CAPITOLUL 16

POP Cap. 16

Când înghețata se topise la jumătate, procurorul Joo a lins reziduul alb de pe buzele mele și a mușcat din înghețată de unde supsesem eu. Apoi, după ce a lăsat-o să se mai topească puțin, m-a sărutat. Înghețata rece pe limba mea încălzită de alcool și limba lui mai grosolană, care se simțea și mai rece, mi s-au părut plăcute.

Mi-am dat capul pe spate, sărutându-i buzele și bând înghețata care se topea, dar răcoarea s-a risipit rapid, iar atât limba lui, cât și înghețata s-au răcit. Mi-am pus mâinile neliniștite între genunchi. În timp ce privem înghețata cu ochi arzători, el a mai luat o gură, a lăsat-o să se topească aproape de tot și apoi mi-a oferit-o cu o linsătură lungă. Dar limba lui nu ajungea în felul acela.

Am înghițit lichidul dulce care se aduna în gura mea. Înghețata pe care o topise era lipicioasă și dulce, dar nu suficient de rece. Trebuie să fi observat expresia mea de dezamăgire în timp ce îmi lingeam buzele, pentru că a întrebat:

„Ți-a plăcut mai mult cum ai mâncat-o la început?”

„…Da. Mi-a plăcut… asta mai mult…”

„Nu folosi titluri onorifice când ești beat.”

O întrebare pe care voiam de mult să o pun, dar pe care nu îndrăznisem să o formulez, încercând mereu să mențin o atitudine profesională, a apărut deodată.

„I-ai cerut… procurorului Yoon… să o facă?”

„…Înveți repede.”

Voiam să știu de ce. Dar nu mă simțeam în stare să vorbesc pe îndelete, așa că am ales cele mai simple cuvinte.

„De ce?”

„Pentru că voiam să mă răzbun pe ticăloșii ăia pentru tine.”

„De ce?”

„…Ei bine. De ce crezi?”

„Îți plac și eu ție, domnule procuror?”

Voiam să întreb.

Dar acea întrebare era cea mai complexă frază pe care o formulasem astăzi, sau poate din ultimii ani. Așa că nu am îndrăznit să o spun. Mai ales în starea mea de ebrietate.

Procurorul Joo m-a privit fix în ochi, care erau înfierbântați și tremurători, iar apoi a deschis din nou gura, dar în loc de cuvintele pe care le așteptam, a spus altceva.

„Ar trebui să te îmbăt mai des. Așa voi putea să-l aud pe șeful Lee vorbind informal.”

„De ce?”

„Nu știu. Cred că înnebunesc cu tot ce spui.”

Procurorul Joo a mormăit ceva neinteligibil, a mai luat o gură din înghețată, a lăsat-o să se topească puțin și apoi m-a sărutat. Bucățica de înghețată a început să se topească între limbile noastre împletite. I-am supt limba, dorind să-mi potolesc setea și să mă răcoresc. De data aceasta eu am fost cel care a inițiat sărutul, dornic de limba lui groasă.

„Mmm, nn… Ah…”

Când am terminat înghețata și l-am privit cu așteptare, procurorul Joo mi-a lins buzele umede și a șoptit:

„Știi de ce nu m-au deranjat geamătele pe care le-am auzit la motel?”

„…Nu știu.”

„Geamătele tale mă excită și mai mult.”

Chiar și beat, m-am înroșit auzindu-i cuvintele. Cu siguranță și el era beat dacă putea spune astfel de lucruri cu atâta naturalețe. Probabil.

În timp ce încercam să cobor capul, mi-a oferit din nou înghețata, mi-a ridicat bărbia și a spus:

„Privește-mă dacă nu cumva vrei altă înghețată, în celălalt orificiu.”

Așa cum era de așteptat, un pervers.

Ce fantezii avea despre mine? Nu voiam să știu, așa că am ridicat privirea supus.

Procurorul Joo mi-a lins obrazul și mi-a parcurs genele cu limba. Apoi, fără ezitare, a declarat ce voia să facă.

„Judecând după expresia ta, nu mă mai pot stăpâni. Ești înfierbântat și nervos din cauza alcoolului, așa că nu-i nicio problemă, nu-i așa? Pregătește-te pentru altă înghețată, în adâncime.”

M-a ridicat fără dificultate, deși era beat și incapabil să-și scuture capul cum trebuie, și s-a ridicat în picioare.

📄

Spre surprinderea mea, procurorul Joo a făcut exact ce avertizase. Singurul lucru bun a fost că a lăsat înghețata să se topească în gura mea înainte de a o introduce. L-am rugat că era prea rece, dar el a insistat cu încăpățânare să o mănânc pe toată.

Era prima dată când făceam sex beat, și la fel ca și cuvintele mele, și buzele mele erau neinhibate. Am pierdut controlul asupra geamătelor mele, strigând la cea mai mică mângâiere.

Mi-a prins spatele genunchilor în timp ce zăceam pe pat, ridicându-mi șoldurile. Mâna lui fermă îmi susținea spatele inferior. Am gemut necontrolat, privind înghețata albă care își făcea loc între fesele mele și mâna lui care ținea bățul.

„Mmm, ah… Hnn… E frig… mm…”

„Aproape ai terminat-o. Suge puțin mai tare.”

„Hik, mm…”

„Șefule Lee, are gust bun?”

Am refuzat cu încăpățânare să răspund, așa că mi-a dat o palmă peste fund cu palma lui groasă. Usturimea puternică m-a făcut să cedez.

„Ah, e bună… Mmm, hnn…”

În cele din urmă, a scos bățul de lemn gol. M-a ridicat, inert, și m-a dus la oglindă. Mâinile lui groase mi-au depărtat genunchii, iar imaginea înghețatei albe și lipicioase care picura din intrarea mea s-a reflectat viu în oglindă.

„Privește, seamănă cu sperma.”

„Hnn, ah…”

În ciuda stării mele de ebrietate, am putut vedea clar intrarea mea, strălucind de reziduul alb. Am încercat să mă opun, dar membrele îmi erau slabe și nu am putut opune rezistență. Procurorul Joo m-a strâns de el, astfel încât intrarea mea alunecoasă s-a reflectat clar în oglindă. Mi-am mușcat unghia de la degetul mare, privind fix în oglindă.

„Să facem și să ejaculezi după aceea. Îți voi da mult și din asta.”

Procurorul Joo a șoptit propunerea lui indecentă în timp ce îmi lingea interiorul urechii.

I-am luat sperma de multe ori în timpul nopții. Până când lichidul alb a curs ca o înghețată topită și până când aproape m-am trezit din beție.

A doua zi, ca pedeapsă pentru comportamentul meu de beat cu superiorul meu, m-am umilit ca un păcătos înainte de a merge la sucursala Danhyeon a Serviciului Național de Criminalistică cu procurorul Joo. Un coleg al procurorului Joo era acolo pentru a primi probele, deși era sâmbătă. Știam că avea contacte la sucursala Danhyeon, dar era prima dată când întâlneam unul. Avea de asemenea contacte în departamentul medico-legal; rețeaua lui era surprinzător de largă.

„Sufăr așa pentru că sunt student în ultimul an la clubul universitar al procurorului Joo.”

Era o persoană plăcută, cu părul lung strâns cu grijă. M-a privit cu milă. Pentru ea, nu eram mai mult decât o angajată de rang inferior pe care o chemaseră să facă ore suplimentare într-o sâmbătă. Cu excepția celor întâmplate azi-noapte și azi-dimineață, așa era.

I-am înmânat și eu punga de probe ce conținea mănușa.

„Data trecută nu am obținut ADN din această probă, dar aș dori să o examinați din nou. Ar fi posibil să o reexaminați tăind-o în bucăți?”

„Bineînțeles. Aveți cunoștințe vaste despre tehnicile medico-legale, anchetatorule.”

Procurorul Joo a răspuns în locul meu.

„Șeful Lee este un fost ofițer de poliție de rang înalt.”

„Ah, da? Așa cum era de așteptat de la poliție. Procurorii știu doar să facă percheziții și să hărțuiască oamenii.”

„Din moment ce dumneavoastră știți mai bine decât oricine, de ce nu încetați să fiți sarcastică? Și aceasta este o dovadă bănuită a fi droguri. Dacă se confirmă, vă rog să o comparați cu proba de sânge a lui Oh Jahyun. Echipa medico-legală de la Parchetul Districtual Danhyeon vă va furniza datele dacă îi contactați.”

„Oh, Jahyun? De ce familia Osong?”

Privirea îi era plină de intrigă.

„Echipa medico-legală a găsit droguri în proba de sânge a lui Oh Jahyun. Bănuim că este vorba despre drogurile pe care Oh Jahyun le-a cumpărat.”

„Într-adevăr? Foarte bine. Te voi contacta de îndată ce vor ieși rezultatele.”

„Vă rog.”

Am plecat capul încă o dată înainte de a pleca cu procurorul Joo.

„Vă mulțumesc pentru timpul acordat.”

„Cu plăcere, anchetatorule. Vom urgenta, dar va dura ceva timp.”

„Este în regulă.”

Procurorul Joo și cu mine am ieșit de la SCN, am luat prânzul și apoi am mers la o cafenea. Aveam mahmureală și eram obosit, și intenționam să merg direct acasă după cafea, dar m-a tras înapoi în apartamentul lui.

Eram epuizat după ce petrecusem tot weekendul fiind chinuit acasă la procurorul Joo. Chiar și fără pastile de somn, am leșinat, ceea ce aproape m-a făcut să întârzii la muncă luni.

Așteptam cu nerăbdare rezultatele Serviciului Național de Criminalistică, dar, poate din cauza supraîncărcării de muncă, au trecut două săptămâni fără vești. Procurorul Joo părea anxios, dar eu nu eram atât de nerăbdător. În cele din urmă găsisem o oarecare stabilitate în viața mea de zi cu zi.

Bineînțeles, silueta întunecată apăsând tastatura pentru a intra în apartamentul președintelui Kang Wooseong încă îmi venea în minte din când în când. Senzația că o credință înrădăcinată se prăbușea era înfiorătoare. Dar nu aveam de gând să las trecutul să mă oprească. Pur și simplu aveam să aștept cu calm ca adevărul să iasă la iveală.

Joi, ne-am adunat la prânz cu toți colegii din birou; am râs și am pălăvrăgit la o cafenea aproape până la sfârșitul pauzei. A fost foarte plăcut. Nu-mi aminteam ultima dată când mă distrasem atât de bine cu atâția oameni.

În timp ce ne întorceam la birou cu cafeaua rămasă, un chip familiar mi-a atras atenția la intrare. Era unchiul meu. Data trecută fusese Baek Youngjun. Trecutul dureros de care voiam să scap încerca să se agațe de mine ca o lipitoare.

M-am oprit, cu fața împietrită de surpriză, iar colegii mei m-au privit cu o expresie interogativă. Șeful de echipă Song a fost primul care a vorbit, cu îngrijorarea reflectată pe chip.

„Șefule Lee, ce s-a întâmplat?”

„Oh, nu e nimic… Doar mi-am amintit ceva ce trebuie să fac. Mergeți înainte. Mă voi întoarce înainte să se termine ora de prânz.”

„Este în regulă.”

Șeful de echipă Song și domnul No m-au crezut ușor, dar procurorul Joo nu. S-a oprit cu mine și m-a privit fix. Abia după ce ceilalți s-au îndepărtat a tras de legitimația mea, apoi i-a dat drumul și a spus:

„Ce se întâmplă? Nu mă poți păcăli, așa că fii cinstit.”

Am ezitat, dar nu aveam de gând să ascund. Datorită procurorului Joo începuseră anchetele privind pe unchiul meu și pe Baek Youngjun.

„Unchiul meu este aici. Voi vorbi cu el și apoi mă voi întoarce.”

„Unde?”

„Mă ocup eu. Nu-ți face griji.”

Era prima dată când îl vedeam după ani de zile. Data trecută, în timpul unei vacanțe, m-a înjurat și, când i-am răspuns, m-a palmuit și m-a lovit cu piciorul, ca atunci când eram copil. Dar acum eram adult, așa că nu m-am mai întors niciodată la el acasă.

Din cine știe ce motiv, procurorul Joo părea ezitant să mă lase. Dar am forțat un zâmbet și l-am îndepărtat.

„Mergi înainte. Voi fi rapid.”

„Este în regulă.”

Procurorul Joo și-a mutat în cele din urmă privirea și, cu pași mari, i-a ajuns rapid din urmă pe șeful de echipă Song și pe domnul No. Înainte de a dispărea după colț, s-a uitat fix la unchiul meu, care îl aștepta acolo. Părea să-l cunoască, fie din faptul că îi recunoscuse chipul, fie dintr-o bună intuiție.

Am tras aer adânc în piept și am mers rapid spre unchiul meu.

„Unchiule, bună ziua.”

„Chaeha.”

„Mă aștepți?”

„Da. Să vorbim undeva.”

Baek Youngjun și unchiul meu se asemănau extrem de mult.

Îngrijorat pentru vărul meu, l-am urmat fără voie pe o alee retrasă. Unchiul meu părea desfigurat, probabil stresat de percheziție, sechestru și anchetă.

„Ești anchetator, nu ai putea să-mi dai o mână de ajutor?”

„Nu, nu pot. Sunt doar un anchetator, nu un procuror.”

„Dar totuși… dacă ai putea interveni pentru tine la anchetatorul însărcinat… le pot da suma pe care o vor, poate ai putea acționa ca intermediar…”

„Ce ai făcut greșit?”

„…Au efectuat un audit fiscal, spun că a existat delapidare de fonduri, abuz de încredere… Am o durere de cap puternică. Aș putea să-mi pierd compania.”

„Vorbește cu avocatul tău.”

„Avocatul meu se arată pesimist, spune că va trebui să plătesc o amendă și că nu voi scăpa de închisoare.”

„Atunci, urmează sfatul avocatului tău și concentrează-te pe reducerea pedepsei.”

„Lee Chaeha.”

„Nu pot face nimic… Trebuie să plec.”

Spre surprinderea mea, unchiul meu a îngenuncheat și m-a prins de mână. Întotdeauna eu eram cel în acea poziție. Văzându-l cerșind, vechile răni s-au redeschis. Simțeam o durere înțepătoare în piept, de parcă mi s-ar fi smuls cojile.

Nu mi-aș fi imaginat niciodată o asemenea întorsătură a evenimentelor, după tot chinul pe care l-am suferit din cauza lui când eram copil. Nu până când procurorul Joo și-a imaginat-o.

„Chaeha, fac asta pentru că avocatul meu nu-mi oferă opțiuni bune. Cine și-ar fi imaginat că această mică companie va fi investigată de parchet? Eh? Așa că nu am ascuns nimic, există dovezi peste tot. Am fost prea naiv ca măcar să mă gândesc să o ascund.”

„Nu este o companie mică. Ai mai mulți clienți, conduci o fabrică și veniturile tale sunt comparabile cu cele ale unui IMM de dimensiuni considerabile.”

„Știi că am construit această companie de la zero. Am greșit mult în trecut. Mătușa ta mi-a cerut să vin să-mi cer scuze. A spus că mă vei ierta. Noi te-am crescut…”

L-am întrerupt, nevrând să mai ascult.

„La ce folosește iertarea mea dacă nici măcar nu sunt implicat în anchetă? Chiar dacă faci asta, nu am nicio intenție și nicio putere să te ajut. Ocupă-te de propriile tale probleme, unchiule. Mi-ai compensat cu prisosință faptul că m-ai crescut cu depozitul pe care l-a lăsat tatăl meu și cu banii din asigurarea de viață a mamei mele.”

Era prima dată când aduceam vorba despre bani. Niciodată înainte nu avusesem curajul să o fac.

Odată ce am deschis gura, nu m-am mai putut opri.

„Știu că tatăl meu nu s-a atins de banii din asigurarea mamei mele pentru că voia să mi-i lase mie. Deși familia noastră era ruinată economic, a muncit din greu ca șofer de taxi și șofer la cazinou pentru a ne plăti toate datoriile. Tu ți-ai extins afacerea cu banii pe care părinții mei i-au lăsat în urmă, te-ai îmbogățit și ai trăit confortabil. Eu mi-am îndeplinit obligațiile. De aceea am lăsat-o să treacă.”

În timp ce vorbeam, emoții necontrolabile m-au copleșit, lăsându-mă fără suflare.

Da, tatăl meu fusese un ucigaș, dar cine și-ar fi amintit dragostea pe care o simțea pentru fiul său? Eu trebuia să mi-o amintesc. Dacă Oh Jahyun ordonase într-adevăr uciderea, trebuie să o fi făcut din cauza mea.

Mi-am înfrânat lacrimile și am scuipat:

„Așa că nu mă mai contacta niciodată. Nu te voi ierta niciodată, nici măcar după ce voi muri.”

După ce mi-am descărcat resentimentul reprimat, mi-am eliberat mâna din a lui și am ieșit din alee. Pentru prima dată după mult timp, m-am simțit instabil. Pământul se legăna, într-un fel, iar vocea procurorului Joo de acum două săptămâni răsuna în mintea mea.

„Voiam să mă răzbun pe ticăloșii ăia pentru tine.”

Chipurile celor doi bărbați care îmi ruinaseră viața, care veniseră la mine la diferență de săptămâni cerșindu-mi iertare, îmi întorceau stomacul pe dos. Inima îmi bătea nebunește. Simțeam că înnebunesc din cauza nedreptății trecutului meu, dar în același timp ușurat, cu temperatura corpului fluctuând amețitor.

Am mers repede, pasul meu accelerându-se din cauza agitației, gândindu-mă la nenumăratele lucruri pe care voiam să i le spun procurorului Joo. Frazele pe care voiam să i le transmit erau atât de confuze încât mă amețeau. Dar când am ajuns la birou și l-am văzut așezat la biroul lui, doar un singur lucru mi-a venit în minte.

„Domnule procuror, vă mulțumesc.”

Am plecat capul. Procurorul Joo m-a privit, punându-și degetarul albastru pe deget.

„Am făcut ceva ce urăsc profund în lume, dar să-l aud pe șeful Lee mulțumindu-mi mă face să mă simt mai puțin regretat.”

Așa cum era de așteptat. Cu personalitatea lui, procurorul Joo nu ar fi cerut niciodată favoruri altui procuror într-o anchetă.

„…Știu. Îmi pare rău.”

„De ce îți ceară scuze dacă nici măcar nu ai întrebat? M-am lăsat purtat de emoții. Ți-am spus să investighezi cu imparțialitate.”

„Știu.”

Am tras aer adânc în piept și am răspuns:

„Va fi de ajuns.”

„Am făcut chiar lucruri pe care de obicei nu le fac, așa că ar trebui să fie așa.”

…Lucruri pe care de obicei nu le fac.

Cuvintele lui de acum ceva timp, pe care la acel moment nu le înțelesesem, mi-au venit deodată în minte.

„Ei bine. Uneori fac lucruri pe care de obicei nu le fac, din cauza ta.”

Mi-am strâns pumnul, care atârna moale în aer.

Privirea procurorului Joo, care fusese fixată pe mine, s-a deviat spre monitor. A tresărit ușor și a făcut un gest.

„Au apărut deja rezultatele.”

M-am apropiat de el imediat, gândindu-mă că ar fi mai bine să le verificăm împreună înainte de a se întoarce șeful de echipă Song și domnul No. Mi-am pus mâna pe biroul lui și m-am uitat la monitor cu el.

A deschis e-mailul de la SCN și a desfășurat unul câte unul rapoartele de analiză atașate. În timp ce citeam rapoartele, mi s-a făcut pielea de găină de la brațe până la ceafă.

Rezultatele se puteau rezuma astfel:

– Metamfetamina găsită la motel coincidea cu metamfetamina găsită în sângele lui Oh Jahyun. Puteau fi considerate aceeași substanță.

– S-a găsit ADN în secțiunile transversale ale mănușii tăiate.

– ADN-ul nu s-a găsit în baza de date penală.

Ochii lui întunecați, care acum ardeau cu intensitate, m-au privit fix.

„Este sigur că Kim, coreeano-rusul și Oh Jahyun au făcut o afacere. El a ascuns drogurile.”

„Pare să fie adevărat din circumstanțe. Altfel nu le-ar fi ascuns la Motelul Yonggung, de cealaltă parte a cazinoului.”

„Cunoscând personalitatea lui Oh Jahyun, nu ar fi stat liniștită. Dacă mănușa a fost purtată de un complice care a ajutat la scăparea de corp, va fi utilă pentru a restrânge lista suspecților. Voi solicita o analiză Y-STR.”

„Vom obține rezultate doar dacă este vorba despre un nume de familie puțin comun… Sper să găsim ceva.”

„Procurorul Yoon Gyuho se va ocupa de mandatele de percheziție și arestare împotriva lui Oh Jahyun.”

„Procurorul Yoon?”

„Ce s-ar întâmpla dacă ar apărea vreo legătură cu Lee Gilyoung? Șeful Lee ar putea deveni o persoană de interes. Este mai bine să procedăm în cooperare cu procurorul Yoon.”

„Dar oare sora procurorului Yoon nu este… procurorul Yoon Soyeon?”

„Da. De unde ai auzit asta?”

„Doar…”

„Doar atât? Șeful Lee trebuie să fi investigat. Asta înseamnă că procurorul Yoon are un motiv să investigheze familia Osong, ca și noi, dar nu este o persoană de interes. Este piesa cheie în acest caz.”

Piesă de șah. A fost o analogie destul de rece, deși este posibil ca procurorul Joo să nu o fi folosit cu acea intenție.

O mică îndoială a apărut în mintea mea: Oare și eu eram doar o piesă pe tabla de șah a procurorului Joo? Doar gândul la asta a făcut ca alte întrebări nerostite să iasă la suprafață, lovind în pieptul și gâtul meu.

Ai spus că nu simți nimic pentru mine, că nu trebuie să fii amabil cu mine. Atunci de ce ai vrut să te răzbuni pentru mine?

Nu îndrăzneam să-l întreb, temându-mă că se va îndepărta de mine. Uneori aveam speranța că îi cucerisem inima, dar comportamentul lui în timpul sexului spulbera acea speranță. Eram confuz în privința sentimentelor lui față de mine.

Am înghițit cuvintele amare și am întrebat ceva complet diferit.

„Și ce se întâmplă după ce solicităm mandatul judiciar?”

„Ne întâlnim cu martora. Oh Mihyeon.”

„Oh Mihyeon…?”

„Actuala directoare executivă a Osong și sora mai mare a lui Oh Jahyun. Am auzit că tatăl lor, președintele onorific al Osong, a suferit un atac cerebral și nu poate vorbi clar. Trebuie să o cităm pe sora mai mare ca martoră și să o interogăm despre Oh Jahyun.”

„Sora ei ar putea ști cine ar fi putut să o ajute pe Oh Jahyun.”

„Bine.”

Procurorul Joo a rămas meditativ un moment și apoi a vorbit.

„Șefule Lee, de ce mă deranjează atât de mult nicotina?”

„Nicotina?”

„Nu ar fi putut fuma în avion, dar nivelurile erau uriașe. Și în plus avea semnul de ac pe gât.”

Pe procurorul Joo îl îngrijoraseră de la bun început nivelurile mari de nicotină. Și semnul de ac. Eu pur și simplu luasem de bun faptul că Kim, coreeano-rusul, nu fumase mult timp înainte de a intra în țară.

„Mă voi gândi.”

Procurorul Joo m-a privit fix. O tăcere inconfortabilă s-a așternut între noi, iar apoi buzele lui, care fuseseră strâns închise, s-au întredeschis.

„Șefule Lee, vorbim puțin pe acoperiș?”

„Da.”

„Am câteva întrebări despre Lee Gilyoung. Dacă nu te deranjează.”

Relația noastră se consolidase într-atât încât am putut percepe o schimbare în comportamentul lui obișnuit. Din cine știe ce motiv, procurorul Joo părea ezitant, diferit de cum era el de obicei.

Oare avea să mă interogheze despre tatăl meu și să mă colțuiască? Sau voia să mă condamne din nou pentru că sunt fiul unui ucigaș?

Nu am găsit niciodată consolare când alții menționau numele tatălui meu. Fusesem doar un țap ispășitor, purtând vina în locul lui.

Curios, nu-mi puteam imagina niciun alt scenariu.

Mi-am ascuns frica și am încuviințat lent, iar el s-a ridicat în picioare.

Bănuielile mele privind pe Lee Gilyoung au început să se clatine din cauza lui Lee Chaeha.

„Nu este mult prea similar cu cazul uciderii bătrânei cu un perforator?”

Când Lee Chaeha mi-a pus această întrebare, am știut ce îmi întrebau ochii lui.

„Este ca și cum l-ar fi copiat cuvânt cu cuvânt, chiar și în detaliul că este vorba despre o ucidere din răzbunare, nu o ucidere la comandă.”

Nu a insistat, căci nu voia să mă deranjeze, sau cel puțin, nu voia să se repete confruntarea noastră din parc. Deși nu-l cunoșteam de mult, observasem că Lee Chaeha era neobișnuit de precaut pentru vârsta lui. Era evident că personalitatea lui fusese modelată de o viață grea.

Așa că, deși Lee Chaeha nu a întrebat direct, am înțeles perfect ce voia să știe.

„Domnule procuror, cazurile de ucidere ale lui Kang Wooseong și ale bătrânei… Nu au fost comise de aceeași persoană, altcineva decât Lee Gilyoung?”

Desigur, aveam un răspuns pregătit. Nimeni nu chibzuise asupra acestui caz mai mult timp decât mine.

„Nu este rar ca cineva să copieze o metodă de ucidere de succes. Din perspectiva făptuitorului, a fost o treabă reușită.”

Asta fusese ceea ce crezusem întotdeauna. În plus, știam de mult timp că vinovatul intrase folosind parola. Nu exista niciun motiv să cred că ar fi putut fi altcineva.

Nu-l cunoșteam pe Lee Gilyoung și îl interpretasem greșit pe Lee Chaeha ani de zile. Credeam că era cineva care, deși avea un astfel de tată, trăia fără rușine, cu capul sus, impasibil.

Astfel, în timp ce investigam uciderea lui Kang Wooseong și strângeam dovezi, am evitat deliberat alte posibilități. Nu aveam intenția să-i dau lui Lee Gilyoung beneficiul îndoielii. Era genul de anchetă parțială pe care Lee Chaeha o criticase, dar eram convins că, în cazurile lui Lee Gilyoung și Oh Jahyun, tenacitatea, obsesia și agresivitatea erau mai importante decât imparțialitatea.

Pentru că eu eram singurul interesat de ei.

Unul mort, celălalt viu și înstărit.

Dar cu cât aflam mai multe despre Lee Chaeha, cu cât aprofundam mai mult cazul împreună, cu atât mă copleșeau îndoielile rezonabile. Suspiciunea este inerentă naturii mele, ceva ce nu pot ignora.

„Șefule Lee, vorbim puțin pe acoperiș?”

O sclipire de îngrijorare a apărut în ochii lui limpezi în timp ce încuviința din cap. M-am gândit că ar putea fi îngrijorat pentru că adesea îl certam la muncă, dar curând avea să-și dea seama că nu era vorba despre asta. Nu era ceva ce se putea discuta în birou, așa că am urcat pe acoperiș.

Era exact după ora de prânz, așa că oamenii ieșeau după ce fumaseră. Am schimbat un scurt salut cu majoritatea, din moment ce îi cunoșteam, și am urcat scările. Grupul cu care tocmai ne intersectaserăm părea să fie ultimul, căci acoperișul era gol. Cu toate acestea, m-am asigurat că nu era nimeni înainte de a mă apropiea de balustradă cu el.

Un vânt de martie sufla peste acoperișul gol. Aerul încă păstra frigul intens al iernii, dar se amesteca cu un ușor și cald parfum de primăvară.

Mi-am scos bricheta Zippo și am aprins o țigară. Lee Chaeha, privind fix bricheta veche pe care o aveam în mână, s-a fixat pe inițialele gravate cu privirea lui perspicace.

„Exista inițiale gravate în engleză? Este numele tatălui tău răposat?”

„Da. Numele tatălui meu. Nu-ți face griji pentru detaliile irelevante și fumează o țigară.”

O ușoară încruntare a apărut pe chipul lui, mult mai deschis decât la prima noastră întâlnire. Dar expresia lui și-a recăpătat rapid calmul obișnuit luând țigara pe care i-am oferit-o cu buzele sale moi. Am protejat flacăra cu mâna în timp ce îi aprindeam țigara; strălucirea portocalie a pâlpâit în jurul buzelor sale înainte de a dispărea.

A tras o fumătură superficială, strictul necesar pentru a aprinde țigara.

„Șefule Lee.”

„Da.”

„Există o ipoteză care îmi dă târcoale în cap în ultimul timp.”

„Ce ipoteză?”

„…Că Lee Gilyoung ar putea fi nevinovat.”

Buzele lui, care se învârtiseră în jurul țigării în timp ce privea peste balustradă, au încetat să se miște. Poate pentru că era un fumător ocazional, fumul pe care îl inhalase a scăpat din buzele sale întredeschise în clipa în care a încetat să respire.

Ochii lui întunecați și translucizi s-au întors lent spre mine, o clipă mai târziu decât fumul.

A întrebat cu precauție, cu fața meditativă.

„Asta este o capcană?”

Nu am putut evita să râd. În ultimul timp, mă trezesc râzând fără grijă de fiecare dată când sunt aproape de Lee Chaeha.

Lee Chaeha și-a menținut expresia serioasă și a adăugat cu vocea lui calmă obișnuită:

„Te rog să-mi răspunzi și să nu râzi.”

„……”

„Este în regulă să-ți exprimi opinia ca fiu al lui. Îți poți apăra tatăl cât vrei.”

Suspiciunea încă persista în ochii limpezi și expresivi ai lui Lee Chaeha.

„…De ce ți-ai schimbat părerea? Parola a fost introdusă de două ori.”

„Știu. Dacă se ia în calcul doar asta, Lee Gilyoung este vinovatul.”

„M-am resemnat după ce am citit declarația, așa că de ce deodată…?”

„Dacă este vorba despre un vinovat diferit, este ciudat ca președintele Kang Wooseong și doamna Park, medicul pensionat, să fie uciși la opt ani diferență în același mod. Știam și eu asta. Pur și simplu nu m-am gândit temeinic, cu scuza că existau suficiente dovezi împotriva lui Lee Gilyoung. Aveam nouăsprezece ani când a avut loc cazul și am citit nenumărate știri și articole despre ucidere. În mintea mea, vinovatul a fost întotdeauna Lee Gilyoung. Nu puteam să-mi schimb părerea opt ani mai târziu bazându-mă pe o ucidere similară fără nicio dovadă concretă.”

În timp ce vorbea, Lee Chaeha a mai tras o fumătură din țigară, ducând-o la buze cu degete tremurânde. Am observat cum dinții lui din față, drepți și fermi, prindeau filtrul și apoi îi dădeau drumul, iar pielea din jurul ochilor lui rotunzi se înroșea. Văzându-l străduindu-se cu disperare să-și înfrâneze lacrimile, mâna mea s-a mișcat înainte chiar de a mă gândi.

Știam că nu trebuia să-l ating pe Lee Chaeha. Deși nu ne vedea nimeni, lucram și pereții au urechi.

Dar nu am putut reprima impulsul de a mă apropiea de el. Abia dacă îmi puteam înfrâna dorința de a-l săruta și de a-i inhala răsuflarea.

Am mângâiat obrazul lui palid, unde cădea lumina soarelui, și i-am atins buzele tremurânde cu degetul mare. Nu s-a îndepărtat de atingerea mea, dar se lupta să-și controleze respirația agitată și să mențină o expresie senină.

Nu mai avea de ce să o facă în fața mea, dar tăria pe care o construise de-a lungul anilor îndurând greutăți nu avea să se prăbușească ușor. Eu eram la fel; nu-i puteam dezvălui totul lui Lee Chaeha. Încă păstram un secret. Dar nu voiam să mint, așa că am răspuns cu cea mai mare sinceritate posibilă.

„Dar văzându-l pe șeful Lee așa mă face să mă îndoiesc. Surprinzător… după tot ce ai trecut, încep să cred că dacă Lee Chaeha încă îl iubește, poate merită să credem în el. Nu m-am considerat niciodată sentimental.”

Mi-am retras mâna de la Lee Chaeha, am tras o fumătură din țigara mea aproape goală și am inhalat adânc. Vârful s-a făcut roșu și fumul amar și dens mi-a umplut plămânii înainte de a scăpa.

„Este absurd, nu-i așa? Să întreb asta acum, după ce te-am presat atât de mult și te-am acuzat.”

„…Nu. Deloc.”

Vocea lui fermă a continuat,

„Aștept de mult timp ca cineva să mă întrebe asta. Chiar și după ce am aflat de parolă. Pentru că asta nu a spulberat îndoiala că poate Lee Gilyoung nu era vinovatul. În secret, îmi doream să fii primul care să creadă că nu era el. Fără nicio rușine, îmi doream asta.”

Abia acum am înțeles cât de neobișnuite fuseseră lacrimile lui Lee Chaeha în parcul de copii. Ochii i s-au înroșit, dar nu a lăsat lacrimile să cadă.

Am suflat o fumătură amară de fum și am continuat,

„Așa cum a punctat șeful Lee, dacă altă persoană ar fi comis uciderile, nu ar fi existat niciun motiv să replice metoda cu atâta precizie. Nu ar fi avut nevoie să-l învinovățească pe răposatul Lee Gilyoung. În plus, detaliile sunt mult prea similare pentru a fi vorba despre un vinovat diferit. Chiar și amplasarea perforatorului… asta ar fi fost greu de determinat chiar și din rapoarte. Dar există ceva ce mă îngrijorează acum că iau în calcul posibilitatea nevinovăției lui Lee Gilyoung.”

„Este parola? Asta este ce mă îngrijorează cel mai mult…”

„Nu, de aceea iau în calcul asta. Fie că în cele din urmă îmi las deoparte ideile preconcepute și încep să interpretez cazul obiectiv, urmând dovezile, fie…”

Am ezitat un moment și apoi am adăugat:

„…fie că mă las influențat de Lee Chaeha, nu știu.”

Nu puteam gândi rațional despre acest caz.

„Atunci, șefule Lee, încearcă să mă convingi logic.”

Nu puteam fi obiectiv în nimic ce avea legătură cu Lee Chaeha. Mă făcea să fac lucruri pe care de obicei nu le făceam.

Nu a răspuns imediat. Și-a ales cu grijă cuvintele, a tras o fumătură ușoară din țigară și a contemplat orașul liniștit Danhyeon care se întindea sub acoperiș.

Așa cum era de așteptat, Lee Chaeha a părut să-și ordoneze gândurile înainte de a vorbi.

„Comportamentul oamenilor se schimbă după ce comit o ucidere, fie ea mare sau mică. Ca fiu al lui și ca anchetator, am retrăit acea noapte de nenumărate ori, dar tatăl meu a rămas același ca întotdeauna. Era amabil, glumea și chiar m-a trezit când a ajuns acasă de la muncă, deși eram deja adormit. Mi-a arătat un mănunchi de bancnote, spunând că primise o primă de un milion de woni de la președintele Kang Wooseong. Este posibil să acționezi cu atâta calm la doar 30 de minute după ce ai ucis pe cineva, mai ales fiind prima ta ucidere? L-ai trezi pe fiul tău pentru a te lăuda cu banii pe care i-ai furat după crimă și chiar i-ai da ceva ca plată? Dacă într-adevăr ar fi fost genul acela de persoană, de ce am doar amintiri bune despre el?”

Lee Chaeha tot nu lepa nicio lacrimă, dar vocea îi tremura ca frunzele ce fâșâie în vânt.

„Nu pot decât să-ți cer să-mi crezi amintirile, domnule procuror. Tatăl meu nu era genul de persoană care putea acționa normal după ce comitea o ucidere. Era mult prea emotiv. Era un om sentimental. Era băgăcios, râdea ușor și, dacă vedea o bătrână vânzând legume pe stradă, îi cumpăra mai multe pungi. Era dintre cei care își strigau prietenii «domnule», chiar dacă asta le rănea mândria, și se lăuda că are colegi de clasă de succes.”

Lee Gilyoung pe care îl descria Lee Chaeha era complet diferit de persoana pe care mi-o imaginasem eu. Și de asemenea de fiul lui, care se afla în fața mea.

Relatarea emotivă a lui Lee Chaeha, atât de diferită de sentimentalul Lee Gilyoung pe care îl descria, s-a încheiat acolo. Ochii lui, de obicei umezi, acum dădeau pe afară de lacrimi, dar le-a reținut cu încăpățânare. Vocea îi tremura ocazional din cauza emoției, dar nu și-a pierdut niciodată controlul.

Părea decis să nu plângă în fața mea. Era acea tărie cea care mă atrasese la el, dar astăzi, incredibil, mă deranja.

Niște degete subțiri mi-au prins încheietura mâinii în timp ce ascultam în tăcere. Simțeam degetele mai reci ca niciodată. Ca și cum primăvara nu ar fi ajuns niciodată pentru el.

Lee Chaeha, strângându-mă cu putere, și-a continuat argumentul dintr-un unghi diferit.

„Domnule procuror Joo, vă rog, analizați metoda uciderilor, lăsând deoparte toate celelalte informații. Ignorați parola și ADN-ul. Numărul de lovituri de cuțit și modul în care au fost aplicate sunt mult prea similare pentru a fi vorba despre un vinovat diferit. Oh Jahyun îl cunoștea de asemenea pe președintele Kang Wooseong. Erau suficient de apropiați încât ea să-i viziteze apartamentul la ore târzii din noapte. Și a înjunghia pe cineva în ceafă este ceva ce o femeie ar putea face. Deși un perforator este o armă a crimei neobișnuită în țara noastră, având în vedere că îi cumpăra droguri lui Kim, coreeano-rusul, poate are legături cu Rusia. Ar putea fi familiarizată cu cultura lor. Aceasta ar putea fi rațiunea pentru care a ales un perforator.”

Lee Chaeha, ca întotdeauna, a apelat la logică, nu la emoții. A explicat metodic de ce ambele cazuri trebuiau considerate opera aceluiași autor.

„În plus, profilul persoanei care l-a ucis pe președintele Kang Wooseong coincide mai mult cu cel al lui Oh Jahyun decât cu cel al tatălui meu.”

Am înțeles perfect de ce Lee Chaeha menționase profilul. Era ce mă deranja cel mai mult.

Am împărtășit o lecție valoroasă bazată pe experiență care a pus la îndoială vinovăția lui Lee Gilyoung. Nu este ușor să înjunghii repetat în față și în gât pe cineva pe care îl cunoști.

„Din cauza amplasării și a numărului de lovituri?”

„Da. Clar este vorba despre o ucidere tipică din răzbunare. Ambele victime au fost înjunghiate de vreo douăzeci de ori. Oh Jahyun purta pică împotriva președintelui Kang Wooseong, dar Lee Gilyoung nu. Excesul de violență este rar în uciderile la comandă, știi?”

„…Așa este.”

„Și dacă făptuitorul voia să ia perforatorul și să lase altă armă pentru a crea o pistă falsă, în mod normal ar fi înjunghiat victima o dată în torace cu arma falsă și ar fi lăsat-o aproape, nu înjunghiind-o la vedere în gât și lăsând-o acolo. Cu atât mai mult nu în partea din față a gâtului. În timp ce privea fața cuiva apropiat. Este clar un semn de răzbunare. Poate chiar o semnătură. Este o metodă mai degrabă proprie unei ucideri personale decât unei ucideri la comandă. Ancheta ar trebui să se concentreze pe cineva care purta pică împotriva lui Kang Wooseong și care avea personalitatea de a duce la capăt uciderea personal.”

Trebuia să fie ceva ce reprimase. Ceva ce nu îndrăznise să exprime, organizându-și cu grijă gândurile în interiorul său. Logica lui era impecabilă, argumentul său concis și clar.

În timp ce vorbea, obrajii rotunzi ai lui Lee Chaeha s-au înroșit și scrumul alb a căzut din capătul nefumat al țigării pe care o avea între degete. M-a privit cu o intensitate pe care nu o văzusem niciodată. Eram pe acoperișul biroului, dar nu-mi dădea drumul la încheietură.

Întâlnindu-i privirea intensă, văzând emoția pură din ochii lui luminați de soare, am înțeles ce făcea.

Lee Chaeha nu încerca să mă convingă.

Mă implora.

„Domnule procuror, chiar și ucigașii în serie rareori mutiliează fețele victimelor lor.”

„…Știu. Așa cum a spus șeful Lee, Oh Jahyun se potrivește mai bine profilului decât Lee Gilyoung. Ucigașii plătiți aplică lovituri mortale și confirmă uciderea; nu fac paradă de violență inutil.”

Încuviințam din cap aproape la fiecare cuvânt, de parcă mă temeam că nu-mi voi schimba părerea. Apoi a tras aer adânc în piept, ca și cum ar fi încercat să se liniștească.

Îmi doream să-l pot consola, să-i spun că îl cred, că eram sigură că Lee Gilyoung fusese acuzat pe nedrept, dar eu nu eram genul acela de persoană. Așa că i-am spus adevărul crud speranțosului Lee Chaeha.

„Există un singur lucru care mă îngrijorează în această ipoteză.”

„Pe mine?”

Uneori, Lee Chaeha era ciudat de zăpăcit.

„Nu, în afară de faptul că mă las influențat de tine.”

„Atunci…”

„Parola și ADN-ul pe care tocmai le-ai menționat.”

„Este posibil ca Oh Jahyun să fi aflat parola.”

„Bine. Să vorbim din nou despre asta după ce vom fi avansat în cazul lui Oh Jahyun. Mă voi întâlni din nou cu al doilea fiu al președintelui Kang Wooseong.”

„Voi merge cu…”

„Nu, voi merge singur.”

Nu m-am putut întâlni cu el cu Lee Chaeha. A părut nemulțumit de refuzul meu, buzele i s-au strâns ușor, dar a încuviințat rapid.

„Foarte bine, domnule procuror.”

„Haide.”

Am stins țigara pe care abia o fumasem și m-am întors să plec, dar Lee Chaeha m-a prins de încheietură din nou.

„Mulțumesc.”

Degetele lui reci, încă fără căldura primăverii, s-au eliberat, și am vrut să-i iau mâna, să-mi împart căldura, dar doar le-am privit fix și m-am abținut. Lee Chaeha a plecat încet capul.

„Vă mulțumesc mult.”

„De ce-mi mulțumești? Nu am făcut nimic, și nici nu avem dovezi că tatăl tău nu este vinovatul.”

„Nu, vă mulțumesc că măcar luați în calcul posibilitatea ca el să fi fost acuzat pe nedrept.”

„Ajunge. Ai să uzezi cuvântul «mulțumesc».”

„Mulțumesc.”

Și-a frecat buzele tremurânde cu degetele, iar expresia lui și-a recăpătat calmul obișnuit. Apoi a formulat o întrebare neașteptată.

„Puteți avea într-adevăr încredere în procurorul Yoon Gyuho?”

M-am gândit la Yoon Gyuho. Spre deosebire de sora lui geamănă, procurorul Yoon Soyeon, el era obsedat de promovare.

„…Dacă ar fi vorba despre oricare alt caz, nu aș spune că este de încredere. Este foarte ambițios. Dar cred că va ieși bine din cazul acesta.”

„Pentru că procurorul Yoon Soyeon a investigat corupția la cazinou și la Osong Construction?”

„Da. Pe cine ar fi investigat procurorul Yoon Soyeon? Pe Oh Jahyun, bineînțeles. Așa că procurorul Yoon Gyuho va fi o piesă cheie în jocul ăsta. Va fi piesa de care avem disperată nevoie.”

Lee Chaeha părea să aibă ceva de spus, dar ca de obicei, precaut a tăcut.

Întors în birou, am redactat mandatele de percheziție și arestare împotriva lui Oh Jahyun și m-am îndreptat spre biroul procurorului Yoon Gyuho. Unchiul lui Lee Chaeha era interogat de un anchetator în biroul lui. Am recunoscut chipul pe care îl văzusem scurt timp în timpul pauzei de prânz și i-am făcut un semn procurorului Yoon. Am intrat împreună în biroul lui privat.

„Ce se întâmplă, domnule procuror Joo? În ultimul timp ne vizitați des.”

„Acestea sunt solicitările de mandate de arestare împotriva lui Oh Jahyun.”

„Oh, Jahyun?”

Privirea procurorului Yoon Gyuho s-a ascuțit auzind numele. Am încuviințat fără ezitare.

„Încălcarea Legii privind Substanțele Controlate. În plus, bănuim că a ascuns un cadavru, așa că trebuie să o arestăm și să o investigăm. Ocupă-te de aceste cazuri, procurorule Yoon.”

„Ai dovezi solide?”

„Nu aș solicita un mandat de arestare împotriva directoarei unui cazinou fără dovezi solide. Poate că au dat-o afară din familie, dar rămâne fiica cea mică a lui Osong. Am dedicat luni de zile unei anchete meticuloase pentru a evita orice risc. Să investigăm împreună. Tu te ocupi de proceduri și eu mă concentrez pe interogatoriu. Eu fac munca grea și tu îți iei tot meritul.”

A luat documentele din plicul pe care i l-am înmânat și le-a scanat rapid. Procurorul Yoon Gyuho a strâns din dinți după ce a verificat raportul de autopsie al SCN și diversele rezultate medico-legale.

„Asta… asta ar putea fi important.”

„Bineînțeles. Asta nu poate fi o coincidență.”

„Există vreo urmă de comunicare între traficantul de droguri și Oh Jahyun?”

„Am verificat totul. Trebuie să fi folosit telefoane de unică folosință, pentru că nu există nimic. Am găsit un număr suspect, 1225, de la antena de telefonie mobilă din apropierea locului unde au aruncat corpul în acea zi, dar voi împărtăși acea informație mai târziu. Dacă într-adevăr a scăpat de corp, probabil este numărul complicelui.”

„Chiar și Oh Jahyun va avea dificultăți în a scăpa de acuzațiile penale. Infracțiunile economice ar fi o opțiune mai bună pentru ea.”

„Exact. De aceea am ales această cale. Îți voi povesti imaginea de ansamblu mai târziu.”

„Ești sigur că-mi poți da asta gratis?”

„Consideră o modalitate de a achita o datorie față de procurorul Yoon.”

„Încerci să-mi dai creditul de care am nevoie pentru a mă întoarce la Seul? De ce ar face asta procurorul Joo?”

Despre ce vorbea idiotul ăsta?

În afară de Lee Chaeha, puțini oameni păreau să înțeleagă la ce mă refeream. Și el obișnuia să fie zăpăcit în afara muncii, dar înțelegerea lui asupra chestiunilor profesionale era tăioasă.

Am oftat, i-am smuls documentele din mână, le-am aruncat pe masă și m-am așezat pe canapea. Procurorul Yoon a făcut la fel și s-a așezat în fața mea.

„Nu mă interesează să promovez. Și dacă nu mă interesează pe mine, cu atât mai puțin mă interesează promovările celorlalți.”

„Atunci…”

„Vreau răzbunare. De aceea te aduc aici, procurorule Yoon.”

„…Doar pentru asta? În cazul lui Oh Jahyun, acuzațiile pentru consum de droguri și tăinuire de cadavru nu vor avea ca rezultat o pedeapsă severă la primul proces. Nu vor fi mai mult de zece ani.”

„Ți-am spus deja, încă nu mi-am dezvăluit toate cărțile. Lasă-mă pe mine să mă ocup de interogatoriu. Sunt sigur că până la urmă o voi strivi.”

Procurorul Yoon Gyuho părea să se îndoiască de promisiunea mea, din moment ce nu cunoștea toate bănuielile pe care le împărtășeam Lee Chaeha și cu mine. O ura pe Oh Jahyun, dar ignora circumstanțele care sugerau că ar putea fi o ucigașă în serie.

Am schimbat subiectul. De data aceasta, aveam informații de obținut.

„Bărbatul acela de afară este proprietarul Spălătoriei Mondiale?”

„Da.”

„Cum merge ancheta? Există ceva neobișnuit?”

În mod normal nu împărtășeam informații despre anchetele în curs, dar Yoon Gyuho nu era tocmai un purist al regulilor. De aceea răposata procuroră Yoon Soyeon îmi încredințase secretele ei, și nu fratelui ei geamăn. Din cine știe ce motiv, acel fapt, și întrebarea lui Lee Chaeha de pe acoperiș despre posibilitatea de a avea încredere în procurorul Yoon, m-au neliniștit.

Procurorul Yoon și-a încrucișat picioarele, și-a frecat bărbia, s-a gândit un moment și apoi a vorbit, menținând o expresie precaută.

„Există mult prea multe puncte suspecte. Și avem dovezi din belșug. Este incredibil cum a delapidat bani, chiar și pentru o companie prost gestionată. Există de asemenea dovezi că și-a însușit necuvenit salariile angajaților săi, așa că dacă îl acuzăm de toate infracțiunile, putem solicita o pedeapsă de cinci ani.”

„Există ceva neobișnuit în afară de punctele suspecte? Ceva în legătură cu cazinoul?”

„Surprinzător, nu au apărut multe informații despre cazinou. Majoritatea dovezilor indică activități de lobby și manipulare a licitațiilor cu alți clienți.”

Făcuse presiuni asupra tuturor clienților săi, dar afacerile lui cu cel mai important client, cazinoul, erau transparente? Nu avea niciun sens.

Am luat notă mentală de această ciudățenie.

„Apropo, Lee Chaeha, nu este acela numele anchetatorului din biroul procurorului Joo?”

Surprins de menționarea neașteptată a numelui său, m-am ridicat în capul oaselor. Eram pe cale să-l întreb dacă Lee Chaeha făcuse ceva suspect cu numele lui real când inima mi-a bătut cu putere. Rareori îi simțeam bătăile, dar în ultimul timp le percepeam cu foarte multă intensitate.

Și totul începuse cu Lee Chaeha.

„De ce? Este șeful Lee implicat în ceva?”

„Nu, nu este vorba despre asta. Am tot văzut înregistrări ale transferurilor de bani în contul lui, așa că am verificat și s-a dovedit a fi nepotul lui. Suma nu este semnificativă. Dar anchetatorul a recunoscut numele anchetatorului din biroul tău.”

„Asigură-te că își ține gura închisă.”

„Este discret.”

„Să nu ai încredere în nimeni.”

„Nu sunt o persoană fără milă ca tine.”

„Trimite-mi înregistrările tranzacțiilor. Vreau să verific depozitele.”

„Pentru ce? Voi doi sunteți foarte apropiați?”

„…Suntem.”

„Nu-mi spune că mi-ai cerut să mă ocup de asta ca un favor? Este ciudat că mi-ai cerut să investighez o rudă a propriului tău anchetator. Știu că nu te miști niciodată, nici măcar când superiorii tăi ordonă o anchetă specifică. Și pentru proprietarul unei mici spălătorii, chiar dacă este o operațiune de mari dimensiuni…”

Nu puteam permite ca neînțelegerea să rămână așa, așa că am ridicat mâna și l-am întrerupt pe procurorul Yoon.

„În timp ce revizuiam un caz, am observat ceva neobișnuit și am început un interviu cognitiv. I l-am predat dumneavoastră, procurorule Yoon, pentru că nu pot investiga o rudă a propriului meu anchetator.”

„Ei bine, este adevărat. Ești genul de persoană care ar investiga chiar și familia propriului anchetator.”

„Așa cum a spus procurorul Yoon, sunt genul acela de persoană, așa că nu vă faceți presupuneri nefondate.”

„Am auzit că anchetatorul Lee Chaeha a absolvit academia de poliție. Este bun în meseria lui?”

Yoon Gyuho a întrebat cu naturalețe. M-am încruntat fără să-mi dau seama.

„De unde știi de anchetatorii din alte departamente?”

„Zvonurile s-au răspândit prin birou. Și eram puțin curios.”

„Ce fel de zvonuri ți-au trezit curiozitatea?”

„Se pare ciudat ca un absolvent al academiei de poliție să renunțe la corp pentru a deveni anchetator de nivelul 8. Și numele lui tot apare în înregistrările financiare ale unchiului său.”

Credeam că era cineva pe care nu-l interesau treburile străine decât dacă aveau legătură cu o promovare. Nu mă așteptam ca Yoon Gyuho să-i acorde atenție lui Lee Chaeha. Un zgomot neplăcut a răsunat în capul meu.

În timp ce mă gândem cum să răspund, Yoon Gyuho a spus ceva și mai neașteptat.

„Ei bine, chiar lăsând toate astea deoparte, este atât de incredibil de chipeș încât mi-am amintit chipul lui de la prezentările noului personal. Am observat că și angajatele erau destul de interesate. Ar putea să-ți fure prim-planul, procurorule Joo.”

„…Dacă nu ai nimic mai bun de spus, plec.”

Am ales să răspund cu cea mai mare indiferență posibilă. Yoon Gyuho a ridicat din umeri și s-a lăsat pe spătarul canapelei cu un zâmbet ciudat. Mi-am reprimat neliniștea și m-am întors în biroul meu.

Lee Chaeha, șeful de echipă Song și domnul No erau la birourile lor, revizuind documente cu hărnicie. Cea mai mare parte a muncii la parchet consta în hârțogărie. Eram copleșiți de o avalanșă de documente, cu degetele acoperite de degetare albastru deschis, încercând să procesăm cantitatea uriașă de cuvinte.

În mod normal, biroul era zgomotos după-amiezile din cauza interviurilor cu acuzații, victimele și martorii, dar astăzi domnea o tăcere neobișnuită. Am verificat scurt timp documentele alocate azi-dimineață și am selectat cazurile pentru a le atribui șefului de echipă Song și șefului Lee. Intenția mea era să-i atribui cazurile relativ simple șefului de echipă Song și pe cele complexe șefului Lee.

În comparație cu alți anchetatori cu care lucrasem, șeful de echipă Song era destul de competent, dar nu atât de meticulos ca Lee Chaeha. Lee Chaeha, care primise o instruire profesională vastă la academia de poliție și lucrase ca agent înainte de a se alătura parchetului, era clar superior în metodele sale de interogatoriu și în capacitatea sa de a interpreta dovezile.

„Șefule Song, șefule Lee, luați cazurile care v-au fost atribuite.”

„Da.”

„Da.”

M-am uitat la Lee Chaeha când s-a apropiat de biroul meu. A luat documentele cu șeful de echipă Song și s-a întors la locul său, cu o expresie la fel de impasibilă ca întotdeauna. Pe acoperiș păruse puțin agitat, dar de îndată ce ne-am întors în birou, și-a recăpătat calmul. Trăsăturile atractive ale lui Lee Chaeha atrăgeau atenția de la prima vedere, dar adevărata lui tărie rezida în seninătatea lui.

A apărut un mesaj de la Yoon Gyuho. Erau înregistrările tranzacțiilor financiare ale unchiului lui Lee Chaeha.

Recent, Lee Chaeha îi transferase două milioane de woni unchiului său. Deși existaseră multe alte depozite înainte, acesta a atras atenția fiind primul în aproape un an. Vestea că îi trimisese bani persoanei care îl maltratase m-a tulburat profund.

„Ianuarie…”

Data îmi era familiară. Mi-am verificat mesajele și mi-am confirmat bănuielile. Era ziua în care îl văzusem pe Lee Chaeha vorbind cu mătușa lui în fața clădirii sale. Noaptea în care se întorsese acasă mergând pe jos după discuția noastră din parc.

Mi-am amintit profilul lui precar în timp ce privea apa întunecată și curgătoare de pe balustrada podului. Pielea lui, luminată de lună, era palidă ca un fantomă, de parcă ar fi putut să sară în orice moment.

Am decis să-l întreb pe Lee Chaeha despre asta după ce ceilalți aveau să plece și am scos un dosar nou. Era vorba despre cazul a doi bărbați de douăzeci și ceva de ani care îl înjunghiaseră mortal pe proprietarul unui restaurant la ore târzii din noapte. Furaseră 73.000 de woni. Suma nu m-a surprins; știam că existau mulți infractori minori care comiteau ucideri pentru și mai puțin și din motive banale.

Informațiile trimise de poliție păreau complete; nu erau multe de adăugat. Părea un caz simplu; trebuia doar să-i cităm pe suspecți și să le luăm declarațiile. Am căutat articolele legale pertinente, le-am marcat cu note adezive și am subliniat dovezile cheie pentru proces.

Imediat după ora de închidere, mi-a sunat telefonul. Era procurorul Yoon.

„Procurorule Joo.”

„Da.”

„Tocmai am depus toate solicitările de mandate judiciare și șeful Tak vrea să ne vadă.”

„De ce?”

„Presupun că este pentru că obiectivul este ceva influent.”

„Șefului Tak nu-i pasă de lucrurile astea.”

Privirea lui Lee Chaeha s-a îndreptat spre mine scurt timp, și apoi s-a îndepărtat, auzind răspunsul meu. Șeful de echipă Song și domnul No, imperturbabili, continuau să fie concentrați pe munca lor.

„Nu știu. Pur și simplu vino imediat la biroul Procurorului Șef 2.”

„Este în regulă.”

M-am ridicat, mi-am pus jacheta și am anunțat casual:

„Mă duc să-l văd pe procurorul-șef, așa că puteți pleca când terminați.”

„Da.”

„Da.”

M-am uitat la Lee Chaeha, care nu răspunsese, și am ieșit din birou. Am simțit că privirea lui se așeza pe mine prin ușa care se închidea.

„Ha…”

Nu ar trebui să fiu atât de atent la el.

Am oftat ușor și m-am îndreptat spre biroul Procurorului Șef 2, de la capătul coridorului. Am bătut la ușă, am așteptat răspuns și am deschis-o. Yoon Gyuho nu era încă acolo; doar Șeful Tak se afla așezat la biroul lui. S-a ridicat în picioare, cu atitudinea lui cordială obișnuită, și mi-a strâns mâna cu fermitate.

Dar în ciuda expresiei sale aparent calme, am perceput o rigiditate neobișnuită în strângerea lui de mână. O transpirație călduță și lipicioasă, pe care nu o mai simțisem niciodată în timpul strângerilor noastre de mână, s-a transferat pe palma mea.

Senzația ciudată m-a făcut să-mi strâng și să-mi eliberez mâna după ce mi-a dat drumul. Tak Seongwoong nu era cineva care să se emoționeze ușor.

„Cum ai mai fost?”

„În regulă. Ne-am văzut alaltăieri.”

„Ți-ar plăcea o ceașcă de cafea?”

„Sunt bine.”

Rareori mergeam la biroul Procurorului Șef 2, deși frecventam biroul Procurorului Șef 1 pentru ședințe și alte chestiuni, așa că am aruncat o privire disimulată. Nimic nu părea diferit, cu excepția pozei de pe raftul lui. M-am apropiat și m-am uitat la poza de familie. Întotdeauna erau o familie perfectă și fericită. Ceva ce eu nu aveam.

„Am auzit că fiul dumneavoastră este în ultimul an de liceu. Sunt bune notele lui?”

Un zâmbet larg s-a desenat pe chipul șefului Tak la menționarea fiului său. Era foarte diferit de răposatul meu tată. Nu eram foarte apropiați, dar nici distanți.

„Bineînțeles că este un elev bun. Nu suficient de bun pentru a fi coleg de clasă cu procurorul Joo, dar…”

„Nu trebuie să învețe atât de mult pentru a fi colegul tău de clasă. Cumpătarea este cheia.”

Lângă poza de familie era o poză cu șeful Tak de tânăr. Existau de asemenea mai multe poze făcute în țări străine necunoscute. În mod normal nu-mi scăpau aceste detalii, dar eram atât de concentrat pe pozele de familie încât nu le-am acordat atenție.

„Ați călătorit mult?”

„Ocazional.”

În acel moment precis, au bătut la ușă și Yoon Gyuho și-a scos capul. Din moment ce procurorul Yoon era de asemenea fost elev și subordonat al șefului Tak, ședința s-a dovedit destul de relaxată.

Ne-am așezat la masa din centrul camerei. Șeful Tak s-a lăsat pe spătarul canapelei, slăbindu-și ușor cravata, ca și cum s-ar fi simțit inconfortabil.

„Ești sigur că ai dovezi suficiente pentru a o trimite în judecată pe Oh Jahyun? Îți mulțumesc că m-ai inclus în informație, dar Procurorul Șef 1 nu știa nimic despre acest caz. Ar fi trebuit să-ți informezi superiorii în timpul anchetei.”

Eram pe cale să vorbesc când Yoon Gyuho mi-a luat-o înainte.

„Pentru că nu eram complet siguri, procurorul Joo și cu mine am decis să ne ocupăm noi înșine de chestiune.”

„Înțeleg metodele procurorului Joo, dar mi-ar fi plăcut ca măcar să mă fi anunțat, procurorule Yoon.”

„Nu-l puteam ignora pe procurorul Joo. Este subalternul tău favorit, așa că m-am gândit că vei înțelege mai devreme sau mai târziu, chiar dacă procurorul șef 1 nu ar fi făcut-o.”

Yoon Gyuho a răspuns cu dezinvoltura lui obișnuită, dar privirea lui nu reflecta bucurie. Acceptase cazul pentru că practic i-l predasem pe tavă de argint și pentru că părea important, dar era evident că nu-i făcea nicio plăcere ca șeful Tak să-l certe.

Șeful Tak a oftat ușor și a întrebat:

„Acuzațiile care figurează în solicitările de mandate judiciare sunt toate cele pe care le aveți? Sau există și alte bănuieli?”

De data aceasta, privirea șefului Tak era fixată pe mine, așa că am vorbit primul.

„Nu există alte bănuieli.”

„Procurorul Joo s-a ocupat de moartea cetățeanului coreeano-rus, de ce s-a transferat cazul la procurorul Yoon?”

„Ar putea exista alte acuzații legate de droguri sau chestiuni financiare. Procurorul Yoon Gyuho are mai multă experiență în acele domenii decât mine. Am lucrat în infracțiuni financiare când eram începător, dar acum sunt în Divizia Penală 1, așa că m-am gândit că era mai adecvat ca procurorul Yoon să se ocupe de caz. Putem lucra împreună, așa că nu e ca și cum numele meu ar fi exclus din caz.”

„Procurorule Yoon, dumneavoastră nu veți avea niciun motiv ascuns, nu-i așa?”

Era o întrebare care putea suna tăioasă, dar tonul amabil și expresia blândă, caracteristice șefului Tak, au atenuat suspiciunea subterană.

Toți cei din cameră au înțeles implicația întrebării. Șeful Tak voia să se asigure că Yoon Gyuho nu căuta o acuzare dintr-o dorință de răzbunare pentru sora lui. Ironic, nu știa că dorința de răzbunare era mai puternică la mine decât la Yoon Gyuho, fratele geamăn.

Yoon Gyuho a răspuns cu calm:

„Nu, domnule.”

„Bănuiți implicarea lui Oh Jahyun în moartea coreeano-rusului? Sau pur și simplu în tăinuirea cadavrului?”

A fost o întrebare tăioasă. Yoon Gyuho m-a privit, așa că am răspuns primul.

„Luăm în calcul această posibilitate.”

„De ce?”

„Este sigur că a cumpărat droguri în ziua morții lui.”

„Drogurile pe care le transporta ar fi putut ajunge în mâinile lui Oh Jahyun după moartea lui. Nu lăsați emoțiile să vă întunece judecata. Asta mă îngrijorează. Niciunul dintre voi nu poate fi obiectiv în acest caz.”

Șeful Tak era conștient de dorința mea de răzbunare, nu doar de a lui Yoon Gyuho. Știa mai bine decât oricine cât suferisem după moartea procurorului Yoon Soyeon și în timpul anchetei interne. Și anii lungi pe care îi petrecusem rătăcind între birouri districtuale, practic degradat.

Șeful Tak a continuat,

„Poate că au dat-o afară din familie, dar Oh Jahyun rămâne o Osong. Poate că judecătorilor de la Curtea Supremă nu le pasă cine este Oh Jahyun sau ce este Osong Construction. Dar Tribunalul Districtual Danhyeon, unde se va ține primul proces, este diferit. Un pas greșit în această acuzare ar putea dăuna reputației biroului nostru. Și dacă parchetul eșuează, vor exista presiuni de la sediul central. Așa că nu acționați precipitat, nu speculați și concentrați-vă pe dovezile pe care le aveți în față. Investigați cu obiectivitate. Vă cer să nu începeți o vânătoare de vrăjitoare. Înțelegeți ce mă îngrijorează?”

„Da, domnule.”

Amândoi am răspuns și ne-am plecat scurt capetele.

„Din moment ce aveți dovezi solide pentru acuzare, nu voi interveni. Este un fapt că consuma droguri.”

Procurorul-șef Tak Seongwoong a făcut o pauză, ca și cum ar fi avut altceva de spus. A scos o batistă din buzunarul jachetei și și-a șters transpirația de pe frunte, apoi s-a foiți ezitant pe scaun înainte de a continua:

„Dacă este posibil, nu agravați situația și pur și simplu acuzați-o de consum de droguri. Nu aveți dovezi solide că a ascuns un cadavru. Dacă încercați să exagerați cazul, nu-mi va rămâne altă opțiune decât să bănuiesc că aveți intenții ascunse.”

„Am înțeles.”

Îngrijorările șefului Tak erau valide, așa că mi-am arătat acordul în public, dar nu aveam intenția să dau ancheta drept încheiată. Și în ciuda faptului că aveam încredere în el, nu aveam intenția să dezvălui situația pe care Lee Chaeha și cu mine o împărtășiserăm.

Restul ședinței a fost scurt.

„Procurorule Yoon, te poți retrage. Trebuie să vorbesc un moment cu procurorul Joo.”

„Da, domnule.”

Yoon Gyuho m-a privit cu coada ochiului, clar nemulțumit de faptul că fusese exclus. Era ambițios și dădea prioritate relațiilor sale cu superiorii.

De îndată ce Yoon Gyuho a plecat, șeful Tak s-a lăsat pe spătarul canapelei. Chipul lui ridat a lăsat în urmă masca de procuror-șef și s-a transformat în cel al unui prieten al tatălui meu, cineva care mă îngrijise de când eram mic.

„Rapoartele anchetei arată o mare implicare a șefului Lee Chaeha. Ați investigat cazul de droguri al lui Oh Jahyun împreună cu el?”

„Da.”

„Știind cine este el…”

„Și dumneavoastră știați?”

Nu m-a surprins prea mult.

Procurorul-șef Tak Seongwoong era din orașul Danhyeon și fusese prieten cu Kang Wooseong și Oh Jahyun la liceu, așa că cu siguranță era prieten și cu Lee Gilyoung. Cu alte cuvinte, toți cei patru se cunoșteau foarte bine.

În plus, lucrase deja la parchet în timpul cazului uciderii lui Lee Gilyoung și cunoștea bine detaliile anchetei. Deși nu fusese procurorul însărcinat, era vorba despre un caz de ucidere între prietenii săi, așa că trebuie să fi acordat multă atenție.

Poate că el știa deja de existența lui Lee Chaeha pe atunci. Cu siguranță circulau multe zvonuri printre colegii săi: despre fiul lui orfan, despre Kang Wooseong, Oh Jahyun și Lee Gilyoung. Eu eram singurul care nu eram la curent cu acele zvonuri.

Cum eram singuri, mi-am încrucișat picioarele și m-am lăsat confortabil pe spate, răspunzând:

„Nu cumva te îndoiești pentru că Oh Jahyun este prietena ta din liceu, nu-i așa? Pareți prea îngrijorat. Poate că este fiica cea mică a lui Osong, dar e de mult timp îndepărtată de familia ei. Osong nu a contactat-o în timpul anchetei. Au pierdut interesul.”

„Dacă aș fi indulgent cu toți colegii mei din liceu, cum mi-aș putea face meseria? Pe atunci nu erau multe licee în Danhyeon. În afară de liceele de formare profesională și comercială, erau doar două licee teoretice. După ce s-a construit cazinoul, mulți oameni s-au mutat aici, dar pe atunci erau mai multe vaci decât oameni.”

Expresia afabilă a șefului Tak, nuanțată de umor, s-a făcut deodată serioasă. A bătut cu palma în brațul canapelei și a vorbit cu ton grav.

„Nu știu ce părere ai despre șeful Lee Chaeha, dar cred că este nedrept să sufere pentru greșelile tatălui său.”

Am fost de acord. El a continuat,

„Așa că, când mi-ai cerut să lucrez cu el, am închis ochii și i-am cerut o favoare Procurorului Șef 1. Dar din cauza asta, reputația Șefului Lee Chaeha printre angajați a avut de suferit. Prin urmare, pentru binele lui, ai grijă când o acuzi pe Oh Jahyun. Tu ești procuror și te pot proteja într-o oarecare măsură chiar dacă lucrurile ies rău, dar el nu. Și dacă se descoperă că este fiul lui Lee Gilyoung, vor fi consecințe grave.”

„Tu și cu mine suntem singurii care știm asta. Și este un caz vechi. Nu se va afla nimic.”

„Te înșeli. Sunt destui oameni în afara biroului care știu cine este Lee Chaeha.”

Și eu eram îngrijorat de asta. Dacă Oh Jahyun se simțea colțuită, ar fi putut riposta. Politic, sau poate chiar violent. Toți cei care îi stătuseră în cale muriseră. Într-un fel sau altul. Chiar și Kim, coreeano-rusul, a cărui moarte părea o supradoză de droguri, se dovedise a fi un traficant de stupefiante.

Răpitorii atacă pe cel mai slab din turmă. Chiar și câinii domestici o fac. Când amenință sau atacă, aleg pe cel mai tânăr sau pe cel rănit.

Lee Chaeha era ambele: tânăr și rănit.

„Și eu sunt îngrijorat. Voi face tot posibilul să-l protejez.”

„După cum vorbești despre el, pare că era un bun coleg.”

„Da, este bun. Are multă abilitate. I-ar merge mai bine cu oricare alt procuror decât cu mine.”

„De ce? Documentele pe care le-a predat Yoon Gyuho demonstrează că a avut o performanță bună sub comanda ta.”

„Nu sunt foarte generos cu laudele.”

Vorbeam serios.

Mi-am frecat vârfurile degetelor de brațul scaunului, cufundat în gânduri. Mi-am amintit chipul lui Lee Chaeha, care își cerea scuze repetat, cu capul plecat, de fiecare dată când îl certam.

Singurul lucru bun fusese că nu îi fusese frică să spună ce gândea, chiar și când se simțea intimidat de mine. Altfel, i-ar fi fost mult mai rău. Ochii lui Lee Chaeha, fermi dar vulnerabili, uneori, nu, acum destul de des, mă nelinișteau.

„În fine, ai grijă. Deși încerc, nu aparții departamentului meu, și există procurori superiori, chiar procurorul-șef, deasupra ta, așa că nu-ți poți permite ca această acuzare să eșueze. Investighează în profunzime, și dacă nu funcționează, retragerea este de asemenea o opțiune. Ce se întâmplă dacă șeful Lee nu poate duce asta, ca procurorul Yoon Soyeon? Mă îngrijorează de asemenea Gyuho, care și-a pierdut sora.”

Șeful Tak părea să creadă că riscurile anchetării lui Oh Jahyun erau mult prea mari. Încercase să ne descurajeze pe mine și pe procurorul Yoon, dar eu nu aveam intenția să cedez, așa că nu i-am dat importanță.

„Nu-ți face griji. Vreau doar să știu adevărul. Așa că, dacă nu mai ai nimic de spus în afară de a-ți exprima îngrijorările, plec.”

„Modul în care vorbești!”

Am zâmbit, provocându-l în cele din urmă pe omul, de obicei de caracter blând, și am ieșit din biroul lui.

Coridorul era plin de angajați care se îndreptau spre lifturi. În timp ce mă întorceam în biroul meu, treceam mental în revistă cuvintele șefului Tak.

Lucrurile pe care încercasem să le ignor au ieșit la iveală. Mă îngrijora siguranța lui Lee Chaeha.

Pentru a-l proteja, trebuia să asigur un verdict de vinovăție. Dacă investigam în profunzime și pierdeam cazul, șeful Lee ar fi dus-o greu, la fel ca procurorul Yoon Soyeon.

Așa cum spusese șeful Tak, eu aș fi putut îndura. Dar Lee Chaeha era și el om; ar mai fi putut îndura un tratament nedrept?

M-am oprit în fața biroului meu și apoi am deschis ușa încet. Lee Chaeha era singur, revizuind documente. Lumina apusului, care se întindea pe cer, intra în valuri prin fereastra mare, luminându-i pielea palidă. O strălucire roșiatică slabă îi mângâia obrajii, de obicei palizi.

„Ce faci?”

„Revizuiesc cazul de hărțuire sexuală care mi-a fost atribuit săptămâna trecută.”

„Să comandăm mâncare la pachet pentru cină.”

„Da, domnule procuror.”

„Dar vino aici mai întâi.”

Lee Chaeha s-a ridicat în picioare, cu o expresie ușor nervoasă pe chip. Și-a ordonat cu grijă documentele pe care le citise, și-a pus degetarul albastru deschis pe care îl purta mereu pe birou și m-a urmat înăuntru.

După ce am încuiat ușa cu cheia, buzele noastre s-au unit într-o secvență deja familiară. Poate pentru că ne obișnuiserăm în ultimele săptămâni, Lee Chaeha nu mai părea atât de nervos ca la început. Nu știam ce era cu el, dar pentru mine, de fiecare dată era tot mai greu să-mi controlez dorințele privindu-l toată ziua.

Buzele sale moi s-au întredeschis, răspunzând sărutului meu. I-am supt limba, i-am lins fiecare colț al gurii. Gustul lui era dulce.

A tresărit, umerii îi tremurau de parcă avea să lase un geamăt, apoi m-a prins de brațe și s-a agățat de mine. De fiecare dată când nasul meu îi atingea pielea, parfumul lui dulce îmi inunda simțurile.

Cele zece degete ale lui Lee Chaeha s-au înfipt în pielea mea. M-a îmbrățișat strâns, sărutându-mă după bunul plac. Un ușor geamăt a scăpat din buzele sale în timp ce îi sugeam limba umedă, dar nu voiam să mă opresc. L-am colțuit de ușa biroului și l-am sărutat cu pasiune.

M-am despărțit fără voie, temându-mă să nu mă pierd dacă continuam să mă las purtat de plăcerea buzelor sale moi. Lee Chaeha, care își menținea mereu o ținută impecabilă, nu și-a putut ascunde roșeața din obraji și nici aspectul ușor răvășit în clipa în care buzele noastre s-au despărțit. Bineînțeles, în pat era și mai dezinhibat. Până în punctul în care pierdeam controlul complet.

„Nu le mai trimite bani.”

Emoțiile reflectate în ochii lui umezi oscilau ca trestia în vânt. Lee Chaeha a părut să înțeleagă imediat și a încuviințat lent, dându-mi drumul. Am coborât mâna și i-am luat-o pe a lui, acum liberă. Mâna lui era încă rece ca iarna.

„Am încetat să o fac de mult timp. Nu că le-ar lipsi banii. Cred că pur și simplu vor să simtă că-mi fac o plăcere din când în când.”

„Atunci de ce i-ai trimis în ziua aceea?”

„…Știi de ce.”

Ochii lui rotunzi s-au mutat rapid în sus și apoi în jos. Nu eram supărat, doar distrat, așa că i-am dat un cot în nas cu degetul.

„Mă învinovățești atât de pe față.”

Poate din cauza expresiei mele impasibile, Lee Chaeha și-a mușcat nervos buza inferioară. A deschis gura, cu vocea moale,

„Nu încercam să te învinovățesc…”

I-am mângâiat buzele și obrazul umede, i-am dat într-o parte părul care îi căzuse pe frunte după sărutul nostru și l-am sărutat din nou. Răbdarea mea se epuiza. Lee Chaeha m-a strâns și mai tare, cele zece degete ale sale presând pe pielea mea.

Ușa încuiată era ca un zid fragil. Cu acea barieră precară în spatele nostru, limbile noastre s-au împletit și, în timp ce îi ascultam respirația agitată, corpul meu s-a încălzit lent. Cu toate acestea, degetele lui, agățate de cămașa mea, au rămas reci.

Deodată, am simțit dorința de a-mi împărtăși afecțiunea cu Lee Chaeha, pentru ca în cele din urmă să poată sosi primăvara și pentru el.

Așa că i-am luat mâna din nou, dar degetele lui reci doar s-au încălzit puțin, nu au devenit calde. M-am întrebat dacă nu cumva îl răceam și mai mult. Dacă îl târâsem într-un lucru periculos, exact așa cum mă avertizase șeful Tak.

Voiam să alung gândurile complicate care se amestecau în mintea mea, dar nu sunt dintre cele care înlătură suspiciunile ușor.

Mai ales când este vorba despre Lee Chaeha.

S-a aprobat ordinul de percheziție împotriva lui Oh Jahyun, dar s-a respins ordinul de arestare. Motivul invocat a fost că riscul de fugă era scăzut. Mandatele de arestare pentru infracțiuni legate de droguri nu sunt de obicei greu de obținut, dar se pare că avocatul pe care Oh Jahyun îl angajase era un fost judecător superior la Tribunalul Districtual Danhyeon.

De îndată ce am primit refuzul, procurorul Joo a trântit ușa biroului său și a intrat. Ceva neobișnuit la el, cu excepția situațiilor intime, s-au auzit înjurături înăbușite în spatele ușii închise. Domnul No a deschis ochii mari și a ridicat ușor din umeri înainte de a trimite un mesaj pe grupul nostru de chat, excluzându-l pe procurorul Joo.

„Șefule Lee, de ce este atât de furios procurorul? Este prima dată când îl aud înjurând.”

„Mandatul de arestare împotriva traficantului de droguri a fost respins.”

„În mod normal nu este așa pentru că nu are așteptări de la judecători… Asta trebuie să fie important.”

Song, șefa de echipă, care avea multe contacte și era mereu la curent cu totul, mi-a răspuns.

„Cred că este deosebit de nervos pentru că este vorba despre un caz comun cu procurorul Yoon. Cred că suspectul este directoarea unui cazinou.”

„Directoarea cazinoului? De aceea i l-au respins. Întotdeauna bogații și puternicii scapă nepedepsiți.”

„Exact.”

„Acel cazinou are multe probleme. Am auzit că rata criminalității în orașul Danhyeon a crescut cu peste 200% de la inaugurarea lui.”

Am observat cum se desfășura conversația lor fără a participa, apoi am oftat în sine mea și m-am uitat la ușa închisă a biroului.

Singurul lucru pozitiv a fost că am executat ordinul de percheziție împotriva lui Oh Jahyun înainte de audierea pentru mandatul de arestare. Săptămâna trecută, împreună cu anchetatorii din echipa procurorului Yoon și șeful de echipă Song, am percheziționat casa și biroul lui Oh Jahyun. A fost o anchetă rapidă, al cărei obiectiv era găsirea drogurilor ascunse.

Și, din fericire, am găsit câteva. În seiful din biroul lui Oh Jahyun. Am trebuit să chemăm un specialist pentru a deschide seiful pentru că refuza să ne dea combinația, dar a meritat. Am găsit de asemenea urme de droguri în probele ei de păr și sânge proaspăt recoltate. În ciuda tuturor acestor dovezi suplimentare, judecătorul a respins mandatul de arestare, așa că era de înțeles că procurorul Joo era furios.

Când a părut că se mai liniștește puțin, m-am ridicat și am bătut cu precauție la ușa lui.

„Domnule procuror.”

„Intră.”

Am auzit răspunsul lui calm și m-am uitat la domnul No și la Șeful de Echipă Song, care m-au privit cu îngrijorare. Șeful de Echipă Song a făcut un X cu brațele, făcându-mi semn să nu intru, dar era deja prea târziu; bătusem deja la ușă. Era natural să se îngrijoreze, mai ales că obișnuiau să mă certe sever chiar și pentru mici greșeli.

Le-am aruncat o privire liniștitoare și am întins mâna spre clanța ușii, dar aceasta s-a deschis deodată. El m-a privit cu o expresie severă și apoi și-a îndreptat privirea spre ceilalți. Domnul No și șeful de echipă Song, care ne observaseră, și-au coborât rapid capetele.

„De ce nu ai intrat după ce ai bătut la ușă?”

„…Îmi pare rău.”

Ușa s-a închis cu un clic în spatele meu în timp ce îl urmam înăuntru.

„Domnule procuror, am asigurat dovezile de droguri, așa că o putem cita pentru interogatoriu.”

„Știu.”

După o clipă, vocea lui a devenit tăioasă.

„Dacă nu se prezintă după mai multe citații, vom emite automat un mandat de arestare.”

„Ea se va prezenta. De ce spui astfel de prostii când știi că nu este așa?… Cu un avocat lângă ea, nu va face o greșeală atât de de bază.”

Știam că era foarte puțin probabil, dar am spus-o pentru a încerca să-l consolez. Dar s-a înfuriat, și caracterul lui irascibil s-a ascuțit și mai mult, așa că am ajuns să primesc o mustrare fără motiv.

Și-a pus mâinile în șolduri, s-a uitat la tavan și a oftat adânc. Eu purtam mereu costum la muncă, dar rareori purtam cravată, spre deosebire de el, ceea ce făcea ca gâtul lui să pară și mai tensionat. Am vrut să mă apropii și să i-o slăbesc, dar ezitam să-l ating în timpul zilei. Nu am îndrăznit să întind mâna, așa că doar mi-am strâns și mi-am eliberat degetele.

În acest timp, procurorul Joo și-a revenit și și-a dat într-o parte părul ușor răvășit.

„Programați citarea lui Oh Jahyun și trimiteți solicitarea. Este puțin probabil cu avocatul ei alături, dar este dependentă de droguri, așa că ar putea lipsi la data programată. Exact așa cum se așteaptă șeful Lee.”

„Voi trimite citația imediat.”

Când m-am întors să plec, vocea lui m-a strigat din spate.

„Șefule Lee.”

„Da.”

M-am întors, dar procurorul Joo a rămas în picioare lângă fereastră, privind-mă fix fără să spună sau să facă nimic. Ochii lui întunecați m-au parcurs lent, și în timp ce privirea lui s-a oprit asupra mea, obrajii mi s-au înroșit.

„Nu contează, poți pleca.”

În cele din urmă, și-a slăbit cravata, pe care o purta strâns înnodată la gât. Trăsăturile lui sumbre, conturul degetelor sale, se dovedeau captivante.

Simțeam gâtul uscat și am înghițit saliva cu greu înainte de a ieși din biroul lui. I-am oferit un ușor zâmbet domnului No și șefului de echipă Song, care m-au privit cu îngrijorare, și m-am întors la locul meu.

Nu ar fi trebuit să o fac, dar am simțit impulsul de a-l îmbrățișa. Și cred că și el a simțit asta. Amintindu-mi chipul lui contra ferestrei, degetele lui pe cravată, mi-a făcut setea și mai mare. Am băut cafeaua din termos.

Așa cum mi s-a indicat, am trimis imediat citația lui Oh Jahyun. Așa cum era de așteptat, ea a apărut.

La data prevăzută, a sosit la birou însoțită de avocatul ei și și-a exercitat dreptul de a tăcea. Nu a rostit niciun cuvânt, nici măcar când a fost interogată în comun de procurorul Joo și procurorul Yoon, nici când eram doar procurorul Joo și cu mine.

Oh Jahyun și avocata ei au rămas cu încăpățânare în tăcere de fiecare dată când soseau, ca niște călugări cu legământ de tăcere. Singura dată când ea a vorbit a fost pentru a cere o pauză.

„Pot ieși să fumez o țigară?”

După ce l-a exasperat complet pe procurorul Joo cu tăcerea ei, Oh Jahyun obișnuia să iasă să fumeze o țigară.

„Mergeți înainte.”

Procurorul Joo a oftat și a dat la o parte documentele interogatoriului într-un colț al biroului său. Când Oh Jahyun și avocata ei au ieșit din sala de interogatorii, s-a ridicat în picioare cu fruntea încrețită.

„Să mergem să fumăm și noi o țigară.”

„Da, domnule procuror.”

„S-a găsit ADN pe mănușă. Sunt deja disponibile rezultatele analizei numelor de familie?”

„SCN a spus că va dura ceva timp.”

Aceasta a fost prima dată când am plecat în timpul interogatoriului lui Oh Jahyun.

În loc să urcăm pe acoperiș, am urmat-o pe Oh Jahyun afară. În timp ce fumam și discutam dacă va trebui să continuăm procesul fără mărturisirea ei, ne-am întors mergând spre intrarea biroului.

Era o zi caldă și însorită, tipică de sfârșit de martie. În depărtare, am văzut-o pe Oh Jahyun în picioare sub cerul albastru clar. Ea, care rămăsese cu încăpățânare în tăcere în sala de interogatorii, conversa și râdea cu avocatul ei sub un copac stufos, cu o țigară în mână.

Mi-am îngustat ochii, observând țigara pe care o avea în mână. Nu era o țigară normală, ci o țigară electronică.

Țigară electronică.

Era ceva obișnuit în aceste timpuri; nimic ieșit din comun. Mi-am mutat privirea, pe cale să-l urmez pe procurorul Joo, când un fragment din vocea lui, pe care îl uitasem complet, a reapărut din cel mai adânc loc al minții mele.

„Singura urmă de ac de pe gâtul lui și nivelurile mari de nicotină nu au sens.”

Semne de ace și nicotină.

Un fior brusc mi-a parcurs spatele. Am prins brațul procurorului Joo în timp ce urca scările și apoi i-am dat drumul.

„Domnule procuror, Oh Jahyun… ea fumează o țigară electronică.”

„Și ce dacă?”

„…Nu contează.”

Procurorul Joo, care era pe cale să se întoarcă și să intre în clădire, m-a prins de braț deodată. Pașii lui lungi m-au târât pe scări în jos, și abia am reușit să-mi mențin echilibrul.

Mâna lui fermă m-a tras spre parcare. Nu era nimeni în jur la acea oră din zi. Procurorul Joo și-a frecat bărbia, cufundat în gânduri un moment, apoi a întrebat:

„Șefule Lee, te gândeai la nicotină?”

„…Da.”

„Spune-mi exact ce gândeai.”

„Acum este mai greu de obținut nicotină pură, dar înainte era ușor. Era la îndemâna utilizatorilor de țigări electronice. De la bun început te-au îngrijorat nivelurile de nicotină, domnule procuror. Ai spus că erau prea mari.”

„…Bine.”

„Nu știu multe despre țigările electronice, așa că nu pot spune cu siguranță, dar ce s-ar întâmpla dacă Kim, coreeano-rusa, ar fi fost expus la nicotina pură pe care o avea Oh Jahyun…?”

„Cum s-a expus?”

„Ei bine…”

În realitate, nu-mi venea în minte niciun scenariu plauzibil. Procurorul Joo s-a uitat în jur, cufundat în gânduri, și apoi a vorbit cu o expresie serioasă:

„Kim, coreeano-rusul, a adus mai puține droguri decât promisese și a cerut mai mulți bani, ceea ce a înfuriat-o pe Oh Jahyun. Ce-ar fi dacă ea l-a înjunghiat cu o seringă plină cu nicotină lichidă?”

Am luat în calcul noua ipoteză și am încuviințat. Era posibil, având în vedere personalitatea lui Oh Jahyun. În plus, era dependentă de droguri.

„Asta are sens.”

„Și atunci, din păcate, una dintre pungile de droguri pe care le purta în stomac s-a spart. Știam că murise din cauza unei supradoze de metamfetamină pentru că găsiserăm bucăți de plastic și cunoșteam concentrația drogului, dar ce s-ar fi întâmplat dacă Oh Jahyun l-ar fi văzut prăbușindu-se exact după ce l-a înjunghiat cu seringa plină cu nicotină? Ce ar fi crezut?”

Că a murit din cauza otrăvirii cu nicotină și apoi a scăpat de corp? Gândindu-se că ea îl ucisese?

Era o teorie foarte plauzibilă. O ușoară sclipire de emoție a strălucit în ochii procurorului Joo, care fuseseră plini de furie în timpul săptămânilor în care ne confruntaserăm cu Oh Jahyun.

„Să o punem la încercare. Să-i provocăm caracterul urât.”

„Ești sigur? Ar trebui să ne dezvăluim cărțile atât de curând?”

„Este în regulă. Este un joc psihologic. În momentul în care Oh Jahyun recunoaște, va deveni tentativă de ucidere. Îl voi contacta pe procurorul Yoon și îi voi spune să pregătească percheziția. De îndată ce vom avea confirmarea că ordinul a fost aprobat și echipa lui este pe drum, vom începe. Înțeles?”

„Da.”

„Bine. Ești un anchetator născut. Ai o vedere foarte bună.”

Alături de laude, procurorul Joo mi-a răvășit părul. M-am uitat în jur și l-am certat ușor.

„Lucrăm.”

„Îți place.”

„Și dacă ne vede cineva?”

„Vor crede că te-am tras de păr. Mâine verifică dacă există vreun zvon că ai fost agresat în parcare.”

Avea dreptate. Procurorul Joo părea surprinzător de conștient de sine.

Imediat l-a contactat pe procurorul Yoon și apoi a urcat cu mine la etajul șapte. Oh Jahyun stătea acolo, așteptându-ne cu o expresie plictisită.

Ne-am distrat, ținând-o ocupată pe Oh Jahyun, până când am primit confirmarea că procurorul Yoon obținuse ordinul de urgență și ajunsese la casa și biroul ei.

Telefonul avocatului lui Oh Jahyun a sunat. Trebuiau să fie anchetatorii cu ordinul judiciar. Chipul lui s-a întunecat în timp ce îi șoptea ceva lui Oh Jahyun, dar ea doar a râs încet.

„Nu-mi pasă.”

„Deschide ușa.”

Avocatul a închis. Probabil a presupus că nu mai existau alte dovezi, din moment ce îi percheziționaseră casa și biroul o dată. Trebuie să fi crezut că căutam mai multe dovezi de droguri pentru că interogatoriul nu mergea bine.

Era timpul să punem în aplicare planul nostru. Procurorul Joo a scos pozele de la autopsia lui Kim, coreeano-rusul, și le-a întins în fața lui Oh Jahyun.

„Acestea sunt pozele de la autopsia traficantului de la care ați cumpărat droguri, doamnă Oh Jahyun.”

Apoi am deschis raportul de autopsie și am arătat secțiunile evidențiate.

„Acesta este raportul de autopsie al SCN.”

„A fumat mult omul ăsta în fața dumneavoastră când v-ați întâlnit? Din moment ce era vorba despre o tranzacție importantă de droguri, suma de bani implicată trebuie să fi fost considerabilă, și ar fi trebuit să verificați marfa, așa că întâlnirea trebuie să fi fost destul de lungă.”

Procurorul Joo a întrebat, dar Oh Jahyun a rămas tăcută. A continuat, imperturbabil,

„Domnișoară Oh Jahyun, știți de ce aduc vorba despre subiectul țigărilor. Ați vorbit despre asta cu sinceritate cu avocatul dumneavoastră?”

Avocatul a evitat să-și privească clienta. Nu părea să știe nimic despre nicotină. Procurorul Joo a arătat raportul de autopsie cu pixul în timp ce explica:

„S-a detectat o cantitate mare de nicotină în organismul domnului Kim. Cu toate acestea, nivelurile sunt mult prea mari pentru cineva care s-a abținut de la fumat în avion. Am luat legătura cu o persoană care îl cunoștea pe domnul Kim, care ne-a menționat că fuma aproximativ un pachet pe zi. Conform medicului legist, ar fi trebuit să fumeze cinci pachete la rând pentru a atinge acele niveluri.”

„……”

„Dar astăzi v-am văzut fumând o țigară electronică, domnișoară Oh Jahyun.”

Oh Jahyun, care își mutase privirea în timpul interogatoriului, în cele din urmă a îndreptat-o spre el. Sprâncenele ei bine îngrijite s-au strâns și privirea i s-a împietrit.

Arăta la fel ca atunci când am cunoscut-o.

Aceeași Oh Jahyun care ajunsese la Departamentul de Amenzi țipând și aducând insulte, care nu ezitase să-și dezvăluie adevărata natură.

Anchetatorii puteau citi nenumărate adevăruri, imposibil de înregistrat în declarații, în privirea făptuitorului. Văzând schimbarea din ochii lui Oh Jahyun, am știut că deducția noastră se apropie de adevăr.

Era o suspectă destul de expresivă. Dependenții de droguri erau emoțional instabili și mai predispuși să mărturisească într-un izbucnire de furie. Mulți suspecți mărturiseau chiar cu puține dovezi împotriva lor, fie din vinovăție, pentru a se lăuda cu infracțiunea lor sau pentru că nu-și puteau controla emoțiile.

Dacă Oh Jahyun avea să mărturisească, ar fi fost din ultimul motiv. Singurul obstacol era avocatul așezat lângă ea.

Gândindu-mă că strategia procurorului Joo ar putea funcționa, mi-am pus mâna pe laptop. El, nu eu, dirija interogatoriul.

„Dacă observați această imagine, veți putea vedea marca unui ac pe gâtul lui. Bineînțeles, cauza morții domnului Kim nu a fost o intoxicație cu nicotină. A fost punga de metamfetamină care s-a spart în stomacul lui. Dar ce s-ar întâmpla dacă cineva care l-a înjunghiat pe domnul Kim în gât cu un ac plin cu nicotină lichidă ar crede că l-a ucis?”

„……”

„Domnișoară Oh Jahyun, ce ați făcut când ați crezut că l-ați ucis?”

„Fiule de curvă…!”

Avocatul lui Oh Jahyun s-a apropiat pentru a o opri, surprins că în cele din urmă vorbise.

„Domnișoară Oh Jahyun!”

Dar a fost inutil. O sclipire roșie a apărut în ochii ei, iar mâna ei, împodobită cu un inel cu diamant, a dat la o parte dintr-o mișcare de braț mâna avocatului.

„Spui că eu l-am ucis?”

„Domnișoară Oh Jahyun, dumneavoastră v-ați întâlnit cu răposatul, domnul Kim, și i-ați cumpărat metamfetamină. Dar el a adus doar jumătate din cantitatea convenită, nu-i așa?”

„Am cumpărat drogurile de la altcineva, nu de la acel blestemat mort! Ți-am spus de o mulțime de ori!”

„Asta este ce afirmați dumneavoastră, dar nu ați putut furniza informațiile de contact ale celuilalt traficant și nici explica cum ați obținut drogurile. În plus, metamfetamina găsită în seiful dumneavoastră coincide cu compoziția drogurilor pe care le-a adus domnul Kim. Nu vă intrigă unde a ascuns drogurile pe care le-a furat?”

„Nu știu. Nu am auzit unde le-a ascuns.”

„Așa că tocmai ați admis că îl cunoșteați pe răposat.”

„Nu!”

Oh Jahyun își săpa propria groapă; cuvintele ei erau incoerente și divagante. Chipul avocatului ei s-a palidizat.

Procurorul Joo a scos pozele cu drogurile pe care le găsiserăm la motel și le-a fluturat în fața lui Oh Jahyun.

„Le-am găsit ascunse într-un motel. De cealaltă parte a cazinoului. Trebuie să fi fost furioasă!”

„…De ce aș fi fost?”

„Cu excepția drogurilor ascunse la motel, dumneavoastră aveți restul banilor pe care domnul Kim și i-a însușit necuvenit. Și nu era o cantitate mică, ci o cantitate considerabilă, suficientă pentru a sugera distribuție. Este absurd să afirmați că nu-l cunoașteți pe Kim, coreeano-rusul. Judecând după dovezi, se pare că dumneavoastră erați intermediara de droguri, doamnă Oh Jahyun.”

„Tu, tu… mă tratezi ca pe o infractoare?”

„Dumneavoastră sunteți o infractoare, doamnă Oh Jahyun. Am găsit droguri în sângele dumneavoastră.”

Procurorul Joo a replicat cu calm și apoi a adăugat:

„Trebuie să fi fost furioasă, la fel ca acum, când domnul Kim a predat mai puțin decât cantitatea convenită.”

S-a înfuriat, dar a reușit să-și țină gura închisă, aparent conștientă că avocatul ei încerca să o stăpânească. Părea să-și fi amintit în cele din urmă să-și exercite dreptul de a tăcea.

Procurorul Joo nu a dat înapoi și a continuat să o provoace.

„Trebuie să fi fost frustrată. Gândindu-te că l-ai ucis cu un ac plin cu nicotină, doar pentru a descoperi că a murit pentru că i s-a spart punga de metamfetamină în stomac. Dacă ai fi știut că a fost o tentativă de ucidere, nu te-ai fi obosit ca altcineva să scape de corp…”

„Fiule de curvă, cum îndrăznești să mă tratezi ca pe o ucigașă?! Știi cine sunt?!”

Incapabilă să se mai stăpânească, Oh Jahyun s-a aruncat înainte și l-a prins pe procurorul Joo de gât.

Sala de interogatorii a devenit un haos instantaneu. Am apăsat butonul pentru a chema paznicii. Avocatul și cu mine am încercat să o îndepărtăm, dar s-a agățat de procurorul Joo, pierzând complet controlul.

Situația a fost în cele din urmă controlată când au sosit paznicii și au încătușat-o pe Oh Jahyun. Cravata procurorului Joo era strâmbă când s-a ridicat în picioare. A dat instrucțiunile cu calm,

„A agresat un procuror în timpul interogatoriului, așa că duceți-o la centrul de reținere.”

Ochii lui Oh Jahyun erau injectați cu sânge în timp ce îi țipa avocatului ei,

„Fă ceva, idiotule!”

Dar nu era nimic ce putea face, nu după ce ea agresase un procuror în fața lui. Avocatul a rugat-o să aibă răbdare, doar pentru acea zi, în timp ce o urma afară din sala de interogatorii.

Procurorul Joo și cu mine am rămas singuri în cameră. Deși scurt, atacul lui Oh Jahyun fusese atât de violent încât părul lui, de obicei bine pieptănat, era răvășit.

Mi-am reprimat frustrarea și l-am urmat afară din sala de interogatorii. Departe de camere, i-am aranjat cravata și i-am netezit părul, ridicându-mă pe vârfuri.

„Ești bine?”

„Da, sunt bine. Nu e nimic. M-a mai lovit un om al străzii înainte. Din fericire, nu l-a atacat pe șeful Lee.”

„Ești îngrijorat pentru mine?”

„Bineînțeles.”

Părea tot mai îngrijorat pe măsură ce avansa interogatoriul. Mai ales când mă privea așa, o sclipire de îngrijorare îi traversa ochii. Și-a pus mâna mare pe capul meu cu un oftat adânc, și apoi a retras-o rapid.

Am trecut mental în revistă ce zi era. În ultimul timp, îmi dorisem să petrec weekendurile cu procurorul Joo. Weekendurile fuseseră întotdeauna singuratice de când aveam 13 ani. Nu aveam prieteni și nici familie, și eram obișnuită să petrec timpul singură. Dar acum, aveam cu cine să-l împart.

Și faptul că era Joo Taeseon, că-mi dedica timp și se interesa de mine, a făcut-o și mai specială. Bineînțeles că probabil eu nu însemnam atât de mult pentru procurorul Joo, dar nu mă deranja să fie unilateral. Uneori era dur în timpul sexului, aproape umilitor, dar puteam îndura și asta.

În timp ce mergeam pe coridor, procurorul Joo a spus:

„Cazurile lui Baek Youngjun și ale unchiului tău au fost transferate la procuror. Procesele vor începe curând.”

„Da.”

„Începem să interogăm martorii legați de Oh Jahyun?”

„Directoarea executivă Oh Mihyeon, cea pe care ai menționat-o mai devreme?”

„Da. Poate că nu este complicea, dar va ști mai multe despre relațiile surorii ei decât oricine.”

„Voi căuta informațiile ei de contact și o voi suna.”

„Este în regulă.”

Procurorul Joo s-a oprit deodată în fața Parchetului numărul 512. Lângă chipul lui era o placă neagră cu titlurile și numele noastre scrise vertical. Am rămas privind numele meu pe placă și apoi m-am uitat la el.

„Nu te îngrijorează? Că continuăm să o investigăm pe Oh Jahyun?”

„Oh, Jahyun? Nu sunt îngrijorat deloc… Te îngrijorează ceva?”

„…Nu contează.”

Încă se îngrijora pentru mine?

Pentru mine, Oh Jahyun era doar o altă suspectă, la fel ca celelalte. Singurul lucru care mă deranja era că venea mereu însoțită de un avocat și își exercita dreptul de a tăcea; nu mă îngrijorau contactele ei și nicio presiune externă. Nu aveam frică.

Părea că procurorul Joo era sub presiune din diverse surse, dar oare ar fi putut fi de asemenea amenințat din cauza mea? Era acesta motivul pentru care era îngrijorat pentru mine?

Îl numise pe procurorul Yoon Gyuho o „piesă de șah”. Acel lucru m-a rănit ca un pumnal. Pentru că în această anchetă, eu eram piesa de șah, nu procurorul Yoon.

Așa că, după ce am auzit acel cuvânt, am încercat să-mi cobor așteptările, dar nu a fost ușor. Pentru tot ce spusese și făcuse. Uneori mă rănea profund cu cuvintele sale și mă trata cu dispreț, dar fără îndoială existau momente de tandrețe. Și ca o adevărată anchetatoare, îmi aminteam fiecare detaliu.

Mi-am reprimat amărăciunea și am intrat în birou, apucându-mă imediat de muncă. Am sunat la biroul directoarei executive Oh Mihyeon și, din fericire, m-au pus în legătură cu ea îndată.

„— Alo.”

„Bună ziua, directoare executivă Oh. Sunt anchetatoarea Lee Chaeha de la Parchetul Districtual Danhyeon, Divizia Penală 1. Sun în legătură cu ancheta privind pe Oh Jahyun. Aveți un moment să vorbim?”

„— Da. Ce doriți să mă întrebați? Nu am mai vorbit de mult timp cu sora mea, așa că mă îndoiesc că vă pot fi de prea mult ajutor.”

Oh Mihyeon și Oh Jahyun sunau practic la fel, așa cum era de așteptat de la surori. Dar tonul lui Oh Mihyeon era mult mai sobru. Vocea ei era calmă, pronunția clară, spre deosebire de sora ei dependentă de droguri.

„Aș dori să vă întreb despre relațiile lui Oh Jahyun. Și am câteva alte întrebări.”

Am făcut schimb de priviri cu șefa de echipă Song, care stătea în fața mea, și am zâmbit ușor. Am ținut telefonul între obraz și umăr și am scos un pix și un carnet.

„Ați fi disponibilă să veniți mâine după-amiază la Parchetul Districtual Danhyeon?”

„— Nu mă simt confortabil mergând la parchet. Sunt prea mulți oameni care mă supraveghează și nu am făcut nimic greșit. Sunt obosită să fiu contactată din cauza lui Jahyun. Ați fi dumneavoastră și procurorul dispuși să veniți la biroul meu? Voi colabora în tot ce este posibil dacă o faceți.”

„Un moment, vă rog.”

Am acoperit receptorul și l-am întrebat pe procurorul Joo,

„Ne cere să mergem la biroul ei.”

Era o cerere la care în mod normal nu aș fi acceptat niciodată, dar și-a presat vârful stiloului de buze, s-a gândit un moment și apoi a răspuns:

„Spune-i că mergem.”

„Da, domnule procuror.”

În cele din urmă, am obținut o întâlnire cu sora lui Oh Jahyun și am primit un apel de la anchetatorul din echipa procurorului Yoon care efectuase percheziția. Am închis și i-am trimis un mesaj procurorului Joo.

„Au găsit nicotină lichidă în casa lui Oh Jahyun. Nu au găsit seringa.”

„Avem noroc.”

„Putem adăuga acuzații de tentativă de ucidere? Reacția ei pare să o confirme.”

„Imposibil cu excepția cazului în care găsim persoana care a scăpat de corp, sau obținem o mărturisire de la Oh Jahyun. Sau că găsim dovezi care să o lege de uciderile anterioare.”

„Bine.”

„Vrei să vii mâine seară după ce ne întâlnim cu Oh Mihyeon?”

Rareori îmi vorbea informal, nici măcar pe chatul nostru privat. Surprins de invitația lui neobișnuit de afectuoasă, i-am răspuns imediat.

„Mi-ar plăcea asta.”

Procurorul Joo nu a răspuns, dar am primit un mesaj de la șefa de echipă Song.

„A ieșit bine interogatoriul lui Oh Jahyun?”

„Ea și-a exercitat dreptul de a tăcea, așa că nu am obținut multe informații.”

„Am auzit că a făcut scandal și că au dus-o la centrul de reținere.”

„Veștile circulă repede. O vor elibera mâine; nu a fost de ajuns să o țină închisă.”

„Ai muncit mult. Șefule Lee, ce planuri ai pentru weekendul ăsta? Să mergem să mâncăm ceva.”

M-am uitat la procurorul Joo și apoi m-am uitat din nou la monitorul meu. Nu făcuserăm planuri pentru weekend, dar în ultimul timp petreceam majoritatea sâmbetelor la el acasă, așa că am ezitat să răspund imediat.

Așa că mai întâi l-am întrebat pe procurorul Joo.

„Domnule procuror, ne întâlnim weekendul ăsta?”

„De ce întrebi? Te-a invitat cineva în oraș? Șeful de echipă Song?”

A înțeles imediat. Mi-am mușcat buza și el a răspuns.

„Dacă ai timp după aceea, vino să mă vizitezi.”

Nu a vrut să spună… știi tu.

„Nu. Stabilește o oră și anunță-mă.”

Cuvintele lui au sunat rănitoare. Părea posesiv, chiar și în afara sferei intime, și sensibil la faptul că eu cunoșteam alți oameni.

„Nu trebuie să te întâlnești cu mine dacă te îngrijorează.”

„De ce-ți pasă de ce facem? Dacă vrei, culcă-te cu el.”

Așa cum era de așteptat, conversațiile din afara muncii nu decurgeau niciodată fără probleme.

Mânios, nu i-am răspuns lui Joo Taeseon și i-am trimis un mesaj direct șefului Song.

„Sâmbătă la ora prânzului sunt liber. Trebuie să lucrez după-amiază.”

M-am simțit groaznic că nu-l puteam uita pe procurorul Joo nici măcar după ce auzisem acele cuvinte. Nu eram sclavul emoțiilor mele. Cu toate acestea, cel puțin de după-amiază, voiam să petrec timp cu procurorul Joo, așa că, la suprafață, mi-am limitat întâlnirea cu șeful Song la prânz.

„De acord. Ne vedem la mine acasă.”

„Da, șefule.”

Am scos un dosar pentru a revizui alt caz după ce am convenit întâlnirea, dar eram atât de furios încât mi-a luat ceva timp să-mi dau seama de scrisori. Nu știam de ce simțeam un nod în stomac din cauza acelei gelozii atât de meschine.

În cele din urmă m-am ridicat și mi-am turnat un pahar de apă rece de la dozator. Am dat trei înghițituri și am deschis din nou dosarul. Privirea procurorului Joo se așeza pe mine din când în când, dar i-am evitat privirea deliberat și nu am făcut contact vizual.

A doua zi, am luat prânzul cu procurorul Joo în timpul pe care i-l promisesem șefului Song, și apoi ne-am îndreptat spre Oh Song Construction. Oh Song Construction, o companie locală importantă din orașul Danhyeon, era mai mică decât mă așteptam. Clădirea sediului avea doar șapte etaje.

„Ești de proastă dispoziție de ieri.”

În cele din urmă a vorbit când am urcat în lift și a apăsat butonul etajului la care ne îndreptau. Am mimat că nu-l aud și m-am uitat la indicatorul etajului.

„Cum aș putea să mă supăr pe dumneavoastră, domnule procuror?”

„Atunci de ce nu ai zâmbit nici măcar o dată în timpul prânzului?”

„Nu obișnuiesc să fiu foarte expresiv.”

„Mulțumesc că-mi spui ceva ce nu știam. Arăți urât când îți țuguiești buzele. Fața ta este singurul lucru bun pe care îl ai.”

„Fața mea este urâtă de la sine, așa că nu-mi pasă.”

„Pariu că nu.”

Am ieșit din lift cu procurorul Joo, care mă trata cu sarcasm fără niciun motiv.

Ne-au dus într-o mică sală de conferințe. Oh Mihyeon a apărut la ora convenită. Se asemăna cu Oh Jahyun, dar avea păr cărunt, ceea ce o făcea să pară mai în vârstă. Purta un costum elegant cu pantaloni și prezența ei era mult mai amabilă. Procurorul Joo s-a ridicat în picioare și i-a întins mâna.

„Bună ziua, sunt Joo Taeseon, procuror la Divizia Penală 1 a Parchetului Districtual Danhyeon.”

„Bună ziua, sunt anchetatorul Lee Chaeha.”

„Încântată de cunoștință. Atât procurorul, cât și anchetatorul sunt foarte chipeși.”

După saluturile de rigoare, i-a dat drumul mâinii procurorului Joo și a luat locul de onoare. Imediat a început să vorbească.

„Am auzit că Oh Jahyun a cauzat probleme. Am auzit că folosește filopon.”

Cum conveniserăm ca procurorul Joo să dirijeze conversația când aveam să ne întâlnim cu Oh Mihyeon, el a încuviințat din cap.

„Așa este.”

„Cu sinceritate, dacă tatăl meu ar fi fost sănătos, mi-ar fi fost greu să mă întâlnesc cu dumneavoastră așa. Colaborez pentru că este inconștient. Am suferit mult din cauza lui Oh Jahyun, și nu există nicio legătură frățească între noi. Dacă a comis o infracțiune, vreau să plătească consecințele și să chibzuiască. De aceea colaborez.”

„Vă mulțumesc. Cu câteva luni în urmă, persoana care îi vindea droguri lui Oh Jahyun a fost găsită moartă. Corpul era abandonat.”

„…Spuneți că Oh Jahyun a abandonat corpul?”

Președinta Oh Mihyeon a înțeles rapid sensul subteran al întrebării.

„Încă nu putem afirma asta cu certitudine. Cunoașteți pe cineva apropiat lui Oh Jahyun care ar fi putut-o ajuta? Vreun angajat sau prieten?”

„Nici măcar angajații nu fac treburi murdare decât dacă șeful lor este rațional. Oh Jahyun nu are capacitatea de a câștiga acel tip de încredere și nici de a-și compensa adecvat subordonații.”

Explicația a fost destul de logică. Procurorul Joo a ajuns puțin câte puțin la punctul principal.

„Am auzit că Oh Jahyun își dorea foarte mult să se întoarcă la Oh Song… De ce s-a deteriorat atât de mult relația ei cu tatăl dumneavoastră?”

„Aceasta este o poveste foarte veche… Este necesară această întrebare pentru anchetă?”

„Este o întrebare necesară pentru a o înțelege pe Oh Jahyun. Se poate ca printre lucrurile pe care le menționați casual să existe informații pe care le putem considera o pistă.”

Obiectivul final al procurorului Joo și al meu era să descoperim adevărul despre morțile directorului executiv Kang Wooseong, soțul lui Oh Jahyun, și ale bunicii sale, care era obstetriciană. Prin urmare, povestea anterioară era mai importantă. Emoțional, amândoi eram convinși că Oh Jahyun comisese uciderile, dar nu știam de unde să începem să căutăm dovezi fizice și mobilul.

Președinta Oh Mihyeon și-a încrucișat picioarele și s-a lăsat pe spătarul scaunului. A fost cufundată în gânduri un moment, ca și cum și-ar fi amintit trecutul, și apoi a vorbit.

„Oh Jahyun a avut un iubit în liceu. El învăța la aceeași școală, dar a abandonat-o înainte de a absolvi. S-a văzut implicat într-un zvon care l-a acuzat că și-a ucis propria soră.”

„Propria soră?”

Procurorul Joo i-a întors întrebarea, iar Oh Mihyeon a încuviințat imediat.

„A fost pe cale să fie judecat pentru ucidere din culpă, dar în cele din urmă a fost achitat din lipsă de dovezi. Cu toate acestea, faptul că l-au acuzat de ucidere din culpă la o vârstă atât de fragedă era neliniștitor. Dar Oh Jahyun nu s-a despărțit de el. A fost inutil că tatăl meu a încercat să-i despartă. Chiar a rămas însărcinată și a avortat la douăzeci de ani, și au mers la universități diferite, dar oricât am intervenit, au continuat să se vadă cu persistență.”

„Vă amintiți la ce obstetriciană a mers pentru intervenție?”

„Ei bine, nu-mi amintesc numele exact, dar era o doctoriță…? Singura care cu siguranță își amintește este secretara Han. A lucrat pentru tatăl meu și apoi a trecut sub comanda mea pentru a se ocupa de toate treburile casnice.”

„Am putea obține informațiile de contact ale secretarei Han mai târziu?”

„Asta ar fi greu. Ea este într-un azil de bătrâni din cauza unui atac cerebral.”

În definitiv, însemna că nu era nimeni care să confirme. Nu ar fi existat înregistrări ale asigurării medicale pentru un avort. Procurorul Joo și-a înfrânat un oftat amar și a continuat interogatoriul.

„Care a fost reacția tatălui dumneavoastră când au continuat să se vadă?”

„Era furios. Acel om conservator chiar și-a obligat fiica să avorteze. Dacă nu ar fi fost asta, i-ar fi lăsat să se căsătorească, dar a spus că nu va permite niciodată ca fiul acelui ucigaș să se căsătorească cu ea. Nu știu de ce, dar tatăl meu era convins că băiatul își ucisese sora deliberat. Deși cazul s-a încheiat cu achitarea, se părea că auzise ceva de la procurorul care îl investigase… Dar a existat un alt incident care într-adevăr a creat o prăpastie între Oh Jahyun și tatăl meu.”

Oh Mihyeon, care relatase trecutul cu calm, a făcut o pauză și s-a foiți inconfortabil. Părea ezitantă să povestească următoarea poveste. Și-a trecut mâna prin părul scurt, a luat o gură din apa pe care o avea în față și, după o scurtă pauză, și-a deschis buzele.

„În zilele noastre, se pare că îl numesc tulburare de control al furiei sau psihopatie, dar Oh Jahyun pare să aibă probleme în a-și controla furia. Când se înfurie, devine furioasă. Când era mică, am avut o ceartă și mi-a turnat înălbitor în băutură. De asemenea i-a rupt brațul unui coleg. Era o cantitate mică de înălbitor, așa că m-au îngrijit și m-am recuperat, dar din acel moment, ne-am îndepărtat complet și încă nu o consider din familia mea. Cred că este o persoană care s-a născut cu vreun defect. Apoi, într-o zi…”

Îi pusese înălbitor în băutura surorii ei? M-am întrebat ce vârstă avea atunci, dar nu era momentul potrivit pentru a o întrerupe pe Oh Mihyeon. Mi-am propus să o întreb mai târziu.

Oh Mihyeon a tușit scurt și și-a coborât privirea.

„Tatăl meu l-a trimis pe băiat în străinătate ca ultimă soluție pentru a-i desparți definitiv. Oh Jahyun a aflat și a înnebunit, și în timpul unei certe, l-a înjunghiat pe tatăl meu. De aceea a trebuit să fie spitalizat.”

„Unde l-a înjunghiat?”

„În partea stângă a pieptului. După aceea, tatăl meu și-a schimbat părerea și a îndepărtat-o pe Oh Jahyun de la Oh Song, dar i-a găsit o familie adecvată pentru a se căsători și mai târziu i-a obținut un post de directoare de cazinou. Presupun că părinții rămân părinți. Influența răposatei mele mame ar fi putut fi semnificativă.”

„Dacă ar fi fost în partea stângă a pieptului, medicul ar fi raportat la poliție, dar în cazierul lui Oh Jahyun nu există nimic altceva decât droguri, conducere sub influența alcoolului și agresiune.”

„Au mușamalizat cu bani. Probabil i-a dăruit o casă șefului de poliție de atunci.”

Încă rămâneau întrebări fără răspuns. Pentru prima dată, eu însumi i-am pus o întrebare.

„Ce vârstă avea Oh Jahyun când ți-a turnat înălbitor în băutură și când i-a rupt brațul prietenei ei?”

„În ambele ocazii, ea era în primul an de liceu. A fost după ce a început să iasă cu acel băiat. De aceea tatăl meu bănuia că poate băiatul o făcuse pe Oh Jahyun să facă acele lucruri după ce începuse zvonul că își ucisese sora. El credea că o manipula.”

„Crezi că este posibil?”

„…Ei bine. Cred că a-i rupe un braț este ceva ce Oh Jahyun ar putea face având în vedere personalitatea ei, dar treaba cu înălbitorul… cred că există posibilitatea ca băiatul să o fi manipulat. Are o personalitate atât de explozivă. A mă ataca direct i s-ar potrivi mai bine lui Oh Jahyun.”

Am scris cu hărnicie declarația lui Oh Mihyeon în carnetul meu albastru. În timp ce eu eram ocupat scriind, procurorul Joo a reluat interogatoriul.

„Oh Jahyun și acel băiat se iubeau într-adevăr?”

Era o întrebare sentimentală, neobișnuită la el, dar era necesar să o confirmăm. Trebuia să aflăm dacă acel om o ajutase pe Oh Jahyun în tot acest timp.

Dacă s-au cunoscut la 17 ani și au fost obligați să se despartă la jumătatea celor douăzeci de ani, despărțirea fusese cu destul timp în urmă. Fusese cu aproape treizeci de ani în urmă. Era greu pentru un bărbat să-și ajute fostul partener, care era chiar căsătorit, după atâta timp, mai ales dacă avuseseră o relație normală.

Oh Mihyeon a încuviințat cu privirea cea mai sigură pe care ne-o arătase în toată ziua.

„Bineînțeles. Nu contau ce făceam noi acasă, nu-i puteam desparți. Au ieșit împreună mai mult de șapte ani înainte ca el să fie trimis în străinătate. Chiar și după ce a plecat, vorbeau la telefon în fiecare zi. Oh Jahyun este o persoană foarte egoistă, dar l-a iubit într-adevăr pe acel om. Și el o iubea adânc pe Oh Jahyun. După ce Oh Jahyun s-a căsătorit, el s-a întors în Coreea, s-au reîntâlnit scurt timp atunci, și chiar tatăl meu și-a schimbat testamentul din cauza asta.”

Un testament. De îndată ce am auzit acel cuvânt cheie, am ridicat privirea spre procurorul Joo, care era lângă mine. Ochii lui deveniseră deja de gheață.

Uciderile din plăcere, cum sunt cele pe care le comit unii psihopați, sunt în realitate mai rare decât se crede. Majoritatea uciderilor au loc pentru bani. Dacă nu sunt bani la mijloc, rareori se ucide, dar când sunt bani la mijloc, s-a ajuns la uciderea propriilor copii sau părinți pentru sume mici. Situația era și mai rea între soți.

„Ne-ați putea explica cum s-a modificat testamentul?”

„În toate cazurile în care Oh Jahyun se recăsătorește, conviețuiește cu acel om sau are contact cu el, va fi exclusă din moștenire. Și nici el însuși și nici cineva de sânge nu va putea moșteni bunurile tatălui meu.”

„A inclus acele condiții?”

„Da. A trebuit să luăm în calcul posibilitatea ca el să aducă un fiu pe care l-a avut cu altă femeie și să se recăsătorească cu Oh Jahyun. Dacă Oh Jahyun s-ar recăsători și ar adopta un fiu, acesta ar avea drepturi de moștenire ca nepot. Tatăl meu a blocat toate posibilitățile. În plus, trebuie luat în calcul că acordul conține tot felul de clauze pentru a-i împiedica să se vadă.”

„O ura atât de mult pentru că credea că își ucisese sora?”

„Asta este o parte din explicație, dar… cred că a fost răzbunarea tatălui meu. Față de fiica lui, Oh Jahyun. Familia noastră este așa.”

„Încă se mai văd?”

„Din câte știu eu, nu. Dar nu se știe niciodată. Ar putea folosi telefoane de unică folosință.”

„Vă amintiți în ce țară a mers să studieze?”

„Nu, nici eu nu știu. Tatăl meu nu mi-a povestit detaliile, și e mult timp de când nu am mai văzut-o pe Oh Jahyun… Nu știu dacă cineva ar ști. Treaba cu studiatul în străinătate a fost cu foarte mult timp în urmă. A fost cu mai mult de 30 de ani în urmă.”

„Cât timp a stat în străinătate?”

„Cel mult doi ani? Pentru standardele de azi, era mai degrabă un program de studiu al limbilor străine. Nu a obținut o diplomă. S-a întors curând, a absolvit universitatea la care mergea și a luat examenul de barou. În acest timp, tatăl meu a trimis-o pe Oh Jahyun să se căsătorească, așa că nu era niciun motiv ca el să rămână mult timp în străinătate. Așa cum știți, era o epocă în care femeile se căsătoreau tinere. Vârsta ideală pentru căsătorie era la jumătatea celor douăzeci de ani. Și eu m-am căsătorit cam pe atunci.”

Acum, întrebarea cea mai importantă. Toate conversațiile de până acum aveau ca obiectiv să ajungă la această întrebare.

Nu aveam intenția să întreb asta în locul procurorului Joo. Protagonistul care rezolvă acest caz nu trebuia să fiu eu, ci procurorul Joo Taeseon.

Încet și-a deschis gura.

„Ați putea să-mi spuneți numele bărbatului?”

Oh Mihyeon a scos un râs batjocoritor, cu un colț al buzelor ușor ridicat. Văzând acel zâmbet rece, mi-am dat seama pentru prima dată că era sora lui Oh Jahyun.

Oh Mihyeon și-a frecat colțul buzelor și a vorbit cu voce jucăușă.

„Este chiar lângă dumneavoastră, domnule procuror.”

„Poftim?”

Când i-a întors întrebarea, ușor surprins, Oh Mihyeon a râs și s-a aplecat în față.

„Este procuror la Parchetul Districtual Danhyeon.”

„…Vă rog să-mi spuneți numele lui.”

Oh Mihyeon a făcut o pauză. Pentru o bună bucată de timp.

După un timp lung, o voce rece a scăpat din buzele ei.

„Tak Seongung.”

Fiecare silabă îmi străpungea urechile cu putere.

„Acel om este Tak Seongung.”

Tak Seongung. Numele ne-a lovit ca un trăsnet.

Cu o furnicătură parcurgându-mi corpul, am strâns cu putere pixul pe care îl țineam. Un tunet puternic a răsunat în capul meu, ca un tunet asurzitor. Nici măcar nu am putut privi fața procurorului Joo.

Oh Mihyeon și-a clarificat răspunsul.

„Procurorul Tak Seongung este dragostea vieții lui Oh Jahyun. Un iubit pe care nu-l poate uita nici măcar la cincizeci de ani, cu părul cărunt. Procurorul Tak este apropiat de dumneavoastră, domnule procuror Joo, nu-i așa? Veți putea duce la capăt ancheta corect? Și eu am sursele mele la parchet.”

„…Nu contează.”

Procurorul Joo a răspuns cu o surprinzătoare seninătate. Dar am putut percepe tensiunea din degetele groase care se odihneau pe poala lui. Se observa un ușor tremur în vocea lui, deși suna ca de obicei.

Eu cunoșteam mai bine decât oricine situațiile în care vocea unei persoane nu se putea abține să nu se schimbe în felul acela.

Era vocea unui om care se scufunda în abis. Vocea cuiva care își pierdea căldura corporală în timp ce era târât de ape reci și întunecate.

Era o senzație care îmi era mult prea familiară.

Mi-am coborât privirea spre degetele lui rigide și mi-am imaginat chipul amabil al șefului Tak. Era o persoană complet diferită de descrierea pe care o dăduse Oh Mihyeon. Întotdeauna fusese simplu și amabil cu toți angajații cu care se întâlnea. Nu mi-l puteam imagina ca pe cineva implicat într-un scandal pentru uciderea surorii sale când era adolescent, și nici ca pe cineva care să se relaționeze cu Oh Jahyun.

S-ar putea ca zvonul să nu fie adevărat. Nu tot ce se aude este adevărat.

Vocea lui Oh Mihyeon a spart tăcerea care se așternuse în sala de conferințe.

„Chiar și acum, singura persoană care o poate ajuta pe Oh Jahyun este procurorul Tak Seongung. Dacă reușesc să-l contacteze, bineînțeles. Cred că acel om este un adevărat infractor. Și cred că tatăl meu avea motive să fie convins că șeful Tak și-a ucis sora. Totul este suspect, chiar și modul în care a devenit procuror după ce s-a întors de la studiatul în străinătate, ca pentru a-i impresiona pe tatăl meu. Mai aveți vreo altă întrebare?”

„…După ce s-a modificat testamentul, Oh Jahyun a întrerupt definitiv orice contact cu șeful Tak?”

„Da. Banii conduc. Oh Jahyun este lacomă, la fel ca Tak Seongung. După ce tatăl meu va deceda și Oh Jahyun își va primi moștenirea, ar putea avea o relație distractivă la bătrânețe. Tatălui meu nu-i mai rămâne mult timp, așa că va fi curând.”

„Tatăl dumneavoastră a promovat-o pe Oh Jahyun ca directoare a cazinoului pentru că a câștigat licitația pentru construcția hotelului cazinou?”

„Asta influențează în parte, dar mai ales s-a datorat faptului că șeful Tak, care rămăsese necăsătorit până aproape de bătrânețe, în cele din urmă s-a căsătorit. A fost pentru că persoana care îl deranja atâta în cele din urmă și-a întemeiat o familie. Se pare că după aceea, se gândea ce post să-i dea lui Oh Jahyun. Este adevărat că i-a dat un post mai important decât cel prevăzut din cauza licitației pentru construcția hotelului.”

„Atunci, dacă șeful Tak nu s-ar fi căsătorit, ar fi fost greu pentru Oh Jahyun să obțină postul de directoare a cazinoului?”

„Bineînțeles. Este un om încăpățânat. De aceea șeful Tak trebuie să fi lăsat-o să plece pe Oh Jahyun și să se căsătorească. Altceva?”

„Nu. Vă mulțumesc pentru colaborare.”

Oh Mihyeon s-a ridicat în picioare, revenind la fața ei inexpresivă și profesională, și a adăugat cu ușurință:

„Dacă, așa cum ai spus, Oh Jahyun într-adevăr a abandonat corpul și se descoperă că șeful Tak Seongung a ajutat-o, Oh Jahyun va fi automat descalificată din testament. Investigați în profunzime. Oh Song a rupt legăturile cu Oh Jahyun cu mult timp în urmă, așa că nu vă faceți griji pentru factori externi.”

Ar fi trebuit să-mi dau seama când s-a menționat testamentul. Nu era greu de înțeles de ce Oh Mihyeon a colaborat cu noi atât de ușor și a mărturisit cu atâta franchețe treburile ei de familie.

Am întrebat-o,

„Dacă se descoperă că procurorul Tak Seongung și Oh Jahyun sunt implicați împreună în infracțiune, veți putea apărea în fața parchetului ca martoră?”

„Bineînțeles, aș fi încântată dacă acesta ar fi cazul.”

Oh Mihyeon nu ne-a dedicat timp astăzi doar pentru că își ura sora. Oamenii de afaceri se ghidează după cap, nu după inimă. A colaborat cu ancheta parchetului pur și simplu pentru ca sora ei să fie exclusă din testament înainte ca tatăl lor să deceseze, și astfel să-și mărească propria parte. Oh Jahyun era unul dintre trei frați.

Procurorul Joo nu mi-a adresat cuvântul până nu am ieșit din sala de conferințe și ne-am îndreptat spre lift. Și eu am păstrat tăcerea și m-am străduit să o mențin.

Am intrat în lift într-o tăcere sufocantă. Degetele lui lungi au apăsat butoanele primului etaj și ale celui de-al doilea subsol, și apoi mi-a înmânat cheile mașinii sale.

„Așteaptă în mașină. Mă duc să fumez o țigară.”

„Da, domnule procuror.”

Procurorul Joo nu m-a privit în ochi de când s-a menționat numele șefului Tak. S-a sprijinit de perete cu brațele încrucișate, privind indicatorul etajului, și a coborât fără să se întoarcă.

Am așteptat ca ușile liftului să se închidă o dată, apoi am apăsat rapid butonul de deschidere și l-am urmat pe ascuns. Procurorul Joo a ieșit pe ușa rotativă și a aprins o țigară, iar eu am rămas privindu-l de la distanță.

Numele șefului Tak Seongung ieșind din gura lui Oh Mihyeon…

Cum s-ar simți el? Era greu chiar și de imaginat.

Dacă Oh Jahyun și șeful Tak aveau o relație de lungă durată, și dacă șeful Tak ajutase la scăparea de corpul lui Kim, nu era nicio garanție că nu era implicat în uciderile directorului executiv Kang Wooseong sau ale bunicii doctorițe.

Am auzit că șeful Tak asistase la ceremoniile de intrare și absolvire ale procurorului Joo la universitate și la facultatea de drept. Întotdeauna aducea flori când era ceva de sărbătorit, în locul părinților săi, care decedaseră prematur. Nu am văzut niciodată poza lui de absolvire, dar mi-l imaginez acolo, în picioare lângă șeful Tak, cu flori în mână și un zâmbet mare.

Procurorul Joo fuma, privind cerul. Costumul său făcut pe măsură îi venea perfect, marcându-i silueta. O durere adâncă și o suferință emana din spatele lui, care întotdeauna părea atât de puternic. A aruncat scrumul în coșul de gunoi argintiu, deja dând pe afară de mucuri, și apoi a ridicat din nou privirea și a suflat o fumătură lungă de fum.

Chiar și după ce a terminat o țigară, nu a plecat. Cu degetele lui lungi a scos o altă țigară albă. O brichetă veche Zippo a pâlpâit și s-a stins când a aprins-o. În acel moment, am început să merg lent spre el. În locul ușii rotative, am ales ușa de sticlă și am împins-o. Sticla rece mi-a atins palma, și o adiere ușoară care aducea lumina soarelui s-a infiltrat prin deschidere.

Am vorbit din spatele lui.

„Domnule procuror, trebuie să aștept jos?”

Procurorul Joo nu a răspuns imediat. După o tăcere lungă, în picioare contra vântului, a răspuns fără să se întoarcă.

„Nu m-ai ascultat mai devreme și încă nu ești în mașină.”

„M-am gândit că ai putea avea nevoie de ceva…”

Am crezut că mă va certa, dar nu a făcut-o. Vocea lui gravă a făcut o pauză o clipă înainte de a vorbi.

„Atunci, stai lângă mine.”

„Da.”

M-am apropiat de el și am rămas în picioare lângă el, puțin inconfortabil.

Procurorul Joo nu mi-a oferit o țigară cum obișnuia să facă, nici nu m-a privit și nici nu a încercat să mă atingă. Profilul lui, la care am aruncat o privire, părea neobișnuit de desolat și obosit.

Nu a spus nimic până nu a fumat jumătate din a doua țigară; atunci și-a coborât capul și a lovit o pietricică cu vârful piciorului. Pietricica a rulat și s-a oprit contra treptelor de marmură ale intrării.

Vorbea cu greutate. Cum i-ar fi fost greu să vorbească, a trebuit să vorbesc eu primul.

„Domnule procuror, nimeni nu v-ar învinovăți dacă ați opri ancheta aici. Dacă relația dumneavoastră cu cineva drag se ruinază pentru că urmăriți dovezi care pot sau nu să existe…”

Buzele lui, de o formă îngrijită, care tocmai suflaseră o fumătură lungă de fum alb, m-au întrerupt imediat.

„Nu mă voi opri.”

„…”

„Nu pot da înapoi.”

„De ce? Încă crezi că adevărul absolut trebuie dezvăluit?”

Nu-mi păsa dacă trebuia să fim puțin lași, atât timp cât inima lui putea fi în pace.

Nu mai era doar procurorul Joo cel care era obsedat de acest caz. Pentru mine de asemenea a fost un punct de cotitură important.

Nu fusese de mult timp de când procurorul Joo admisese posibilitatea ca tatăl meu să nu fie un ucigaș. Până atunci, nimeni nu mă crezuse.

Doar dacă ancheta continua și se dezvăluia adevăratul vinovat, s-ar fi putut șterge marca infamă care apăsa asupra tatălui meu și asupra mea. Acea marcă crudă de „ucigaș” și „fiu de ucigaș”.

Dar chiar dacă adevărul ar ieși la iveală, nu mi-ar schimba trecutul mizerabil. În plus, am trăit cu această marcă atât de mult timp, îndurând durerea. A fost timp mai mult decât suficient pentru ca nefericirea să devină un obicei.

Așa că, dacă asta îl liniștea pe procurorul Joo, eram dispus să las jumătate din viața mea, deja ruinată, așa cum era. Cu toate acestea, însuși procurorul Joo nu a acceptat propunerea mea. Întotdeauna m-a găsit frustrant, dar de data asta a fost invers.

M-am străduit mult să-l conving.

„Dumneavoastră nu sunteți implicat în acest caz ca mine, domnule procuror. Puteți uita de cazurile lui Oh Jahyun dacă încercați. Dacă începeți să vă atingeți de șeful Tak, indiferent de rezultat, îl veți pierde. Chiar dacă i se dovedește nevinovăția, va fi la fel. Oare vă se pare în regulă?”

„…”

„Dacă pur și simplu o pedepsesc pe Oh Jahyun pentru acuzațiile de droguri, nimeni nu vă va învinovăți. Dacă nu ați fi fost dumneavoastră, domnule procuror, nimeni la Parchetul Districtual Danhyeon nu ar fi putut duce cazul lui Oh Jahyun la proces.”

„…Nu mă face să mă îngrijorez și pentru tine. Sunt mult prea stresat.”

A fost un răspuns în afara contextului. Să nu-l fac să se îngrijoreze pentru mine deodată? Eram în mijlocul convingerii serioase a procurorului Joo, și m-am simțit descurajat. L-am întrebat înapoi,

„Ce stres cauzez…?”

„Despre sâmbătă. Nu mai face nimic altceva în ziua aceea și întoarce-te acasă liniștit. Nu cred că mă pot stăpâni în starea asta.”

„…”

„Ce am spus despre faptul că te-ai culcat cu șeful Song nu au fost decât cuvinte goale, așa că întoarce-te acasă. M-am gândit că mă pot stăpâni, dar nu când mă simt atât de rău. Putem lua prânzul împreună în timpul săptămânii. Voi îndura asta, gândindu-mă că este parte din viața de birou.”

L-am privit fix.

„Domnule procuror…”

Simțeam că nu mai pot îndura această ambiguitate. Așa că, impulsiv, am pus întrebarea care îmi dădea târcoale în cap de atâta timp.

„…Vă plac?”

A fost momentul în care am trecut din nou linia. Ca în acea după-amiază de sâmbătă când am intrat pe ușa lui.

Diferența rezida în faptul că, de data aceasta, am trecut fără invitația lui, fără avertismentul lui. Și într-un moment în care procurorul Joo era emoțional tulburat.

Procurorul Joo nu a răspuns. A fumat în tăcere, cu privirea fixată pe pământ o bună bucată de timp, și în cele din urmă a stins țigara în coșul de gunoi argintiu. Am așteptat anxios vreo reacție, dar buzele lui au rămas nemișcate.

Mi s-a părut nedrept. Dacă procurorul Joo m-ar întreba acum dacă îmi place de el, aș fi răspuns că da fără ezitare.

Nu mă așteptam ca balanța să fie perfect echilibrată. M-am gândit că nu s-ar întâmpla nimic dacă înclinarea spre mine ar scădea puțin, dar niciodată nu a ajustat-o.

Nedreptatea de a nu obține răspuns și compasiunea pentru el s-au amestecat într-un mod deranjat, făcând ca ochii mei să se înroșească. Vocea mea a tremurat ușor când am vorbit.

„Domnule procuror, știți că uneori puteți fi un laș?”

I-am spus-o pe față superiorului meu, care nici măcar nu era iubitul meu.

Eram pregătit să primesc o mustrare, dar procurorul Joo pur și simplu a încuviințat și în cele din urmă m-a privit în ochi. Vocea lui gravă a răsunat în mine.

„Știu. De aceea am încredere în tine, Chaeha.”

Doar auzind că mă strigau pe nume, am simțit ca și cum membrana subțire din pieptul meu avea să explodeze, ca un balon cu apă aruncat contra unui perete. Degetul lui mi-a atins obrazul înfierbântat și s-a retras, în timp ce eu îmi înfrânam respirația.

„Nu ar trebui să-mi placi.”

Cuvintele pe care le-a adăugat, ca un oftat, au ajuns să lase o rană.

„Haide.”

Fiecare pas spre parcarea subterană era greu. Inima mea, care tocmai suferise o altă rană în același loc, și sentimentele sale dureroase erau încurcate într-un ghem.

În timp ce mergeam spre mașină, mi-a dat instrucțiuni pe un ton profesional.

„Să începem comparând ADN-ul șefului Tak cu ADN-ul de pe mănuși.”

„Pentru a face asta, am avea nevoie de un ordin judiciar…”

„Nu, nu avem nevoie de asta. Mâncăm împreună des, așa că voi lua ceva ce șeful Tak aruncă la gunoi.”

„Și dacă coincide?”

„Atunci… va trebui să-l arestez.”

Vocea lui era senină, lipsită de emoție, ca întotdeauna. Vorbea ca și cum ar fi interogat un străin. M-am întrebat cum își putea reveni atât de repede.

„…Ești bine?”

„În niciun caz.”

Procurorul Joo a deschis ușa din partea șoferului cu o expresie mai sumbră ca niciodată și buzele strânse. L-am urmat până la scaunul din dreapta și mi-am pus centura. Un oftat lung și inconfundabil a scăpat din scaunul de alături, dar nu i-am acordat atenție.

Telefonul meu a sunat în drum spre birou. Era Serviciul Național de Criminalistică, așa că am activat difuzorul și am dat volumul mai tare.

„— Alo.”

„— Anchetatoare Lee Chaeha, vorbește SCN. Procurorul Joo nu răspunde la telefon.”

„Da, are o întâlnire în afară. Este lângă mine chiar acum.”

„— Ah, înțeleg. În privința mănușilor găsite lângă corpul lui Kim, avem deja rezultatele analizei numelui de familie. Din fericire, este un nume de familie puțin comun, așa că vom putea restrânge considerabil lista suspecților. Știi că nu obținem rezultate dacă este vorba despre un nume de familie comun ca Lee, nu-i așa?”

Auzind acel nume de familie atât de neobișnuit, inima mi-a bătut cu putere din alt motiv. Pentru că mă temeam că îngrijorările mele aveau să se adeverească.

Mă neliniștea cum acest caz devenea o problemă personală pentru procurorul Joo. Suferise deja destul cu incidentele legate de Oh Jahyun; abisul continua să-l hărțuiască pe procurorul Joo.

Te rog, nu Tak. M-am rugat cu fervoare și am cerut cu voce tremurândă:

„Care este numele de familie?”

Vocea din partea cealaltă a telefonului umplea clar mașina.

„— Este Tak.”

O tăcere teribilă a umplut spațiul unde înainte fusese vocea din partea cealaltă a telefonului. Chiar și eu, care nu aveam nicio legătură personală cu șeful Tak, am simțit o transpirație rece parcurgându-mi spatele. Abia am reușit să răspund,

„…Mulțumesc.”

„— Îți voi trimite raportul prin e-mail.”

„Da.”

Am închis telefonul și am rămas privind înainte, fără cuvinte. Voiam să fiu precaut. Știam destul despre durere încât să nu vorbesc ușurel.

Procurorul Joo a strâns cu mai multă putere volanul, exact așa cum făcuse înainte când stăteam unul în fața celuilalt. I s-au marcat venele de pe dosul mâinii și i s-au împietrit buzele. A început să bată lent cu degetele pe volan. Unghiile sale, perfect îngrijite, s-au înroșit atingându-l și apoi au strălucit cu o strălucire albă ridicându-le.

În cele din urmă, durerea s-a reflectat în vocea lui joasă.

„Tak în cele din urmă a apărut. Dacă șeful Tak a fost cel care a abandonat corpul lui Kim, va fi de asemenea implicat în cele trei morți anterioare.”

Avea dreptate. Dar, spre deosebire de un anchetator, am reacționat în modul în care procurorul Joo ar fi vrut să audă.

„S-ar putea să nu fie el în cele trei cazuri anterioare. Încă nu avem nicio dovadă.”

„Ei bine…”

Cu toate acestea, scepticul procuror Joo Taeseon nu a crezut cuvintele mele patetice. Nu era dintre cei care se autoamăgeau. Era dintre cei care gândeau logic, urmăreau firul conversației și chiar își ajustau simțurile în consecință.

Procurorul Joo a oftat adânc din nou și a mormăit ca pentru sine:

„Nu cred că ar fi sărit peste toate infracțiunile importante anterioare și doar ar fi ajutat cu sarcina nesemnificativă de a scăpa de un cadavru la sfârșit.”

„Oh Jahyun l-a înjunghiat pe Kim cu o seringă de nicotină într-o izbucnire de furie, ceea ce a făcut-o să creadă eronat că este vorba despre o ucidere. Bazându-ne doar pe circumstanțe, șeful Tak de asemenea ar fi crezut că este un caz de ucidere, așa că nu este un caz atât de nesemnificativ.”

„…Asta ar putea fi adevărat. Dar în cele din urmă, așa cum a spus Lee Ju-im, va trebui să las să plece altă persoană, indiferent de rezultat.”

Moartea nu era singura separare veșnică. Pierzând mulți oameni, înțelegeam perfect implicația dureroasă și tristețea pe care le conțineau cuvintele sale.

„Dar cel puțin Lee Ju-im este de partea mea.”

Mașina s-a oprit lin la linia de oprire când semaforul s-a făcut roșu.

„Totul va fi bine, nu-i așa?”

Vocea persoanei care întreba suna atât de rău încât îmi venea să plâng în locul lui.

Fără să răspund, am observat pietonii anonimi, iar privirea procurorului Joo a urmat profilul meu. Curând, și el și-a îndreptat privirea înainte, la fel ca mine, și o clipă mai târziu m-am uitat din nou la el.

Ochii lui negri, care reflectau lumina soarelui, ardeau cu o suferință arzătoare, ca a unei primăveri. Aș fi vrut să-l pot opri. Ancheta care avea să lase în urmă adevărul și rănile.

Dar nu l-am putut opri pe Joo Taeseon, și am simțit că nici în viitor nu-l voi putea opri.

Mi-am mușcat buza și mi-am pus mâna pe dosul mâinii sale, care se odihnea pe volan, ca un răspuns. El și-a întors palma tremurândă în sus și a luat-o pe a mea.

Oportunitatea de a obține ADN-ul șefului Tak a apărut de îndată ce ne-am întors la birou. Procurorul Joo și cu mine am fost citați la biroul șefului.