Capitolul 8: Pot…?

Prima etapă a muncii comune dintre Phatsa și Nakhun nu a început într-o sală de conferințe luxoasă, la o masă lungă și oficială, și nici cu vizite ample pe teren la proiecte importante de dezvoltare, așa cum își imaginase Phatsa distrat în sinea lui. În schimb, a început într-un mod mult mai simplu. Nakhun i-a pus pe Sila și pe Ai să aducă un pachet de dosare și să le lase pe o masă de lucru joasă, într-un colț al biroului privat. Erau arhive ale proiectelor din ultimii trei ani: cazuri finalizate, cazuri nerezolvate, rapoarte de evaluare a terenurilor, planuri de dezvoltare, schițe preliminare, propuneri de la parteneri și înregistrări cu tot felul de probleme minore care apăruseră pe parcurs.

Phatsa a privit mormanul de documente din fața lui cu o expresie indescifrabilă preț de o clipă, înainte de a-și ridica privirea spre Nakhun. 

„Deci asta este ideea ta de a începe cu ceva ușor?”

Sprijinit de masă în partea opusă, Nakhun a răspuns cu aceeași expresie inexpresivă de întotdeauna. 

„Este ușor.”

Phatsa a scos un râs scurt și sec, ca un om care începea să înțeleagă că, dacă avea de gând să aștepte milă de la acest bărbat, ar fi fost mai bine să se oprească acum și să-și economisească energia. Cu toate acestea, a tras un scaun, s-a așezat destul de ascultător, a deschis primul dosar și a început să citească cu seriozitate, fără să se mai plângă.

Nakhun i-a spus doar pe scurt că nu era nevoie să memoreze totul într-o singură zi. Trebuia doar să înțeleagă imaginea de ansamblu a fiecărui caz: ce se întâmplase în fiecare proiect, unde se blocase, cum se rezolvaseră problemele, de ce anumite dezvoltări nu putuseră continua în ciuda locațiilor excelente și de ce unele proiecte care la început păreau neînsemnate ajunseseră să genereze profituri mult mai mari decât se estimase inițial.

Phatsa a încuviințat în silențiu și a început să citească imediat.

La început, Nakhun intenționa doar să-i lase munca acolo ca să-l testeze, gândindu-se că poate băiatul încăpățânat se va plictisi în mai puțin de o oră și se va duce până la urmă să se întindă pe canapea. Însă, spre deosebire de așteptările lui, Phatsa a luat totul mult mai în serios decât își imaginase. Nu doar răsfoia. Nu citea doar ca să treacă paginile. Le analiza pagină cu pagină, revenind asupra lor, extragând punctele importante, iar uneori chiar lua un pix ca să noteze pe o foaie de hârtie volantă de lângă el.

La început, avea sprâncenele ușor încruntate, având privirea cuiva care se confrunta cu termeni necunoscuți. Însă, cu cât citea mai mult, cu atât ochii lui se schimbau. Ceea ce începuse ca o suspiciune și o reținere s-a transformat încet într-o concentrare tăcută, ca un om aflat în fața porții unei alte lumi și care îndrăznea, pentru prima dată, să pășească în ea.

Nu prea departe, Nakhun stătea la propria masă de lucru, ridicându-și privirea din când în când. Și de fiecare dată când se uita, vedea același lucru: Phatsa era tot acolo. Încă citea. Încă își lua note. Încă întorcea paginile fără să se ridice și fără să se lase distras.

Acest lucru l-a făcut să simtă ceva vag ciudat.

Înainte de asta, tot ce știa cu adevărat era că Phatsa era încăpățânat, tăios, iritant în moduri care îi puneau nervii la încercare și că avea mereu o expresie care părea gata să muște pe cineva în clipa în care i se termina răbdarea. Însă, văzându-l aplecat asupra muncii în acel mod, atât de concentrat și de autentic, Nakhun a început să observe o altă latură a lui: mai liniștit, mai ferm și mult mai serios decât s-ar fi așteptat.

Phatsa nu era genul de persoană care spunea că vrea să muncească doar pentru că se plictisea. El chiar voia să o facă. Iar odată ce i se oferea ocazia, se dăruia cu toată sinceritatea.

Acest adevăr l-a făcut pe Nakhun să se surprindă privindu-l mai mult timp decât de obicei în câteva rânduri.

La un moment dat, Phatsa s-a încruntat puternic deasupra unui dosar, înainte de a-și ridica în cele din urmă privirea și de a întreba direct. 

„De ce acest proiect a fost evaluat mai întâi ca fiind demn de investiție, pentru ca în final să fie abandonat cu totul?”

Nakhun i-a explicat pe scurt problemele de infrastructură și restricțiile din reglementările de urbanism. După ce l-a ascultat, Phatsa a tăcut o secundă, apoi a dat din cap și și-a coborât imediat privirea ca să continue să-și ia note, fără să fie nevoie să i se repete nimic.

Cu altă ocazie, citise doar jumătate dintr-un dosar înainte de a ridica privirea ca să întrebe. „Dacă știați încă de la început că terenul avea o dispută juridică ascunsă, de ce ați mers mai departe cu achiziția?”

A fost o întrebare atât de precisă încât Nakhun a trebuit să se oprească pentru o fracțiune de secundă înainte de a răspunde, deoarece nu era genul de lucru pe care cineva care citea superficial s-ar fi gândit vreodată să-l conteste.

Cu cât vedea mai multe lucruri de acest fel, cu atât rămânea mai impresionat în tăcere.

Nu pentru că Phatsa ar fi fost atât de sclipitor încât să înțeleagă totul din prima zi, ci pentru că avea mentalitatea unui om care refuza să lase lucrurile să treacă pe lângă el. Dacă nu înțelegea, întreba. Dacă începea să înțeleagă, cerceta și mai profund. Și, mai presus de toate, odată ce punea mâna pe ceva, nu renunța ușor.

Un astfel de om, chiar dacă încă nu știa multe, putea fi învățat. Și probabil că avea să învețe repede.

Spre după-amiază, Khamphirada a intrat în cameră cu o expresie care emana jumătate afecțiune, jumătate dezaprobare. A stat acolo o clipă, analizând scena din fața lui: fiul lui cel mare la celălalt capăt al mesei citind un alt teanc de hârtii, iar Phatsa aplecat peste un dosar gros cu atâta atenție încât abia dacă părea să-și mai ridice capul. În cele din urmă, a scos un suspin ușor, suspinul cuiva care știa perfect că, dacă lucrurile continuau așa, casa avea să transforme un proaspăt absolvent într-un funcționar de birou în doar câteva zile. 

„Nakhun, nu cumva îi dai lui Phatsa prea mult de lucru, dragul meu?” l-a strigat el cu o voce blândă, dar cu suficientă greutate pentru a-l face să ridice privirea.

Înainte ca Nakhun să apuce să răspundă, Phatsa a ridicat capul primul. Ochii care fuseseră fixați atât de intens pe cifre și documente încât aproape că uitaseră de lumea exterioară s-au îndulcit în clipa în care l-a văzut pe Khamphirada stând acolo. 

„Deloc, domnule.”

Khamphirada a ridicat ușor o sprânceană. 

„De adevărat?”

Phatsa a încuviințat mai repede decât înainte, ca un copil speriat că i se va lua jucăria preferată. „Cu adevărat. Nu sunt obosit.”

Apoi, de parcă se temea că vorbele lui singure nu erau de ajuns, a lăsat dosarul, s-a ridicat și s-a apropiat puțin mai mult de el înainte de a vorbi pe un ton atât de inconștient de persuasiv, încât probabil nici el nu își dădea seama cât de adorabil devenise. 

„Sincer să fiu, chiar îmi place.”

Khamphirada l-a privit imediat cu dragoste în ochi.

Phatsa a continuat, sunând acum ca un om cu adevărat absorbit de ceea ce citise.

 „Sunt atât de multe lucruri pe care nu le știam. Înainte credeam că domeniul imobiliar înseamnă doar să cumperi terenuri, să construiești ceva și să vinzi, nimic mai mult. Dar în realitate este mult mai complicat decât credeam. Există latura umană, problemele legale, locația, momentele potrivite... Dacă un singur lucru merge prost, daunele se pot extinde la tot.” A aruncat o privire spre teancul de dosare de pe masă, fiind clar încă sub influența cazului pe care tocmai îl citise. 

„Chiar îmi face plăcere să învăț ceva nou.”

Nu exista nici cea mai mică tensiune în vocea lui. Era un entuziasm care venea dintr-un loc autentic din interiorul lui, atât de evident încât oricine l-ar fi ascultat și-ar fi putut da seama: nu citea pentru că i se ordonase și nici nu o tolera din curtoazie. Devenise sincer interesat de asta.

Khamphirada nu a putut decât să râdă încet, întinzând mâna ca să-i mângâie părul cu o afecțiune liniștită. 

„Atunci asta mă mai liniștește puțin.”

Phatsa i-a zâmbit, doar foarte puțin, dar cu o asemenea sinceritate încât Khamphirada s-a simțit și mai atașat de el decât înainte. Apoi s-a întors să-l privească pe Nakhun. Cea mai mare parte a îngrijorării din ochii lui dispăruse acum, dar tot nu s-a putut abține să nu-i amintească fiului său cu delicatețe. 

„Chiar dacă Phatsa spune că nu este obosit, nu-l pune să muncească prea mult.”

Nakhun l-a privit pe tatăl lui o clipă înainte de a răspunde în stilul său scurt și obișnuit. „Da.”

Suna destul de ascultător... dacă nu ar fi fost vorba de faptul că persoana care o spunea era Nakhun, iar Khamphirada își cunoștea fiul mult prea bine ca să nu-și dea seama că acel „da” al lui putea însemna orice, de la „am înțeles” până la „oricum voi face totul în felul meu”.

Așa că tot ce a putut face a fost să dea din cap ușor, pe jumătate exasperat și pe jumătate amuzat, înainte de a-i spune lui Ai să aducă mai mult suc și gustări, iar apoi i-a lăsat pe cei doi tineri în lumea muncii lor.

După ce Khamphirada a ieșit, în cameră s-a așternut din nou tăcerea.

Phatsa s-a întors la locul lui și a luat dosarul din nou, fără ezitare, ca și cum acel scurt schimb de replici nu ar fi fost altceva decât o pauză scurtă pentru a-și trage răsuflarea înainte de a relua ceea ce începuse deja să-l absoarbă. Nakhun a rămas așezat în silențiu, privindu-l o clipă fără să spună nimic.

Sentimentul de admirație pe care îl simțea pentru celălalt bărbat s-a adâncit în tăcere.

Phatsa chiar nu era făcut să stea degeaba. Era făcut să învețe. Să se miște. Să încerce. Să facă greșeli. Și să se dezvolte prin propriile forțe.

Cu cât Nakhun vedea mai mult acest lucru, cu atât simțea că aducerea lui Phatsa în această lume a lui fusese o decizie mult mai bună decât își dăduse seama la început.

Sunetul slab al unui alt dosar deschis a plutit din nou prin cameră. Phatsa a coborât capul și a continuat să citească, cu sprâncenele ușor încruntate de concentrare, mormăind pentru sine în șoaptă de fiecare dată când se lovea de un termen tehnic, pentru ca apoi să mâzgălească o mică notă pe marginea paginii, de parcă se temea că o va uita dacă nu o scria.

Nakhun l-a privit în acel mod, iar un colț al gurii i s-a mișcat aproape imperceptibil.

Această casă fusese cufundată în tăcere de prea mult timp. Și viața lui, de asemenea, fusese mult prea ordonată pentru o perioadă lungă.

Dar de când Phatsa intrase în ea... oricât de haotic ar fi fost, oricât de problematic ar fi rezultat, oricât de încăpățânat ar fi fost, până într-acolo încât uneori părea că merită să-l imobilizeze doar ca să-l împiedice să fugă... totul, într-un fel, prinsese din nou viață.

În acea după-amiază liniștită, plină de teancuri de dosare și de mirosul uscat de hârtie, Nakhun a fost un pic mai sigur că acest băiat încăpățânat nu doar că schimbase casa în care locuia. S-ar putea ca, încetul cu încetul, să-l schimbe și pe el.

La sfârșitul acelei după-amiezi, atmosfera din living era considerabil mai relaxată decât fusese în ultimele zile. Teancul de documente, care în ochii lui Phatsa păruse în prima zi o durere de cap gata să înceapă, acum devenise ceva ce putea lua și citi singur, fără să-i ceară nimeni. Nakhun stătea în continuare nu prea departe, răspunzând la câte o întrebare scurtă și explicând anumite puncte ori de câte vorba era nevoie. Khamphirada stătuse cu ei o vreme, în timp ce Ai venea și pleca din când în când cu băuturi și gustări. Nakhin intra și ieșea și el, lansând comentarii glumețe la fiecare interval, până când Phatsa ridica capul și îl fulgera cu privirea.

Privit în ansamblu, totul părea suficient de pașnic încât să te facă aproape să uiți că această casă adăpostea mai mult decât căldură și amabilitate. Încă mai exista o anumită presiune care plutea în silențiu în fiecare colț. Cu toate acestea, în acea după-amiază, oamenii din cameră au vorbit cu o ușurință surprinzătoare. Phatsa explica ceva ce tocmai înțelesese dintr-unul dintre dosarele de proiect. Nakhun asculta în timp ce râdea și glumea spunând că, dacă va continua să muncească atât de sârguincios, fratele lui mai mare cu siguranță va începe să-l pună la muncă mult mai grea înainte de vreme. Khamphirada a râs încet, cu drag. Iar Nakhun, deși la fel de senin ca întotdeauna, îl privea pe Phatsa cu o blândețe mai vizibilă decât de obicei.

Phatsa însuși era mai absorbit decât își dădea seama. Abia a observat că începuse să vorbească cu mai multă libertate ca înainte, discutând într-un mod mai natural și chiar luând dosarele ca să-și explice propriile gânduri, fără să-și mai facă atâtea griji despre cum l-ar putea vedea ceilalți.

Și atunci, ușa principală s-a deschis.

Sunetul unor pași fermi și deliberați a răsunat exact în momentul în care conversația din cameră curgea cu ușurință, iar atmosfera s-a schimbat aproape imediat.

Naret se întorsese de afară, îmbrăcat într-un costum închis la culoare, cu chipul lui senin și sever ca întotdeauna. Însă în clipa în care privirea lui a străbătut camera și a cuprins ceea ce vedea —Phatsa așezat în mijlocul familiei, Khamphirada zâmbind, Nakhin relaxat și Nakhun așezat nu departe de băiat—, ceva în ochii lui a devenit vizibil mai rece.

Zâmbetul ușor a pierit mai întâi de pe chipul lui Khamphirada. Nakhin s-a mișcat și el puțin, dându-și seama instantaneu că acea căldură relaxată de acum câteva momente tocmai luase sfârșit. În ceea ce-l privește pe Phatsa, deși nu făcuse absolut nimic, a simțit imediat că aerul din cameră se schimbase.

În acea fracțiune de secundă, Nakhun s-a ridicat în picioare înainte de a apuca să se gândească. A fost pur instinct. S-a mișcat ca să se pună în fața lui Phatsa aproape imediat, silueta lui înaltă proiectând o umbră asupra lui, ascunzându-i jumătate din corp, de parcă era hotărât să blocheze privirea plină de presiune a tatălui său înainte ca aceasta să-l poată atinge direct pe Phatsa, fie și o singură dată.

S-a întâmplat mult prea repede pentru a fi numit un gest deliberat. Mult prea repede, mult prea natural. Ca și cum nu ar fi existat nicio îndoială în mintea lui Nakhun dacă trebuia sau nu să facă asta. Corpul lui alesese deja. Dacă cineva trebuia să suporte acea presiune, acela avea să fie el... nu Phatsa.

Însă persoana din spatele lui nu avea de gând să rămână acolo în tăcere.

Phatsa s-a oprit doar o clipă când a văzut spatele lat al lui Nakhun blocându-i vederea. Apoi, s-a încruntat ușor, nu atât de frică, ci dintr-o ușoară iritare. Privirea lui a trecut de la umerii lați din fața lui către mâna pe care Nakhun o ridicase pe jumătate, ca pentru a-l bloca sau a-l reține, iar în cele din urmă pur și simplu a întins brațul și a dat la o parte acea încheietură din drumul său, fără ezitare.

Nakhun s-a întors brusc ca să-l privească imediat.

 „Phatsa.” Vocea lui a scăzut puțin în ton, sunând pe jumătate a avertisment, pe jumătate a interdicție.

Dar Phatsa nu l-a ascultat. Nu l-a împins pe Nakhun cu brutalitate și nu a arătat nicio sfidare agresivă. Pur și simplu i-a dat la o parte mâna cu o fermitate tăcută și a ieșit singur din spatele acelui spate lat.

Toată camera a amuțit într-o clipă.

Naret a rămas acolo privind. Expresia lui nu se schimbase mult, dar ochii îi erau suficient de reci și de tăioși încât să-i facă pe cei mai mulți oameni să-și abată privirea fără să se gândească. Phatsa, însă, nu a făcut-o. Pur și simplu a mers puțin mai aproape, până când s-a aflat la distanța potrivită, și apoi s-a oprit în fața lui... nici prea aproape, nici prea departe.

Apoi și-a unit mâinile într-un gest de salut wai.

Postura lui era dreaptă, calmă și incredibil de serenă. Nu exista niciun tremur. Nicio încercare de a intra în grații. Nici măcar urmă de frică pe care mulți s-ar fi așteptat să o vadă. Exista doar curtoazia directă a unui om care știa exact ce trebuia făcut într-un asemenea moment și o făcea de la sine, fără să aibă nevoie ca cineva să-l învețe. „Bună ziua, domnule.”

Vocea lui Phatsa a fost suficient de fermă pentru a-i face pe Khamphirada și pe Nakhin să se întoarcă spre el în același timp, aproape fără să-și dea seama. Știau deja că nu era un băiat timid, dar faptul că stătea în fața lui Naret fără cel mai mic tremur le depășea așteptările.

Nakhun însuși rămăsese nemișcat. A privit profilul chipului lui Phatsa pentru o clipă, de la linia dreaptă a spatelui până la degetele unite în acel wai plin de stăpânire de sine, iar ceva i-a străbătut pieptul cu o forță ciudată. Mândrie. Și o admirație profundă și tăcută. Pentru că, indiferent cât de mult ar fi vrut să-l protejeze, acest băiat alegea în continuare să se descurce singur.

Naret l-a privit pe Phatsa atât de mult timp încât camera a părut să se oprească din respirat odată cu ei. Privirea lui era la fel de indescifrabilă ca întotdeauna. Nimeni nu putea ști ce gândea. Iar Phatsa a rămas acolo în picioare, exact așa cum era, fără să-și coboare ochii, fără să dea înapoi, dând dovadă doar de acea curtoazie inconfundabilă și de refuzul de a se înclina în fața presiunii din fața lui.

În cele din urmă, Naret a dat o foarte ușoară aprobare din cap. Nu a spus nimic. Nu a arătat niciun semn de aprobare. Dar nici nu i-a distrus acel curaj. După aceea, pur și simplu a trecut pe lângă ei și s-a îndreptat spre interiorul casei, fără să se mai uite înapoi nici măcar o dată.

Sunetul pașilor săi s-a stins treptat pe coridorul lung, lăsând în urmă un alt val de tăcere suspendat în living.

Phatsa și-a coborât încet mâinile și a scos un suspin foarte tăcut, ca și cum abia acum îi permitea corpului său să admită că, până la urmă, fusese cu adevărat încordat... pur și simplu nu lăsase să se observe în timp ce stătea acolo în picioare.

Înainte de a apuca să mai spună ceva, Nakhun s-a mișcat ca să stea din nou lângă el. De data asta nu l-a mai protejat ca un scut, dar a rămas suficient de aproape pentru a lăsa să se înțeleagă că, dacă s-ar fi întâmplat ceva mai devreme, el ar fi făcut un pas înainte primul.

Nakhin a fost primul care a rupt tăcerea. A scos un râs scurt, pe jumătate impresionat și pe jumătate plin de afecțiune.

 „Ai curaj.”

Phatsa s-a întors să-l privească imediat. 

„Ce?”

„Adineauri”, a spus Nakhin, ridicând o sprânceană. „Majoritatea oamenilor s-ar fi speriat atât de tare de tatăl meu încât ar fi făcut pe ei.”

Phatsa a stat nemișcat o clipă, apoi a încuviințat încet, cu o totală seriozitate. 

„Oh. În cazul acesta, scuzați-ma o secundă.” A vorbit cu chipul perfect serios. 

„Ar trebui probabil să merg la baie și să-mi schimb pantalonii.”

Nakhin a izbucnit imediat în râs. Khamphirada a trebuit să ducă o mână la colțul gurii ca să-și ascundă zâmbetul, în timp ce Nakhun a rămas acolo privindu-l pe Phatsa în tăcere, deși ochii i s-au îndulcit un pic mai mult decât înainte, în ciuda eforturilor sale.

Phatsa a reușit să-și mențină chipul serios doar pentru încă câteva secunde, înainte de a zâmbi și el și de a da din cap ușor. „E o glumă.” S-a lăsat din nou pe scaunul lui și a mormăit cu o voce mai joasă. „Deși chiar am fost speriat.”

Acea frază simplă a făcut ca în cameră să se aștearnă din nou tăcerea. Însă de data aceasta, nu a fost din cauza presiunii. Ci pentru că nimeni nu se așteptase ca el să o admită atât de direct.

Phatsa și-a strâns ușor buzele înainte de a continua, fără să privească pe cineva anume.

 „Dar din moment ce locuiesc în casa dumneavoastră, ar trebui să am bune maniere.” A dat puțin din umeri, ca și cum ar fi încercat să facă totul să sune mai banal decât se simțea. „Să-l evit, să mă prefac că nu-l văd sau să rămân acolo în picioare mai rigid decât o scândură ar fi părut ridicol.”

Khamphirada l-a privit în tăcere, privirea lui îndulcindu-se în mod vizibil, înainte de a vorbi cu o voce caldă.

 „Trebuie să fi fost crescut foarte bine.”

Asta l-a obligat pe Phatsa să facă o pauză. Atinsese un punct pe care în mod clar nu era pregătit să-l abordeze. Și-a coborât ochii spre vârfurile degetelor pentru o clipă, apoi a răspuns cu voce joasă.

 „De obicei, locuiam singur.”

Nakhin, care încă mai avea urme de râs pe chip, a devenit mai tăcut. Khamphirada a ascultat fără să-l întrerupă. Phatsa a continuat încet, cu vocea încă fermă, dar mai caldă ca înainte. „Tatăl meu celălalt a murit când m-a născut, iar tatăl meu a fost mereu ocupat cu afacerile.” A făcut o pauză, iar apoi s-a grăbit să adauge, ca și cum nu voia ca propriile cuvinte să sune prea triste. „Dar venea să mă vadă des. Mi-a oferit toată dragostea de care aș fi putut avea vreodată nevoie. Nu mi-a lipsit niciodată asta.”

Camera a rămas din nou liniștită.

Khamphirada l-a privit o clipă înainte de a întinde mâna ca să i-o atingă pe a lui cu delicatețe... un gest tandru din partea unui părinte, fără milă, ci consolând cu respect. „Într-o zi, voi merge să-mi cer scuze personal tatălui tău.”

Phatsa a ridicat imediat privirea, surprins, dar Khamphirada a continuat cu aceeași voce blândă, deși inconfundabil de clară. 

„Ceea ce s-a întâmplat nu a fost un lucru minor. Nu ar trebui să-l las pe celălalt tată să suporte totul singur.” Apoi s-a întors spre Nakhun. Privirea unui tată s-a schimbat într-o clipă din caldă în serioasă. Vocea nu i s-a aspri, dar a devenit suficient de fermă pentru ca toți cei din cameră să știe că aceasta nu era o rugăminte. „Nakhun, și tu trebuie să mergi să-i ceri iertare tatălui lui, personal.”

Nakhun a tăcut o clipă înainte de a încuviința.

 „Da.” A fost doar un cuvânt, dar nu exista nici cea mai mică ezitare în el.

Phatsa a fost cel care a părut mai surprins decât oricine. Și-a strâns buzele înainte de a spune cu voce joasă.

 „Nu știu dacă tatăl meu va înțelege lumea alfalor și a omegilor.”

Toți s-au întors spre el.

Phatsa a suspinat încet și și-a coborât din nou privirea spre mâini. „El nu mi-a spus niciodată nimic despre asta”, a spus el, iar acum exista o îngrijorare inconfundabilă în vocea lui. „Nu mi-a explicat niciodată cu seriozitate nimic despre genurile secundare. Sincer să fiu... nici măcar nu știu dacă știe ceva despre treburile astea cu alfa și omega.” A făcut o pauză pentru o fracțiune de secundă înainte de a mormăi mai încet.

 „Așa că mă tem că, dacă va afla totul, va fi șocat.”

Acest adevăr a făcut ca toată camera să rămână din nou în tăcere. De data aceasta a fost o tăcere mai grea, pentru că dintr-odată toți începuseră să vadă latura mai fragilă a acestei situații. Nu era vorba doar despre doi oameni care locuiau împreună. Nu doar despre o legătură. Nu doar despre ceea ce se întâmpla în această casă. Exista, de asemenea, și inima unui tată care în curând ar fi putut fi atras într-un adevăr pentru care nu se pregătise niciodată.

Khamphirada l-a privit pe Phatsa o clipă înainte de a-i strânge din nou cu blândețe mâna. „Este în regulă, dragul meu. Ne vom asuma responsabilitatea pentru toate acestea.”

Phatsa nu a răspuns imediat. A rămas doar tăcut, de parcă păstra acele cuvinte undeva în interiorul lui. Nakhun, stând nu prea departe, a continuat să-l privească în tăcere. Iar de data aceasta, în ochii lui întunecați nu mai era doar stăpânire de sine. Acum exista ceva mai greu, ca și cum își însușise în taină o parte din îngrijorarea lui Phatsa.

Nakhin, după ce a tăcut o vreme, a renunțat în cele din urmă la o parte din șăgălnicia lui obișnuită și a vorbit cu voce joasă, pentru prima dată fără nicio urmă de ironie în ton.

 „Când va veni momentul, vom ajuta.”

Phatsa s-a întors să-l privească.

Nakhin a dat ușor din umeri.

 „Ar trebui fratele meu să meargă în mod oficial să-ți ceară mâna și să ducă o tavă ceremonială pentru a-și cere scuze că a ofensat copilul tatălui tău?”

Asta i-a smuls în cele din urmă un râs ușor lui Phatsa. A fost doar unul mic, dar suficient ca să mai aline puțin din greutatea din cameră.

Khamphirada a zâmbit ușor. Nakhun a rămas la fel de nemișcat ca de obicei, deși acum se apropiase un pic mai mult, ca și cum cu adevărat nu voia ca Phatsa să suporte nimic din toate acestea singur.

În acea după-amiază liniștită, în interiorul casei mari care abia recent rezistase forței reci a prezenței lui Naret, acea conversație i-a apropiat pe toți un pic mai mult.

În acea seară, după ce și-a terminat baia, Phatsa a ieșit din cameră cu o ușoară căldură încă lipită de piele. Părul lui deschis la culoare era încă ușor umed, ultimele picături reci alunecându-i de pe gât până la gulerul pijamalei lejere. A ridicat un prosop și și-a frecat părul distrat în timp ce contempla camera mare și liniștită din fața lui, cu un sentiment pe care, sincer, încă nu-l putea numi familiaritate.

Dormea aici deja de câteva zile, asta era adevărat. Însă cuvintele „a se obișnui” încă se simțeau foarte îndepărtate când venea vorba de a împărți aceeași cameră, același pat și însuși aerul pe care îl respira cu un străin. Mai ales când acel străin nu era un bărbat obișnuit.

Nakhun stătea așezat, sprijinit de tăblia patului, pe partea lui obișnuită, îmbrăcat într-o pijama simplă, de culoare închisă. Materialul, care părea mult mai scump decât ar fi fost nevoie, cădea impecabil peste umerii lui lați și peste piept. Ținea un iPad în mâini, a cărui ecran lumina slab în camera cufundată în penumbră. Purta o pereche de ochelari cu rame subțiri, ceea ce făcea ca chipul lui tăios să pară un pic mai liniștit, mai reținut și un pic mai puțin periculos. Doar un pic.

În clipa în care a auzit ușa de la baie deschizându-se, Nakhun a ridicat imediat privirea și a lăsat iPad-ul deoparte fără ezitare, ca și cum orice lucru care îl ocupase cu o secundă în urmă conta mult mai puțin decât persoana care tocmai ieșise din aburi.

Phatsa s-a oprit pentru o fracțiune de secundă fără să vrea, iar apoi s-a prefăcut că așază prosopul la picioarele patului, ca și cum nu ar fi observat ochii lui Nakhun care îl urmăreau tot timpul. 

„Încă mai lucrezi?” a întrebat el cu degajare, în timp ce continua să-și usuce vârfurile părului. Vocea lui a sunat destul de obișnuită, deși un pic mai caldă decât de obicei.

„Doar terminam ceva”, a răspuns Nakhun, lăsând iPad-ul deoparte, pe noptieră.

 „Am terminat deja.”

Phatsa a dat ușor din cap și a mers spre cealaltă parte a patului. Însă înainte de a se urca, a simțit că privirea lui Nakhun era în continuare fixată asupra lui, ca și cum ar fi existat ceva mai mult ce voia să spună. Și chiar exista. „Despre tatăl tău.”

Asta l-a făcut pe Phatsa să se oprească, având mâna încă pe pătură. A ridicat privirea imediat. Nakhun și-a dat jos ochelarii încet și i-a pus lângă iPad, lăsând privirea clară a ochilor săi întunecați complet vizibilă sub lumina difuză.

 „Voi avea ocazia să-l cunosc?”

Întrebarea a fost atât de directă încât Phatsa a rămas paralizat pentru o clipă. Nu se așteptase ca Nakhun să menționeze asta atât de curând. Crezuse că bărbatul probabil va păstra acest lucru îngropat în propriile gânduri, ca de obicei. Însă auzindu-l acum, nu s-a simțit atât de inconfortabil pe cât s-ar fi așteptat. A existat doar o ușoară surpriză și o anumită greutate care începea să se agite în silențiu în mijlocul pieptului său.

Phatsa s-a așezat încet pe marginea patului înainte de a răspunde cu onestitate. 

„Nu sunt sigur.” Și-a coborât privirea spre cearșafurile închise la culoare de sub mâna lui pentru o clipă, înainte de a continua pe un ton liniștit. 

„Tatăl meu este în străinătate în cea mai mare parte a timpului. Chiar și când se întoarce, nu stă mult. Uneori trece doar să mă viziteze câteva zile înainte de a pleca din nou.” A făcut o pauză și a zâmbit ușor, ca un om obișnuit de mult timp cu acest tip de rutină. 

„Așa că nu știu dacă se va întoarce curând.”

Nakhun a ascultat în tăcere, fără să-l întrerupă, părând doar un pic mai gânditor decât înainte. Apoi, după o pauză, a vorbit rar. „Nu m-am gândit suficient de departe în viitor.”

Phatsa s-a întors ca să-l privească.

Nakhun i-a susținut privirea direct, cu o voce mai groasă și mai fermă decât de obicei. „Faptul că te-am adus să locuiești aici în felul acesta... te-a dezonorat?”

Întrebarea a așternut un alt strat de tăcere peste cameră. Phatsa l-a privit lung... suficient de mult pentru a vedea că Nakhun nu spunea asta pentru că voia consolare și nici nu întreba din obligație. Întreba pentru că era sincer îngrijorat. Îngrijorat în felul unui om care nu era bun din fire la a vorbi despre propriile sentimente, dar care, atunci când o făcea în cele din urmă, fiecare cuvânt avea mai multă greutate decât ar fi avut pentru majoritatea.

Phatsa și-a coborât puțin ochii și a scos un râs slab, abia simțit. 

„Abia acum te gândești la asta?”

Nakhun nu a răspuns.

Phatsa a dat ușor din umeri înainte de a vorbi mai încet decât înainte. 

„Este în regulă.” S-a urcat încet cu picioarele în pat și s-a sprijinit de partea opusă a tăbliei, lăsând aceeași distanță între ei ca înainte, iar apoi a continuat cu voce potolită, ca și cum își organiza gândurile din cap în timp ce vorbea.

„A trecut deja. Și s-a întâmplat într-un mod pe care nimeni nu l-a dorit.”

Camera a rămas în tăcere. Se auzea doar zumzetul slab al aerului condiționat undeva în depărtare și mirosul curat al pielii proaspete de după baie, amestecându-se încet cu urmele fine de fum și whisky din încăpere.

Phatsa a privit înainte, în loc să-l privească pe Nakhun, când a rostit următoarele cuvinte. 

„Pentru mine... ceva de genul ăsta se simte mai mult ca un accident.”

Nakhun a rămas nemișcat.

Phatsa a zâmbit din nou, dar de data aceasta era puțin umor în asta. Era zâmbetul unui om care acceptase ceva, chiar dacă nu fusese în totalitate din proprie voință.

 „Așa sunt accidentele. Odată ce se produc, nu te mai poți întoarce ca să le anulezi.” A făcut o pauză și, în cele din urmă, s-a întors să-l privească pe Nakhun direct. 

„Dar tot te poți adapta. Tot poți repara ceea ce urmează.”

Cuvintele au căzut în tăcerea din cameră și, cu toate acestea, aveau o greutate mult mai mare decât ar fi trebuit. Pentru că nu erau o consolare frumoasă, nici o renunțare și nici prefăcătoria că nu durea. Era o acceptare a realității și alegerea de a continua să meargă înainte în felul său.

Nakhun l-a privit mai mult timp decât de obicei. La acest tânăr care ar fi trebuit să se plângă, ar fi trebuit să izbucnească sau, cel puțin, să-l învinovățească mai mult de atât... și totuși vorbea despre totul cu o voce atât de liniștită, ca și cum Phatsa însuși încerca de asemenea, încercând să transforme acest haos într-o viață care încă mai putea fi trăită într-un fel.

Ceva s-a strâns încet în pieptul lui Nakhun. Nu era ceva luminos sau trecător. Nu era tipul de dorință care îi făcuse inima să-i bată rapid în nopțile precedente. Era mai greu de atât. Mai profund. Și mult mai tăcut.

 „Ești mai puternic decât credeam.” Nakhun a spus-o în cele din urmă.

Asta l-a făcut pe Phatsa să clipească ușor înainte de a-și întoarce chipul imediat, fiind în mod clar reținut în a accepta laude atât de direct.

 „Nu mai vorbi ca și cum aș fi un copil.”

Un colț al gurii lui Nakhun s-a mișcat. 

„Încă ești tânăr.”

„Am absolvit deja.”

„Încă ești tânăr.”

Phatsa s-a întors brusc ca să-l fulgere cu privirea. „Chiar îți place să scoți oamenii din minți.”

Nakhun nu a răspuns, dar Phatsa a putut vedea clar că mișcarea ușoară din colțul gurii sale nu dispăruse deloc, ca și cum reprima ceva. Ceea ce nu a făcut decât să-l irite și mai mult pe Phatsa. În cele din urmă, însă, tot ce a putut face a fost să scoată un mic suspin și să se acopere cu pătura. 

„În fine. Cel puțin încă suntem de acord asupra unui lucru.”

„Asupra cărui lucru?”

„Asupra faptului că nu se mai poate anula.”

Acel răspuns l-a făcut pe Nakhun să rămână din nou în tăcere. L-a privit pe Phatsa în timp ce celălalt se întindea încet, încercând să pară cât mai normal posibil într-o cameră care nici măcar o dată nu se simțise cu adevărat normală. Apoi, Nakhun a întins mâna și a stins una dintre lumini, lăsând în urmă doar o strălucire slabă și caldă.

În cameră s-a așternut din nou tăcerea treptat. Dar era un alt tip de tăcere. Nu era o tăcere inconfortabilă. Nu era o tăcere între doi străini, nesiguri de cum să se comporte unul în preajma celuilalt. Ci tăcerea a doi oameni care încă nu se cunoșteau suficient de bine... și, cu toate acestea, începeau, puțin câte puțin, să-și facă loc unul altuia.

Nakhun s-a întins și el pe cealaltă parte a patului, păstrând aceeași distanță pe care promisese că o va păstra. Phatsa nu s-a întors să privească, dar tot îl putea simți acolo: respirația constantă, căldura parfumului care se pierdea în întuneric, ceva ciudat de liniștitor și de iritant în același timp.

Chiar înainte ca somnul să-l poată fura în cele din urmă, Phatsa a auzit vocea lui Nakhun rupând tăcerea din întuneric. 

„Dacă tatăl tău se întoarce, spune-mi.”

Phatsa a deschis ochii ușor în întuneric, dar nu s-a întors ca să-l privească.

 „De ce?”

„Voi merge să-l cunosc.”

Răspunsul a fost scurt. Simplu. Liniștit. Dar nu exista nici cea mai mică îndoială în el.

Phatsa a rămas nemișcat o vreme înainte de a închide din nou ochii. „Vom vorbi despre asta când va veni momentul.” A fost tot ce a spus. Și după aceea, nu a mai spus nimic.

Tăcerea s-a extins prin cameră pentru o perioadă bună de timp după ce conversația lor s-a încheiat, de parcă fiecare cuvânt de acum câteva clipe încă mai plutea în aer. Nu era suficient de grea încât să îngreuneze respirația, dar nici atât de ușoară încât pur și simplu să dispară. Rămăsese doar urma cea mai fină a luminii de la lampă, abia destul de vizibilă pentru a desena silueta ștearsă a celuilalt bărbat în același pat. Phatsa stătea nemișcat pe partea lui de pat, cu ochii închiși ca și cum ar fi fost gata să doarmă. Însă adevărul era că nu avea nici pe departe somnul necesar pentru asta. Inima lui continua să bată mult prea puternic. Gândurile îi erau mult prea încurcate. Și cu cât camera devenea mai tăcută, cu atât putea simți mai acut că nu era singur în acel pat.

Atunci, Nakhun a simțit din nou acel parfum slab de ploaie. Nu era puternic. Nu era siropos de dulce și nici cald și amețitor ca în noaptea precedentă. Era doar o urmă delicată care plutea prin întuneric, proaspătă, curată, blând de profundă, și făcea ca ceva din pieptul lui să se elibereze încet, în tăcere. Nakhun a închis ochii și pur și simplu a rămas acolo, respirându-l, incapabil să spună dacă ceea ce simțea cu mai mare forță era pace sau împlinire. Știa doar că nu voia ca parfumul să dispară, nici măcar un pic. Voia să continue să-l inhaleze așa, la nesfârșit. Fără să facă nimic. Fără să se gândească la nimic. Pur și simplu să rămână suficient de aproape pentru a ști că Phatsa era cu adevărat acolo, era de ajuns.

Dar cu cât îl respira mai mult, cu atât părea să-l atragă mai tare.

Nakhun s-a apropiat de el încet, fără să scoată aproape niciun sunet pe cearșafuri. Mișcarea a fost atât de tăcută, atât de blândă, încât aproape că nu s-a simțit ca fiind deliberată; ci mai degrabă ca un corp care plutea instinctiv spre ceea ce tânjea.

Phatsa l-a simțit imediat. În clipa în care căldura celuilalt bărbat s-a apropiat un pic mai mult, tot corpul i s-a încordat automat, chiar și cu ochii închiși. Nu pentru că îi era frică. Nu pentru că îi era silă. Ci pentru că inima a început să-i bată mai puternic decât ar fi trebuit și nu o putea opri. El îl mai avusese în brațe anterior. Fusese mai aproape de atât. Și totuși, acum, când era pe cale să se întâmple pentru a doua oară, anticiparea încă creștea în interiorul lui până când a simțit pieptul strâns. Atât de strâns încât durea. Atât de strâns încât respirația i-a devenit superficială fără ca măcar să-și dea seama.

Phatsa și-a strâns buzele în întuneric. Nu voia să recunoască, dar în adâncul sufletului știa foarte bine că acest bărbat îi plăcea mai mult decât un pic.

Dacă lăsa deoparte acel chip enervant de frumos, de parcă cineva îl sculptase cu prea multă devoțiune. Dacă lăsa deoparte acea personalitate enervant de serenă, tăcută și mult prea liniștită. Dacă lăsa deoparte obiceiul lui de a da ordine, de a decide lucrurile pentru alți oameni, de a acționa ca și cum avea mereu dreptate. Chiar și atunci, tot mai existau lucruri care lui Phatsa îi plăceau la el.

Îi plăcea felul în care Nakhun devenea responsabil pentru cuvintele sale. Îi plăcea fermitatea lui, felul în care nu lăsa niciodată ca totul să rămână la stadiul de vorbe goale. Îi plăcea cum Nakhun privea problemele și se gândea mai întâi la cum să le rezolve, în loc să stea cu brațele încrucișate în fața lucrurilor care nu se mai puteau anula. Și apoi mai era și acest parfum. Acel parfum de whisky cald și de flacără slabă; atât de ciudat de opus esenței bărbatului însuși și totuși, odată combinate, deveneau o fragranță care îl calma în cel mai ciudat mod de fiecare dată.

Phatsa nici nu-și terminase bine acel gând când căldura celuilalt corp s-a apropiat și mai mult. Atunci, mâna lui Nakhun l-a atins ușor. Atingerea nu a fost agresivă. Nu a fost grăbită. Erau doar vârfurile degetelor care se odihneau acolo cu o atentă reținere, mai mult ca o întrebare decât ca o cerință. Și totuși, indiferent cât de ușoară era, o căldură ciudată a străbătut instantaneu pielea lui Phatsa, de parcă fire subțiri de foc alergau pe sub ea, nerv cu nerv, până când răsuflarea i-a rămas blocată în piept.

Acea mână mare s-a mișcat mai jos, încet. Și s-a oprit pe șoldul lui.

Phatsa și-a ținut răsuflarea instantaneu. Mintea i s-a scufundat din nou în haos, într-un mod amețitor. O parte din el striga că trebuie să-l împingă pe Nakhun, că trebuie să se miște, că trebuie să spună ceva, orice, ca să-l avertizeze că se apropia prea mult. Însă mai în adânc, exista un alt sentiment. Unul mai sincer și mult mai înfricoșător. Nu voia să dea înapoi deloc. Cu totul dimpotrivă. În adâncul sufletului, nu voia să opună rezistență. Voia ca Nakhun să-l îmbrățișeze.

Voia ca acea mână să rămână asupra lui exact așa. Voia să rămână în această apropiere caldă care, într-un fel, îi făcea tot corpul să se simtă ușor și ancorat în același timp.

Phatsa și-a strâns buzele cu mai multă forță, cu inima bătându-i atât de violent încât o putea simți cu claritate în piept.

 „Asta e o nebunie. Phatsa, pentru numele lui Dumnezeu. Cu adevărat ți-ai pierdut mințile.”

Dar la naiba... se simțea incredibil de bine.

Așa că a rămas acolo, nemișcat. Nu l-a împins. Nu s-a mișcat. Exista doar acea ușoară tensiune în corpul lui și ritmul inconfundabil de domolit al respirației sale, de parcă întreaga lui ființă era atentă la ceea ce Nakhun ar fi putut face în continuare. Nakhun, în acest timp, rămânea la fel de tăcut. Nu s-a grăbit. Nu a presat mai mult. Nu a făcut nimic altceva decât să-și lase mâna acolo și să absoarbă în silențiu această apropiere și pentru sine.

Și astfel, tăcerea dintre ei s-a schimbat din nou ca formă. Nu era o tăcere inconfortabilă. Nici tăcerea dintre doi străini. Era tăcerea unei forțe de atracție fără nume care prindea formă încet în întuneric, în timp ce niciunul dintre ei nu îndrăznea să fie primul care să spună cu voce tare că ceva începuse deja să se schimbe.

Mâna lui Nakhun a rămas așezată pe șoldul lui. Căldura acelei palme late se filtra prin materialul subțire puțin câte puțin, până când pielea din acea zonă s-a simțit insuportabil de sensibilă. Respirația celuilalt bărbat era atât de aproape... suficient de aproape pentru ca Phatsa să-i poată distinge ritmul liniștit și constant. Și cu cât totul era mai aproape, cu atât îl învăluia mai mult acel parfum de whisky și foc pentru care tocmai se certase pe sine că-l savurează, până când gândurile îi deveneau mai greu de controlat cu fiecare secundă.

Phatsa a rămas complet nemișcat, fără să îndrăznească să se miște, fără să îndrăznească să vorbească, deși gândurile îi alergau nebunește. Nici măcar nu știa ce aștepta cu exactitate. Aștepta ca Nakhun să se apropie un pic mai mult? Ca acea mână să apese cu mai multă fermitate? Sau să-și recapete mințile și să-l împingă pe bărbat o dată pentru totdeauna?

Dar în ciuda tuturor acestor gânduri, a continuat să nu facă nimic.

Mâna lui Nakhun a rămas acolo: liniștită, constantă, suficient cât să mențină inima lui Phatsa balansându-se iremediabil dintr-o parte în alta. Tot corpul îi era încordat de o așteptare tăcută pe care nu îndrăznea să o admită. Mintea lui mersese deja prea departe. Suficient de departe ca să-l imagineze pe Nakhun apropiindu-se mai mult, strângându-și brațele în jurul lui din spate sau adâncindu-și chipul în ceafa lui în același mod în care o făcuse în acea noapte.

Și atunci, deodată, căldura de pe șoldul lui a dispărut.

Phatsa a înlemnit. Apropierea care aproape îi făcuse inima să-i explodeze cu o clipă în urmă se retrăgea încet, lăsând doar o subțire răceală în locul ei. A rămas nemișcat timp de două secunde lungi, incapabil să proceseze asta, înainte de a se întoarce în cele din urmă ca să-l privească pe celălalt bărbat, cu o confuzie și o iritare care creșteau în el fără niciun motiv bun.

Nakhun chiar se îndepărtase. Nu foarte departe, dar suficient de departe pentru a lăsa clar că se oprise singur. Ochii lui păreau întunecați în penumbră, expresia lui fiind serenă doar pentru că în mod clar se obliga să o mențină așa. A închis ochii scurt, ca și cum se reculegea, iar apoi a spus cu voce joasă. „Îmi pare rău.”

Phatsa a rămas din nou încremenit.

„Nu ar fi trebuit să merg mai departe de acordul nostru.”

Asta l-a făcut să clipească încet, ca un om care nu putea interpreta pe deplin ce trebuia să simtă.

Nakhun a continuat, cu vocea încă uniformă, deși tensiunea din ea era imposibil de trecut cu vederea. „Mi-ai spus deja. Dacă nu am permisiunea ta, nu mi se permite să mă apropii.”

S-a așternut un scurt silențiu.

Phatsa aproape că și-a mușcat limba de tot.

 „Ce? De ce naiba alegea să aibă morală tocmai acum?”

A rămas acolo nemișcat, chipul încingându-i-se cu o viteză alarmantă; nu doar de rușine, ci și de iritare. O iritare atât de acută încât nici măcar nu știa ce să înjure mai întâi. Cu doar câteva momente înainte, inima lui bătuse atât de puternic încât părea gata să-i sară din piept. Gândurile i se duseseră atât de departe încât aproape că dorise să-și strivească o pernă pe față doar ca să nu intre în impas. Iar la final, bărbatul din fața lui pur și simplu se oprise și își ceruse scuze de parcă ar fi fost cel mai natural lucru din lume.

Pentru numele lui Dumnezeu. Trebuia să se simtă ușurat. Trebuia să fie mulțumit, chiar, că Nakhun își respectase cuvântul. Trebuia să fie mândru că încă deținea controlul asupra situației. Atunci de ce simțea, în adâncul pieptului său, ca și cum ar fi fost abandonat la jumătatea unui lucru?

Phatsa și-a strâns buzele cu mai multă forță și și-a întors chipul imediat, de parcă se temea că, dacă ar fi continuat să-l privească pe Nakhun fie și pentru o singură secundă în plus, ceva s-ar fi reflectat pe chipul lui, ceva ce absolut nu trebuia să se vadă.

 „Mi se pare bine atunci”, a răspuns el în cele din urmă. Vocea lui a sunat destul de plată, deși doar un pic mai rigidă decât de obicei.

 „În felul acesta, nu vei încălca regulile.”

Nakhun nu a spus nimic.

Phatsa nu a spus nici el nimic. Însă această tăcere nu era ca cea dinainte. Era plină de o ciudată formă de stânjeneală care nu venea doar din disconfort, ci din faptul că amândoi păreau să reprime ceva în același timp.

Phatsa s-a supărat și mai tare pe sine când și-a dat seama că, în adâncul sufletului, nu era supărat pentru că Nakhun se apropiase prea mult. Era supărat pentru că bărbatul se oprise. „La naiba.” Gândul i-a dat o dorință aprigă de a-și mușca limba cu adevărat.

Așa că și-a urcat rapid pătura până la bărbie, ca și cum acoperindu-se un pic mai mult ar fi putut ascunde cumva și acele gânduri ridicole. Apoi a mormăit cu voce joasă, pe jumătate sarcastic și pe jumătate acuzator la adresa bărbatului de lângă el. 

„Data viitoare, dacă ai de gând să te oprești, oprește-te mai devreme.”

În clipa în care cuvintele i-au ieșit din gură, a vrut să-și tragă o palmă.

Nakhun a tăcut o clipă înainte de a se întoarce ca să-l privească în întuneric. Deși era greu de văzut clar, Phatsa o putea simți fără nicio îndoială: celălalt bărbat îl privea țintă. „Ce se presupune că înseamnă asta?”

„Nu interpreta”, a răspuns Phatsa mult prea repede. 

„Încerc să dorm.”

Nakhun a continuat să-l privească pentru încă un moment, iar apoi colțul gurii sale s-a mișcat aproape imperceptibil, ca și cum credea că Phatsa nu-l putea vedea.

Asta nu a făcut decât să-l irite și mai tare pe Phatsa. S-a întors brusc și l-a fulgerat cu privirea prin întuneric. „Râzi de mine?”

„Nu.”

„Mincinosule.”

„Nu râd.”

„Dar colțul gurii tale...” Phatsa s-a oprit brusc, pentru că cu cât spunea mai multe, cu atât suna ca și cum căuta nod în papură pentru ceva la care nu ar fi trebuit să fie atent deloc. Așa că nu a putut decât să-și strângă buzele cu forță și să se întoarcă din nou cu spatele, frustrat.

Nakhun a lăsat tăcerea să se așeze între ei pentru încă o secundă înainte de a vorbi încet. „Dacă nu ești fericit...”

Phatsa a rămas nemișcat.

„Nu mă voi mai apropia.”

Asta l-a făcut să se încrunte instantaneu, chiar și cu spatele întors. Să nu se mai apropie? De ce asta suna și mai enervant?

Phatsa și-a strâns dinții în silențiu timp de câteva secunde lungi înainte de a răspunde fără să se întoarcă, făcând tot posibilul să-și mențină vocea uniformă. 

„Nu am spus niciodată că nu ai voie să te apropii deloc.”

De data aceasta, Nakhun a fost cel care a rămas în tăcere.

Phatsa a simțit clar acea pauză: acel moment în care părea că celălalt bărbat procesa ceea ce tocmai spusese. Iar asta i-a dat și mai multă dorință de a dispărea sub pătură.

 „La naiba. Ce tocmai am spus?” S-a grăbit să vorbească imediat, ca și cum cu cât vorbea mai repede, cu atât mai eficient putea șterge acea frază din existență. 

„La ceea ce mă refer este... că ar trebui să analizezi situația mai întâi înainte de a face ceva. Nu pur și simplu să te oprești așa... uh...”

Tăcere. O tăcere scurtă și suspendată.

Și atunci a auzit-o: un râs foarte jos în gâtul lui Nakhun. Atât de tăcut încât era aproape imposibil de captat, dar suficient de clar pentru a-l face pe Phatsa să simtă dorința de a se ridica doar pentru a-i arunca o pernă în față din nou. 

„Khun Nakhun.”

„Nu am spus nimic.”

„Dar cu siguranță te gândești la ceva.”

„Se poate.”

„Atunci nu te mai gândi.”

Colțul gurii lui Nakhun s-a ridicat un pic mai mult de data aceasta, suficient pentru a fi inconfundabil, chiar dacă tot nu ajungea să fie un zâmbet complet. A privit linia rigidă a spatelui lui Phatsa de sub pătură pentru un moment, înainte de a se apropia din nou, încet. Însă de data aceasta s-a oprit la o distanță care nu-l avea să-l facă pe Phatsa să sară.

Nicio mână nu s-a așezat pe șoldul lui. Nicio îmbrățișare strânsă. Nimic care să treacă linia. Doar căldura unui corp care se apropia și o răsuflare care s-a liniștit cu atâta delicatețe încât aproape că se simțea ca o întrebare mută: e în regulă așa?

Phatsa a stat liniștit o vreme. Și în cele din urmă, nu s-a îndepărtat.

Nakhun a închis din nou ochii, lăsând parfumul slab de ploaie să plutească ușor spre nasul lui. De data aceasta nu s-a apropiat mai mult de atât. Nu l-a atins. Nu a fost intruziv. Doar a rămas acolo, suficient de aproape pentru a-și calma propria inimă și suficient de aproape pentru ca acest băiat încăpățânat să nu fie nevoit să stea încordat și singur într-un pat mult prea lat.

Iar în ceea ce-l privește pe Phatsa, deși continua să se comporte ca și cum ar fi fost îmbufnat în tăcere, în adâncul sufletului trebuia să admită, spre regretul său, că o asemenea căldură, o apropiere ca aceea și faptul că Nakhun chiar se oprise din respect pentru cuvintele sale... toate acestea făceau să fie și mai greu să nu simtă nimic pentru el. Și aceea era partea cea mai înfricoșătoare dintre toate.

Phatsa a rămas nemișcat pentru o perioadă bună de timp după aceea. Chiar dacă își spusese că avea de gând să doarmă. Chiar și cu ochii închiși. Chiar dacă încerca din răsputeri să se comporte ca și cum nu-i acorda nicio atenție bărbatului din spatele lui.

În cele din urmă, corpul lui l-a trădat cu prea multă ușurință. S-a mișcat un pic înapoi. Doar un pic. Atât de puțin încât, dacă nu ar fi fost cineva care să-i asculte fiecare ritm al respirației, nici măcar nu ar fi observat.

Dar Nakhun a observat. Și s-a mișcat odată cu el, încet, înainte de a ridica un braț și de a-l cuprinde pe Phatsa într-o îmbrățișare lejeră din spate. Nu era strânsă. Nu presa, nu cerea și nu grăbea nimic. Era doar un cerc de căldură, așezându-se în jurul lui cu grijă, de parcă și posesorul lui se temea că, la cea mai mică presiune suplimentară, acea creatură încăpățânată l-ar fi respins brusc și s-ar fi întors ca să-l fulgere cu privirea.

Nasul lui Nakhun s-a apropiat un pic mai mult de marginea obrazului lui Phatsa. O răsuflare caldă i-a atins ușor pielea înainte ca acea voce groasă să sune din nou lângă urechea lui, precaută și blândă. „Pot să fac asta?”

Phatsa și-a strâns buzele imediat. Inima a început să-i bată rapid din nou. Deși știa perfect că el fusese cel care se mișcase înapoi primul, în clipa în care Nakhun devenea serios, chiar și doar un pic, a simțit că valul de căldură îi urca din piept până în urechi.

Nakhun a făcut o scurtă pauză înainte de a șopti din nou, și mai încet ca înainte. „Pot să te îmbrățișez?”

Phatsa a rămas paralizat pentru o secundă. Dacă spunea nu acum, ar fi fost o minciună mult prea mare. Dar dacă spunea da direct, ar fi fost mult prea jenant. Așa că, în cele din urmă, tot ce a putut face a fost să mormăie cu o voce caldă, care era pe jumătate un capriciu, pe jumătate autoapărare. 

„Nu știu.”

Nakhun a rămas tăcut.

Așa că Phatsa s-a grăbit să adauge, ca și cum încerca să-și îngroape propria jenă. „Află singur.”

Un colț al gurii lui Nakhun s-a ridicat ușor în întuneric. Și-a înclinat capul un pic mai aproape, până când răspunsul lui a fost aproape doar o șoaptă pe pielea lui. „Te comporți ca și cum ai vrea să te îmbrățișez.”

Ochii lui Phatsa s-au deschis de ocnă în întuneric. 

„Asta e o prostie”, a aruncat el răspunsul rapid, chiar și când inima îi bătea și mai tare.

„Îți imaginezi lucruri.”

Gura lui spunea asta, dar corpul lui nu era sincer nici pe departe. Pentru că, în loc să se îndepărteze, s-a cuibărit încet mai adânc în brațele lui Nakhun. Încet, ca din greșeală. Ca și cum nu s-ar fi gândit. Ca și cum doar încerca să găsească o poziție mai comodă. Deși amândoi știau foarte bine că nu era doar atât.

Nakhun l-a simțit imediat. Și în acel moment, a început să înțeleagă ceva despre Phatsa. Acest tip de reacție. Acest tip de ton. O negare care nu era deloc o negare. Această încăpățânare tăcută care venea însoțită de o apropiere centimetru cu centimetru. Însemna că voia să fie îmbrățișat.

Acel adevăr a îndulcit ceva în pieptul lui Nakhun într-un mod pe care nu-l putea explica pe deplin și l-a făcut să-l privească pe băiatul din brațele sale cu un sentiment care era cald și arzător în același timp. Era insuportabil de adorabil. Atât de adorabil încât era greu să rămână liniștit. Atât de adorabil încât... voia să-l sărute.

Nakhun a tăcut pentru un moment, de parcă decidea ceva în sinea lui. Apoi s-a înclinat un pic mai mult și a întrebat cu voce joasă.

 „Atunci, pot să te sărut?”

De data aceasta, Phatsa chiar a rămas nemișcat. Nu pentru că nu știa răspunsul. Ci pentru că întrebarea era mult prea directă, atât de directă încât i-a făcut inima să se simtă de parcă se împiedicase în mijlocul pieptului. Nu a răspuns. Nu s-a întors ca să-l privească. Nu a spus da. Nu a spus nu. A rămas doar acolo, în brațele lui Nakhun, lăsând tăcerea să se întindă între ei până când Nakhun a scos un suspin ușor, aproape ca și cum era pe cale să se retragă.

 „Îmi pare rău.”

Acea scuză l-a făcut pe Phatsa să se încrunte instantaneu. Din nou. De ce acest bărbat trebuia să fie atât de politicos, de atâtea principii, atât de atent, atât de dispus să-și ceară scuze acum, dintre toate momentele?

Iritarea lui a învins în cele din urmă și s-a întors ca să-l privească pe celălalt bărbat. Întunericul făcea totul neclar, dar tot putea distinge destul: chipul atrăgător al lui Nakhun era aproape, foarte aproape, atât de aproape încât, dacă oricare dintre ei s-ar fi mișcat un pic mai mult, nasurile lor s-ar fi atins.

Phatsa și-a strâns buzele și apoi a mormăit pe un ton care încerca să sune mai degrabă deranjat decât jenat. 

„Nu se întreabă lucruri de genul ăsta.”

Nakhun a înlemnit.

Phatsa și-a abătut puțin privirea, dar a continuat să vorbească oricum, chiar dacă fiecare cuvânt nu făcea decât să-i înfierbânte și mai tare chipul. 

„Cine întreabă așa ceva, măcar?”

Tăcere. Un moment de tăcere absolută.

Și atunci, înainte ca Nakhun să poată spune absolut nimic, Phatsa s-a mișcat primul. Încet. Doar un pic. Ca și cum încă ezita. Ca și cum încă nu avea încredere deplină în propriul curaj. Însă în cele din urmă, el a fost cel care s-a înclinat primul și și-a presat buzele ușor pe ale lui Nakhun.

A fost un sărut incredibil de ușor. Atât de ușor încât aproape că s-ar fi putut numi doar o atingere trecătoare. Blând. Un pic indecis. Și ciudat, imposibil de delicat. Ca o pisică ce se apropie ca să se frece de cineva în care are încredere, doar atunci când vrea cu adevărat să se apropie din proprie inițiativă.

Nakhun a rămas complet paralizat. Pentru că, oricât de mult ar fi putut să-și imagineze, nu s-ar fi gândit niciodată că Phatsa va fi cel care va face primul pas în acest fel. Putea simți totul: precauția, timiditatea, încăpățânarea și tăcuta abandonare ascunsă în interiorul acelui scurt și mic sărut. Iar asta i-a făcut inima să se topească, atât de mult încât a simțit ca și cum i s-ar fi dizolvat complet.

Phatsa s-a îndepărtat doar un pic înainte de a-și abate privirea imediat, de parcă tocmai își dăduse seama de ceea ce făcuse. Dar indiferent cât de repede privea în altă parte, îmbujorarea clară de pe vârfurile urechilor îl trăda complet în întuneric.

Nakhun a continuat să-l privească așa, iar apoi colțul gurii sale s-a ridicat încet, în ciuda eforturilor lui. În această noapte, băiatul lui încăpățânat nu doar că oferise permisiunea. Venise la el primul.

Nakhun a rămas paralizat doar o fracțiune de secundă după ce acel sărut cald se așezase pe buzele lui. Fusese atât de ușor încât aproape că păruse o iluzie. Atât de ușor încât, dacă ar fi clipit un pic mai lent, ar fi ajuns să creadă că acel băiat încăpățânat din brațele sale nu luase inițiativa în realitate. Însă căldura persistentă de pe buze îi spunea contrariul. Se întâmplase. Și asta, de la sine, era suficient pentru a-i topi inima dincolo de orice rezistență.

L-a privit pe Phatsa de aproape, la chipul care încerca să-și abată privirea, la urechile înroșite, la buzele care tocmai le atinseseră pe ale sale și, în cele din urmă, s-a înclinat și i-a întors sărutul în cel mai blând mod posibil. Nu exista grabă. Nu exista forță. Nimic din intensitatea care o dată îi făcuse inima lui Phatsa să-i bată atât de repede încât abia putea respira în noaptea precedentă. Existau doar niște buze calde atingându-le pe ale lui din nou, lente și tăcute, ca și cum Nakhun se temea că, dacă ar fi presat cu prea multă forță, fie și în cea mai mică măsură, curajul fragil și mic pe care Phatsa tocmai i-l oferise ar fi dispărut chiar în fața ochilor săi.

Phatsa a înlemnit puțin când i s-a întors sărutul. Nu pentru că nu-și dorea. Ci pentru că delicatețea depășea tot ceea ce se așteptase. Își imaginase deja că, dacă Nakhun îi întorcea sărutul, ar fi fost ca un om obișnuit să câștige; cineva atât de calm, stăpân pe sine și extrem de încrezător ca el ar fi răspuns probabil cu un sărut la fel de ferm și copleșitor ca restul persoanei sale, unul care să nu-i lase timp să-și adune gândurile. Dar nu. Nakhun l-a sărutat lent și blând, și cu atâta răbdare încât Phatsa s-a trezit relaxându-se fără ca măcar să-și dea seama.

Respirațiile lor s-au amestecat treptat în întuneric. Phatsa a închis ochii încet și s-a înclinat ca să primească acel sărut cu mai mare plenitudine. Ceea ce începuse ca nimic mai mult decât o atingere ușoară și ezitantă a cuiva încă teribil de timid s-a transformat puțin câte puțin într-un sărut care a câștigat profunzime, ca și cum amândoi învățau, cu maximă grijă, să locuiască în spațiul celuilalt.

Nakhun îl săruta ca și cum îl liniștea. Dar în același timp, se simțea și ca o recunoștință. Recunoștință pentru că Phatsa alesese să se apropie. Recunoștință că el îi deschisese cea mai mică portiță pentru el. Recunoștință că încă era aici, încă în brațele lui în acest fel.

Phatsa însuși nu știa când începuse să răspundă mai deschis. Știa doar că, cu cât îl atingeau mai mult acele buze calde în acea formă lentă și domolită, cu atât ceva în interiorul pieptului său începea să se reverse, până când s-a umplut atât de tare încât aproape că durea. Și cu toate acestea, nu voia să se oprească. Nici măcar un pic.

Așa că s-au sărutat în acel mod. Săruturi blânde. Săruturi lente. Luând rândul de a se atinge, primindu-se reciproc, oferindu-și dulceață puțin câte puțin, ca și cum amândoi țineau inima celuilalt cu aceeași grijă pe care o doreau pentru a lor.

Tot ceea ce se adunase în tăcere în ultimele zile, surpriza, apropierea, îngrijorarea, timiditatea, dorul tăcut pe care niciunul dintre ei nu îndrăznise să-l exprime cu voce tare, a părut să se dizolve în acel sărut, până când, la final, a început să crească în intensitate, revărsându-se, atât de mult încât Phatsa a sfârșit prin a se prinde de umărul lui Nakhun, aproape fără să-și dea seama, ca și cum se temea că, dându-i drumul, el ar fi fost cel care ar fi decis să se îndepărteze primul.

Nakhun l-a simțit imediat. Nu a adâncit sărutul prea repede. Nu a lăsat să devină prea înfierbântat și nici prea scăpat de sub control. Doar și-a îndulcit buzele cu și mai multă grijă și și-a lăsat mâinile să se miște încet pe corpul lui Phatsa, tandre și ușoare.

Atingerea nu a fost invazivă și nici solicitantă. Era doar căldura mâinilor sale mângâindu-i spatele, trasându-i linia taliei, mișcându-se de-a lungul brațului care încă mai menținea o ușoară tensiune, ca și cum încerca să-l liniștească că el era cu adevărat acolo și că nu-l va speria mai mult de atât.

De fiecare dată când acele mâini treceau peste el, Phatsa simțea o căldură ciudată extinzându-se prin corpul său puțin câte puțin. Pe sub piele, căldura se acumula încet. Inima a început să-i bată și mai puternic. Și cu cât îl atinge mai blând, cu atât se topea, neputincios, centimetru cu centimetru. „La naiba. Cu adevărat îmi place.” Îi plăcea atât de mult încât voia să se blesteme pe sine pentru asta. Îi plăcea atât de mult încât nu știa unde să-și mai ascundă fața. Și îi plăcea atât de mult încât, în adâncul sufletului, nu voia ca Nakhun să se oprească, nici măcar un pic.

Fără să-și dea seama, Phatsa s-a apropiat mai mult de el din nou. Nasul lui s-a atins aproape de obrazul celuilalt bărbat. Buzele lor au continuat să se atingă la intervale, un sărut pierzându-se doar pentru ca următorul să-l urmeze ca un val blând pe care niciunul dintre ei nu voia să fie primul care să-l întrerupă.

Nakhun a continuat să-i mângâie spatele, cu o atingere fermă, gentilă și plină de o stăpânire pe care Phatsa o putea simți cu o surprinzătoare claritate. Și cu cât simțea mai clar acea stăpânire, cu atât mai ciudat îi bătea inima, pentru că deși Nakhun nu spunea nimic cu voce tare, fiecare parte a corpului său făcea dureros de evident cu câtă grijă încerca să-l trateze. Iar acea grijă în sine nu făcea decât ca totul să se simtă mai profund decât înainte.

Phatsa s-a îndepărtat doar un pic. Respirațiile lor încă se amestecau călduros între ei, atât de aproape încât, dacă doar își ridica chipul un pic mai mult, probabil că s-ar fi sărutat deja din nou. Dar nu a făcut-o. Doar l-a privit pe Nakhun cu ochii ușor tulburați, cu obrajii înfierbântați, cu vârfurile urechilor încă roșii, cu tot chipul având aspectul cuiva care era complet copleșit de propriile sentimente.

Nakhun i-a întors privirea cu aceeași liniște. Mâna lui încă se sprijinea ușor pe spatele lui Phatsa, iar atunci degetul lui mare i-a atins pielea fină cu o familiaritate atât de inconștientă, încât Phatsa a trebuit să tragă aer în piept în taină.

Niciunul dintre ei nu a spus un cuvânt. Dar în interiorul acelei tăceri, se simțea ca și cum ceva devenea din ce în ce mai clar.

Devenea clar că nu mai erau pur și simplu doi străini uniți de destin. Că acest lucru nu mai era un accident cu care trebuiseră să se confrunte. Pentru că sentimentele care acum curgeau între ei... nu aveau absolut nimic accidental.