CAPITOLELE 74 / 78

Capitolul 74

Deși Jiang Mu glumise despre a-și asuma responsabilitatea pentru Jin Chao, exista un sâmbure de adevăr în vorbele ei. Dar Jin Chao nu a răspuns, întrebând în schimb: „Ce ai vrea să bei?”

S-a îndreptat spre dulap, iar Jiang Mu a aruncat o privire, spunând: „Niște vin roșu ar fi bine.”

Jin Chao a continuat să o privească inconștient ca pe o fetiță, aruncându-i o privire piezișă până când Jiang Mu și-a ridicat ochii și a întrebat: „Nu am voie?”

Abia atunci a realizat că ea nu mai era acea fetiță?

După puțin vin, tenul lui Jiang Mu a devenit mai radiant. Jin Chao a întrebat-o: „Cum este sănătatea mamei tale?”

Acest subiect a deschis porțile, iar Jiang Mu a început să împărtășească frânturi despre anii petrecuți alături de Chris și copiii acestuia. Jin Chao a ascultat în liniște, gustând din mâncărurile pe care ea le gătise. Erau bine pregătite și arătau apetisant. A observat că acum era mai puțin pretențioasă la mâncare, părând nederanjată de ceapă, ghimbir sau usturoi. Întotdeauna sperase că va depăși acele obiceiuri alimentare mofturoase, dar acum că o făcuse, o emoție complexă s-a născut în inima lui.

Jiang Mu a mâncat jumătate de crab, chinuindu-se cu el, și a comentat: „Crabul e delicios, doar că e prea dificil de mâncat.”

Jin Chao s-a ridicat să aducă un set de instrumente specializate pentru mâncat crabi. Jiang Mu a oftat: „Ești destul de meticulos.”

Jin Chao a privit-o fără a răspunde, dar după ce Jiang Mu a terminat un pahar de vin, el a așezat în fața ei carne de crab și icre curățate. Brusc, emoțiile au început să-i copleșească inima. Tocmai realizase că el nu putea mânca crab din cauza naturii acestuia „reci” — tot acel efort fusese pentru ea. Un bol plin, cu câteva picături de oțet. O singură lingură mare i-a adus o satisfacție indescriptibilă.

Probabil că... nu va mai întâlni niciodată un alt bărbat în viața aceasta care să curețe crab pentru ea în acest fel.

Jiang Mu a tăcut în cele din urmă pentru o clipă. Când a ridicat privirea din nou, a ridicat paharul ei gol de vin spre Jin Chao: „Încă puțin, te rog.”

Jin Chao a avertizat-o: „Să nu te aștepți să am grijă de tine dacă te îmbeți.”

Jiang Mu i-a zâmbit, iar Jin Chao, îngăduitor, i-a mai turnat puțin.

Ea a ridicat paharul spre el: „Chao Chao, frate, nu, Chao Chao…”

Strigătul ei confuz l-a făcut și pe Jin Chao să râdă, întrebându-se dacă nu cumva era amețită.

Dar Jiang Mu i-a spus serios: „Având în vedere că nu mi-ai spus despre ceva atât de important, am decis să punem capăt relației noastre de frați. De acum înainte, nu te voi mai recunoaște ca frate.”

Jin Chao a făcut o pauză, ridicând o sprânceană pentru a o studia timp de câteva secunde. Văzându-l nemișcat, Jiang Mu a luat paharul lui de vin și i l-a întins. După ce l-a luat, Jiang Mu și-a ciocnit paharul de al lui și apoi l-a băut pe al ei dintr-o înghițitură.

Jin Chao a continuat să o privească în liniște, fără a-și atinge paharul înainte de a-l pune înapoi.

Jiang Mu a pus paharul jos și a spus: „Știi că sunt încă stagiară, nu-i așa?”

Jin Chao a scos un sunet afirmativ, iar Jiang Mu a mormăit: „Salariul nu e mare, chiria e câteva mii de yuani pe lună, plus utilitățile. Înainte, când studiam, mama ajuta, dar acum că lucrez, nu mai pot cere bani. Nu vreau să creadă că nu mă descurc bine în China. Totul e atât de scump acum. Zilele trecute, colega mea de cameră m-a sunat să-mi ceară să plătesc în avans taxele de internet pentru anul viitor. Simt că nu-mi voi mai permite nici mâncarea.”

Subiectul ei aparent aleatoriu l-a făcut pe Jin Chao să facă o pauză înainte de a ridica privirea: „Vrei să împrumuți bani?”

Jiang Mu a zâmbit instantaneu: „Pot să nu-i mai dau înapoi?”

Expresia lui Jin Chao s-a relaxat, tonul fiindu-i leneș: „Nu.”

Jiang Mu a țuguiat buzele, sugându-și obrajii. Jin Chao s-a ridicat și s-a dus la bucătărie să scoată un bol de supă fierbinte, punându-l în fața ei, apoi a întrebat: „De câți bani ai nevoie?”

Jiang Mu a luat supa, reținându-și zâmbetul.

Jin Chao s-a așezat din nou și s-a uitat la ea: „Oamenii încearcă de obicei să intre în grațiile cuiva înainte de a împrumuta bani. Tu ai pus capăt relației noastre de frați înainte de a cere — ești unică.”

Jiang Mu a luat o sorbire din supă: „Cine a spus că vreau să împrumut bani? Luând în considerare cheltuielile viitoare de trai, pot cântări diferența dintre o masă copioasă și a fi sătulă la fiecare masă. Gândește-te — oricum locuiești singur, dacă m-aș muta la tine, nu ai avea pe cineva cu care să împarți cheltuielile? Deși nu sunt angajată oficial și salariul nu e mare, odată ce devin permanentă și primesc o mărire, pot trăi cumpătat și te pot ajuta să susții casa.”

Jin Chao a zâmbit: „Mulțumesc pentru ofertă, dar cine pe cine va susține este încă incert.”

După ce Jiang Mu a terminat supa, Jin Chao a început să strângă masa. Ea s-a ridicat spunând: „Lasă-mă să spăl vasele.”

Jin Chao a privit-o pieziș: „Există o mașină de spălat vase.”

Mai târziu, când a văzut că Lightning făcuse mizerie în timp ce mânca și era pe cale să caute ceva cu care să ajute la curățenie, Jin Chao a ieșit din bucătărie și pur și simplu a apăsat un buton. Un aspirator robot a trecut pe lângă Jiang Mu, lăsând-o fără nimic de făcut.

Jin Chao a adus o farfurie cu prăjituri lunare proaspăt tăiate și a întrebat: „Vrei să privim luna?”

Jiang Mu a spus încet: „Appreciate me?” (Se referea la „Să ne privim?”)

Jin Chao a scos un sunet interogativ.

Jiang Mu a râs: „Nimic. Sigur, hai să privim luna.”

Așa că s-au așezat pe balcon, privind luna plină. Priviseră luna împreună când erau mici, dar amintirile lui Jiang Mu erau neclare. Jin Chao, fiind cu cinci ani mai mare, își amintea clar.

Îi spunea că trebuie să urce pe acoperiș, dar ea nu putea. De fiecare dată, Jin Qiang mânca prăjituri lunare cu ananas, în timp ce Jin Chao încerca să o convingă să se uite la lună, dar ei îi păsa doar de prăjituri. Îi spunea povestea lui Chang’e zburând spre lună, dar ea ținea minte doar iepurașul lunii, plictisindu-i ulterior să-i cumpere un iepuraș de pluș.

Acum, Jiang Mu nu mai mânca astfel de lucruri dulci, dar îi plăcea să-l audă pe Jin Chao vorbind despre prostioarele ei din copilărie.

În timp ce stăteau de vorbă, Jiang Mu s-a întors la subiectul anterior: „Tipul cu care împart chiria, ei bine, eram atât de grăbită să găsesc un loc încât nu am fost atentă la genul colegului. Dar nu contează, l-am văzut doar de două ori în trei luni. Apare și dispare misterios — bănuiesc că e un vânător de fantome profesionist. Nu e niciodată acasă noaptea și se aude mereu o muzică sinistră în camera lui. Crezi că ar trebui să-mi găsesc alt loc unde să stau?”

Genele ei lungi au fluturat șarmant și, probabil din cauza vinului, fața ei era albă cu o strălucire trandafirie. Stând pe jumătate întinsă pe scaunul moale, arăta nespus de blândă. Jin Chao n-a ocolit subiectul, spunând direct: „Încă nu ai scăpat de vechiul obicei, de a veni și a refuza să pleci?”

Jiang Mu a râs, subliniind: „Nu mă impun oricui.”

Jin Chao a privit luna strălucitoare o lungă perioadă înainte de a spune: „Să te întreb ceva. Când te-ai întors în Tonggang de data asta, tatăl tău nu ți-a dat informațiile mele de contact, nu?”

Jiang Mu a dat din cap: „A spus că nu te-ai mai întors de câțiva ani. Ați complotat să mă înșelați?”

Privirea lui Jin Chao a coborât treptat și a rămas tăcut. După un timp, s-a uitat din nou la luna plină și a spus: „„Chao” înseamnă dimineață, „Mu” înseamnă amurg. Ca soarele și luna, alternează, dar nu se mai întâlnesc niciodată.”

Sprâncenele lui Jiang Mu s-au încruntat treptat: „Ce vrei să spui?”

Mașina de spălat vase s-a oprit. Jin Chao s-a ridicat și a intrat în casă, vocea lui scăzând slab în timp ce trecea pe lângă ea: „Aceasta a fost promisiunea mea față de tatăl tău.”

Jiang Mu s-a simțit instantaneu înghețată, de parcă o piatră grea i-ar fi zdrobit inima. În acel an, când se întorsese din străinătate după primul an, Jin Qiang îi ascunsese situația lui Jin Chao. Atunci crezuse că Jin Chao nu se stabilise încă și că o va contacta în final. Dar când s-a întors de data aceasta, Jin Qiang a folosit aceeași scuză. Deși simțise că ceva nu este în regulă, crezuse mereu că fusese decizia lui Jin Chao. Nu și-a imaginat niciodată că Jin Qiang pur și simplu nu dorea ca ea și Jin Chao să păstreze legătura.

În toți acești ani, el avusese grijă de Jin Chao ca de propriul său fiu, sperând în fericirea și bunăstarea lui.

Dar, în mod egal, Jiang Mu era sânge din sângele lui Jin Qiang și, în mod similar, spera ca ea să găsească un soț apt și să aibă o viață mai ușoară.

Toată lumea are grijile sale. El nu dorea ca ambii copii să sufere, mai ales știind cât de mult îi purta Jiang Yinghan pică lui Jin Chao. Indiferent cu cine s-ar fi căsătorit Jin Chao, nu dorea ca acea persoană să fie Mumu, altfel relațiile tuturor ar fi fost forțate într-o poziție stânjenitoare.

„Nu e din cauza condiției tale. Chiar și fără acest accident, tot te-aș sfătui să nu o mai contactezi pe Mumu. Consideră că te-am dezamăgit.”

Asta îi spusese Jin Qiang în acea seară când venise în vizită. A adus multe lucruri și a spus multe vorbe. Jin Chao a rămas tăcut tot timpul până când Jin Qiang a plecat. Privindu-i spatele încovoiat de povara vieții, Jin Chao și-a încleștat pumnii și a spus: „Tată, îți promit…”

Timp de șase ani după aceea, nu a contactat-o niciodată pe Jiang Mu. Se întorcea în Tonggang în fiecare an, povestindu-i lui Jin Qiang despre situația lui și trimițând regulat bani acasă. I-a arătat treptat lui Jin Qiang că se poate descurca fără a-i împovăra pe cei din jur.

Totuși, în ciuda tuturor acestor lucruri, când Jiang Mu s-a întors în China de data aceasta, Jin Qiang tot nu a vrut să cedeze.

„Chao” înseamnă dimineață, iar „Mu” înseamnă amurg — ca soarele și luna, alternând, dar neîntâlnindu-se niciodată.

Jiang Mu a realizat brusc cum cuvintele ei de mai devreme trebuie să-l fi tăiat pe Jin Chao ca un cuțit invizibil. Jin Qiang l-a acceptat ca pe un fiu, dar ascunderea lui însemna, de asemenea, că tot nu-l putea accepta pe Jin Chao ca soț pentru Jiang Mu. De aceea, după ce ea a rostit acele cuvinte, Jin Chao și-a coborât ochii și a rămas tăcut atâta timp.

Jiang Mu s-a ridicat brusc, cu inima tremurând, și a plecat să-l caute. Jin Chao scotea vasele curate din mașina de spălat. Privindu-i spatele, în acea clipă, un impuls copleșitor i-a umplut inima. A alergat la el, îmbrățișându-l strâns pe la spate. Jin Chao a înlemnit, privind în jos la brațele ei înfășurate în jurul taliei lui, auzind-o întrebând: „Ai spus că vei aștepta să cresc. Acea promisiune mai este valabilă?”

Aproape șapte ani trecuseră de când pusese ultima dată această întrebare. Valuri de emoție s-au stârnit în ochii lui Jin Chao, dar el a rămas nemișcat.

Vocea lui Jiang Mu tremura de emoție: „Am 26 de ani acum. Nu mai am nevoie de nimeni care să ia decizii pentru mine. Ce contează dacă toată lumea se opune?”

Auzind lacrimile din vocea ei, Jin Chao i-a bătut ușor brațele, dar ea a strâns mai tare: „Ai spus că data viitoare când ne vom întâlni, mă vei lăsa să te îmbrățișez cum se cuvine. Am fost atât de politicoasă ultimele dăți când te-am văzut.”

Tandrețea i-a umplut ochii lui Jin Chao: „Nu te opresc să mă îmbrățișezi. Lasă-mă să mă întorc să te privesc. Nu mai plânge.”

Jiang Mu i-a slăbit strânsoarea, dar când Jin Chao s-a întors, ochii lui profunzi și strălucitori erau atât de captivanți încât inima ei s-a strâns și a devenit prea timidă să-l mai îmbrățișeze.

Și-a coborât capul, auzindu-l pe Jin Chao spunând: „Mumu, ascultă-mă. Tocmai ai aflat despre situația mea și știu că îți este greu să accepți, dar sunt multe lucruri pe care nu am avut șansa să ți le spun.”

Jiang Mu s-a uitat la el cu ochi arzători: „Ce ar putea fi mai important decât tu stând aici în fața mea? Știi că nu mai sunt un copil. Dacă mă întorc acum și mă mărit cu altcineva, ți-ar fi bine cu asta? Spune-mi adevărul.”

Emoțiile ei au devenit tot mai intense. Jin Chao a întins mâna să o tragă mai aproape, dar Jiang Mu a făcut un pas înapoi, privind la el cu indignare: „Nu sunt la fel de rațională ca tine și nu pot lua în considerare atâtea probleme. Da, tu te gândești mereu la tot, dar eu nu pot. Știu doar să trec punțile când ajung la ele și am trăit până acum. Dacă mă mărit cu un bărbat care se poartă urât cu mine, așa cum am spus — cheltuind bani pe echipamente și alte femei, chiar abuzându-mă fizic și emoțional — chiar dacă este apt fizic, crezi că aș avea o viață bună atunci? Te-ai gândit vreodată că, renunțând la mine, mă faci și pe mine să-mi pariez viitorul?”

Auzind aceste cuvinte, o emoție uriașă a licărit în ochii lui Jin Chao în timp ce sprâncenele i s-au încruntat treptat. Jiang Mu a suprimat un suspin, privindu-l cu ochi limpezi: „Chao Chao, am încheiat relația noastră de frați astăzi. De acum înainte, nu mai putem fi frate și soră. Gândește-te bine dacă vrei să păstrăm legătura. Dacă simți că a fi cu mine este o presiune prea mare, atunci hai să uităm totul.”

Jin Chao a privit-o în tăcere uimită. Când Jiang Mu s-a întors să plece, ochii lui s-au strâns. A făcut câțiva pași din bucătărie și i-a prins brațul, spunând: „Picioarele mele nu sunt bune. Nu fugi — mi-e teamă că nu te pot ajunge.”

Deși ea fusese cea care rostise cuvinte dure, auzindu-l pe Jin Chao spunând asta, lacrimile i-au încețoșat vederea lui Jiang Mu, inima durându-i acut. Chiar și ochelarii i s-au aburit. Nu putea suporta să-l părăsească nici măcar cu un pas.

Jin Chao s-a uitat la ea și a întrebat: „Mai poți vedea?”

Jiang Mu a răspuns cu o voce nazală groasă: „Nu.”

Jin Chao a tras-o înapoi la el, și-a ridicat mâna să-i scoată ochelarii și, în aceeași mișcare, și-a coborât capul pentru a-i captura buzele. Vederea lui Jiang Mu nu se curățase încă, când respirația lui caldă a acoperit-o, senzația familiară făcând ca inima ei să se simtă gata să explodeze.

Nu a existat nicio acumulare treptată de tachinare — ani de dor reprimit au ieșit ca o inundație. Jin Chao și-a înfășurat un braț în jurul taliei ei, trăgând-o cu totul în îmbrățișarea lui. Gândurile lui Jiang Mu s-au oprit complet, sufletul i s-a evaporat din corp, până când Jin Chao a presat-o de peretele din spatele ei. Le-a întrepătruns degetele, sărutările lui pasionale arzând ca flăcările pe buzele ei.

Jiang Mu a plâns și mai tare, toate acele sentimente lung reprimate de refuz și nemulțumire izbucnind. Jin Chao i-a ținut fața, tonul lui fiind ademenitor: „Nu mai plânge. Când plângi, sunt neajutorat.”

Lumină îmbătătoare dansa în ochii lui. Jiang Mu și-a ridicat genele ude, dar nu mai putea auzi nimic. Bătăile inimii îi răsunau în urechi, totul era neclar. Vinul roșu de mai devreme era într-adevăr la lucru acum, fața ei era îmbujorată și seducătoare.

Jin Chao pur și simplu a ridicat-o. Picioarele lui Jiang Mu au părăsit pământul în timp ce se agăța de el, luminile din camera de zi legănându-se în ochii ei. A așezat-o pe canapeaua moale, cu brațele ei încă în jurul gâtului lui. Jin Chao s-a aplecat, privind-o de aproape, mărul lui Adam senzual mișcându-se aproape imperceptibil, întreaga lui ființă radiind dorință, totuși o tandrețe reținută. I-a spus: „Încă nu înțelegi pe deplin condiția mea fizică. Am vrut să-ți dau timp, să aștept până când vei accepta această realitate înainte de a-ți spune.”

Jiang Mu stătea moale în brațele lui, ridicându-și capul cu o lumină incertă în ochi, întrebând: „Condiția ta… înseamnă că nu poți avea copii?”

Expresia lui Jin Chao a înlemnit scurt înainte ca ochii să i se îngusteze: „La ce te gândești?”

Jiang Mu a admis că înțelesese greșit, dar în situația lor actuală, în astfel de ipostaze, la ce altceva s-ar fi putut gândi?

A evitat stânjenită privirea lui. Jin Chao s-a aplecat să-i șoptească la ureche: „Vrei să-ți demonstrez?”

Mâna lui i-a strâns talia, puternică și arzătoare în prezența ei. Jiang Mu stătea pe canapea în timp ce el o săruta până când respirația i-a devenit scurtă, întreg corpul furnicându-i, în pragul pierderii controlului. A tras-o în brațe și a spus: „Nu te întoarce la mine dintr-o dorință de a avea grijă de mine sau din vinovăție. Du-te acasă și dormi pe asta. Îți voi trimite rapoartele mele medicale recente pe e-mail. Uită-te mai întâi pe ele. Odată ce decizi, ar putea însemna să înfrunți multe neplăceri în viitor. S-ar putea să nu am capacitatea să te însoțesc în a face tot ce vrei să faci. Opiniile celor din jur, viziunile părinților tăi — gândește-te bine înainte de a-mi da răspunsul.”

Jiang Mu a întrebat răgușită: „Dacă refuz, te vei întoarce la a fi fratele meu sau ne vom despărți complet?”

Și-a retras brațele din jurul gâtului lui, dar pe măsură ce acestea au căzut, Jin Chao i-a prins la timp mâna moale, mângâindu-i dosul palmei cu un zâmbet profund și elegant, fără a-i mai da drumul niciodată.

Capitolul 75

După ce s-a urcat în mașină, tânărul de la volan și-a pus centura de siguranță și s-a întors să se prezinte lui Jiang Mu: „Sunt Wen Ke, spune-mi simplu Xiao Wen.”

Jiang Mu a întrebat: „Ești colegul lui?”

Xiao Wen a fost destul de jovial și a răspuns: „Sunt asistentul și șoferul inginerului Jin.”

Jiang Mu a aruncat o privire spre Jin Chao, simțind că viitorul ei permis de conducere devenea deja redundant.

Deși apartamentul închiriat al lui Jiang Mu era la doar un minut de mers pe jos de casa lui Jin Chao, având în vedere că trebuiau să mute lucruri, el îl sunase pe Xiao Wen să conducă mașina direct în complex și să parcheze sub blocul ei.

Decizia de a se muta la Jin Chao a fost destul de subită, iar Jiang Mu nu-și făcuse bagajele. Deoarece nu ar fi fost potrivit ca Xiao Wen să urce în camera ei, Jin Chao i-a spus să aștepte în mașină până când au totul gata de mutat.

Imediat ce au intrat în casa scării, Jiang Mu n-a putut să nu întrebe: „Ai un șofer? De ce îți spune Inginerul Jin? Gu Tao nu a spus că nu lucrezi pentru nicio companie? Ce faci în toate aceste călătorii de afaceri?”

Jin Chao a tras-o în ascensor. La această oră a dimineții, ascensorul era gol. I-a înfășurat un braț în jurul taliei și și-a coborât capul să-i ciupească obrazul: „Atâtea întrebări.”

Jiang Mu și-a îngropat fața în pieptul lui: „Desigur, trebuie să întreb! Nu pot fi cu tine fără să-ți cunosc situația, nu-i așa?”

Ochii lui Jin Chao aveau o sclipire jucăușă: „Nu ai pus aceste detalii înainte de a te băga în patul meu ieri, nu-i așa?”

Jiang Mu a rămas fără cuvinte. În situația de ieri, avusese ea vreo șansă să întrebe? O lăsase complet buimăcită.

Ușile ascensorului s-au deschis, iar bătrânul Zhao de la etajul vecin se pregătea să iasă să cumpere o rață friptă. Văzând-o pe tânăra de obicei liniștită și conservatoare îmbrățișând un bărbat, a fost atât de surprins încât proteza aproape că i-a sărit din gură. Jiang Mu a tresărit și ea de surprindere, dându-i repede drumul lui Jin Chao și strigând: „Bunicule Zhao, mergeți la parter?”

Micii ochi ai bunicului Zhao nu încetau să-l măsoare pe Jin Chao. Jiang Mu l-a tras grăbită pe Jin Chao afară, apoi a oftat ușurată: „Noroc că mă mut.”

Jin Chao a stat lângă ea, privind-o cu un zâmbet. Jiang Mu și-a luat cheile din geantă pentru a deschide ușa, iar privirea lui Jin Chao a căzut pe breloc.

Chiar când s-a deschis ușa, l-au văzut pe colegul de apartament al lui Jiang Mu încălțându-se să plece. Ambele părți au înlemnit de surprindere — Jiang Mu pentru că își amintea că acesta avea părul castaniu acum câteva zile, dar acum afișa un păr la modă, portocaliu-caramel și purta un costum casual galben-muștar cu pantaloni ușor evazați, emanând o aură oarecum efeminată.

Surpriza colegului nu era din cauza lui Jiang Mu, ci din cauza lui Jin Chao din spatele ei. De când s-a deschis ușa, privirea lui nu părăsise Jin Chao, dându-i acestuia un sentiment neplăcut. În timp ce încă se holba la Jin Chao, l-a întrebat pe Jiang Mu: „Nu te-ai întors aseară, nu-i așa?”

Jiang Mu a râs stânjenită: „Am venit să-mi fac bagajele, mă mut.”

Bărbatul a afișat o expresie de înțelegere, dar fiind grăbit să se întâlnească cu prietenii, i-a spus politicos lui Jiang Mu că ar trebui să ia masa împreună cândva, apoi a plecat. Lângă ascensor, s-a întors să privească din nou la Jin Chao.

Jin Chao era îmbrăcat casual astăzi, cu o jachetă scurtă și blugi drepți, închiși la culoare. Stând acolo cu proporțiile lui lungi, alții nu ar fi observat nimic neobișnuit. Colegul fusese fixat asupra fizicului bine format al lui Jin Chao.

Jin Chao și-a întors capul și a aruncat o privire înghețată, iar deși expresia nu i s-a schimbat, acea răceală l-a făcut pe coleg să tremure interior. Înainte ca acesta să-și poată întoarce privirea, Jin Chao a închis ușa fără menajamente și s-a întors să-i arunce lui Jiang Mu o privire plină de înțeles: „Colegul tău…”

Jiang Mu a mers direct în camera ei, comentând: „Stilul lui e cam strident, probabil lucrează în cluburi, dar e drăguț. Data trecută când s-a înfundat scurgerea, voiam să sun proprietarul, dar a sunat el un prieten care a rezolvat rapid.”

Jin Chao a scos un „hm” rece și a spus plin de înțeles: „Și apoi acel prieten a rămas peste noapte?”

Jiang Mu s-a întors cu o expresie surprinsă: „De unde știi?”

„…Am bănuit doar. Pentru siguranța mea, mai bine te muți repede.”

„???”

Camera nu era mare, dar comparativ cu casa goală a lui Jin Chao, dormitorul lui Jiang Mu era mult mai primitor, cu ilustrații pe pereți, plante mici pe pervaz și bilețele colorate peste tot. Erau prea multe lucruri, făcând ca tot locul să pară destul de dezordonat.

Jiang Mu și-a scos valiza și și-a pus toate hainele din dulap pe pat. Curând, camera deja mică arăta ca un câmp de luptă, lăsând-o chiar și pe ea fără să știe de unde să înceapă.

Împachetatul pentru mutat era lucrul de care Jiang Mu se temea cel mai mult. Pentru ea, era întotdeauna un proiect masiv. Deși munca în sine nu era dificilă, doar văzând mormanul de lucruri o durea capul o jumătate de zi.

În timp ce stătea cu mâinile în șolduri încercând să se mobilizeze, Jin Chao trăsese deja un scaun și o ajuta sistematic să sorteze muntele de haine pe categorii înainte de a le împături și organiza. Spre surprinderea lui Jiang Mu, Jin Chao era incredibil de rapid la împăturit haine. Găsind diagonala, cu o singură ridicare și scuturare, avea hainele perfect împăturite. Ea stătea pe covor lângă pat, punând hainele împăturite în valiză una câte una.

A conversat relaxat: „Urăsc să împachetez. Când studiam în Canberra, mă întorceam la Melbourne în fiecare lună, știi? Uneori uitam mereu un lucru sau două. Cea mai rea dată a fost când am realizat după aterizare că mi-am lăsat laptopul la mama acasă. Toate rezumatele și rapoartele de sfârșit de semestru erau în el. Am fost atât de panicată încât am cumpărat un alt bilet de întoarcere înainte de a părăsi măcar aeroportul. Până la miezul nopții nu mai erau bilete spre Canberra, n-am să uit niciodată asta.”

Jin Chao și-a ridicat ochii: „Când a fost asta?”

Jiang Mu și-a coborât treptat privirea. Era momentul în care tocmai pierduse contactul cu Jin Chao de câteva luni. După ce s-a întors în China și tot nu a reușit să dea de el, a fost complet distrată când s-a întors în Australia, incapabilă să se concentreze la ceva.

Acea dată când și-a lăsat laptopul în Melbourne, l-a recuperat noaptea și a alergat la aeroport să aștepte bilete. Pe o vreme de 3-4 grade, s-a ghemuit în aeroport și a plâns neputincioasă, gândindu-se doar la el. Sentimentul de a-i fi dor de el până la nebunie, fiind în imposibilitatea de a-l contacta, o zdrobise complet.

În cele din urmă, un membru al personalului aeroportului a observat-o plângând atât de amar și a ajutat-o să-și rezolve problema biletului, permițându-i să se întoarcă la Canberra fără probleme.

Chiar și acum, ori de câte ori își amintește experiența acelei nopți, inima lui Jiang Mu încă suferă.

Văzând-o tăcând, cu umerii lăsați, Jin Chao i-a prins mâna și a tras-o să stea pe piciorul lui drept. Jiang Mu și-a înfășurat brațele în jurul lui și și-a îngropat fața în scobitura gâtului, simțindu-se mai bine doar ținându-l atât de solid.

Deși nu menționase cât de mizerabil îi fusese după aceea, Jin Chao părea să-i simtă emoțiile. Mâna lui mare i-a mângâiat spatele în mod repetat în timp ce a întrebat: „Ai plâns de panică?”

Jiang Mu a tras cu nasul: „Dar a fost o parte bună. După acea dată, am învățat lecția. Acum verific totul în mod repetat când împachetez. Oamenii au nevoie de niște lecții pentru a învăța.”

Ochii lui Jin Chao s-au întunecat. El trecuse prin mai multe obstacole decât alții pentru a ajunge unde era astăzi și a înțeles că viața nu poate fi mereu o navigare lină. Dar când lucrurile i se întâmplau lui Jiang Mu, îl durea inima să audă despre ele. I-a mângâiat încet spatele de parcă ar fi încercat să-i șteargă amintirile neplăcute.

Dar Jiang Mu a zâmbit rapid, ridicându-și capul din îmbrățișarea lui cu ochii strălucind: „De ce mă surprind devenind atât de sentimentală lângă tine?”

Ceva de acum atâția ani încă o putea face inexplicabil de melancolică.

Jin Chao a afișat un zâmbet misterios de înțelegere: „E normal. La urma urmei, când erai mică, voiai să evidențiezi cu un stilou chiar și o mică zgârietură, așteptând să te consolez. Cum te mai consoleam, apropo?”

Jin Chao și-a mimat serios postura de consolare din copilărie, legănându-și piciorul în timp ce scanda: „Mu Mu, fii cuminte, ești cel mai curajos bebeluș de la grădinița Weijia Lane.”

„…”

Jiang Mu i-a aruncat o privire piezișă, a sărit decisiv de pe piciorul lui, a ales să uite acea amintire și apoi a aruncat toate hainele rămase spre el ca să le împăturească.

A întrebat în timp ce făcea asta: „Îți împachetezi lucrurile când călătorești?”

Jin Chao a împăturit fără grabă puloverul din fața lui și a răspuns: „Ce altceva?”

„Xiao Wen te însoțește de obicei?”

Jin Chao i-a spus: „Acum câțiva ani, Guangyu m-a introdus într-un loc în Changchun. După ce mi-am făcut un nume acolo, am mers la Institutul de Cercetare în Ingineria Auto din Anhui, făcând muncă de design ingineresc cu ei. Am vrut să accept și alte proiecte mici pentru a câștiga bani și a deschide o cafenea, așa că mi-am menținut statut independent, participând la colaborări ca și consultant. Merg acolo de vreo două ori pe lună când e liniște, în fiecare săptămână când e ocupat. Având în vedere condiția mea fizică, mi-au repartizat un asistent acum doi ani — acesta este Xiao Wen — în principal pentru a mă ajuta cu munca în timpul călătoriilor de afaceri.”

Aceasta a fost prima dată când Jin Chao i-a povestit în mod corect lui Jiang Mu despre situația lui actuală. Deși doar câteva propoziții, i-au oferit o înțelegere generală a experienței lui de muncă din acești ultimii ani.

Prin calcul, intrase în industrie la 17 ani, acumulând acum peste un deceniu de experiență. Licența lui era în Design Mecanic, Fabricație și Automatizare, iar masteratul în Energie Termică și Inginerie Energetică. În cele din urmă, a continuat să-și aprofundeze expertiza în acest domeniu, fără a-și irosi cei mulți ani de experiență anterioară. Deși nu mai ținea volanul, a continuat să înainteze sub altă formă.

La vreo treizeci de ani, să poți deschide o cafenea în Nanjing de la zero și să te stabilești — viața nu dezvăluie niciodată dacă greutățile de ieri s-ar putea transforma în recompensele de mâine. Se părea că toate experiențele se completau reciproc. Cel puțin Jiang Mu a găsit un oarecare confort știind că anii lui trecuți nu l-au tras complet înapoi, ci au avut o utilitate.

Mai târziu, mișcările lui Jin Chao s-au oprit treptat. Jiang Mu a ridicat privirea și l-a văzut ținând lenjeria ei albă din dantelă, contemplând cum să o împăturească. S-a repezit să smulgă cutia, spunând: „Mă ocup eu de asta.”

Genele lui Jin Chao au umbrit ochii lui întunecați în timp ce zâmbea: „O voi vedea oricum în cele din urmă, de ce să fii timidă cu mine?”

Înțelesul lui „a vedea” se referea clar la a o vedea purtând-o, iar Jiang Mu și-a vizualizat imediat scena. Temperatura camerei părea să crească, iar ea și-a făcut vânt spre față: „Mă duc să iau apă.”

Curând, Jiang Mu s-a întors cu două pahare de apă. Jin Chao i-a spus: „Sunt toate eșarfele împachetate?”

Jiang Mu i-a întins un pahar: „Da.”

Jin Chao a luat paharul cu o mână și i-a întins o fâșie neagră de material cu cealaltă: „Am mai găsit una.”

Jiang Mu a aruncat o privire spre ea și a izbucnit într-un rânjet: „Aceasta nu e o eșarfă, e o rochie.”

Jin Chao a ridicat materialul să se uite din nou la el — arăta ca o eșarfă de lățime uniformă. A ridicat o sprânceană: „Mă tachinezi? Unde sunt mânecile?”

Jiang Mu a pus paharul jos, a luat materialul negru și a demonstrat ținându-l lângă ea: „Nu are nevoie de mâneci, este o rochie tub, se poartă așa.”

Jin Chao s-a lăsat pe spătarul scaunului și a luat o înghițitură de apă, buzele fiindu-i strălucitoare de umiditate, privirea subtilă, dar încălzită, deși vocea i-a fost ușoară: „Nu-mi pot imagina, probeaz-o.”

„Poftim?” Jiang Mu a înlemnit: „Acum?”

Jin Chao a dat din cap firesc: „Altfel cum o să știu că nu e o eșarfă?”

Simțindu-se destul de neajutorată, dar pentru a dovedi că nu e o eșarfă, Jiang Mu a luat materialul negru și a ieșit. Jin Chao a privit-o plecând cu un zâmbet arcuit.

Câteva minute mai târziu, Jiang Mu și-a arătat capul, corpul fiindu-i încă ascuns după ușă. Jin Chao stătea lângă fereastră cu paharul de apă, întorcându-se la sunet. Și-a ridicat ochii: „Intră, lasă-mă să văd.”

Fața lui Jiang Mu era ușor îmbujorată: „E doar… puțin stânjenitor.”

„De ce ți-e frică? Nu mai e nimeni aici.”

Așa că Jiang Mu a deschis ușor ușa și a intrat, apoi s-a presat de ea. Când a apărut complet în fața lui Jin Chao, respirația i s-a tăiat.

Era o rochie tub neagră, foarte elastică și mulată. Părul lung al lui Jiang Mu îi cădea pe umeri, claviculele delicate și brațele subțiri fiind complet expuse. Ea a tras nervoasă de material la piept, dar trăgându-l în sus, a devenit mai scurt jos, arătându-i liniile proporționate și fine ale picioarelor.

Figura ei ademenitoare a fost complet dezvăluită, totuși fața ei a rămas pură și frumoasă, creând un contrast vizual puternic. Acel amestec de inocență și alură era extrem de senzual.

Buzele lui Jin Chao s-au mișcat ușor în timp ce a vorbit: „Pot să întreb… ce ocazie necesită purtarea acesteia?”

Jiang Mu a tras stângaci de tiv: „În timpul universității, am participat la o petrecere costumată de ziua unei colege. Am cumpărat online un set cu tematică Catwoman, cu ciorapi, bentițe și multe accesorii. Inițial erau ciorapi de purtat dedesubt ca să nu fie prea revelator, dar cumva purtat așa se simțea cam provocator, așa că n-am purtat-o niciodată.”

Când a tras rochia în jos, curbele pline ale părții superioare a corpului ei au devenit mai vizibile prin material. Privirea lui Jin Chao a rătăcit ușor pe acolo, fără a-i spune că ceea ce probabil cumpărase nu era un costum, ci lenjerie.

El a întrebat doar: „Atunci ce ai purtat în schimb?”

Jiang Mu s-a acoperit inconfortabil și a spus: „Am cumpărat un hanorac cu Pikachu.”

„…”

Jin Chao și-a coborât ochii și a zâmbit: „Vino aici, vreau să te întreb ceva.”

Jiang Mu a mers desculță prin dezordinea de pe podea spre Jin Chao, acoperindu-se în continuare. Jin Chao i-a prins încheieturile, ținându-i mâinile pe lângă corp și trăgând-o la pieptul său. Și-a coborât capul, vocea fiindu-i magnetică și plină de dorință nedisimulată: „Te mai doare pe acolo?”

Întrebarea neașteptată a făcut ca fața lui Jiang Mu să se înroșească imediat. S-a bâlbâit: „Nu… nu simt nimic acum…”

Jin Chao a ridicat-o de talie și s-a întors să o preseze de masa de toaletă, întinzându-se să închidă draperiile. Jiang Mu era atât de nervoasă încât nu se putea mișca, arătând spre jos: „Xiao Wen încă așteaptă jos.”

Palma arzătoare a lui Jin Chao i-a mângâiat piciorul fin în timp ce și-a scos telefonul și l-a sunat pe Xiao Wen: „Va dura ceva, du-te să te odihnești mai întâi la cafenea.”

Capitolul 76

Deși Jiang Mu auzise multe povești extravagante în perioada în care studiase în străinătate, ea rămăsese o fire conservatoare. Faptul că se aflau în plină zi o făcea să se simtă deosebit de agitată, deși, cu draperiile trase, camera căpătase o ambianță specifică întunericului nopții.

După ce Jin Chao a închis telefonul și l-a aruncat în spate, s-a aplecat deasupra ei, observându-i expresia vinovată. Cu un zâmbet, a asigurat-o: „Xiao Wen nu va gândi prea multe.”

El i-a prins bărbia, ridicând-o ușor, buzele sale abia atingându-le pe ale ei ca un curent electric ce curgea direct spre inima ei. Ea a întrebat: „De ce?”

Vocea ei a provocat fiori în urechile lui Jin Chao. Ochii lui sclipeau de o dorință neîmblânzită, deși cuvintele lui erau chibzuite: „În ochii lui Xiao Wen, eu sunt un gentleman desăvârșit.”

Jiang Mu și-a întors capul, cu ochii sclipind. „Nici pe departe nu ești desăvârșit. La începutul anilor douăzeci, deja frecventai cluburi cu hostese. Spune-mi sincer, cu câte femei ai fost?”

Jin Chao a împins-o spre masa de toaletă, trăgând de rochia ei. Jiang Mu a scos un suspin ușor pe măsură ce el i-a ridicat piciorul, vocea lui fiind bogată și magnetică: „Nenumărate.”

Jiang Mu a început imediat să se zbată, protestând: „Știam eu că cineva atât de priceput ca tine trebuie să fie experimentat!”

Înainte ca ea să poată sări de pe masa de toaletă, Jin Chao a imobilizat-o cu ușurință, respirația lui fierbinte apăsând din nou asupra ei: „Nenumărate femei mi-au dorit patul, dar eu am lăsat vreodată doar un mic diavol pe nume Jin Mumu să ajungă aici.”

În timp ce vorbea, mâinile „gentlemanului desăvârșit” nu s-au oprit nicio clipă. Jiang Mu abia dacă a realizat când i-au dispărut hainele, mintea ei arzând într-un haos, amețită de sărutările lui. A auzit doar sunetul unui fermoar, simțind că oasele i s-ar putea rupe.

Mai târziu, considerând masa de toaletă prea joasă, Jin Chao a ridicat-o și a întors-o. Privind reflexia ei îmbujorată în oglindă, aproape că a făcut-o pe Jiang Mu să piardă controlul, ceea ce l-a făcut aproape pe Jin Chao să capituleze.

În cele din urmă, a presat-o pe pervazul ferestrei, pasiunea lor fiind nesfârșită ca o furtună, înecând-o în privirea lui, în timp ce draperiile se mișcau continuu.

Fiind lipsită de experiență, Jiang Mu era ca o frunză căzătoare la cea mai mică intensitate. Imediat ce au terminat, ea s-a ghemuit printre haine cu ochii închiși, corpul ei fiind acoperit de urme roșii, complet vlăguită de energie.

Când Jin Chao s-a întors de la baie și a văzut starea ei, nu a avut inima să o miște. A îndepărtat cu grijă hainele și a acoperit-o cu o pătură.

Jiang Mu nu dormea, era doar prea slăbită pentru a se mișca sau a-și deschide ochii. Îl putea auzi pe Jin Chao făcând ordine prin preajmă, deși mintea îi rămânea încețoșată.

Curând, mișcarea a încetat. Jiang Mu a deschis ochii și l-a văzut sprijinit de pervazul ferestrei, ținându-i brelocul. Pielea se oxidase din cauza utilizării îndelungate, făcând caracterele „朝思暮想” (gânduri de dimineață, vise de seară) abia vizibile. Jin Chao privea fix spre el.

Jiang Mu a clipit și a închis ochii din nou. După ce Jin Chao a împachetat totul în valiză, a scos-o în cele din urmă de sub pătură, luând-o în brațe. Fără a o trezi, a început să o îmbrace.

A fost prima dată când a îmbrăcat lenjeria intimă a unei femei și a studiat închizătorile pentru un moment. Deși, odată ce le-a fixat cu succes, nu s-a putut abține să nu le desfacă din nou pentru a se juca puțin. Jiang Mu a devenit extrem de sensibilă la atingerea lui și n-a mai îndrăznit să se prefacă a fi adormită, temându-se că nu se va mai putea ridica din pat în acea zi dacă el continua să se joace.

Au continuat așa până după amiază. Xiao Wen li se alăturase deja pentru prânz la cafenea. Când a primit telefonul lui Jin Chao, crezând că trebuie să fi adunat multe lucruri după ce au împachetat atâta timp, i-a cerut în mod special lui Tu Tao să vină împreună, îngrijorat că o singură persoană nu s-ar descurca cu totul.

Totuși, când Tu Tao și Xiao Wen au ajuns la etaj, au găsit doar două valize la ușă – suficient de ușoare pentru ca Xiao Wen să le poată căra pe amândouă singur. Nu fusese deloc nevoie ca Tu Tao să vină.

Jin Chao a întrebat surprins: „De ce ați venit amândoi?”

Xiao Wen a explicat: „Am crezut că aveți mai multe lucruri, din moment ce ați petrecut atât de mult timp împachetând.”

Deși Xiao Wen nu a vrut să spună nimic rău, Jiang Mu a înțeles subînțelesul. Și-a coborât capul rușinată și a făcut un pas în spatele lui Jin Chao. Jin Chao a răspuns relaxat: „Mm, am fost destul de minuțioși cu împachetatul.”

Apoi a luat mâna lui Jiang Mu și a tras-o lângă el. Jiang Mu s-a uitat la expresia lui calmă, întrebându-se cum putea spune minciuni atât de evidente fără cea mai mică urmă de jenă.

După ce au livrat totul la locuința lui Jin Chao, Xiao Wen a plecat. Jin Chao avea de rezolvat treburi în acea după-amiază, în timp ce Jiang Mu trebuia să continue să se lupte cu a doua etapă a examenului auto.

Când s-a întors în acea seară, Jin Chao deja îi despachetase lucrurile și organizase totul cum se cuvine. A întrebat-o dacă mâncase.

Jiang Mu i-a spus sincer că mâncase în oraș. Văzându-i expresia abătută, a întrebat-o dacă nu a mers bine practica.

După ce a ezitat o vreme, Jiang Mu a întrebat în cele din urmă înainte de culcare: „Nu crezi că parcarea laterală este foarte dificilă?”

Jin Chao nu a putut răspunde imediat. În viziunea lui, atâta timp cât aveai ochi, nu era deloc dificil. El reușea să parcheze cu spatele cu iscusință chiar și înainte de a-și lua permisul. Își luase permisul devreme, când centrul de testare Tong Gang nu era strict, și, din moment ce toată lumea se cunoștea, a fost doar o chestiune de a plăti taxa și de a trece prin formalități.

Văzându-i tăcerea, Jiang Mu a pufnit: „Instructorul a spus astăzi că trebuie să fiu un agent sub acoperire trimis de școala de șoferi vecină pentru a-l chinui.”

„…”

Jin Chao a izbucnit în râs. Acesta era motivul pentru care Jiang Mu ezitase să vorbească – să întrebi despre parcarea laterală în fața unui fost pilot de curse o făcea să se simtă ca un amator complet.

Ea s-a întors bombănind și s-a lipit de marginea patului, simțind că întreaga lume nu o înțelegea. Jin Chao a stins luminile și a tras-o înapoi în îmbrățișarea sa, mâna lui mare mângâindu-i talia pe sub haina de noapte, spunându-i: „Este în regulă dacă nu te pricepi încă la condus, te vei perfecționa prin exercițiu.”

„…” Jiang Mu bănuia că gândul lui nu era deloc la școala de șoferi.

Duminică, Jiang Mu s-a trezit devreme special pentru a-i face micul dejun lui Jin Chao, doar pentru a descoperi că el se trezise și mai devreme. Avea obiceiul exercițiilor de dimineață, etalând o autodisciplină înfricoșătoare.

De fapt, Jiang Mu observase în aceste ultime două zile că, deși fizicul lui Jin Chao nu mai era la fel de musculos ca înainte, cu mușchi mai puțin definiți, atunci când era dezbrăcat, proporțiile lui erau încă atrăgătoare. Ea a înțeles acum că nimeni nu-și poate menține condiția fizică maximă pentru totdeauna – el trebuia să petreacă mai mult timp menținându-și sănătatea și rezistența.

Jiang Mu trebuia în continuare să-și petreacă ziua la școala de șoferi. Înainte de a pleca, și-a scos capul pe ușă să întrebe: „Vei fi acasă toată ziua?”

Jin Chao i-a spus: „Trebuie să merg la școală mai târziu.”

Jiang Mu a întrebat: „Să cumpărăm alimente și să gătim cina împreună diseară?”

Jin Chao s-a întors, ușor gâfâind în timp ce o privea: „Nu vei fi obosită după ce exersezi toată ziua? Lasă-mă să te scot undeva drăguț.”

„Nu e nevoie, haide să economisim bani.” După ce a spus asta, a trecut rapid de pragul ușii, auzindu-l pe Jin Chao strigând după ea: „Sper să reușești să te transferi la școala de șoferi vecină astăzi.”

„…”

Deși Jiang Mu fusese binedispusă când a plecat prima dată, starea ei de spirit s-a evaporat imediat ce s-a urcat în metrou. Gândul că trebuie să-l înfrunte din nou pe acel instructor chel o umplea de presiune. Bănuia cu tărie că acesta fusese implicat în activități subterane înainte de a deveni instructor – întreaga lui atitudine sugera pe cineva gata să-și riște viața la orice neînțelegere.

La înregistrare, Xu Zhijie ceruse în mod special un instructor bun pentru Jiang Mu. Toți spuseseră că acest instructor era excelent, majoritatea studenților săi promovând la prima încercare.

Pentru că era atât de redutabil, toată lumea îl numea Guangtou Qiang (Chelul cel Puternic). Doar simplul fapt că stătea lângă ea o făcea pe Jiang Mu să simtă că ar putea ataca în orice moment, chiar și când doar respira greu.

Școala de șoferi era plină de studenți care exersau în weekend, iar cu orele limitate de dimineață, Jiang Mu a avut doar două încercări. La prânz, a mâncat în cantină cu alți studenți din grupa ei, discutând despre câte încercări avuseseră nevoie pentru testul teoretic. Unii avuseseră nevoie de trei încercări, alții până la cinci, în timp ce Jiang Mu obținuse 100 de puncte din prima, fiind prima care a ieșit din sala de examinare, atrăgând multe priviri invidioase.

Dar aceea era doar cunoaștere teoretică – se descurca destul de bine cu scrisul și memorarea. Odată ce s-a așezat la volan, mai ales sub presiunea combinată a studenților care priveau și a instructorului, a devenit agitată. Chiar și înainte de a-i veni rândul, palmele îi transpirau deja de nervozitate.

Inițial, Guangtou Qiang a stat pe scaunul pasagerului spunându-i ce puncte de reper să urmărească și cum să rotească volanul. Mai târziu, doar stătea în afara mașinii strigând instrucțiuni. Strigătele lui o făceau pe Jiang Mu și mai nervoasă, mintea ei devenind goală în timp ce sistemul indica în mod repetat eșecul.

Ea și-a scos timid capul pe fereastră să întrebe: „Sunt strâmbă?”

Nările lui Guangtou Qiang s-au dilatat de frustrare: „Nu ești tu strâmbă, liniile de pe sol sunt strâmbe.”

Șirul de studenți care stătea pe banca lungă a izbucnit în râs. Jiang Mu a privit deznădăjduită și a zărit o figură familiară la marginea mulțimii, care de asemenea zâmbea. Obrajii i s-au îmbujorat – nu avea nici cea mai mică idee că Jin Chao va veni, și cu atât mai puțin că va fi martorul unui moment atât de stânjenitor.

Guangtou Qiang a strigat la ea: „Exersează pe cont propriu.”

Pe măsură ce el a făcut un pas în spate, Jiang Mu a observat prin oglinda retrovizoare că Jin Chao reușise cumva să ajungă lângă Guangtou Qiang și legase o conversație, chiar împărțind țigări. Cei doi stăteau acolo discutând despre abilitățile ei de condus, făcând-o pe Jiang Mu să-și dorească să se poată târî sub șasiu. A încercat parcarea cu spatele de încă două ori – prima încercare s-a oprit la jumătate, iar a doua a fost și mai rea, spatele mașinii ieșind în spațiul adiacent, încurcând complet femeia care exersa acolo.

Ea s-a uitat cu disperare spre Jin Chao, dorindu-și să poată canaliza abilitățile lui, doar pentru a-i vedea pe el și pe Guangtou Qiang stând împreună și urmărind-o cu expresii amuzate. Jiang Mu s-a simțit profund descurajată – nu se chinuise niciodată atât de mult învățând ceva.

Mai târziu, când Guangtou Qiang a plecat să-și ia ceai, Jin Chao l-a urmat. Când Jiang Mu s-a dus să-l găsească, l-a văzut strecurându-i ceva lui Guangtou Qiang, care inițial a refuzat, dar apoi a băgat obiectul în buzunar.

Întorcându-se, Guangtou Qiang i-a spus lui Jiang Mu: „Așteaptă înainte de a pleca, îți voi oferi niște lecții private.”

Jiang Mu a dat din cap supusă: „Mulțumesc, instructorule.”

Ea a fugit apoi la Jin Chao și l-a întrebat: „Ce i-ai dat instructorului meu?”

Jin Chao a răspuns relaxat: „Nimic deosebit.”

„Te-am văzut! L-ai mituit?”

Jin Chao s-a uitat la ea cu un zâmbet: „Cum poți să numești asta mită? Este compensație pentru că a luat un astfel de student.”

„…Sunt slabă doar la parcarea laterală, tot restul este în regulă.”

Jin Chao și-a plecat capul, râzând: „Mm, ești în regulă – din toți cei pe care i-am urmărit, tu ai fost cea mai impresionantă.”

„…” Jiang Mu s-a umflat de furie și a făcut un pas departe de el, dar Jin Chao a părut să simtă asta și a tras-o imediat înapoi.

Jiang Mu a ridicat privirea să-l întrebe: „Deci, ce i-ai dat?”

Jin Chao a răspuns relaxat: „Două pachete de țigări.”

Jiang Mu nu s-a putut abține să nu întrebe: „Tu fumai tocmai acum? Cum de te văd atât de rar fumând în zilele astea?”

„Nu puteam fuma în timpul spitalizării și, ulterior, nu am avut niciun motiv să continui.”

Ea și-a amintit brusc că, de când se reunise cu el după întoarcerea în China, într-adevăr nu-l văzuse fumând. Nici măcar acasă nu existau țigări – dacă nu ar fi fost vorba de a drege busuiocul cu instructorul ei, probabil că nu ar fi fumat deloc.

Furia lui Jiang Mu s-a dizolvat instantaneu. L-a ținut de braț, zâmbind luminos în timp ce întreba: „Există vreo speranță pentru mine?”

Jin Chao a privit-o cu îngăduință: „Cu un profesor atât de iluminat aici, cum de nu ai putea învăța să conduci bine?”

Mai târziu, Jin Chao a stat cu Jiang Mu la marginea zonei de exersare, învățând-o cum să observe razele de viraj și sincronizarea, analizând greșelile cheie ale fiecărui student. Sub îndrumarea lui Jin Chao, conceptele s-au format treptat în mintea lui Jiang Mu. Pe măsură ce soarele apunea și mai puțini oameni rămâneau, Guangtou Qiang a chemat-o să încerce din nou.

De data aceasta, Guangtou Qiang a sărit peste punctele teoretice și a învățat-o câteva tehnici secrete simple, dar eficiente. Nu a mai tatonat-o nici el. Jiang Mu bănuia că Jin Chao îi dăduse mai mult decât doar două pachete de țigări – acesta era efectul a două lingouri de aur.

Înainte de a pleca, ea a finalizat două parcări laterale. Întorcându-și capul entuziasmată, a radiat spre Jin Chao, care stătea la marginea zonei de exersare în lumina apusului, cu brațele încrucișate, arătându-i semnul „thumbs up”.

Capitolul 77

După o zi întreagă de practică la condus, Jiang Mu s-a prăbușit în brațele lui Jin Chao, nevrând să plece. Jin Chao a îmbrățișat-o și a întrebat: „Încă mai vrei să mergem la cumpărături?”

Jiang Mu a privit soarele: „Da.”

Ea considera că sănătatea lui Jin Chao ar beneficia de pe urma a mai puține mese la restaurant, așa că, în ciuda epuizării, a insistat să meargă la piață. Totuși, după vizita lor, nu au economisit prea mulți bani.

În timp ce duceau cumpărăturile acasă, au trecut pe lângă cafenea. Jin Chao a tras-o înăuntru, iar când clopoțelul de la ușă a sunat, Xiao Ke a ridicat privirea, începând să spună: „Bun venit—”

Văzând că este patronul și domnișoara Jiang, s-a oprit imediat și a zâmbit: „Fluxul de clienți a fost foarte bun astăzi. Managerul a spus că am putea încerca din nou acea promoție.”

Jin Chao a chibzuit puțin înainte de a spune: „Voi discuta cu ea săptămâna viitoare.”

Chiar când Xiao Ke era pe cale să o salute pe Jiang Mu, ochii i-au căzut pe mâinile lor împreunate, apoi a observat cumpărăturile pe care le cărau amândoi, arătând exact ca un tânăr cuplu care locuiește împreună. Expresia i-a înghețat, ca și cum ar fi descoperit brusc un secret zguduitor, și a bâlbâit: „Domnișoară Jiang, nu v-am mai văzut pe aici în ultimul timp?”

Jiang Mu a răspuns: „Am fost ocupată cu practica la condus, nu am avut timp.”

Jin Chao a aruncat o privire laterală: „Domnișoară Jiang?”

Tu Tao, care deja le bănuise relația încă din ziua mutării, și-a stăpânit râsul și a spus: „Doamnă patron, doriți o cafea?”

Jin Chao a răspuns în locul ei: „Nu e nevoie, mergem acasă la cină. Ne-am oprit doar să trecem în revistă situația.”

Jin Chao a condus-o pe Jiang Mu în spatele tejghelei, explicându-i pe scurt unde să găsească registrele și cum să verifice operațiunile comerciale. Îngrijorat că îi este foame, a fost scurt și a plecat după câteva instrucțiuni.

Odată ajunși afară, Jiang Mu a întrebat: „De ce îmi spui toate astea?”

Jin Chao a răspuns serios: „Ar trebui să înțelegi operațiunile afacerii din magazinul tău, nu-i așa?”

Jiang Mu s-a uitat la el: „De când a devenit al meu?”

Buzele lui Jin Chao s-au curbat într-un zâmbet: „Crezi că am deschis o cafenea de distracție?”

Jiang Mu l-a întrebat: „Am auzit că magazinul a pierdut bani în primii doi ani?”

Jin Chao i-a luat mâna, vorbind calm: „Industrii diferite au reguli diferite. Am făcut niște ocoluri.”

„De ce să investești în continuare în ea?”

Jin Chao s-a întors să o privească: „Acum mulți ani, o fată naivă mi-a sugerat asta. Sunt destul de direct și încăpățânat. Mi-am spus că, dacă mergi pe destule cărări greșite, în cele din urmă o vei găsi pe cea bună. Chiar dacă am închide într-o zi, nu ar fi din cauza managementului prost.”

Jiang Mu a izbucnit imediat în râs: „Tu, direct? Dacă erai atât de direct, de ce m-ai înghesuit la perete în liceu?”

Jin Chao s-a prefăcut că are amnezie: „Când am făcut asta?”

Jiang Mu i-a reamintit: „La magazinul auto! Mi-ai spus să nu mai vin pe acolo pentru că arăta rău și m-ai întrebat dacă vreau ceva cu tine?”

Jin Chao părea să-și amintească, ochii i se curbau în timp ce scotea un sunet neconcludent: „Doar întrebam la întâmplare.” Apoi s-a întors spre ea cu un rânjet: „Ce? A atins vreo coardă sensibilă?”

Jiang Mu nu i-ar fi spus niciodată cât de confuză fusese după ce plecase din magazinul auto în acea zi. Mai exact, sentimentele ei pentru Jin Chao începuseră să se schimbe imperceptibil după acel incident. Chiar a visat privirea lui arzătoare și vocea lui jucăușă în acea perioadă. Desigur, ea nu i-ar fi povestit niciodată despre aceste gânduri jenante din momentul primei treziri a iubirii.

…

După ce au plecat, Xiao Ke și-a acoperit gura, ochii ei ușor migdalați aproape că s-au dublat de șoc: „Sunt împreună?”

Tu Tao a spus calm: „Îți amintești când l-am întrebat pe șef de Ziua Îndrăgostiților dacă are o iubită? A spus că da, dar că ea nu este lângă el. Acum bănuiesc că era doamna patron.”

Xiao Ke s-a gândit la cât de afectuos fusese Shan Dian cu Jiang Mu și, brusc, totul a căpătat sens.

Deși epuizată de practica condusului toată ziua, Jiang Mu a vrut totuși să gătească cina pentru Jin Chao în timpul pauzei lor.

Totuși, după cină și un duș, s-a târât direct în pat. Jin Chao a vrut să discute tehnici de condus cu ea, dar văzând cât de obosită era, nu a avut inima să o atingă. Jiang Mu s-a întors și s-a cuibărit în brațele lui. Jin Chao i-a mângâiat părul și a spus: „Am o călătorie de afaceri mâine.”

„Mm…”

„Nu uita să-ți înregistrezi cardul la administrația imobilului, altfel nu vei putea intra.”

„Mm…”

„Sună-mă dacă apare ceva. Ar trebui să mă întorc poimâine.”

„Mm…”

Jin Chao a privit în jos la seria ei de răspunsuri, ca niște mieunături de pisică, și a spus în cele din urmă: „Există o recompensă când îți iei permisul de conducere.”

La asta, ea a amuțit complet.

Abia mutată în locul lui Jin Chao, Jiang Mu nu se acomodase încă pe deplin. Luni dimineața, a zăbovit o veșnicie până când Jin Chao a verificat ora și i-a reamintit: „Vei întârzia dacă nu pleci acum.”

Jiang Mu s-a grăbit spre ușă cărând pantofii cu toc. Jin Chao s-a încruntat și a întrebat: „Porți tocuri la metrou?”

Jiang Mu a răspuns în timp ce se încălța: „Am o întâlnire importantă astăzi, trebuie să mă îmbrac formal.”

Chiar când era pe cale să deschidă ușa, Jin Chao a spus: „Așteaptă.”

I-a întins un lapte cald și a spus: „Xiao Wen este jos. Lasă-l să te conducă. Ia centura ocolitoare, este mai rapid.”

Jiang Mu a luat laptele și a întrebat grăbită: „Dar nu pleci tu în curând în călătorie?”

Jin Chao i-a aranjat gulerul și a tras-o aproape: „Nu contează dacă întârzii puțin. Îmi pot pregăti lucrurile acasă. Du-te.”

A presat un sărut pe buzele ei, dar realizând brusc că nu o va vedea timp de două zile, s-a simțit agitat și a aprofundat sărutul, presând-o de ușă. Scurtul lor weekend împreună făcuse corpul lui Jiang Mu extrem de sensibil. Mirosul proaspăt și ademenitor al lui Jin Chao îi testa mereu hotărârea, făcându-i respirația să se accelereze. Neajutorată, ea a strigat: „Chao Chao…”

Acel strigăt l-a adus pe Jin Chao înapoi la realitate. S-a uitat la oră și a deschis ușa pentru a o escorta la lift.

Inițial, Jiang Mu nu se simțise deosebit de reticentă la despărțire – erau doar două zile, la urma urmei. Dar după sărutul lui Jin Chao, s-a trezit că nu mai vrea să plece. Chiar și după ce a intrat în lift, încă îl ținea de mână, privindu-l cu reproș și îmbujorată: „Om rău.”

Jin Chao știa că acum este reticentă să plece. A ținut ușa liftului deschisă și i-a zâmbit: „Ei bine… vrei să chiulești de la muncă?”

Jiang Mu a pufnit ușor: „Dacă chiulesc, mă vei întreține tu?”

„Nu este imposibil.”

Jiang Mu i-a dat drumul și s-a îndreptat: „Sunt o femeie independentă a noii ere. Nu am nevoie de întreținerea unui bărbat. La revedere.”

Privirea lui Jin Chao s-a mutat încet în jos, atenția fiindu-i atrasă în altă parte. Până când Jiang Mu a observat și a fost gata să țipe, ușile liftului s-au închis, lăsând-o să coboare frustrată.

Jin Chao a privit ușile liftului închise, imaginându-și expresia ei din interior, cu un zâmbet jucându-i pe buze.

Jin Chao îi trimisese deja adresa de muncă a lui Jiang Mu lui Xiao Wen, așa că navigația a fost setată imediat ce s-a urcat în mașină.

Pe drum, în timp ce bea laptele cald, ea a întrebat cât timp vor conduce pentru călătoria lor de afaceri. Xiao Wen i-a spus că nu este departe, doar puțin peste două ore.

Mai târziu, a întrebat-o pe Jiang Mu: „Câți ani are copilul tău acum? La grădiniță?”

Jiang Mu a fost surprinsă, întorcând capul cu un „Hm?” confuz.

Xiao Wen a continuat: „Mă refer la copilul tău. Copilul s-a întors în China cu tine?”

Jiang Mu nu putea înțelege despre ce vorbea, dar a simțit ceva neobișnuit. Urmându-i exemplul, ea a întrebat: „Jin Chao ți-a spus asta?”

Xiao Wen a spus: „A menționat asta la o cină odată.”

Jiang Mu a încercat să rămână calmă în timp ce culegea mai multe informații: „A vorbit despre mine?”

„Rar vorbește despre treburile sale personale, dar toată lumea știe că soția și copilul inginerului Jin locuiesc în străinătate. A spus că micuțul este destul de leneș și îi place să doarmă mult, nu-i așa? Astfel de copii sunt ușor de îngrijit. Copilul surorii mele se trezește la cinci în fiecare dimineață – asta da bătaie de cap. Adulții nici nu pot dormi cum trebuie.”

„…”

Jiang Mu a ascultat cu fața întunecată în timp ce el continua: „Dar fiica ta este ca a surorii mele – pretențioasă la mâncare, refuzând una și alta. Este atât de frustrant. Mătușa mea a spus că e din cauza sănătății slabe a splinei, așa că au dus-o la terapie prin masaj. Ai putea încerca și tu asta.”

„…” Cine are sănătatea splinei slabă?

După ce a coborât din mașină, Jiang Mu i-a trimis imediat lui Jin Chao un mesaj: „Soție? Copil? Ai o poveste destul de elaborată.”

La scurt timp, Jin Chao a răspuns cu un emoji zâmbitor.

După o zi aglomerată la muncă, în drum spre casă, Jiang Mu și-a amintit ce spusese Xiao Wen în acea dimineață. Și-a dat seama că Jin Chao încă nu-i oferise o explicație corectă. Nu putea înțelege cum devenise ea atât mamă, cât și fiică în narațiunea lui – cum putea juca ambele roluri? S-a întrebat ce fel de prostii îi spunea oamenilor.

Așa că a trimis un alt mesaj: „Bebelușul tău leneș și pretențios este supărat. Nu trebuie să dai o explicație?”

Jin Chao a răspuns rapid: „Ocupat acum, mai târziu.”

Jiang Mu nu a putut decât să-și pună telefonul deoparte și să nu-l mai deranjeze. După ce a ajuns la complex, s-a dus să-și înregistreze informațiile la administrație. Înapoi acasă, s-a jucat cu Shan Dian o vreme, s-a ocupat de hrana și apa lui, a găsit cumpărăturile de ieri în frigider, a mâncat o cină simplă și a scos câinele la plimbare.

După dușul de seară, urcându-se în patul mare, a început să-i ducă dorul lui Jin Chao. Deși stătuseră împreună doar două zile, deja se dezobișnuise să doarmă singură. Învelită cu pătura, se uita fix la telefon. Era aproape zece, iar Jin Chao tot nu răspunsese. După ce a mai răsfoit telefonul o vreme, nu a mai putut rămâne trează.

Nu știa de cât timp dormea când, brusc, o suflare caldă a învăluit-o. Pe jumătate adormită, Jiang Mu a simțit doar pe cineva trăgând-o într-o îmbrățișare și, instinctiv, s-a cuibărit mai aproape cu un murmur moale.

[Conținut eliminat pentru a menține limitele adecvate]

Mai târziu, pe măsură ce Jiang Mu era ținută din nou în brațele lui Jin Chao, corpul ei încă tremurând, l-a lovit ușor în piept, deși fără nicio putere, moale ca bumbacul. Jin Chao s-a sprijinit într-un cot, privind-o de sus, ochii lui plini de o emoție intensă: „Se pare că nu te-am potolit cum trebuie. Ar trebui să încercăm din nou?”

Jiang Mu s-a acoperit rapid și și-a îngropat fața în pieptul lui, vocea îi era înăbușită de pătură: „Explică doar.”

Jin Chao s-a prefăcut ignorant: „Să explic ce?”

Jiang Mu și-a ridicat capul să se uite urât la el, deși fără nicio supărare reală, expresia ei era tandră, fața îmbujorată ca florile de piersic înflorite, înduioșătoare.

Jin Chao nu a mai suportat să o tachineze. Mângâindu-i nasul, a explicat: „Era o ingineră de sisteme pe care o cunoșteam, lucrasem împreună de câteva ori. Poate voia să arate simpatie pentru cei cu dizabilități – a aranjat special să se transfere în departamentul meu pentru proiecte. Tot arunca aluzii. Cu corpul meu accidentat, cum aș fi putut face față unei astfel de atenții? Îngrijorat că ar putea să se impună asupra mea, am răspândit deliberat niște zvonuri.”

„…Dacă nu m-ai fi epuizat tocmai acum, poate aș fi crezut asta.”

Jin Chao și-a plecat capul să șoptească la urechea ei: „Practica dovedește totul. Eu răspund doar la tine.”

Înainte de asta, Jiang Mu nu și-ar fi putut imagina niciodată că Jin Chao spune astfel de lucruri nerușinate în timp ce o ține în brațe. Acesta era același bărbat care obișnuia să-i țină prelegeri despre concentrarea pe studii când săruta cărțile de joc cu detectivul Conan în copilărie.

După ce s-au mutat împreună, Jin Chao a rămas indulgent cu ea ca înainte, dar diferit. Anterior, indulgența lui avea principii – nu ezita să fie strict atunci când era necesar. Acum, adorația lui părea aproape fără limite.

Când Jiang Mu l-a întrebat despre asta, Jin Chao a răspuns serios: „Înainte, valorile tale încă se formau. Fiind cu câțiva ani mai mare, nu te puteam lăsa să faci ce vrei. Aveam o responsabilitate ca frate mai mare. Acum, însă, te poți descurca pe cont propriu. Mai trebuie să fiu strict cu tine?”

Jiang Mu s-a uitat la zâmbetul lui plin de înțeles și a spus ușor: „Nu fi atât de formal.”

„Nu pot rezista felului în care arăți în pat.”

„…”

Deși Jiang Mu și Jin Chao trăiseră sub același acoperiș timp de nouă ani în copilărie, împărțind viața zilnică apropiată, ceea ce ei credeau că era cel mai intim moment al lor, faptul de a locui împreună acum i-a adus la un nivel de intimitate fără precedent.

Jiang Mu îl suna în fiecare pauză de masă, luau cina împreună, plimbau câinele împreună și dormeau în brațele celuilalt. În weekend-uri, treceau în revistă operațiunile săptămânale ale cafenelei, Jiang Mu învățând managementul de la Jin Chao și oferindu-i sugestii.

Când Jin Chao călătorea pentru muncă, Jiang Mu îl aștepta acasă. Indiferent cât de frig sau ploios era, dacă Jin Chao se putea întoarce în aceeași zi, el făcea tot posibilul să ajungă la ea noaptea. Deși epuizat de zilele ocupate și de călătorii, știind că micuța lui femeie nu putea dormi fără el, era determinat să se întoarcă acasă.

De când s-a mutat, Jiang Mu a devenit pasionată de gătit. Anterior, se temea de bucătărie, neputând nici măcar să prăjească fâșii de cartofi și evitând uleiul încins, acum conducea bucătăria cu încredere. A descărcat mai multe aplicații de gătit pentru a studia în timpul liber, asigurând nutriția lui Jin Chao în timp ce îi cucerea definitiv stomacul. După doar două luni de locuit împreună, Jin Chao, de obicei rezervat, părea din ce în ce mai plin de viață.

La sfârșitul anului, Jiang Mu a primit două vești bune. În primul rând, a primit în cele din urmă notificarea pentru poziția ei permanentă, devenind un adevărat profesionist în astronomie – o încununare demnă a anilor de studiu care merita sărbătorită.

A doua veste interesantă a fost că, în sfârșit, a trecut toate testele de conducere. Deși nu durase mult, a simțit că a depășit optzeci și una de încercări. Acea mică broșură reprezenta o călătorie de depășire a obstacol după obstacol.

Confirmarea locului de muncă și ridicarea permisului au fost programate în aceeași zi, iar supraveghetorul ei i-a dat în mod convenabil o zi liberă pentru a se ocupa de aceste chestiuni.

Când Jiang Mu a ieșit de la Biroul Administrației Vehiculelor cu mica ei broșură, a fost exaltată. L-a sunat pe Jin Chao, iar imediat ce a răspuns, vocea ei a debordat de bucurie abia reținută: „Unde ești?”

Auzindu-i vocea veselă, Jin Chao a știut că și-a luat permisul și a zâmbit: „La universitate.”

„Sunt liberă acum. Pot să vin să te văd? Nu ai spus că mă vei recompensa când îmi voi lua permisul?”

Jin Chao a râs: „Am crezut că ai uitat.”

„Memoria mea este excelentă!”

„Vino atunci. Te voi aștepta.”

Așa că Jiang Mu, strângând în mână noul ei permis, a oprit un taxi. Aceasta a fost prima ei vizită la universitatea lui Jin Chao, iar pășirea în campus a adus o atmosferă familiară pe care nu o mai simțise de mult.

După ce a cerut indicații, a găsit școala absolventă. L-a sunat pe Jin Chao, care i-a spus că va termina într-o clipă și să-l întâlnească în sala lui de clasă.

Când Jiang Mu a găsit sala de clasă, l-a zărit imediat prin geam, purtând un pulover verde închis și stând departe de ferestre. Mai multe mese erau puse împreună în fața lui, cu doi studenți adunați în jur, discutând ceva intens. Unul stătea la dreapta lui, altul stătea vizavi de el, discuția lor fiind destul de animată. Jiang Mu nu a vrut să-i deranjeze, așa că s-a plimbat pe lângă cireșul cu flori de par de la ușă.

În cele din urmă, păreau să tragă concluzii, toți uitându-se la Jin Chao. El a luat stiloul și rigla pentru a face niște notițe. O fată cu părul scurt a intrat cu o pungă de cafea, mergând special să-i ofere lui Jin Chao o ceașcă.

Jin Chao a ridicat privirea și i-a spus ceva ce Jiang Mu nu a putut auzi din afară. Fata cu părul scurt a tras un scaun și s-a așezat chiar lângă el.

Jiang Mu nu putea înțelege – de ce ar cumpăra trei bărbați cafea pentru Jin Chao? Și să stea atât de aproape, practic presându-și fețele de el? Și-a coborât pleoapele pentru a privi prin fereastră.

Poate simțindu-i gelozia copleșitoare, mâna lui Jin Chao care ținea stiloul s-a oprit brusc și s-a întors să privească afară. Când a văzut-o pe Jiang Mu în haina ei camel, stând sub cireșul cu flori de par, buzele i s-au curbat imediat într-un zâmbet.

Ceilalți i-au urmat privirea. Jiang Mu, care fusese consumată de gelozie, s-a simțit brusc stânjenită sub privirea lor colectivă și s-a întors relaxat să admire cerul fără nori.

Jin Chao nu a zăbovit. După câteva cuvinte în plus, a împins scaunul înapoi, trecându-i cu nonșalanță cafeaua neatinsă bărbatului de lângă el și a ieșit. Jiang Mu și-a mutat privirea să se uite la el lateral, în timp ce Jin Chao, cu mâinile în buzunarele hainei, a întrebat: „Unde e permisul tău? Lasă-mă să-l văd.”

Jiang Mu a ridicat o sprânceană: „Nu ți-l arăt.”

Apoi a adăugat: „Dacă nu-mi dai o îmbrățișare.”

Lumina din ochii lui Jin Chao s-a înmuiat în timp ce o bătea ușor pe cap: „Ai grijă unde suntem.”

Jiang Mu și-a ridicat bărbia: „Universitatea ta are reguli împotriva întâlnirilor?”

Jin Chao nu a răspuns, trăgându-i brațul pentru a o atrage în îmbrățișarea sa, privind-o de sus: „Te comporți ciudat.”

Cu talia ei moale în brațul lui Jin Chao, Jiang Mu și-a clipit ochii strălucitori: „Cum mă comport ciudat?”

Privirea lui Jin Chao a măturat încet fața ei: „Erai atât de fericită la telefon mai devreme, dar acum…”

Înainte să poată termina, colegii lui au ieșit din sala de clasă. Unul dintre bărbați l-a bătut pe Jin Chao pe umăr și a întrebat: „Iubita ta? Nu am mai văzut-o până acum.”

Văzându-i colegii apropiindu-se, Jiang Mu a știut că nu pot continua să se îmbrățișeze în fața altora și a încercat să se tragă. Deși Jin Chao i-a eliberat talia, mâna lui nu a lăsat-o complet – pur și simplu a schimbat postura păstrând un braț în jurul ei în timp ce se întorcea să o prezinte: „Da, ea este de obicei ocupată cu munca. Avem planuri mai târziu, dar vă vom face cinste la cină într-o altă zi.”

Grupul a zâmbit și a salutat-o pe Jiang Mu, iar unul dintre bărbați a glumit: „Jin Chao, nu ești sincer! N-ai spus că îți plac fetele cu păr scurt?”

Jin Chao a răspuns relaxat: „Și-a lăsat părul să crească acum, așa că a trebuit să-mi ajustez preferințele.”

Toată lumea a înțeles și a râs.

Jiang Mu a privit inconștient spre fata cu părul scurt care stătea în spate, care a evitat privirea ei când ochii lor s-au întâlnit.

După ce și-a luat rămas bun de la colegi, Jiang Mu s-a uitat la Jin Chao din interiorul îmbrățișării sale: „Acea fată cu păr scurt te place.”

Jin Chao a scos doar un sunet neconcludent: „Și ce dacă?”

„Ea a cumpărat cafea doar pentru tine, nu și pentru ceilalți.”

Jin Chao i-a ciupit talia: „Asta pentru că ei m-au rugat să vin să discutăm despre mecanica fluidelor și să întrebăm despre recrutarea de primăvară la compania noastră.”

Apoi a tachinat-o: „Eu conduc o cafenea – nu este cafeaua noastră de acasă destul de bună? De ce aș vrea cafea din afară?”

Cuvintele lui au făcut-o pe Jiang Mu să râdă. S-a uitat la el, iar Jin Chao și-a coborât capul să fure un sărut rapid. Jiang Mu s-a uitat grăbită în jur și i-a reamintit: „Comportă-te! Ai grijă unde suntem!”

Jin Chao a răspuns leneș: „Universitatea noastră nu are reguli împotriva întâlnirilor în campus.”

Zâmbind, Jiang Mu a scos prețiosul ei permis și i l-a înmânat. Jin Chao i-a eliberat talia pentru a-l accepta, deschizându-l să se uite. Înăuntru era fotografia ei de identitate, cu buzele curbate într-un ușor zâmbet, ochii în formă de semilună – cu adevărat o fată înduioșătoare. Buzele lui s-au curbat în răspuns.

Apoi a văzut fața lui Jiang Mu apărând aproape de a lui în timp ce clipea: „Permisul meu este nou, nu-i așa?”

“…Ce fel de întrebare e asta?”

Jiang Mu și-a pus cu grijă permisul înapoi în geantă și a declarat fericită: „De acum înainte, sunt și eu un șofer autorizat!”

Amintindu-și brusc ceva, s-a întors: „Oh, chiar așa, unde este recompensa mea?”

Jin Chao i-a spus: „Nu te grăbi, hai să mergem acasă mai întâi.”

Jiang Mu a întrebat suspicioasă: „Ai ascuns-o acasă?”

Jin Chao a zâmbit fără a răspunde. Tot drumul spre casă, a încercat totul, de la a acționa drăguț la întrebări persistente, dar Jin Chao a tăcut, înnebunind-o pe Jiang Mu de curiozitate.

Ajungând în cele din urmă la clădirea lor, când au intrat în lift, Jin Chao nu a apăsat pentru etajul 8, ci i-a dus în schimb în parcarea subterană.

Jiang Mu a fost confuză din momentul în care au părăsit liftul, fiind condusă de Jin Chao către un loc de parcare unde stătea o mașină acoperită cu o husă de mașină argintie. Jin Chao a întrebat-o: „Vezi suportul numărului de înmatriculare? Știi al cui este acest loc de parcare?”

Jiang Mu a răspuns ezitant: „Al tău?”

Jin Chao a corectat-o: „Al nostru.”

„Deci mașina asta…”

Jin Chao a tras husa pentru a dezvălui un Mercedes C260 alb, nou-nouț. Deși Jin Chao nu a atins niciodată astfel de mașini, știa că femeilor le place aspectul lor. Într-adevăr, ochii lui Jiang Mu s-au luminat de bucurie în timp ce a arătat spre mașină surprinsă: „Și asta este a noastră?”

Jin Chao i-a spus: „Aceasta este recompensa ta. Urcă-te și încearc-o.”

Deși Jiang Mu nu știa multe despre mașini, a recunoscut logo-ul Mercedes. Chiar și în timp ce strângea volanul, era încă amețită, întrebându-l nervoasă pe Jin Chao înainte de a porni: „Cât a costat mașina asta? Mi-e frică să o conduc. Dacă o lovesc…”

Jin Chao a pornit-o pentru ea, spunând: „Încearcă să nu o lovești, dar dacă trebuie, nu lovi oameni.”

Jiang Mu era deja nervoasă, iar cuvintele lui au făcut situația și mai rea.

A ținut volanul, ezitând mult timp. Cinci minute au trecut cu ei stând încă în garaj. Jin Chao a privit-o cu amuzament: „Unde este acea încredere din când îți etalai permisul? Ai crezut că guvernul l-a emis pentru colecția ta de timbre?”

Jiang Mu a înghițit greu și a apăsat treptat accelerația, scoțând mașina din garaj cu viteza melcului.

Aceasta a fost prima dată când Jiang Mu a condus pe drum de la plecarea din școala de șoferi. Fiecare pisică vagabondă de pe stradă părea o amenințare majoră și a continuat să stea cu piciorul pe frână. Jin Chao a condus-o pe o stradă goală și a spus: „Dă-i puțin gaz – câinele negru de acolo te depășește.”

„…Nu pot. Piciorul meu pare să fi făcut cârcel.”

„…”

După ce a parcurs câteva străzi, Jiang Mu s-a relaxat puțin, nemaifiind la fel de rigidă. Totuși, era atât de concentrată pe controlul mașinii încât și-a pierdut simțul direcției, întrebându-l pe Jin Chao unde să meargă.

El a apăsat de câteva ori pe sistemul de navigație și i-a spus: „Aici, doar urmărește asta.”

Capitolul 78

Jin Chao i-a stabilit un obiectiv mic lui Jiang Mu, cu o destinație nu prea îndepărtată. După ce Jiang Mu a condus până acolo cu puțină ezitare, Jin Chao s-a uitat la ceas și i-a cerut să noteze kilometrajul din prima ei zi de condus, vrând să vadă dacă viteza ei se va îmbunătăți după o săptămână. Jiang Mu și-a scos ascultătoare telefonul și a notat distanța.

Oamenii care tocmai au învățat să conducă dezvoltă adesea o dependență de condus. În acea perioadă, ori de câte ori aveau timp liber, Jiang Mu îl târâia pe Jin Chao să exerseze condusul după cină, cu Shandian stând pe bancheta din spate. Înainte de a-și da seama, făcuseră înconjurul întregului Nanjing.

Shandian era acum un câine bătrân. Suferind răni grave în tinerețe, deși viața i-a fost salvată, sănătatea nu i s-a mai refăcut niciodată pe deplin. Doar datorită îngrijirii neclintite a lui Jin Chao de-a lungul anilor a supraviețuit. Dar eroziunea timpului era neîndurătoare și, în ultimii ani, sănătatea lui Shandian se deteriorase și mai mult. Trebuia să fie spitalizat de două ori pe an și rareori mai voia să se miște sau să plece departe. Totuși, drumurile zilnice cu Jiang Mu păreau să-i readucă puțină vivacitate.

Jin Chao a continuat să îi stabilească obiective lui Jiang Mu, uneori lungi, alteori scurte, iar ea le îndeplinea cu o ușurință tot mai mare.

Într-adevăr, condusul era o abilitate care se îmbunătățea prin practică – fie că era vorba de condus pe șosea sau în pat.

În prima lună de când locuiau împreună, Jiang Mu era încă foarte timidă în privința unor astfel de lucruri, schimbându-și hainele cu spatele la Jin Chao.

Iarna, sănătatea lui Jin Chao nu era de obicei bună, mai ales pe vreme umedă și rece. Locurile unde avusese fracturi osoase în trecut îl dureau, chinuindu-l adesea și făcându-i somnul dificil.

Deși nu arăta semne evidente care să o îngrijoreze pe Jiang Mu, locuind împreună și îngrijindu-l cu atâta dragoste, ea putea simți că ceva nu este în regulă. Așa că a devenit mai atentă la nevoile lui zilnice – nu-l lăsa să atingă apa rece, îi reamintea să se îmbrace călduros și îl însoțea la ședințele regulate de acupunctură. În fiecare noapte, înainte de culcare, îi pregătea ceaiul medicinal într-un termos și îl punea lângă pat. Dacă se trezea noaptea să folosească cârja pentru a merge la baie, ea se trezea din somnul ei adânc pentru a-l aștepta, adormind la loc doar după ce el se întorcea în siguranță. Dacă îi lua prea mult, se ridica să verifice cum se simte.

De câteva ori, când Jin Chao a deschis ușa de la baie, a văzut-o stând acolo în cămașa ei subțire de noapte, fără măcar o haină, îngrijorată pentru el. O îndemna mereu să se întoarcă în pat, inima lui fiind sfâșiată la vederea ei.

Odată, când Jin Chao făcea duș, Jiang Mu a auzit un „buf” și s-a plimbat neliniștită în fața ușii băii, întrebând: „Ce a căzut?”

După un timp, o voce s-a auzit din interior: „S-ar putea să am nevoie de ajutorul tău aici.”

Jiang Mu a împins ușor ușa de la baie. Prin vaporii aburinți, l-a văzut pe Jin Chao stând acolo, corpul lui arătând încă linii suple și curgătoare. Obrajii ei s-au înroșit din cauza aburului.

Jin Chao s-a uitat la aparatul de ras electric care alunecase departe și a spus neajutorat: „Mâinile mele au fost puțin alunecoase.”

Jiang Mu a ridicat rapid aparatul de ras de pe podea și a mers la duș pentru a i-l întinde. În timp ce Jin Chao întindea mâna să-l ia, i-a prins și încheietura și a tras-o chiar înăuntru.

Inițial, Jiang Mu fusese prea jenată să se uite direct la el, dar Jin Chao a pornit aparatul de ras electric și a spus: „Nu ai spus că vrei să ai grijă de mine? Iată ocazia ta.”

Tot corpul lui Jiang Mu se simțea fierbinte. Nu ajutase niciodată pe nimeni să facă duș înainte, cu atât mai puțin un bărbat, și inițial nu știa de unde să înceapă. Dar, după ce i-a umplut părul de spumă, a devenit jucăușă, folosind spuma pentru a-i coafa părul în diverse moduri. Chiar i-a cerut să stea nemișcat în timp ce se ducea să-și ia telefonul pentru a face fotografii, dar Jin Chao a prins-o, privind-o cu ochi întunecați: „Devii obraznică? Faci fotografii compromițătoare cu mine?”

Doar atunci Jiang Mu și-a amintit că el nu purta haine, ceea ce probabil nu era adecvat pentru fotografii.

Mai târziu, în timp ce îl ajuta să se clătească, s-a udat complet, hainele lipindu-se de corpul ei cu o senzualitate interzisă care a făcut ca dorința lui Jin Chao să crească. A tras-o pe genunchii lui și a luat-o. Înainte de asta, aproape întotdeauna făceau dragoste pe întuneric sau cu o lumină difuză, deoarece Jin Chao părea inconfortabil cu ea privindu-i cicatricile, ceea ce îl făcea oarecum nesigur pe sine.

Aceasta a fost prima dată când s-au privit cu adevărat, și, de asemenea, prima dată când Jiang Mu a preluat inițiativa. După acea întâlnire pasională, Jiang Mu a devenit mai puțin timidă în preajma lui Jin Chao și mai natural stăpână pe sine. Ca o margaretă proaspăt înflorită, fiecare mișcare și privire a ei emana farmecul unei tinere femei care începe să se afirme, făcându-l pe Jin Chao tot mai fermecat.

Atât de mult, încât în Ajunul Anului Nou, când Jin Chao lucra în alt oraș, a aranjat special ca Xiao Wen să i-o aducă pe Jiang Mu. Jiang Mu a vrut să conducă ea însăși mica ei mașină albă până acolo pentru practică, deoarece nu condusese încă în afara orașului Nanjing, dar Jin Chao nu se simțea confortabil cu asta. În cele din urmă, Xiao Wen a condus mașina lui Jiang Mu pentru a o duce acolo, luându-l și pe Shandian.

După ce au ieșit de pe autostradă, Xiao Wen a lăsat-o în sfârșit pe Jiang Mu să conducă. Jin Chao încă lucra, așa că Xiao Wen a dus-o pe Jiang Mu direct la reședința lui Jin Chao de acolo. Jiang Mu crezuse că Jin Chao stă la hotel, dar abia după ce Xiao Wen a lăsat-o acolo a aflat că are un apartament.

Xiao Wen nu a urcat. Jiang Mu a luat cardul de acces și a mers la locul lui Jin Chao. Apartamentul nu era mare, dar era foarte îngrijit. Jiang Mu a pus mâncare și apă pentru Shandian și, după ce a făcut duș, s-a așezat la fereastra de tip golf, derulând pe telefon în timp ce îl aștepta pe Jin Chao. Fereastra era spațioasă, tapetată cu pături și perne moi, și nu după mult timp, Jiang Mu a ațipit.

Această călătorie de afaceri a lui Jin Chao a fost mai lungă decât de obicei, acoperind Anul Nou. Fiind sfârșit de an, trebuiau rezolvate unele chestiuni acumulate. Fusese plecat timp de trei zile, ceea ce era deja suficient de chinuitor pentru amândoi.

Când Jin Chao a terminat lucrul și s-a întors acasă, a deschis ușa și a găsit-o pe Jiang Mu ghemuită la fereastră. A intrat liniștit și a acoperit-o cu o pătură. Când s-a întors după duș, ea era în aceeași poziție. Jin Chao a tras pătura, a aruncat-o înapoi pe pat și a presat-o pe Jiang Mu de fereastră, îmbrățișând-o și sărutând-o. Jiang Mu s-a trezit la sărutările lui, corpul ei lipindu-se ușor de gâtul lui, inhalând mirosul lui curat, de proaspăt ieșit de la duș, și a întrebat în blândul ei dialect Wu: „Te-ai întors?”

Îngrijorat că poziția ei arcuită ar putea fi incomodă, Jin Chao a luat o pernă din apropiere pentru a-i sprijini talia. Ochii lui Jiang Mu erau încețoșați în timp ce mormăia un „mm”, dar acest sunet era mai degrabă o invitație tăcută. Jin Chao nu i-a putut rezista în această stare și a început să-i ridice haina fină. Doar atunci conștiința lui Jiang Mu a revenit într-o oarecare măsură și s-a blocat cu mâinile, spunând: „Nu mi-ai spus niciodată că ai o casă aici.”

Jin Chao a trebuit să explice totul: „Această clădire de apartamente este un fel de beneficiu pentru angajați. Am intrat devreme, în timpul primului meu proiect de dezvoltare de aici. Aveau câteva locuri cotate și am luat unul pentru că era ieftin. E bine să ai un loc unde să stai. Prețurile proprietăților nu s-au schimbat prea mult aici de-a lungul anilor și nu ar fi valorat mult dacă le-aș fi vândut acum, așa că nu am crezut că merită menționat.”

Dar Jiang Mu a făcut o buză: „Ce vrei să spui că nu merită menționat? Vii aici de câteva ori pe lună. De unde să știu că nu ți-ai mai făcut o casă aici, ascunzând vreo femeie în acest apartament sau ceva de genul?”

Expresia lui Jin Chao s-a relaxat imediat. El crezuse că Jiang Mu este supărată pentru că și-a ascuns situația financiară, dar nu asta era preocuparea ei. Într-adevăr, procesul de gândire al unei femei este cu adevărat de nepătruns.

După ce a râs, expresia lui Jin Chao s-a întunecat, purtând o aură invazivă: „Se pare că trebuie să primești o lecție.”

Nu au mai ajuns la pat; a luat-o chiar acolo, pe fereastra de tip golf.

Mediul necunoscut a făcut-o pe Jiang Mu oarecum inconfortabilă, suspinele ei fiind blocate neajutorat în gât. El i-a mușcat ușor lobul urechii și i-a spus: „Izolarea fonică de aici este bună, nu e nevoie să te reții.”

Jiang Mu și-a mușcat totuși buza tare și a clătinat din cap: „Locuiește cineva în vecini?”

„Nimeni decent.”

Jin Chao a împins brusc, ca și cum ar fi tachinat-o, lăsând-o pe Jiang Mu complet fără apărare, capabilă doar să ceară milă.

Când acea senzație amețitoare atingea punctul culminant de fiecare dată, ea striga sălbatic, numindu-l de la „Chao Chao” la „Frate”, fiecare strigăt făcându-l pe Jin Chao să piardă tot mai mult controlul.

Până la final, întreg corpul ei era leoarcă de sudoare, fără măcar puterea de a vorbi. Ea doar își amintea că Jin Chao îi spusese cu câteva zile înainte: „Anul Nou trebuie să fie memorabil.”

Așa că au făcut dragoste de anul trecut până în acest an, Jiang Mu nici nu mai putea ține socoteala cât timp au continuat. Abia când Xiao Wen a sunat-o și-a dat seama că vocea îi devenise răgușită, ca un foale stricat.

Nici măcar nu observase când plecase Jin Chao devreme dimineața, chemat de un telefon. Și-a luat Shandian jos și a condus până la adresa pe care i-o trimisese Xiao Wen.

Aceasta a fost prima vizită a lui Jiang Mu la locul de muncă al lui Jin Chao. Clădirea Institutului de Inginerie Auto era grandioasă și luminoasă, cu un peisaj îngrijit și luxuriant.

Mașina s-a oprit în fața clădirii institutului de cercetare, unde Xiao Wen deja ieșise să o întâmpine: „Chiar și în vacanță există afaceri urgente. Inginerul Jin era îngrijorat pentru tine, așa că te-a rugat să vii mai întâi. Se va termina curând.”

Apoi și-a trecut cardul și a dus-o pe Jiang Mu înăuntru. Clădirea era goală în timpul vacanței, majoritatea oamenilor plecând acasă. Tânărul de la recepție, văzând că Jiang Mu îi este necunoscută, a rugat-o să semneze registrul vizitatorilor și i-a spus că animalele de companie nu sunt permise înăuntru.

Xiao Wen i-a spus: „E persoana inginerului Jin.”

Tânărul s-a uitat mai întâi surprins la Jiang Mu, apoi și-a retras stiloul și a spus cu căldură: „Inginerul Jin este în sala mică de conferințe de la etajul trei. Pot să am grijă de câine aici pentru dumneavoastră.”

Jiang Mu a spus: „Mulțumesc.”

După ce s-au instalat cu Shandian, Xiao Wen i-a spus: „Deși inginerul Jin nu lucrează oficial aici cu normă întreagă, oamenii din institutul de cercetare sunt destul de familiarizați cu el. A venit aici acum patru ani pentru a face activități de dezvoltare timp de câteva luni, participând la proiectarea motorului din seria 05, care a realizat descoperiri atât în tehnologie, cât și în emisii. A intrat în producție anul trecut, iar cel mai devreme, noile mașini lansate în primăvară vor fi echipate cu el. Există încă un decalaj între dezvoltarea motoarelor interne și marile țări producătoare de automobile, iar talentele în acest domeniu sunt foarte rare, așa că inginerul Jin are o greutate mare aici.”

Când ușile liftului s-au deschis, pereții coridorului afișau introduceri ale echipelor de cercetare și dezvoltare. Jiang Mu a privit de-a lungul lor și, într-adevăr, l-a văzut pe Jin Chao. Erau listate câteva dintre experiențele sale notabile din proiectele trecute, iar Jiang Mu a observat în special titlul său: „Consultant în Dezvoltarea Produsului și Inginer Termoenergetician.”

Jiang Mu a stat acolo, simțind un val de mândrie în inima ei.

Mai târziu, a ajuns în fața sălii mici de conferințe de la etajul trei. Prin sticla de la podea până la tavan, l-a văzut pe Jin Chao stând la masa de conferințe și vorbind, gesturile lui naturale făcându-l să pară înțelept și stabil. Să-l vezi lucrând în domeniul lui familiar a făcut-o pe Jiang Mu să simtă că este nesfârșit de fermecător.

L-a privit în tăcere pentru o vreme de la ușa din spate, lumina din ochii ei devenind tot mai blândă și afectuoasă.

După ce întâlnirea s-a încheiat, Jin Chao a fost primul care a ieșit. Văzând-o pe Jiang Mu așteptând la ușă cu acea privire în ochi, a zâmbit și s-a aplecat să șoptească: „Se pare că lecția de aseară a funcționat – ești numai zâmbete astăzi.”

Fața lui Jiang Mu s-a înroșit la cuvintele lui. Chiar acum câteva momente părea atât de profesionist, dar imediat ce a ieșit, a revenit la a fi necuviincios. Câțiva oameni au ieșit după el și au întrebat: „Inginer Jin, vă întoarceți la Nanjing acum?”

Jin Chao a revenit instantaneu la comportamentul său serios și a răspuns: „Am planuri de prânz cu niște prieteni, mă voi întoarce mai târziu.”

Jiang Mu nu avea idee cum putea trece atât de lin între personajele sale cu ea și cu ceilalți. Dacă colegii lui ar fi știut ce ticălos era în privat, fălcile lor probabil ar fi căzut. Dar înainte de a locui împreună, ea a crezut și ea că Jin Chao este destul de decent. Chiar și când s-au întâlnit în adolescență, el nu făcuse nimic necuviincios cu ea. S-a dovedit că doar a ascuns totul foarte adânc.

După ce au părăsit clădirea, Jiang Mu a întrebat: „Cu cine iei prânzul? Mă vei lua cu tine?”

„Desigur. Locul este deja rezervat, vei vedea când ajungem acolo.”

Așa că Jiang Mu i-a condus acolo. Jin Chao era încă oarecum nervos în legătură cu abilitățile ei de condus și se simțea în largul lui să o lase să conducă doar când era lângă ea.

Mașina s-a oprit în fața unui restaurant. Fiind vacanță, afacerile prosperau și multe mașini erau parcate afară. Un chelner a ieșit să o ghideze pe Jiang Mu spre un loc de colț, rugând-o să parcheze mașina cu spatele.

Chiar dacă Jiang Mu avea acum permisul și putea conduce normal pe șosea, ea era încă profund traumatizată de parcarea cu spatele. Așa că, în mod normal, când ieșea în oraș, dacă putea găsi un loc de parcare lateral, ar fi evitat cu desăvârșire garajele, cu atât mai puțin ceea ce era practic un loc extrem pentru ea înainte.

Jin Chao a dat un telefon spunând: „Am ajuns, vino jos să ne întâlnești.”

Apoi i-a spus lui Jiang Mu: „Du-l pe Shandian sus mai întâi.”

Așa că Jiang Mu a părăsit mașina și a mers spre intrarea restaurantului cu Shandian. Înainte de a putea măcar să urce scările, a văzut un bărbat cu o mică coadă de cal ieșind agale din restaurant. Când s-au văzut, amândoi au înghețat pentru o clipă înainte ca Jiang Mu să-și curbeze imediat ochii de încântare și să exclame: „Frate San Lai?”

San Lai s-a holbat și el la Jiang Mu, privind-o de sus până jos înainte de a exclama: „Doamne sfinte!” A continuat: „Ești ca o persoană cu totul nouă!”

Jiang Mu a zâmbit strălucitor în timp ce alerga pe scări. San Lai și-a deschis brațele: „Bun venit înapoi în echipă.”

Jiang Mu, ținând lesa lui Shandian, i-a oferit o îmbrățișare rapidă și a întrebat: „Ce echipă?”

San Lai s-a uitat la Shandian dând din coadă și a spus: „Echipa ham-ham.”

„…”

San Lai părea neschimbat față de înainte. Părul lui era mai lung, cu câteva bretonuri ușor ondulate atârnând în față. În timp ce Jin Chao arăta mult mai matur acum, San Lai încă avea trăsăturile și pielea delicată. Deși înalt, chiar și îmbrăcat neglijent, își păstra un fel de frumusețe leneșă. Poate era acea atitudine lipsită de griji pe care o purta – chiar și în zdrențe, nu arăta jalnic.

San Lai a condus-o pe Jiang Mu în restaurant și a întrebat: „Beți ceva?”

Jiang Mu a spus: „El parchează.”

Zâmbetul lui San Lai a înghețat: „Ce?”

Jiang Mu a explicat: „Tocmai mi-am luat permisul și nu mă pricep la mersul cu spatele. Locul acela este prea îngust pentru a parca.”

San Lai s-a încruntat ușor: „E dispus să atingă volanul acum?”

În timp ce urcau la etaj, Jiang Mu a aflat de la San Lai că accidentul nu i-a cauzat doar daune fizice ireversibile lui Jin Chao, ci l-a lăsat și cu PTSD – tulburare de stres post-traumatic, o afecțiune de sănătate mintală. Chiar dacă reglementările naționale permiteau persoanelor cu dizabilități la membrele inferioare stângi, dar cu alte membre sănătoase, să conducă vehicule mici, el nu mai atinsese niciodată un volan de atunci.

Înainte de asta, Jin Chao nu îi menționase niciodată asta lui Jiang Mu. Exista un Jeep mare lângă garajul lor și, dacă era parcat chiar și puțin aproape, Jiang Mu nu putea parca cu spatele. Prima dată când a condus la muncă, a petrecut aproape douăzeci de minute încercând să parcheze când a ajuns acasă. Anxioasă, l-a sunat pe Jin Chao, care a încercat să-i ghideze direcția. Mai târziu, văzându-i starea neajutorată, a ezitat o clipă înainte de a-i cere să coboare, apoi a parcat el însuși mașina. Deși Jin Chao a fost într-adevăr tăcut după aceea, Jiang Mu nu se gândise prea mult la asta. De multe ori după aceea, când nu putea parca, îl suna pe Jin Chao să coboare și să o ajute.

Nu și-a imaginat niciodată că avea PTSD. Pentru un fost pilot de curse, atingerea volanului devenise un lucru dureros. Pieptul lui Jiang Mu s-a strâns la acest gând.

San Lai și-a dat și el seama că a spus prea multe și a adăugat: „Nu pune la inimă. Au trecut atâția ani, ar trebui să treacă peste. Acesta este un lucru bun – ar trebui să-l încurajezi să conducă mai mult. Vorbesc serios.”

Jiang Mu a forțat un zâmbet stânjenit. San Lai a deschis ușa camerei private, iar înăuntru stăteau vechi prieteni familiari: Jin Fengzi, Zhang Guangyu cu soția și fiul lor, care avea deja peste doi ani.

Jin Chao nu le spusese dinainte, iar când l-au văzut pe San Lai aducând-o pe Jiang Mu, toată lumea a rămas uluită pentru o clipă înainte de a se ridica. Jin Fengzi a avut cea mai dramatică reacție, exclamând direct: „Dumnezeule, nici măcar nu te-am recunoscut! Surioară, te-ai transformat frumos. Când te-am văzut ultima dată, erai doar o fetiță. Acum, dacă te-aș vedea pe stradă, nici măcar nu aș ști că ești tu.”

În timp ce schimbau salutări, a venit Jin Chao. San Lai a început imediat să înjure: „Știi să păstrezi secretele. Când ați reluat legătura? Nici măcar nu ne-ai spus.”

Jin Chao și-a suprimat un zâmbet în timp ce și-a pus mâna pe umărul lui Jiang Mu și a îndrumat-o să se așeze, spunând: „A trecut ceva timp.”

Văzându-le dinamica, toată lumea a înțeles situația.

San Lai s-a așezat și a continuat să dea din cap la amândoi. Jin Fengzi a devenit entuziasmat și a insistat să bea cu Jiang Mu, dar Jin Chao a spus că ea conduce și a protejat-o strict, refuzând să-i lase să facă prostii.

San Lai nu a fost satisfăcut și a strigat: „Era în regulă să fii protectiv când avea optsprezece ani, dar are aproape douăzeci și opt acum și tu încă o protejezi – ești măcar om?”

Jin Chao s-a așezat relaxat, cu o mână pe spătarul scaunului lui Jiang Mu, lăsându-i să înjure cât voiau în timp ce își menținea zâmbetul.

Jiang Mu a încercat să aplaneze lucrurile: „Abilitățile mele de condus sunt prea slabe și trebuie să mai conduc înapoi mai târziu. Data viitoare când veniți la Nanjing, vizitați casa noastră. Vă voi lăsa să gustați mâncarea mea și să beți cum se cuvine cu voi atunci.”

San Lai a exclamat surprins: „Oh, de ce să așteptăm? Ce zici de mâine? Apropo, ce s-a întâmplat cu vocea ta?”

Jiang Mu s-a așezat rapid drept și și-a dres vocea, obrajii înroșindu-se de vinovăție, dar a încercat să acționeze calm în timp ce spunea: „Am răcit aseară.”

După ce a spus-o, a simțit că a fost coruptă de Jin Chao, spunând acum astfel de minciuni evidente.

Jin Chao și-a coborât genele, zâmbind în tăcere, degetele sale desenând ușor modele pe spatele ei, făcând-o pe Jiang Mu incredibil de gâdilicioasă, dar incapabilă să se miște. Și-a întors capul să se uite urât la el în tăcere, făcând zâmbetul lui Jin Chao și mai nestăpânit.

Mai târziu, în conversație, Jiang Mu a aflat că, atunci când Jin Chao a fost spitalizat acum ani de zile, Jin Fengzi a părăsit Wan Ji și s-a mutat de acasă pentru a avea grijă de el, simțindu-se parțial vinovat de incidentul Iron Rooster. Chiar a locuit cu Jin Chao o vreme după externare. La acea vreme, Jin Chao avea multe dificultăți cu viața de zi cu zi, dar, din fericire, constituția puternică a lui Jin Fengzi însemna că se putea ocupa de îngrijire.

Dar doi bărbați adulți care se uitau unul la altul toată ziua deveneau inevitabil plictisitori. Mai târziu, când Jin Chao s-a pregătit pentru examenele de studiu individual, enervat de Jin Fengzi care se juca cu voce tare lângă el toată ziua, l-a târât să studieze împreună.

Totuși, Jin Fengzi nu studiase niciodată serios nicio zi în viața lui. După absolvirea școlii tehnice secundare, chiar a stat degeaba câțiva ani. Acum, când Jin Fengzi se gândește înapoi, încă simte că Jin Chao trebuie să fi fost grav bolnav atunci – a studia el însuși pentru examene era una, dar să-l târască și pe el era alta.

Sub chinul lui Jin Chao, Jin Fengzi și-a luat diploma de licență. Când l-a urmat pe Jin Chao din Changchun în Anhui, Jin Chao a vrut să-l târască să studieze pentru un masterat, dar Jin Fengzi a trebuit să-l amenințe cu viața înainte ca Jin Chao să renunțe în sfârșit la ideea de a-l tortura.

Acum lucra la fabrică ca tehnician sub Zhang Guangyu, cu o viață stabilă, doar că nu avea încă un partener. A rugat-o pe Jiang Mu să ajute să găsească pe cineva.

Povestea lui San Lai a fost și mai extremă. Anul în care Jin Chao a plecat din Tonggang, Xishi a murit, iar un San Lai cu inima frântă a închis magazinul de animale. Apoi a închiriat vitrina lui Feichi, a conectat-o și a deschis un restaurant de tip fast-food care chiar mergea destul de bine.

Când Jiang Mu a auzit asta, a înghețat: „Acel loc de fast-food era al tău?”

San Lai a spus „Ah”: „Ai fost pe acolo?”

„Nu am intrat niciodată, dar când m-am întors din străinătate în primul meu an, m-am dus special la Feichi și l-am văzut.”

Jin Chao s-a întors să o privească, iar Jiang Mu i-a aruncat o privire resentimentară înapoi. Jin Chao i-a ținut mâna, totul a fost înțeles fără cuvinte.

Dar călătoria antreprenorială a lui San Lai a devenit interesantă după aceea. Când Jin Chao și Jin Fengzi au plecat cu toții din Changchun, văzându-și frații îndreptându-se spre sud pentru dezvoltare, i-a urmat în grabă și a deschis o sucursală vizavi de fabrica lor. Inițial, nu prea era afacere.

Zhang Guangyu a venit de la atelier și a cunoscut mulți oameni. Jin Fengzi iubea băutura și avea o mulțime de prieteni. Adăugând la influența lui Jin Chao, fluxul inițial de clienți al restaurantului s-a bazat în întregime pe sprijinul fraților săi.

Gustul era mai bun decât în cantina fabricii și, deși puțin mai scump, porțiile erau generoase. Oamenilor nu le păsa de cei zece sau opt yuani în plus și tot mai mulți oameni au abandonat mâncarea cantinei pentru locul lui. Mai târziu, San Lai a luat economiile lui Jin Fengzi pentru a extinde afacerea, iar scara aproape că rivaliza cu cantina fabricii. Acest lucru a făcut ca afacerea cantinei fabricii să scadă, iar conducerea nu a fost fericită. Anul următor, când se pregăteau să schimbe operatorii cantinei prin licitație, San Lai s-a dus cu nerăbdare să liciteze. Mulți lideri mâncaseră la locul lui și, cu limba lui argintată, a câștigat cu succes drepturile de operare ale cantinei.

A devenit un manager legitim de cantină, chiar și cu cărți de vizită corespunzătoare.

Jiang Mu nu s-a putut abține să nu se gândească la acel an când s-a dus cu San Lai să-l găsească pe Jin Chao și au fost opriți la poalele muntelui de oamenii bătrânului Wan. San Lai se lăudase atunci că, prin abilitățile sale culinare, ar putea conduce un restaurant. La acea vreme, Jiang Mu nu și-ar fi putut imagina niciodată că ar ajunge să gestioneze o cantină. Viața avea cotiturile ei.

Jiang Mu a oftat: „Deci v-ați stabilit cu toții aici acum.”

San Lai a răspuns: „Așa este! De îndată ce am ajuns aici, am luat o cameră lângă You Jiu și am devenit vecinul lui din nou, hahaha…”

Fața lui Jiang Mu s-a întunecat treptat în timp ce s-a întors în tăcere să se uite la Jin Chao. Își amintea că a întrebat pe cineva aseară dacă cineva locuiește în vecini și el a răspuns „Nimeni decent.”

Auzind râsul nestăpânit al lui San Lai, Jiang Mu a simțit ciudat că acel răspuns nu era chiar greșit.

Jin Chao știa desigur la ce se gândea Jiang Mu, ochii lui purtând o amuzament indescriptibil în timp ce se uita la San Lai.

După plecarea din Tonggang, aproape niciunul dintre noii oameni pe care i-a cunoscut Jin Chao nu știa despre trecutul său. În ochii actualilor săi colegi, el era stabil și de încredere, cu expertiză tehnică solidă în domeniul său. El intrase în acest cerc din nou ca o foaie albă de hârtie, îngropându-și complet fostul eu. Nimeni nu știa despre trecutul lui tumultuos. Doar în fața acestor vechi prieteni era încă You Jiu.

…

Deși toată lumea era gălăgioasă la prânz, nimeni nu a băut. Când aproape au terminat de mâncat, San Lai l-a chemat pe Jin Chao să i se alăture la o țigară pe balconul exterior.

După ce au ieșit pe balcon și au închis ușa de sticlă, San Lai a aprins o țigară și a înjurat: „Câinele naibii, de ce nu ai așteptat până când copiii alergau prin preajmă înainte de a ne spune nouă, fraților?”

Jin Chao s-a sprijinit de balustradă și a zâmbit: „Nu a trecut mult timp, ea este cu mine de doar două luni.”

San Lai a exclamat dramatic: „Două luni? Ai tupeul să spui asta – câte mese am mâncat împreună în aceste două luni? Ți-ai pus lacăt la gură?”

Jin Chao s-a uitat la el cu indiferență: „Ca o bătrână, trebuie să te sun special și să-ți raportez totul?”

Vorbind despre apeluri, San Lai și-a amintit brusc că, în urmă cu câteva luni, auzise într-adevăr vocea unei femei în apropierea lui Jin Chao la telefon. De cât timp era asta? Data viitoare când l-a văzut pe Jin Chao și l-a întrebat dacă a găsit pe cineva, a refuzat să spună ceva.

San Lai a înjurat: „Data aia când te-am sunat, femeia aceea era Mu Mu, nu? Erați împreună atunci?”

„Nu în acel moment.”

San Lai a continuat: „Nu e de mirare că am crezut că te grăbești ca un nebun în ultima vreme, plecând de îndată ce ai venit, refuzând invitațiile la cină – te grăbeai să te întorci să fii cu Mu Mu?”

Jin Chao s-a atins de nas și a tușit: „Ei bine, suntem îndrăgostiți.”

San Lai a înjurat furios: „Îndrăgostiți pe naiba, sunteți îndrăgostiți de zeci de ani!”

„Dispari.”

San Lai a continuat să întrebe: „Cât de departe ați ajuns acum?”

Jin Chao s-a uitat la el, privirea lui obscură, și a spus doar trei cuvinte: „Vreau să mă căsătoresc.”

Mâna lui San Lai a tremurat când a auzit asta: „Eu și Old Jin spuneam mereu, tu stând tot singur, oricare dintre noi care se căsătorea primul, tu ai fi fost destul de jalnic de unul singur. Acum privește asta – noi doi suntem încă singuri și tu spui că vrei să te căsătorești? Întotdeauna ai spus că nu sunt om, am acceptat asta, dar tu ești cu adevărat un câine.”

Jin Chao a zâmbit în timp ce i-a spus, iar San Lai chiar nu se putea opri: „Atunci, schimbarea numărului tău a fost un lucru, dar m-ai convins să-l schimb și pe al meu, nelăsându-mă să țin legătura cu Mu Mu. Spune-mi, nu mă păzeai pe mine toți acești ani? Spune-mi. Ești doar gelos pe farmecul și grația mea, frică că Mu Mu ar dezvolta sentimente pentru mine dacă am fi comunicat prea mult, nu?”

Jin Chao a zâmbit calm și a răspuns: „Da, orice spui. Lasă-mă să te întreb ceva – cum mai e cu zborul dronei în zilele astea?”

Schimbarea subiectului a fost prea bruscă. San Lai s-a holbat la el în gol o vreme înainte de a spune: „De ce întrebi despre asta? Nu ai spus că abilitățile mele sunt gunoi?”

În ultimii doi ani, San Lai devenise obsedat de zborul dronelor, trecând de la aparate în valoare de sute sau mii la a se juca acum cu unele în valoare de zeci de mii. Chiar s-a alăturat unor asociații de amatori entuziaști și dădea buzna cu alți entuziaști de drone în fiecare weekend.

Văzându-l pe Jin Chao privindu-l serios, San Lai și-a dat pe spate bretonul și a spus: „Abilitățile mele ar putea fi gunoi în ochii tăi, dar pe afară oamenii mă numesc respectuos Master Lai, toți vin la mine pentru sfaturi. Ce știi tu?”

Jin Chao l-a bătut pe umăr: „După prânz, deranjează-l pe Master Lai să facă o treabă pentru mine. Îți voi da datele de contact ale lui Gu Tao, adu-ți echipamentul și contactează-l când ajungi acolo.”

„…”

În camera privată, Jiang Mu ținea fiul lui Zhang Guangyu și se juca cu Shandian. Băiețelul voia să-l atingă pe Shandian, dar îi era frică de dimensiunea lui uriașă, atingându-l o dată cu degetul lui mic înainte de a se ascunde în brațele lui Jiang Mu, făcându-i pe toți să râdă.

San Lai a râs și el, apoi a oftat brusc: „După ce a făcut un cerc complet, în sfârșit s-a întors. Regreți că ai trimis-o departe atunci?”

Jin Chao a tăcut câteva secunde înainte de a răspunde: „Sunt recunoscător. Recunoscător că nu m-a văzut în cea mai rea formă a mea. Chiar și voi, băieților, ați vrut să mă bateți până la moarte atunci – cum ar putea o fată să facă față la asta? Chiar și cele mai bune sentimente ar fi fost epuizate. Din fericire, s-a întors când am fost capabil să mă așez la casa mea. Chiar și doi ani mai devreme ar fi fost dificil.”

San Lai a oftat: „Da, acum doi ani încă te gândeai să vinzi casa pentru a susține cafeneaua. Bine că am trecut cu toții prin asta.”

Privirea lui Jin Chao a zăbovit pe fața zâmbitoare a lui Jiang Mu, buzele lui curbându-se în sus.

…

După prânz, San Lai a spus că are ceva de făcut și a plecat cu mașina. Jin Chao și Jiang Mu s-au întors în apartament și au mai stat o vreme.

Jin Chao se trezise devreme și au fost destul de sălbatici aseară, fără reținere. Jiang Mu era îngrijorată să nu-l obosească și a vrut să-l lase să se odihnească puțin înainte de a se întoarce.

Jin Chao s-a lăsat pe spate în scaunul de masaj din sufragerie. Jiang Mu l-a acoperit cu haina lui de lână, apoi s-a așezat pe canapeaua din apropiere, ținându-i companie în timp ce se uita la telefon.

Jin Chao nu adormise, doar ațipise pentru o vreme. Și-a întors capul să se uite la ea și a strigat: „Mu Mu.”

Jiang Mu și-a lăsat telefonul și s-a întors. El a ridicat haina de lână și i-a spus: „Vino aici, lasă-mă să te țin.”

Jiang Mu a crezut că îi este frig și a mers să-i atingă mâinile, dar erau încă calde. Jin Chao și-a înfășurat brațul în jurul taliei ei și a lăsat-o să se întindă pe jumătate peste el. Jiang Mu a întrebat cu grijă: „Sunt grea? Îți va răni piciorul?”

Jin Chao a zâmbit: „Nu ești grea, destul de moale.”

Jiang Mu și-a îngropat fața în clavicula lui și s-a plâns: „Nu mai poți să te încurci cu mine, trebuie să conduc mai târziu.”

Jin Chao a rămas tăcut. Jiang Mu s-a uitat la el, văzând o afecțiune tandră în ochii lui. El a întrebat: „Unde este kilometrajul pe care te-am rugat să-l notezi?”

„În telefonul meu.”

„Scoate-l și uită-te.”

Jiang Mu a deschis notițele de pe telefon. Jin Chao a privit ecranul și a întrebat: „Cum ți se par aceste numere?”

Jiang Mu a privit telefonul pentru o lungă perioadă la șirul aparent aleatoriu de numere. Jin Chao a arătat spre două dintre numere și a spus: „Care sunt primele litere ale acestor două nume de destinație?”

Jiang Mu s-a gândit o clipă și a spus: „E și N.”

Jin Chao a urmat cuvintele ei: „Ce fel de markere par a fi?”

Jiang Mu a cugetat o clipă înainte de a spune: „Latitudine și longitudine?”

Jin Chao i-a mângâiat părul: „Adună numerele.”

„Ar putea fi coordonate?”

Jin Chao a continuat: „Încearcă să le conectezi.”

Jiang Mu a marcat numerele cu latitudine și longitudine și le-a rearanjat. Jin Chao a tras-o mai aproape și s-a jucat cu firele ei de păr, întrebând: „Nu vrei să știi unde este?”

Jiang Mu s-a întors să se holbeze la el: „Știi?”

Jin Chao a dat din umeri: „Ți-ar plăcea să mă duci să văd?”

Jiang Mu a căutat imediat coordonatele pe telefonul ei. Era la doar aproximativ o sută de kilometri distanță, nu prea departe, dar harta arăta că era o zonă mare de parc forestier, fără prea multe detalii.

Interesată, Jiang Mu s-a ridicat și i-a spus lui Jin Chao: „Mergem? Am putea ajunge înainte de întuneric dacă plecăm acum.”

Jin Chao și-a înclinat gâtul: „Ai nevoie de mine ca navigator?”

Jiang Mu s-a aplecat pentru un sărut: „Ce așteptăm, navigatorul meu?”

Drumul a fost lejer. Shandian stătea pe bancheta din spate, cu capul între ei, cu limba scoasă. Această rară călătorie în afara orașului părea destul de interesantă pentru el.

Înainte de seară, mașina a ajuns într-o parcare din zona pitorească. Jin Chao și-a desfăcut centura de siguranță și i-a spus: „Ieși.”

Jiang Mu a încuiat ușa mașinii și a întrebat: „Intrăm? Nu e închis?”

Jin Chao deja luase lesa lui Shandian și i-a spus: „Hai să vedem.”

Jiang Mu a încuiat mașina și l-a urmat.

Zona pitorească era imensă. Au închiriat o căruță electrică de vizitare și s-au plimbat în jurul coordonatelor pentru o bună bucată de vreme. Shandian era cel mai entuziasmat, găsind totul nou și frecându-se fericit de Jiang Mu.

Jiang Mu s-a uitat la locația de pe telefonul ei și i-a spus lui Jin Chao: „Suntem aici, nu te duce mai departe. Hai să cotim aici și să ne uităm.”

Dar când Jin Chao a cotit, Jiang Mu a fost uluită de priveliștea din fața ei. Un balon cu aer cald masiv atârna pe cer, izbucnind brusc în fața ei. L-a tras de braț pe Jin Chao spunând: „Uau, poți să te plimbi cu baloane cu aer cald aici!”

Jin Chao a zâmbit: „Destul de surprinzător, nu-i așa?”

Coordonatele se potriveau perfect. Căruța de vizitare s-a oprit, iar în fața lor era o pășune deschisă, punctul de lansare pentru baloanele cu aer cald. Jiang Mu și-a întins gâtul, cu ochii plini de încântare.

Jin Chao s-a întors să o privească: „De vreme ce suntem aici, vrei să te dai?”

Ochii lui Jiang Mu au strălucit în timp ce a întrebat uimită: „Cum ai găsit locul acesta?”

„Tu l-ai găsit, îți amintești?”

Jiang Mu s-a uitat la el lateral, ochii lui dansând cu o lumină captivantă: „Hai, hai să comemorăm prima noastră dată.”

Jiang Mu a fost trasă spre balonul masiv, întrebând încă amețită: „Ce prima dată?”

Jin Chao s-a întors, tachinând-o cu privirea: „Prima dată când ne plimbăm cu un balon cu aer cald. Ce prima dată ai crezut?”

Jiang Mu a simțit că gândurile ei au devenit foarte impure în ultima vreme, cu siguranță corupte de Jin Chao. Tot ce spunea el o făcea să se gândească la lucruri nepotrivite.

Dar odată ce au fost efectiv în balonul cu aer cald, Jiang Mu a fost atât entuziasmată, cât și foarte nervoasă. Shandian era entuziasmat de ei și ea și-a scos telefonul să facă diverse fotografii. Dar pe măsură ce continuau să urce tot mai sus, și-a pus telefonul deoparte, fiindu-i teamă să stea lângă margine. S-a întors și l-a strâns tare pe Jin Chao, bătându-l pe braț. Jin Chao a înțeles și a încercuit-o complet, doar atunci s-a simțit în siguranță. Jiang Mu a ridicat privirea și a întrebat: „Mai urcăm?”

Jin Chao s-a uitat la valea îndepărtată și a răspuns: „Ar trebui. Ce poți vedea așa?”

A întors-o pe Jiang Mu și a ținut-o din spate. În acel moment, pe măsură ce urcau mai sus, pupilele ei erau acoperite de un auriu orbitor. Munții se întindeau sub ei, iar în depărtare, alte baloane cu aer cald se ridicau încet pe cer, împrăștiate între cer și pământ ca niște flori înflorite într-un vis, uluitor de frumoase.

Lumea s-a prezentat în fața lor într-o stare înghețată, de parcă tot ce a rămas în lume erau doar ei doi, înfruntând acea lumină radiantă, crescând spre soare.

Privirea lui Jiang Mu era distantă și pașnică în timp ce vocea ei se împrăștia în vântul văii: „Regreți? Dacă ai putea să o faci din nou, ai mai face acea cursă?”

A fost tăcere din spate pentru o vreme. Jiang Mu a simțit doar cum brațele lui se strângeau treptat în jurul ei. După un moment lung, el i-a spus: „Aș fi putut trăi o viață slabă, dar sănătoasă, sau aș fi putut risca pentru posibilitatea de a vedea lumina zilei din nou în a doua jumătate a vieții mele. Această lume este corectă în unele privințe – ceea ce câștigi și pierzi se echilibrează întotdeauna pe o balanță invizibilă. Mă întrebi dacă regret. Multă vreme, am tot pus această întrebare.”

Vocea lui a făcut o pauză în timp ce ultimele raze ale apusului luminau întreaga vale cu toată forța. După mult timp, i-a spus: „Acum îți pot spune cu certitudine, nu mai regret. Acum că ești înapoi lângă mine, nu regret nimic din toate astea…”

Chiar când cuvintele lui Jin Chao s-au stins, nenumărate baloane au urcat brusc pe cer din valea îndepărtată, decorând munții în culori strălucitoare. Impactul vizual uimitor a făcut-o pe Jiang Mu să exclame: „Chao Chao, uită-te, repede, uită-te acolo – cineva lansează baloane, este atât de frumos! De unde le lansează?”

A uitat chiar să-și scoată telefonul pentru fotografii, doar holbându-se amețită cum masa de baloane colorate se ridica pe cer, scena fiind atât de spectaculoasă încât părea ireală.

Jin Chao și-a coborât capul, respirația lui căzând pe obrazul ei, și i-a spus: „Îmi amintesc și acum când ai văzut acel poster de film și m-ai tras de întrebări. Ai spus că invidiezi cum bătrânul și copilul puteau fi trași spre cer de baloane, întrebându-mă cum este să zbori pe cer. Ar putea baloanele să ridice o casă? Ar exploda baloanele pe cer? Îți amintești cum ți-am răspuns?”

Gândurile lui Jiang Mu au zburat instantaneu în trecut, respirația ei accelerându-se în timp ce își amintea: „Ai spus… că știai de ceva numit balon cu aer cald care putea trage oamenii spre cer. Te-am sâcâit să mă iei la o plimbare și ai spus când vom fi mai mari.”

Vântul era puternic la această înălțime și lui Jiang Mu îi era frig. Jin Chao și-a deschis haina și a înfășurat-o în interior, spunându-i: „Este destul de regretabil că nu ne-am putut alege viețile din copilărie.”

Pe măsură ce baloanele se ridicau mai sus peste munți, în mod unic, un balon roz în formă de inimă a zburat spre ei. Jiang Mu a crezut că ochii ei îi joacă feste – părea incredibil că un balon poate zbura spre ei.

Dar pe măsură ce balonul se apropia, pupilele ei s-au dilatat treptat. Chiar și când drona care purta balonul roz s-a oprit în fața lor, Jiang Mu tot nu procesase asta. Secunda următoare, bizar, strigătul lui San Lai a apărut din dronă: „You Jiu, câinele naibii, punându-mă să vin aici să mănânc mâncare de câine, nu te doare conștiința?”

Corpul lui Jiang Mu a tremurat, în timp ce Jin Chao a înjurat calm înapoi: „Am crezut că oamenii nu mănâncă mâncare de câine, tu nu ești om.”

Jiang Mu a privit cu groază cum omul și mașina schimbau insulte, întrebându-se de ce trebuiau să se certe în aer, apoi l-a auzit pe San Lai strigând la ea: „Mu Mu, ia repede…”

Înainte să termine de spus „geanta”, drona s-a retras cu o viteză fulgerătoare.

Jiang Mu și-a întors capul, încă șocată. Jin Chao a oftat: „Nu știam că drona lui poate vorbi. Calcul greșit.”

Jiang Mu a ridicat geanta mică și a întrebat: „Și apoi ce?”

Jin Chao arăta rar semne de disconfort, dar acum i-a spus: „Data trecută am văzut că brelocul acela „Dawn to Dusk” era vechi, așa că m-am gândit să-ți iau unul nou.”

Jiang Mu a scos cutia mică din geantă. Deși avea o premoniție, când a deschis-o și a văzut inelul cu diamant sclipitor înăuntru, cu „Dawn to Dusk” gravat de neșters pe banda interioară, o emoție incontrolabilă s-a adunat în ochii ei.

Jin Chao a luat inelul și i-a spus: „Nu ne-am putut alege viețile din copilărie. Am fost separați cu forța deși eram familie. Acum, ai vrea să construiești o nouă familie cu mine?”

O lacrimă caldă i-a irigat întreaga inimă. Emoțiile lui Jiang Mu au crescut. Între cer și pământ, la tranziția dintre zi și noapte, în prima zi a noului an, martoră fiind cerul vast și munții semeți, ea s-a înrădăcinat ferm în întreaga lui călătorie de viață.

Deși complet emoționată, s-a prefăcut a fi calmă și i-a spus: „Știam că mă conduci aici pentru ceva, doar că nu mă așteptam să ceri în căsătorie într-un loc atât de înalt.”

Jin Chao a zâmbit: „Da, nu îți las nicio cale de scăpare. Dacă vrei să refuzi, ar trebui să sari, dar ești prea timidă.”

Văzând-o că nu se mișcă, Jin Chao și-a ridicat piciorul pantalonului spunând: „Se pare că va trebui să îngenunchez pentru a-mi arăta sinceritatea.”

Jiang Mu nu a suportat să-l vadă făcând o mișcare atât de obositoare și și-a întins rapid mâna, vocea sugrumată: „Da, da, da – lucrurile importante trebuie spuse de trei ori.”

Jin Chao a zâmbit în timp ce a pecetluit-o cu inelul. Jiang Mu s-a uitat în jos la „Dawn to Dusk” acum fixat pe degetul ei, mormăind: „Dar nu e prea repede? Suntem împreună de doar două luni și ne căsătorim?”

Jin Chao a întors-o și a ținut-o din spate din nou, spunând: „Calculul tău de timp are o eroare. Ești cu mine de când aveai 19 ani, sunt 7 ani până acum. Dacă nu mă căsătoresc cu tine acum, cum aș putea justifica asta?”

El i-a atins burta plată, vocea lui blândă: „În plus, nu am folosit protecție de câteva ori. Dacă ești însărcinată, nu pot lăsa copilul nostru să vină pe această lume fără un statut adecvat.”

Mâna lui Jiang Mu a acoperit mâna lui mare, o așteptare subtilă urcând în inima ei. Deodată a vrut cu adevărat să aibă copilul lui Jin Chao. Își putea imagina că cu siguranță își va iubi bebelușul la fel de mult cum o iubea pe ea. Vor construi o nouă familie, una cu copii și Shandian și amândoi. Doar gândindu-se la asta a făcut-o să zâmbească incontrolabil.

Jin Chao i-a sărutat părul cu evlavie și i-a spus: „Luna viitoare, de Anul Nou, voi merge în Australia cu tine să o vizitez pe mamă.”

Inima lui Jiang Mu a tremurat violent. În acea noapte ploioasă când a plecat din Suzhou, nu o mai putea numi pe Jiang Yinghan „mamă”, dar mulți ani mai târziu, putea în sfârșit să o numească „mamă” într-o altă calitate.

Văile din jur s-au întunecat treptat, ultimele raze ale soarelui au dispărut în pământ, iar luna s-a întors în sfârșit pe cer. De la amurg până în zori, timpul zboară ca o suveică.

În prima zi a noului an, Jiang Mu a câștigat o nouă identitate, luând numele de familie al soțului ei: Jin Mu.

Sfârșit