Capitolul 11- Obligația

La ultima oră a dimineții, Nakhun l-a dus pe Phatsa să inspecteze proprietatea în persoană.

Locul nu era foarte departe de oraș, dar pe măsură ce înaintau pe drum, atmosfera a început să se transforme. Drumul principal circulat a cedat locul treptat unui cartier mai vechi, flancat de case-magazin, mici afaceri locale și depozite împrăștiate de-a lungul rutei.

Pe tot parcursul drumului, Phatsa a rămas așezat în tăcere, observând ambele părți ale drumului. Nu a pus multe întrebări și nici nu a lansat opinii pripite, lucru pe care Nakhun aproape că îl aștepta de la el. În schimb, privirea lui se mișca cu atenție asupra fiecărui element, ca și cum ar fi colectat fiecare detaliu pentru a-l păstra în minte, piesă cu piesă.

Când mașina a virat în cele din urmă către un teren alăturat unui depozit abandonat de mărime medie, Phatsa a deschis portiera și a coborât imediat.

Lumina de la finalul dimineții cădea peste vechea clădire, făcând mai evidentă fiecare urmă de degradare. Pereții de beton, odinioară albi, se decoloraseră și se opacizaseră cu trecerea anilor. Rugina se agăța de marginile marilor porți metalice. Spațiul deschis din față era suficient de încăpător pentru a adăposti mai multe vehicule; totuși, locul era atât de silențios încât până și șoapta vântului la atingerea unui vechi semn rutier strâmb într-un colț putea fi auzită cu totală claritate.

Nakhun a coborât după el și a rămas în picioare, observând cum Phatsa examina terenul cu o expresie ușor mai serioasă decât de obicei.

"Am supravegheat acest loc", a spus el pe un ton temperat.

Phatsa s-a întors către el.

"Și?"

"Vreau să arunci o privire și să-mi spui ce crezi că ar trebui făcut cu terenul și depozitul."

Nu exista nicio provocare în tonul său. Nu lansa întrebarea ușuratic, doar pentru a vedea cu ce răspuns va veni Phatsa. Suna ca cineva care dorea sincer să-i asculte opinia.

Aceasta l-a făcut pe Phatsa să se oprească pentru o clipă, ca și cum abia atunci ar fi realizat că Nakhun nu îl dusese acolo pentru o plimbare casual.

Îl dusese acolo pentru a munci.

Phatsa a privit din nou spre proprietate.

De data aceasta, expresia ochilor săi s-a schimbat complet.

Nu mai observa pur și simplu un loc.

Evalua în tăcere posibilitățile acestuia...

A mers încet de-a lungul fațadei depozitului, privind dintr-o parte în alta, studiind strada, fluxul traficului, intrările și ieșirile, iar apoi, încă o dată, magazinele care înconjurau zona.

Nakhun nu l-a grăbit.

Nu l-a întrerupt cu întrebări.

L-a urmărit pur și simplu de la o distanță mică, permițându-i lui Phatsa să gândească singur.

În cele din urmă, Phatsa s-a oprit în curtea deschisă și s-a întors către el.

"Dacă te gândești să construiești un centru comercial comunitar", a început el să spună încet, "nu cred că se adaptează acestei zone."

Nakhun a ridicat ușor o sprânceană.

"De ce?"

Phatsa a ridicat o mână și a arătat spre drumul pe care tocmai veniseră.

"Există deja multe afaceri locale de-a lungul rutei. Restaurante, magazine de proximitate, mici cafenele, magazine de haine, ateliere de reparații. Totul este deja aici. Poate că nu e nou sau modern, dar oamenii care locuiesc prin împrejurimi probabil au deja locurile lor obișnuite."

S-a oprit scurt și apoi a continuat, cu gândurile ordonându-i-se la o viteză impresionantă.

"Dacă construiești un alt centru comercial comunitar, ar concura direct cu ceea ce există deja. Și, la final, s-ar putea să nu ajute deloc comunitatea. Ba chiar, ar putea lua clienți magazinelor care sunt deja stabilite."

Nakhun l-a privit în tăcere.

Nu pentru că era în dezacord, ci pentru că îl asculta cu adevărat.

Văzând că celălalt bărbat rămânea tăcut, vocea lui Phatsa a căpătat puțin mai multă încredere.

"Dar dacă l-ai transforma într-un spațiu creativ sau în studiouri de închiriat", a făcut o pauză, "asta ar fi mult mai interesant."

"De ce?", a întrebat Nakhun imediat.

Phatsa s-a întors să privească depozitul abandonat din spatele său.

"Structura este deja deschisă. Un spațiu diafan ca acesta ar putea funcționa foarte bine dacă ar fi renovat corespunzător. Ar putea deveni un studio de fotografie, un studio video, un loc pentru ateliere sau chiar un spațiu de închiriat pentru evenimente mai mici."

A făcut din nou o pauză, ca și cum imaginea din mintea sa devenea mai clară cu fiecare cuvânt.

"Astăzi, oamenii nu caută doar un loc pe unde să se plimbe și să facă cumpărături. Mulți vor spații unde să poată crea, să-și vândă munca, să producă conținut sau să cunoască persoane cu interese similare."

Cu cât vorbea mai mult, cu atât ochii săi deveneau mai vii.

"Dacă spațiul s-ar deschide și către comunitate – poate cu o zonă pentru produse făcute manual, mici piețe itinerante, închirierea de studiouri sau evenimente pentru tinerii din cartier – cred că s-ar potrivi mult mai bine cu ceea ce caută clienții acum."

S-a întors și a susținut privirea lui Nakhun direct.

"Și nu ar concura frontal cu afacerile locale care sunt deja aici. Ar putea chiar să atragă oameni noi în cartier și să ajute la circulația mai multor bani în magazinele din jur."

Tăcerea s-a așternut între ei pentru o clipă.

Nu era o tăcere incomodă.

Era tăcerea cuiva care cumpănea cu grijă tot ceea ce tocmai auzise.

Nakhun l-a privit pe Phatsa mai mult timp decât de obicei; privirea lui era atât de profundă și fixă încât Phatsa a început să se întrebe, puțin câte puțin, dacă nu cumva vorbise prea mult.

"Doar mă gândeam cu voce tare", a adăugat Phatsa în șoaptă, "s-ar putea să nu am dreptate în tot."

Nakhun a continuat să-l observe o clipă înainte de a vorbi rar.

"Cine a spus că greșești?"

Phatsa s-a abținut.

Nakhun a direcționat din nou privirea către depozit și a continuat cu același ton calm, deși aprobarea din vocea sa era imposibil de ignorat.

"Cineva, în ședința anterioară, a sugerat tot un centru comercial comunitar."

Phatsa a ridicat o sprânceană.

"Și tu ce ai crezut?"

"Nu mi-a plăcut ideea", a răspuns Nakhun cu onestitate, "dar nu aveam o alternativă suficient de clară. Dar acum tu mi-ai dat una."

Cuvintele l-au lăsat pe Phatsa nemișcat pentru o clipă.

Nakhun nu-l măgulea.

Nu-i oferea un compliment gol.

Recunoștea sincer că ceea ce Phatsa tocmai sugerase avea greutatea necesară pentru a deveni un răspuns real.

Nakhun s-a apropiat puțin, a contemplat proprietatea și a început să construiască pe marginea ideii.

"Dacă îl transformăm într-un spațiu creativ, zona din față ar putea fi o zonă publică. Interiorul depozitului ar putea fi împărțit în studiouri de diferite dimensiuni."

L-a privit pe Phatsa.

"Și în loc să concurăm cu magazinele din apropiere, le-am putea integra ca aliate."

Phatsa a clipit rar înainte ca un zâmbet involuntar să-i deseneze buzele.

"Ei bine, ești mai bun la dezvoltarea ideii decât sunt eu."

"Acesta este domeniul meu."

"Punct bun."

Nakhun a contemplat acel zâmbet pentru un moment și ceva în pieptul său a început să se agite în tăcere. Era și mai impresionat de Phatsa ca înainte. Nu doar pentru că dăduse un răspuns bun, ci pentru că Phatsa nu vedea terenul ca pe un simplu spațiu pentru a genera câștiguri.

El privea tot ce-l înconjura. Comunitatea. Comportamentul oamenilor care locuiau acolo. Ceea ce exista deja. Și cum ceva nou putea coexista cu ceea ce fusese acolo de la început.

De abia începuse să învețe meseria și, cu toate acestea, era deja capabil să privească atât de mult în viitor.

Era imposibil să nu fii impresionat.

Phatsa, totuși, nu avea nicio idee despre ce gândea bărbatul din fața lui.

S-a întors pur și simplu spre depozit și a murmurat, mai mult pentru sine decât pentru oricine altcineva.

"Dacă se face bine, locul acesta ar putea arăta cu adevărat genial."

Nakhun l-a privit.

"Îți place?"

"Da", a încuviințat Phatsa. "Are caracter."

"Atunci ajută-mă să dezvolt ideea."

Phatsa s-a întors imediat.

"Chiar vrei să te ajut?"

Nakhun a ridicat o sprânceană.

"Din ce alt motiv te-aș fi adus aici?"

Phatsa a scos imediat un râs ușor.

Sunetul a făcut ca marginea buzelor lui Nakhun să se ridice aproape fără să-și dea seama.

O briză ușoară a străbătut proprietatea abandonată și, într-un fel, până și vechiul și silențiosul depozit a părut să prindă puțină viață, pur și simplu pentru că cineva era acolo, privindu-l cu o nouă pereche de ochi.

Și în acel instant, Nakhun s-a simțit și mai sigur de un lucru.

Să-l aibă pe Phatsa alături nu doar că îi făcea viața mai complicată.

Îi făcea și lumea mai vastă.

Nu la mult timp după ce discuția lor s-a încheiat, Nakhun și-a cerut scuze pentru a prelua un apel telefonic afară.

S-a îndepărtat la o scurtă distanță de depozit și s-a oprit aproape de curtea deschisă, cu vântul în lateral.

Vocea lui s-a menținut calmă, controlată și scurtă, exact așa cum era mereu când gestiona afaceri. Expresia lui era atât de compusă încât nimeni nu ar fi ghicit cât de impresionat fusese de persoana care se afla înăuntru cu doar câteva momente înainte.

Phatsa a rămas în depozit, continuând inspecția spațiului de unul singur.

Privirea lui a parcurs încet vechii pereți, structura de oțel, deschiderile din tavan și intrarea din partea cealaltă. Rămăsese absorbit în imaginea din mintea lui: ce s-ar putea renova aici, ce s-ar putea dărâma acolo, cu cât ar arăta mai bine spațiul dacă s-ar deschide această latură.

Cu cât își imagina mai mult, cu atât se simțea mai captivat.

Atât de absorbit, de fapt, încât nu a observat o bucată de lemn putred care atârna slăbită de vechea streașină de deasupra lui.

O altă rafală de vânt a măturat locul.

Un ușor trosnet a venit din înălțimi, în timp ce lemnul se freca de metal.

Phatsa a ridicat privirea în momentul exact în care s-a desprins.

Totul s-a întâmplat prea repede.

Nu a fost timp de gândire.

Nu a fost timp de ferire.

Corpul lui a putut reacționa doar ridicând un braț pentru a se proteja.

Grinda de lemn s-a prăbușit cu toată forța.

"Ah!"

Vătămară i-a scăpat lui Phatsa într-o șoaptă, dar a fost suficient de puternică pentru ca persoanele din apropiere să se întoarcă imediat.

Sângele a apărut aproape instantaneu de-a lungul antebrațului său. O zgârietură lungă și o tăietură deschisă, provocate de marginea ascuțită a lemnului, au făcut să curgă fire roșii pe pielea lui într-o linie alarmantă.

În acel moment precis, Nakhun, care încă vorbea la telefon afară, a înghețat.

O durere ascuțită i-a străbătut centrul pieptului fără niciun avertisment prealabil.

Nu era atât de severă încât să-i taie respirația, dar a fost destul de subită și clară încât să-l facă să încrețească fruntea imediat. Mâna care ținea telefonul a rămas suspendată lângă ureche, iar schimbarea expresiei sale a avut loc atât de repede încât Sila, care stătea aproape de el, s-a întors imediat spre el.

"Khun Nakhun?"

Sila l-a strigat cu îngrijorare, căci rar îl vedea pe celălalt bărbat pierzându-și controlul de sine în acel fel.

"Te simți bine?"

Înainte ca Nakhun să poată răspunde, Ai a sosit alergând din interior, cu o expresie vizibil alterată.

"Khun Phatsa s-a rănit!"

În momentul în care a auzit acel nume, totul în interiorul lui Nakhun a părut să se așeze la locul lui.

Durerea din pieptul său s-a conectat cu realitatea din fața lui cu o viteză prea mare pentru a fi catalogată drept coincidență.

A închis apelul imediat și s-a grăbit să intre, mișcându-se atât de repede încât aproape alerga.

Când l-a văzut pe Phatsa stând lângă depozit, cu sângele curgând pe braț, trecând de cot și coborând până la vârful degetelor, ceva în interiorul lui Nakhun a părut să se prăbușească cu forță și profunzime.

"Phatsa..."

Vocea lui a coborât la un ton atât de terifiant încât Phatsa a ridicat privirea imediat.

Însuși Phatsa părea încă pe jumătate amețit, prins între durere și faptul că încă nu asimilase pe deplin ceea ce tocmai se întâmplase.

"Sunt bine..."

"Cum să fii bine?"

Nakhun l-a întrerupt tăios.

L-a ajuns pe Phatsa în doar câțiva pași; ochii săi ascuțiți au parcurs rana înainte ca una dintre mâinile sale să ia încheietura nevătămată a lui Phatsa, cu un gest blând, dar suficient de ferm pentru a evita să se miște imprudent.

Sângele i-a făcut expresia să se tensioneze și mai mult.

Phatsa și-a strâns buzele.

"Doar m-am lovit puțin la braț."

"Sângerezi în halul acesta și încă spui că e puțin?"

Vocea lui nu era ridicată, dar era destul de rece și joasă pentru a-l face pe Phatsa să se oprească pe loc.

Nu pentru că avea teamă că va fi certat, ci pentru că putea vedea clar că Nakhun era sincer alterat.

Sila și Ai s-au apropiat imediat.

Ai i-a întins o cârpă curată în timp ce Sila verifica structura de deasupra lor pentru a se asigura că nimic altceva nu era pe cale să cadă.

Nakhun a luat cârpa și a presat-o el însuși pe rana lui Phatsa.

Mișcările lui s-au menținut ferme, precise și aparent controlate, dar tensiunea din mandibulă și modul în care ochii săi refuzau să se depărteze de leziune lăsau clar faptul că era totul, mai puțin calm pe dinăuntru.

Phatsa i-a studiat chipul pentru un moment înainte de a murmura, ca și cum ar încerca să scadă gravitatea situației:

"Am avut doar ghinion."

Nakhun a ridicat privirea imediat.

"Dacă nu ai fi ridicat brațul, unde te-ar fi lovit în schimb?"

Întrebarea l-a redus la tăcere pe Phatsa imediat, pentru că răspunsul era prea evident.

Capul.

Sau fața.

Nakhun nu a mai spus nimic altceva.

A presat pur și simplu cârpa cu mai multă fermitate pe rană și s-a întors către Sila.

"Adu mașina."

Apoi l-a privit din nou pe Phatsa.

"Mergem la spital."

Phatsa a încrețit fruntea imediat.

"Nu cred că este necesar. E doar o zgârietură."

"Mergem la spital."

De data aceasta, vocea lui Nakhun a fost mai clară, mai grea și nu a lăsat spațiu pentru discuții.

Phatsa a deschis gura ca și cum ar fi avut intenția să protesteze din nou, dar în momentul în care a văzut ochii lui Nakhun direct, a păstrat tăcerea.

Nu era privirea unui bărbat furios.

Era privirea cuiva care refuza să permită ca el să sufere mai multă daună decât primise deja.

De drum spre mașină, Nakhun s-a agățat de brațul nevătămat al lui Phatsa fără să-l lase, ca și cum s-ar fi temut că, dacă și-ar fi luat ochii de la el, chiar și pentru o secundă, încăpățânatul ar fi asigurat că e bine și ar fi încercat să plece pe cont propriu.

Sila s-a grăbit să o ia înainte pentru a deschide portiera, în timp ce Ai îi urma cu o trusă de prim-ajutor și apă curată.

Odată ce Phatsa a fost așezat în mașină, Nakhun a urcat imediat, fără a da nimănui ocazia de a întreba dacă dorește să meargă el însuși.

Mașina s-a îndepărtat de vechea proprietate pe loc.

Pe dinăuntru, cabina era mai silențioasă decât de obicei.

Doar sunetul ușor al motorului și propriile respirații umpleau spațiul.

Nakhun continua să preseze cârpa pe rana lui Phatsa cu propria mână. Privirea lui se mișca repetat de la leziune la chipul lui Phatsa, și apoi cobora spre detalii mai mici, cum ar fi tensiunea din vârful degetelor sale, ca și cum ar fi calculat constant câtă durere simțea și dacă ar fi existat ceva de care încă nu se sesizase.

Phatsa a rămas în tăcere pentru un moment înainte de a vorbi, în cele din urmă.

"Ce s-a întâmplat cu tine?"

Nakhun nu a răspuns imediat.

"La ce te referi?"

"Când Ai a alergat să te cheme, chipul tău arăta ciudat..."

Întrebarea l-a făcut pe Nakhun să se oprească subtil.

Phatsa a continuat:

"Părea că ai dureri."

Tăcerea s-a instalat din nou între ei înainte ca Nakhun să răspundă calm, fără a-și lua privirea de la rană.

"Deodată am simțit-o."

Phatsa a clipit rar.

"Ai simțit ce?"

Nakhun a tăcut pentru o fracțiune de secundă înainte de a replica în șoaptă:

"Durere în piept."

De data aceasta, Phatsa a rămas nemișcat.

Răspunsul a adus înapoi fiecare gând despre legătura dintre ei, corpurile lor conectate și lucrurile ciudate care se întâmplaseră înainte.

L-a privit pe Nakhun în tăcere în timp ce celălalt bărbat continua să susțină cârpa la locul ei, cu mâna fermă, deși tensiunea din ochii lui era imposibil de ascuns.

"A fost doar o bucată de lemn care m-a lovit la braț", a spus Phatsa în șoaptă, ca și cum încă nu ar fi putut crede pe deplin.

"Mmm."

"Dar tu ai simțit durere?"

Nakhun nu a răspuns direct.

S-a limitat să ridice ochii și, în cele din urmă, l-a privit pe Phatsa.

Și în acea privire era ceva prea evident pentru a avea nevoie de o explicație.

Era evident că se speriase.

Evident că era îngrijorat.

Și evident că ceea ce exista între ei trecuse deja cu mult dincolo de ceva ce ar fi putut fi descris pur și simplu ca o legătură dintr-un manual.

Phatsa și-a strâns buzele și a privit chiorâș sângele care se filtra prin pansament.

"Nu am vrut să te sperii."

Aceasta l-a făcut pe Nakhun să coboare privirea scurt, înainte de a răspunde rar.

"Atunci, data viitoare, nu te mai răni."

Phatsa a scos un râs ușor și reținut, în ciuda durerii din braț.

"O spui ca și cum aș putea alege."

Marginea buzelor lui Nakhun s-a mișcat abia cu un milimetru, dar expresia a dispărut în momentul în care ochii lui au revenit la sânge.

"Mi-aș dori doar să poți alege să nu ieși rănit."

Răspunsul a fost mai stins decât era necesar.

Și, într-un fel, a făcut ca întreaga mașină să se scufunde în tăcere din nou.

Phatsa a deviat chipul, simțindu-se ușor dezechilibrat pentru că, deodată, nu avea nicio idee despre cum să gestioneze o voce ca aceea.

Pe restul drumului spre spital, Nakhun nu i-a dat drumul la braț nici măcar o dată.

Ca și cum, atâta timp cât se putea agăța de el, ar mai fi fost capabil să mențină sub control teama care îi creștea în piept.

După ce rana lui Phatsa a fost tratată la spital, Nakhun l-a dus acasă imediat.

Medicul confirmase că leziunea nu era periculoasă. Era doar o tăietură de-a lungul antebrațului care necesita câteva puncte de sutură, și ar fi trebuit să mențină zona uscată în primele zile.

Cu toate acestea, expresia lui Nakhun nu s-a relaxat nici măcar puțin pe drumul de întoarcere.

Nu contenea să privească bandajul alb din jurul brațului lui Phatsa, ca și cum, în momentul în care și-ar fi luat privirea, rana ar fi putut începe să sângereze complet din nou.

Phatsa îi spusese deja de câteva ori că este bine, dar bărbatul de lângă el părea să asculte doar pe jumătate.

Nakhun nu doar că îl susținea în timp ce mergea, ci una dintre mâinile sale mari rămânea pe spatele sau pe talia lui în mod aproape constant.

Atingerea nu era strânsă.

Dar era destul de fermă pentru a lăsa un singur lucru clar.

Nakhun nu avea cea mai mică intenție de a-l lăsa să meargă de capul lui.

În momentul în care mașina s-a oprit în fața casei, Khamphirada a ieșit să-i primească.

Îngrijorarea îi inunda chipul fără nicio tentativă de a o ascunde. Frumoșii ei ochi s-au mutat de pe chipul lui Phatsa către bandajul care îi înfășura brațul înainte de a se grăbi spre el.

"Cum ești, dragule? Te doare mult?"

"Sunt deja bine, Mamă", a răspuns Phatsa cu un zâmbet ușor care căuta să o liniștească. "La început am simțit că doare destul de tare, dar după o vreme s-a calmat."

Khamphirada s-a abținut ușor.

Privirea ei s-a mutat de la Phatsa spre fiul ei mai mare, care rămânea în picioare lângă el.

Nakhun încă menținea o mână susținând spatele lui Phatsa, în timp ce cu cealaltă evita cu grijă ca brațul rănit să atingă orice suprafață.

În același timp, aroma caldă de whisky amestecată cu o urmă discretă de fum plutea în mod constant în jurul lor.

Nu era suficient de puternică pentru a presa persoanele din apropiere.

Nu era o eliberare de feromoni destinată să domine sau să marcheze teritoriul.

În schimb, era suavă, profundă și neobișnuit de caldă, ca și cum instinctele sale l-ar fi eliberat pur și simplu pentru a înveli omega-ul de lângă el într-o mantie de confort.

Khamphirada i-a observat în tăcere și a înțeles imediat.

Aceasta era, probabil, una dintre formele naturale în care partenerii înlănțuiți se vindecau și se consolau reciproc.

Un alfa își elibera aroma pentru a calma durerea și teama omega-ului său, în timp ce corpul acestuia îl recunoștea și răspundea în mod instinctiv, fără ca nimeni să fi fost nevoit să-i învețe cum să facă asta.

Și dacă legătura dintre ei era deosebit de puternică...

sau dacă erau cu adevărat suflete pereche...

efectul feromonilor lor ar fi fost mult mai puternic decât cel al unui cuplu obișnuit.

Dar ea nu a spus nimic din toate acestea cu voce tare.

Pentru că părea că niciunul dintre ei nu realizase măcar că se îngrijeau reciproc în acel mod.

Phatsa știa doar că, de când Nakhun se menținuse aproape de el, pulsația iritantă de durere din braț începuse să se estompeze încet.

Tensiunea din cauza celor întâmplate înainte se atenuase într-un mod ciudat, aproape supranatural.

Aroma de whisky și fum, care în mod normal făcea ca inima lui să accelereze, acum îl făcea să se simtă liniștit și în siguranță.

Ca și cum, prin simplul fapt că Nakhun stătea în picioare lângă el, nimic nu ar mai fi fost capabil să cadă peste el vreodată.

Nu era un gând deosebit de logic.

Dar se simțea prea real pentru a-l nega.

Khamphirada s-a întors către fiul ei cu o privire ușor reprobatoare.

Tonul ei nu era sever, dar rezulta evident că era dezgustată.

"Nakhun, ți l-am încredințat ție. Cum ai putut permite ca acest lucru să se întâmple?"

Nakhun a rămas nemișcat pentru un moment.

Mâna care îl susținea pe Phatsa s-a tensionat abia cu un milimetru, ca și cum întrebarea ar fi lovit direct vina pe care o purta deja pe umerii săi.

"Doar m-am îndepărtat o clipă pentru a prelua un apel..."

"Un moment este suficient pentru ca ceva să se întâmple", a replicat Khamphirada imediat. "Clădirea era atât de veche. Ar fi trebuit să pui pe cineva să inspecteze proprietatea corespunzător înainte de a-i permite să meargă prin interior."

Nakhun nu a discutat.

A coborât capul și a acceptat critica în tăcere.

Vina de pe chipul lui, de obicei compus, era atât de evidentă încât Phatsa nu a mai putut suporta să continue să privească.

"Mamă, nu a fost vina lui", a intervenit Phatsa rapid. "Am mers de capul meu și nu am dat atenție la ce era deasupra mea. Phi Nakhun doar s-a îndepărtat pentru un apel de muncă."

Khamphirada l-a privit.

"Văd deja că îl aperi imediat..."

Phatsa s-a abținut și apoi a deviat puțin privirea, ca cineva care abia își dădea seama de rapiditatea cu care alergase în apărarea lui Nakhun.

"Ei bine... chiar nu a fost vina lui."

Marginea buzelor lui Khamphirada s-a mișcat abia vizibil.

Dar înainte de a putea spune ceva mai mult, sunetul ferm al unor pași a venit din interiorul casei.

Naret a intrat din vestibulul principal.

Chipul lui de vârstă mijlocie arăta la fel de sever ca de obicei.

O singură privire a ochilor săi a fost suficientă pentru a înțelege întreaga scenă: Khamphirada întrebând de Phatsa cu îngrijorare, Nakhun susținându-l fără să se depărteze și mai mulți membri ai personalului casei stând aproape, gata să ajute în orice era necesar.

Privirea lui s-a oprit pe bandajul din jurul brațului lui Phatsa, și ochii i s-au răcit puțin.

"Ce s-a întâmplat?"

Khamphirada a răspuns:

"Phatsa s-a rănit. O bucată de lemn a căzut dintr-o clădire veche și l-a lovit. Tocmai s-au întors de la spital."

Naret a privit rana încă o dată, apoi a emis un ușor sunet din gât fără a arăta cel mai mic semn de alarmă sau îngrijorare.

"Pentru o rană atât de mică toată casa trebuie să stea în picioare în jurul lui?"

Căldura atmosferei s-a risipit pe loc.

Khamphirada a încrețit fruntea.

"Naret."

Dar el a ignorat avertismentul din vocea ei.

Privirea lui a rămas fixată pe Phatsa în timp ce continua, fiecare cuvânt rece și ascuțit.

"Oare nimeni din casa asta nu are de lucru? De ce sunteți toți reuniți aici, făcând atâta zarvă pentru un singur omega din cauza unei leziuni minore?"

Phatsa a rămas nemișcat.

Cuvântul omega nu suna ca o simplă referință la genul său secundar când provenea de la Naret.

Era încărcat de un dispreț inconfundabil, ca și cum ceea ce era Phatsa făcea ridicolă și nemeritată fiecare fărâmă de atenție pe care o primea.

Nakhun, de asemenea, l-a auzit.

Aroma de whisky și fum care înconjura suav pe Phatsa s-a intensificat notabil.

Aerul din jurul lor a devenit mai dens sub presiunea nemulțumirii crescânde a unui alfa adevărat.

Mâna care se odihnea pe spatele lui Phatsa s-a mutat pe umărul său; gestul protector a devenit mai evident fără nevoia ca Nakhun să pronunțe un singur cuvânt.

Naret a observat mișcarea și a scos un râs rece, lipsit de umor.

"Cu cât îl răsfeți în halul acesta, cu atât mai puțin capabil va fi vreodată să aibă grijă de sine", a continuat. "Un omega care se rănește pur și simplu pentru că nici măcar nu poate privi pe unde merge... de ce utilitate ar fi cineva ca acesta pentru această familie?"

Cuvintele au căzut cu greutate în centrul vestibulului.

Phatsa a simțit ca și cum ceva l-ar fi lovit în centrul pieptului.

Știa deja că Naret îl aborea.

Se pregătise deja pentru faptul că nu intrase în acea casă ca cineva pe care toți să se bucure să-l primească.

Dar să audă acele cuvinte pronunțate direct în fața lui încă durea.

Și-a strâns buzele și a păstrat tăcerea.

Bărbatul de lângă el, totuși, nu avea cea mai mică intenție de a lăsa să treacă.

"Tată..."

Vocea lui Nakhun a coborât notabil.

A făcut un pas în față, interpunându-se subtil în fața lui Phatsa, blocând aproape jumătate din corpul lui din privirea tatălui său.

Ochii săi ascuțiți s-au întâlnit cu cei ai lui Naret fără a da înapoi.

Expresia lui s-a menținut sub control, dar presiunea care emana de la el era atât de puternică încât până și servitorii care se aflau mai departe au putut să o simtă.

"Phatsa s-a rănit pentru că eu l-am dus acolo. Responsabilitatea este a mea. Nu are nimic de-a face cu faptul că este un omega."

Naret a îngustat ochii.

"Te cerți cu mine pentru un străin?"

"El nu este un străin."

Răspunsul a venit atât de rapid și ferm încât până și Phatsa s-a abținut.

Nakhun a privit direct către tatăl său și a continuat, cu fiecare cuvânt perfect clar.

"Phatsa este partenerul meu înlănțuit, și eu sunt cel care l-a adus în această casă. Fie că îl accepți sau nu, nu ai dreptul să spui că nu este bun de nimic."

Întreaga încăpere s-a tensionat.

Naret a fixat privirea asupra fiului său mai mare, cu mandibula strânsă ca și cum răbdarea i s-ar fi epuizat rapid.

În același timp, feromonii lui Nakhun apăsau cu mai mare densitate în aer cu fiecare incrementare a mâniei sale, în ciuda eforturilor de a-i controla.

Phatsa și-a dat seama imediat că, dacă acest lucru continua, discuția ar fi putut să nu se termine doar în cuvinte.

Așa că a ridicat rapid mâna nevătămată și a luat brațul lui Nakhun.

Atingerea a fost ușoară.

Totuși, l-a oprit pe bărbatul mai înalt pe loc.

"Este de ajuns."

Phatsa a vorbit în șoaptă, cu ochii fixați pe spatele bărbatului care se ridica în fața lui.

Nakhun nu s-a întors imediat.

Feromonii săi au continuat să fie groși în jurul lui până când Phatsa a strâns prinderea ușor.

"Sunt bine."

Doar atunci Nakhun a privit, în cele din urmă, înapoi.

Phatsa a susținut privirea.

Chipul lui devenise puțin palid din cauza celor tocmai spuse, dar ochii lui nu tremurau nici pe jumătate din cât se temuse Nakhun.

"Nu trebuie să te cerți cu tatăl tău din cauza mea."

"Dar el..."

"L-am auzit", a întrerupt Phatsa într-o șoaptă. "Dar nu vreau să te vrăjmașești cu propriul tată pentru mine."

Nakhun a încrețit fruntea imediat, clar dezgustat că Phatsa alesese să îndure.

Dar Phatsa a scuturat ușor capul, cu mâna încă înfășurată cu fermitate în jurul brațului lui Nakhun.

"Sunt obosit", a spus într-un ton mai blând. "Vreau să mă odihnesc."

Acea singură frază a fost suficientă pentru a face ca presiunea din jurul lui Nakhun să se atenueze imediat.

Naret a observat scena pentru un moment înainte de a scoate un râs jos și batjocoritor.

"Înainte, continuă să-l răsfeți", a spus Naret cu răceală. "Într-o zi vei învăța că persoanele slabe nu fac altceva decât să devină o povară."

Tensiunea din vestibul a rămas atât de grea încât nimeni nu a îndrăznit să se miște.

Phatsa a continuat să stea agățat de brațul lui Nakhun în timp ce feromonii din jurul celuilalt bărbat începeau să se așeze încet sub efectul atingerii sale.

Dar înainte ca Naret să poată să se întoarcă și să plece, telefonul lui Sila a vibrat.

Tânărul a aruncat o privire spre ecran pentru doar o clipă înainte de a se da la o parte pentru a răspunde cu o urgență care nu era proprie lui.

A ascultat raportul de la celălalt capăt al liniei timp de abia câteva secunde înainte ca expresia senină a chipului său să se schimbe vizibil.

"Ești absolut sigur?"

Întrebarea i-a făcut pe toți din încăpere să se întoarcă spre el.

Sila a păstrat tăcerea în timp ce asculta pentru încă un moment, înainte de a finaliza apelul și a merge rapid înapoi spre ei.

Seriozitatea din expresia lui l-a făcut pe Nakhun să încrețească fruntea imediat.

"Ce se întâmplă?"

Sila s-a oprit scurt, ca și cum și-ar fi ales cuvintele.

Apoi, a decis să informeze în mod direct.

"A fost o razie polițienească într-un club de noapte acum un moment."

Naret a încetat să se miște.

Sila a continuat cu voce fermă:

"Autoritățile au găsit droguri ilegale în interiorul clubului. În prezent îi iau pe toți cei prezenți pentru a-i interoga."

Tăcerea a revenit să preseze cu forță asupra întregului vestibul încă o dată.

Dar această tăcere era diferită de cea de dinainte.

Toți au înțeles că, dacă ar fi fost vorba doar despre o știre despre o razie într-un club de noapte obișnuit, Sila nu s-ar fi grăbit niciodată să informeze acolo.

Nakhun l-a privit fix înainte de a întreba în șoaptă:

"Ce are asta de-a face cu noi?"

Sila și-a strâns buzele ușor înainte de a livra partea cea mai importantă a raportului.

"Khun Naphit era acolo..."

Culoarea de pe chipul tuturor s-a schimbat pe loc.

Khamphirada și-a dus o mână la piept, șocată.

Nakhun a rămas complet nemișcat; ochii săi ascuțiți s-au răcit imediat.

Phatsa, care încă îl susținea de braț, a simțit că mușchii de sub palma lui se tensionau din nou.

Naret s-a întors încet.

Disprețul care inundase chipul său cu momente în urmă a dispărut, înlocuit de o severă tensiune.

"Ce ai spus?"

"Khun Naphit era înăuntrul clubului când autoritățile au dus la bun sfârșit raidul", a confirmat Sila. "La acest moment, încă nu știm dacă a fost implicat direct cu drogurile, dar numele lui a fost deja înregistrat printre cei care se aflau prezenți."

Naret a rămas paralizat pentru un moment.

Mânia pe care o direcționase spre Phatsa cu doar câteva clipe înainte a fost atrasă instantaneu spre o problemă mult mai mare.

Mandibula lui s-a strâns vizibil înainte de a se întoarce către Sila și a dicta un ordin ferm.

"Află totul. Nu permite ca istoria să ajungă la mass-media înainte ca noi să cunoaștem adevărul complet."

"Da, domnule..."

Apoi, Naret a lansat o privire spre Nakhun.

Ochii săi continuau să fie duri, dar de data aceasta nu a existat niciun comentariu tăios către Phatsa.

"Ocupă-te de situația fratelui tău de asemenea."

Nakhun a răspuns scurt:

"Da..."

Naret nu a mai spus nimic altceva.

S-a întors și s-a îndepărtat imediat; sunetul ferm al pașilor săi a început să se estompeze pe hol, lăsând în urmă o tăcere grea în marele vestibul.

Tensiunea asupra lui Phatsa nici măcar nu avusese timp să se risipească înainte ca subiectul care-l implica pe Naphit să cadă cu forță asupra tuturor.

Și fiecare persoană din casă știa că descoperirea drogurilor ilegale în interiorul acelui club de noapte ar putea să nu se limiteze la a fi o problemă exclusivă a lui Naphit.