Capitolul 12

Napit era într-o dispoziție groaznică din prima clipă în care a fost pus să aștepte în recepția secției de poliție. S-a lăsat pe spătarul scaunului, fără să se străduiască să ascundă iritarea reflectată pe chipul său. Își mișca piciorul neliniștit și bătea darabana cu degetele pe cotieră într-un ritm accelerat, de parcă răbdarea i s-ar fi epuizat cu fiecare secundă scursă.

-V-am spus deja că n-am nicio treabă cu drogurile. De ce mă țineți în continuare închis?

Vocea lui a răsunat suficient de tare încât mai mulți agenți din apropiere s-au întors să se uite la el, deși niciunul nu a răspuns imediat. Era evident că tânărul nu era dispus să asculte motive.

La mică distanță de acolo, Nakhin a lăsat să-i scape un oftat ușor înainte de a face un pas în față pentru a vorbi cu poliția în numele fratelui său. Nu arăta niciun semn de panică și nici nu a încercat să folosească numele sau influența familiei sale ca șantaj. S-a adresat acestora cu curtoazia și compunerea lui obișnuite.

-Vă rog să mă iertați pentru caracterul lui dificil. Ați putea să-mi indicați care este procedura de urmat de acum înainte? Există vreo informație sau documentație suplimentară de care agenții au nevoie?

Ofițerul însărcinat a încuviințat ușor: expresia i s-a îmblânzit instantaneu când a observat că cineva îi vorbea în mod cugetat.

-Testul preliminar a determinat că nu există narcotice în organismul domnului Napit, iar percheziția personală nu a scos la iveală substanțe ilicite sau obiecte interzise.

Nakhin a încuviințat.

-În cazul acesta, există vreun alt motiv pentru a-l menține reținut?

Ofițerul a ezitat o clipă înainte de a-i răspunde direct:

-Când agenții noștri au intervenit pentru a controla situația, domnul Napit a încercat să pornească o ceartă cu unul dintre angajații clubului de noapte. A trebuit să separăm ambele părți pentru a evita ca incidentul să ia amploare.

Imediat ce Nakhin a auzit acest lucru, a închis ochii pentru o secundă, având expresia exactă a celui care tocmai își confirmă suspiciunile. S-a întors spre fratele lui mai mic:

-Napit.

-Ce?

-De ce ai încercat să-l lovești?

Napit și-a ridicat ușor bărbia, lăsând să se înțeleagă că nu vedea nimic rău în ceea ce făcuse.

-Pentru că a meritat-o.

-Și ce a făcut ca să o merite?

-Imbecilul ăla de Tim nu înțelege de vorbă bună -a răspuns Napit pe loc, cu vocea plină de pică-. Cum ndrăznește să facă o asemenea porcărie pe proprietatea noastră? Voiam să-l fac piure înainte să ajungă poliția.

Nakhin s-a uitat la el în tăcere timp de două secunde întregi înainte de a scoate un oftat mult mai audibil.

-Și ai crezut că a-i trage un pumn în fața poliției avea să îmbunătățească situația?

-Măcar aș fi rămas cu sufletul împăcat.

-Iar nouă, celorlalți, ne-ar fi revenit sarcina să curățăm dezastrul tău.

Acest răspuns l-a lăsat pe Napit tăcut pentru o clipă, deși nemulțumirea a rămas ferm întipărită pe chipul său.

Chiar în acel moment, pașii fermi au răsunat de pe holul exterior. Atmosfera din încăpere s-a schimbat aproape imediat când Nakhun a intrat însoțit de Sila. Avea chipul senin, rezervat și puțin mai rece decât de obicei. Până și Napit, care cu o clipă înainte arunca scântei, s-a speriat când l-a văzut.

Ofițerul însărcinat a făcut un pas în față pentru a raporta imediat.

-Domnule Nakhun.

Nakhun i-a răspuns printr-o simplă încuviințare din cap.

-Rezultatele testelor domnului Napit nu au arătat narcotice în organismul său, și nici nu s-au găsit obiecte ilicite în posesia lui -a explicat rapid ofițerul-. Motivul pentru care l-am ținut reținut a fost că a avut un conflict aprins cu unul dintre angajații clubului de noapte și a încercat să-l agreseze. A trebuit să intervenim pentru a controla situația mai întâi.

Nakhun a ascultat fără să întrerupă. S-a uitat doar o singură dată la Napit. N-a fost o privire feroce sau în mod deschis mustrătoare, dar a avut suficientă greutate încât Napit să-și ferească instinctiv privirea.

-Managerul clubului de noapte se numește Tim, corect?

-Da.

-Unde este acum?

-Într-o altă sală.

Nakhun a încuviințat încet înainte de a se întoarce spre Nakhin.

-Du-l pe Napit acasă.

Nakhin a ridicat o sprânceană.

-Dar tu, Hia?

-Mă voi ocupa eu de restul.

-Așteaptă. Nici măcar n-am...

-Mergi acasă.

Asta a fost tot ce a spus Nakhun. Nu și-a ridicat vocea, dar a vorbit cu o fermitate suficientă pentru a tăia din fașă orice altă obiecție.

Napit și-a încleștat mandibulă, cu chipul încă plin de amărăciune, dar nu a mai replicat. S-a ridicat atât de brusc încât picioarele scaunului au scârțâit zgomotos pe podea și a ieșit în grabă, cu Nakhin urmărindu-l îndeaproape.

Înainte de a trece pragul, Nakhin s-a uitat pe furiș la fratele său mai mare, întrebându-l parcă în tăcere dacă avea nevoie de ajutor suplimentar. Nakhun i-a dăruit pur și simplu o ușoară încuviințare, transmițându-i fără cuvinte că nu trebuie să-și facă griji.

Odată ce amândoi s-au retras, Nakhun s-a întors din nou spre ofițer.

-Vă cer scuze pentru dificultățile pe care fratele meu mai mic vi le-a cauzat în muncă.

Ofițerul a scuturat grăbit din cap.

-Nicio problemă. Înțelegem că situația a fost tensionată.

-Chiar și așa, vă mulțumesc că l-ați temperat înainte ca lucrurile să ia amploare -a răspuns Nakhun cu curtoazie-. Și mulțumesc că ați dus la bun sfârșit ancheta în mod imparțial.

-Este datoria noastră.

Nakhun a încuviințat încă o dată. Chipul lui a rămas la fel de senin ca înainte, dar privirea i s-a răcit la amintirea numelui managerului clubului de noapte.

Tim.

S-ar putea ca narcoticele să nu fi avut nicio legătură directă cu Napit. Dar dacă fratele său mai mic se înfuriase până într-acolo încât să încerce să-l atace pe responsabilul stabilimentului, trebuia să existe între ei doi ceva mai mult decât o simplă discuție.

Iar chestiunea aceasta era departe de a fi încheiată.

Odată rezolvată situația lui Napit, polițiștii i-au permis lui Nakhun să se întâlnească singur cu Tim. Doar Sila l-a însoțit în interior.

Zona de detenție era mai tăcută și mai rece decât sălile exterioare. Duritatea luminii albe a lămpiilor de tavan scălda pereții palizi de beton, făcând atmosfera și mai înăbușitoare. Un miros slab de igrasie se amesteca cu aromele metalice ale gratiilor. Nimic din acel loc nu semăna cu clubul de noapte luxos unde Tim obișnuia să conducă totul în jur.

Tim stătea așezat pe o bancă lungă înăuntru. Încrederea pe care obișnuia să o radieze fusese înlocuită de tensiune și extenuare. Avea hainele șifonate din cauza închisorii și, când a ridicat privirea spre Nakhun, spaima din ochii lui a fost imposibil de ascuns.

Imediat ce ușa de fier s-a deschis, s-a ridicat în grabă.

-Nakhun.

Nakhun a intrat fără să răspundă. Expresia lui era atât de senină încât părea aproape imposibil să-i descifrezi gândurile. Doar ochii îi păreau vizibil mai reci decât de obicei.

Tim și-a strâns buzele înainte de a scăpa repede:

-Îmi pare rău.

De îndată ce cuvintele i-au ieșit din gură, Nakhun a scurtat distanța dintre ei în chestiune de secunde. Vârful pantofului său din piele a lovit cu putere în torsul lui Tim.

-Ugh!

Tim și-a pierdut echilibrul și s-a prăbușit lovit pe podea. S-a înconjurat imediat coastele cu un braț, având chipul schimonosit de durere. Sila a rămas lângă intrare fără a face niciun gest de intervenție. S-a limitat să privească în tăcere, știind prea bine că Nakhun nu era un om pe care să fie ușor să-l duci la un asemenea nivel de furie.

Nakhun se înălța deasupra bărbatului întins la picioarele lui. Nu exista cea mai mică urmă de satisfacție în ochii lui. Doar dezamăgire. O dezamăgire atât de profundă încât se pietrificase în răceală absolută.

-De ce naiba îți ceri scuze tocmai mie?

Vocea lui era joasă și măsurată, dar l-a încremenit pe Tim cu mult mai multă eficacitate decât ar fi reușit-o orice țipăt.

-Pentru... -a răspuns Tim cu voce răgușită-. Am greșit.

-Asta-i tot?

Tim s-a uitat la el, confuz.

Nakhun a mai făcut un pas spre el și a vorbit pe un ton domol, cântărind fiecare cuvânt cu claritate și fermitate, de parcă ar fi vrut să le imprime pentru totdeauna în memoria celuilalt.

-Ți-am dat oportunitatea să-ți câștigi existența în mod onest.

Tim a coborât capul.

-Ți-am dat de lucru. Ți-am dat o carieră. Ți-am dat un loc unde să te poți menține pe picioare după ce familia ta era pe punctul de a pierde totul.

Acea aducere aminte a șters imediat expresia de pe chipul lui Tim. Amintirile trecutului s-au întors, imposibil de evitat.

Terenul pe care se înălța acum clubul de noapte aparținuse familiei sale. Fusese căminul lui, mijlocul lui de trai și ultima moștenire pe care tatăl său o primise de la generațiile anterioare. Cu toate acestea, încetul cu încetul, fusese ipotecat pentru a acoperi datoriile de la jocurile de noroc care nu se mai opreau din crescut, până când întreaga proprietate a ajuns în pragul de a fi confiscată și scoasă la licitație.

Nakhun fusese cel care o salvase. Nu pentru că voia terenul. Nu pentru că voia să se extindă spre o altă afacere din viața de noapte. Și nu pentru că vedea vreun câștig uriaș așteptând să fie exploatat. Pur și simplu nu vruse să vadă o familie întreagă evacuată din locul în care își petrecuse toată viața.

Nakhun renovase proprietatea, inaugurase clubul de noapte și i-a oferit lui Tim oportunitatea de a-l administra. Pe hârtie, terenul și afacerea îi aparțineau lui Nakhun, dar el nu îl tratase niciodată pe Tim ca pe un angajat obișnuit. Lui Tim i se conferise autoritate pentru a lua nenumărate decizii, o participație destul de generoasă pentru a se întreține pe sine și familia sa și, cel mai important, dreptul de a continua să locuiască pe pământurile care odinioară le aparținuseră.

Nakhun n avut niciodată intenția de a i le lua. Și, cu toate acestea, Tim alesese să folosească acelși loc pentru afaceri ilicite.

-N-am deschis acel club de noapte pentru că îmi doream altă afacere -a continuat Nakhun, fără să-și ia nicio secundă privirea tăioasă de la bărbatul din fața lui-. Am făcut-o pentru că am vrut să ai în continuare un loc unde să te menții pe picioare pe pământul familiei tale.

Tim și-a strâns buzele și ochii au început să i se înroșească.

-Știu.

-Dacă ai fi știut, nu ai fi îndrăznit să vinzi droguri acolo.

Cuvintele au fost atât de directe încât Tim n-a putut oferi niciun răspuns.

Nakhun și-a strâns pumnii pe lângă corp, încordându-și maxilarul în timp ce lupta să-și țină sub control emoțiile.

-Obișnuiam să cred că ești doar impulsiv. Un scandalagiu, poate, dar cineva care încă înțelege diferența dintre bine și rău -a făcut o scurtă pauză-. Credeam că ai suficientă responsabilitate pentru a păstra ceea ce mai rămăsese din moștenirea familiei tale.

Tim și-a coborât privirea și mai mult.

-N-am avut de ales.

-Ai avut.

Nakhun a răspuns imediat.

-Eu am fost cel care ți-a dat acea opțiune.

O tăcere grea s-a așternut peste sala de detenție. Tim a înghițit în sec cu greu înainte de a vorbi cu glas scăzut:

-La început, n-am crezut că se va transforma în ceva grav. Doar am lăsat câțiva oameni să aducă o cantitate mică pentru a o vinde. Anumit clienți o cereau, iar banii...

-Ajunge.

Acest singur cuvânt l-a redus pe Tim la tăcere instantaneu.

-Nu veni la mine cu scuza banilor.

Privirea lui Nakhun a devenit și mai rece.

-Te plăteam mai mult decât suficient. Îți dădeam o participație generoasă și nu te-am presat niciodată atât încât să nu te las să respiri. Chiar dacă voiai mai mult, existau moduri de a-l câștiga fără a distruge viețile altor oameni.

Tim nu mai îndrăznia să-i susțină privirea. Nakhun l-a privit vreme de un moment lung. Furia din ochii lui s-a risipit treptat, lăsând în urmă un gol și mai rece.

-Sunt profund dezamăgit de tine.

Fraza n-a fost rostită cu voce tare. Cu toate acestea, Tim a ridicat privirea pe loc, de parcă acele puține cuvinte l-ar fi rănit cu mai multă gravitate decât lovitura de picior de acum câteva momente.

-Nakhun, mai dă-mi o șansă -a implorat Tim cu disperare-. Voi lăsa totul baltă. O să rezolv. Îi voi oferi poliției până la ultima informație pe care o dețin. Doar ajută-mă să ies de aici mai întâi.

Nakhun l-a privit în tăcere. În vreun moment, i-ar fi întins mâna. În vreun moment, ar fi crezut că o persoană căreia i se acordă o șansă nouă poate alege un drum mai bun. Dar nu trebuie să oferi oportunități iar și iar aceleiași persoane atunci când aceasta a ales să le strivească în mod repetat sub propriile picioare.

-Eu ți-am dat deja o șansă.

Tim a încremenit.

-Și tu ai fost cel care a distrus-o.

Nakhun s-a întors pe călcâie, fără intenția de a mai continua să asculte alte rugăminți. Deodată, s-a oprit și s-a uitat înapoi.

Expresia lui Tim s-a luminat pentru o clipă fugară, ca și cum ar fi zărit prima scânteie a unei noi șanse. Atunci, Nakhun a vorbit.

-Știi, nu-i așa, că ceea ce detest cel mai mult pe lumea asta este această otravă blestemată. Nu distruge doar pe cei care o consumă. Îi distruge pe toți cei din jur. Distruge familiile lor, pe cei dragi și oameni nevinovați care n-aveau nicio vină. Cât de ticălos trebuie să fie cineva ca să creeze această porcărie blestemată în primul rând? Nu voi ierta pe nimeni care decide să se implice cu această otravă blestemată.

Nu mai rămăsese nicio urmă de milă. Vechia prietenie dintre el și Tim luase sfârșit.

Înainte de a ieși din sală, Nakhun a făcut o pauză și s-a adresat lui Sila.

-Ocupă-te de tot.

Sila a răspuns imediat:

-Da, domnule.

-Revocă-i absolut toate drepturile de gestiune. Auditează fiecare cont, activ și contract legat de clubul de noapte -a ordonat Nakhun cu o hotărâre definitivă-. Recuperează tot ce aparține companiei. Nu-i lăsa nimic...

Tim s-a ridicat în grabă în ciuda durerii din coaste.

-Nakhun, așteaptă!

Nakhun nu s-a întors. Tim a mers clătinându-se spre gratii și s-a agățat de ele, cu ochii invadați de panică.

-Ce se va întâmpla cu familia mea? Locul acela aparținea familiei mele!

Acele cuvinte l-au făcut pe Nakhun să se oprească încă o dată. Și-a întors capul doar puțin. Privirea pe care i-a arătat-o lui Tim nu mai păstra nimic din compasiunea de altădată.

-Pentru că aparținea familiei tale, ți-am dat oportunitatea să ai grijă de el.

A vorbit domol.

-Dar tu ai fost cel care a ales să comită o ticăloșie chiar pe pământul familiei tale.

Tim a amuțit.

Nakhun și-a rostit ultimele cuvinte cu o voce suficient de rece încât să taie aerul:

-Nu învinovăți pe nimeni altcineva acum că ai pierdut dreptul de a te menține pe picioare acolo.

Acestea fiind spuse, a ieșit din sala de detenție fără să se mai uite în urmă. Vocea lui Tim a continuat să-l cheme din spate, dar Nakhun nu s-a oprit niciodată.

Sila l-a urmat după ce a trecut pragul, întorcându-ndu-se pentru o ultimă oară să se uite la bărbatul care se agăța de gratii. Lui Tim i se oferise deja șansa de a păstra ceea ce mai rămăsese din moștenirea familiei sale. În schimb, el alesese să îl transforme într-un loc care distrugea viețile celorlalți.

Iar de data aceasta, Nakhun nu avea să-i mai întindă niciodată mâna.

Până când Nakhun a ajuns acasă, era aproape miezul nopții. Întreaga casă era cufundată în tăcere. Luminile de-a lungul holurilor fuseseră atenuate până la a deveni o strălucire difuză, iar singurul sunet provenea din pașii lui și ai lui Sila, care îl urma la o distanță respectuoasă.

Nakhun și-a dat jos sacoul de la costum și l-a înmânat unuia dintre angajații casei înainte de a urca scările cu prestanța lui obișnuită, deși greutatea din ochii săi încă nu se risipise. Chestiunea cu Tim îi rămăsese întipărită în gânduri.

Dezamăgirea, furia și certitudinea amară de a fi judecat greșit pe cineva se agățau cu putere de pieptul său. Nu regreta că rupsese legătura cu Tim. Nu regreta că ordonase revocarea drepturilor lui de gestiune. Ceea ce îl epuiza cel mai mult era să știe că o oportunitate pe care i-o oferise cândva cu tot sufletul cuiva fusese folosită pentru a face rău altora.

Nakhun s-a oprit în fața dormitorului și a observat un fir de lumină care se filtra pe sub ușă. A ezitat o clipă. Phatsa ar fi trebuit să doarmă deja la ora asta, mai ales după ce fusese rănit și îndurase o zi atât de haotică. Cu toate acestea, când Nakhun a deschis ușa, l-a găsit așezat sprijinit de tăblia patului, cu mai multe foi de hârtie în poală și cu lampa de noapte încă aprinsă.

Phatsa a ridicat privirea imediat ce a auzit zgomotul ușii.

-Te-ai întors?

Vocea lui era blândă și ușor adormită, dar ușurarea de pe chipul său era de neconfundat. Nakhun a închis ușa în urma sa și s-a apropiat încet. Din instinct, primul lucru la care s-a uitat a fost bandajul din jurul brațului lui Phatsa.

-De ce ești încă treaz?

-Te-am așteptat.

Răspunsul a fost extrem de simplu. Și, cu toate acestea, a făcut ca pașii lui Nakhun să șovăie pentru o fracțiune de secundă.

Phatsa a lăsat documentele deoparte și l-a privit pe Nakhun în tăcere un moment înainte de a-și înălța ușor brațul sănătos – un gest care nu necesita nicio explicație. Aștepta ca Nakhun să se refugieze în brațele lui.

N-au existat cuvinte de consolare. Nici întrebări despre cele întâmplate. Nici măcar un singur sentiment exprimat cu fast. Și, cu toate acestea, Nakhun a înțeles totul instantaneu.

Fără să ezite, bărbatul înalt s-a apropiat și s-a așezat pe marginea patului, permițându-i lui Phatsa să-l înconjoare cu brațul.

În clipa în care acea îmbrățișare l-a învăluit, povara care îi apăsase pieptul timp de ore întregi păru să se mai amelioreze puțin câte puțin. Extenuarea. Dezamăgirea. Furia pe care o reținuse. Totul a devenit mai ușor pur și simplu pentru că acel tânăr ridicase un braț ca să-l susțină.

Nakhun a rămas nemișcat în îmbrățișare pentru o clipă înainte de a lăsa și mai mult greutatea trupului său asupra lui Phatsa. Și-a lăsat capul pe umărul lui Phatsa, fără a mai încerca să păstreze nicio distanță între ei.

Phatsa n-a spus nimic. S-a limitat să ridice o mână și să mângâie părul lui Nakhun într-un ritm domol și blând. Mișcarea era puțin stângace, dar plină de o intenție sinceră.

Acel contact l-a făcut pe Nakhun să închidă ochii. Nu știa cum de Phatsa a știut ce să facă. Poate că nici chiar Phatsa nu-și dădea seama de ceea ce făcea, pentru că în acel moment precis, o aromă proaspătă de ploaie, iarbă proaspăt cosită și o notă discretă de vetiver a început să se împrăștie ușor în jur.

Nu era copleșitor. Nu era suficient de intens încât să exercite vreo presiune. Era pur și simplu un parfum delicat: blând și straniu de cald.

Feromonii lui Phatsa îl învăluiau. Nu ca să-l tenteze. Nu ca să ceară ceva. Ci ca să-l liniștească.

Nakhun a simțit cum tensiunea din corpul său se elibera treptat. Respirația lui, înainte greoaie, a devenit stabilă. Agitația din mintea sa a început să se potolească până când, în sfârșit, s-a lăsat să se odihnească acolo, fără a mai încerca să controleze nimic.

Mirosea minunat. Era cald. Și îi oferea o senzație de siguranță pe care n-ar fi crezut niciodată că o va necesita.

Pentru prima dată, Nakhun a înțeles cu claritate că, indiferent cât de epuizat ar fi fost în afara acelor pereți, indiferent cât de profund l-ar fi dezamăgit oamenii sau cât de greu ar fi fost ceea ce trebuia să îndure, în clipa în care se întorcea și îl găsea pe Phatsa acolo, simțea că are un loc unde să depună toată acea greutate.

Tânărul acesta devenea încetul cu încetul pacea lui. Atât de încet încât Nakhun abia dacă își dăduse seama de ceea ce se întâmpla.

A lăsat ca tăcerea să se prelungească între ei încă o clipă înainte de a vorbi cu voce joasă:

-Mulțumesc.

Mâna care îi mângâia părul s-a oprit scurt.

-Mulțumesc pentru ce?

-Pentru că ești aici.

Phatsa a păstrat tăcerea o secundă înainte de a zâmbi ușor, deși Nakhun nu putea să-l vadă.

-Oricând.

Această scurtă replică a făcut ca colțul gurii lui Nakhun să se înalțe în ciuda lui. S-a tras puțin în spate, suficient cât să-l privească pe Phatsa în față, și a întrebat cu o voce și mai blândă:

-Atunci, pot să te în continuare în brațe?

Phatsa a încremenit înainte de a-i dărui imediat o privire bănuitoare.

-Fără să exagerezi.

Nakhun a ridicat o sprânceană.

-Dacă tu deja mă ții în brațe.

Phatsa a clipit o dată. Abia atunci și-a dat seama că nu-i dăduse drumul lui Nakhun nici măcar o singură dată de când bărbatul intrase în cameră.

-Stai...

A încercat imediat să se elibereze. Dar Nakhun a fost mult mai rapid.

Un braț puternic i-a înconjurat talia lui Phatsa și l-a tras spre sine într-o singură mișcare, aducându-l pe tânărul aflat în retragere înapoi în îmbrățișarea sa.

-Așteaptă...

Totuși, în clipa în care Nakhun i-a strâns brațele, a rămas nemișcat. Amintirea brațului rănit al lui Phatsa i-a venit în minte brusc. Expresia i s-a schimbat instantaneu și i-a slăbit strânsoarea în grabă.

-Te-a durut?

Întrebarea a venit atât de repede încât a sunat aproape ca o alarmă. Mâinile lui mari s-au îndepărtat imediat de umărul și de brațul lui Phatsa, de parcă s-ar fi temut că a atins din greșeală rana recent suturată.

Phatsa a rămas și el nemișcat. Și-a mișcat brațul cu grijă și a clipit surprins.

-Nu mă doare.

Nakhun s-a încruntat.

-După-amiază încă te doare.

-Știu -Phatsa și-a privit propriul bandaj cu confuzie-. Dar acum nu mă doare deloc.

A rotit din nou umărul încet. Înțepătura de durere pe care încă ar fi trebuit să o simtă aproape că dispăruse complet, ca și cum într-un fel i-ar fi fost extrasă din corp fără ca el să-și dea seama.

-Ce ciudat -a mormăit-. Simt de parcă toată durerea ar fi dispărut.

Nakhun l-a privit în tăcere o clipă. Feromonii lui Phatsa încă pluteau în jur. În același timp, aroma de whisky cald și fum care emanase din propriul corp al lui Nakhun răspundea cu aceeași subtilitate.

Poate că acesta era un alt dar instinctiv împărtășit între două persoane legate. Având grijă unul de celălalt. Vindecându-se unul pe celălalt. Și indiferent care dintre cei doi simțise durerea mai întâi, atunci când erau împreună, acea suferință se risipea treptat.

Nakhun nu și-a exteriorizat gândurile. Pur și simplu a ridicat mâna ca să atingă obrazul lui Phatsa și a întrebat din nou:

-Ești sigur că nu te doare?

-Nu mă doare. Sunt sigur -a răspuns Phatsa-. Dar trebuie să mergi să te speli mai întâi.

Nakhun a ridicat o sprânceană.

-Mă dai afară?

-Ai fost la secția de poliție și încă porți aceleași haine -Phatsa și-a încrețit ușor nasul-. Du-te să faci o baie.

-O să adormi?

-Pot să aștept.

-Tocmai ai spus că mă așteptai.

-Și nu pot să aștept puțin mai mult?

Nakhun l-a privit preț de o clipă înainte ca colțul gurii sale să se înalțe încet.

-Bine.

S-a supus, s-a ridicat și s-a dus să facă duș. Phatsa a adunat documentele, le-a pus pe noptieră și s-a așezat sub pături să aştepte.

Puțin mai târziu, Nakhun s-a întors purtând haine de somn, cu o aromă curată de săpun înlocuind orice urmă a lumii exterioare. A stins lumina principală, lăsând doar strălucirea difuză a lămpii de noapte, înainte de a se băga în pat cu grijă alături de Phatsa.

De data aceasta nu l-a tras imediat pe celălalt băiat în brațele lui. Încă îngrijorat din cauza rănii, Nakhun s-a culcat pur și simplu cu fața spre el și l-a privit în tăcere.

Phatsa a observat acest lucru și a lăsat să-i scape un oftat subtil înainte de a se apropia din proprie inițiativă. S-a cuibărit la pieptul lui Nakhun și a înconjurat în mod natural cu brațul său sănătos talia celuilalt bărbat.

Nakhun s-a uitat în jos la tânărul dintre brațele sale.

-Am crezut că ai spus să nu mă mai apropii.

-Cel care te îmbrățișează sunt eu.

-Care e diferența?

-Există o diferență.

-Care anume?

Phatsa a păstrat tăcerea de parcă ar fi căutat un răspuns. Negaferind niciunul, s-a limitat să închidă ochii pentru a scăpa de întrebare.

-Culcă-te odată.

Nakhun a zâmbit ușor înainte de a strecura cu grijă un braț pe sub capul lui Phatsa, susținându-l cu destulă lejeritate încât să nu-i rănească rana.

Aroma caldă de whisky și parfumul proaspăt de ploaie s-au amestecat încet în întuneric. Niciunul dintre ei n-a mai vorbit.

Phatsa a adormit primul: respirația i-a devenit egală în timp ce își sprijinea chipul aproape de pieptul lui Nakhun, de parcă acel loc i-ar fi fost familiar de multă vreme.

Nakhun a rămas treaz încă o clipă, contemplând în tăcere persoana din brațele lui. Se întorsese în noaptea aceea purtând o povară emoțională imensă. Și, cu toate acestea, la sfârșit a fost capabil de a da drumul la tot cu o ușurință surprinzătoare, pur și simplu pentru că cineva i-a lăsat lumina aprinsă, a rămas citind documente în pat și a ridicat un braț ca să-l primească fără a pune nicio întrebare.

Nakhun și-a plecat capul și a depus un sărut tandru pe creștetul lui Phatsa înainte de a închide ochii.

Cei doi au adormit în brațele celuilalt, învăluiți de feromoni care îi înconjurau cu căldură, de parcă trupurile lor înțelegeau deja că, oricât de epuizați sau răniți ar fi fost, cel mai sigur loc de odihnă va fi întotdeauna îmbrățișarea celuilalt.

În dimineața următoare, Phatsa a ajuns la cafeneaua lui Ongsa pe la mijlocul dimineții. Clopoțelul de deasupra ușii a sunat discret când a împins-o ca să intre. Ongsa, care își verifica proviziile din spatele tejghelei, a ridicat privirea la auzul sunetului, iar un zâmbet i s-a întins imediat pe chip când l-a văzut pe vizitatorul familiar.

-Phatsa.

Phatsa a zâmbit larg și s-a îndreptat spre el. Ongsa a lăsat repede ce avea în mâini și a ieșit de după tejghea, fiind franc încântat să-l vadă.

-Era și timpul să apari.

• Vorbești de parcă m-aș fi absentat o eternitate.

-N-a trecut mult timp, dar ți s-au întâmplat atât de multe lucruri în ultima vreme încât abia pot să țin pasul.

Phatsa a râs în hohote. Totuși, înainte ca Ongsa să poată continua, privirea acestuia a coborât spre bandajul alb din jurul brațului lui Phatsa.

-Ce ai pățit acolo?

Phatsa și-a ridicat brațul de parcă abia și-ar fi amintit de rană.

-Un mic accident.

-De ce „micul tău accident” necesită un bandaj atât de mare?

-Mi-a căzut în cap o bucată de lemn când am mers să inspectez un depozit împreună cu domnul Nakhun.

Ongsa s-a încruntat pe loc.

-Ți-a căzut o bucată de lemn în cap?

-Depozitul era vechi. M-am distras uitându-mă împrejur și, când am ridicat capul, lemnul s-a prăbușit.

-Și ai ridicat brațul ca să-l blochezi?

-Păi, dacă nu-mi ridicam brațul, acum n-aș mai fi fost rănit, nu-i așa?

Ongsa s-a holbat la el.

-Nu te felicitam.

-Nici eu nu mă lăudam.

-Câte copci ți-au pus?

Phatsa a tăcut o clipă înainte de a răspunde cu voce joasă:

-Cinci.

Ongsa a închis ochii de parcă ar fi încercat să se abțină să nu-l certe pe Phatsa în fața clienților. Apoi a arătat spre o masă de lângă fereastră.

-Mergi să te așezi.

-Încă n-am comandat nimic.

-Știu deja ce ceri mereu.

-S-ar putea ca azi să vreau să încerc ceva diferit.

Ongsa s-a întors să se uite la el.

-Atunci nu bei nimic.

-Ca de obicei e bine.

Phatsa s-a grăbit ascultător spre masă. Ongsa a dat din cap cu afecțiune înainte de a se întoarce să-i prepare băutura. Puțin mai târziu, băutura favorită a lui Phatsa și o farfurie mică cu chifle au fost așezate în fața lui.

Ongsa s-a așezat în fața lui și l-a examinat din nou cu grijă, asigurându-se că nu avea alte vânătăi în afara leziunii de la braț.

-Cum ai mai dus-o?

-În ce sens?

-În toate. De când te-ai mutat în casa domnului Nakhun.

Phatsa a sorbit din pahar înainte de a răspunde de parcă ar fi vorbit despre ceva complet normal:

-A fost bine. Casa e uriașă, e lume peste tot și aproape că nu trebuie să fac nimic pentru mine însumi.

-Asta sună confortabil.

-E atât de confortabil încât nu mai știu nici ce să fac cu mine însumi. Dacă caut apă, mi-o aduce cineva. Dacă încerc să car ceva, simt că îi fur munca altcuiva.

Ongsa a râs.

-Domnul Nakhun are grijă de tine cum trebuie?

Phatsa a ezitat o clipă.

-Da, are.

-Răspunsul ăsta a venit atât de repede încât a părut repetat.

-Îți spun doar adevărul.

Ongsa l-a privit cu complicitate, dar nu l-a pus la colț. S-a limitat să-și ridice cafeaua și l-a lăsat pe Phatsa să continue.

Phatsa i-a povestit despre teren și depozitul abandonat pe care domnul Nakhun îl luase să le inspecteze. I-a explicat de asemenea ideea lui de a transforma zona într-un spațiu creativ cu studiouri de închiriat, în loc să construiască un centru comercial care le-ar fi putut lua clienții afacerilor deja existente din cartier.

Ongsa a ascultat cu atenție înainte de a încuviința aprobator.

-E o idee bună. Dacă construiești mai mult decât are deja zona, localnicii nu vor beneficia prea mult.

-Exact. Asta i-am spus și domnului Nakhun.

-Și ce a spus el?

-Mi-a cerut să-l în continuare să dezvolt proiectul.

Tonul lui Phatsa suna nepăsător, dar zâmbetul ușor de la colțul gurii sale nu putea să-i ascundă mândria. Ongsa a observat imediat.

-Ești fericit, nu-i așa?

-Un pic. Cel puțin domnul Nakhun nu m-a dus acolo doar ca să mă plimbe.

-Asta înseamnă că îți recunoaște capacitățile.

-Sigur că da.

Siguranța din răspunsul său i-a smuls un râset lui Ongsa. Au continuat conversația în mod agreabil. Ongsa i-a împărtășit anecdote despre cafenea și clienții obișnuiți, în timp ce Phatsa i-a povestit din când în când despre viața lui în noua casă, omițând cu abilitate anumite detalii: în special partea în care îl îmbrățișase pe domnul Nakhun ca să-l liniștească în noaptea dinainte și adormise în brațele lui.

În timp ce vorbeau, clopoțelul de deasupra ușii cafenelei a sunat din nou. Saenghnuea a intrat în local. Ochii lui frumoși au cutreierat încăperea în căutarea unui loc înainte de a se opri instantaneu când l-a zărit pe Phatsa la masa de lângă fereastră.

-P' Phatsa!

Chipul lui Saenghnuea s-a luminat imediat și s-a apropiat în grabă, plin de entuziasm. Phatsa a ridicat o mână în semn de salut, întorcându-i zâmbetul.

-Saenghnuea, vii la fix.

-Nu mă așteptam să te văd pe aici azi.

-Nici eu nu mă așteptam să te văd pe tine. Așază-te.

Saenghnuea a tras un scaun și s-a instalat la masă. Totuși, înainte de a putea întreba ceva, privirea i s-a fixat pe bandajul de pe brațul lui Phatsa.

-Ce ai pățit la braț, P' Phatsa?

-Mi-a căzut o bucată de lemn în cap.

-Cinci copci -a adăugat Ongsa imediat.

Phatsa a întors capul brusc.

-P' Ongsa, nu e nevoie să-i dai până și ultimul detaliu.

-Te ajut doar să spui adevărul înainte de a-l reduce la o zgârietură măruntă.

Saenghnuea a contemplat bandajul cu îngrijorare.

-Încă te doare?

Phatsa și-a mișcat brațul cu grijă înainte de a da din cap:

-Aproape deloc. E ciudat. La început mă dolea foarte tare, dar odată cu trecerea orelor, durerea s-a estompat treptat. Acum aproape că nu simt nimic.

Ongsa l-a privit scurt, de parcă ceva i-ar fi venit în minte, dar a preferat să nu exteriorizeze. Phatsa s-a lăsat pe spate în scaun și a lăsat să-i scape un oftat blând.

-Să fii Omega nu e deloc ușor.

Saenghnuea a încuviințat pe loc.

-Nu e, în special la început. Încă nu ești obișnuit cu propriul tău corp, P' Phatsa. Se pot întâmpla multe lucruri înainte să ai timp să le înțelegi.

-Ca de exemplu feromonii să se elibereze singuri?

-Da. Câteodată, când suntem stresați, speriați sau vrem să liniștim pe cineva, corpurile noastre pot elibera feromoni în mod automat.

Explicația i-a readus aminte lui Phatsa de noaptea precedentă imediat. Și-a amintit că doar dorise ca domnul Nakhun să se simtă mai bine, iar cu toate acestea feromonii lui se împrăștiaseră în mod natural, deși el nu știa că era capabil să facă o asemenea chestiune.

-Asta trebuie să fi fost ceea ce mi s-a întâmplat aseară -a mormăit Phatsa.

Ongsa a ridicat o sprânceană.

-Ce s-a întâmplat aseară?

-Nimic.

Răspunsul acesta a venit prea repede.

-Doar am eliberat niște feromoni. Asta e tot.

Saenghnuea a întrebat cu curiozitate:

-Pentru cine?

Phatsa a ezitat o clipă înainte de a răspunde de parcă n-ar fi avut importanță:

-Pentru domnul Nakhun.

Ongsa și Saenghnuea au schimbat o privire. Observând asta, Phatsa a continuat rapid înainte ca vreunul dintre ei să-l poată interoga mai în profunzime:

-Mai este ceva ce ar trebui să știu?

-Sunt multe lucruri -a răspuns Saenghnuea cu seriozitate-. Ciclurile de căldură, supresoarele de feromoni, alegerea... și semnele de avertizare înainte de a intra în căldură. De fiecare dată când ai dubii, poți să mă întrebi pe mine, P' Phatsa. Te voi ghida eu.

Phatsa a zâmbit.

-Asta e grozav. Măcar voi avea pe cine să întreb în loc să caut pe internet și să încerc să înțeleg totul pe cont propriu.

-Mă poți întreba orice.

Saenghnuea i-a întors zâmbetul, dar după o clipă, expresia sa a devenit ușor indignată când i-a trecut prin minte un alt gând:

-Dar mi se pare că Alfa care te-a mușcat are un caracter groaznic.

Phatsa a clipit.

-Te referi la domnul Nakhun?

-Da -Saenghnuea s-a încruntat-. Crearea unei legături este extrem de importantă. Ar fi trebuit să aibă suficientă reținere încât să nu se lase purtat de instictele lui și să te muște în felul ăla.

Phatsa a încuviințat aproape fără să gândească.

-Sunt de acord cu tine în privința asta. A fost complet greșit.

-Exact -a spus Saenghnuea cu o convingere tot mai mare-. Un Alfa ca ăsta trebuie să fie un egoist, un tip strict și sigur îi place să-i oblige pe ceilalți să facă ce vrea el.

Phatsa era pe punct să încuviințeze din nou, dar imaginile cu domnul Nakhun îngrijindu-l în timpul căldurii sale, ducându-l în grabă la spital, punându-se între el și Naret și în cele din urmă întorcându-se să se odihnească în brațele lui în noaptea trecută, i-au venit în minte.

-Ei bine... nici chiar atât de rău nu e.

Saenghnuea a făcut o pauză.

-Nu e?

-Adică, domnul Nakhun a greșit mușcându-mă fără să ceară permisiune -a explicat Phatsa repede-. Dar de atunci s-a purtat foarte frumos cu mine.

Ongsa, care ascultase în tăcere, a ridicat imediat o sprânceană.

-Cât de frumos?

-P' Ongsa, nu e nevoie să întrebi cu tonul ăsta.

-E o întrebare normală.

-Ochii tăi nu par normali.

Ongsa a râs în timp ce Saenghnuea continua să se uite la Phatsa, așteptând un răspuns.

-Domnul Nakhun m-a dus la medic, m-a ajutat să trec prin perioada de căldură, mi-a permis să colaborez la treabă și nu m-a obligat niciodată să fac ceva ce n-am vrut -Phatsa a făcut o scurtă pauză înainte de a continua pe un ton mai blând-. În realitate, domnul Nakhun mă răsfață mult mai mult decât mă așteptam.

-Și ți-a cumpărat o mașină -a adăugat Ongsa.

Phatsa a întors brusc capul.

-P' Ongsa!

Ochii lui Saenghnuea s-au deschis mari de uimire.

-Domnul Nakhun ți-a cumpărat o mașină?

-Asta cu mașina e irelevantă.

-Ce fel de mașină?

Phatsa și-a strâns buzele înainte de a răspunde în șoaptă:

-Un sport decapotabilă.

Saenghnuea a rămas în tăcere pentru o clipă în timp ce Ongsa și-a ridicat cafeaua ca să-și ascundă zâmbetul.

-Ia te uită că domnul Nakhun chiar are grijă de tine -a spus într-un final Saenghnuea.

-Ți-am zis eu.

Răspunsul a venit cu o naturalitate deplină, iar Phatsa nu și-a dat seama că acum îl apăra chiar pe acel bărbat despre care cu doar câteva momente în urmă fusese de acord că era un Alfa prost crescut.

Saenghnuea s-a uitat la el înainte de a vorbi cu seninătate:

-Chiar dacă domnul Nakhun te tratează bine, trebuie să-i spui de fiecare dată când ceva te face să te simți incomod, P' Phatsa. Faptul că sunteți legați nu înseamnă că trebuie să accepți orice de la el.

Phatsa a încuviințat.

-Știu. Și domnul Nakhun știe asta. Dacă eu nu-i dau permisiunea, n-ar îndrăzni să facă nimic.

Ongsa a scos un râset înfundat.

-Sună de parcă ai dresat un adevărat Alfa până l-ai lăsat complet blând.

-Domnul Nakhun nu e blând.

Obiecția a ieșit atât de repede din gura lui Phatsa încât atât Ongsa cât și Saenghnuea s-au întors să se holbeze la el. Phatsa a încremenit o secundă înainte de a apuca meniul și a-l deschide.

-Haidem să comandăm de mâncare. Îmi e foame.

-Ai schimbat subiectul imediat -a remarcat Ongsa.

-O persoană rănită trebuie să mănânce la ore fixe.

-Tocmai ai spus că nu te mai doare.

-A început sămă doară fix acum pentru că mă interogați prea mult.

Ongsa a scuturat din cap cu afecțiune înainte de a chema un chelner pentru a-i lua comenzile. Saenghnuea a ales paste, Ongsa a cerut supă și salată, în timp ce Phatsa a comandat atât de multe preparate încât ceilalți doi au rămas holbându-se la el.

-Chiar o să le mănânci pe toate, P' Phatsa? -a întrebat Saenghnuea.

-Bineînțeles. Am pierdut mult sânge. Trebuie să-l recuperek.

Ongsa a aruncat o privire spre bandaj.

-Mă îndoiesc serios că sângele pe care l-ai pierdut se apropie măcar de cantitatea de mâncare pe care tocmai ai comandat-o.

-E mai bine să previi.

La scurt timp, mâncarea a început să sosească până când masa a fost plină ochi de preparate. Conversația, înainte serioasă, s-a dizolvat în hohote de râs. Phatsa a putut să stea și să discute confortabil cu Ongsa ca întotdeauna, în timp ce Saenghnuea îi dădea sfaturi despre multele lucruri pe care Phatsa nu le știuse niciodată în privința vieții ca Omega.

În ceea ce îl privește pe domnul Nakhun, deși Phatsa continua să susțină că bărbatul era un autoritar și că fusese greșit de la început, de fiecare dată când cineva îl critica, Phatsa era întotdeauna primul care găsea ceva bun de spus în apărarea lui.

Și se părea că însuși Phatsa era singura persoană care încă nu observase asta.

În timp ce mâncarea continua să sosească la masă, clopoțelul de deasupra ușii cafenelei a sunat din nou. Ai a intrat din exterior, impecabil îmbrăcat ca de obicei. Privirea lui a cutreierat scurt localul înainte de a da de Phatsa, care stătea cu Ongsa și Saenghnuea la masa de lângă fereastră.

Phatsa, care tocmai își ducea o lingură de mâncare la gură, a înghețat în clipa în care privirile lor s-au încrucișat.

-Domnule Ai?

Ai s-a apropiat și și-a înclinat capul cu curtoazie în semn de salut spre Ongsa și Saenghnuea.

-Bună ziua.

-Ce căutați aici, domnule Ai? -a întrepat Phatsa, deși putea deja ghici răspunsul.

Privirea lui Ai s-a îndreptat pe furiș spre bandajul din jurul brațului său înainte de a răspunde cu sinceritate:

-Domnul Nakhun m-a trimis să vă iau acasă, domnule Phatsa.

Phatsa a coborât încet lingura.

-Chiar acum?

-Da. Domnul Nakhun nu dorește să rămâneți mult timp afară atât timp cât rana dumneavoastră nu s-a vindecat.

-Mi-au pus doar cinci copci. N-am tot corpul înghipsat.

Ai a rămas în picioare, cu expresia complet imutabilă.

-Domnul Nakhun a fost foarte specific.

Ongsa și-a ridicat cafeaua ca să disimuleze un zâmbet, în timp ce Saenghnuea îl privea pe Phatsa cu ochi amuzați.

-Domnul Nakhun trebuie să fie foarte îngrijorat pentru tine, P' Phatsa.

-Exagerat de îngrijorat, mai degrabă -s-a plâns Phatsa înainte de a se întoarce să negocieze cu Ai-. Ce ziceți de asta, domnule Ai? Termin de mâncat cu P' Ongsa și Saenghnuea, iar după aceea plec acasă imediat.

Ai s-a gândit scurt.

-Va trebui să-l informez mai întâi pe domnul Nakhun.

-Nu e nevoie să-i spui. Doar iau prânzul.

-Dar domnul Nakhun...

-Mâncarea tocmai a sosit -Phatsa a arătat cu un gest spre farfuriile care umpleau masa-. Dacă plec acum, totul o să se irosească.

Ai s-a uitat la alimente și apoi la expresia lui Phatsa, care lăsa să se înțeleagă că nu exista nicio posibilitate să-l convingă să plece așa ușor. În cele din urmă, a încuviințat cu anume reticență.

-De acord. Dar trebuie să vă întoarceți imediat ce terminați de mâncat.

-Târg făcut.

Phatsa a acceptat condiția cu o rapiditate suspectă înainte de a lua din nou lingura cu o față satisfăcută. Ai s-a retras la o masă apropiată ca să aștepte, având grijă să nu întrerupă timpul celor trei prieteni.