dea seama că Arnold îl filma. Tânărul stilist a ridicat privirea și s-a trezit privind direct în telefonul lui Arnold:

„De ce mă filmezi?”

„Ca să păstrez amintirea,” a răspuns actorul principal. „Odată ce se termină piesa, nu vom mai avea astfel de momente.”

„Vorbești de parcă o să ne despărțim după piesă,” a glumit Tua.

„Cine știe? Și nici nu vreau să mă gândesc la asta. Prefer să trăiesc clipa,” a spus Arnold în timp ce continua să facă poze fără oprire.

„Hei, ajută-mă și pe mine cu costumul — sunt și eu actor,” a intervenit Dean, urmărind scena cu o ușoară nemulțumire.

Tua a râs și s-a ridicat să-și ajute prietenul:

„Toată lumea, pregătiți-vă! Deschidem teatrul!” a strigat un membru al echipei din spatele scenei.

În față, un alt membru al personalului l-a informat pe Timmy că totul este gata înăuntru. Producătorul i-a făcut semn regizorului să ia cuvântul înainte de a lăsa publicul să intre.

Jack a luat locul lui Timmy. În acea zi, tânărul regizor arăta radios și binedispus. A vorbit cu mândrie despre proiectul său:

„«Romeo & Romeo» este o reinterpretare a unei capodopere. Povestea nu diferă mult de ceea ce știe deja toată lumea, dar vă promit că va oferi perspective noi. Va exista umor, subînțelesuri în dialoguri și un final pe care… ei bine, va trebui să-l vedeți cu ochii voștri la premieră.”

„Uuu!” au glumit câțiva membri ai echipei.

„Tot ce vă pot spune este că vremea iubirilor imposibile a apus,” a continuat Jack. „Sper ca această piesă să inspire generația noastră să reducă prejudecățile legate de gen și de iubirea care nu se încadrează în normele sociale, în cinstea celor dinaintea noastră care nu au avut niciodată șansa de a-și trăi dragostea în libertate.”

Regizorul a fost primit cu aplauze furtunoase. La scurt timp după aceea, ușile teatrului s-au deschis, iar Timmy i-a condus pe invitați înăuntru, unde aceștia și-au putut alege locurile în voie, fiind un eveniment special.

Când a sosit momentul, un reflector i-a luminat pe actorii de pe scenă, iar zumzetul din sală s-a stins. Scena înfățișa dormitorul personajului Romeo, jucat de Dean, celălalt protagonist zăcând în pat lângă el — amândoi împărtășind un moment intim sub așternuturi. Unii spectatori nu și-au putut stăpâni entuziasmul și au scos mici chiote discrete. Jack și Timmy, așezați în public, au schimbat zâmbete:

„Pleacă acum, altfel te va vedea cineva!” a spus Dean, urmărind clar scenariul.

S-a întors spre public, ca și cum ar fi evitat privirea celuilalt personaj. Dar Arnold s-a aplecat și a așezat un sărut delicat pe umărul său, privindu-l cu ochi seducători:

„Nu pot să rămân cu tine în noaptea asta?”

„De fiecare dată când rămâi, nu faci decât să mă faci să sufăr.”

„Dar îți place…” Arnold a zâmbit șiret. „Îmi dai voie să te fac să suferi încă o dată?”

Chimia dintre cei doi actori a cucerit publicul fără niciun efort. Spectatorii au oferit note maxime în chestionarele de dinaintea spectacolului. Întreaga echipă se simțea în al nouălea cer — în special Jack, regizorul, care zâmbea larg, simțind că tot efortul meritatase din plin.

Personajele s-au sărutat lent în timp ce muzica romantică compusă de Rome răsuna pe fundal.

Luminile au trecut la o nuanță caldă de roz, potrivindu-se perfect cu scena.

Deodată, un proiector i-a luminat pe actori cu o imagine neașteptată:

„Hei!” a exclamat Timmy, tresărind la eroarea tehnică. Surpriza i-a crescut și mai mult când și-a dat seama ce rula pe ecran.

În timp ce Arnold și Dean se sărutau pe scenă, jucând în rol, proiectorul afișa un videoclip cu ei doi sărutându-se — dar nu în costumele de scenă și nu pe decorul dormitorului lui Romeo. Scena era la intrarea unui bungalou, exact locul unde grupul mersese recent în excursie.

Arnold a fost primul care a simțit că ceva nu este în regulă și l-a alertat pe Dean. Amândoi au împietrit de șoc, uitându-și complet rolurile. Dean s-a uitat repede spre Jack, care stătea pe primul rând, cu brațele încrucișate, cu o figură de nepătruns în timp ce urmărea videoclipul.

Rome, care era responsabil de sunet lângă scenă, a rămas fără aer de uimire. Ar fi jurat că el însuși ștersese acel videoclip!

„Opriți aia chiar acum! Cine e în camera de control?!” a strigat Timmy, sărind în picioare și arătând spre balconul de la etajul al doilea de unde se proiecta imaginea.

„Nu e nimeni acolo sus, șefu'! Sistemul nici măcar nu a fost configurat complet încă!” a strigat un tânăr din echipă de pe marginea scenei.

Când publicul de la Turul de Previzionare a realizat că momentul nu făcea parte din spectacol, s-a declanșat haosul. Unii și-au scos telefoanele să filmeze videoclipul proiectat, în timp ce alții șușoteau și bârfeau cu voce tare. Profesorii au clătinat din cap dezaprobator, iar câțiva dintre ei au părăsit sala furioși.

Magia spectacolului „Romeo & Romeo”, care cu doar câteva clipe înainte vrăjise publicul, s-a risipit instantaneu — înlocuită de un haos ce promitea să se transforme într-un scandal de proporții.

„Cine a făcut-o?!” a strigat Timmy, înfruntând întreaga echipă și actorii adunați în teatru. „Vă dau o singură șansă să recunoașteți! Cine a făcut asta?!”

Aproape o sută de oameni se aflau în interiorul teatrului, dar singurele sunete care se auzeau erau zumzetul aerului condiționat și respirația fiecăruia. Membrii echipei se priveau unii pe alții, ca și cum ar fi căutat vinovatul, dar nimeni nu scotea o vorbă:

„Nu există camere de supraveghere în camera de control,” a raportat Rome după ce a mers să verifice zona. „E doar calculatorul facultății acolo — cu videoclipul deschis pe el.”

Timmy și-a dat o palmă peste frunte de frustrare.

Văzând cum tensiunea crește, Dean a încercat să aplaneze situația cu bune intenții:

„E în regulă, oameni buni. Hai să presupunem că a fost doar o eroare tehnică. Ne va ajuta să fim mai atenți în seara premierei.”

„Cum poți să spui așa ceva, Dean?” l-a întrerupt Jack, vorbind pentru prima dată de la incident. „Cum ai putut să faci asta?”

„Am vrut doar ca toată lumea să—”

„Mă refer la cum ai putut să-l săruți pe Arnold?!” a strigat Jack, făcându-l pe Dean să tresară și să pălească. Știa că Jack putea fi impulsiv, dar nu-l văzuse niciodată atât de furios.

„Nu l-am sărutat pe Arnold!”

„Dean!” i-a retezat-o Jack, arătând spre celălalt actor care încerca să-i ia apărarea. „Nu l-ai sărutat? Atunci ce a fost videoclipul ăla? Inteligență artificială?! Spune-mi că n-a fost real!”

Dean și-a strâns buzele, căutând o explicație convingătoare — dar știa că adevărul era singurul lucru pe care îl putea spune:

„Videoclipul este real.”

„Știam eu!”

„Dar în noaptea aia nu l-am sărutat pe Arnold,” a insistat Dean disperat. „Eram doar pe cale să o facem.”

„Pe cale?! Aia nu a fost «pe cale», Dean! Practic vă schimbați respirațiile! Crezi că sunt prost?”

„Atunci ascultă-mă mai întâi! Ce trebuie să fac ca să ai încredere în mine?!”

„Să am încredere în tine? În ce să am încredere, Dean? Să am încredere în cineva care are mereu secrete și mă lasă mereu să aflu ultimul — exact ca întotdeauna?”

Dean a rămas fără cuvinte. Acele acuzații l-au lovit adânc, pentru că știa că în trecut acțiunile sale îl răneau pe Jack și duseseră la despărțirea lor.

Jack a scos un râs amar, luându-se în derâdere:

„Am vrut să-ți mai dau o șansă — dar uite ce faci. Acum înțeleg în sfârșit de ce nu ne mai putem întoarce niciodată la ce a fost.”

„Jack!”

Dean a încercat să-l urmeze în timp ce Jack s-a întors și a plecat, dar Timmy l-a oprit, știind că nu mai era nimic de făcut:

„Lasă-l să plece deocamdată. S-au întâmplat prea multe astăzi.”

Cu lacrimi în ochi, Dean a căutat cu disperare prin mulțime o figură înțelegătoare. În cele din urmă, l-a văzut pe Tua privindu-l de nu foarte departe:

„Tua, ajută-mă, te rog!” Dean s-a agățat de brațul celui mai bun prieten al său. „Ce să fac ca Jack să mă înțeleagă?”

Tua a rămas nemișcat, cu o răceală tulburătoare. Stilistul a scuturat brațul lui Dean ca și cum i-ar fi fost silă. Dean a rămas încremenit — nu-și văzuse niciodată cel mai drag prieten purtându-se cu atâta indiferență:

„Dormi în altă parte diseară. O să-ți las lucrurile afară, în fața casei.”

„Tua…”

„Tua,” a încercat Arnold să intervină, dar Tua s-a ferit de el.

„Voi doi…” Tua i-a privit cu dispreț. „Nu vă mai apropiați de mine. Vă rog frumos.”

„Mă dai afară din casă? Și unde ar trebui să dorm?” a întrebat Dean cu disperare.

„Nu-ți va fi greu. Cineva ca tine obține mereu ceea ce vrea, nu? O să-ți găsești un loc.”

Vorbele crude ale lui Tua i-au străpuns inima lui Dean mai adânc ca niciodată. L-a privit plecând din teatru complet distrus, în timp ce Arnold alerga după el, sperând încă să poată explica. Unul câte unul, ceilalți s-au împrăștiat, lăsându-l pe Dean — încă îmbrăcat în costumul lui Romeo — de unul singur, strângându-se în brațe și plângând într-o sală de teatru goală și rece.

Teoria lui Rome era simplă: cine l-ar fi urât pe Dean mai mult decât Raffy, cel care îl demascase deja înainte ca fiind „băiat de companie”? Pe deasupra, Raffy nici nu venise la cursuri în acea zi, devenind suspectul principal.

Rome a mers să-l caute pe Raffy la Pink Pony Club. În ultima vreme, Raffy apărea mereu în serile în care Rome punea muzică — iar în această seară nu a fost diferit. Când a sosit, l-a văzut stând singur la bar, așa că s-a apropiat fără ezitare și a deschis discuția:

„Tu ai fost?”

Raffy se uita la un videoclip filmat la teatru, care circula acum pe Discordul facultății și pe alte rețele sociale. Nu arăta nicio emoție — doar derula pe ecran cu o privire indiferentă, de nepătruns.

Fiul vedetei a scos un râs scurt:

„Cum aș fi putut fi eu? Ai șters videoclipul din telefonul meu chiar tu — ai uitat?”

Rome și-a amintit brusc, dar tot nu era pe deplin convins că Raffy era complet nevinovat:

„Nu ai păstrat o copie în altă parte?”

„Rome, dacă voiam să fac ceva, nu aș fi folosit o metodă atât de demodată,” a spus Raffy, arătând videoclipul de pe telefon. „Dar nu contează. Oricum nu m-ar crede nimeni. Astăzi m-au sunat vreo zece oameni să mă întrebe dacă am fost eu.”

„Nu e de mirare că s-au gândit la asta, nu? N-ai venit la cursuri azi și toată lumea știe că tu și Dean ați avut mereu probleme.”

„Videoclipul ăsta a fost filmat dintr-un alt unghi decât cel pe care l-am văzut noi,” a spus Raffy, ținând ecranul ridicat pentru ca el să-l analizeze cu atenție. „Ai fost cu mine în acea noapte. Știi foarte bine asta.”

Rome nu se gândise la asta. Urmărind videoclipul cu atenție, a realizat că Raffy avea dreptate — videoclipul proiectat fusese filmat dintr-un unghi diferit față de cel din noaptea în care fuseseră împreună:

„La naiba… ai dreptate.”

„Chiar dacă o spun, nimeni nu mă va crede. Doar din cauza a cine sunt, sunt deja condamnat. Toată lumea mă urăște.”

„Îmi pare rău, omule.”

„Nu contează.”

„Și atunci cine dracu' a făcut-o?” nu s-a putut abține Rome să nu se întrebe.

„Se pare că nu eram singurii acolo în acea noapte,” a comentat Raffy scurt înainte de a mai lua o gură de bere.

Chiar atunci, telefonul lui Raffy a sunat. Ochii i s-au mărit când a văzut că era Jack. Până și Rome, care a zărit numele, a fost surprins. DJ-ul privea cu sufletul la gură, întrebându-se dacă Raffy va răspunde.

În cele din urmă, Raffy a întors telefonul cu ecranul în jos și l-a lăsat să vibreze mai departe:

„N-ai de gând să răspunzi?”

„Nu,” a răspuns Raffy. „Jack probabil are multe la care să se gândească în noaptea asta. Mai bine îl las în pace.”

Rome a zâmbit discret — dar Raffy a observat și a ridicat o sprânceană, enervat:

„Și, ai de gând să pui muzică sau ce? Am venit să te ascult, să știi.”

Capitolul 25

„Încearcă din nou. Eșuează din nou. Eșuează mai bine.” — Fragment inspirat din piesa „Sfârșitul jocului” de Samuel Beckett.

Dean stătea singur în stația de autobuz, sub o ploaie torențială și neîncetată. Lângă el se afla o valiză plină de haine îmbibate cu apă, care îi fuseseră lăsate afară, în fața casei. Încercase să sune la sonerie de mai multe ori, dar nu-i răspunsese nimeni. Știa că Tua era înăuntru, dar că pur și simplu nu voia să iasă și să dea ochii cu el. Asta făcea noaptea și mai tristă.

Telefonul i-a vibrat cu o notificare. Când a văzut numele surorii sale mai mari, Dean a început să plângă și mai tare. A încercat să se adune înainte de a răspunde, forțându-și vocea să sune cât mai firesc posibil:

„Ce faci, Phi Dao?” a spus el.

[Tocmai am ajuns acasă. Unde ești? De ce e atâta gălăgie? Plouă la tine?] a întrebat Dao.

Dean a privit în jur în stația de autobuz, căutând o minciună ca să o liniștească:

„Am deschis geamul, Phi,” a spus el.

[Să nu te uzi, o să răcești. Auzi — ești cu Jack? Vreau să-i mulțumesc pentru ceva.]

La auzul acelui nume, lacrimile au început să-i curgă din nou. Dean s-a luptat să-și stăpânească emoțiile fragile:

„Jack este la baie. Îi spun eu mai târziu,” a răspuns el.

[Ești bine, Dean? Parcă plângi,] a observat Dao o schimbare ciudată în vocea fratelui ei.

„Să plâng? Nici vorbă — trebuie să fie zgomotul ploii,” a mințit el.

[Bine… spune-i lui Jack că-i mulțumesc, da? Mama a zis că, atunci când aveți timp, să-l aduci acasă. Vrea să-i mulțumească și ea.]

„Mhm.” Dean nu era sigur că acea zi va mai veni vreodată. „Îi voi spune. Ne auzim mai târziu, Phi Dao.”

După ce a închis, Dean s-a prăbușit complet, hohotele sale de plâns fiind aproape la fel de zgomotoase ca ploaia care izbea asfaltul. Măcar știa că, într-o zi în care părea să nu mai aibă pe nimeni pe lume, își avea încă familia.

Nu avea unde să meargă. Să-l roage pe Jack să-l primească nu mai era o opțiune. Așa că Dean a ales ultima alternativă, doar ca să nu se mai simtă atât de singur.

O mașină de lux a oprit în fața stației de autobuz. Șoferul a coborât ținând o umbrelă și a pășit spre Dean, care stătea acolo strângându-se în brațe și plângând. Bărbatul a zâmbit cald și l-a mângâiat ușor pe cap într-un gest de alinare. Era înalt și elegant, îmbrăcat în haine scumpe, dar de bun-gust.

Dean și-a ridicat ochii plini de lacrimi:

„Phi Gameplay…” a murmurat el.

„Nu mai plânge. Hai la mașină,” a spus Gameplay.

Cavalerul salvator l-a ajutat pe Dean să se ridice și să urce în mașină, a încărcat valizele în portbagaj și a pornit prin noaptea ploioasă.

Arnold nu era genul de persoană care să renunțe ușor. Dacă nu reușea să lămurească lucrurile cu Tua, s-ar fi urât pe sine tot restul vieții.

A așteptat afară, în fața casei lui Tua, toată noaptea, dar de fiecare dată când a sunat la sonerie nu a primit niciun răspuns. A decis să meargă acasă când ploaia a început să se întețească, dar nu înainte de a lăsa un bilet plin de speranță:

„Te rog, hai să vorbim.

Te iubesc foarte mult, Tua.”

La ora șapte dimineața, Arnold s-a întors la casa lui Tua cu motocicleta, convins că va reuși să-l prindă înainte să plece spre facultate. A sunat din nou la sonerie. Curând, s-au auzit pași, iar poarta electrică s-a deschis de parcă cerul ar fi fost de partea lui. Însă persoana care a ieșit nu a fost proprietarul casei:

„Ce faci, amice!” a spus Boston, zâmbind de la depărtare. „Mamă, am auzit că a fost ceva dramă ieri. Păcat că n-am fost acolo să fac poze — am ratat spectacolul.”

„Ce cauți tu aici?” a întrebat Arnold, surprins.

Boston nu a răspuns. A ridicat doar din umeri, ca și cum ar fi încercat în mod deliberat să-l provoace. În acel moment, Tua a ieșit din casă. L-a privit pe Arnold o scurtă clipă înainte de a i se adresa lui Boston:

„Plecăm? O să întârziem.”

„Îl duc eu pe Tua la facultate,” i-a spus Boston lui Arnold. „Ne vedem.”

„Stai puțin — ce se întâmplă aici?” Arnold a făcut un pas mai aproape și l-a apucat pe Tua de încheietura mâinii, căutând o explicație.

Tua s-a smuls imediat:

„Trebuie să merg la cursuri,” a spus el cu răceală.

„Înțeleg că ești supărat pe mine, dar ce treabă are el cu asta?” Arnold a arătat spre Boston. „Îl lași să vină la tine acasă?”

„Calmează-te, omule,” a intervenit Boston între ei.

„Nu te băga!” a strigat Arnold.

Buf! Arnold i-a ars un pumn în față lui Boston. Boston nu s-a lăsat mai prejos și l-a lovit înapoi cu aceeași forță. Tua a încercat să-i despartă, dar în învălmășeală, pumnul lui Arnold l-a lovit din greșeală peste față.

„Tua! Îmi pare atât de rău!” și-a cerut Arnold iertare, îngrozit.

Tua a ridicat o mână ca să oprească pe oricine să-l ajute, dar i-a permis lui Boston să-l sprijine și să-l conducă spre mașină.

Arnold a privit scena cu inima sfâșiată. Vinovăția de a-l fi rănit pe Tua din greșeală l-a făcut să facă un pas înapoi. S-a gândit că e mai bine să plece înainte de a asista la ceva și mai dureros.

În timp ce motocicleta dispărea în depărtare, Boston se plângea cu voce tare, atingându-și buza învinețită în timp ce se privea în oglinda retrovizoare, vizibil iritat:

„Auzi, aseară te-ai îmbătat atât de tare încât m-ai pus să vin să te iau în miez de noapte — iar acum mă aleg și eu cu bătaie!” a bombănit el.

„Îmi pare rău…” a murmurat Tua încet. Deși era lovit și el, știa că Boston încasase ce fusese mai rău. „Îți plătesc eu îngrijirile medicale, bine?”

„Nu e nevoie de așa ceva. Doar fă-mi cinste cu o masă în altă zi și suntem chit,” a spus Boston, aruncându-i o privire. „Vezi acum că nu sunt atât de rău pe cât zici? Aseară erai atât de beat și totuși nu m-am atins de tine. N-ai vrut să-l vezi pe Arnold, iar eu te-am ajutat să-l eviți. Și cu ce mă aleg în schimb?”

Acele cuvinte l-au făcut pe Tua să se simtă și mai vinovat. Își amintea cât de jenant fusese să se trezească și să-l vadă pe Boston lângă el, spunându-i că, în starea lui de beție, îi propusese să se culce cu el din cinci în cinci minute. Până la urmă, Boston trebuise să-i mai dea de băut doar ca el să adoarmă și să fie în siguranță:

„Nu credeam că lucrurile vor deveni atât de tensionate,” a recunoscut Tua.

„Las-o baltă. Dă-i doar o șansă lui Arnold să se explice — altfel ajung mort sub pumnii lui,” a spus Boston.

„Îți mulțumesc că nu ai profitat de mine aseară,” a răspuns Tua.

„Data viitoare, nu mai încerca să te răzbuni pe cineva culcându-te cu altcineva. Ai avut noroc că eu nu profit de oamenii beți, dar nu toți sunt la fel de cumsecade ca mine, să știi,” Boston și-a pus ochelarii de soare și a pornit mașina, afișând un zâmbet jucăuș. „Totuși, dacă atunci când ești treaz vrei ceva, sunt disponibil.”

„Doar îndepărtează mașina de casa mea,” a cerut Tua.

„Bineînțeles, dragă client,” a răspuns Boston, călcând pe accelerație.

Acesta era probabil cel mai de jos punct din viața lui Jack. Nu mergea la cursuri, nu mergea la repetiții — doar hoinărea din bar în bar, îmbătându-se ca și cum ar fi vrut să uite de tot. Timmy, ca producător, era profund îngrijorat. Seara premierei se apropia cu pași repezi și știa că multe lucruri încă nu erau puse la punct sută la sută. Totul depindea acum de capacitatea regizorului de a-și recăpăta cumpătul.

Toată lumea îl vedea pe Jack în fiecare seară la Pink Pony Club. Era mereu singur, beat și de multe ori căuta ceartă cu alți clienți. Oricine încerca să intervină cu intenții bune era alungat fără să stea pe gânduri. În cele din urmă, toată lumea a început să evite să se mai apropie de el.

Rome și Raffy îl urmăriseră pe Jack de zile întregi. Deși voiau să-l ajute, văzând cum îi trata pe cei care încercau, nu puteau decât să ofteze:

„Ce va face dacă află familia lui?” a spus Rome, clătinând din cap în timp ce îl privea cu milă pe fratele său vitreg prăbușit peste o masă.

„N-ai de gând să-l ajuți?” a întrebat Raffy.

„Nu. Și-a făcut-o cu mâna lui. N-a vrut să asculte explicațiile fostului său, iar acum nu mai am ce să-i fac.”

„Dar noi știm adevărul, nu? Dacă îi explicăm lui Jack, poate că se poate împăca cu Dean,” a sugerat Raffy.

„De când ești tu o persoană atât de bună?” a întrebat Rome bănuitor.

Raffy nu a răspuns. S-a uitat doar la Jack cu îngrijorare:

„Nu vreau să văd pe cineva talentat distrugându-se în halul ăsta,” a spus el.

Rome l-a privit pe Raffy, întrebându-se dacă nu cumva încă nu trecuse complet peste Jack. Iritat, a încetat să-i mai dea atenție și s-a întors la treaba lui de DJ.

În acel moment, Jack a tresărit și s-a trezit. Complet beat, tânărul regizor a încercat să se ridice cu hainele șifonate și s-a îndreptat spre baie. Clienții se dădeau la o parte — nu din politețe, ci din dispreț. În cele din urmă, Jack s-a împiedicat și s-a izbit de unul dintre clienții fideli. Bărbatul l-a împins, făcându-l să cadă peste barul unde lucra Pinky, patroana:

„Hei, calmați-vă!” a strigat Pinky.

Văzând că situația se înrăutățește, Raffy a părăsit cabina de DJ și a alergat să ajute. S-a așezat între Jack și celălalt bărbat, ridicându-și mâinile în semn de scuze:

„Îmi cer scuze pentru prietenul meu, este beat. Vă rog să nu o luați în nume de rău,” a rugat Raffy.

Văzând sinceritatea lui Raffy, bărbatul s-a calmat și s-a retras. Raffy l-a sprijinit pe Jack ca să nu cadă:

„Cine ești tu…?” a bolborosit Jack, chinuindu-se să-și focalizeze privirea. „Raffy? Tu ești?”

„Eu sunt. Haide, te duc acasă,” a spus Raffy.

„Nu!” a protestat Jack.

„Jack, toți prietenii tăi sunt îngrijorați pentru tine,” a insistat Raffy cu calm. „Hai acasă. Voi avea eu grijă de tine.”

Acele cuvinte l-au salvat pe Jack. Regizorul a încetat să se mai împotrivească și a cedat, lăsându-l pe Raffy să aibă grijă de starea lui jalnică. Raffy l-a condus afară din bar, în timp ce Rome îi privea din cabina de DJ până când au dispărut.

Era a treia zi în care Dean se trezea în apartamentul lui Gameplay. Acel loc devenise refugiul său, atât de lumea exterioară, cât și de oamenii de la universitate pe care nu era pregătit să-i înfrunte. Nu voia să fugă, dar nu mai avea nici puterea să meargă mai departe — nu atunci când persoana pe care o iubea și cel mai bun prieten al său, cineva la fel de apropiat ca un membru al familiei, îl alungaseră din viețile lor.

Dean îl cunoscuse pe Gameplay la o petrecere somptuoasă pe vremea când încă lucra ca băiat de companie. Gameplay simțise simpatie și compasiune pentru el după ce aflase despre problemele de familie ale lui Dean, dar nu-l privise niciodată de sus. Avusese grijă de el ca un frate mai mare — oferindu-i sprijin moral, ajutându-l cu bani și sfaturi — fără să depășească vreodată limitele sau să încerce ceva dincolo de o relație frățească. Deși Dean îi mărturisise visul său de a deveni actor, Gameplay nu râsese; dimpotrivă, îl susținuse necondiționat. În adâncul sufletului, Gameplay își dorea ca relația lor să devină ceva mai mult, dar știa cât de mult îl iubea Dean pe Jack. Pentru Dean, Gameplay avea să rămână mereu doar un frate mai mare.

Când a ieșit din dormitor, Dean a simțit miros de mâncare:

„Te-ai trezit deja? La fix. Vrei o cafea?” a întrebat Gameplay, zâmbind din bucătărie.

„Sigur,” a răspuns Dean.

S-a așezat la tejghea cu o mină resemnată, până când Gameplay i-a servit o cafea preparată la un espressor de lux:

„Ești aici de trei zile. Ești gata să-mi spui ce s-a întâmplat?” a întrebat Gameplay.

„Îți amintești de fostul meu?” a spus Dean.

„Bineînțeles că da — foarte bine chiar,” a râs Gameplay încet. „M-a înfruntat la o petrecere pentru că te angajasem ca însoțitor. Dacă stau să mă gândesc, am făcut și eu parte din motivul pentru care v-ați despărțit voi doi, nu-i așa?”

„Nu mai răscoli trecutul, te rog. Asta e deja istorie,” a oftat Dean, deși ceea ce spusese Gameplay era adevărat — el fusese o parte din cauza despărțirii de Jack. „Acum am din nou probleme cu el.”

„Serios? Credeam că nu mai lucrezi ca escortă și că v-ați împăcat.”

„La început așa părea, dar acum crede că am sărutat un alt bărbat. A fost o neînțelegere.”

„Mhm.” Gameplay a dat din cap.

„Mă crezi?” a întrebat Dean, surprins.

„De ce m-ai minți?” a răspuns Gameplay cu un zâmbet cald. „Și ceilalți prieteni ai tăi nu te-au ajutat să-i explici lucrurile?”

„Asta e problema. Tipul cu care m-a văzut este cel pe care îl place cel mai bun prieten al meu. M-au dat afară din casă, nu aveam unde să dorm — așa că te-am sunat pe tine. Îți mulțumesc, Phi.”

„Pentru puțin. Știi că ești mereu binevenit aici,” a spus Gameplay. „Mănâncă ceva — ai fost deprimat trei zile la rând. După ce mănânci, fă un duș și mergi la facultate, bine?”

„Îți mulțumesc, Phi,” a repetat Dean.

S-a simțit și mai trist — atât din recunoștință, cât și din vinovăție. Nu era sigur dacă, fără să vrea, îi dăduse din nou speranțe lui Gameplay, când în realitate nu simțise niciodată nimic dincolo de o legătură frățească încă din prima zi în care se cunoscuseră.

Când s-a dus vestea că regizorul și actorul care dispăruseră se vor întoarce la facultate, Timmy a fost cel mai ușurat dintre toți. Fusese la un pas de colaps zile întregi. Producătorul a ordonat echipei să se pregătească pentru repetiția din teatru. Rome a preluat controlul sunetului și a verificat lavalierele pentru actori. Echipa de costume, la rândul ei, a pregătit ținutele, deși nu au scăpat de Arnold, care părea dornic să vorbească fără oprire. Din fericire, Boston era acolo făcând poze din culise, servind drept scut împotriva lui Arnold:

„Nu mă poți folosi ca pe câinele tău de pază la nesfârșit,” a șoptit Boston cu un zâmbet poznaș. „Ieși la o întâlnire adevărată cu mine, iar Arnold va înceta să te mai bată la cap.”

„Taci din gură,” i-a răspuns stilistul în timp ce cosea un costum descusut.

Dean, deja pregătit, era pe scenă, încercând să-și stăpânească emoțiile și să joace profesionist. În timp ce se concentra, murmurele au început să se răspândească prin sală:

„Ce se întâmplă?” a întrebat cineva.

„Jack și Raffy?” a spus un altul.

„De ce vin împreună?”

„Nu e evident? Raffy a fost cel care a făcut public videoclipul lui Dean ca să-l poată lua pe Jack pentru el.”

Rome, cu auzul fin de muzician, nu s-a putut abține să nu audă. S-a uitat spre intrarea principală și i-a văzut pe Jack și Raffy intrând împreună. Dean, stând în mijlocul scenei, și-a strâns buzele când i-a zărit:

„Te-ai trezit deja, Jack?” a spus Timmy, alergând să-și verifice prietenul. „Am crezut că va trebui să te trimitem la dezintoxicare.”

„Sunt bine. Toată lumea ar trebui să-i mulțumească lui Raffy,” a spus Jack, ca și cum ar fi vrut ca Dean să-l audă. „Hai să ne întoarcem la treabă.”

Jack a urcat pe scenă, lăsându-l pe Raffy să-și găsească un loc de unde să urmărească repetiția. Rome, cărând cabluri, s-a apropiat de Raffy ca să-i vorbească:

„Deci ai obținut ce ți-ai dorit în sfârșit, nu? După atâta așteptare. Felicitări,” a spus el sarcastic.

„Despre ce vorbești?” a răspuns Raffy.

„Știu că nu suntem nimic unul pentru celălalt, dar lasă-mă să-ți vorbesc ca un prieten. Ceea ce faci este autodistructiv. Nu te face mai valoros. Ai auzit ce spune lumea despre tine?”

„Crede ce vrei,” a spus Raffy, privindu-l. „Ai terminat? Vreau să mă uit la repetiție.”

Cuvintele lui Raffy l-au durut pe Rome, dar ca întotdeauna, a făcut un pas înapoi.

Capitolul 26

„Despărțirea e o durere atât de dulce.” — Din piesa „Romeo și Julieta” de William Shakespeare.

„Mă predau.”

Arnold și-a rostit replica conform scenariului, după ce a interpretat scena duelului cu săbiile în care fusese învins. Și-a dat masca jos, lăsând la vedere un chip chipeș, puternic luminat de reflectoarele scenei.

Dean a retras sabia de la gâtul lui Arnold și și-a scos și el masca. Arnold, în rolul lui Romeo, a încremenit pe loc, expresia lui arătând că pentru el persoana din fața sa fusese dragoste la prima vedere:

„Vii des aici să te antrenezi la scrimă? Nu te-am mai văzut până acum,” a spus Dean.

„Nu foarte des — doar când am puțin timp liber,” a răspuns Arnold, urmărind scenariul. „Ce noroc pe mine că am fost liber astăzi și am apucat să te întâlnesc.”

Dean și-a înclinat capul, aruncând o privire jucăușă și plină de farmec:

„Și când vei mai fi liber din nou? Ca să pot veni să mă antrenez cu tine.”

În acel moment, prietenul lui Romeo A a intrat pe scenă. Actorul s-a prefăcut că scrutează împrejurimile:

„Să mergem, Romeo, înainte să ne vadă cineva,” a spus el.

„Trebuie să plec…” a spus Arnold pe un ton nostalgic.

„Dacă avem noroc, ne vom revedea,” a răspuns Dean, jucând cu deplin profesionalism.

Actorii au părăsit scena, iar luminile s-au estompat până când totul a căzut în întuneric. Iluminarea de scenă a fost înlocuită de lumina albă a sălii de repetiții. Echipa a izbucnit în aplauze entuziaste — unii chiar au chiuit de bucurie. Timmy avea lacrimi în ochi, mișcat de interpretare și ușurat că producția mergea în sfârșit înainte fără poticneli.

Dean a observat pe cineva stând așezat în public:

„Phi Gameplay? De când ești aici?” a întrebat Dean.

Acel nume l-a făcut imediat pe Jack să se întoarcă. L-a văzut pe bărbatul menționat ridicându-se și mergând spre Dean, în fața scenei:

„Am adus niște prăjituri pentru toată lumea,” a spus Gameplay.

„Uau, Phi! Nu trebuia — acum mi-e rușine. Deja stau la tine și acum vii să ai grijă de noi și aici,” a răspuns Dean.

„Este ca să fii puțin mai îngăduitor cu mine,” a glumit Gameplay. „Astăzi este repetiția generală cu costume, nu? Trebuie să fie palpitant.”

„Actorii mei sunt profesioniști — nimeni nu are emoții,” a intervenit Jack, pășind în față.

Timmy, care observase totul, a simțit cum crește tensiunea și s-a grăbit să intervină:

„Mulțumim pentru dulciuri, Phi! Le voi împărți eu echipei,” a spus Timmy.

„Ai terminat aici, nu? Asta nu este reprezentația oficială — străinii nu ar trebui să deranjeze,” a adăugat Jack cu răceală.

„Jack, ai grijă la ton!” l-a certat Timmy.

Gameplay a zâmbit, complet netulburat. Și-a luat rămas-bun de la Dean și, în mod deliberat, a trecut chiar prin fața lui Jack. Dean a privit scena stânjenit, știind că asta nu făcea decât să înrăutățească lucrurile.

A doua zi urma să aibă loc reprezentația oficială, așa că Jack le-a dat voie tuturor să plece devreme ca să se odihnească. Au rămas doar membrii de bază ai echipei din culise. Printre ei se afla și Boston, ocupat să transfere fotografii de pe un card de memorie pe hard disk-ul teatrului. Deodată, o voce s-a auzit din spatele lui:

„Hai să vorbim puțin.”

Boston a știut exact cine era fără măcar să se întoarcă. Deoarece Tua evita să dea ochii cu el, Arnold profitase de culisele goale pentru a-l înfrunta direct pe celălalt:

Fotograful a oftat iritat:

„Muncesc. Nu vezi?”

„Îți cer doar o clipă,” a insistat Arnold cu fermitate. „Ești serios în privința lui Tua — sau doar te joci?”

„Care-i problema ta?!”

„Te întreb dacă ești serios în privința lui Tua,” a repetat Arnold cu forță. „Dacă îl faci să sufere din nou, nu te las în pace.”

„Dacă nu vrei să sufere, atunci protejează-l tu.”

Lui Arnold nu i-a plăcut răspunsul. S-a repezit la Boston, apucându-l de guler cu o privire sfidătoare:

„El te-a ales pe tine! Nu poți să te porți frumos cu el?!”

„Tu ești cel care nu înțelege o boabă! Tua și cu mine n-avem nimic împreună,” a clarificat Boston.

Arnold a încremenit derutat și i-a cerut să repete:

„Cum adică?”

„Tua și cu mine nu suntem împreună.”

„Și atunci cum rămâne cu noaptea în care ai rămas la el acasă?”

„I-am ținut doar companie — nimic mai mult,” a mărturisit Boston. „Era beat și m-a sunat, dar am avut destul bun-simț încât să nu întrec măsura.”

Arnold părea în continuare nesigur. Boston, afișând un rânjet batjocoritor, a continuat:

„Poate că la un moment dat mi-am dorit ceva cu Tua — dar acum nu e timpul meu. Totuși, dacă continui să eziți, nu garantez nimic. Uite sfatul meu: dacă îl vrei pe Tua în viața ta, lămurește lucrurile cu el înainte să fie prea târziu.”

Cuvintele lui Boston l-au pus pe gânduri pe Arnold. În cele din urmă, i-a dat drumul din strânsoare:

„Mulțumesc.”

„Cu plăcere,” a răspuns Boston, ridicând din umeri.

L-a privit pe Arnold îndepărtându-se, apoi s-a întors la transferat fotografiile — o treabă mult mai importantă.

Văzându-l pe Raffy însoțindu-l pe Jack și făcându-i pe plac toată ziua, Rome s-a umplut de nervi. Abia dacă se mai putea concentra la munca sa de la Pink Pony Club. În timp ce punea muzică, verifica întruna contul de Instagram al lui Raffy, dar nu apăruse nicio postare nouă. Asta nu făcea decât să-l neliniștească și mai tare, imaginându-și-l pe Raffy alături de Jack, prea fericit ca să mai posteze ceva.

În acea noapte, clubul era arhiplin ca de obicei — oameni beți dansând și descătușându-se. Rome a recunoscut pe cineva care se apropia să-l salute. Pete, cu fața îmbujorată, i-a zâmbit dulce:

„Am crezut că nu vii azi, Rome! De obicei nu ești pe tura asta, nu?”

Rome s-a întrebat de unde știa el asta, dar nu a pus întrebări:

„Am făcut schimb de tură cu un coleg,” a răspuns el cu o glumă politicoasă. „Te-ai îmbătat deja? Ești roșu la față de tot.”

„Așa e — nici măcar nu mai pot ajunge acasă. Ar fi grozav dacă m-ar duce cineva cu mașina… sau, Rome, ce-ar fi să mă duci tu la un hotel? Iau o cameră la cinci stele și o să am mare grijă de tine.”

Rome a prins aluzia imediat:

„Mai bine roagă un prieten să te ducă.”

„Haide, Rome, am fost destul de direct,” a insistat Pete.

„Pete, o să fiu sincer,” a spus Rome, dându-și căștile jos și vorbind peste muzică. „Nu am nimic cu tine. Suntem doar prieteni.”

Deodată, Pete a zâmbit răutăcios, renunțând la masca de om beat:

„Crezi că n-am văzut ce ai făcut cu cineva în timpul excursiei?”

Acele cuvinte i-au trimis un fior pe șira spinării lui Rome:

„Cum adică ai văzut? M-ai urmărit?”

„Dacă nu te urmăream, n-aș fi văzut lucruri atât de interesante. Cum ar fi tu cu Raffy… și alte chestii,” a spus Pete cu dispreț. „Raffy e bun la pat, nu? Toată echipa îl urăște pentru că i-ar fi dat în vileag pe Dean și Arnold, dar tu ești singurul care îl crede.”

„Despre ce dracu' vorbești?!” s-a răstit Rome furios. „Ce ai făcut, Pete?!”

„I-am văzut culcându-se împreună. Și am văzut și alte lucruri.”

Totul s-a legat în mintea lui Rome dintr-odată:

„Tu ai fost cel care a făcut public videoclipul cu Dean și Arnold?”

„Nu știu,” a spus Pete, făcând un pas mai aproape, ca și cum ar fi vrut să-l sărute. „Ar trebui să-mi mulțumești, Rome. Datorită acestei chestii, Raffy s-a dus la Jack — iar acum tu și cu mine ne putem distra puțin.”

„Îți spun pentru ultima oară: nu-mi place de tine. Iar după tot ce ai spus, chiar crezi că m-aș culca cu tine?”

Rome l-a împins pe Pete și a ieșit val-vârtej din zona pupitrului, părăsind clubul. În timp ce ieșea, a format de urgență un număr:

[Ce s-a întâmplat?] a răspuns Raffy repede.

„Ești cu Jack?”

Rome s-a pregătit sufletește pentru un răspuns care să nu-l doară — și a avut noroc:

[De ce aș fi cu Jack?] a răspuns Raffy. [Tocmai am luat cina cu mama.]

Ușurat, Rome a trecut direct la subiect:

„Ne putem întâlni? Trebuie să-ți spun ceva important.”

Marea zi sosise: prima reprezentație a spectacolului „Romeo & Romeo”.

Tua a fost primul care a ajuns la teatru, aranjând costumele încă de la primele ore. A agățat ținutele de Romeo ale lui Dean și Arnold una lângă alta, oftând în timp ce le privea etichetele cu nume, de parcă priveliștea îi amintea de tot ce se întâmplase.

Deodată, un val de vinovăție și de îngrijorare pentru Dean l-a cuprins pe Tua. Dacă nu l-ar fi dat afară din casă pe Dean, acesta nu ar fi fost nevoit să-i ceară ajutorul lui Gameplay — un bărbat legat de lumea divertismentului care îi făcuse cândva atât de mult rău. Dar în același timp, nu putea ierta ce făcuse Dean, la fel cum nu-l putea ierta nici pe Arnold:

„Ai ajuns deja?”

Tua a tresărit la auzul vocii lui Arnold. Acesta stătea acolo cu casca de motocicletă în mână:

„Putem vorbi o clipă?” a întrebat Arnold.

„N-am timp. Lucrez,” a răspuns Tua cu răceală.

Arnold a refuzat să irosească șansa de a fi singur cu el:

„Știu deja că tu și Boston nu sunteți împreună.”

Tua s-a oprit, prefăcându-se că nu-i pasă:

„Și ce dacă?”

„Nu-mi pasă dacă ai făcut-o din ciudă sau ca să mă îndepărtezi pe mine,” a continuat Arnold. „Dar trebuie să știi că între Dean și mine nu este nimic. Nu l-am sărutat niciodată, iar acel videoclip a fost filmat de cineva rău intenționat, ca să ne denigreze.”

„De ce te-aș crede?”

„Trebuie să mă crezi pentru că eu am fost acolo — și am fost mereu sincer cu tine. Ai uitat asta?”

Tua l-a privit pe Arnold cu precauție, deși o urmă de îndoială i-a licărit în priviri:

„Recunosc că în acea noapte eram beat și aproape că l-am sărutat pe Dean dintr-un impuls. Dar el m-a oprit și m-a făcut să-mi vin în fire. Mi-a spus că este cineva care îmi așteaptă sărutul — și am știut că se referea la tine. Atunci am realizat că nu voiam să-l sărut pe Dean, voiam să te sărut pe tine,” a spus Arnold cu un zâmbet stins. „Aș putea sărută toți actorii din lume, dar nimeni nu-mi face inima să bată nebunește așa cum o faci tu.”

„…”

„Singura persoană pe care vreau să o sărut, să o țin în brațe și cu care vreau să fiu ești tu, Tua,” a mărturisit Arnold cu sinceritate. „Poate că am fost prost că n-am iubit înainte sau că n-am știut ce vreau — dar acum știu că te iubesc.”

Tua a ezitat, fiindu-i încă teamă:

„Nu vreau să sufăr…”

„Nu vei suferi,” a promis Arnold. „N-ai niciun motiv. N-aș răni niciodată persoana pe care o iubesc.”

Tua i-a permis lui Arnold să se apropie. Tânărul mai înalt i-a atins chipul cu delicatețe înainte de a-l săruta cu toate sentimentele pe care tocmai i le mărturisise. Acel sărut l-a făcut pe Tua să creadă fiecare cuvânt.

Au căzut amândoi peste o grămadă de materiale textile. Arnold l-a tras pe Tua în brațe, lăsându-l să i se așeze în poală. Buzele sale i-au mângâiat trupul lui Tua cu adorație, ținându-l strâns, dar fără grabă, lăsând fiecare atingere să elibereze dorința reprimată, până când Tua nu s-a mai putut împotrivi.

Prima parte a piesei a decurs fără cusur. Echipa a avut o pauză de cincisprezece minute înainte de partea a doua. Actorii primeau îndrumări de la regizor, în timp ce restul echipei era instruit de producător, Timmy. Unii mâncau pe fugă, alții stăteau la povești aprinse, iar mulți bârfeau despre Raffy, care era acuzat că a făcut public videoclipul lui Dean ca să se apropie de Jack.

Pete glumea cu alți membri ai echipei când Raffy a ajuns în culise. A privit în jur și a mers drept spre fostul său prieten apropiat. Pete s-a uitat la el cu o atitudine relaxată:

„Ia te uită cine a apărut în sfârșit! Am crezut că nu mai vii — nu prea ai mai dat pe la cursuri în ultima vreme,” a spus Pete.

„Am venit să-l ajut pe Jack, așa cum am promis,” a răspuns Raffy. „Dar am venit și pentru tine.”

Membrii echipei s-au oprit din lucru și și-au îndreptat atenția spre cei doi prieteni, care păreau pe punctul de a începe o ceartă:

„De ce m-ai mințit?” a întrebat Raffy.

„Mințit în legătură cu ce?” a răspuns Pete în glumă.

„Cum ar fi faptul că te lăudai peste tot că te-ai culcat cu Rome. A fost o minciună, nu-i așa?”

Acea frază a stârnit murmure printre cei prezenți.

Raffy nu doar a vorbit — a adus și dovezi. A redat o înregistrare audio pe care i-o dăduse Rome, dezvăluind ce se întâmplase cu adevărat în acea noapte:

„Și mai este și faptul că tu ai făcut public videoclipul cu Dean și Arnold, făcându-i pe toți să creadă că am fost eu. De ce ai făcut-o?”

După vorbele lui Raffy, sala a izbucnit în șoapte agitate. Timmy și Jack, care tocmai sosiseră și auziseră totul, au rămas încremeniți:

„De ce? Pentru că am vrut să te ajut ca un prieten,” a spus Pete.

„Ce fel de prieten face așa ceva?!” a strigat Raffy furios. „I-ai făcut pe toți să mă judece greșit și ai mințit fără rușine! Credeai că nu știu că ai încercat să mă imiți în toate — de la haine până la gusturi?! Nu ți-am zis niciodată nimic pentru că te consideram prietenul meu. Și uită-te ce i-ai făcut lui Rome!”

Pete a pălit, evitând privirile pline de dispreț din jurul său. Timmy și Jack au pășit în față:

„Spune adevărul, Pete. De unde ai avut bani să-ți cumperi toate lucrurile alea de firmă?” a intervenit Timmy. „Mărturisește că ai furat din bugetul piesei.”

„Eu… eu…” s-a bâlbâit Pete.

„Nu există limită pentru cât de jos poți cădea, nu-i așa?” a spus Timmy. „Ți-ai rănit cel mai bun prieten și aproape că mi-ai distrus piesa.”

Jack a oftat greu. Ca regizor, își amintea doar avertismentul dat în timpul excursiei:

„Ți-am spus să returnezi banii înainte de spectacol, Pete. Prima reprezentație este aproape gata. Ești pregătit să-i dai înapoi?”

Raffy s-a simțit și mai dezamăgit de cel pe care îl considerase cândva un prieten:

„Dacă aveai probleme cu banii, puteai să vorbești cu mine — ți-aș fi împrumutat chiar eu. Dar uită-te ce ai făcut. Totul a fost o minciună.”

„Raffy, eu—”

„Am terminat cu tine,” a declarat Raffy în fața tuturor. „Din fericire, nu mai trebuie să te consider prietenul meu de acum încolo.”

Raffy l-a privit pe Pete cu milă pentru o ultimă oară. Când s-a întors, a remarcat privirile ațintite ale echipei și a profitat de moment pentru a li se adresa tuturor:

„Știți cu toții adevărul acum, așa că încetați să mai șușotiți pe la spatele meu.”

Cu un zâmbet victorios și eliberat de orice vină, Raffy s-a îndepărtat.

„Ar trebui să le spunem tuturor?” i-a sugerat Timmy lui Jack. „Merită să știe adevărul.”

Regizorul a clătinat din cap — nu voia să le distragă atenția actorilor:

„Hai să așteptăm până se termină piesa.”

Piesa a ajuns la scena finală. Cei doi Romeo, Dean și Arnold, depășiseră toate obstacolele. Luminile s-au estompat, creând o atmosferă de vis, în timp ce pe fundal răsuna o muzică romantică.

Dean a intrat adânc în pielea personajului său, lăsând lacrimile să-i curgă în timp ce se adresa publicului:

„În tot acest timp, știu că am fost atât bucuria, cât și suferința ta. Îmi cer iertare dacă ți-am rănit vreodată sentimentele sau dacă am ignorat ceea ce simțeai…”

„Asta nu e în scenariu! Improvizează Dean?” i-a șoptit Timmy lui Jack de pe marginea scenei.

Regizorul nu a răspuns, dar știa exact ce făcea Dean:

„Îți mulțumesc pentru tot ce ai făcut pentru mine — pentru sprijinul tău și pentru încurajări. Nu am regretat nicio singură zi că te-am iubit. Dacă este posibil, nu vreau să ne mai îndepărtăm niciodată. Vreau să ne iubim cu înțelegere, pentru totdeauna.”

Dean se folosea de personajul Romeo pentru a-și exprima sentimentele față de Jack.

Arnold, știind că Dean improvizează, a răspuns magistral, ca un adevărat actor:

„Te voi iubi mereu. De acum înainte, haide să clădim o familie împreună.”

Arnold l-a îmbrățișat pe Dean, oferind publicului un final cald și fericit. Deși în sufletul său Dean simțea exact opusul, era mândru că a încheiat spectacolul „Romeo & Romeo” într-un mod atât de memorabil. Luminile s-au stins, muzica de final a răsunat, iar sala teatrului s-a luminat complet.

Publicul s-a ridicat în picioare, aplaudând cu entuziasm. Dean și Arnold, ca protagoniști, s-au înclinat în centrul scenei, urmați de actorii secundari și de echipa tehnică — toți cei care își puseseră sufletul în această piesă.

Jack a urcat pe scenă și s-a așezat între Dean și Arnold. I-a luat de mână și i-a condus într-o ultimă plecăciune de mulțumire adresată publicului. Boston alerga de colo-colo făcând fotografii de neuitat.

Spectatorii au început să le ofere flori și cadouri actorilor și echipei. Dean, neavând familia prezentă, s-a dat la o parte pentru a le face loc celorlalți. A fost surprins să-l vadă pe Tua îmbrățișându-l pe Arnold, dar s-a bucurat că în sfârșit lămurisera lucrurile între ei.

Jack l-a observat pe Dean zâmbindu-le și a decis să se apropie, privindu-l în ochi în mijlocul zarvei:

„Ce am spus la final a fost pentru tine,” a mărturisit Dean.

„Știu,” a dat Jack din cap.

„Mă crezi?”

„Sincer, încă nu,” a spus Jack cu sinceritate, având durere în priviri. „Am aflat cine a făcut public videoclipul tău. A fost Pete.”

Dean a fost surprins — deși nu în totalitate:

„Dar chiar l-ai sărutat pe Arnold?” a întrebat Jack.

„Dacă-ți spun că nu l-am sărutat niciodată, m-ai crede?”

„Nu sunt sigur,” a recunoscut Jack, cu amărăciune în glas. „Vreau să te cred, dar treaba asta a stârnit o frică adâncă pe care am avut-o mereu în privința ta. Mi-e teamă să nu fiu rănit din nou. Nu pot ierta așa cum l-a iertat Tua pe Arnold.”

Dean a ascultat în tăcere și a dat din cap, înțelegând:

„Deci știm amândoi că nu vom mai fi niciodată la fel ca înainte.”

„Am încercat, dar nu pot trece peste aceste sentimente,” a spus Jack.

„E în regulă,” a răspuns Dean cu lacrimi în ochi. „Înțeleg, Jack.”

„Nong Dean.”

Gameplay s-a apropiat ținând un buchet mare de flori. S-a uitat prudent la Jack, dar regizorul s-a îndepărtat singur:

„Ești cel mai bun actor din inima mea,” a spus Jack ca un ultim compliment înainte de a pleca.

Dean, încă îmbrăcat în costumul lui Romeo, a plâns ținând în brațe buchetul de flori pe care i-l dăruise Gameplay.

Capitolul 27

„Mai multă greutate.” — Din piesa „Vrăjitoarele din Salem” de Arthur Miller.

Rome era de-a dreptul epuizat — atât de mult încât a trebuit să o sune pe Pink ca să-și ceară o zi liberă, sperând să se odihnească și să-și recapete energia pentru ultima reprezentație a piesei. A fost unul dintre ultimii oameni care au plecat de la teatru, unde a dat peste Jack, care se îndrepta și el spre casă:

„Ce faci, omule?” l-a salutat Jack. „Mergi acasă?”

„Ha, știi bine că n-am mai dat pe acasă de o grămadă de timp,” a răspuns Jack, scoțând o țigară și punând-o în gură, fără să uite să-i ofere una și lui Rome. „Cum te simți lucrând la piesă? Îți place?”

„Nu,” a spus Rome fără să stea pe gânduri, clătinând din cap în timp ce și-a aprins țigara cu bricheta pe care i-o întinsese Jack. „E doar o grămadă de prostii și dramă inutilă.”

„Am auzit că ai fost primul care a aflat că Pete a fost cel care a făcut public videoclipul, nu?”

„Da, dar abia acum am aflat că a furat și bani din fondurile producției,” a răspuns Rome.

„Timmy a depus deja plângere la poliție. E păcat — n-ar fi trebuit să facă niciodată una ca asta. Dar îți mulțumesc, Rome. Am știut mereu că mă pot baza pe tine.”

„Ce naiba îndrugi acolo? Mă trec fiorii,” a spus Rome strâmbând din nas. „Am plecat — trebuie să mă odihnesc ca să pot ajuta mâine.”

„Îți mulțumesc, serios. Și mulțumește-i și lui Raffy din partea mea.”

„De ce nu-i spui tu însuți?”

Jack a schițat un zâmbet într-o parte și a clătinat din cap, de parcă fratele său mai mic ar fi fost complet naiv. În cele din urmă, a făcut cu mâna în semn de rămas-bun și a plecat singur, cu mâinile în buzunare.

Rome s-a scărpinat în cap în timp ce mergea spre mașina sa — până când a văzut pe cineva sprijinit de ea, cu brațele încrucișate.

Raffy a arătat spre Jack, care se îndepărta, și a zâmbit:

„Despre ce vorbeai cu Jack? Te-ai împăcat în sfârșit cu fratele tău mai mare?”

„Și ce-ți pasă ție?” a mormăit Rome, iritat. „Ce cauți aici?”

„Eram pe picior de plecare, dar m-am răzgândit pentru că am vrut să te văd mai întâi. N-am vrut să fii singurul fără un cadou, ca toți ceilalți,” a spus Raffy, scoțând la iveală o cutie de bomboane de ciocolată pe care o ținuse ascunsă la spate.

Rome s-a uitat țintă la ea o clipă, surprins, înainte de a scoate un râs sarcastic:

„Lasă-mă să-ți spun ceva — câteva fete drăguțe mi-au cerut să facem poze. Vreo trei sau patru chiar,” a spus Rome.

„Serios? Spui asta doar ca să mă faci gelos, nu-i așa?” a ripostat Raffy.

„Ha, gelos pe ce?” Rome și-a umflat obrajii, prefăcându-se indiferent, dar apoi a înșfăcat repede cutia de bomboane din mâinile lui Raffy. „Mișto — la fix, chiar îmi era foame.”

„Îți mulțumesc că m-ai ajutat cu toată faza cu Pete,” a spus Raffy.

„Nu trebuie să-mi mulțumești. Un prieten de rahat ca el nu merită milă. Nimeni n-ar trebui să treacă prin ce ai trecut tu,” a spus Rome. „Chiar și așa, se pare că Jack și Dean tot nu s-au împăcat. Asta e șansa ta — n-ai de gând să încerci?”

Raffy și-a încrucișat brațele, gânditor, ceea ce l-a făcut pe Rome să se simtă vinovat pentru remarca sa sarcastică.

Dar Raffy a ales calea cea mai bună:

„Nu mai vreau să privesc înapoi. E timpul să merg mai departe. Poate în felul acesta voi vedea în sfârșit pe cineva care chiar m-a așteptat,” a spus Raffy.

Rome a încremenit, nevenindu-i să creadă ce auzea — până când Raffy a spus-o răspicat:

„Ce ai zice dacă aș decide să mă uit la tine în schimb?”

„Nu vreau să fiu înlocuitorul nimănui. Ar trebui să înțelegi sentimentul ăsta,” a spus Rome cu fermitate. „Sincer să fiu, m-ai rănit de atâtea ori încât nu sunt sigur că pot rămâne lângă tine pentru totdeauna.”

„Îmi cer iertare pentru toate dățile în care te-am făcut să te simți prost,” a spus Raffy cu toată sinceritatea. A făcut o pauză, apoi a afișat un zâmbet plin de subînțeles care l-a descumpănit complet pe Rome: „Atunci, de acum înainte, am de gând să te cuceresc eu însumi. Te voi face să te îndrăgostești din nou de mine.”

Raffy i-a luat cheia mașinii din mână și s-a așezat pe scaunul pasagerului fără să ceară voie.

Rome a avut nevoie de o clipă ca să proceseze totul, clătinând din cap resemnat. Dacă Raffy era atât de hotărât, avea pur și simplu să stea și să vadă ce se va întâmpla.

„Astăzi Nong Dean a fost incredibil, să știi. M-a făcut să lăcrimez,” a spus Gameplay.

Turna vin în paharul persoanei de lângă el, dar Dean părea pierdut în gânduri, cu mintea în cu totul altă parte:

„Ești bine? Te simți rău?” a întrebat Gameplay.

Dean, Prințul din Sinkham, a revenit la realitate și a schițat un zâmbet stins:

„Nu, sunt bine. Doar puțin obosit — a fost o zi plină de stres.”

„Din cauza lui Jack, nu?” a ghicit Gameplay. „Se pare că lucrurile nu s-au terminat cu bine între voi astăzi.”

„Nici măcar nu știu dacă se poate numi un sfârșit. Poate că nu am reînceput niciodată cu adevărat,” a răspuns Dean.

Gameplay a văzut o oportunitate. S-a apropiat încet, trecându-și un braț peste umerii lui Dean cât timp acesta era vulnerabil. Dar Dean s-a simțit stânjenit:

„Dacă se vede că nu va funcționa, de ce nu încerci să-ți deschizi inima pentru altcineva?” a sugerat Gameplay.

„Phi Gameplay…”

„Pot fi eu cel care are grijă de tine? Sunt pregătit pentru orice, Dean. Accept totul la tine. Dă-mi doar o șansă să intru în viața ta,” a spus Gameplay, ridicându-i ușor fața lui Dean și privindu-l cu duioșie.

Dean s-a simțit mișcat la început — dar când buzele lui Gameplay s-au apropiat, a știut că nu asta își dorea. L-a împins ușor și a creat puțină distanță:

„Îmi pare rău, dar nu pot,” a spus Dean sincer. „Chiar dacă Jack nu ar mai fi în peisaj, tot nu te-aș putea alege pe tine. Nu te-am văzut niciodată ca pe ceva mai mult — serios. Îmi cer mii de scuze.”

Gameplay a lăsat să i se vadă dezamăgirea pe chip, dar a mai insistat o ultimă oară:

„Ești sigur? După asta, nu voi mai insista.”

„Sunt sigur,” a spus Dean cu lacrimi în ochi. „Îți mulțumesc pentru tot ce ai făcut pentru mine, dar nu mă pot minți pe mine însumi.”

Dean a scos cardul de acces și i l-a returnat lui Gameplay. Gameplay a rămas privind la el, așteptând ca Dean să se răzgândească — dar Dean a rămas de neclintit:

„Cred că e timpul să stau pe propriile mele picioare, să accept realitatea și să lupt pentru viața mea. Știu că nu pot depinde de alții la nesfârșit.”

A făcut o pauză, apoi a adăugat cu hotărâre:

„Mâine… mă mut.”

Dean și-a cerut scuze încă o dată și a intrat în camera unde avea să-și petreacă ultima noapte acolo — lăsându-l pe Gameplay în urmă cu cardul de acces lăsat lângă paharul de vin neatins.

Vestea despre Pete s-a răspândit din om în om, ajungând la întreaga echipă — inclusiv la Tua. Nu și-ar fi imaginat niciodată că o persoană cu imaginea nepătată a lui Pete se va dovedi a fi un hoț. Cum se spune, niciodată nu cunoști oamenii cu adevărat:

„Deci Pete a fost cel care a făcut public videoclipul cu Dean și cu mine — știai?” a întrebat Arnold în timp ce se schimbau pentru spectacol.

„Da, știam deja,” a răspuns Tua.

„Ce s-a întâmplat cu tine acum?” a întrebat Arnold, observând atitudinea tensionată a lui Tua. „Ți-am spus că Dean și cu mine nu ne-am sărutat. Am crezut că după ziua de ieri suntem bine din nou.”

„Sentimentele rănite nu se vindecă atât de ușor — știi asta, nu?” a spus Tua.

„Știu, dar ce altceva mai pot face? Ți-am explicat deja totul. Ce trebuie să fac ca să nu mai fii supărat pe mine?”

„Dă-mi timp,” a răspuns Tua.

O voce i-a întrerupt. Dean a apărut cărând două valize. Tua le-a recunoscut pe loc — erau aceleași pe care le lăsase afară, în fața casei sale, în ploaie. Dean le-a zâmbit sincer amândurora.

Arnold a știut care îi este locul și s-a dat la o parte pentru a le lăsa spațiu să vorbească. Tua și-a păstrat atitudinea rece, dar nu s-a putut abține să nu întrebe de valize:

„Unde te muți?”

„Nu sunt sigur încă, dar o să mă descurc eu,” a spus Dean ridicând din umeri, fără să pară prea îngrijorat. „Tu ce faci?”

„Bine. Ca de obicei,” a răspuns Tua sec, întorcându-se la călcatul hainelor.

„Probabil nu vrei să vorbești cu mine sau să asculți ce am de zis, dar îți pot confirma că nu l-am sărutat pe Arnold în noaptea aia,” a spus Dean.

„Sigur. Voi doi vă pricepeți de minune să inventați scuze,” a ripostat Tua.

„Nu-ți cer să mă crezi — iar dacă nu mă crezi, înțeleg. Nici măcar Jack nu mă crede,” a spus Dean.

Tua a fost surprins și a simțit deodată milă pentru prietenul său. Nu-i plăcea felul în care zâmbea Dean, ca și cum nimic nu ar mai fi contat pentru el:

„Bănuiesc că ai dreptate. Avem nevoie de timp,” a recunoscut Tua.

„Ia-ți tot timpul de care ai nevoie,” a spus Dean, apoi a adăugat sincer: „Îmi este dor de tine.”

Dean a plecat cu o privire tristă, luându-și rămas-bun de la Arnold cu un gest scurt din cap. Arnold, care auzise totul, a avut grijă să nu-l mai rănească pe Tua:

„Mă duc să mă schimb,” a spus Arnold.

„Arnold,” l-a strigat Tua.

„Ce este?” a răspuns Arnold repede, plin de speranță.

Tua l-a privit în ochi, dorindu-și să nu mai facă o altă greșeală:

„În weekendul acesta merg să-l ajut pe tata cu niște treburi. Vrei să vii?”

„Bineînțeles!” a răspuns Arnold entuziasmat. „Mi-ar plăcea la nebunie, Tua.”

Reprezentația s-a încheiat oficial în aplauze și admirație. Deși totul a mers bine, atmosfera nu era deloc de sărbătoare. Timmy nu a îndrăznit să invite pe nimeni în oraș să sărbătorească — cu excepția lui Jack, care nu s-a împotrivit. Voia doar să stea undeva și să lase timpul să treacă fără rost, la unison cu epuizarea și durerile de cap din ultimele luni:

„Acum tot ce ne mai rămâne este să le mulțumim sponsorilor,” a comentat Timmy după ce a luat o gură de bere.

„Și cu Pete cum rămâne?” a întrebat Jack.

„Am depus deja plângere la poliție și la conducerea universității. Acum tot ce putem face este să așteptăm — dar nu mă aștept să recuperăm banii. Cel puțin am terminat fără pierderi, datorită nebuniei create în jurul cuplului Arnold și Dean,” a spus Timmy, regretând instantaneu că pomenise acele nume.

„Da, bănuiesc,” a răspuns Jack fără prea multă reacție.

„Nu-mi place că aveți toți probleme, Jack. Tu, Dean, Tua… sunteți cu toții prietenii mei,” a spus Timmy. „Dar am dus la bun sfârșit acest proiect uriaș acum și nu vreau să fiu trist. Hai să dansezi cu mine!”

„Fie.”

Timmy l-a târât pe Jack pe ringul de dans. Cei doi prieteni și-au lăsat grijile deoparte pentru o clipă, dansând cu entuziasm de parcă ar fi fost din nou copii.

După ce s-a mutat din casa lui Gameplay plin de hotărâre, Dean și-a găsit o nouă locuință — o garsonieră mică lângă universitate, închiriată pentru două luni la un preț accesibil.

Sora lui, Dao, l-a ajutat să-și mute lucrurile. A privit în jur cu oarecare îngrijorare; era mai mică și mai îngustă decât se așteptase. Dar când l-a văzut pe Dean zâmbind mândru, ca și cum și-ar fi cucerit propriul mic regat, a ales să nu spună nimic și a ajutat la aranjarea tuturor lucrurilor cu un zâmbet blând:

„Chiar poți să locuiești aici singur?” a întrebat Dao. „Vrei să stau cu tine o vreme?”

„Abia dacă poți avea grijă de tine însăți,” a tachinat-o Dean. „Nu-ți face griji, voi fi bine. Tu împarți deja un apartament cu colegele tale de muncă. Mă pot descurca de unul singur — relaxează-te.”

Dao l-a cercetat pe fratele ei înainte de a vorbi cu prudență:

„Ești chiar bine?”

„Da,” a spus Dean cu un zâmbet forțat. „De ce întrebi?”

„Am crezut că tu și Jack ați încheiat lucrurile în termeni buni data trecută.”

„Nimic nu este sigur, nu?” a răspuns Dean.

„Chiar dacă îmi place de Jack, tu ești fratele meu — știi asta, nu?” a spus Dao, bătându-l ușor pe spate pe Dean. „Dacă nu mai poți suporta, mergi înainte. Viața ta abia începe.”

„Îți mulțumesc, soro. Uite, mereu ajungem să ne consolăm unul pe celălalt. Data viitoare va fi rândul tău,” a glumit Dean.

Dao a râs și i-a dat o palmă ușoară peste cap înainte de a continua să aranjeze lucrurile.

A scos o cutie care semăna cu un mic cufăr de comori — ca cele din filmele cu pirați pe care le urmărea Dean când era mic. Când a deschis-o, a găsit un teanc de scrisori înăuntru:

„Ce este asta?” a întrebat Dao.

Dean a privit cutia o clipă înainte de a-și întoarce repede privirea:

„O cutie cu scrisori. Sunt scrisorile dintre Jack și mine.”

„Trăiești serios în secolul ăsta? Cine mai scrie scrisori în ziua de azi?” a glumit Dao.

„Jack este un romantic,” a murmurat Dean, oprindu-se din ce făcea ca să se apropie. „Sunt scrisori-capsulă a timpului. În fiecare an scriam ce voiam să facem împreună, iar de Anul Nou le deschideam ca să vedem dacă am îndeplinit ce ne-am propus.”

„Ai de gând să le păstrezi?”

Dean s-a gândit o clipă:

„Nu vreau să regret mai târziu.”

„Ai dreptate,” a dat Dao din cap. „Gândește-te bine. Nu vreau să sfârșești plângând ca sora ta mai mare.”

Dean a îmbrățișat-o strâns pe Dao. Cei doi frați s-au consolat reciproc cu căldură — până când sunetul unui telefon i-a întrerupt. Numele lui Jack a apărut pe ecran, cineva de la care Dean nu se aștepta deloc să primească un apel.

Au schimbat o privire înainte ca Dean să răspundă:

„Ce s-a întâmplat, Jack?”

[Pregătește-te.]

„Ce s-a întâmplat?” a întrebat Dean, un fior rece trecându-i pe șira spinării.

„Timmy a avut un accident,” a spus Jack cu o voce seacă, de gheață. „Este la spital acum.”

Capitolul 28

„Calea dragostei adevărate nu a fost niciodată netedă” — Din piesa „Visul unei nopți de vară” de William Shakespeare.

Dean a plâns pe tot drumul spre spital, imaginându-și cele mai negre scenarii posibile despre ce i s-ar fi putut întâmpla prietenului său — până la punctul de a i se face greață. Dar când a ajuns în salonul pacientului, l-a văzut pe Timmy stând întins liniștit pe pat, cu ambele brațe și picioare în ghips, însă fața îi era curată și luminoasă, fără niciuna dintre imaginile însângerate și terifiante pe care Dean și le plăsmuise în minte. Când a aruncat o privire spre un colț al camerei, l-a văzut pe Tua stând tăcut nu departe de pat, afișând aceeași privire îngrijorată.

Timmy, observând ușurarea bruscă de pe chipul lui Dean, s-a arătat iritat:

„Nu sunt mort, Dean. Nu e nevoie să faci fața aia.”

„Chiar e momentul de glume, Timmy?” i-a retezat-o Dean, holbându-se la el. „Cum naiba ai ajuns în halul ăsta?”

„Am ieșit la băut cu Jack, iar apoi am plecat fiecare pe drumul lui. Am luat un mototaxi, dar a intrat o mașină în noi. Așa că iată-mă, după cum poți vedea. Șoferul a scăpat fără nicio zgârietură,” a povestit Timmy cu o urmă de umor.

Dean a scos un oftat de ușurare. Chiar dacă prietenul său arăta ca o mumie, era în viață.

Ușa camerei s-a deschis și a intrat Jack, oprindu-se o clipă când l-a văzut pe Dean stând lângă pat:

„I-am sunat deja pe părinții tăi, Timmy,” a raportat regizorul. „Au spus că vor lua primul avion din Anglia cât mai repede posibil.”

„Am doar o coastă fisurată și brațele și picioarele rupte — mare scofală,” a spus Timmy.

„Ai fost aproape împăturit în două ca o foaie de hârtie,” a replicat Jack.

„Te lovește o mașină și tot spui că nu e grav?!” a intervenit Tua, ridicându-se să se alăture dojenelilor.

„Să știți că, atunci când m-a lovit și am crezut că o să mor, am văzut fețele părinților mei… și apoi fețele voastre trei,” a spus Timmy. „Am crezut că o să mor lăsând ultimul nostru proiect îngropat sub toată drama aia.”

„Timmy, nu glumi cu astfel de lucruri,” a spus Dean, atingând ușor mâna rănitului.

„Oricum ar fi, voi trei sunteți cei mai dragi prieteni ai mei,” a spus Timmy cu tărie.

Cei trei au schimbat priviri ușor stânjenite, dar Jack a luat cuvântul ca să-l liniștească:

„Nu mai vorbi. Trebuie să te odihnești acum. Suntem aici — nu trebuie să-ți faci griji.”

Acele cuvinte l-au umplut pe Timmy de căldură și emoție, deși nu putea plânge pentru că îl durea mult prea tare tot corpul.

Cu brațele încrucișate, Raffy privea prin geamul unei cafenele de ceai verde. Înăuntru, îl vedea pe Rome instalându-și pupitrul de DJ cu entuziasm și cu un zâmbet victorios, de parcă tocmai ar fi câștigat ceva. Raffy a împins ușa, a intrat și a mers direct la tejghea, bătând cu degetele ca să-i atragă atenția.

Rome abia dacă i-a aruncat o privire, vădit dezinteresat, până când un coleg DJ de lângă el a glumit:

„E cumva cămătarul tău sau ce?”

„Nu, doar o cunoștință,” a răspuns Rome.

Raffy a scos un chicotit scurt înainte de a-l provoca:

„Atunci, după ce termini, mergem să mâncăm. Eu o să stau să aștept și plecăm împreună.” Raffy a decis asta de unul singur, iar Rome nu a putut decât să clatine din cap exasperat.

Chiar atunci, un client bine îmbrăcat s-a apropiat de tejghea. La început părea timid, ezitând să vorbească. Rome l-a privit bănuitor până când bărbatul a întrebat în sfârșit:

„Mă scuzați, sunteți DJ-ul care punea adesea muzică la Pink Pony Club? Fața dumneavoastră îmi pare cunoscută.”

Rome a ridicat o sprânceană înainte de a răspunde:

„Da, eu sunt.”

„Când eram în facultate, mergeam acolo tot timpul. Apoi am plecat la studii în Londra și nu prea am mai venit, dar încă îmi amintesc mixurile tale — erau incredibile. Sunt pe cale să deschid un club underground, ceva de genul «Boiler Room». Știi conceptul?”

„Bineînțeles că știu,” a răspuns Rome, familiarizat cu fenomenul.

„Caut DJ talentați pentru program. Ai fi interesat să trimiți un demo pentru o audiție?”

Rome nu și-a putut ascunde entuziasmul:

„Da! Bineînțeles! Mi-ar plăcea la nebunie!”

„Aș putea avea datele tale de contact?” a întrebat bărbatul.

Rome era pe cale să răspundă, dar Raffy i-a luat-o înainte, întinzându-i bărbatului o carte de vizită. Nu și-ar fi imaginat niciodată că acea carte de vizită pe care i-o făcuse mama sa — și pe care o considerase mereu exagerată — va fi utilă într-un astfel de moment:

„Mă puteți contacta pe mine,” a spus Raffy. „Rome a fost foarte ocupat în ultima vreme și s-ar putea să uite. Mă ocup eu de programul lui.”

„Perfect! Este mult mai ușor de comunicat cu un impresar. DJ-ii sunt de obicei ocupați și nu au timp pentru aceste lucruri. Vă mulțumesc,” a spus clientul.

Raffy a zâmbit cu mândrie și i-a făcut cu ochiul lui Rome, în timp ce Rome i-a aruncat o privire enervată.

Odată ce clientul a plecat, Rome a răbufnit:

„De când ești tu impresarul meu?!”

„Începând de acum,” a răspuns Raffy cu un zâmbet poznaș.

„Nu mi-am dorit niciodată un impresar. Mă pot descurca singur,” i-a retezat-o Rome.

„L-ai auzit pe client — preferă să discute cu un impresar. Cel puțin îți pot aminti eu să trimiți demo-ul ca să nu uiți și să pierzi oportunitatea,” a insistat Raffy.

Rome era în continuare iritat, dar era prea obosit ca să se mai certe cu cineva care afișa un zâmbet atât de plin de sine.

Raffy a tras un scaun, și-a sprijinit bărbia în palmă și l-a privit pe Rome cum muncește, spunând binedispus:

„Nu scapi de mine atât de ușor.”

Arnold a rămas înmărmurit când a descoperit că familia lui Tua deținea un parc de distracții.

Când Tua îi spusese că are nevoie de ajutor, Arnold crezuse că va fi vorba de ceva casnic — dar în schimb, Tua îl dusese să decoreze parcul pentru un festival care urma să aibă loc. Arnold a trebuit să care cutii cu decorațiuni și să meargă kilometri întregi și, deși era complet epuizat, nu s-a plâns deloc, dorind să-și demonstreze devotamentul față de Tua.

Tua îl privea pe Arnold muncind cu admirație, dar și cu îngrijorare din cauza căldurii sufocante. De câteva ori a fost pe punctul de a ceda — mai ales când Arnold îl privea cu ochi rugători —, dar a decis să aștepte până la terminarea treburilor înainte de a lua vreo decizie.

În timp ce Tua supraveghea proiectul, tatăl său, proprietarul parcului, s-a apropiat:

„Băiatul acela pare promițător,” a spus el, referindu-se la Arnold. „Ce a făcut de l-ai pus la muncă drept pedeapsă?”

„E o poveste lungă, tată,” a răspuns Tua.

„Este iubitul tău?”

Tua a oftat:

„Aproape că a fost, dar s-a întâmplat ceva înainte de asta.”

Tatăl său a dat din cap, înțelegând sentimentele fiului său cu o privire atotștiutoare. A arătat spre Arnold:

„Hotărăște-te curând, Tua. Nu lăsa un lucru bun să-ți scape printre degete ca apoi să regreți,” l-a sfătuit el înainte de a pleca să supravegheze o altă zonă.

Tua a reflectat la cuvintele tatălui său. Nu era sigur că putea avea din nou încredere deplină în Arnold, chiar dacă Arnold insista că nu îl sărutase niciodată pe Dean. Voia să-l creadă, dar durerea din trecut îl făcea să se teamă. Poate că Dean avea dreptate — avea nevoie de timp. Dar cât anume?

„A!” Un strigăt brusc l-a smuls pe Tua din gândurile sale. L-a văzut pe Arnold la pământ, ținându-se de picior lângă o scară care fusese folosită pentru montarea luminilor. Tua a alergat spre el cu inima în gât:

„Ce s-a întâmplat?!”

„Domnul Arnold a căzut de pe scară,” a explicat un muncitor.

„E vina mea, m-am împiedicat,” a spus Arnold, ținând mâna lui Tua.

„Chemați o ambulanță!” a strigat Tua.

„Nu e chiar atât de grav,” a spus Arnold.

„Ba da!” a strigat Tua, aproape isteric. „Era să-l pierd pe Timmy. Nu vreau să pățești și tu ceva!”

Deși Arnold era cel rănit, a sfârșit prin a-l alina el pe Tua. L-a îmbrățișat și i-a șoptit la ureche:

„Sunt bine, Tua. Sunt în regulă.”

Tua și Arnold așteptau cu sufletul la gură în timp ce medicul examina radiografia gleznei lui Arnold. Nu-și dăduseră drumul la mâini din clipa în care urcaseră în ambulanță și până când ajunseseră în sala de consultații:

„Este o entorsă de gleznă,” a explicat medicul. „Recomand evitarea efortului intens și să nu puneți greutate nici pe gleznă, nici pe genunchi timp de aproximativ șase luni.”

Arnold, așezat într-un scaun cu rotile, a pălit:

„Dar eu studiez dansul și am contracte care cer multă mobilitate la picioare,” a protestat el.

„Este mai bine să așteptați până se vindecă înainte de a relua activitățile care implică folosirea piciorului. Altfel, s-ar putea agrava,” a avertizat medicul.

„Vor exista consecințe pe termen lung?” a întrebat Tua.

„Este posibil,” a răspuns medicul sincer. „Deocamdată nu pot spune cu certitudine. De aceea insist să se odihnească, pentru a-i putea evalua recuperarea.”

Tua s-a simțit profund vinovat. Simțind asta, Arnold i-a strâns mâna ca să-l liniștească.

Totuși, mai exista o rază de speranță:

„Dacă urmați tratamentul cu strictețe, corpul dumneavoastră s-ar putea recupera de la sine,” a adăugat medicul.

„Vă mulțumesc, domnule doctor,” a spus Arnold.

Medicul le-a zâmbit amândurora și a ieșit cu radiografia. În acel moment, Tua a izbucnit în plâns, incapabil să se mai abțină. Se simțea răspunzător pentru cele întâmplate și nu se putea ierta:

„N-o să mai poți dansa din cauza mea?” a suspinat Tua.

„Nu spune asta. Doctorul a spus că mă pot vindeca,” a răspuns Arnold optimist. „Nu e vina ta — eu am fost neatent.”

„Ba a fost din cauza mea. Te-am pus să vii la muncă doar ca să te testez,” a spus Tua.

„Și am trecut testul? Ți-am înmuiat inima în sfârșit?” a glumit Arnold.

„Arnold, nu e momentul potrivit!” a strigat Tua, plângând și mai tare în timp ce își sprijinea capul pe umărul rănitului.

„Aș face orice pentru tine, Tua,” a spus Arnold.

„Lasă-mă să am grijă de tine ca să mă revanșez,” s-a rugat Tua.

Arnold l-a privit, i-a șters lacrimile și apoi a zâmbit, sperând să-i aline suferința:

„Sunt sigur că mă voi recupera mai repede dacă are grijă de mine cineva la fel de bun ca tine.”

„Îmi pare atât de rău — serios. N-ar fi trebuit să fac niciodată asta,” a spus Tua printre suspine.

„Ți-am spus deja — nu e vina ta,” a insistat Arnold cu blândețe. „Dar ai zis că vei avea grijă de mine. Sunt singur, cu un picior rănit. Cred că va trebui să stau la tine o vreme.”

Tua a vrut să-l lovească pentru că profita de situație, dar în schimb a oftat doar și a schițat un zâmbet stins. L-a îmbrățișat strâns, ca și cum i-ar fi transmis în sfârșit că l-a iertat.

Cu producătorul imobilizat la spital în ghips, Jack și Dean și-au asumat sarcina de a le mulțumi sponsorilor în calitate de regizor și actor principal. Ultima lor vizită a fost la doamna Yui — o persoană de neuitat pentru Jack, deoarece, în parte, contribuise la haosul din jurul iubitei sale piese:

„Ce bine că nu m-ai ascultat atunci, pentru că nebunia creată în jurul cuplului #ArnoldDean a făcut ca vizibilitatea produsului meu să sară în aer! Hahaha!” a spus Yui.

Jack a simțit nevoia să-i râdă în nas, dar a zâmbit doar politicos. Era pe cale să răspundă când Dean, cu bune intenții, a vorbit primul:

„În realitate, piesa a fost un succes în principal datorită talentului regizorului,” a spus Dean.

Jack s-a uitat la el, gata să-l certe pentru lipsa de tact, dar când a văzut sinceritatea de pe chipul său, s-a oprit, mișcat:

„Așa este — Jack este foarte talentat,” a fost Yui de acord. „Am fost să văd piesa și mi-a plăcut interpretarea voastră profundă. Chiar rezonează cu această generație. Îndrăgostiții merită un final fericit, nu o tragedie ca în original.”

„Vă mulțumesc,” a acceptat Jack complimentul.

Yui i-a privit pe amândoi cu admirație, neștiind nimic despre tensiunea dintre ei încă de când intraseră pe ușă:

„Ați sărbătorit cu prietenii după atâta muncă grea?” a întrebat ea.

„Nu încă. Abia am terminat piesa și acum mai avem de lucru și la lucrarea de licență,” a răspuns Jack.

„Ce? După un proiect atât de bun?” a exclamat Yui, completând un cec cu o sumă considerabilă. „Poftim — acesta este un mic cadou pentru că ați ajutat la promovarea brandului meu prin intermediul piesei.”

Jack și Dean au rămas fără cuvinte când au văzut suma. Dacă ar fi știut Timmy, ar fi urlat de fericire de pe patul de spital.

Când au părăsit biroul lui Yui, amândoi se simțeau încordați, nesiguri cum să se comporte. Stând afară, în fața clădirii, Jack era pe cale să se îndrepte spre parcare când a întrebat:

„Cum ajungi acasă?”

„Am chemat deja o mașină,” a răspuns Dean cu un zâmbet pe care Jack nu l-a putut înțelege pe deplin.

„Nu vine Gameplay să te ia?”

„Nu mai locuiesc la el. Sunt pe cont propriu acum, într-o garsonieră,” a spus Dean.

Jack a fost surprins. A dat din cap și și-a luat rămas-bun. Dar înainte de a apuca să plece, Dean a pus o întrebare care l-a oprit pe loc:

„Nu mai porți lănțișorul pe care ți l-am dăruit?”

Jack și-a atins gâtul, ca și cum abia atunci își amintea de el — deși el însuși și-l dăduse jos.

A încercat să găsească o scuză ca să nu-l rănească pe Dean, dar în cele din urmă tot ce a putut face a fost să dea din cap și să murmure:

„Mhm.”

Dean a acceptat răspunsul fără niciun reproș. A pășit spre mașina pe care o comandase și care tocmai sosise. Jack a privit până când vehiculul a dispărut din raza vizuală.

Sentimentele sunt atât de fragile. Nu cu mult timp în urmă erau plini de iubire și conexiune — dar într-o singură clipă, cineva care fusese cândva totul devenise doar o altă persoană care trecuse prin viața lui.

Capitolul 29

„Dezacordă-te, privire!” — Din piesa „Romeo și Julieta” de William Shakespeare.

Pocnetul crocant al unui corndog coreean a răsunat discret în timp ce Raffy își mesteca fericit mâncarea, plimbându-se sub soarele cald de după-amiază în Siam Square. Mergând lângă el, Rome a scos un oftat ușor și i-a întins un șervețel. Raffy îl ajutase pe Rome să obțină un contract de DJ la Festivalul Anual Siam, plătit cu zeci de mii, așa că deciseseră să sărbătorească printr-un mic festin:

„Nu poți mânca și tu cu puțin mai mult stil, domnule Fiu de Vedetă?” a glumit Rome, făcându-l pe Raffy să-i arunce o privire ucigătoare.

„Faci mișto de punctul meu sensibil?”

„Cum adică să fii fiul unei vedete e un punct sensibil?” a răspuns Rome, sincer nedumerit, înainte de a schimba subiectul. „Și când te întorci la cursuri? Piesa trupei s-a terminat de mult.”

„Păi, plănuiesc să mă întorc curând — dar cine știe, să fiu impresarul tău cu normă întreagă s-ar putea să aibă mai mult succes decât facultatea,” a spus Raffy.

„Ce naiba îndrugi acolo? Să nu cumva să renunți la facultate din cauza mea, altfel mă omoară maică-ta!” a exclamat Rome, prefăcându-se îngrozit. „Dar serios vorbind… vei fi bine când te întorci? Nu sunt sigur că cei din trupă se vor opri din bârfit despre tine.”

Raffy a ridicat nepăsător din umeri:

„Să creadă ce vor. Am făcut deja tot ce am putut. Nu pot controla ce gândesc alții.”

„Iar dacă dai din nou peste Jack…” a întrebat Rome, cu o grijă ascunsă în spatele cuvintelor.

Raffy a zâmbit șiret:

„Nu știu. Dacă continui să fii atât de lent și să te învârți în jurul cozii, s-ar putea să mă întorc la el.”

„Idiotule!” a strigat Rome.

Înainte de a putea continua, un grup de adolescenți conduși de un băiat îmbrăcat într-o ținută stridentă în stil Y2K s-au apropiat de ei cu un microfon portabil:

„Chipeșilor! Vă putem lua un scurt interviu?”

Echipa i-a înconjurat repede. Rome a aruncat o privire spre Raffy și amândoi au dat din cap pentru ca aparatul să înceapă filmarea. Cel care lua interviul i-a întins microfonul lui Rome și a pus prima întrebare — pe jumătate în glumă, pe jumătate serios:

„Hai să începem cu una distractivă. Dar mai întâi… sunteți un cuplu sau nu?”

Rome a răspuns imediat:

„Nu. Suntem doar prieteni.”

Acel răspuns l-a făcut pe Raffy, care își mesteca corndogul lângă el, să-și dea ochii peste cap înainte de a-l contrazice fără ezitare:

„Ba da, suntem.”

„Ce? De când am devenit eu iubitul tău?” i-a retezat-o Rome.

„Poate nu chiar acum — dar în curând vei fi,” a spus Raffy cu calm.

„Ești nebun? Nu suntem un cuplu, suntem prieteni,” a insistat Rome.

Echipa de filmare s-a uitat nedumerită de la unul la altul:

„Deci ce se întâmplă aici?”

„Sunt sau nu sunt?”

„Nu suntem împreună — doar prieteni,” a repetat Rome.

Raffy a înșfăcat microfonul și a vorbit direct către cameră:

„Nu vom mai fi prieteni pentru mult timp. Luați-ne un interviu luna viitoare și veți vedea cine a avut dreptate.”

„Hei!” a protestat Rome.

„El obișnuia să alerge după mine,” a continuat Raffy, „dar eu nu i-am întors sentimentele. Acum că eu sunt pregătit, el este cel care se lasă greu. Priviți aici,” a spus el, făcând ochi de cățeluș spre Rome. „Alerg după tine de ceva vreme — te-ai mai înmuiat?”

„Uuu!” a exclamat echipa entuziasmată, așteptând răspunsul lui Rome.

Dar DJ-ul, cu urechile arzând de roșeață, a luat microfonul înapoi și a vorbit ferm către cameră:

„Am deja răspunsul.”

„Care este, Phi?” au întrebat ei.

Rome s-a prefăcut misterios, dar în cele din urmă a clătinat din cap cu un zâmbet poznaș și o mină de dezamăgire exagerată:

„Ups, nu-mi place să apar în presă. Prefer să-mi păstrez răspunsul ca să i-l spun tipului de aici când vom fi doar noi doi.”

A returnat microfonul, l-a apucat pe Raffy de umăr și l-a tras afară din cercul de interviu, șoptindu-i cu seriozitate:

„Nu mai face chestii de genul ăsta cu atâta ușurință, idiotule. Dacă vorbești serios, va trebui să aștepți până când vom fi într-adevăr ceva, Raffy.”

Jack a vrut să organizeze o petrecere de încheiere la finalul semestrului, pentru ca toată lumea să scape mai întâi de nebunia cu lucrările de licență. Dar Timmy a insistat să nu mai aștepte — până la urmă, primiseră fondurile de la sponsori și, după ce zăcuse la pat zile întregi, tânjea cu disperare după o bere.

Timmy a ales o locație neașteptată: parcul de distracții deținut de tatăl lui Tua, care a închis cu generozitate o întreagă zonă pentru petrecerea lor privată. Pe deasupra, îl aveau pe Rome — cel mai căutat DJ al momentului —, care a fost de acord să pună muzică gratis. Asta i-a lăsat lui Timmy destul buget încât să facă risipă de bere, băutură și gustări din belșug.

Atmosfera din parc la apus era magică. Unii făceau poze înainte ca lumina să se stingă, în timp ce alții, deja băuți, dansau frenetic. Timmy, șchiopătând ușor, s-a apropiat de pupitrul de DJ. Rome a dat muzica mai încet și i-a înmânat microfonul:

„În regulă, în regulă! Înainte să fim cu toții beți criță, vreau să deschid oficial acest eveniment și să vă mulțumesc tuturor pentru prezență. În numele celor din anul patru, vă mulțumesc din adâncul inimii pentru că ați renunțat la somn, ați tras nopți albe și ați dat totul pentru piesa noastră,” a spus Timmy.

Aplauzele au izbucnit. Întreaga echipă de producție s-a adunat în fața pupitrului de DJ, inclusiv Arnold, care se sprijinea în cârje din cauza piciorului rănit, susținut de cineva de lângă el:

„Dar nimic din toate acestea nu ar fi fost posibile fără această persoană… Să-l lăsăm pe Jack, regizorul nostru tiran, să urce și să spună câteva cuvinte!”

Jack, puțin timid, și-a croit drum prin mulțime. A luat microfonul și a vorbit:

„Proiectul acesta ne-a trecut prin nenumărate greutăți împreună. Unii spun că drama din culise a fost chiar mai nebună decât piesa în sine,” a glumit Jack, făcându-i pe toți să râdă. „Vă mulțumesc — cu adevărat, tuturor. Timmy și cu mine ne-am gândit mult cum să vă răsplătim. Când s-a încheiat piesa, atmosfera nu a fost cea mai bună, dar mă bucur că am putut în sfârșit să facem asta. Distrați-vă la maximum — lăsați asta să fie ultima noastră petrecere nebună înainte de a absolvi și de a păși în lumea reală pentru a ne urma visurile.”

Larma inițială s-a transformat într-o tăcere plină de emoție. Cu toții s-au îmbrățișat unii pe alții, încurajându-se. Unii și-au lăsat lacrimile să curgă libere, știind că vorbele lui Jack erau un adevăr de neocolit:

„Vă doresc succes tuturor — atât celor din anii mari, cât și bobocilor. Am văzut cât de talentați sunteți cu toții,” a spus Jack. „Să știți că veți avea mereu susținerea mea.”

Dean, ascuns în mulțime, a zâmbit cu mândrie. În sufletul său, îi dorea și el numai binele lui Jack:

„Și îți mulțumesc și ție, domnule DJ,” a adăugat Jack.

„Poftim? De ce mie?” a întrebat Rome, arătând spre el însuși nedumerit.

„Faci parte din familia piesei noastre. Fără munca ta la sunet, nu ar fi fost nici pe departe atât de perfectă. Ești cu adevărat un geniu.”

Surprins de complimentul fratelui său, Rome a zâmbit stânjenit și a ridicat din umeri:

„Ei bine, doar nu ești singurul talentat din familie, nu?”

„Dar recunoaște — uneori sunt mai bun decât tine,” i-a întors-o Jack.

„Tch, ce tupeu!” a protestat Rome.

Jack a râs, i-a dat microfonul înapoi DJ-ului, iar muzica EDM a lui Rome a bubuit din nou prin parc, acompaniată de uralele mulțimii vesele.

„Unde mergi? Lasă-mă să te ajut,” a spus Tua.

„Mă duc doar la baie. Mă pot descurca singur,” a răspuns Arnold, clătinând din cap. Tua îl urmărise ca o umbră în ultimele zile. „Uită-te la Timmy — el e mai lovit decât mine și tot dansează.”

„Dacă pățești ceva, doctorul mă va certa pe mine,” a insistat Tua.

„Crede-mă, pot avea grijă de mine,” a spus Arnold. „Ai făcut deja destule. Și nu te mai uita atât de vinovat tot timpul — mă face să mă simt prost.”

Tua a cedat în cele din urmă și l-a lăsat pe Arnold să meargă la baie singur, deși l-a urmărit atent, cu privirea alertă, până când acesta a dispărut din peisaj:

„Cum se simte Arnold?” a întrebat o voce cunoscută.

Tua nu a avut nevoie să se întoarcă pentru a ști cine era. Dean stătea acolo cu mâinile în buzunare, cu o privire tristă. Tua a păstrat distanța și a mers să-și ia o băutură de la bar, dar Dean l-a urmat:

„Chiar n-ai de gând să mai vorbești niciodată cu mine?” a întrebat Dean.

„Ai o grămadă de oameni cu care să vorbești, nu-i așa?” i-a retezat-o Tua.

„De ce spui asta?” Vocea tremurândă a lui Dean l-a făcut pe Tua să se oprească. „Nu vreau pe nimeni altcineva. Îmi vreau prietenul. Iar cel mai bun prieten al meu ești tu, Tua.”

Tua s-a întors și a văzut chipul lui Dean scăldat în lacrimi — nu mai era deloc radiantul Prinț din Sinkham de altădată, ci o persoană complet vulnerabilă:

„Ți-am arătat deja sinceritatea mea,” a continuat Dean. „Înțeleg că te-am rănit, dar nu vreau să rămânem așa. Îmi e dor de tine.”

„Ai spus că lucrurile astea cer timp, nu-i așa? Dar nu văd să-l grăbești și pe Jack,” a răspuns Tua.

„Pentru unele lucruri pot să aștept. Dar pentru tine și pentru mine e prea mult. Nu vreau să aștept atât de mult,” a spus Dean, cu vocea încărcată de disperare. „Pot fi un străin pentru orice cuplu — dar cu tine, prietenul meu, nu-mi pot imagina cum aș putea îndura asta. Nu vreau să sfârșim așa, știind că într-o zi vom uita amintirile frumoase pe care le-am împărtășit. Într-o zi vom trece unul pe lângă altul ca prin aer, privindu-ne cu răceală, fără nicio legătură. Am mai trecut prin asta înainte și doare al naibii de tare.”

„În viața mea nu mi-am cerut iertare pentru ceva ce n-am făcut — dar pentru tine o voi face,” a spus Dean făcând un pas mai aproape. „Dacă încă mai crezi că te-am trădat sau că te-am dezamăgit… te rog, iartă-mă.”

Dean a cedat și l-a îmbrățișat strâns pe Tua. Fără să se mai poată abține, Tua a început să plângă și el și l-a strâns în brațe și mai tare, mângâindu-i capul în timp ce-i șoptea cuvinte de alinare:

„E în regulă, Dean. E în regulă. Sunt aici.”

„Îmi pare rău… te rog, iartă-mă,” a suspinat Dean.

„Ai spus tu însuți că nu ai făcut nimic, nu?” a spus Tua, ștergându-i lacrimile lui Dean fără ezitare. „Atunci te cred. E în regulă așa?”

„Îți mulțumesc, Tua,” a spus Dean printre lacrimi.

„Și tu ești cel mai bun prieten al meu, Dean. Ar trebui să știi asta.”

„Nu,” l-a corectat Dean. „Tu mi-ai schimbat viața. Fără tine, n-aș fi fost cine sunt. Pot pierde pe oricine — dar nu pe tine. Faci parte din viața mea.”

S-au îmbrățișat din nou, reconstruind o prietenie care fusese la un pas de destrămare. Au ales să lase trecutul în urmă ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Nu a fost doar o iertare — a fost un nou început, un pas înainte plin de zâmbete și amintiri noi care îi așteptau.

La pupitrul de DJ, muzica energică răsuna în zona de activități a parcului, luminată de reflectoare multicolore în noapte. Rome se mișca în ritmul pieselor, zâmbetul său atrăgând nenumărate priviri — în special din partea unei tinere care nu-și putea lua ochii de la el.

Înainte ca ea să se poată apropia, Raffy i-a tăiat calea, privind-o cu o nemulțumire evidentă. Rome, frustrat, și-a pierdut entuziasmul:

„Poți să încetezi să mai faci asta? De fiecare dată când pun muzică undeva, le blochezi calea tuturor. Îmi strici distracția,” a mormăit Rome când Raffy s-a apropiat de pupitru.

„De ce? Sunt impresarul tău acum, ții minte?” a răspuns Raffy cu un zâmbet șmecheresc. „Dacă nu filtrez eu oamenii care se apropie de tine, va trebui să-ți curăț eu mizeria mai târziu.”

„A, serios?” a râs Rome. „Sau nu cumva ești gelos?”

„Poate că sunt,” a recunoscut Raffy.

„Doar partenerul meu are voie să fie gelos,” a spus Rome cu un rânjet. „Chiar acum sunt singur — mă pot distra cu cine vreau.”

„Atunci când ai de gând să ieși oficial cu mine? Încep să obosesc să tot alerg după tine,” a spus Raffy, prefăcându-se supărat.

Rome s-a uitat la Raffy, care stătea bosumflat, cu un amuzament plin de dragoste. Deci ai renunțat deja? s-a gândit el.

Iritat în continuare, Raffy a mormăit:

„Se pare că tu și cu mine vom fi un cuplu abia în viața următoare.”

„Ai avea tupeu să-mi ceri să fiu iubitul tău în fața tuturor?” l-a provocat Rome.

„Ce?!” Raffy nu se așteptase la asta.

„Dacă nu ai tupeu…” l-a amenințat Rome din priviri, „…atunci nici măcar să nu visezi la asta.”

Raffy și-a îngustat ochii. Nu-i plăceau pariurile — dar a pășit spre pupitrul de DJ, a oprit muzica și întregul loc a amuțit. Toate privirile s-au întors spre el, ca și cum lumea s-ar fi oprit în loc.

Raffy a luat microfonul, s-a urcat pe pupitrul de DJ și a vorbit fără teamă în fața tuturor, făcându-l pe Rome să pălească:

„Toată lumea, ascultați aici! Am ceva de spus,” a anunțat Raffy prin boxe. „Rome și cu mine am decis să fim iubiți începând de astăzi.”

Studenții au încremenit de uimire:

„Vă rugăm să fiți martorii acestei iubiri.”

Tăcerea s-a prelungit atât de mult încât până și Raffy a început să aibă îndoieli — până când Timmy, primul care a reacționat, a strigat și a început să aplaude zgomotos:

„Uuu! Felicitări! Să vă țină cât mai mult!”

Curând, ceilalți s-au alăturat cu urale și tachinări, neluând clar mărturisirea prea în serios:

„E treaba voastră!”

„Dă drumul la muzică înapoi odată, idiotule!”

Văzând că nimănui nu-i păsa de fapt, Rome a izbucnit în râs și a pornit muzica din nou. Petrecerea s-a reluat ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat:

„Ce naiba? Nimănui nici măcar nu-i pasă!” a protestat Raffy.

„Dar mie îmi pasă,” a spus Rome.

Raffy a ridicat o sprânceană:

„Vorbești serios?”

„Nu credeam că vei avea într-adevăr tupeul să o faci,” a recunoscut Rome.

„Și… am trecut testul?” l-a provocat Raffy. „Mi-am riscat reputația clădită din anul întâi pentru faza asta penibilă.”

Rome a râs încet și a întins mâna ca să-l ajute pe Raffy să coboare de pe pupitru și să stea lângă el. I-a șoptit la ureche, mai tare decât ritmul bubuitor al muzicii:

„Cât se poate de clar… sunt iubitul tău acum.”

Fața lui Raffy s-a aprins de roșeață, dar Rome nu s-a oprit din tachinat:

„Mai spune o dată. Vreau să înregistrez ca să pot asculta când îmi e dor de tine.”

„Nu e nevoie!” a protestat Raffy, încercând să-l împingă — dar Rome l-a ținut aproape și l-a tras în primul lor sărut în public.

Și, după cum se părea… cuiva chiar îi păsa de acea relație până la urmă:

„Sfinte șito, se sărută!” a strigat Timmy entuziasmat, plesnindu-i pe ceilalți peste umeri ca să-i facă să se uite. Toată lumea a reacționat la fel când a văzut scena.

Cei doi s-au desprins, râzând și privindu-se cu o complicitate împărtășită. Nemulțumit doar cu atât, Rome l-a tras pe Raffy într-un alt sărut — acum oficial ca un cuplu — chiar acolo, în fața pupitrului de DJ, sub zecile de priviri ațintite asupra lor.

Jack fuma o țigară, privind roata panoramică învârtindu-se sub luminile multicolore. Aerul răcoros al nopții crea o atmosferă deosebită, și totuși simțea un gol în piept. Privea cuplurile care se țineau de mână urcând în gondolele roții și, în inima lui, nu putea decât să-și dorească ca dragostea lor să dăinuie:

„Jack…”

O voce l-a strigat. Când s-a întors, l-a văzut pe Dean, zâmbind cu acea scânteie familiară de întotdeauna:

„Vrei să ne dăm?” a întrebat Dean, arătând spre roata panoramică.

Jack a ezitat o clipă, apoi a dat din cap.

Nu au vorbit în timp ce stăteau la rând, până când un operator i-a poftit într-o gondolă albă, simplă — curată și diferită de cele colorate pe care le alegeau celelalte cupluri pentru o atmosferă romantică.

Dean a ridicat o sprânceană când a observat ceva strălucind la gâtul lui Jack și a zâmbit cald:

„Ți-ai pus la loc lănțișorul pe care ți l-am dăruit.”

„A — da. L-am văzut rătăcit pe undeva azi-dimineață și l-am pus,” a spus Jack.

„Când m-am mutat, am găsit cutia noastră cu scrisori,” a spus Dean. „Ți-o mai amintești?”

„Bineînțeles că mi-o amintesc,” a răspuns Jack. „Dar… chiar ai de gând să o păstrezi?”

„Și tu ai de gând să-mi dai lănțișorul înapoi?” i-a întors-o Dean.

Jack a atins lănțișorul pe gânduri:

„Nu.”

„Atunci păstrez și eu cutia,” a decis Dean. „M-am împăcat cu Tua.”

„Mă bucur. Nu voiam să vă văd certați,” a spus Jack cu sinceritate.

„Și cu noi cum rămâne?” a întrebat Dean.

„Dean…”

„Vreau doar să fiu sigur, Jack,” a spus Dean, cu vocea tremurândă înainte de a face o pauză, ca și cum ceva îi rămăsese blocat în gât. „Nu vreau să las ce am avut noi nerezolvat. Cel puțin, trebuie să știu cum ar trebui să merg mai departe.”

Jack a simțit un nod strâns în piept. Voia să ofere un răspuns clar, să pună capăt acestei frământări — dar îi era teamă…

Teamă că nu cumpănise totul îndeajuns.

Teamă că gândurile sale nu erau cele potrivite.

Teamă că vorbele lui aveau să schimbe totul între ei pentru totdeauna.

Teamă că amintirile frumoase aveau să rămână doar în trecut.

Așa că a ales răspunsul care i s-a părut cel mai sigur în acel moment.

Jack a tras adânc aer în piept, l-a privit pe Dean în ochi și a spus:

„Ce-ar fi să redevenim prieteni adevărați? Voi rămâne aici ca un prieten care îți dorește tot ce e mai bun, care se bucură de fiecare dată când zâmbești — chiar dacă nu mai sunt lângă tine așa cum eram înainte.”

Dean a tăcut — o tăcere ce a părut o veșnicie. Apoi a zâmbit și a dat încet din cap, acceptând și înțelegând, o ușoară alinare ivindu-i-se în priviri:

„Să fim prieteni e în regulă,” a spus Dean, copleșit de emoție, dar mândru că nu a izbucnit în lacrimi așa cum se temuse. „E mai bine să fiu prietenul tău decât să nu fiu nimic.”

„Îți mulțumesc că mă înțelegi. Îți mulțumesc pentru toate aceste momente. Viața noastră împreună a fost mai palpitantă decât montagne russe-ul din parcul de distracții al tatălui lui Tua,” a spus Jack.

„Da,” a dat Dean din cap. „Abia aștept să citesc următoarea ta piesă.”

„Îți mulțumesc că ai rămas în viața mea, Dean.”

Dean i-a dat un șut mic și jucăuș:

„Voi fi prietenul tău pentru totdeauna, Jack.”

Chiar atunci, artificiile au explodat deasupra parcului, luminând cerul nopții în culori vibrante. Cei doi au privit din gondolă, fețele fiindu-le pictate de lumină ca o operă de artă vie, acompaniați de strigătele de bucurie ale prietenilor lor din zona de activități de jos.

Puțin mai târziu, Dean a întrebat:

„Îți amintești când ghicitoarea a spus că suntem suflete pereche?”

„Da, îmi amintesc,” a răspuns Jack.

„Nu prea a nimerit-o, nu-i așa?” a spus Dean, strâmbând din nas. „Pentru o clipă m-am gândit chiar să mai cer o citire, dar mai bine nu. La fel de bine aș putea întreba ChatGPT-ul.”

„Ești nebun,” a râs Jack.

În acea scurtă clipă, dragostea lor s-a transformat în ceva frumos: o prietenie.

Capitolul 30

„Uneori te urăsc, uneori mă urăsc pe mine însumi, dar întotdeauna îmi este dor de tine.” — M. Butterfly de David Henry Hwang.

[Un an mai târziu]

Aeroportul era în continuare aglomerat și plin de forfotă, la fel de haotic ca întotdeauna. Pasagerii thailandezi care tocmai coborâseră din avion zâmbeau larg, ușurați că s-au întors în țara natală. Unii își îmbrățișau familiile sau persoanele dragi care îi așteptau cu priviri pline de dor, în timp ce mulți alții își continuau drumul singuri, cu valizele în mână — și cu povara vieții pe care trebuiau să o ducă pe propriii umeri.

„La naiba.”

Jack a înjurat în timp ce se uita la valiza lui. Tânărul, îmbrăcat într-o cămașă în carouri și blugi, arăta atrăgător într-un mod relaxat și matur. A oftat când și-a dat seama că una dintre roți se rupsese și nu se mai putea învârti. Chipul său obosit reflecta epuizarea drumului lung. Nu se așteptase la o durere de cap chiar în momentul în care picioarele i-au atins Aeroportul Suvarnabhumi:

„Ești bine, Jack? Ai nevoie de ajutor?”

„Nu vă faceți griji. Mergeți cu toții să vă odihniți,” i-a spus el colegului care îl întrebase. „Ne vedem la repetiție.”

Trupa de teatru care călătorise împreună și-a luat rămas-bun fluturând din mâini înainte de a se împrăștia, lăsându-l pe Jack singur, cu mâinile pline și bagajele împrăștiate. Se părea că va trebui să care valiza de douăzeci de kilograme până când va găsi o mașină să meargă acasă:

„Aveți nevoie de ajutor cu ceva, krub?”

Vocea a venit odată cu o umbră întunecată care s-a așternut peste el. Jack a ridicat capul… și respirația i s-a tăiat pentru o clipă când a văzut că persoana care stătea în fața lui era Dean, purtând uniforma de însoțitor de zbor al unei companii aeriene arabe. La început a crezut că are halucinații — până când a văzut acel zâmbet luminos care confirma că era într-adevăr el:

„A trecut atât de mult timp, băiețel singuratic.”

Jack nu și-a putut ascunde bucuria de pe chip:

„Dean!”

„Mă întrebam dacă o să dau peste tine. Am văzut că ai postat story-uri că duci piesa la Amsterdam, nu?”

„D-da,” a răspuns Jack timid și stângaci. „Urmează să zbori sau tocmai ai sosit?”

„Tocmai am sosit. Vin de la Berlin — escală de o noapte,” a spus fostul prinț din Sinkham cu un zâmbet. „Nu te-ai schimbat deloc. Pari mai rebel — dar îți stă bine.”

„Iar tu ești neschimbat. Chiar pari mai tânăr, nu?”

„Exagerezi.” Însoțitorul de zbor și-a dat ochii peste cap înainte de a întreba: „Mai ești cu doctorul ăla al tău?”

„Ne-am despărțit de ceva timp. Nu ne potriveam prea bine. Nu prea înțelegea teatrul. Credea că nu se poate trăi din asta.”

„Are dreptate.”

„Așa este, dar știi bine — inima mea e aici, nu?” Jack a râs, apoi a întrebat cu prudență: „Și… ai un iubit?”

„Chiar acum? Nu. Zborul înainte și înapoi mă obosește deja destul. Nu vreau să-mi mai adaug alte bătăi de cap.”

Tăcerea s-a așternut din nou între ei — nu o tăcere stânjenitoare, ci o liniște ce părea să poarte mai multă însemnătate decât cuvintele. S-au privit o clipă înainte de a-și aminti că era timpul să meargă acasă.

Au mers umăr la umăr spre zona de taxiuri din fața aeroportului, iar Jack — deși își lăsase propria mașină în parcarea aeroportului — a rămas cu Dean până când a sosit taxiul acestuia.

În timp ce așteptau, Jack a întrebat:

„Ești liber mâine? Ai deja planuri?”

„Mă văd cu Tua,” a spus Dean. „Ieșim în oraș. I-am dat țeapă de câteva ori deja.”

„A.”

Taxiul lui Dean a sosit exact în acel moment. Tânărul regizor de teatru a făcut un gest de rămas-bun către persoana din trecutul său și era pe cale să se întoarcă și să plece. Dar când Dean s-a întors, Jack a simțit ceva care l-a oprit și l-a făcut să se răzgândească. S-a grăbit înapoi cu valiza lui ruptă exact când șoferul închidea portbagajul, iar Dean era pe cale să urce în mașină.

Inima lui Jack bătea atât de tare încât părea că stă să-i sară din piept. Și-a ținut respirația o secundă înainte de a spune:

„Ai putea să-i dai țeapă lui Tua încă o dată… și să vii să mă vezi pe mine în schimb?”

Surpriza a licărit în ochii lui Dean — apoi buzele sale frumoase s-au curbat încet într-un zâmbet cald. Nu a scos niciun cuvânt. A dat doar ușor din cap, cu o fericire mută.

„A, deci asta vrei să faci?” a întrebat Tua la celălalt capăt al firului. La început aproape că se supărase când Dean sunase să anuleze planurile — dar când a aflat că motivul era faptul că dăduse peste Jack, nu a mai zis nimic.

„Îmi pare rău, dar cred că mai am timp înainte de zbor. Pleacă târziu. Ne putem vedea pe seară.”

„În regulă. Salută-l pe Jack din partea mea. Vorbim mai târziu — sunt la muncă.”

Tânărul stilist a închis. S-a strecurat tiptil afară din baia platoului de filmare pentru reclame, pe care o folosise drept ascunzătoare ca să dea telefonul. În acel moment, atmosfera de pe platou era tensionată deoarece regizorul făcea o criză de nervi din cauza numeroaselor lucruri care nu ieșeau cum voia el:

„Unul dintre figuranți a făcut apendicită, omule,” a venit un membru al echipei de casting să bârfească cu cei din vestiar. „Acum trebuie să oprim filmările pentru că nu putem trage următoarea scenă. Sunt terminat. Ce mă fac?”

„Nu putem muta filmarea în altă zi? Asta ți-ar da timp să găsești un alt actor,” a sugerat unul dintre stiliști.

„Nu putem, omule. Avem autorizație pentru locația asta doar pentru ziua de azi. Cea mai rapidă variantă este să filmăm înainte de a fi nevoiți să predăm locul la miezul nopții. Dar problema este — de unde scot eu un bărbat care să vorbească engleză fluent, să aibă 1,80 metri înălțime, chipeș, cu pielea măslinie și cu pătrățele pe abdomen? La naiba, nu sunt vreun înger care să poată face oameni din aer.”

Tua, care călcase haine, s-a oprit imediat. Descrierea l-a făcut să se gândească instantaneu la chipul cuiva. În mod normal, Tua nu vorbea prea mult cu nimeni, fiind cel mai tânăr și cel mai nou în breaslă — dar acum îl mânca limba mult prea tare ca să poată tăcea. În cele din urmă, a scăpat-o în mijlocul vestiarului:

„Știu eu pe cineva exact așa, Phi.”

Toată lumea s-a întors să se uite la Tua:

„Serios, Nong Tua? Este model sau actor? Și este disponibil pentru o urgență?”

Tua a zâmbit mândru:

„Este cu siguranță disponibil, krub.”

De îndată ce Tua a arătat fotografia persoanei la care se gândea, ochii tuturor s-au luminat pe loc. Directoarea de casting i-a cerut imediat lui Tua să-l contacteze pe cel din poză și să-i spună să vină pe platou în jumătate de oră.

Tua a făcut-o bucuros și, nu după mult timp, Arnold a sosit pe platoul de filmare al reclamei pe motocicleta sa preferată — purtând încă uniforma roz aprins de la Pink Pony Club:

„Vorbești serios, Tua? Nici măcar nu am terminat de aranjat sticlele pentru Phi Pink.”

„Bineînțeles că vorbesc serios! Ai de gând să fii angajat la magazinul de băuturi tot restul vieții? Oportunitatea este chiar în fața ta. Dă o probă pentru directoarea de casting. Dacă merge, poți filma scena de noapte chiar azi și te plătesc pe loc.”

Tua a fugit să-i ia casca și nu a uitat să-i aranjeze hainele și părul ca să arate cât mai chipeș posibil. Dar Arnold era în continuare îngrijorat:

„Și dacă nu pot… dacă nu trec proba?”

„Dacă nu o treci, mergem pur și simplu acasă. Mergem să mâncăm ceva delicios împreună. Asta e tot,” a spus Tua ca și cum n-ar fi fost mare lucru. „Ai avut încredere în mine înainte și a ieșit bine, nu? Poți avea încredere în mine încă o dată, așa cum ai avut cu Romeo? Am știut că trebuie să fii tu. De data asta este la fel.”

Când Arnold a auzit asta de la iubitul său, hotărârea din ochii săi a devenit mai puternică:

„Iubitul meu se pricepe cel mai bine la încurajat oamenii.”

„Bineînțeles.” Tua s-a ridicat pe vârfuri și l-a sărutat zgomotos pe obraz pe bărbatul înalt. „Asta este pentru noroc. Îți garantez că iei rolul astăzi.”

„O — a sosit deja prietenul tău, Tua! Vrei să-l duc eu la regizor?”

Aceeași directoare de casting s-a apropiat și i-a văzut pe amândoi. A rămas uluită de înfățișarea lui Arnold în realitate — era de un milion de ori mai chipeș decât în fotografie:

„Sunt gata, krub.”

Tua s-a întors și a fluturat din mână după ce i-a mai aruncat o ultimă privire iubitului său:

„Dă tot ce ai mai bun.”

Arnold a tras adânc aer în piept ca să-și adune curajul. Dacă iubitul său credea în el, de ce s-ar fi îndoit de el însuși?

„Sunt gata!”

„Mult succes. Te aștept ca să te îmbrac ca pe un actor.”

Tua a zâmbit larg, apoi și-a trimis iubitul mândru înainte, spre echipa de casting dornică care îl aștepta.

În interiorul luxosului bar de pe acoperiș, muzica EDM amestecată cu uralele petrecăreților răsuna nebunește sub stelele nopții. Rome devenise fără îndoială vedeta petrecerii.

Tânărul DJ și-a încheiat ultimul set cu mixul său inconfundabil. Când piesa s-a terminat, a fost întâmpinat cu țipete extaziate — deși câțiva oameni au huiduit pentru că nu voiau să se despartă de DJ-ul lor preferat care punea o muzică atât de bună:

„Ne vedem data viitoare, krub,” a anunțat DJ-ul la microfon, făcând cu mâna în semn de rămas-bun, fără să uite să facă un selfie cu fanii aliniați.

Dar curând, cineva cu un ecuson de organizator s-a apropiat pentru a ajuta la escortarea lui Rome afară. Persoana părea nerăbdătoare și ușor iritată:

„Trebuie să pleci, omule. Mai avem un concert care ne așteaptă în Thonglor,” i-a șoptit Raffy la ureche. „Nu vreau să întârziem. Am putea ajunge într-o postare de reclamații a organizatorului și ar ieși un haos.”

„Da, am înțeles,” a dat Rome din cap, apoi s-a întors spre fanii săi pentru a-și cere scuze: „Trebuie să plec acum, krub. Vă mulțumesc din suflet tuturor pentru ziua de azi.”

Raffy aranjase ca o mașină de lux să-i aștepte în parcare. Odată ajunși, s-au urcat repede și au pornit. Rome a avut în sfârșit ocazia să se odihnească înainte de a ajunge la următoarea locație, dar Raffy părea în continuare ocupat cu programul — cu sprâncenele încruntate, cu ochii pironiți pe ecranul luminos al iPad-ului său în întuneric:

„Ești măcar fericit?” a întrebat Rome cu sinceritate.

Raffy a ridicat o sprânceană, neînțelegând la ce se referea:

„Cum adică?”

„Pari stresat.”

„Nu sunt stresat. Trebuie doar să-mi folosesc creierul ca să calculez niște lucruri,” a râs Raffy încet. „Cum aș putea să nu fiu fericit cu atâția bani?”

„Mă refer la faptul că trebuie să mergi după mine peste tot ca un asistent — ești fericit?” a clarificat Rome. „De când suntem împreună, tot ce ai făcut a fost să ai grijă de mine și să mă susții. Nu te-am văzut niciodată făcând ceva ce îți dorești cu adevărat să faci.”

„Asta este ceea ce vreau să fac,” a spus tânărul impresar, arătând spre iPad și râzând zgomotos în ciuda privirii încruntate a lui Rome. „De ce? Nu simt nevoia să fac altceva. Te iubesc și îmi place să petrec timp cu iubitul meu, privind cum ai succes. În plus, să ai un iubit DJ este genial.”

Rome s-a simțit stânjenit auzind asta, dar s-a prefăcut că se scarpină la ceafă ca să ascundă:

„Cum spui tu. Dacă te plictisești vreodată, spune-mi. Dacă există ceva ce vrei să faci, te ajut.”

„De fapt… chiar există ceva ce vreau să fac. Urma să vorbesc cu tine despre asta.”

„Despre ce este vorba?”

Raffy a schimbat ecranele de pe iPad. A deschis o prezentare pe care o pregătise și i-a arătat-o lui Rome în timp ce îi explica:

„Știi că nu am avut niciodată legături cu festivalurile internaționale, nu?”

„Trebuie doar să ne construim un profil mai bun, nu? Durează până când un DJ devine faimos.”

„Știu, dar…” Raffy i-a arătat pagina de prezentare la care muncise atât de mult: „Mă deranjează. M-am săturat să aștept. Așa că voi încerca să-mi creez propriul festival.”

„Ce?” Rome a încremenit. „Vorbești serios?”

„Da. Și pun numele iubitului meu ca artist principal al evenimentului. Ce părere ai?”

Rome a fost profund impresionat. S-a uitat la iubitul său, ai cărui ochi străluceau de un entuziasm mândru, și a dat din cap în semn de susținere:

„Simt că poți face asta cu adevărat, Raffy. Știu că poți.”

„Urmează găsirea fondurilor și a sponsorilor. Am o întâlnire cu Sand și Ray lunea viitoare ca să discutăm,” a spus Raffy, menționând partenerii de afaceri. „Dacă obținem banii pe care îi vizăm, tot va dura să începem operațiunile, să contactăm artiștii, să proiectăm grafica… Cred că ar putea prinde contur până la sfârșitul anului sau la începutul anului viitor. Dar în adâncul sufletului, vreau să se întâmple anul acesta.”

Rome nu s-a putut abține să nu zâmbească privind cum iubitul său intră în rolul serios și muncitor:

„Deci adevăratul tău vis este să fii șef?” l-a tachinat el. „Când faci pe șeful, ești super atrăgător.”

„Ce tot spui acolo?” Raffy a aruncat o privire agitată spre oglinda retrovizoare. „Șoferul te poate auzi.”

„Ar fi bine să audă. În felul acesta va ști că șefii se iubesc. Compania este stabilă.”

Raffy l-a împins pe Rome, care se apleca încet tot mai aproape. Rome a ridicat o sprânceană, de parcă ar fi întrebat: Ești sigur că mă refuzi? Raffy a lăsat iPad-ul jos și i-a cerut șoferului să ridice paravanul despărțitor. Șoferul s-a conformat fără să întrebe nimic, păstrându-și ochii ațintiți pe drum:

„S-a obișnuit deja,” i-a șoptit Rome la ureche lui Raffy. „Am fost atât de ocupați cu munca încât nu am mai făcut nimic palpitant împreună.”

„Ai vreo cincisprezece minute până ajungem la destinație.”

„Îți pot oferi două orgasme,” a spus tânărul DJ degajat. „Știi că-mi place sexul rapid.”

„Da! Știu! Ești iubitul meu!” i-a retezat-o Raffy.

Rome l-a tras pe Raffy într-o îmbrățișare. Mâinile sale îndemânatice i-au desfăcut cu ușurință pantalonii iubitului său, înainte ca degetele sale lungi, subțiri și puternice să alunece în jos pentru a-i explora cărările sensibile. Raffy s-a cutremurat violent, dându-și capul pe spate și ciufulindu-și părul. Dar nu era timp pentru preludiu. Rome a ridicat șoldurile lui Raffy, aplecându-l în față, și a pătruns ușor datorită familiarității trupurilor lor.

Raffy s-a zvârcolit frantic, cu ambele mâini căutând ceva de care să se țină, până când Rome a lăsat geamul mașinii în jos. Aerul rece al nopții a năvălit înăuntru, mângâindu-i pielea. Raffy s-a agățat de marginea geamului, scoțând gemete pline de plăcere în timp ce mașina gonea pe autostrada pustie — ca și cum doar ei doi ar fi existat pe lume, uniți de o dorință ce nu dădea niciun semn de stingere.

Jack i-a cerut lui Dean să se întâlnească într-un parc, fără să ofere prea multe detalii. Tânărul însoțitor de zbor a trebuit să rătăcească de colo-colo, ghicind unde ar putea fi Jack, până când l-a zărit în sfârșit pe chipeșul regizor de teatru stând întins pe iarbă, citind o carte cu capul sprijinit pe braț.

Jack purta o cămașă albă simplă — comodă și curată, deși nu la fel de impecabilă ca a celorlalți tineri din jurul său. Chiar și așa, ieșea în evidență printre oameni, fiecare fiind absorbit de propriile activități.

Jack a coborât cartea când a observat că Dean a sosit, zâmbind în timp ce se ridica în capul oaselor:

„Ai ajuns.”

Dean s-a aplecat și s-a așezat lângă el, privind cu interes spre cartea din mâna lui Jack:

„Ce citești?”

„Ispășire,” a spus Jack, arătându-i coperta. „Văzusem doar filmul înainte.”

„Știi că finalul este complet devastator, nu?” a râs Dean cu un fior. Era o altă poveste pe care nu ar mai fi vizionat-o sau citit-o niciodată. „Cauți inspirație să scrii o nouă piesă?”

„Puțin.”

„Despre ce este vorba?”

„Nu-ți spun,” a zis Jack cu un zâmbet poznaș, scurtând conversația. „Te-ai hotărât unde vrei să mergem?”

„Tocmai am căutat patiseria la care ne duceau mătușa și unchiul tău pe vremea când eram studenți. Am aflat că s-a închis.”

„Lucrurile se schimbă cu timpul, bănuiesc.”

Dean a fost de acord, dar nu s-a putut abține să nu se simtă puțin trist:

„Totul se schimbă, nu-i așa? Eram mai fericiți înainte. Nu trebuia să ne sacrificăm sănătatea pentru muncă. Nu trebuia să ne facem griji pentru făcutul banilor, pentru stres… deși e un altfel de stres față de cel cu care ne confruntăm acum.”

„Adevărat. Pe atunci credeam că problemele noastre sunt uriașe, când, privind în urmă, erau doar prostii. Ne certam pentru piesă, pentru trupă, prieteni, dragoste. Ca tine și cu mine… cine ar fi crezut că vom putea sta să vorbim din nou așa? Nici măcar nu-mi mai amintesc detaliile din trecut.”

„Timpul,” a spus Dean cu un zâmbet blând. „Timpul te-a ajutat.”

Jack a râs încet în sinea lui, deși nu era pe deplin sigur că ceea ce spusese Dean era adevărat:

„Acum, doar faptul de a putea face lucruri fără să mă forțez mă face fericit.”

„Mă bucur că ai învățat să fii fericit cu lucrurile simple. Știu cât de serios ești de fel.”

Dean l-a lăudat cu sinceritate. Dar Jack și-a ferit discret privirea, simțind un dor tainic pe care celălalt nu l-a remarcat:

„Învăț doar să cumpănesc lucrurile mai bine. Ca să nu le regret mai târziu.”

„Ce anume regreți?”

„Pe tine,” a mărturisit tânărul regizor de teatru din adâncul inimii sale. „Poate că am greșit spunându-ți ce ți-am spus în parcul de distracții.”

„Jack…” Vocea lui Dean a sunat ca un reproș, dar nu era sigur dacă încerca să-l oprească — sau să-i ceară să se răzgândească.

Ochii lui Dean s-au umplut imediat de tristețe, dar în acel moment, o singură picătură de ploaie a căzut pe obrazul său.

Cerul a tunat, ca și cum ar fi așteptat exact acea clipă, iar apoi i-a pedepsit cu o ploaie torențială și bruscă. Din instinct, Jack a ridicat cartea deasupra capului lui Dean pentru a-l adăposti de ploaie, ceea ce l-a lăsat pe Dean mut de uimire.

S-au privit în ochi în mijlocul ploii torențiale — apoi amândoi au căzut sub vraja dragostei persistente care încă rămăsese între ei. Privirile li s-au clătinat, au ezitat, s-au testat reciproc… dar în cele din urmă nu și-au mai putut stăpâni dorința.

Jack a aruncat cartea deoparte și a cuprins fața lui Dean în palme, sărutându-l cu blândețe, găsind în sfârșit atingerea după care tânjise atât de mult timp. Cei doi s-au întins pe iarbă, strânși în brațele celuilalt, fără să mai dea vreo atenție haosului oamenilor care alergau să se adăpostească în jurul lor.

Jack l-a dus pe Dean să se adăpostească de ploaie la apartamentul său — exact același loc și exact același dormitor pe care Dean le cunoștea atât de bine încât își putea aminti aproape fiecare colț pe de rost. Fostul Prinț din Sinkham ducea dorul fiecărui detaliu din cameră, și totuși nu îndrăznea să se poarte la fel de familiar ca înainte, pentru că știa că poziția lui nu mai era aceeași.

Dean stătea în fața șifonierului din dormitor:

„Pe care o pot îmbrăca?”

Jack, care tocmai își dăduse jos propria cămașă, a pășit spre oaspetele său la bustul gol. Dean l-a privit o clipă înainte de a-și feri repede privirea:

„Oricare dintre ele. Toate sunt ale mele.”

Simțindu-se încă stânjenit, Dean nu a îndrăznit să aleagă — totul din dulap părea scump. Observând asta, Jack a ales el însuși o cămașă și i-a întins-o, punând capăt ezitării. Dean a îmbrăcat-o și s-a uitat la Jack, care stătea în spatele lui, prin reflexia din oglinda ușii șifonierului:

„Dacă se oprește ploaia… plec acasă.”

„Mhm. Poți pleca dacă vrei.”

„Voi spăla repede cămașa și ți-o trimit înapoi printr-un curier.”

„Nu trebuie să te grăbești, Dean. Te porți de parcă nu ne vom mai vedea niciodată,” s-a încruntat Jack. „Sau… nu mai vrei să mă vezi?”

„Bineînțeles că nu este vorba despre asta.”

Dean și-a dat ochii peste cap — gestul său caracteristic —, apoi a observat un carnețel lăsat suspect pe biroul lui Jack. Un stilou marca o pagină. Când l-a deschis, a recunoscut scrisul de mână pe loc:

„Ce scrii?”

„Stai — nu te uita!” Jack s-a repezit în față, încercând să-l ascundă, dar Dean a fost mai rapid și i l-a smuls. Rămas fără scăpare, Jack a mărturisit: „Scriu o piesă.”

Dean a sărit pe pat și s-a lăsat pe spate ca să citească în carnețel:

„Ești foarte silitor. Despre ce este vorba?”

„Despre povestea noastră.”

Dean a încremenit. A coborât încet carnețelul, asigurându-se că a auzit bine:

„Vorbești serios?”

„Da,” a confirmat tânărul regizor de teatru. „Caut un proiect nou pentru a cere o finanțare ca să pot lucra din nou în Europa. Așa că am decis să încerc să scriu despre povestea noastră.”

„Despre toată?”

„Da. Despre toată povestea noastră,” a spus Jack în timp ce s-a așezat lângă el pe pat. „Și dacă este posibil, vreau ca tu să fii protagonistul acestei povești, Dean.”

„Jack…” a exclamat tânărul însoțitor de zbor. „Găsește pe altcineva care să o joace. Sunt atâția actori talentați.”

„Dar ei nu sunt tu,” a insistat Jack cu toată seriozitatea. „Indiferent cât timp va trece, vei fi mereu partenerul meu preferat, actorul meu preferat.”

Dean i-a mulțumit lui Jack cu un zâmbet plin de emoție. Apoi Jack s-a aplecat încet spre el, urmărindu-i cu atenție reacția — testând dacă Dean simțea încă la fel cum simțise în parc. Dar Dean a ezitat, ca și cum ar fi fost nesigur, înainte de a pune o ultimă întrebare, ca și cum ar fi luat o decizie definitivă:

„Ești sigur? Nu vei regreta mai târziu?”

Jack a atins ușor buzele lui Dean cu degetul arătător, punându-și toate sentimentele în acest gest:

„Dar tu? Ai regreta?”

„Nu,” a șoptit Dean încet. „Dar vreau să te gândești bine.”

„M-am gândit destul,” a răspuns Jack. „Chiar nu mai pot fi doar prietenul tău. Am ținut asta închis în suflet atât de mult timp. Te vreau înapoi în viața mea — nu doar ca actor al meu, ci ca iubire a mea. De data aceasta, vreau să regizez propria mea poveste de dragoste și să-i ofer un final fericit, nu doar pe scenă.”

Profund mișcat, Dean și-a lăsat în sfârșit lacrimile să curgă, ca și cum un torent pe care îl ținuse în frâu ani întregi fusese eliberat. Vorbele lui Jack au descuiat ceva ce păstrase ferecat în inimă în tot acest timp. S-a aplecat și l-a îmbrățișat strâns pe Jack, fără să ezite să preia inițiativa și să-l sărute el primul.

Jack i-a întors sărutul cu o intensitate copleșitoare, ca și cum toată răbdarea pe care o acumulase în timpul lungii așteptări răbufnea în sfârșit. A dat jos cămașa pe care i-o împrumutase lui Dean și a aruncat-o pe podea lângă pat, sărutând pielea fină a lui Dean cu devoțiune — deopotrivă tandru și ferm… ca și cum ar fi încercat să recupereze tot timpul în care așteptase. Fiecare mângâiere părea să promită că nu-și va mai lăsa niciodată dragostea să-i scape printre degete.

Ploaia continua să cadă lin dincolo de fereastră, dar în interiorul camerei, aerul era plin de o căldură învăluitoare ce radia din trupurile lor împletite. Dean a cuprins strâns talia lui Jack, agățându-se de el. Jack, la rândul său, s-a abandonat plăcerii copleșitoare, umplând spațiul cu o tandrețe infinită. Dar pasiunea lor mistuitoare a refuzat să fie stăpânită. S-au sărutat din nou — lin, adânc, cu o intensitate ce părea eternă…

În mijlocul sunetului respirațiilor lor și al mișcării trupurilor, ceva a devenit de o limpezime de necontestat în ambele lor inimi.

Epilog

Premiera noii piese de teatru a lui Jack a fost la fel de spectaculoasă pe cât se așteptau toți — o producție care a atras atât atenția presei, cât și ovațiile publicului. Numeroase celebrități din lumea teatrului și nu numai au venit să-l felicite. Printre acestea s-au numărat Arnold, care strălucea acum ca o stea în ascensiune în lumea actoriei, și Rome, un tânăr DJ extrem de popular în acea perioadă. Apariția celor doi a creat o adevărată agitație printre fanii adunați în fața panoului foto, iar strigătele au devenit și mai asurzitoare când aceștia au pozat împreună pentru o fotografie, de vreme ce se cunoșteau deja dinainte.

„Khun Rome, pe aici, vă rugăm!”

„Khun Arnold, aici, la această cameră!”

Jack îi aștepta pe toți la intrarea în teatru cu un zâmbet până la urechi, radiind de mândrie. La doar câțiva pași distanță, un afiș uriaș al piesei înfățișa chipul actorului principal.

„Jack, prietene! Felicitări!”

Tua a fost primul care s-a apropiat și l-a îmbrățișat pe regizor. Era îmbrăcat impecabil, într-un stil demn de un stilist renumit. Arnold, elegant într-un costum croit pe măsură, a pășit lângă el și i-a înmânat lui Jack un buchet de flori pentru a-și exprima felicitările:

„Felicitări, Jack. Să știi că Tua a ales florile personal.”

„Mă bucur să văd că voi doi sunteți încă împreună.”

Arnold și Tua au schimbat o privire. Profitând de un moment în care nu se uita nimeni, cel mai înalt dintre ei l-a sărutat repede pe celălalt pe obraz.

Rome, celebrul DJ, a sosit și el, trecându-și un braț pe după gâtul lui Raffy, partenerul său apropiat:

„Felicitări, Jack. Era să ajungem târziu — Rome ăsta pur și simplu nu se mai oprea din pierdut vremea,” a spus Raffy oftând, primind în schimb o ciupitură jucăușă de obraz drept pedeapsă.

Rome i-a înmânat și el un buchet de flori lui Jack. Tânărul DJ i-a dat lui Jack o bătaie prietenească pe umăr ca să-l încurajeze:

„Felicitări, omule. Să știi că tehnicianul de sunet pentru piesa asta ți-a blestemat numele până la epuizare. Cred că toată breasla știe deja despre asta.”

Jack a izbucnit în râs — era adevărat și nu avea nicio intenție să nege:

„Vă mulțumesc tuturor. Când se termină piesa, să nu plecați în grabă — hai să luăm cina împreună!”

Bineînțeles, odată ce întreaga echipă din „Romeo & Romeo” s-a reunit, fostul producător-vedetă nu putea lipsi. Timmy a sosit ultimul, grăbindu-se să-l strângă pe tânărul regizor într-o îmbrățișare puternică:

„Auzi, toți ne-am luat liber astăzi ca să venim aici, să știi!” a spus Timmy, apoi a întrebat cu grijă: „Dean e pregătit, nu?”

Jack a zâmbit larg și a răspuns cu deplină încredere:

„Dean este întotdeauna pregătit. Știi bine asta, nu-i așa?”

Distribuția s-a adunat lângă scenă. Dean a închis ochii, concentrându-se în timp ce încerca să-și liniștească inima care îi bătea nebunește de emoție. Când i-a deschis din nou, l-a văzut pe Jack stând în fața lui, cu brațele pline de buchete de flori:

„Toți prietenii tăi au venit să te susțină. Dă tot ce ai mai bun, krub!”

„Am mari emoții, Jack,” a mărturisit Dean cu sinceritate. „A trecut mult timp de când nu am mai jucat într-o piesă de teatru.”

„Poți să faci asta.”

„Toți actorii, vă rugăm să vă ocupați pozițiile!” a răsunat o voce din culise.

Fiecare persoană s-a deplasat la locul ei cu profesionalism. Dean a luat mâna lui Jack pentru o ultimă oară, căutând sprijin, dar regizorul l-a tras mai aproape și i-a oferit un sărut plin de dragoste pentru a-l liniști.

Regizorul a întrebat încă o dată, doar ca să fie sigur:

„Ești gata?”

„Sunt gata.”

Dean și-a luat rămas-bun de la partenerul său cu un zâmbet sincer înainte de a se întoarce și de a păși spre centrul scenei, în spatele cortinei. Luminile din sala de spectacol s-au stins încet până când totul a fost cufundat în întuneric, lăsând doar o tăcere neagră care a învăluit scena pentru o clipă.

Apoi, cortina roșie s-a ridicat agale, dezvăluind publicul așezat în rânduri ordonate, așteptând cu nerăbdare începerea reprezentației.

Dean s-a transformat instantaneu în personajul său — o reflexie a propriei sale vieți. Iar personajul lui Dean era pregătit să spună întreaga poveste pe care o trăise până în acel moment.

Când reflectorul i-a luminat chipul, era gata să joace:

„Numele meu este Dean. Toată lumea spune că băieții din suburbii ca mine au doar doi neuroni — unul ca să se gândească la mâncare, iar celălalt ca să se gândească la…”

EXEUNT.

(Sfârșit)

Notă: În piesele de inspirație shakespeariană, „exeunt” indică faptul că personajele părăsesc scena, marcând sfârșitul unei scene sau al întregii piese.