Capitolul 10 Cadoul

Mai târziu, în acea dimineață, cafeneaua lui Ongsa era puțin mai liniștită decât de obicei. Forfota de dimineață abia se risipise, lăsând în urmă aroma bogată a cafelei proaspăt prăjite plutind în aer, amestecată cu parfumul cald al produselor de patiserie proaspăt scoase din cuptor. Atmosfera din interior era reconfortantă și sigură, exact așa cum trebuia să fie.

Totuși, persoana care a împins ușa în acel moment purta o profundă neliniște din creștet până în tălpi.

Saengnuea a intrat cu un pas mai grăbit decât în mod normal. Chipul său dulce și delicat părea ușor umbrit, iar ochii săi frumoși au scanat locul ca și cum ar fi căutat pe cineva în secunda exactă în care a intrat. Nevenindu-i să creadă că nu-l vede pe cel pe care dorea să-l găsească, s-a îndreptat imediat către Ongsa, care se afla în spatele tejghelei.

"P' Ongsa", a strigat cu o voce joasă, mai stinsă decât de obicei, dar îngrijorarea din glasul său era inconfundabilă. "Este P' Phatsa aici?"

Ongsa și-a ridicat privirea din ceașca de cafea pe care o ținea în mână, înainte de a clătina ușor din cap.

"Nu e aici."

Acea răspuns l-a făcut pe Saengnuea să înghețe pe loc. Dezamăgirea i-a trecut pe chip atât de evident, încât era imposibil de trecut cu vederea. Oricine l-ar fi privit ar fi ghicit cu ușurință că nu venise până acolo doar pentru a cumpăra cafea sau pentru a saluta în trecere.

"Nu reușesc să comunic deloc cu P' Phatsa", a continuat el, strângându-și ușor buzele. "De aseară."

Ongsa a rămas nemișcat pentru o scurtă clipă înainte de a răspunde cu o voce calmă, lipsită de bruschețe.

"Phatsa s-a mutat temporar în casa unei cunoștințe", a lăsat ceașca pe suprafață cu lentoare. "Probabil este puțin ocupat."

Saengnuea a clipit rar, ca și cum ar fi încercat să proceseze răspunsul. Odată ce l-a înțeles, chipul i s-a umbrit și mai mult decât înainte.

"Oh..."

A coborât privirea către vârful propriilor degete pentru o clipă înainte de a vorbi din nou; vocea lui era stinsă, ca a cuiva care se străduiește enorm să pară că este bine.

"Voiam să-l invit pe P' Phatsa să vadă un film cu mine."

Ongsa a încrețit fruntea imediat. Nu pentru că nu înțelegea sentimentele celuilalt tânăr, ci pentru că acesta nu era, sub nicio formă, un moment în care Saengnuea ar fi trebuit să plece undeva.

L-a privit fix și în tăcere pe tânărul din fața lui timp de două secunde înainte de a întreba direct:

"Ești aproape de ciclul tău de călduri, nu-i așa?"

Saengnuea s-a tensionat subtil și apoi a deviat privirea în loc să răspundă. Acea reacție a fost suficientă pentru Ongsa. A lăsat să-i scape un suspin silențios, din acelea care se nasc atunci când cunoști deja răspunsul, înainte de a vorbi pe un ton mai serios.

"Atunci, cu atât mai mult nu ar trebui să pleci nicăieri. Ar trebui să stai acasă."

Saengnuea a ridicat privirea aproape imediat, cu o expresie care lăsa clar faptul că era gata să protesteze.

"Dar port o zgardă adecvată."

Și-a dus mâna la gât pentru a atinge ușor zgarda ascunsă sub cămașă, ca și cum ar fi folosit-o drept dovadă pentru a se apăra.

"Și dacă merg cu P' Phatsa, nu ar trebui să fie nimic de care să mă îngrijorez", a continuat el ceva mai repede. "P' Phatsa mă poate ajuta. Cel mai probabil este un alfa."

Acea frază l-a făcut pe Ongsa să rămână nemișcat pentru o fracțiune de secundă.

Nu pentru că l-ar fi surprins că Saengnuea credea că Phatsa era un alfa. Știa foarte bine că majoritatea oamenilor ar fi presupus asta în mod natural, în special din cauza personalității lui Phatsa, care nu semăna deloc cu cea a unui omega tipic. Dar aceasta nu era problema.

Problema era că Phatsa nu era un alfa.

Și în starea sa actuală, abia dacă se putea îngriji de sine. Cum se presupunea că urma să ajute la protejarea unui alt omega care era aproape de călduri?

Din acest motiv, Ongsa nu a avut altă variantă decât să îngroape tot adevărul în adâncul pieptului și să răspundă cu prudență:

"Chiar și cu o zgardă, asta nu înseamnă că ești în siguranță sută la sută."

Saengnuea părea să nu fie dispus să accepte asta atât de ușor.

"Dar eu..."

"Saengnuea."

Ongsa i-a pronunțat numele cu blândețe, dar cu greutatea suficientă pentru a-l face pe celălalt tânăr să păstreze tăcerea imediat.

"Nu glumesc", a spus el cu lentoare și claritate. "Când ești aproape de călduri, trebuie să fii mai atent decât de obicei. Dacă pleci și se întâmplă ceva, nu va fi meritat riscul."

Saengnuea și-a strâns buzele și mai tare. Ochii săi tremurau ușor, nu ca ai cuiva care voia să se certe doar pentru a câștiga, ci ca ai cuiva care protesta din pură dezamăgire.

"Voiam doar să văd un film...", a murmurat. "Nu încercam să fac nimic periculos."

Auzind asta, inima lui Ongsa s-a înmuiat puțin. Pentru că, la urma urmei, tânărul din fața lui era doar cineva care dorea să petreacă un moment obișnuit cu persoana lângă care se simțea în largul său. Nu se gândea deloc la pericole sau la consecințe.

Totuși, lumea amândurora nu permisese niciodată ca lucrurile obișnuite să fie atât de simple.

Ongsa a ieșit încet din spatele tejghelei și s-a oprit în fața lui Saengnuea. De la acea distanță mai mică, rezulta și mai evident că celălalt băiat nu era cu adevărat stabil, deși încă încerca să ascundă asta pe dinafară.

"Ce părere ai de asta?", a spus Ongsa, îndulcindu-și vocea. "Dacă chiar vrei să vezi un film, așteaptă să treacă această perioadă și apoi roagă-l din nou."

Saengnuea a rămas în tăcere.

"Și dacă Phatsa este liber atunci", a continuat Ongsa, "eu însumi îl voi ajuta să-ți spună."

Acele cuvinte l-au făcut pe Saengnuea să ridice ochii pentru a-l privi din nou. Expresia lui părea să se îmbunătățească puțin, deși ezitarea încă persista în privire.

"Chiar?"

"Mmh."

"Chiar îi vei spune pentru mine?"

Ongsa a schițat un zâmbet ușor, destul de afectuos.

"Chiar."

Saengnuea a rămas nemișcat și în tăcere un moment, ca și cum ar fi cântărit dacă trebuia să lase lucrurile așa. Până la urmă, a scos un suspin ușor și a dat din cap încet, acceptând cu reticență.

"În regulă..."

Vocea lui se înmuiase atât de mult încât aproape suna a reproș infantil.

Ongsa l-a privit și nu s-a putut abține să nu simtă puțină milă pentru el. În același timp, a experimentat o ușurare văzând că, cel puțin, celălalt tânăr era dispus să asculte. Cel puțin astăzi nu ar fi trebuit să se confrunte cu bătaia de cap de a urmări prin oraș un omega aproape de călduri.

Saengnuea a rămas acolo în picioare încă un moment înainte de a întreba din nou, ca cineva care cu adevărat nu reușea să lase subiectul deoparte.

"Și P' Phatsa... este bine?"

Acea întrebare l-a făcut pe Ongsa să facă o pauză pentru o fracțiune de secundă. Deoarece, dacă trebuia să răspundă cu onestitate, nici el însuși nu era sigur ce însemna cuvântul „bine” pentru Phatsa în acel moment. Până la urmă, doar a putut evita să dea un răspuns direct și a replicat cu vocea cea mai calmă pe care o putut adopta:

"El... probabil este bine."

Saengnuea a dat din cap încet, ca și cum ar fi luat acel răspuns pentru a reflecta asupra lui de unul singur, înainte de a-și împreuna mâinile într-un wai politicos către Ongsa.

"Atunci, voi merge acasă."

"Vrei să te însoțească cineva?"

Saengnuea a dat din cap rapid. "E în regulă. Pot să mă întorc singur."

Ongsa a observat cum celălalt tânăr ieșea în tăcere din cafenea. Spatele lui arăta straniu mai mic decât înainte, deși în realitate nimic la el nu se schimbase.

Odată ce ușa cafenelei s-a închis, liniștea a revenit din nou.

Dar de data aceasta, Ongsa a simțit o greutate mult mai densă în piept. Știa foarte bine că situația lui Phatsa devenea din ce în ce mai complicată, până la punctul în care chiar și persoanele din jurul său care nu știau nimic erau târâte, una câte una, către marginea acelui haos.

Și cu cât se gândea mai mult la privirea pe care o avea Saengnuea acum un moment, cu atât se limita să se roage în tăcere: „Te rog, ca nimeni altcineva să nu fie rănit din cauza asta.”

Saengnuea era pe cale să se întoarcă pentru a pleca, dar înainte de a putea face un pas cu adevărat, Ongsa l-a strigat:

"Așteaptă."

Vocea lui nu a fost ridicată, dar a fost ceva în ritmul său... Sunetul a scăpat mai rapid și ascuțit decât în orice alt moment în care ar fi vorbit astăzi.

Frumoșii ochi ai lui Saengnuea s-au deschis și mai mult, ca și cum subiectul anterior fusese deja suficient de greu de procesat, iar acum îi aruncaseră altul peste cap înainte de a putea măcar să respire.

Ongsa nu i-a evitat privirea. S-a uitat direct la Saengnuea și a repetat cu claritate:

"Phatsa a fost deja înlănțuit."

Liniștea a revenit să se instaleze cu forță între amândoi.

Saengnuea părea să aibă nevoie de mai multe secunde întregi înainte de a putea procesa cu adevărat acele cuvinte. Și-a strâns buzele ferm. Expresia care înainte reflecta doar dezamăgirea de a nu-l fi putut invita pe Phatsa la film, s-a transformat acum într-o șocare pură, atât de intensă încât rezulta aproape imposibil de descifrat ce sentiment îl copleșea mai mult.

"Vrei să spui...", a început încet, ca și cum s-ar fi temut că, vorbind prea repede, totul ar suna și mai real. "Că a fost mușcat de un alfa... în acest fel?"

Ongsa și-a închis ochii pentru o scurtă clipă înainte de a-i deschide din nou.

"Mmh."

Saengnuea s-a cufundat într-o tăcere absolută.

Această liniște nu mai era cea a unei șocări obișnuite. Era ca și cum persoana din fața lui încerca să potrivească toate piesele de la început: motivul pentru care nu putea comunica cu Phatsa, motivul pentru care Phatsa se mutase în casa altei persoane, motivul pentru care Ongsa evitase să dea răspunsuri directe tot acest timp.

Totul începea să se conecteze.

Și cu cât se conecta mai mult, cu atât chipul lui Saengnuea devenea mai palid.

"Cine?"

Întrebarea a fost o șoaptă abia auzită, dar suficient de ascuțită pentru ca atmosfera cafenelei să înghețe un nivel mai mult.

Ongsa nu a răspuns imediat. Nu pentru că nu știa ce să spună, ci pentru că știa că, odată ce pronunța acel nume cu voce tare, subiectul ar fi căpătat o greutate și mai mare pentru cel care asculta. De aceea, a optat să păstreze tăcerea un moment înainte de a răspunde într-un mod care încă nu dezvăluia totul.

"Persoana cu care Phatsa stă chiar acum."

Saengnuea a clipit rar.

"Cunoștința pe care ai menționat-o înainte...?"

"Da."

Saengnuea părea să asimileze răspunsul, dar a rămas nemișcat, ca și cum ar fi fost incapabil să se miște. Șocul lui a început să se transforme într-o evidentă confuzie. Nu știa ce trebuia să simtă mai întâi: impactul de a descoperi că Phatsa era un omega, impresia că fusese deja înlănțuit, sau nedumerirea că persoana pe care o invitase la film trăia o viață care se schimbase într-un mod atât de drastic fără ca el să știe absolut nimic.

"P' Phatsa...", a murmurat din nou, ca și cum ar fi pronunțat numele pentru a confirma că persoana despre care vorbeau era în continuare aceeași. "Chiar este bine?"

Acea întrebare l-a făcut pe Ongsa să rămână tăcut pentru un moment.

Pentru că dacă trebuia să răspundă cu onestitate, el însuși era în continuare nesigur cum trebuia interpretat cuvântul „bine” pentru Phatsa în acel moment. Era adevărat că Phatsa încă se putea menține în picioare, să continue să discute și să arate ca și cum era gata să muște pe oricine în orice moment. Dar, pe de altă parte, acel tânăr fusese târât într-o schimbare prea mare pentru a fi suportată cu ușurință de unul singur.

Până la urmă, Ongsa a răspuns cu atâta prudență cât a putut:

"Deocamdată... ar trebui să fie mai bine."

Saengnuea a dat din cap încet, dar nu a părut foarte ușurat.

A rămas acolo în picioare în tăcere o vreme, ca și cum nenumărate întrebări se învârteau în capul său, dar niciuna nu putea ieși ușor.

Până la urmă, a întrebat din nou cu o voce mult mai moale decât înainte:

"P' Phatsa... l-a consimțit?"

De data aceasta, Ongsa a scos un suspin pe bune.

Întrebarea lui Saengnuea nu era complicată, dar era prea directă. Atât de directă încât durea pentru persoana care nu era acolo cu ei.

"Asta...", a făcut o pauză. "Nu pot răspunde în numele lui Phatsa."

Saengnuea a păstrat tăcerea.

Ongsa a continuat lent:

"Dar în acest moment, Phatsa a ales să rămână acolo."

Acea frază nu aducea o claritate absolută, dar a fost suficientă pentru ca Saengnuea să înțeleagă ceva. A coborât ușor privirea și expresia i s-a îndulcit vizibil, ca și cum abia atunci ar fi realizat că distanța dintre el și Phatsa acum nu se datora pur și simplu unei separări fizice sau lipsei de timp liber coincident.

Poate era vorba despre o altă etapă a vieții din care, pur și simplu, el nu făcea parte.

Ongsa l-a privit pe Saengnuea în tăcere și nu s-a putut abține să nu simtă puțină milă pentru el. Pentru că, deși celălalt tânăr nu spusese nimic direct, acea privire din ochii săi spunea deja mai mult decât suficient.

Până la urmă, Ongsa a vorbit cu o voce și mai dulce:

"Saengnuea."

Celălalt băiat a ridicat privirea încet.

"Nu te gândi prea mult deocamdată. Ai grijă de tine mai întâi", a spus Ongsa. "Cât despre Phatsa... dacă sosește momentul potrivit pentru a afla mai multe, îți voi spune."

Saengnuea l-a ascultat și și-a strâns ușor buzele înainte de a da din cap cu lentoare. Deși era în continuare neliniștit, a părut să înțeleagă că trebuia să se oprească acolo pentru moment.

"În regulă..."

Răspunsul său a fost o șoaptă abia auzită.

Ongsa l-a observat o clipă înainte de a ridica o mână pentru a-l atinge ușor pe umăr, mai mult ca un gest de consolare decât altceva.

Saengnuea a rămas în tăcere câteva secunde în plus, apoi și-a împreunat din nou mâinile într-un wai de rămas-bun. De data aceasta, a mers spre ieșirea din cafenea într-un mod mult mai silențios decât înainte.

Odată ce ușa s-a închis, Ongsa a rămas nemișcat în loc o perioadă lungă de timp.

Aroma de cafea plutea în continuare în aer.

Lumina soarelui continua să se filtreze prin vitrine ca întotdeauna...

Totul în interiorul cafenelei rămânea exact la fel.

Doar sentimentul din pieptul său devenise și mai greu decât înainte.

Pentru că, pe măsură ce timpul trecea, persoanele care nu ar fi trebuit niciodată să fie implicate în această problemă începeau să-i atingă marginea, una câte una.

Și el însuși nici măcar nu mai era sigur.

Unde se va opri totul în cele din urmă?

Phatsa continua să nu se obișnuiască deloc cu traiul în acea casă.

Nu pentru că locul era neplăcut. Dimpotrivă, casa lui Nakhun era spațioasă, curată, silențioasă și era atât de perfect ordonată încât, uneori, se simțea mai mult ca o reședință de lux scoasă dintr-o reclamă publicitară decât ca un cămin în care trăiau cu adevărat oameni reali.

Problema nu era casa...

Problema era el.

Încă nu știa unde să se încadreze într-un spațiu în care totul părea să urmeze o ordine meticuloasă și unde toți se ocupaseră deja să rezolve fiecare detaliu pentru el.

Dacă se mișca un singur milimetru, cineva se apropia să-l întrebe dacă are nevoie de ceva. Dacă mergea să-și servească singur apă, cineva se grăbea să-i spună că se va ocupa el. Dacă stătea așezat în tăcere prea mult timp, cineva îl observa dintr-o parte, ca și cum s-ar fi temut că îi lipsește ceva. Phatsa nu se simțea confortabil fiind servit la acel extrem. Cu cât făceau mai multe lucruri pentru el, cu atât știa mai puțin cum să acționeze; era ca și cum ar fi devenit un invitat care își prelungise șederea mai mult decât trebuia, sau ca un obiect fragil cu care toată lumea trebuia să fie exagerat de precaută.

Până la urmă, când nu a mai putut suporta acea incomoditate, a fugit la etaj pentru a se refugia în propria cameră după-amiaza. Și-a luat dosarele de lucru pe care Nakhun i le înmânase la momentul respectiv și s-a așezat să le citească în tăcere la biroul de lângă fereastră. Cel puțin, să se concentreze la muncă era mai simplu decât să fie înconjurat de atențiile întregii case.

Mai multe foi de hârtie stăteau deschise în fața lui.

Phatsa citea în timp ce, din când în când, nota mici însemnări pe margine. Timpul s-a scurs încet de la finalul după-amiezii către seară fără ca el să-și dea seama. Lumina de cealaltă parte a ferestrei s-a schimbat de la albul pal al amiezii la auriul suav al crepusculului. Umbrele din cameră deveneau din ce în ce mai lungi, dar el continua să nu se ridice.

Nu era doar pentru că era atât de harnic încât uitase de ore.

Era pentru că, cu adevărat, nu știa ce să facă dacă se ridica de acolo. Dacă cobora scările, simțea că va încurca. Dacă îi cerea cuiva să-l ducă afară, simțea că va cauza deranj. Dacă stătea așezat fără a face nimic, se simțea inutil.

După ce a învârtit aceleași gânduri în cercuri de nenumărate ori, a ales să rămână cu documentele. Cel puțin, să citească ceva îl făcea să simtă că nu ocupa pur și simplu spațiu și respira în acea casă degeaba.

Totuși, oricât a încercat să se comporte cu discreție, subiectul a ajuns până la urmă la urechile persoanei care ar fi trebuit să știe cel mai puțin.

Ai a fost primul care a observat că Phatsa nu coborâse la cină. Când a urcat să verifice în afara camerei și a descoperit că Phatsa stătea în continuare acolo așezat, citind documentele în tăcere, nu a spus multe. S-a retras pur și simplu cu politețea lui obișnuită. Puțin mai târziu, Sila a fost cel care l-a informat pe Nakhun de situație.

În acel moment, Nakhun tocmai se întorsese acasă. Abia își dăduse jos haina de la costum, rămânând doar într-o cămașă închisă la culoare, mulată, și cu expresia ușor obosită a celui care trecuse printr-o zi completă de muncă. Dar în clipa în care a aflat că Phatsa refuza să coboare la cină, chipul i s-a tensionat imediat.

Act urmat, a urcat către cameră fără a pierde timp.

Au bătut la ușă o singură dată înainte ca aceasta să se deschidă în secunda următoare, în stilul pur al cuiva care nu avea intenții să lase proprietarul camerei să decidă dacă îi dădea sau nu voie.

Phatsa a ridicat privirea din documente imediat. Văzând că era vorba de Nakhun, a înghețat puțin, luat prin surprindere.

Celălalt bărbat stătea în prag; ochii săi ascuțiți au scanat camera scurt: dosarele împrăștiate pe birou, paharul cu apă care abia fusese atins și un tânăr încăpățânat stând acolo, agățat de muncă lângă fereastră de după-amiază până seara.

"De ce nu ai coborât să mănânci?"

Vocea lui nu era foarte ridicată, dar poseda o calm suficient pentru ca cine o asculta să știe, imediat, că proprietarul acelei voci era destul de dezgustat.

Phatsa și-a strâns buzele ușor înainte de a răspunde cu voce joasă:

"Încă nu mi-e foame..."

Nakhun l-a privit fix pentru un moment, ca și cum nu ar fi fost dispus să accepte acel răspuns atât de ușor.

"Chiar dacă nu îți este foame, trebuie să mănânci. Să lași pe toată lumea să pregătească masa și să aștepte după tine în acest mod nu este bine."

Phatsa i-a evitat privirea și, în schimb, a coborât ochii către documentele de pe birou. Acea reacție a făcut doar ca Nakhun să încrețească și mai tare fruntea.

"Phatsa", de data aceasta vocea sa a coborât la un ton mai grav. "Ți-am spus deja, nu-i așa? Chiar dacă vrei să muncești, asta nu înseamnă că trebuie să te închizi aici în acest mod."

Acele cuvinte l-au făcut pe Phatsa să se întoarcă să-l privească imediat. Chipul său a devenit destul de sever, ca al cuiva care, fără intenție, deodată se simte rănit.

"Doar citeam documentele", a răspuns. Vocea lui nu era ridicată, dar rezulta evident că era resentimentat. "Nici nu e ca și cum m-aș fi dus să cauzezi probleme cuiva."

Nakhun a făcut o pauză o clipă, ca și cum abia atunci ar fi realizat că tonul său sunase prea dur. Văzând chipul lui Phatsa, felul în care buzele sale se încrețeau ușor ca ale cuiva supărat care încă încearcă să se abțină, rigiditatea propriei expresii s-a îndulcit aproape imediat.

"Nu am vrut să spun asta", a spus în grabă, cu o voce mai docilă în timp ce făcea un pas înainte.

Phatsa a continuat cu buzele strânse și nu a răspuns imediat.

Nakhun a lăsat să-i scape un suspin silențios și a coborât vocea și mai mult:

"În regulă. Îmi pare rău."

Acea scuză l-a făcut pe Phatsa să clipească surprins, ca și cum nu s-ar fi așteptat la ea. În mod normal, Nakhun nu era tipul de persoană care să treacă atât de repede de la a certa la a consola pe cineva. Dar când celălalt bărbat s-a aplecat puțin pentru a rămâne la înălțimea ochilor săi și l-a privit fix în tăcere, micul nod de resentiment din pieptul său a început să dispară imediat.

"Nu am vrut să te cert", a spus Nakhun. "Doar că nu-mi place să stai singur toată ziua și să nu mănânci."

Phatsa a păstrat tăcerea un moment înainte de a coborî din nou ochii și a murmura cu blândețe:

"E că nu știu ce să fac."

De data aceasta, Nakhun a fost cel care a rămas nemișcat.

Phatsa a continuat lent, cu o voce stinsă și directă. Nu pretindea să sune ca și cum ar fi fost răsfățat, dar, într-un fel, fiecare cuvânt izvorârea cu acea nuanță exactă.

"Nici nu vreau să deranjez oamenii din această casă. Când tu nu ești... nu știu ce se presupune că trebuie să fac."

Acele cuvinte au făcut ca privirea lui Nakhun să se îndulcească complet instantaneu.

Phatsa a continuat să vorbească fără a-l privi:

"Dacă cobor, simt că toată lumea mă urmărește tot timpul. Dacă ies, cineva trebuie să mă ducă cu mașina. Nu vreau să mă duc dintr-o parte în alta atât de des și să fac ca ceilalți să treacă prin deranj din vina mea."

S-a oprit o clipă înainte de a vorbi într-un fir de voce și mai jos.

"Așa că doar m-am așezat aici să citesc treaba."

Întreaga încăpere a rămas cufundată în tăcere pentru un moment.

Nakhun l-a contemplat o perioadă lungă de timp fără a vorbi imediat. Persoana din fața lui nu făcea un capriciu infantil. Nici nu cerea nimic în mod direct. Și asta era ceea ce oferea cuvintelor sale o greutate și mai mare.

Phatsa nu era încăpățânat din dorința simplă de a câștiga...

Pur și simplu, încă nu-și găsise locul în acea casă.

Așa că Nakhun s-a apropiat și și-a plasat ușor mâna pe părul moale al celuilalt.

"Nu deranjezi pe nimeni", a spus cu lentoare și claritate. "Și nu cauzezi probleme nimănui."

Phatsa a ridicat în cele din urmă privirea pentru a-l vedea. Expresia lui încă părea să reflecte că nu termina de crezut asta pe deplin.

Nakhun a continuat, cu un ton mai ferm decât înainte:

"Poți locui aici. Nu stai în acest loc pentru a fi nevoit să te simți vinovat cu fiecare gură de aer pe care o respiri."

Acele cuvinte l-au făcut pe Phatsa să rămână nemișcat din nou.

Un sentiment particular s-a mișcat încet prin centrul pieptului său și a trebuit să coboare puțin ochii pentru că nu voia ca persoana din fața lui să observe cu prea multă claritate cât de mult îl înmuiase acea singură frază.

Nakhun l-a mângâiat pe păr puțin mai mult înainte de a continua:

"Data viitoare, dacă te plictisești, dacă nu știi ce să faci sau dacă vrei să mergi undeva, spune-mi."

Phatsa și-a strâns buzele.

"Dar tu nu ești aici."

"Atunci caută-l pe Ai. Vorbește cu Sila. Sau sună-mă pe mine", a răspuns Nakhun imediat. "Nu trebuie să ții totul pentru tine."

Phatsa a păstrat tăcerea un moment mai mult înainte de a murmura, acceptând cu reticență:

"Nu sunt obișnuit."

"Știu", a replicat Nakhun cu seninătate. "Atunci obișnuiește-te puțin câte puțin."

De data aceasta, Phatsa a lăsat să-i scape un râs ușor.

"O spui ca și cum ar fi ușor."

"Nu este", a răspuns Nakhun imediat. "Dar tu poți face asta."

Auzind acel răspuns, Phatsa a putut doar să dea ușor din cap, prea obosit pentru a discuta. A adunat încet documentele de pe birou și a spus cu voce joasă:

"Mi-e foame, e în regulă?"

Marginea buzelor lui Nakhun s-a ridicat puțin, scăpând controlului său.

"Bine", a spus. "Hai să mâncăm."

Phatsa a dat din cap, dar nu s-a ridicat imediat. A rămas așezat acolo încă un moment, ca și cum ar fi așteptat ceva în tăcere, până când Nakhun a ridicat o sprânceană și a întrebat:

"Ce se întâmplă?"

Phatsa și-a evitat ochii și a murmurat cu blândețe:

"Îmi pare rău că te-am făcut să te îngrijorezi."

Acea frază l-a făcut pe Nakhun să facă o pauză pentru o fracțiune de secundă înainte ca privirea lui să se îndulcească și mai mult.

"Data viitoare, doar nu te lăsa absorbit atât de mult de muncă încât să uiți să mănânci", a răspuns, și apoi l-a atins din nou pe cap cu ușurință. "Du-te să mănânci."

De data aceasta, Phatsa s-a ridicat ascultător.

Și în timp ce îl urma pe Nakhun în afara camerei, abia atunci și-a dat seama că incomoditatea care se acumulase în interiorul său pe tot parcursul zilei devenise mult mai ușoară.

Totul pentru că cineva își luase timpul să-i spună direct că, într-adevăr, el nu era o piesă în plus în acea casă.

În dimineața următoare, Phatsa a înțeles în sfârșit că vorbele „Atunci îți voi da totul”, în lumea lui Nakhun, nu fuseseră sub nicio formă o glumă.

La început, pur și simplu îi ceruseră să iasă în fața casei devreme dimineața. Nici măcar nu apucase să-și bea cafeaua cum trebuie când a văzut oamenii casei stând, în tăcere și în ordine, în curtea din față.

Și în mijlocul privirii tuturor, era un automobil sport decapotabil, de o culoare verde-lime, parcat nemișcat sub lumina dimineții.

Culoarea lui era atât de strălucitoare încât aproape că te dureau ochii. Liniile mașinii erau ascuțite, joase, stilizate și mult prea luxoase pentru ca cineva proaspăt absolvent să aibă, așa pur și simplu, dreptul de a o atinge.

Nu era doar o mașină.

Era genul de obiect scump care făcea pe oricine îl vedea să se oprească să privească.

Atât de scump încât simplul fapt de a sta acolo contemplând-o făcea ca Phatsa să simtă că prețul ei trebuia să depășească cu mult toate economiile sale.

Pentru oamenii obișnuiți, chiar lucrând timp de mulți ani de acum înainte, dacă nu contau pe un suport financiar solid în spate, nu exista cale prin care ar fi putut cumpăra ceva de felul acesta prin propriul efort.

Încă se afla acolo, paralizat de impresie, când Nakhun a ieșit din casă cu o expresie senină, ca și cum ar fi fost pe cale să-i înmâneze cheile unei mașini de familie oarecare și nu ale unui sportiv decapotabil verde-lime care arăta exagerat de scump și care mergea mult dincolo de necesar.

Celălalt bărbat i-a întins cheile direct.

"Folosește-o."

Phatsa a clipit o dată și apoi s-a întors pentru a-l privi pe posesorul acelei fraze, nesigur dacă trebuia să se surprindă mai întâi de mașină sau de cât de calmă continua să sune vocea bărbatului.

"Ce?"

"Este mașina ta", a replicat Nakhun cu totală naturalețe. "Astfel vei putea merge oriunde vrei de unul singur și nu va mai trebui să continui să deranjezi pe nimeni altcineva să te ducă."

A făcut o pauză o clipă înainte de a continua, ca și cum ar fi stabilit deja condițiile.

"Dar oriunde te-ai duce, trebuie să-mi spui mie mai întâi."

Phatsa a privit alternativ între cheile din mâna bărbatului și mașina din fața lui timp de mai multe secunde întregi, ca și cum creierul său ar fi încercat să asimileze faptul că acel lucru era real.

Nu era o glumă.

Nu era un banc.

Nu era comportamentul tipic nesăbuit al unui bogat care arunca un obiect extravagant fără să se gândească.

Era o mașină adevărată.

O mașină care chiar fusese cumpărată pentru el.

Asta era o nebunie.

"Așteaptă", a spus lent, încercând să-și ordoneze cuvintele pentru a nu suna prea dur. "Chiar mi-ai cumpărat o mașină?"

"Mmh."

"Mașina asta?"

"Da."

"Pentru ca eu să o folosesc?"

Nakhun l-a privit cu totală seninătate.

"Ce parte din ceea ce am spus nu a fost clară?"

Gura lui Phatsa s-a deschis ușor înainte de a se întoarce să privească vehiculul din nou. Cu cât îl contempla mai mult, cu atât simțea că nu putea face față acestui lucru. Mașina atrăgea prea mult atenția.

Era mult prea scumpă. Era mult prea mult pentru stilul său de viață.

"Nu o vreau."

Răspunsul i-a scăpat cu prea mare rapiditate. Atât de rapid încât până și el a simțit că sunase abrupt.

Și atmosfera din fața casei s-a schimbat imediat.

Chipul lui Nakhun s-a tensionat la un alt nivel. Era acel gen de rigiditate care nu necesita sub nicio formă ridicarea vocii, dar care făcea ca toți din jur să presimtă instantaneu că era cu adevărat dezgustat.

"Nu o vrei?", a repetat Nakhun cu lentoare.

Phatsa și-a dat seama că fusese prea tăios, așa că a încercat să se explice în grabă.

"Vreau să spun... Nu pot să o accept."

Totuși, a părut că acele cuvinte nu îmbunătățeau situația nici măcar puțin...

Nakhun l-a contemplat pentru un moment; privirea i-a devenit mai profundă și fixă, până când Phatsa a început să realizeze, puțin câte puțin, că poate dăduse cu stângul în dreptul.

"De ce?"

"Ei bine...", Phatsa și-a strâns buzele subtil. "Este mult prea scumpă."

S-a întors să privească mașina încă o dată înainte de a vorbi cu cea mai mare onestitate posibilă.

"Privește-o. Este un automobil sport decapotabil, nu o mașină normală de uz zilnic. Ce băiat proaspăt absolvent ar putea cumpăra ceva de felul acesta cu proprii bani?"

Nakhun a continuat să-l observe în tăcere. Expresia lui nu a variat mult, dar cu cât se arăta mai imperturbabil, cu atât mai clar simțea Phatsa că celălalt bărbat era cu adevărat resentimentat.

"Deja este cumpărată", a spus în cele din urmă Nakhun. "Documentele sunt pe numele tău."

Phatsa a înghețat.

"Dacă nu o vrei, poți să o vinzi", vocea lui Nakhun continua să fie la fel de calmă ca întotdeauna, dar era un calm care lăsa să se audă imediat nemulțumirea sa. "Sau nu o folosi deloc. Cum vrei tu."

De data aceasta, Phatsa a rămas cu adevărat nemișcat.

Era prima dată în viața lui când îl vedea pe Nakhun resentimentat.

Nu un resentiment zgomotos cu crize de nervi.

Nu un resentiment dramatic din acelea care te fac să întorci spatele cu dispreț.

Ci un resentiment în care, cu cât era mai dezgustat, cu atât vorbea mai puțin și devenea mai imperturbabil, făcând ca cine îl asculta să se simtă vinovat fără a fi nevoie ca el să arate cea mai mică emoție.

La naiba.

Asta era mult mai terifiant decât a fi certat...

"Tu..."

Phatsa abia apucase să-l strige când Nakhun se întorsese deja.

Celălalt bărbat a mers în linie dreaptă înapoi către interiorul casei, lăsându-l pe Phatsa în picioare în curtea din față cu cheia unei mașini, un automobil sport decapotabil verde-lime exagerat de scump și un enorm nod de vinovăție care tocmai îi căzuse direct în centrul pieptului fără niciun avertisment.

Phatsa a rămas acolo nemișcat o perioadă lungă de timp înainte de a coborî încet privirea către cheia pe care o ținea în mână.

Nu era că nu era fericit.

Dimpotrivă.

Era foarte fericit.

Problema era că acel lucru rezulta excesiv.

Atât de mult, încât nu știa cum să-l accepte fără a simți că primea ceva care mergea mult dincolo de locul care îi corespundea în viață.

Și cel mai rău dintre toate era că rostise acele cuvinte în fața persoanei care alesese personal cadoul pentru el.

La naiba...

Până seara, Phatsa nu mai putea continua să ducă acea vinovăție de unul singur. Până la urmă, nu a avut altă variantă decât să urce să-l caute pe Nakhun în camera sa.

A bătut ușor la ușă de două ori înainte ca vocea gravă din interior să răspundă cu parsimonie:

"Intră."

Phatsa a împins ușa încet. Nakhun, într-adevăr, se afla în cameră. Stătea la marginea patului, concentrat pe ceva în tableta pe care o ținea în mână. Chipul lui continua să fie același de dinainte, și tocmai de aceea Phatsa a știut imediat că resentimentul din această dimineață nu se risipise nicăieri.

A închis ușa cu blândețe în urma sa și a mers puțin mai mult către față înainte de a se opri acolo, fără a ști foarte bine cum să înceapă.

Nakhun a ridicat privirea pentru a arunca o privire...

"Ce se întâmplă?"

Acea voce era destul de politicoasă, dacă cineva ignora faptul că suna puțin mai distantă decât de obicei.

Phatsa și-a strâns dinții în secret în sinea sa.

„De acord. Chiar este resentimentat.”

"Am venit să vorbesc cu tine."

Nakhun a lăsat tableta încet pe saltea și s-a sprijinit de tăblia patului.

"Atunci, vorbește."

Phatsa a păstrat tăcerea timp de două secunde întregi înainte de a trage o respirație adâncă și a vorbi direct, ca și cum s-ar fi predat:

"Nu este că nu eram fericit."

Ochii lui Nakhun s-au mișcat ușor, dar nu a spus nimic.

Așa că Phatsa a continuat:

"Eram cu adevărat fericit."

De data aceasta, Nakhun a întrebat calm:

"Atunci, de ce ai respins-o?"

Întrebarea a fost atât de directă încât Phatsa a înghețat puțin. Și-a strâns buzele înainte de a răspunde cu toată onestitatea de care era capabil:

"Pentru că este mult prea scumpă."

Întreaga încăpere a rămas în tăcere.

"Nu este un detaliu nesemnificativ pe care să-l pot accepta pentru a apoi să mă prefac că nu se întâmplă nimic", a spus Phatsa cu mai multă lentoare. "Eu... nu știu cum să accept așa ceva."

Nakhun l-a privit în tăcere pentru un moment înainte de a vorbi, în cele din urmă, cu o voce care se îndulcise puțin:

"Doar am vrut să-ți dau ceva bun."

Phatsa a rămas nemișcat...

Nakhun a coborât privirea ușor, ca și cum următoarele cuvinte ar fi avut o greutate considerabil mai mare:

"Pentru că eu sunt responsabil pentru faptul că ai ajuns în această stare."

Acele cuvinte l-au făcut pe Phatsa să se cufunde într-o tăcere absolută imediat.

Nakhun a păstrat tăcerea și el. Chipul lui continua să fie calm, dar acea rigiditate nu mai era aceeași ca atunci când era resentimentat dimineața.

De data aceasta, era imobilitatea cuiva care vorbea direct despre ceva ce purta înfipt în inimă.

"Ți-ai lăsat vechea viață și te-ai mutat aici", a continuat lent. "Să mergi oriunde nu-ți mai rezultă confortabil. Orice ai face, trebuie să te gândești la prea multe lucruri."

Ochii săi ascuțiți s-au ridicat pentru a privi fix către Phatsa.

"De aceea am vrut să-ți dau ceva care să te ajute să-ți faci viața mai ușoară."

Phatsa a rămas nemișcat în locul său.

Vinovăția de dimineață s-a extins și mai mult.

Pentru că acum, ascultând asta, înțelegea cu totală claritate cât de greșit interpretase cadoul celuilalt bărbat.

Nu era vorba despre Nakhun cumpărând ceva scump doar pentru a-l mulțumi dintr-un simplu capriciu.

Era Nakhun încercând să-l compenseze în felul său propriu.

Phatsa a coborât privirea înainte de a murmura cu blândețe:

"Nu am respins-o pentru că nu aș fi vrut-o."

Nakhun a ascultat în tăcere...

"Doar am fost în șoc", a admis Phatsa cu onestitate. "Și... nu sunt obișnuit ca cineva să-mi dea așa ceva."

Acele cuvinte au făcut ca privirea lui Nakhun să se îndulcească în sfârșit într-un mod vizibil.

Așa că Phatsa și-a făcut puțin mai mult curaj și a continuat:

"Chiar sunt fericit."

S-a oprit o clipă înainte de a vorbi cu o voce și mai moale:

"Foarte fericit."

De data aceasta, marginea buzelor lui Nakhun s-a mișcat abia puțin. A fost o curbă slabă, aproape imperceptibilă, dar Phatsa a observat-o.

Și imediat a simțit o mare ușurare.

Cel puțin lucrurile se îmbunătățeau.

"Doar că, atunci când ceva este prea scump...", a continuat Phatsa, încrețind ușor nasul. "Nu știu ce să spun."

Nakhun l-a contemplat pentru un moment înainte de a întreba în voce joasă:

"Și acum știi ce să spui?"

Phatsa a înghețat pentru o clipă înainte de a lăsa să scape un râs silențios, complet învins.

"Încă nu de tot."

De data aceasta, Nakhun a zâmbit pe bune. Nu a fost un zâmbet foarte larg, dar a fost suficient pentru ca atmosfera camerei să se relaxeze complet.

Văzând asta, Phatsa s-a umplut cu puțin mai mult curaj.

"O voi accepta."

S-a uitat direct la celălalt bărbat și a spus cu claritate:

"O voi accepta."

A fost o scurtă tăcere înainte de a adăuga, încă puțin timid:

"Și mulțumesc."

De data aceasta, Nakhun a dat din cap ușor, ca și cum ar fi acceptat deja fiecare dintre acele cuvinte.

"Folosește-o bine. Du-te cu ea în locurile în care vrei să mergi. Dar îți cer un singur lucru. Înainte de a merge oriunde, poți să-mi spui mie mai întâi? Vreau ca tu să mergi în locuri în siguranță."

Phatsa a dat din cap.

Abia atunci a observat că marginea buzelor lui Nakhun se ridicase într-un zâmbet slab.

Phatsa a rămas în picioare în tăcere în fața lui pentru un moment, până când ceva s-a schimbat în pieptul său.

Nu știa ce să facă pentru ca mulțumirea lui să se simtă suficientă în fața a ceva atât de mare. Nu știa ce putea da în schimbul considerației celuilalt bărbat. Până la urmă, corpul său a decis înainte ca gândurile sale să poată face asta. S-a apropiat puțin mai mult și s-a aplecat ușor în jos, cu intenția de a săruta celălalt bărbat cu ușurință pe obraz drept dovadă de recunoștință, pentru că era singurul lucru care îi trecea prin cap să facă.

Dar Nakhun era un alfa.

Și era un alfa pur care se proteja prin instinct.

În clipa în care Phatsa s-a apropiat, chipul lui Nakhun s-a întors către el în mod automat.

Și în acea secundă, buzele lor s-au atins.

A durat abia o fracțiune de secundă.

Foarte scurt.

Foarte slab.

Dar suficient de clar pentru a face ca ambii să înghețe în același timp.

Ochii lui Phatsa s-au mărit ușor în timp ce mintea sa era incapabilă să proceseze situația. Nakhun nu era mai puțin uimit. Respirațiile lor încă se atingeau una de alta, la o distanță mult prea scurtă. Atât de aproape încât Phatsa putea simți complet căldura care emana de la celălalt bărbat.

Niciunul dintre ei nu a spus nimic.

Niciunul dintre ei nu s-a îndepărtat imediat.

Doar o scurtă liniște plutea între ei, ca și cum ambele părți ar fi încercat să asimileze ceea ce tocmai se întâmplase.

Și la final, Phatsa a fost cel care s-a mișcat primul.

Poate pentru că era mult prea rușinat.

Poate pentru că inima lui bătea mult prea repede.

Sau poate pentru că dacă lăsa liniștea să se prelungească mai mult, chiar ar fi sfârșit prin a fugi din cameră.

Așa că a decis să-l sărute pe Nakhun.

A fost un sărut care a început cu blândețe, cu o enormă ezitare, ca și cum ar fi vrut doar să acopere accidentul de acum un moment și să-l transforme, în schimb, în ceva intenționat.

Totuși, în clipa în care buzele lor s-au întâlnit într-un mod mai clar, Phatsa a realizat în secunda următoare că poate făcuse o greșeală.

Pentru că Nakhun i-a returnat sărutul aproape imediat.

Și de data aceasta, nu a permis să rămână un simplu contact ușor.

O mână mare a alunecat în sus pentru a susține ceafa lui Phatsa, cu fermitatea suficientă pentru a face să simtă presiunea cu claritate.

Niște buze calde l-au sărutat înapoi cu mai multă forță, mai profund și într-un mod mai posesiv decât oricând. Era ca și cum în tot acest timp în care Nakhun se abținuse, se reprimase, se arătase precaut și mereu întrebase înainte...

totul începea să se elibereze puțin câte puțin, pur și simplu pentru că Phatsa fusese cel care făcuse primul pas către el.

Phatsa s-a tresărit puțin la început. I s-a tăiat respirația imediat când sărutul s-a intensificat cu atâta rapiditate.

Chiar crezuse că îi va da lui Nakhun doar un sărut ușor, cât să-i demonstreze că era recunoscător. Nu a crezut că se va transforma în asta. Nu și-a imaginat că Nakhun îi va răspunde cu atâta forță și cu o foame atât de ascunsă sub acel exterior imperturbabil.

Cu toate acestea, nu l-a îndepărtat pe celălalt bărbat.

Dimpotrivă.

Cu cât era mai profund sărutul, cu atât mai tare îi bătea inima. Corpul său întreg a început să se încălzească într-un mod incontrolabil. Mâinile sale, nesigure unde să meargă, au sfârșit prin a se agăța puțin mai tare de cămașa lui Nakhun, ca și cum ar fi folosit-o pentru a se stabiliza.

La naiba.

Chiar făcuse o greșeală.

Și era deja prea târziu.

Pentru că acum Nakhun îl săruta din ce în ce mai profund, ca și cum ar fi avut intenția să-l învețe că a se oferi mai întâi în acel mod în fața unui alfa nu era ceva ce oricine ar fi putut retrage cu ușurință.

Acel sărut a fost mult mai profund decât anticipase Phatsa.

Atât de profund încât simțea ca și cum Nakhun îi smulgea încet fiecare gură de aer, una câte una. Buzele calde care se mișcau împotriva celor sale nu erau atât de grăbite încât să rezulte bruște, dar nici suficient de delicate pentru a-i permite să dea înapoi cu ușurință. Era sărutul cuiva care se abținuse timp îndelungat. Sărutul cuiva care fusese mereu capabil să controleze totul, dar care acum lăsa să-i scape adevăratele sentimente, puțin câte puțin.

Phatsa, fără să-și dea seama, s-a agățat și mai tare de cămașa lui Nakhun.

Inima îi bătea cu atâta forță încât aproape înăbușea orice alt sunet din cameră: bâzâitul aerului condiționat, propriile respirații, chiar și lumea exterioară, care părea să se îndepărteze mai mult și mai mult. Doar proximitatea din fața lui rămânea insuportabil de clară.

Nu fusese intenția lui ca lucrurile să sfârșească astfel.

La început, doar voia să-i mulțumească.

Un singur sărut ușor pe obraz, și apoi s-ar fi îndepărtat rapid prefăcându-se că nu se întâmplase nimic.

Dar în clipa în care buzele lui Nakhun le-au atins pe ale sale, totul a părut să-și schimbe cursul complet.

Cu cât îi returna mai mult sărutul Nakhun, cu atât mai mult simțea Phatsa că se topește încet între brațele celuilalt bărbat. Căldura s-a extins din centrul pieptului până în vârful degetelor.

O senzație ciudată, necunoscută și periculoasă l-a făcut să închidă încet ochii și să răspundă la sărut fără măcar să-și dea seama.

Doar atât a fost suficient pentru ca mâna lui Nakhun, care îi susținea ceafa, să se tensioneze ușor.

Ca și cum Nakhun ar fi putut simți asta, de asemenea.

Phatsa nu-l îndepărta.

Nu se opunea.

Și, în realitate, nu voia să fugă.

Așa că sărutul s-a aprofundat puțin mai mult.

Phatsa a dat un ușor tresărit când degetele lui Nakhun s-au mutat de pe ceafa sa pentru a-i acoperi obrazul în locul aceleia. Acel contact a fost mult mai delicat decât sărutul. Atât de fin încât inima lui a făcut o întoarcere stranie, ca și cum Nakhun i-ar fi comunicat prin buricele degetelor că, fără a conta cât de dens era dorința în interiorul său, rămânea precaut cu el.

Până la urmă, Phatsa a fost cel care, într-un mod inconștient, a făcut jumătate de pas mai mult înainte.

Nakhun a încetat să-l mai sărute imediat.

Nu pentru că voia să se îndepărteze...

Ci pentru că trebuia să se oprească.

Și-a retras buzele încet, deși respirația sa era încă instabilă. Ochii săi ascuțiți au contemplat în tăcere persoana din fața lui.

Acea privire era mai profundă decât oricare alta pe care Phatsa i-o văzuse înainte; atât de profundă încât, în cele din urmă, Phatsa a trebuit să coboare ochii și să devieze privirea.

Totuși, nu a putut scăpa prea departe.

Pentru că mâna lui Nakhun încă îi susținea obrazul.

"Phatsa."

Felul în care Nakhun i-a pronunțat numele a fost un ton mai jos decât de obicei, puțin răgușit, ca al cuiva care încearcă să suprime mult mai mult decât este dispus să spună cu voce tare.

Phatsa și-a strâns buzele cu blândețe înainte de a răspunde cu o voce care abia a reușit să scape din gâtul său:

"Mmh."

Nakhun a continuat să-l privească în acel mod și nu a vorbit imediat.

Acea privire l-a făcut pe Phatsa să înceapă să simtă căldură din nou. Deși tocmai primise un sărut care aproape îl lăsase fără suflare, ceea ce complica și mai mult respirația sa nu era contactul de mai înainte.

Era felul în care Nakhun îl contempla acum.

Privirea cuiva care dorea să-l strângă din nou între brațe.

Dar care, totuși, prefera să-l întrebe mai întâi.

"Dacă continui să te sărut", a spus Nakhun lent, "îți va fi teamă?"

Acea frază l-a făcut pe Phatsa să înghețe imediat.

Inima sa a început să bată cu viteză din nou, dar de data aceasta nu era doar din cauza surprizei. Era ceva mai amestecat în interiorul său: ceva cald, dulce și tandru; ceva ce-l făcea să se simtă profund îngrijit, chiar și într-un moment în care celălalt bărbat trebuia să-și facă cel mai mare efort pentru a se controla.

Phatsa nu a răspuns imediat.

A coborât privirea către propria mână, care încă se agăța de cămașa lui Nakhun, și abia atunci și-a dat seama că, de la început până în acea clipă, nu îi dăduse drumul deloc.

Dacă într-adevăr i-ar fi fost teamă, i-ar fi dat drumul cu mult timp în urmă.

Dacă într-adevăr ar fi vrut să fugă, ar fi făcut un pas înapoi prima dată când buzele lor s-au atins.

Dar continua să fie aici.

Încă rămăsese atât de aproape de Nakhun.

Și proximitatea din fața lui nu-i trezea dorințe de a scăpa.

Doar făcea să nu știe cum să se descurce cu propria inimă.

"Nu îmi este teamă."

Răspunsul lui Phatsa a fost abia o șoaptă.

Dar a rezultat suficient de clar pentru a transforma expresia din ochii lui Nakhun.

Acea privire întunecată și ascuțită a tremurat pentru o fracțiune de secundă înainte ca o profundă tandrețe să-i ia locul. Nakhun nu l-a sărutat imediat cum Phatsa a crezut că va face. S-a limitat să mângâie obrazul lui Phatsa cu delicatețe folosind buricele degetelor, ca și cum s-ar fi confirmat sieși că persoana din fața lui chiar era în continuare acolo.

"Ești sigur?"

Phatsa a ridicat ochii pentru a-l privi.

"Nu sunt chiar un copil."

Marginea buzelor lui Nakhun s-a mișcat ușor.

"Știu."

"Și nici nu sunt atât de slab."

"De asemenea știu."

Phatsa a încrețit fruntea ușor.

"Atunci, de ce întrebi din nou?"

De data aceasta, Nakhun a zâmbit pe bune. A fost un zâmbet foarte mic, dar a risipit aproape toată tensiunea grea de acum un moment.

"Pentru că vreau ca tu să fii sigur."

Acea răspuns l-a făcut pe Phatsa să păstreze tăcerea.

Nu știa de ce o frază atât de comună putea face să-l usture ochii. Nu era exagerat de dulce. Nu era împodobită cu cuvinte frumoase.

Dar era atât de sinceră încât a părut să miște ceva foarte profund în interiorul său.

În tot acest timp, prea multe lucruri se întâmplaseră cu prea mare rapiditate.

Prea rapid pentru ca el să se fi putut pregăti.

Prea rapid pentru a alege totul de unul singur.

Dar în acest moment precis, Nakhun se oprea și îl aștepta.

Deși pentru celălalt bărbat ar fi fost extrem de ușor să-l târâie înapoi către un alt sărut.

Phatsa a tras o respirație moale înainte de a lăsa încet cămașa lui Nakhun. Apoi, și-a mutat mâinile pentru a le sprijini, în schimb, pe umerii lați ai celuilalt bărbat.

"Sunt sigur."

Nakhun a rămas nemișcat imediat.

Phatsa a putut simți cea mai mică schimbare în ritmul respirației celuilalt.

Doar atât a fost suficient pentru a-i da atâta rușine încât rapid a coborât ochii din nou. Dar de data aceasta, nu s-a retras.

El a fost cel care s-a apropiat din nou.

Suficient de aproape încât vârfurile nasurilor lor aproape să se atingă.

Suficient de aproape încât inima sa să o poată auzi pe a celuilalt bărbat prin tăcere.

"Dar trebuie să fii delicat."

Cuvintele i-au scăpat înainte de a se putea gândi la ele.

În clipa în care a terminat de vorbit, Phatsa aproape a vrut să-și muște propria limbă.

Chipul i s-a aprins în febră instantaneu.

În ceea ce-l privește pe Nakhun, l-a privit în tăcere timp de o secundă înainte ca zâmbetul din ochii săi să devină imposibil de ascuns.

"Este în regulă."

Acea răspuns scurt a fost atât de jos și moale încât inima lui Phatsa a tremurat.

Atunci Nakhun l-a sărutat din nou.

De data aceasta a fost diferit de cel anterior.

Buzele lui Nakhun le-au atins pe ale sale cu mult mai multă grijă. Mai moale decât înainte. Mai încet decât înainte. Totuși, într-un fel, a făcut ca inima lui Phatsa să se agite cu și mai multă forță.

Fiecare mișcare a sărutului părea să-l întrebe în tăcere: „Este bine așa? E prea mult?” Și Phatsa a răspuns neîndepărtându-se.

A închis ochii și s-a lăsat să învețe încet din acel contact.

A învăța că sărutul lui Nakhun nu era făcut doar din foc.

Conținea răbdare.

Conținea moderație.

Conținea o tandrețe ascunsă sub atracția puternică a unui alfa pur.

Și conținea un sentiment pe care Phatsa nu îndrăznea să-l numească.

Pentru că dacă l-ar fi numit cu claritate, se temea că inima sa ar fi pierdut și mai mult echilibrul.

O bătaie a răsunat în ușă în acel moment precis.

Phatsa s-a tresărit atât de tare încât aproape s-a îndepărtat brusc, dar Nakhun a fost mai rapid. A ridicat o mână pentru a susține spatele lui Phatsa cu delicatețe, evitând să-și piardă echilibrul, în timp ce buzele sale s-au retras de pe ale lui Phatsa cu o lentoare care se simțea mult prea reticentă pentru a o numi casual.

Amândoi au rămas în tăcere în același timp.

Phatsa nici măcar nu apucase să-și normalizeze respirația. Avea chipul atât de aprins încât nu avea nicio idee unde să-l ascundă. Nakhun, între timp, continua să-l privească de la o distanță mult prea scurtă; acei ochi profunzi și ascuțiți păreau să se opună lăsării momentului dintre amândoi să se termine atât de ușor.

Vocea lui Sila a ajuns din exterior:

"Khun Nakhun, au sosit documentele partenerului."

Nakhun nu s-a îndepărtat imediat de Phatsa. Doar a coborât privirea către buzele persoanei din fața sa pentru o fracțiune de secundă înainte de a răspunde cu voce calmă, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat în interiorul acelei camere care aproape făcuse ca inima lui Phatsa să sară din piept:

"Lasă-le în studioul meu."

"Da, domnule."

Pașii lui Sila s-au îndepărtat treptat.

Totuși, liniștea din cameră nu a revenit la ceea ce fusese înainte.

Phatsa a realizat deodată că mâna sa era încă agățată de cămașa lui Nakhun. I-a dat drumul rapid și a făcut un pas înapoi, acționând ca și cum nu ar fi fost el cel care se apropiase să sărute celălalt bărbat mai întâi, deși fiecare evidență continua să fie mult prea evidentă pe chipul său.

În special buzele sale, pe care încă le simțea atât de calde încât nu trebuia să se privească într-o oglindă pentru a ști că trebuiau să fie foarte roșii.

Nakhun l-a observat în tăcere, în timp ce marginea buzelor sale se ridica cu un milimetru.

"Unde fugi?"

Phatsa a înghețat imediat.

"Nu fug."

"Atunci, de ce ai făcut un pas înapoi?"

"Ei bine...", Și-a strâns buzele, incapabil să găsească un răspuns la timp. "Trebuie să mergi la muncă, nu-i așa? Documentele deja au sosit."

Nakhun a continuat să-l privească în acel mod.

"Mmh. Trebuie să plec."

Acea răspuns ar fi trebuit să-l facă pe Phatsa să se simtă ușurat. Dar ascultându-l în realitate, ceva în pieptul său a părut să scadă puțin într-un mod care i-a rezultat deranjant.

Deși acum doar o clipă, el fusese cel care dorise să scape.

Acum că Nakhun chiar pleca, deodată s-a simțit din nou straniu.

Așa că Phatsa doar a putut coborî privirea și murmura cu voce joasă:

"Atunci, mergi."

Nakhun nu s-a mișcat imediat. A rămas în picioare în fața sa, în tăcere suficient timp pentru ca inima lui Phatsa să înceapă să-și piardă ritmul din nou.

"În seara asta."

Acea singură cuvânt l-a făcut pe Phatsa să ridice privirea înainte de a-și da seama.

"În seara asta?"

Nakhun l-a privit direct și a vorbit cu un ton calm, ca și cum ar fi pus cea mai obișnuită întrebare din lume, deși respectiva întrebare aproape a făcut ca ascultătorul să se sufoce cu propria respirație.

"În seara asta vreau să dorm îmbrățișându-te."

Phatsa a înghețat complet.

A rămas privind la Nakhun timp de mai multe secunde întregi, ca și cum creierul său ar fi încercat să traducă fraza încă o dată, în cazul în care o auzise greșit.

Dar nu fusese așa.

Nakhun o spusese cu totală claritate.

Atât de clar încât chipul lui Phatsa s-a aprins din nou deodată fără a-i da timp să se pregătească.

"Nu."

Răspunsul i-a scăpat în grabă. Atât de rapid încât până și Phatsa s-a tresărit.

Nakhun a ridicat o sprânceană ușor.

"De ce?"

"Nu înseamnă nu."

"Deja ne-am sărutat."

Ochii lui Phatsa s-au mărit imediat.

"Khun Nakhun..."

Nakhun a continuat să vorbească cu o expresie imperturbabilă, ca și cum nu tocmai ar fi aruncat o bombă persoanei din fața sa:

"Dacă sărutatul este bine, atunci a dormi îmbrățișați nu ar trebui să fie straniu."

"Ba este straniu."

"Ce parte din asta este stranie?"

"Totul este straniu."

Phatsa a răspuns și mai rapid, începând să intre în panică. Dar cu cât vedea mai mult expresia exagerat de serioasă a lui Nakhun, cu atât știa mai puțin cum să se comporte.

Pentru iubirea lui Dumnezeu.

Ce fel de persoană vorbea despre dormit îmbrățișați cu o față atât de serioasă?

Și, pe deasupra, o spunea ca și cum ar fi explicat logica unei întâlniri de afaceri.

"Am spus nu, deci este nu", a repetat Phatsa, coborând vocea în timp ce făcea cel mai bun efort pentru a arăta serios.

„Acest gen de lucruri nu se presupune că oamenii le întreabă atât de direct”, s-a gândit Phatsa în sinea sa.

Nakhun l-a privit cu calm.

"Atunci, ce ar trebui să fac?"

Phatsa a înghețat...

Acea întrebare era mult prea serioasă.

Atât de serioasă încât persoana căreia i se întreba aproape voia să ridice ambele mâini și să se țină de cap.

Nu exista nicio cale prin care ar fi putut spune cu voce tare că, cu ceva de felul acesta, când sosea ora de culcare, Nakhun pur și simplu ar trebui să-l îmbrățișeze. De ce să întrebi și să-l faci să treacă printr-o rușine cu care abia putea face față?

Nu.

Absolut nu.

Încă trebuia să conserve cel puțin ultimul fragment din demnitatea sa.

Totuși, pe dinăuntru, gândurile sale erau deja un haos complet.

„Cine întreabă așa ceva atât de direct?”

Când sosește ora de culcare, pur și simplu îmbrățișează-mă.

Dacă nu vreau să faci asta, eu însumi te voi îndepărta.

De ce acest alfa pur trebuia să aibă maniere atât de bune?

Phatsa și-a strâns buzele cu forță, încercând să evite ca toate acele gânduri să se reflecte pe chipul său. Dar se pare că nu a avut mare succes, pentru că Nakhun l-a observat timp de mult prea mult timp, și era un zâmbet slab ascuns în acei ochi ascuțiți.

"La ce te gândești?"

"La nimic..."

"Fața ta pare a fi a cuiva care se gândește prea mult."

"Fața mea pur și simplu este așa."

Nakhun a păstrat tăcerea un moment înainte de a răspunde cu totală seninătate:

"Atunci, voi întreba din nou în seara asta."

Phatsa a ridicat privirea imediat.

"Chiar vei întreba din nou?"

"Mmh."

"Îți voi da același răspuns."

"Răspunde-mi în seara asta."

Pentru un moment, Phatsa a rămas fără cuvinte.

Nu știa dacă trebuia să se simtă iritat de cât de încăpățânat era celălalt bărbat, sau rușinat pentru că Nakhun chiar părea decis să-l întrebe din nou despre asta mai târziu.

Până la urmă, singurul lucru pe care a putut să-l facă a fost să devieze chipul și să murmure cu voce joasă:

"Fă ce vrei."

Marginea buzelor lui Nakhun s-a ridicat ușor.

"Atunci, mă voi duce să muncesc mai întâi."

Phatsa a dat din cap fără a-și întoarce privirea către el.

"E în regulă."

Totuși, Nakhun nu a mers spre ieșire imediat.

A făcut un pas mai mult înainte, făcându-l pe Phatsa să înghețe fără a ști de ce. Înainte de a putea întreba ce făcea, o palmă mare s-a ridicat și a atins cu blândețe partea posterioară a capului său. Apoi, Nakhun s-a aplecat.

Niște buze calde s-au presat cu delicatețe împotriva părului moale al lui Phatsa.

A fost doar un sărut pe cap.

Foarte ușor...

Foarte scurt.

Dar a făcut ca inima lui Phatsa să se oprească complet.

Acea atingere nu avea focul sărutului de mai înainte. Nu i-a furat respirația în modul în care o făcuse atingerea buzelor sale. În schimb, a fost mai delicat, mai profund și, într-un mod straniu, mult mai dezarmant.

Ca și cum Nakhun nu doar își lua rămas-bun.

Ci lăsa un fragment de căldură cu el înainte de a ieși din cameră.

Nakhun s-a îndepărtat încet. Ochii săi ascuțiți l-au privit din nou, ca și cum ar fi fost ceva mai mult care ar fi dorit să spună, dar până la urmă nu a spus nimic. S-a limitat să atingă capul lui Phatsa cu ușurință încă o dată înainte de a se întoarce către ușă.

Phatsa a observat în tăcere spatele celuilalt bărbat.

Abia după ce ușa s-a închis, și-a ridicat mâna în mod inconștient pentru a atinge locul unde Nakhun tocmai îl sărutase.

Inima sa încă bătea cu forță.

Cu atâta forță încât a trebuit să încrețească fruntea, enervat de sine însuși.

"La naiba...", a murmurat printre dinți.

Și-a coborât mâna rapid, ca și cum s-ar fi temut că cineva ar fi putut să-l vadă, deși nu era nimeni altcineva în cameră.

În ceea ce o privește pe persoana care tocmai plecase, Nakhun a mers pe hol cu aceeași expresie imperturbabilă de întotdeauna.

Totuși, pe dinăuntru, doar un gând rămăsese cu el.

Va întreba din nou în seara asta.

Dacă Phatsa continua să spună că nu, nu-l va forța.

Dar dacă Phatsa ezita, fie și puțin...

Nakhun a coborât privirea ușor, în timp ce marginea buzelor sale se curba într-un mod aproape imperceptibil pe care aproape nimeni nu l-ar fi observat.

Atunci ar trebui să se străduiască să-l întrebe puțin mai bine.