CAPITOLELE 61 / 73

Capitolul 61

Jiang Mu nu s-a așteptat nicio clipă ca Chris să vină singur în China pentru a o căuta. Când a aflat că mama ei nu s-a întors împreună cu el, a avut deja o presimțire rea.

Înainte de acest moment, Chris vorbise deja o vreme cu Jin Qiang, dar după ce Jiang Mu s-a întors acasă, Chris și-a exprimat dorința de a vorbi cu ea în particular.

Într-un mic restaurant privat, Chris i-a dezvăluit lui Jiang Mu scopul vizitei sale în China. Știa că examenul de admitere la facultate se încheiase și auzise de la mama ei că se descurcase bine. În timp ce o felicita, i-a dat și o altă veste.

În martie anul trecut, la cinci luni și jumătate după ce Chris și Jiang Yinghan s-au cunoscut, ea a fost diagnosticată cu stenoză cardiovasculară de 78%. Dacă situația continua să evolueze, exista riscul unei ocluzii vasculare complete. Medicii au recomandat o intervenție chirurgicală imediată; în caz contrar, viața ei putea fi în pericol în orice moment.

La acea vreme, cu doar două luni rămase până la examenul lui Jiang Mu, Jiang Yinghan nu se putea supune unei operații într-un moment atât de crucial. După ce a înțeles rata de succes și riscurile intervenției, Jiang Yinghan a devenit și mai ezitantă. Odată internată în sala de operație, lungul proces de recuperare și-ar fi copleșit singura fiică. Se temea chiar că, dacă Jiang Mu ar pleca la facultate în alt oraș, boala ei ar deveni o povară pentru fată.

I-a povestit atunci lui Chris despre starea ei, crezând că relația lor se va termina acolo. Însă, spre surprinderea lui Jiang Yinghan, două zile mai târziu, Chris a venit la ea cu flori și un inel, cerând-o direct în căsătorie. În acele două zile, Chris contactase un fost coleg, un renumit specialist cardiovascular, și spera să o ducă pe Jiang Yinghan în Australia pentru operație.

În clasamentul sistemelor medicale din țările dezvoltate, Australia se afla imediat după Regatul Unit, în special în ceea ce privește tratamentul cardiovascular. Fostul coleg al lui Chris, profesorul Ivek, i-a oferit un mare sprijin moral. După ce ea i-a trimis rapoartele medicale din țară lui Ivek prin intermediul lui Chris, acesta a oferit un plan chirurgical detaliat și și-a exprimat speranța că ea poate veni în Australia cât mai curând pentru a discuta personal despre tratamentul ulterior.

Când Jiang Yinghan i-a arătat planul chirurgical al profesorului Ivek medicului ei curant, în mod surprinzător, profesorul Guo îl cunoștea pe Ivek și participase la prezentările acestuia în străinătate cu mai bine de un deceniu în urmă. Profesorul Guo a sugerat că, dacă avea posibilitatea să se opereze la profesorul Ivek, ar fi fost o oportunitate excelentă.

Totuși, tratamentul medical pe cont propriu în Australia era foarte scump. Având în vedere necesitatea unui tratament pe termen lung acolo, imigrarea era cea mai rentabilă alegere. Jiang Yinghan a considerat că acceptarea lui Chris și plecarea în Australia pentru tratament ar minimiza riscurile chirurgicale, reducând în același timp la maximum povara asupra fiicei sale.

Nu îi spusese lui Jiang Mu despre starea ei. Jiang Mu era încă tânără și instabilă emoțional. Jiang Yinghan nu dorea ca ea să poarte o presiune prea mare care să-i afecteze examenul de admitere. Plănuise să găsească o ocazie pentru a-i spune după examen, dar nu se aștepta ca fiica ei să descopere acele documente de imigrare mai devreme. A fost nevoită să-i spună lui Jiang Mu despre relația ei cu Chris. Știa că Jiang Mu se va opune, dar nu se aștepta ca reacția ei să fie atât de intensă.

Jiang Yinghan se simțea vinovată pentru rezultatele slabe ale fiicei sale la examen. Înțelegea de ce era îngrijorată fiica ei, dar se temea mai mult că aflarea faptului că rata ei de supraviețuire era sub 50% ar fi devastat-o și mai tare. În loc de asta, a trimis-o decisiv alături de Jin Qiang. Dacă nu ar fi fost necesar, nu și-ar fi dorit ca Jiang Mu să aibă vreo legătură cu acea lume, dar având în vedere situația ei precară, Jin Qiang părea a fi singura persoană pe care se putea baza în China – el era, la urma urmei, tatăl lui Jiang Mu.

Poate că Jiang Mu o va învinovăți – o va acuza că a plecat fără inimă în acest moment pentru a merge în străinătate, o va învinovăți pentru alegerea bruscă de a se căsători cu Chris și de a imigra. Dar Jiang Yinghan nu dorea ca starea ei să afecteze viitorul fiicei sale. Decât să o pună pe Jiang Mu să se confrunte cu riscul unei operații care putea eșua și să petreacă o jumătate de an îngrijorată în acest moment, a ales totuși să țină acest lucru ascuns.

„Mama ta a suferit o operație pe cord acum trei luni”, a spus Chris, stând la dreapta lui Jiang Mu. Când i-a dat această veste, în ciuda căldurii severe de vară, un frig de neoprit a străbătut întreg corpul ei. Lacrimile au izbucnit necontrolat. Știa că mama ei suferise de angină timp de mai mulți ani și că luase medicamente pe termen lung, dar nu se aștepta ca medicația orală să devină din ce în ce mai ineficientă, evoluând până în punctul în care a fost necesară o intervenție chirurgicală. A întrebat cu nerăbdare despre situație.

Chris a asigurat-o că operația a decurs destul de bine. Deși mai era nevoie de un tratament ulterior, viața ei fusese salvată. Acum, Jiang Yinghan fusese externată și, înainte ca el să vină în China, fiica lui cea mare se întorsese acasă din Malden pentru a o îngriji și avea să aștepte până la întoarcerea lui.

Vizita lui de această dată era și pentru a cere opinia lui Jiang Mu. Dacă ea era de acord să studieze în Australia, el o va ajuta să proceseze actele pentru studii în străinătate și o va aduce acolo. Desigur, dacă ea nu era dispusă, el și Jiang Yinghan îi vor respecta alegerea. Dar, în final, Chris i-a bătut mâna și a spus solemn: „Mama ta are nevoie de tine”.

Jiang Mu s-a uitat la Chris printre lacrimi. Părea să fi îmbătrânit puțin de când l-a văzut de Anul Nou. El și mama ei erau parteneri la bătrânețe, totuși el a fost dispus să accepte starea ei, să o însoțească la diverși medici și să o îngrijească neîncetat. Între timp, ea se îndoise că Chris era un impostor în fața mamei sale în timpul Anului Nou, se certase cu ea despre întoarcerea la Suzhou pentru sărbători și nu reușise să înțeleagă de ce vânduse casa.

Privind acum în urmă, tot ce făcuse a fost ca și cum ar fi înfipt cuțite în inima mamei sale. Jiang Mu plângea deja necontrolat. După divorțul părinților ei, când era foarte mică, ea se bazase mereu pe mama ei. În acei ani, mama ei nu a găsit pe nimeni altcineva, crescând-o mereu singură, muncind din greu pentru a-i plăti meditațiile, îngrijindu-i studiul la guzheng și ducând-o la competiții și spectacole indiferent de vânt sau ploaie. De când a venit pe lume, Jiang Yinghan și-a investit toată energia, dragostea, timpul și banii în ea. Totuși, când mama ei era între viață și moarte, chiar și când a fost dusă cu targa în sala de operație, ea nu i-a fost alături. Era singură în străinătate, fără niciun membru al familiei, întinsă pe masa de operație cu o soartă incertă – cât de disperată trebuie să se fi simțit!

Jiang Mu și-a îngropat fața în mâini. Ce motiv ar fi avut să refuze propunerea lui Chris? Ce motiv ar fi avut să nu se întoarcă lângă mama ei pentru a o îngriji? Ce motiv ar fi avut să lase fiica cea mare a lui Chris să îndeplinească această datorie în locul ei?

Nu avea niciun motiv. Când a auzit despre starea lui Jiang Yinghan, și-a dorit deja să zboare imediat lângă ea. Vinovăția enormă a cufundat-o pe Jiang Mu într-o continuă auto-reproșare. Nu făcea decât să se urască pe sine pentru că nu a descoperit boala mamei sale mai devreme, se urăște pentru că nu a fost acolo să o însoțească printr-o asemenea încercare grea și își urăște încăpățânarea care a făcut-o pe mama ei să-și facă griji mereu.

Ea doar repeta, din nou și din nou: „Îmi pare rău...”. Neștiind dacă îi vorbea lui Chris sau mamei sale, sau poate fiind complet zdrobită de această veste bruscă, își transforma inconștient vinovăția într-un „îmi pare rău” după altul.

În perioada următoare, Chris a dus-o peste tot pentru a procesa procedurile de plecare în străinătate și pentru a aplica la școli. Jin Qiang cu greu putea ajuta cu ceva, doar invitându-l pe Chris acasă la cină de două ori pentru a-i mulțumi că a alergat pentru Mu Mu.

De la înțelegerea profilului școlii la structura programelor, alegerea specializării, pregătirea documentelor, obținerea certificatelor de la școala gimnazială afiliată, apoi, conform cerințelor de examinare, mersul la spitalele desemnate pentru examinare fizică, plata taxelor de asigurare, completarea a nenumărate formulare, fotografii, recunoaștere facială – aproape totul a fost discutat și rezolvat cu Chris însoțind-o. Dacă nu ar fi fost el, în acest moment, cu Jin Zhao dispărut și starea gravă a mamei sale, Jiang Mu ar fi fost complet pierdută, neștiind ce să facă mai departe cu totul într-un asemenea haos.

În acest timp, nu s-a oprit din a trimite mesaje pe telefonul lui Jin Zhao. I-a povestit despre starea mamei sale prin mesaje text, spunându-i că trebuie să meargă în Australia pentru a-și vizita mama și că s-ar putea să rămână temporar lângă ea pentru a studia, dar aceste planuri de viitor au fost și ele decise în doar câteva zile. Era complet confuză cu privire la calea ce urma, simțindu-se anxioasă și neliniștită.

Nu mai avea timp să meargă la atelierul auto în fiecare zi. Lightning era găzduit temporar la atelierul lui San Lai, iar San Lai fusese și el foarte ocupat în ultima vreme – de câteva ori când Jiang Mu a mers să-l găsească, atelierul era închis.

După ce toate procedurile au fost finalizate treptat, Chris a rezervat bilete de avion către Melbourne, în timp ce Jiang Mu nu mai avusese niciun contact cu Jin Zhao de aproape o lună. Când a primit informațiile despre zbor, a stat lângă fereastra camerei mici, privind fix luna în descreștere. Nu mai rămăsese timp – dacă nu exista nicio veste de la Jin Zhao, nu mai avea timp să aștepte.

Și-a luat telefonul, a dat click pe avatarul lui Jin Zhao și a compus un mesaj lung despre planurile sale de viitor, când plănuia să se întoarcă și despre viitorul lor împreună. Dar, uitându-se la acele cuvinte palide, Jiang Mu a realizat brusc că nu are niciun rost – nimic din toate astea nu avea vreo semnificație. Atâta timp cât Jin Zhao nu apărea, oricât de perfect plănuia ea totul, totul ar fi fost lipsit de sens.

A șters tot conținutul și i-a trimis doar un mesaj: „Plec. Dacă poți vedea asta, te rog să mă contactezi cât mai curând. Mi-e dor de tine, Mu Mu.”

A crezut că acest mesaj se va scufunda în tăcere ca nenumărate altele dinaintea lui, fără niciun răspuns, dar la trei și jumătate dimineața, telefonul de lângă pernă s-a aprins brusc. Ca și cum ar fi simțit, a deschis ochii aproape simultan și s-a uitat la tavanul luminat pentru o clipă înainte de a întinde mâna după telefon. Acel cont care nu arătase niciodată niciun răspuns a replicat brusc cu un mesaj.

Zhao: „Mâine dimineață îl voi trimite pe San Lai să te ia. Să ne vedem.”

Jiang Mu s-a ridicat brusc, privind fix la acel mesaj și citindu-l din nou și din nou, atât de emoționată încât a crezut că are halucinații. După aceea, Jiang Mu nu a mai putut dormi și era deja îmbrăcată și îl contacta pe San Lai imediat ce a crăpat de ziuă.

Își amintește că acea zi nu a avut o vreme deosebit de bună – cerul a fost puternic acoperit de nori încă de dimineață, chiar oarecum frig, cu adevărat neobișnuit. Purta o rochie de culoare deschisă, cu brațele strânse, așteptând la marginea drumului foarte devreme. San Lai a venit să o ia în mașina lui albă.

Mașina a mers o perioadă foarte lungă, atât de lungă încât Jiang Mu a crezut că părăsesc provincia, dar erau doar puțin peste două sute de kilometri. Cu o inimă anxioasă, Jiang Mu și-a ținut ochii fixați pe fereastră pe tot parcursul călătoriei. Mașina a ieșit de pe autostradă și a intrat într-un alt oraș, singurul loc din apropiere cu un aeroport. În comparație cu Tonggang, această zonă era puțin mai dezvoltată, cu relativ mai multe clădiri înalte. Pe măsură ce mașina intra în zona urbană, se puteau vedea peste tot mall-uri și clădiri de birouri. Adresa pe care Jin Zhao i-a trimis-o lui San Lai era pe o alee, și au stat puțin blocați înainte de a intra. Era o stradă cu sens unic în interior, iar San Lai a parcat mașina pe marginea drumului. În dreapta era un bar de relaxare cu fațadă albastră.

I-a spus lui Jiang Mu: „You Jiu a zis că ar trebui să fie locul acesta.”

Jiang Mu și-a întors capul să privească semnul de lemn „Bine ați venit” atârnat pe ușă și a vorbit brusc: „Ai fost în contact cu el tot timpul, nu-i așa?”

San Lai nu a vorbit. Jiang Mu s-a întors să-l privească: „De ce nu mi-ai spus?”

San Lai a privit fix înainte, apoi a ridicat brusc din umeri: „You Jiu așa a instruit. Întreabă-l pe el.”

Sprâncenele lui Jiang Mu s-au încruntat treptat. San Lai a avertizat-o: „Urcă, el este la etajul al doilea.”

…

Acesta era un bar de relaxare care servea deserturi și cocktailuri, deși erau puțini oameni în jurul prânzului. Primul etaj era pentru comenzi, etajele al doilea și al treilea erau zone de primire. Jiang Mu a urcat scările treaptă cu treaptă până la etajul al doilea.

Etajul al doilea era încă gol, toate mesele și scaunele libere, cu excepția unui bărbat în cămașă albă care stătea pe canapeaua de lângă fereastră. Când a auzit pașii lui Jiang Mu, privirea i s-a întors încet de la fereastră.

Lumina soarelui pătată filtra prin frunzele de paulownia pe corpul lui, cămașa albă imaculată ca o pânză care prindea acele umbre delicate, tremurânde. Sub sprâncenele lui îngrijite, asemenea unor săbii, erau ochi adânci, negri ca cerneala, iar în acea clipă când s-a uitat la ea, acele pupile negre conțineau nenumărați ani nespuși.

Mulți ani mai târziu, Jiang Mu nu a putut uita niciodată acea scenă. Aceasta a fost... ultima ei impresie despre Jin Zhao.

Își amintește acea întâlnire – după ce s-a așezat vizavi de Jin Zhao, au zâmbit doar unul la altul, fără cuvinte, privind profund unul la altul. Era bucuria de a supraviețui unei catastrofe, entuziasmul revederii după o lungă despărțire și tristețea iminentei plecări.

De asemenea, își amintește că Jin Zhao i-a comandat o cafea, un latte cu vanilie cu un indiciu de scorțișoară.

El a vorbit primul: „Trebuie să fi fost îngrijorată la culme în tot acest timp?”

Mai bine dacă nu ar fi menționat – de îndată ce a făcut-o, toate nemulțumirile din inima și ochii lui Jiang Mu s-au revărsat. Ea l-a întrebat: „S-a terminat misiunea ta?”

Jin Zhao și-a strâns mâinile în jurul mânerului ceștii de cafea și i-a spus: „Aproape.”

Cămașa lui era împrumutată temporar și nu-i venea tocmai bine. Pentru a preveni ca Jiang Mu să observe ceva în neregulă, își suflecase mânecile puțin cam scurte până la coate, ceea ce părea proaspăt și curat.

Ea a întrebat din nou: „Ai văzut Night Zhenzhu în acea seară?”

El a lăsat ochii în jos și a zâmbit slab: „Am văzut.”

Jiang Mu l-a apucat entuziasmată de mână: „Deci nu erai în mașină? Nu erai în mașină când a explodat, nu-i așa?”

Jin Zhao a ridicat casual cafeaua la buze, evitând imperceptibil atingerea lui Jiang Mu – o mișcare subtilă, totuși a făcut ca inima lui Jiang Mu să se scufunde inexplicabil.

Ea s-a uitat fix la el cu o expresie tensionată, ochii ei debordând de tristețe abia ascunsă. El a luat o înghițitură din cafeaua amară, a pus ceașca înapoi și, cu privirea coborâtă, i-a spus lui Jiang Mu: „Nu sunt un zeu, sunt și eu doar un om obișnuit.”

Privirea lui Jiang Mu a început să tremure neliniștită. Ea a întrebat: „Ce vrei să spui?”

Jin Zhao și-a ridicat ochii să privească aspectul ei anxios – fața ei era mică oricum, și slăbise atât de mult recent încât doar pomeții îi rămăseseră proeminenți. Sprâncenele i s-au încruntat ușor, apoi și-a mutat rapid privirea spre fereastră, ascunzând emoțiile din ochii săi la timp, și a întrebat-o: „Cum e mama ta?”

Jiang Mu și-a plecat capul, vocea ei fiind sugrumată: „Operația s-a terminat. Deși a decurs destul de bine, ea este încă în recuperare. Vom ști situația specifică după ce ajung acolo.”

Jin Zhao a tăcut o clipă, apoi a dat din cap: „Du-te acolo curând. Când oamenii sunt bolnavi, este mai bine să aibă familia alături.”

Lacrimile i s-au adunat în ochii lui Jiang Mu: „Înainte, te întrebam dacă vrei să mergi la Nanjing cu mine, dar acum nu pot merge singură. Mă vei învinovăți?”

Jin Zhao și-a întors privirea, ochii lui întunecați fiind plini de o lumină tandră, vocea lui fiind foarte joasă și profundă, dar fermă, în timp ce îi spunea: „Ești încă tânără, vom avea destul timp în viitor, dar mama ta nu poate aștepta. După o operație majoră, starea de spirit a unei persoane este foarte importantă. Dacă te va avea alături, se va simți mai bine, ceea ce va ajuta și la recuperare.”

Jiang Mu și-a strâns buzele strâns fără să vorbească, ascultând în timp ce el continua: „În acea dată când ai întrebat despre planurile mele, ți-am spus că îți voi da un răspuns în câteva zile. De fapt, m-am gândit la această întrebare tot timpul, gândindu-mă la relația noastră, care pare mereu oarecum împotriva convenției când te gândești la ea. Nu m-am gândit niciodată să dezvolt ceva cu cineva în acest moment – momentul nu este potrivit și nici nu am energia necesară, dar ești tu, nu altcineva. Spui că ai fost obișnuită să te porți așa cu mine de când erai mică, fiind liniștită și cuminte în exterior, dar plângând și făcând crize în fața mea – ce pot să fac cu tine? Vrei să fii cu mine și știi că nu te pot refuza niciodată. Am refuzat vreodată ceva ce ți-ai dorit de când erai mică?”

Jiang Mu a ascultat cuvintele lui cu atenție, strânsoarea pe ceașcă devenind tot mai strânsă. El doar a zâmbit la ea, un zâmbet superficial, indulgent.

El i-a spus: „Dar cât de mult din asta este un obicei și cât de mult este un sentiment real față de sexul opus – îmi este greu să disting și mie. În afară de colegii tăi de clasă, nu ai mai avut alți prieteni de sex masculin din copilărie. Probabil că m-ai cunoscut cu adevărat doar pe mine pe măsură ce ai crescut. Este normal să fii dependentă de mine. Ca atunci când aveai 8 sau 9 ani, te înfuriai văzându-mă mergând cu colege care te ignorau. Era dragoste atunci? Bineînțeles că nu. Deci, te-ai gândit dacă ceea ce simți pentru mine este genul de sentiment care ar trebui să fie între un bărbat și o femeie, sau vrei doar să fiu un frate care te poate însoți și avea grijă de tine?”

Inima lui Jiang Mu era în haos, incapabilă să descurce retorica de schimbare a conceptelor a lui Jin Zhao, fiind pur și simplu prinsă în emoțiile stârnite de cuvintele sale.

Jin Zhao a oftat ușor, a ridicat cafeaua pentru o mică înghițitură, a pus jos ceașca și a urmărit lichidul ușor balansat în timp ce îi spunea: „Sunt, la urma urmei, un bărbat și am impulsuri dincolo de simple emoții. Ceea ce am făcut cu tine înainte a fost nesăbuit din partea mea. Haideți amândoi să ne calmăm în timp ce ești în străinătate. Dacă mama ta ar ști despre noi, nu ar ajuta deloc starea ei. Ar trebui să înțelegi că ea... are anumite viziuni despre mine care nu se vor schimba peste noapte. Nu mă folosi pentru a o deranja sau a o înfuria, înțelegi?”

Jiang Mu și-a ținut emoțiile strâns sub control, genele ei tremurând constant.

Jin Zhao și-a coborât privirea, gâtul i s-a strâns, dar totuși i-a spus: „Ar trebui, de asemenea, să ieși și să cunoști mai mulți oameni. Poate vei descoperi că există mulți oameni mai buni decât mine.”

Viziunea lui Jiang Mu a trecut de la clar la neclar. Nu s-a putut abține să nu-și deschidă ochii mari, încercând să nu lase lacrimile să cadă, dar când a vorbit, vocea i-a trădat prăbușirea emoțională, tremurând când a întrebat: „Te desparți de mine?”

Jin Zhao a afișat un zâmbet slab, s-a aplecat înainte și i-a spus: „Vino aici.”

Jiang Mu s-a aplecat peste masă, aducându-și fața mai aproape. El a ridicat ambele mâini pentru a-i cuprinde obrajii, privirea lui mutându-se de la ochii ei plini de lacrimi la vârful nasului înroșit, zăbovind pe buzele ei tremurânde. Vârfurile degetelor sale reci s-au strâns ușor – de câteva ori a vrut să o tragă spre el indiferent de consecințe, dar, în final, doar i-a șters lacrimile, respirația lui fiind caldă în timp ce îi spunea: „Știi că nu asta vreau să spun.”

Jiang Mu nu a mai putut rosti niciun cuvânt, genele ei ude s-au lăsat în jos, ascultând în timp ce el spunea: „Când ajungi acolo, încearcă să te înțelegi bine cu familia tatălui tău vitreg. Dacă nu poți, măcar păstrează aparențele. Nu face lucrurile dificile pentru mama ta. Am auzit că sunt multe locuri frumoase acolo – ieși și explorează când ai timp, nu sta doar în cameră dormind. Fă-ți prieteni noi, nu te teme să saluți oamenii. Toată lumea devine familiară după o întâlnire sau două, străinii nu fac excepție. Dacă întâlnești un băiat potrivit, nu merge acasă cu ei imediat după ce te întâlnești – nu mulți bărbați au atâta autocontrol ca fratele tău de aici.”

Lacrimile s-au rostogolit peste degetele lui Jin Zhao pe măsură ce le ștergea cu răbdare din nou și din nou. Ea a mormăit către el: „Crezi că aș merge la casa oricui? Nu m-aș duce acasă cu nimeni altcineva. Mă duc doar la casa ta pentru că... pentru că casa ta este casa mea, nu-i așa?”

Pe tot parcursul, Jin Zhao a menținut un zâmbet foarte slab, blând, în timp ce se uita la ea. Ușurința lui a făcut-o pe Jiang Mu să simtă că această separare ar fi scurtă, că doar mergea să studieze și, când mai creștea puțin, s-ar fi putut întoarce și i-ar fi putut spune mai ferm: „Vezi, am douăzeci și ceva de ani acum și tot nu te-am uitat – trebuie să fie dragoste adevărată, nu-i așa?”

Dar era și foarte speriată, speriată că odată ce va pleca, viețile lor vor fi date din nou peste cap. Nu mai erau copii; nu mai aveau alți nouă ani pentru separare.

Și-a ridicat genele ude, mușcându-și buza tare în timp ce se uita la Jin Zhao din fața ei, și a întrebat: „Dacă plec și tu ajungi cu altcineva, voi rupe legăturile cu tine și nu mă voi mai întoarce niciodată în China, făcându-te să regreți pe viață, știi asta?”

Jin Zhao și-a tras gura într-un zâmbet neajutorat: „Nu ar fi o risipă de frumusețea mea?”

Jiang Mu s-a așezat dreaptă de furie, uitându-se fix la el cu ferocitate, fața ei pătată de lacrimi arătând atât de fragilă, de parcă întreaga lume o trădase.

Jin Zhao nu a mai putut suporta să o necăjească și a promis: „Nu voi fi cu nimeni altcineva până nu voi fi sigur că ai început o nouă relație.”

Abia atunci Jiang Mu s-a simțit liniștită. Ținând mărgeaua mică de jad dintre clavicule, l-a întrebat: „Atunci, trebuie să-ți returnez asta?”

Jin Zhao s-a uitat la expresia ei atentă, dar reticentă, privirea lui s-a înmuiat: „Păstreaz-o.”

Nu au stat mult, doar timpul necesar pentru a bea o cafea înainte ca Jin Zhao să-i spună: „Mașina este parcată ilegal jos, San Lai trebuie să sufere în mașină. Hai să mergem.”

Jiang Mu s-a uitat la el o lungă perioadă, s-a ridicat și a mers spre el. Expresia lui Jin Zhao a arătat o panică imperceptibilă, dar s-a stabilizat rapid și s-a uitat la ea. Jiang Mu s-a oprit lângă el, și-a ridicat brațele și a întrebat: „Pot avea o îmbrățișare înainte de a pleca?”

Articulațiile lui Jin Zhao s-au strâns continuu, de parcă ar fi fost pe cale să zdrobească ceașca, dar a purtat doar un zâmbet slab și i-a spus: „Mai bine nu. Data viitoare când ne vedem, îți voi da o mulțime de îmbrățișări. Du-te tu prima, eu aștept pe cineva.”

Mâinile lui Jiang Mu au căzut goale, ca cineva care a renunțat să mai lupte după ce s-a înecat, în cele din urmă predându-se înfrângerii.

…

După ce pașii pe scări au dispărut, Jin Zhao a continuat să privească pe fereastră. Jin Fengzi a coborât de la etajul al treilea, a mers lângă Jin Zhao și i-a spus: „Ai făcut-o acum. Nu mi-ai spus că poți obține o proteză? Dr. Gu tocmai mi-a făcut o morală la telefon, spunând că va dura cel puțin o jumătate de an după ce rana se vindecă înainte de a putea fi montată. M-ai păcălit chiar și pe mine. A spus că dacă nu vrei o a doua operație, ar fi bine să te întorci la spital.”

Privirea lui Jin Zhao nu s-a mișcat de la fereastră, vocea lui dezvăluind o singurătate nedisimulată: „Fără grabă. După ce pleacă, sunt doar... mă tem că ar observa, nu-i așa?”

Jin Fengzi și-a șters nasul: „Nu-i spui nici după ce au plecat – nu-ți este teamă că va găsi vreun băiat străin și te va părăsi?”

Aceste cuvinte au făcut ca ochii lui Jin Zhao să fluctueze violent. Fiecare om are dorințe – este în regulă dacă nu ai gustat niciodată dulceața, dar odată ce ai făcut-o, cum poți suporta să dai drumul?

Gâtul lui s-a mișcat ușor în timp ce îngropa acele emoții nedorite adânc în inima lui, vocea lui fiind foarte joasă în timp ce vorbea: „Tocmai a aflat despre boala mamei sale, trebuie să fie destul de șocată. Dacă ar ști și despre situația mea, ce crezi că ar face – să rămână să aibă grijă de mine? Sau să meargă să fie cu mama ei? Este deja destul de greu pentru un adolescent și ea mai are facultatea în față. Nu o pot reține. Mai bine o singură persoană să fie liberă decât amândoi suferind.”

Jin Zhao a îndurat durerea de la piciorul stâng în timp ce privea cum Jiang Mu urcă în mașină. Nu a clipit, temându-se că o clipire ar însemna o viață întreagă.

Era doar recunoscător că nu o atinsese în acea noapte – ea încă își putea începe viața proaspătă și pură.

Jiang Mu a coborât geamul mașinii, fața ei mică și palidă uitându-se afară, privind cu dor în direcția lui.

El era cineva fără canale lacrimale – rătăcind timp de peste douăzeci de ani, nimic prin toate suișurile și coborâșurile nu-l putea doborî, dar în momentul în care acea Honda albă a plecat, ochii lui s-au înroșit în cele din urmă.

…

Pe drumul de întoarcere, Jiang Mu s-a simțit foarte neliniștită. Când era tânără, despărțirile de Jin Zhao păreau întotdeauna temporare, de parcă aveau să se revadă într-o clipită. Doar acum că a crescut a înțeles cât de terifiantă poate fi distanța. Puteau pierde contactul chiar dacă erau separați de doar câteva provincii; acum cu Oceanul Pacific între ei, s-ar întoarce pe orbite care nu s-ar putea intersecta niciodată. Drumul din față era distant și lung, fără sfârșit.

Când s-au întors în Tonggang, San Lai a întrebat-o: „În ce dată pleci?”

Jiang Mu a revenit la realitate și i-a spus: „Pe 28.”

San Lai a tăcut.

Jiang Mu și-a amintit ceva și a spus: „Oh, chiar, am verificat despre Lightning. Vaccinurile sale sunt pe cale să expire, deci nu poate intra în țară cu mine. Ai putea ajuta să-i faci vaccinările luna viitoare și să-l trimiți? Voi aranja cușca de transport pentru el.”

San Lai a strâns volanul fără să vorbească. După un timp, a spus brusc: „Mu Mu, s-ar putea să trebuiască să-ți spun niște vești proaste.”

Jiang Mu s-a așezat dreaptă și a întrebat: „Ce?”

„Lightning a dispărut.”

Jiang Mu a crezut că a auzit greșit, întrebând șocată: „Ce ai spus? Dispărut? Cum este posibil?”

San Lai s-a uitat la ea și a spus: „Nu ți-am spus mai devreme că ar fi mai bine să fie castrat? Odată ce a intrat în călduri, a fugit nu știu unde. Aseară am crezut că se va întoarce după ce a alergat pe acolo, dar când m-am dus să caut, nu l-am găsit nicăieri.”

Pe măsură ce vorbea, San Lai a oprit mașina sub clădirea lui Jin Qiang. Privind-o pe Jiang Mu îndurerată cu ochi scuzați, a spus: „E vina mea că nu l-am urmărit cum trebuie. Nu-ți face griji, am experiență cu câinii în călduri. S-ar putea să fi fost atras de vreo cățea seducătoare din apropiere. S-ar putea să se întoarcă după câteva zile de rătăcire – câinii își cunosc drumul spre casă. Cine știe, s-ar putea chiar să aducă o mireasă pentru tine. Dacă se întoarce mai târziu, te voi anunța. Și dacă nu se întoarce, o voi pune pe Xi Shi să nască un pui și mai frumos pe care să ți-l trimit mai târziu, bine?”

Jiang Mu și-a șters ochii și s-a întors spre fereastră. După ce l-a crescut atâta timp, se atașase de el și voia să-l ia cu ea. Cum să nu fie anxioasă că nu putea fi găsit chiar în acest moment? Dar nici nu-l putea învinovăți pe San Lai.

Jiang Mu a tras cu nasul și a spus: „Atunci te rog să fii cu ochii pe el. Trebuie să-mi spui dacă se întoarce.”

San Lai a privit fix la parbriz, dând din cap cu o expresie obscură.

Jiang Mu s-a întors să privească buclele mici și curgătoare ale lui San Lai pe care le crescuse lungi, arătând din ce în ce mai mult ca un pierde-vară japonez. Nu s-a putut abține să nu întrebe: „Ne cunoaștem de atât de mult timp, dar încă nu-ți știu numele întreg.”

San Lai a ezitat, apoi pur și simplu i-a aruncat cardul de înmatriculare al vehiculului. Jiang Mu a deschis mica broșură și a văzut „Lai Hamo” scris la rubrica numelui. A exclamat surprinsă: „Te numești Lai Hamo?”

„...Nu este important.” San Lai a smuls înapoi cardul de înmatriculare și l-a aruncat din nou la o parte.

Ca să spun adevărul, ranchiuna lui inexplicabilă față de Bătrânul Lai probabil a început când a fost numit la naștere, motiv pentru care nu a lăsat niciodată oamenii să-l numească pe numele său real.

După ce Jiang Mu și-a luat rămas bun de la el și a coborât din mașină, San Lai a coborât brusc geamul și a strigat către figura ei care se îndepărta: „Jiang Xiao Mu.”

Ea s-a întors, fața ei frumoasă prinzând lumina – aceasta era cea mai frumoasă vârstă a ei, venind aici și lăsându-și umbra grațioasă.

San Lai s-a uitat la ea, zâmbind cu un indiciu de ceva nedetectabil sub aroganța lui obișnuită: „Dacă You Jiu nu te vrea în viitor și nu ești fericită în străinătate, întoarce-te. Fratele lui San Lai te vrea. Îți garantez că te hrănesc cu pulpe mari de pui în fiecare zi și te țin plinuță și frumoasă.”

Lumina soarelui se revărsa în raze prin norii crăpați, aruncând gloria tinereții în pupilele ei.

…

De pe balconul spitalului, puteai vedea copacii de mătase de mai jos. Vara, când copacii de mătase înfloresc, florile lor compuse, roz deschis, aveau o senzație pufoasă, moale în briza blândă. Jin Zhao stătea în scaunul său cu rotile, clar timp de câteva ore în șir. Se gândea continuu la acele două nopți în care Mu Mu dormea lângă el, cum capetele părului ei scurt îi gâdilau fața exact așa, făcându-l să nu poată dormi toată noaptea, totuși aducându-i un sentiment extraordinar de pace. În viitor, nu va mai fi nimic.

Ușa s-a deschis. Jin Zhao nu s-a întors și nici nu s-a mișcat. De când a văzut-o pe Jiang Mu în acea zi, a devenit indiferent la tot ce îl înconjoară.

San Lai a pășit pe balcon, s-a sprijinit de margine, a aruncat o privire la mâncarea neatinsă și a scos un oftat lung.

Jin Zhao nu și-a ridicat ochii, doar a întrebat: „A plecat?”

San Lai s-a jucat cu bricheta lui, făcând-o să scoată un sunet sec, și a răspuns: „Ce altceva – să stea de Anul Nou?”

Jin Zhao a tăcut din nou, întreaga lui persoană părând înghețată.

„Am auzit că ți-ai pus o proteză de picior când ai cunoscut-o pe Jiang Mu? A fost nesăbuit. Nu te grăbi să stai, așteaptă până când ești vindecat corespunzător.”

„Nu mai e nicio grabă. Acum că ea a plecat, nu mă mai grăbesc.”

După o lungă perioadă, San Lai a spus brusc: „Iron Rooster a fost prins.”

Numele real al lui Iron Rooster era Wang Mu. În martie, într-o noapte, după ce Jin Fengzi băuse cu frații săi și se întorsese la atelierul auto să ia ceva, a văzut Audi-ul Șefului Wan în timp ce căuta un taxi în apropiere. Pe măsură ce mașina trecea în viteză, a văzut pe cineva pe bancheta din spate care semăna foarte mult cu Iron Rooster, dar nu menționase nimic. Buse mult în acea noapte și nu era sigur dacă a văzut greșit, temându-se să rănească sentimentele fraților cu vorbe nefondate.

În ziua cursei, când Jin Fengzi l-a văzut pe Iron Rooster plecând brusc și l-a întrebat unde se duce, Iron Rooster a spus nervos că se întoarce la atelierul auto să ia ceva. Când Jiang Mu și San Lai au ajuns mai târziu spunând că Iron Rooster nu se întorsese deloc, a simțit în sfârșit că ceva nu era în regulă, dar până atunci era deja prea târziu.

Cu ani în urmă, când Jin Zhao avea probleme legale, familia lui era ocupată cu boala surorii sale. Frații lui au fost cei care i-au rămas alături, strângând chiar bani pentru a-i trimite pachete de țigări.

Mai târziu, când a avut o ceartă cu Șeful Wan, mulți frați loiali au părăsit și ei atelierul lui Wan. Când a decis să-și înceapă propria afacere, Wang Mu știa că are nevoie de bani și a pus fonduri pentru a fi partener cu el fără să pună nicio întrebare.

Plecarea din atelierul lui Wan era una, dar conducerea unui atelier auto cu Jin Zhao însemna opunerea deschisă a Șefului Wan. Totuși, Wang Mu a rămas alături de el când avea cel mai mult nevoie.

Jin Zhao era cineva care prețuia relațiile profund. De-a lungul tuturor acestor ani, și-a prețuit frații foarte mult, dar era și un om obișnuit, cu emoții și vulnerabilități.

Îl cunoștea pe Wang Mu de la liceu, când lucrau amândoi la atelierul lui Wan. După ani de lucru împreună, erau apropiați ca niște frați adevărați. Tocmai pentru că Wang Mu îl cunoștea atât de bine, știa cât de precaut era Jin Zhao și, de asemenea, îi știa meticulozitatea și concentrarea asupra mașinilor. El și Jin Zhao s-au susținut reciproc ani de zile – nu putea exista un alt Iron Rooster.

La pista de curse, el era partenerul cel mai de încredere al lui Jin Zhao. Mâncau, fumau și foloseau toaleta pe rând, totul pentru a se asigura că nimeni altcineva nu ar putea umbla la mașină.

De aceea Wang Mu a așteptat până la inspecția finală dinaintea cursei pentru a acționa. Până atunci, Jin Zhao nu mai avea timp să testeze mașina. Când cuplul motor al motorului a atins maximul, mașina a cedat inevitabil.

Dar între familie și fraternitate, Wang Mu a ales familia. De această dată, Jin Zhao a fost trădat de cel mai de încredere frate – a fost o lovitură inevitabilă, fatală pentru el.

Wang Mu a plătit prețul cuvenit pentru alegerea sa, dar în schimb a obținut siguranța familiei sale. În această lume, câte decizii sunt luate fără voia noastră și câte căi care par să ofere o alegere nu lasă nicio alegere deloc?

În final, aceeași mână care construiește poate și distruge.

După accidentul lui Jin Zhao, suspiciunea a fost deviată de la el. Omul care a ieșit pe locul doi a fost vizat – Ofițerul Lu și echipa sa l-au arestat mai întâi, l-au interogat în secret peste noapte și apoi l-au eliberat a doua zi. Mai târziu, acest om a început contacte frecvente cu Șeful Wan și a scurs anumite informații, făcând ca superiori să devină suspicioși față de Șeful Wan.

Odată ce lanțul de aprovizionare al Șefului Wan a fost întrerupt, canalele lui Jin Zhao s-ar fi deschis, oferindu-i acces la o listă mult mai mare de nume. Acest lucru s-a dovedit decisiv pentru progresul cazului, dar el și-a pierdut pentru totdeauna piciorul stâng.

Focurile de artificii pe care Jiang Mu le-a aprins i-au salvat viața lui Jin Zhao, cumpărându-i două secunde – acele două secunde care i-au permis să-și desfacă centura de siguranță.

Când Ofițerul Lu și echipa sa au sosit, Jin Zhao își pierduse deja cunoștința. Tonggang nu avea facilități medicale bune, așa că a trebuit să-l ducă de urgență la un spital dintr-un oraș mai mare peste noapte. A fost inconștient pe parcursul a două operații. Piciorul lui stâng a dezvoltat necroză ischemică și amputația a fost necesară pentru a-i salva viața.

Nu era un zeu, nici invincibil, nici omniscient. Mergea doar cu grijă la fiecare pas pe ceea ce credea că este calea cea dreaptă.

Câștigurile vin inevitabil cu prețuri de plătit.

…

San Lai s-a uitat la Jin Zhao și a întrebat: „Vei depune plângere?”

Privirea lui, de obicei de nezdruncinat, a arătat în cele din urmă fisuri. S-a uitat fix într-un punct, iar San Lai nu știa la ce se gândește. Dar în final, a spus doar două cuvinte: „Las-o așa.”

San Lai știa că el suferă, așa cum suferea și el.

A pus bricheta jos pe marginea balconului și a spus: „Jin Fengzi m-a sunat să bem aseară, plângând ca un disperat, spunând că îi pare rău, că a fost neglijent. I-am cerut să vină astăzi, dar a spus că nu poate să dea ochii cu tine.”

Jin Zhao și-a coborât ochii și a clătinat din cap: „Spune-i că voi avea nevoie de ajutorul lui cu destul de multe lucruri mai târziu. Nu poate evita să mă vadă.”

San Lai a dat din cap, apoi a glumit brusc: „Înainte ca Mu Mu să plece, i-am spus că dacă nu te vrea și ea nu este fericită acolo, ar trebui să se întoarcă și o voi lua eu. Ghici ce a spus?”

Privirea lui Jin Zhao s-a schimbat în cele din urmă ușor când s-a întors să-l privească. San Lai a tras de colțul gurii: „A spus că tu nu ai vrea-o.”

Amândoi au tăcut după aceea. După cine știe cât timp, expresia lui San Lai a devenit serioasă și a întrebat oarecum sincer: „Te-ai decis?”

Jin Zhao s-a uitat la cerul azuriu dincolo de balcon, căzând într-o amintire: „Când mama ei era însărcinată cu ea, nu s-a simțit bine. S-a născut prematur la opt luni plus, cântărind puțin peste patru kilograme la naștere. Tatăl ei și cu mine o priveam stând în incubator prin sticlă și m-am întrebat atunci dacă o persoană atât de mică ar putea supraviețui. Așa că am încercat să o acomodez ori de câte ori a fost posibil de când era mică, simțind mereu că nu i-a fost ușor să crească. Era pretențioasă la mâncare și mânca atât de puțin, făcând mereu febră și răceli, fiind nevoită să alerge la spital la fiecare schimbare de anotimp. Plângea atât de ușor, voia să o țin în brațe la vederea oricărei insecte mai mari, putea plânge o jumătate de zi de frică.”

San Lai s-a sprijinit de balcon, ascultând în liniște, gura curbându-se ușor la imagine. Pe măsură ce Jin Zhao își amintea cum era Mu Mu în copilărie, o lumină a revenit în cele din urmă în ochii săi: „Era ușor de consolat, totuși – doar schimbai subiectul și zâmbea. Când era mică, m-am gândit că oricine s-ar căsători cu ea în viitor ar trebui să știe cum să o consoleze, să-i cunoască temperamentul, ce îi place să mănânce, ce nu îi place să mănânce, de ce se teme, ce urăște. Dacă ajungea cu cineva care să o facă să sufere, l-aș fi bătut până la moarte.”

Expresia lui Jin Zhao s-a întunecat treptat, întreaga lui persoană fiind învăluită în umbră, pustie și singuratică, un zâmbet amar jucându-se pe buzele lui: „Spune-mi... nu pot să mă bat singur până la moarte, nu-i așa? Să o țin lângă mine, să o las să trăiască din beneficii de invaliditate cu mine în viitor?”

„San Lai, sunt un om inutil acum...”

Și-a ridicat încet capul în timp ce briza foșnea florile copacului de mătase, iar mai departe strălucirea apusului s-a estompat treptat în întuneric.

Capitolul 62

Înainte de a pleca în Australia, Jiang Mu era îngrijorată dacă familia lui Chris o va accepta, dar acele temeri au dispărut imediat ce a sosit. Chris avea un fiu și două fiice care, împreună cu familiile lor, și-au lăsat deoparte treburile pentru a o întâmpina în Melbourne imediat ce a ajuns în Australia. Fiecare dintre ei pregătise cu grijă cadouri, primind-o în marea lor familie pe această nouă soră venită de departe. I-au oferit lui Jiang Mu cele mai călduroase îmbrățișări, și chiar și nepotul de vârstă mică al lui Chris s-a alăturat, ceea ce a ajutat la atenuarea reținerilor și grijilor ei.

Primele trei luni în Australia au fost o provocare pentru Jiang Mu. Neavând ocazia să locuiască în străinătate până atunci, s-a luptat cu mediul lingvistic, cu obiceiurile alimentare și cu dificultatea de a-și construi un nou cerc social. În acea perioadă, a păstrat legătura cu Jin Chao, trimițându-i frecvent mesaje cu nemulțumirile ei și împărtășindu-i atât bucuriile, cât și tristețile. Jin Chao stătea de vorbă cu ea ori de câte ori avea timp. Când îi era dor de el în mod teribil, insista să facă apeluri video pentru a-i vedea fața, deși întotdeauna dura una sau două zile, uneori chiar trei zile de rugăminți stăruitoare înainte ca el să accepte. Odată conectați, nu se putea îndura să închidă în timp ce îl privea prin ecran. Când a ajuns prima dată în Australia, lumea ei încă se învârtea în întregime în jurul lui, dar pe măsură ce cursurile au devenit din ce în ce mai solicitante după începerea semestrului, comunicarea lor a scăzut treptat.

Jiang Mu a studiat Științe Naturale, concentrându-se pe fizică și astronomie. Din cauza barierei lingvistice, primul an de studiu a fost extrem de dificil pentru ea. Adesea nu înțelegea terminologia specializată folosită la cursuri, simțind uneori că prelegerile întregi erau de neînțeles, ceea ce a necesitat mult timp suplimentar după cursuri. Universitatea ei era în Canberra și își petrecea cea mai mare parte a timpului în bibliotecă sau în cafenele liniștite, revizuind și studiind în mod repetat conținutul pe care nu-l înțelesese la clasă. În fiecare lună, lua un zbor de o oră către Melbourne într-un weekend pentru a petrece o vacanță scurtă, dar fericită, alături de mama ei la casa lui Chris.

După câteva luni, s-a adaptat treptat la viața de acolo, și-a făcut niște colege de cameră bune și a început chiar să înțeleagă termenii tehnici care odată i se păreau grei. Totul s-a așezat de la sine, aproape imperceptibil. Nu mai era atât de haotică precum fusese la sosirea în Australia și a gestionat multe situații dificile cu mult mai mult calm.

În a șasea lună de la plecarea în străinătate, Pan Kai i-a trimis un articol de știri: Administrația Generală a Vămilor, cu sprijinul mai multor birouri regionale anti-contrabandă și departamente locale de relații publice, a destructurat un caz de contrabandă cu piese auto în valoare de 800 de milioane de yuani. Lista suspecților îi includea pe Wan și pe mai mulți dintre nepoții și subalternii săi.

Când a văzut această știre, Jiang Mu nu s-a putut calma mult timp. Înțelegea câți funcționari publici și informatori obișnuiți își riscaseră viața pentru a rezolva acest caz. În acea zi, i-a trimis un mesaj lui Jin Chao întrebându-l dacă totul s-a terminat în sfârșit.

Mai târziu, în acea seară, Jin Chao i-a răspuns, spunându-i că plănuiește să plece din Tonggang și că ar putea să-și încerce norocul undeva departe. Nu mai avea să folosească acel număr de telefon sau contul de WeChat. Jiang Mu a înțeles ce voia să spună – el dorea să facă o schimbare radicală față de trecut. În final, Jin Chao i-a spus că o va contacta după ce se va stabili în noua locație.

Ulterior, Jiang Mu și-a continuat studiile în timp ce aștepta mesajul lui. Această așteptare a durat șase luni, dar Jin Chao nu a mai contactat-o niciodată. Vechiul său număr a devenit inactiv, iar contul de WeChat a fost șters. În timpul vacanței de vară din al doilea an, Jiang Mu a găsit numeroase motive pentru a se întoarce acasă. Deși Jiang Yinghan nu a fost pe deplin de acord, a lăsat-o să plece.

Când s-a întors în Tonggang, emoțiile ei au fost amestecate. De data aceasta, Jin Qiang a luat-o personal de la gară. Pe drumul spre casă, ea a întrebat despre situația lui Jin Chao, dar Jin Qiang a fost vag, spunând doar că Jin Chao plecase în altă parte să muncească, fără a specifica unde sau ce făcea. Acasă, când Jiang Mu i-a cerut tatălui ei informațiile de contact ale lui Jin Chao, dorind să-l sune, Jin Qiang a ezitat, spunând că nu le are. Jiang Mu nu a putut înțelege ce a vrut să spună tatăl ei.

După cină, în acea seară, Zhao Meijuan a tras-o deoparte și i-a explicat că Jin Chao plecase în alt oraș cu câteva luni în urmă. Când a plecat, i-a spus lui Jin Qiang că, dacă se va stabili, s-ar putea să nu se mai întoarcă niciodată în Tonggang. Ea a adăugat că, deoarece el nu era copilul biologic al lui Jin Qiang și trăise independent mulți ani, ei nu purtaseră mare grijă de el. Nu aveau nicio poziție pentru a influența deciziile lui, dacă să părăsească Tonggang sau să nu se întoarcă, și spera că Jiang Mu va înțelege. În cele din urmă, a sfătuit-o că, din moment ce studiază în străinătate, ar trebui să se concentreze pe studii – fiecare are propriul drum și nu ar trebui să forțeze lucrurile.

În timpul acestei vizite acasă, șederea lui Jiang Mu a fost scurtă. A vizitat din nou Tongren Li, dar în doar un an, semnele pentru Feichi și „Golden Triangle Pet Shop” dispăruseră. Spațiul fusese închiriat și transformat într-un restaurant fast-food, făcând trecutul să pară ca un vis. L-a contactat pe San Lai; Lightning nu a mai fost găsit niciodată, iar după închiderea magazinului de animale, San Lai a părăsit Tonggang. De asemenea, a spus că nu a mai putut lua legătura cu Jin Chao de mult timp.

Se părea că, după ce ea a plecat, viața tuturor fusese dată peste cap. Pământul continua să se învârtă; nimeni nu rămânea pe loc. Înainte de a pleca din nou, Jiang Mu a avut multe conversații cu tatăl ei. L-a îndemnat să o ducă pe Jin Xin la un psiholog, argumentând că, deși Jin Xin era încă tânără, ea nu se putea deconecta de la societate de teamă să nu înfrunte lumea exterioară. Ar fi doar mai greu de depășit pe măsură ce înaintează în vârstă. Jiang Mu nu era sigură dacă Jin Qiang o va asculta, dar spera doar ca sora ei vitregă să aibă un viitor mai ușor.

Părăsind din nou acest ținut, purtând dezamăgire și regret, cu inima plină de îngrijorare, ea trebuia să se întoarcă pe drumul ei, îndreptându-se spre viitor fără pauză. După întoarcerea în Australia, viața și-a reluat ritmul obișnuit. Pe măsură ce petrecea mai mult timp cu Chris, Jiang Mu a descoperit treptat cât de diferit era acesta de tatăl ei. De exemplu, era întotdeauna răbdător cu mama ei, ascultând cu atenție când ea se plângea, și deși ocazional îi arunca lui Jiang Mu o privire neajutorată, aștepta întotdeauna ca Jiang Yinghan să termine înainte de a încerca să comunice cu ea. Îi comanda flori frumoase mamei ei în timpul sărbătorilor majore sau minore, își amintea zilele de naștere ale tuturor, aniversările și alte ocazii speciale și invita membrii familiei la masă din timp.

Ori de câte ori Jiang Mu vizita casa lui Chris și a mamei sale, existau mereu flori proaspete, ferestre impecabil de curate și covoare albe și moi, iar totul era constant ordonat, indiferent când o vizita. Treptat, a încetat să mai fie obsedată de decizia părinților ei de a divorța. După ce a petrecut un an în Tonggang și alt an cu mama ei, a realizat treptat că nu existau atât de multe „corect” și „greșit” – viața este lungă și toată lumea se împiedică înainte până când întâlnește persoana potrivită.

Soția lui Chris trecuse în neființă devreme, dar copiii lui erau foarte devotați față de el și la fel de amabili cu Jiang Yinghan, aducându-i adesea parfumurile și decorațiunile preferate când o vizitau acasă și trimițând frecvent bunătăți lui Jiang Mu în Canberra. Înainte de Ziua Recunoștinței, Jiang Mu a exersat gătirea mâncărurilor chinezești pentru a-i trata. Frații ei australieni i-au lăudat abilitățile culinare, întrebând dacă gătește des. Înainte de a pleca în străinătate, nici măcar nu pregătise o masă completă, dar oamenii se schimbă – obișnuia să fie atât de pretențioasă la mâncare, dar mai târziu, neavând pe nimeni care să o răsfețe, a învățat să mănânce orice în timp ce studia singură în străinătate.

În adolescență, a refuzat să poarte ochelari de dragul aspectului, dar mai târziu a început să-i poarte și și-a lăsat părul să crească, lepădând treptat inocența fetiței pentru a deveni mai matură, sofisticată și independentă. Totuși, nu s-a mai întors niciodată în China.

A avut pretendenți, atât străini, cât și chinezi, și chiar prietenii celei mai tinere fiice a lui Chris i-au cerut numărul de contact. Nu s-a izolat intenționat și a încercat să se întâlnească cu unii băieți și să iasă la masă. Dar i s-a părut mereu dificil să ajungă la starea de spirit potrivită, comparându-i inconștient pe acești băieți cu Jin Chao, deși știa că nu este corect. Gândurile ei erau dincolo de control – în timpul meselor, aceștia nu îi tăiau carnea de vită așa cum o făcea Jin Chao; în timp ce făcea cumpărături, ei nu se adaptau ritmului ei așa cum făcea Jin Chao; chiar și când era epuizată, ei nu observau și tot voiau să joace baschet.

Știa că acestea nu erau probleme majore și nu erau motive pentru a respinge pe cineva, dar simțea cu încăpățânare că niciun bărbat nu era la fel de bun ca Jin Chao și nu voia să se mulțumească cu puțin. În anul al doilea de facultate, l-a cunoscut pe Gu Zhijie prin intermediul Asociației Entuziaștilor în Astronomie. A fost destul de predestinat – frecventau aceeași universitate și studiau specializări similare, deși Gu Zhijie abia venise din China pentru studii postuniversitare după ce își terminase studiile de licență la Universitatea de Aeronautică și Astronautică din Nanjing (NUAA). Când Jiang Mu a aflat că el este de la NUAA, a fost incredibil de entuziasmată.

Dacă nu ar fi aflat brusc despre boala mamei sale în acel an, probabil ar fi mers și ea la NUAA. Pierderea acelei șanse fusese întotdeauna un regret, așa că a afla că Gu Zhijie a absolvit NUAA a făcut-o să se simtă deosebit de apropiată de el. Chiar mai coincident, amândoi erau din Jiangsu – unul din Suzhou, unul din Huai’an – a se întâlni într-o țară străină era ca și cum ar fi trebuit să se fi întâlnit cu mult timp în urmă.

A doua lor întâlnire a fost în biblioteca universității. Jiang Mu își lua notițe când Gu Zhijie a văzut-o și a venit să se așeze vizavi de ea. Jiang Mu nu a ridicat privirea, rămânând concentrată până când Gu Zhijie s-a aplecat și a glumit: „Înveți atât de sârguincios, cu adevărat o sămânță bună a patriei.” Jiang Mu a ridicat ochii, a văzut că este el și a zâmbit. Atunci au schimbat în sfârșit informații de contact.

În timp ce pleca după ce a împrumutat niște cărți, el s-a uitat fix la stiloul ei și a întrebat brusc: „Pot să-l văd?” Jiang Mu și-a lăsat ochii în jos și i-a întins stiloul de argint. Gu Zhijie l-a luat și l-a examinat atent. Jiang Mu a întrebat: „Te pricepi la stilouri?”

Gu Zhijie a zâmbit în timp ce returna stiloul și a întrebat: „Un cadou de la cineva?” Jiang Mu a luat stiloul înapoi și a spus amar: „De la un fost iubit.”

„Ați fost împreună mult timp?” Expresia lui Jiang Mu a înghețat pentru o clipă înainte de a-i spune: „O săptămână.”

Gu Zhijie a fost surprins: „Ți-a dat acest stilou după ce v-ați întâlnit doar o săptămână? Emblema Tianguan este placată cu aur, la fel și penița, cu pene de săgeată – fostul tău trebuie să fi fost destul de înstărit?”

Totuși, apele line sunt adânci, iar anotimpurile vin și pleacă. Jiang Mu a privit frunzele căzute de dincolo de fereastră, pierdută în gânduri. El nu era înstărit – pur și simplu îi oferise tot ce avea mai bun când timpurile erau cele mai grele.

Capitolul 63

În anii de studiu, ceea ce a bucurat-o cel mai mult pe Jiang Mu a fost schimbarea de atitudine a mamei sale. Poate că, după ce a privit moartea în față, multe lucruri au devenit nesemnificative pentru ea. Își petrecea zilele bând ceai și îngrijind florile alături de Chris, bucurându-se de o viață liniștită pe care nu o mai experimentase niciodată. Chiar și atunci când Jiang Mu s-a întors singură în China pentru a-și vizita tatăl, Jiang Yinghan nu a comentat nimic la întoarcerea ei.

Ocazional, Jiang Mu îl menționa pe Jin Chao în fața lui Jiang Yinghan. Inițial, mama ei era reticentă în a auzi despre el, dar mai târziu, când era într-o dispoziție bună, putea să-l asculte puțin. În timp ce Jiang Mu vorbea neîncetat lângă ea, ea rămânea tăcută. I-a luat mult timp lui Jiang Mu să spună povestea lui Jin Chao de-a lungul acestor ani, deoarece Jiang Yinghan nu era întotdeauna dispusă să asculte, iar uneori povestea nu putea continua. După ce Jiang Mu a terminat, în cele din urmă, să povestească despre cazul lui Jin Chao în fragmente, într-o zi, Jiang Yinghan a întrebat brusc: „Și ce face el acum în China?”

Această întrebare a făcut ca nasul lui Jiang Mu să usture. A ridicat ceașca de ceai pentru a-și ascunde ochii umezi, s-a ridicat și s-a îndreptat spre bucătărie, răspunzând: „Am pierdut contactul.” După aceea, Jiang Yinghan nu a mai întrebat niciodată despre Jin Chao, iar Jiang Mu nu l-a mai menționat nici ea.

…

În anul următor, când Gu Zhijie și-a terminat cursurile de masterat, Jiang Mu l-a întrebat dacă plănuiește să rămână în Australia. Gu Zhijie i-a spus clar că se va întoarce în China. După ce a studiat atâția ani și a absolvit în sfârșit, dorea să-și pună cunoștințele în practică și să contribuie la industria aerospațială a țării.

Înainte de plecarea lui, Jiang Mu și câțiva studenți mai mari au organizat o petrecere de rămas bun pentru Gu Zhijie. După ce au băut, el a întrebat-o despre planurile ei și dacă intenționează să se întoarcă în China. Jiang Mu a agitat absent șampania în pahar și a ridicat din umeri: „Nu știu. Familia mea este aici, așa că poate nu mă voi întoarce.”

Gu Zhijie și-a exprimat dezamăgirea: „Ce păcat. Cu munca ta asiduă și notele excelente, este o pierdere pentru țară dacă nu te întorci.”

Situația internațională fusese turbulentă în acești doi ani, afectându-i în mod deosebit pe studenții străini ca ei. Din cauza problemelor de poziționare, existau multe tendințe patriotice, iar conversațiile virau inconștient spre chestiuni naționale. Gu Zhijie era așa, și deși Jiang Mu știa că o tachinează, tot se simțea oarecum rușinată în comparație cu el.

Înainte de a pleca, Gu Zhijie i-a spus că, dacă va avea vreodată ocazia să se întoarcă în Jiangsu, trebuie să-l contacteze – o va trata cu raci și tăiței cu pește lung în Huai’an. Jiang Mu a fost de acord. După ce el s-a întors în China, au păstrat ocazional legătura, dar doar prin mesaje de felicitare de sărbători, nimic mai mult.

În ultimul an de masterat, Jiang Mu a avut oportunitatea de a vizita Caltech împreună cu profesorul ei pentru un schimb academic. A prețuit în mod deosebit această ocazie, deoarece era una dintre cele mai bune universități tehnice din lume, clasându-se sus în programele de fizică, științe planetare și aerospațiale.

Înainte de a pleca, a avut o discuție profundă cu Jiang Yinghan despre angajarea după absolvire. Accentul ei în cercetare era măsurarea cerească și mecanica cerească, și dorea să găsească o muncă potrivită în apropiere de Melbourne, deși opțiunile erau foarte limitate.

După ce i-a auzit planurile, Jiang Yinghan a tăcut mult timp înainte de a-i spune lui Jiang Mu că premisa ei pentru a considera această chestiune era problematică. Nu ar trebui să folosească locația geografică drept criteriu de selecție, ci ar trebui să se concentreze pe dezvoltarea ei personală. Când Jiang Yinghan trecuse abia prin operație, semnele ei vitale erau instabile, iar faptul că fiica ei era în preajmă în perioada ei cea mai vulnerabilă era liniștitor. Anii trecuseră și ea se obișnuise cu viața alături de Chris. În ceea ce privește dezvoltarea viitoare a lui Jiang Mu, ea a încurajat-o să privească pe termen lung și să găsească o muncă pe care chiar dorea să o facă.

După această conversație, Jiang Mu s-a îmbarcat în călătoria ei spre Los Angeles, neașteptând niciodată să dea peste o veche cunoștință la Caltech – Gu Zhijie.

Părea cu adevărat predestinat ca ei să se întâlnească din nou într-o altă țară. După trei ani, el îmbătrânise considerabil, călătorind constant pentru industria aerospațială a țării, linia părului arătând semne de îngrijorare, dar în ansamblu rămăsese un bărbat energic și matur. Era acolo pentru muncă, trimis în străinătate pentru un proiect de cooperare. Prin conversația lor, Jiang Mu a aflat că, după întoarcerea în China, Gu Zhijie s-a întors la Nanjing și acum lucra la o filială a Academiei Chineze de Științe, în cea mai mare parte la observator.

Acolo a fost descoperit asteroidul „China”, iar Jiang Mu auzise de realizările lor științifice de-a lungul anilor. Din păcate, nu avusese șansa să viziteze vechiul sit de pe munte pentru a vedea personal sfera armilară, gnomonul și alte instrumente astronomice antice.

Văzând interesul ei, Gu Zhijie a întrebat când va absolvi. Jiang Mu i-a spus că peste câteva luni, iar el a menționat că aveau două posturi de asistent de cercetare disponibile – dacă era interesată, el ar păstra un post pentru ea când se va întoarce. Subiectul a apărut atât de brusc încât Jiang Mu nu a putut răspunde imediat. Gu Zhijie a zâmbit și a spus că nu e nicio grabă, are câteva luni să se gândească. De asemenea, a menționat o mică întâlnire a doua zi cu colegi care veniseră din China cu el și câțiva colegi locali, invitând-o pe Jiang Mu să se alăture.

Locația era un bar pe acoperiș, plin în mare parte de chinezi, predominant bărbați. Când Jiang Mu a ajuns în acea seară, toată lumea a început să tachineze, insistând ca Gu Zhijie să o prezinte. El a arătat o jenă rară în timp ce a spus: „Aceasta este Jiang Mu, colega mea mai tânără de la Canberra.”

Nu era un grup mare, puțin peste zece persoane. Au băut ceva și au discutat despre subiecte ocazionale într-o atmosferă relaxată. Mai târziu, Jiang Mu a mers pe terasă pentru a răspunde la un apel de la profesorul ei și a dat peste un bărbat de vârstă mijlocie care venise să fumeze. Mai devreme, îi auzise pe alții adresându-i-se cu respect „Profesorul Gan”, așa că, după ce a închis, i-a dat politicos din cap.

Privirea domnului Gan a zăbovit asupra micii mărgele de jad de la clavicula ei și a spus: „Un zar al dragostei care ține un bob roșu.”

Jiang Mu a făcut o pauză, atingând mica mărgea de jad: „Cunoașteți semnificația din spatele acestui pandantiv?”

Domnul Gan a zâmbit și a spus: „Agata din interiorul zarului de jad este modelată ca un bob roșu, transformată într-un bob al dragostei. Acest tip, cu un spațiu gol care ține un bob roșu, completat pe toate cele șase laturi – toate cele șase laturi roșii, acesta este un zar al dragostei care ține un bob roșu. „Cunoști dorul adânc până la oase?” Era popular ca semn al dragostei în timpurile antice, dar rar văzut acum.” După ce a vorbit, domnul Gan și-a stins țigara și a intrat înăuntru.

Jiang Mu s-a întors să înfrunte vântul nopții, părul ei lung zburând.

„Mi-l vei da acum? Când eram tineri, nu mi-ai fi dat oricât de mult aș fi cerut, așa de zgârcit.”

„Chiar nu ți-l puteam da atunci, dar acum...”

„Acum pot să-l am? De ce?”

„Începe cu povestea originii lui, ți-o voi spune pe îndelete într-o zi.”

…

Ieșise să vadă lumea și întâlnise mulți bărbați excelenți de-a lungul anilor, dar inima ei nu s-a mai agitat niciodată, deoarece niciunul dintre ei nu era el. fuseseră împreună doar o săptămână – doar o săptămână care părea să fi fost gravată în măduva ei. Chiar și amintirea cuvintelor lui din trecut îi putea stârni emoțiile. Doar el o putea face să-și piardă aproape controlul în acest oraș străin, printre locuri străine și oameni străini, doar ținând această mică mărgea de jad.

În acel moment, a realizat că nu va mai exista altul. În această viață, în afară de el, nimeni altcineva nu i-ar putea stârni inima cu ușurință – doar acel tărâm, doar el.

Și-a luat telefonul, a sunat-o pe Jiang Yinghan și a spus: „Mamă, vreau să mă întorc în China pentru a-mi dezvolta cariera...”

Câteva minute mai târziu, Jiang Mu s-a apropiat de Gu Zhijie cu ochi strălucitori. El încă mai bea cu prietenii, dar văzând privirea intensă a lui Jiang Mu, și-a cerut scuze: „Mă scuzați.” S-a ridicat și a mers cu ea într-un loc liniștit, întrebând: „Ce s-a întâmplat?”

Pieptul lui Jiang Mu se ridica de entuziasm. Aceasta era o decizie semnificativă pentru ea, luată într-o clipă, și prima dată în mulți ani când prelua controlul asupra propriei vieți. Emoțiile i-au năpădit, aducând o strălucire vie pe obrajii ei în timp ce îi spunea lui Gu Zhijie: „În legătură cu acel post de asistent de cercetare despre care ai menționat ieri – ai fost serios?”

Gu Zhijie a fost luat prin surprindere: „Desigur că am fost serios. Te-ai hotărât?”

Jiang Mu a dat din cap: „M-am hotărât. Mă voi întoarce imediat ce voi absolvi.”

Ochii lui Gu Zhijie au sclipit de amuzament: „Nu ai spus că nu te vei întoarce pentru că familia ta este aici?”

Fața lui Jiang Mu radia de un entuziasm de nestăpânit: „Trebuie să mă întorc, pentru a contribui la industria aerospațială a țării noastre.”

Gu Zhijie a izbucnit într-un râs plin de inimă.

Capitolul 64

Înainte de a se întoarce în China, Jiang Mu încă nu știa unde se află Jin Chao și nu-l putea contacta. Dar știa că el este undeva, acolo, și că nu o va abandona. Trebuia să se întoarcă.

Nanjing exercita o atracție irezistibilă asupra lui Jiang Mu, deși era greu de explicat de ce. Poate că era pentru a împlini un vis de acum mulți ani — oamenii dezvoltă adesea o dorință pentru locurile care le găzduiesc regretele. Așa că s-a întors fără ezitare.

După ce avionul ei a aterizat în capitală, nu a zăbovit, ci a mers direct la Tonggang. În doar câțiva ani, micul oraș se transformase. Locuințele comerciale înlocuiseră străzile dărăpănate, pubelele de sortare automată înlocuiseră marile containere de plastic pentru gunoi, iar afișajele electronice înlocuiseră familiarele semne ale stațiilor de autobuz.

Fațada mereu schimbătoare ștersese urmele originale, dar unele amintiri rămâneau veșnic gravate în inima ei, imposibil de șters.

Jin Qiang și Zhao Meijuan nu se schimbaseră prea mult, dar Jin Xin crescuse și devenise o tânără domnișoară. Jiang Mu își amintea că, ultima dată când o văzuse, avea doar zece ani. Acum era în clasa a noua, cu părul scurt până la urechi, amintindu-i lui Jiang Mu de ea însăși din perioada liceului. Spre deosebire de trecut, Jin Xin a zâmbit când a văzut-o pe Jiang Mu. Când Jiang Mu i-a oferit cadouri de data aceasta, nu s-a ferit, ci a spus timid: „Mulțumesc, soră.”

Deși Jiang Mu nu avusese prea multe interacțiuni cu Jin Xin, cuvântul „soră” părea inexplicabil de intim. A înțeles brusc grija lui Jin Chao pentru ea de pe vremuri — deși legătura lor era minimă, exista totuși o subtilă legătură familială care îi unea.

A întrebat despre viața lui Jin Chao din acești ani și a încercat să-l contacteze din nou, dar Jin Qiang i-a spus doar că Jin Chao le trimitea bani în fiecare an, dar se întorcea rar și comunicau foarte puțin. Nu erau clari cu privire la situația lui din exterior, spunând că nu se mai întorsese de câțiva ani și că s-ar putea să se fi stabilit deja undeva.

Fraza „s-a stabilit” a înghețat inima lui Jiang Mu.

Nu-l mai contactase nici pe San Lai de mulți ani. Când a plecat în străinătate, a crezut că tehnologia modernă va face imposibilă pierderea contactului, spre deosebire de vremurile trecute cu telefoane fixe și scrisori. Dar Jiang Mu nu și-a imaginat niciodată că, odată ce viețile se separă cu adevărat, regăsirea ar putea fi atât de dificilă.

Șederea lui Jiang Mu în Tonggang a fost scurtă, doar două zile. Și-a vizitat școala și a făcut o fotografie la poarta instituției, postând-o pe rețelele de socializare. Pan Kai a văzut-o imediat și a contactat-o, întrebând dacă s-a întors în Tonggang și insistând să o invite la masă.

Într-adevăr, Jiang Mu nu-l mai văzuse pe Pan Kai de la absolvire. Au stabilit un loc de întâlnire, iar Pan Kai a sosit într-un S300 luxos pentru a o lua. În timp ce parca la marginea drumului și ieșea cu aroganță, îmbrăcat în haine de designer și cu o coafură gelată, Jiang Mu nu s-a putut abține să nu râdă.

Notele lui Pan Kai la examenul de admitere la facultate nu-i permiseseră să strălucească în filosofie, așa că a ajuns să studieze managementul afacerilor și s-a întors acasă pentru a prelua afacerea familiei după absolvire. Acum era director de achiziții și, deși tatăl său nu cedase complet controlul, el prospera la fabrică.

După ce Jiang Mu a urcat în mașină, Pan Kai s-a așezat cu ea pe bancheta din spate, în timp ce un șofer era la volan. Pan Kai se purta cu o prestanță managerială perfectă, dar odată ce au rămas singuri în camera privată, personalitatea lui dramatică a ieșit la iveală. I-a spus că Yan Xiaoyi s-a căsătorit, a avut gemeni și a divorțat chiar anul trecut.

Jiang Mu a fost uluită — părea că plecase doar pentru câțiva ani de studiu, totuși foștii ei colegi trecuseră deja prin astfel de schimbări de viață, chiar și prin căsătorie și divorț. Era cu adevărat remarcabil.

Pan Kai era plin de bârfe, trecând de la o persoană la alta până când Jiang Mu a rămas într-o stare de surprindere constantă. Apoi a întrebat: „Dar tu? Cum o duci?” Înainte ca Jiang Mu să poată răspunde, și-a amintit altceva: „La naiba, am crezut că tu și Fratele Jiu sunteți rude. Mi-am ținut gura ani de zile, dar când Fratele Jiu s-a întors anul trecut, am aflat că nu sunteți deloc înrudiți. Am fost șocat…”

Cu un clinchet, lingura lui Jiang Mu a căzut pe farfuria de porțelan, în timp ce se uita brusc la Pan Kai: „Ce ai spus? Ce vrei să spui că Jin Chao s-a întors?”

Pan Kai a fost confuz de reacția ei și a explicat: „La începutul anului trecut, fabrica a avut probleme cu lanțul de aprovizionare pentru un lot de mărfuri. Era o comandă pe termen lung și riscam compensații mari dacă nu livram. Contactam frenetic pe toată lumea, îmi pierdeam părul din cauza stresului. Nu puteam face rost din orașele din apropiere, așa că am contactat prieteni din vest, dar nici ei nu au putut ajuta. Apoi, într-o zi, am primit un telefon de la un străin care a spus că este Jin Chao. Mi-a enumerat niște numere de model și m-a întrebat dacă de asta am nevoie. Am fost încântat și am întrebat imediat de preț. Oferta lui a fost chiar mai mică decât prețul nostru mediu anterior. Veteranii companiei și cu mine am crezut că ar putea fi o escrocherie. A spus că va veni să discutăm personal și abia atunci mi-am dat seama că este Fratele Jiu. Jin Chao era Fratele Jiu — fusesem în contact cu el zile întregi fără să știu!”

„…”

Aceasta a fost singura veste pe care Jiang Mu o auzise despre Jin Chao în ultimii ani. De teamă să nu piardă niciun detaliu, a continuat să-l chestioneze pe Pan Kai.

Pan Kai a spus doar: „Nu știu cu ce se ocupă acum. Am vrut să-l invit la o masă ca să-i mulțumesc cum se cuvine pentru că m-a scos din acea criză, dar a spus că e presat de timp. A stat doar o zi, ne-a ajutat să intrăm în legătură cu noi furnizori și a plecat a doua zi. A venit cu cineva pe care îl numea superiorul său, care era foarte respectuos față de el, doar că…”

„Doar că ce?”

Văzând nerăbdarea lui Jiang Mu, Pan Kai a spus nedumerit: „Doar că părea slugarnic, încercând să-l ajute să urce scările, până când Fratele Jiu s-a uitat urât la el. Tinerii din ziua de azi sunt înnebuniți după promovări și măriri de salariu.”

Datorită ajutorului lui Jin Chao în schimbarea situației, Pan Kai a câștigat o oarecare autoritate în fabrică și nu mai era privit doar ca cineva care intrase pe pile.

Apoi Pan Kai i-a spus lui Jiang Mu: „Mai târziu mi-am dat seama de ce Fratele Jiu m-a contactat brusc.”

Jiang Mu a întrebat: „De ce?”

„Îți amintești când l-ai adus pe Fratele Jiu să repare mașini la fabrica tatălui meu?”

Jiang Mu a dat din cap, iar Pan Kai a făcut un sunet cu limba: „Pe atunci, Fratele Jiu mi-a spus că va returna această favoare într-o zi. Uitasem complet, am crezut că a fost doar politicos, dar a ținut minte după toți acești ani. Îl respect ca pe un om de onoare.”

Jiang Mu nu știa despre această conversație. Inima i s-a strâns — el a putut să țină minte că îi datorează o favoare lui Pan Kai, deci de ce și-a încălcat promisiunea de a o contacta pe ea?

S-a încruntat ușor și a întrebat: „Atunci trebuie să ai informațiile lui de contact, nu? Poți să mi le dai?”

Pan Kai și-a scos telefonul fără grabă și a căutat: „Sigur, lasă-mă să le găsesc.”

Apoi i-a trimis un șir de cifre. Jiang Mu s-a încruntat când l-a văzut: „Un număr fix?”

„Da, ăsta este numărul pe care Fratele Jiu l-a folosit pentru a mă contacta.”

După ce a obținut acest număr fix care ar fi putut să o conecteze cu Jin Chao, Jiang Mu și-a pierdut interesul pentru masă.

După ce s-a despărțit de Pan Kai, Jiang Mu a mers pe jos în timp ce își ținea telefonul, așezându-se în final pe o bancă goală la un colț de stradă. A petrecut mult timp calmându-se și organizându-și gândurile, gândindu-se ce să spună când se face conexiunea pentru a evita stânjeneala. După multă ezitare, a format numărul, doar pentru a descoperi că era deconectat. Emoțiile i s-au prăbușit și s-a întrebat serios dacă Pan Kai își bătea joc de ea.

A verificat locația numărului fix — era în Changchun.

Nu era familiarizată cu Changchun, nu fusese niciodată acolo și nu auzise niciodată ca Jin Chao să cunoască pe cineva acolo. Nu putea înțelege de ce Jin Chao s-ar fi dus în Changchun, dar acum chiar și acest număr era deconectat.

Pe drumul de întoarcere, cu cât Jiang Mu se gândea mai mult, cu atât lucrurile păreau mai ciudate. Din ceea ce știa despre Jin Chao de când se întorsese anul trecut, nu avea niciun sens ca el să nu-l viziteze pe Jin Qiang. Nu era fără inimă — chiar și în acei ani dificili, cumpăra regulat medicamente pentru Jin Xin și ajuta la susținerea familiei. Părea imposibil ca el să nu se mai întoarcă niciodată după ce cazul a fost închis.

Totuși, Jin Qiang a spus că nu s-a mai întors de ani de zile. Poate că s-a întors, dar dintr-un motiv oarecare, Jin Qiang îi ascundea asta.

Ce motiv l-ar putea face pe Jin Qiang să facă asta? Singurul lucru la care Jiang Mu se putea gândi era comentariul lui Jin Qiang de ieri: „S-ar putea să se fi stabilit undeva.”

Acea remarcă ocazională părea acum să sugereze ceva.

Deși Jiang Mu nu-i spusese niciodată lui Jin Qiang despre relația ei cu Jin Chao, Zhao Meijuan a înțeles. Nerăbdarea ei de a-l găsi pe Jin Chao în timpul ambelor vizite făcea ca sentimentele ei să fie evidente pentru Jin Qiang.

Jin Chao trecuse de treizeci de ani acum și ar fi fost normal să se fi stabilit. Dar gândul că ar putea avea o familie undeva a făcut-o pe Jiang Mu să simtă ca și cum firul invizibil de care se ținea se rupsese brusc, lăsând-o în derivă.

Acea convingere neclintită pe care o avea înainte de a se întoarce în China a fost smulsă brusc de o forță invizibilă. La nouăsprezece ani, avea credință absolută în promisiuni și speranță pentru viitor, dar timpul smulge inevitabil inocența și naivitatea tinereții, dezvăluind lumea așa cum este ea cu adevărat. Chiar și Yan Xiaoyi, care odinioară nu se gândea decât la celebrități, trecuse printr-o căsătorie. Cine putea garanta că toată lumea va rămâne unde a fost?

Dar Jiang Mu nu putea accepta. L-a întrebat din nou pe Jin Qiang după ce s-a întors, dar el a negat cu fermitate că Jin Chao s-ar fi întors vreodată.

Viața trebuia să meargă înainte și nu se putea bloca la nesfârșit. Nu a putut decât să-și ia bagajele și să se îndrepte spre Jiangsu.

Înainte de a se prezenta la Nanjing, s-a întors la Suzhou, simțind că acolo au crescut. Voia să arunce o privire. Îi spusese odată lui Jin Chao că, după ce el a plecat în copilărie, își lăsa adesea informațiile de contact la vechea clădire, sperând că o va găsi dacă se va întoarce vreodată.

Jiang Mu s-a gândit că poate Jin Chao va folosi aceeași metodă pentru a-i lăsa niște informații — dacă se întorcea, poate ar fi găsit niște indicii.

Totuși, când s-a întors în locul în care trăiseră împreună timp de nouă ani în copilărie, Jiang Mu aproape s-a rătăcit. Vechiul complex rezidențial fusese complet demolat și înlocuit de un complex comercial. Toate drumurile din jur fuseseră lărgite, ștergând complet aspectul înghesuit și dărăpănat de odinioară. Dacă nu ar fi întrebat proprietarii magazinelor din apropiere, s-ar fi îndoit dacă a găsit locul potrivit.

Stând pe stradă, se uita neajutorată în jur. În cei 9,6 milioane de kilometri pătrați ai Chinei, cum l-ar fi putut găsi dacă el nu dorea să fie găsit?

În acel moment, Jiang Mu a realizat pentru prima dată că s-ar putea să se rateze unul pe altul pentru tot restul vieții…

Capitolul 65

După ce a petrecut câțiva ani în străinătate, revenirea în China — mai ales într-un oraș pe care nu-l vizitase niciodată — a necesitat timp de adaptare. Totuși, când Gu Zhijie a condus-o prima dată spre observator, privind platanii ordonați ce străjuiau ambele părți ale drumului de munte, Jiang Mu s-a îndrăgostit de acest oraș.

Gu Zhijie i-a povestit că platanii din Nanjing aveau o istorie lungă și multe povești la activ. Cea mai precisă variantă ar fi fost aceea că fuseseră plantați pentru ceremonia funerară a lui Sun Yat-sen, dar cea mai populară versiune susținea că, deoarece Soong Mei-ling iubea platanii francezi, Chiang Kai-shek umpluse întregul oraș cu ei pentru a-i face pe plac soției sale. Jiang Mu a sosit în timpul verii din Nanjing, iar Gu Zhijie i-a spus că, toamna, frunzele platanilor formau un colier auriu în jurul Palatului Mei-ling. Această descriere romantică a făcut ca privirea lui Jiang Mu să zăbovească asupra coronamentului maiestuos al copacilor — trunchiurile robuste purtau greutatea istoriei și fuseseră martorele schimbărilor secolului prin care trecuse orașul.

Jiang Mu își amintea ultima dată când îl văzuse pe Jin Chao, purtând o cămașă albă și stând lângă fereastra de la etajul al doilea. Fusese un platan afară atunci, iar când briza a agitat crengile, umbrele lui au dansat pe cămașa lui albă. Chiar și acum, ori de câte ori se gândea la el, acea imagine îi apărea în minte.

Așa că, inexplicabil, a dezvoltat un sentiment special pentru acest loc.

Jiang Mu a decis să se stabilească în estul orașului, la o oarecare distanță de institutul de cercetare. Gu Zhijie a întrebat-o dacă știe să conducă. Nu învățase niciodată, deși se gândise de câteva ori, dar își amintea mereu abilitățile magistrale de șofer ale lui Jin Chao. Obișnuită să fie pasageră în mașina lui, amânase mereu momentul până acum.

Gu Zhijie a vrut să o ajute cu locuința, dar Jiang Mu a refuzat politicos. El ajutase deja destul cu depunerea documentelor, cu CV-ul ei și cu aranjarea angajării — a cere ajutor și cu locuința părea prea mult.

Deși complexul ei de apartamente nu era chiar nou, era aproape de pitorescul Munte Purpuriu. În timpul pauzelor, se trezea adesea devreme pentru a merge pe traseul de drumeție până la observator, urcând uneori până la creasta Toutuo înainte de a se întoarce acasă pentru a face un duș și a continua munca neterminată.

Renunțase de mult la obiceiul de a dormi până târziu, folosindu-și timpul din plin atunci când era singură. Începuse, de asemenea, să iubească cafeaua, având nevoie de o ceașcă înainte de a se putea concentra la muncă. Fusese în multe locuri și băuse multe cafele, dar nu reușise niciodată să găsească acel latte cu vanilie cu un indiciu de scorțișoară, iar acum aproape că îi uitase gustul.

Totuși, ori de câte ori se stabilea într-un loc nou, căuta din obișnuință cafenelele din apropiere. După ce a încercat câteva localuri, a observat pe aplicația de livrări o cafenea numită „Oon”, care avea note mari. Multe fete tinere comentaseră că la cafenea lucra un tip chipeș. Jiang Mu a comandat din curiozitate un latte cu vanilie și l-a găsit destul de pe gustul ei.

De atunci, ori de câte ori avea nevoie de cafea pentru a rezista, comanda de la acel magazin. Acest lucru a continuat timp de două luni, de la vară până la începutul toamnei. Într-o sâmbătă dimineața, după ce a lucrat o jumătate de zi, în loc să ia metroul spre casă, a luat un autobuz. Coborând destul de departe de apartamentul ei, a decis să se întoarcă cu o bicicletă de închiriat.

Odată cu venirea toamnei, osmanthus-ul din Nanjing a înflorit, umplând aerul de parfum sub briza caldă. Acesta era un oraș care putea vindeca inimile și, treptat, acel sentiment profund de neputință pe care îl simțea când se gândea la Jin Chao s-a dizolvat în acest oraș bogat cultural.

Platanii cu ramuri întrepătrunse străjuiau ambele părți ale străzii, iar aerul era plin de parfumul de osmanthus. A pedalat de-a lungul drumului lung, ascultând o piesă instrumentală ușoară numită „Autumn” la căști, pedalând liniștită spre casă.

Treptat, clădirile din cărămidă gri au apărut de-a lungul drumului, cu lumina caldă a soarelui căzând peste vitrinele lor, atrăgând atenția lui Jiang Mu.

Deși locuise în apropiere de aproape trei luni, de obicei lua metroul spre muncă și nu fusese niciodată pe această stradă. Găsind-o inedită, a încetinit.

Privirea i s-a oprit asupra unei firme parțial ascunse de ramurile platanilor. Micul magazin era înconjurat de copaci verzi, cuibărit printre flori frumoase și vegetație. Firma albastră, ca o noapte înstelată, a atras atenția lui Jiang Mu, care a făcut un ocol, gâtuindu-și gâtul pentru a citi. Spre surprinderea ei, afișa un singur cuvânt englezesc scris de mână: „Oon”. Aroma bogată de cafea care venea din magazin a făcut-o să zâmbească instantaneu.

Nu se aștepta să dea peste cafeneaua de la care comanda de aproape două luni. Deoarece trecea pe acolo, s-a oprit natural să-și cumpere o cafea.

Împingând ușa elegantă de lemn, clopoțeii au sunat. O fată drăguță a ridicat privirea și a zâmbit, spunând: „Bine ați venit la Oon, ce ați dori să beți?”

Jiang Mu a găsit meniul negru fascinant — afișa o diagramă planetară grandioasă, unde fiecare cafea reprezenta o planetă diferită. Obișnuitul ei latte cu vanilie era marcat ca Mercur.

Găsind designul interesant, a spus personalului: „Comand des de la voi. Nu am avut idee că sunteți aici — firma abia se vede din stradă.”

Managerul, o femeie căsătorită cu câțiva ani mai mare decât Jiang Mu, s-a întors cu ochii zâmbitori: „Da, mulți clienți spun asta, dar proprietarul nu vrea să taie copacii din curte.”

Jiang Mu a zâmbit și ea: „Proprietarul vostru este destul de zen. Apropo, iau mereu latte cu vanilie — aveți și alte recomandări?”

Fata a sugerat: „De ce nu încercați „Oon”-ul nostru? Este cel mai bine vândut, multor clienți le place.”

Jiang Mu s-a uitat la numele cafelei în meniu. În timp ce alte nume erau imprimate, doar acesta se potrivea cu scrisul de pe firma de la ușă. Și-a amintit că primea un card negru cu același „Oon” scris de mână la fiecare comandă. „Acest Oon este cel de pe cardurile de livrare, nu-i așa? Fontul este destul de distinctiv.”

Personalul i-a spus: „Proprietarul nostru l-a scris personal.”

Surprinsă, Jiang Mu a zâmbit și a spus: „Atunci voi lua unul mare.”

În timp ce aștepta, s-a uitat prin cafenea. Curtea avea câteva mese și scaune de ratan negru sub umbrele mari. Parterul avea mai multe seturi de canapele — nu foarte mari, dar confortabil decorate. Proprietarul trebuie să fi fost un entuziast al astronomiei; exista chiar și un telescop refractor cu deschidere mare lângă ferestrele din podea până în tavan. Jiang Mu a mers să se uite, vrând să-l atingă, dar simțindu-se ezitantă.

Managerul grăsuț i-a spus: „Este în regulă, este pentru clienți. Deși un copil a dereglat setările ultima dată și niciunul dintre noi nu știe cum să-l regleze.”

Jiang Mu și-a lăsat geanta jos, a reglat suportul și montura ecuatorială, apoi a folosit luneta pentru a alinia și calibra ținta. Fata a venit și a întrebat: „Știți să folosiți telescoape astronomice?”

Jiang Mu doar a zâmbit fără să răspundă. În timp ce fata îi înmâna cafeaua, Jiang Mu a sugerat: „Dacă vreți să-l folosiți ziua, cereți proprietarului să adauge un filtru Baader — puteți observa petele solare.”

Și-a luat cafeaua, a spus mulțumesc și a plecat.

Afară, a descoperit că bicicleta ei închiriată fusese luată. Jiang Mu a făcut o pauză — din fericire, apartamentul ei nu era departe. A desfăcut cafeaua pentru o înghițitură și era pe cale să plece spre casă când s-a oprit brusc.

Oamenii au aproximativ zece mii de papile gustative și fiecare are o memorie. Da, uitase gustul acelei cafele de acum câțiva ani, dar papilele ei gustative își aminteau.

Pe măsură ce frunzele platanilor cădeau și frunzele de arțar deveneau roșii, clopoțeii au sunat din nou când personalul a văzut femeia frumoasă întorcându-se. Au întrebat: „Este ceva în neregulă?”

Jiang Mu a mers direct la ei, a ezitat o clipă și a întrebat: „Lucrează un tip chipeș aici?”

Personalul a părut confuz, iar Jiang Mu a adăugat: „Oh, am văzut oameni menționând asta în recenziile de livrare.”

Managerul a zâmbit și a spus: „Este liber astăzi, dar ar trebui să-l vedeți data viitoare când veniți.”

Strângând cu putere ceașca de cafea, Jiang Mu a întrebat: „Cum îl cheamă?”

Managerul i-a spus: „Îl cheamă Gu.”

Inima lui Jiang Mu s-a scufundat brusc din nou. A mai pus o întrebare: „Lucrează mâine?”

„Da, lucrează.”

Plecând din cafenea, Jiang Mu a mai luat o înghițitură, a făcut o pauză de câteva secunde, a dat din cap și a plecat.

A doua zi, după muncă, Jiang Mu a făcut un ocol deliberat la cafenea pentru a cumpăra un Oon și s-a întâlnit cu succes cu chipeșul domn Gu. Avea pielea deschisă și era destul de înalt, dar nu era persoana pe care o căuta — s-a simțit oarecum dezamăgită.

Fata de ieri i-a șoptit lui Gu Tao: „Aceea este femeia frumoasă care a întrebat despre tine.”

Așa că, în timp ce făcea cafea, Gu Tao a aruncat mai multe priviri spre Jiang Mu. Pe măsură ce întunericul se lăsa, Jiang Mu s-a întors la telescop pentru o altă observație.

Dintr-odată, un câine a țâșnit din spatele cortinei vestiarului și a alergat drept spre Jiang Mu. S-a întors la mișcare pentru a găsi un Labrador negru pur apropiindu-se cu precauție de ea, mirosind-o și dând târcoale.

Jiang Mu s-a aplecat să privească câinele mare, încruntându-se treptat. Semăna atât de mult cu Lightning — acel sentiment familiar s-a revărsat brusc înapoi. Aici, în îndepărtatul Nanjing, la peste o mie de kilometri de Tonggang, acest sentiment inexplicabil de familiaritate a lăsat-o pe Jiang Mu uimită.

Gu Tao a dat fuga să-l oprească: „Mendan, nu mai adulmeca.”

Jiang Mu s-a îndreptat și a întrebat: „Îl cheamă Mendan?”

Gu Tao și-a cerut scuze: „Da, îl cheamă Mendan. De obicei nu dă atenție oamenilor — nici măcar nu vine când îl strigăm. Nu știu ce e cu el astăzi, poate îi plac femeile frumoase.”

Jiang Mu a ignorat complimentul lui Gu Tao și a mângâiat capul lui Mendan, spunând: „E în regulă, am avut și eu un Labrador exact ca el.”

L-a mângâiat blând pe cap și, surprinzător, acesta s-a așezat ascultător la picioarele ei. Gu Tao a privit uimit, remarcând: „Se pare că te place.”

S-a dus să aducă cafeaua în timp ce Jiang Mu s-a ghemuit să verifice burta lui Mendan. Își amintea că Lightning avea o cicatrice de la o operație, unde blana nu mai creștea, dar burta lui Mendan era acoperită de blană neagră și moale. A vrut să dea blana la o parte pentru o privire mai atentă, dar Mendan a obiectat, ridicându-se și dând din coadă la ea.

Gu Tao i-a adus cafeaua, iar Jiang Mu i-a mulțumit. Când a plecat, Mendan a urmat-o până în curte. În ciuda strigătelor lor, nu voia să se întoarcă. Doar când Jiang Mu a ieșit din curte s-a oprit, stând la poartă și privind-o de departe. Când ea s-a uitat înapoi de la distanță, coada lui lăsată s-a ridicat brusc.

Ceva s-a agitat în inima lui Jiang Mu. Își amintea de Lightning — cum obișnuia să o conducă până la mașină ori de câte ori pleca din garaj. Dacă se jucau de-a v-ați ascunselea, ascunzându-se în spatele semnului stației de autobuz înainte de a sări, coada lăsată a lui Lightning începea brusc să dea din ea.

După aceea, nu a mai ținut niciodată animale de companie, temându-se că, odată ce se va atașa, despărțirea va fi și mai dureroasă.

În a treia zi, Jiang Mu s-a simțit atrasă înapoi la „Oon” după muncă. De îndată ce a împins ușa grea de lemn, Mendan a fugit din vestiar, dând din coadă și apropiindu-se de ea. Membra personalului, numită Little Ke, a spus curioasă: „De ce s-a atașat Mendan atât de mult de tine?”

Jiang Mu s-a ghemuit să-l mângâie, zâmbind: „Nu știu, nici măcar nu am mâncare. Este câinele magazinului?”

Little Ke a răspuns: „Nu, aparține șefului nostru. Când șeful călătorește, lasă câinele aici.”

Jiang Mu și-a întors capul, purtând un zâmbet slab: „Un proprietar de cafenea călătorește des?”

Little Ke i-a spus: „Cafeneaua este afacerea lui secundară; are o slujbă principală.”

În apropiere, Gu Tao a corectat: „De fapt, cafeneaua este afacerea lui principală; are alte joburi secundare.”

Jiang Mu nu a putut înțelege diferența dintre aceste două descrieri. Și-a luat cafeaua, a petrecut ceva timp mângâind-ul pe Mendan și a plecat.

Data viitoare când a venit, Mendan nu mai era în magazin — probabil șeful lor se întorsese și îl luase acasă.

În weekend, după ce a transpirat la drumeție, Jiang Mu a făcut un duș și și-a adus laptopul la Oon. A comandat cafea și prăjitură și, văzându-l doar pe Little Ke acolo, a întrebat de ceilalți.

Little Ke a spus: „Managerul e liber astăzi, iar Gu Tao s-a dus la casa șefului să-l ia pe Mendan.”

Jiang Mu și-a deschis computerul, a scos documentele de lucru și a întrebat ocazional: „Șeful vostru călătorește din nou?”

Little Ke a răspuns: „Nu cred că e o călătorie — își pregătește propunerea de teză la școală.”

Jiang Mu a tastat o vreme, iar Little Ke i-a adus cafeaua. A ridicat ceașca și a spus: „Șeful vostru muncește din greu.”

Little Ke a zâmbit: „Șeful nostru este ca Superman, încă mai face bani să țină magazinul pe linia de plutire.”

Jiang Mu s-a lăsat pe spătarul scaunului, sorbind cafeaua și a întrebat: „Nu face bani magazinul?”

Little Ke a povestit: „Am auzit că a pierdut bani primii doi ani, așa că șeful a trebuit să câștige din altă parte ca să-l țină deschis. Dar acum avem mai mulți clienți fideli, anul acesta a fost destul de bine.”

Jiang Mu și-a strâns buzele: „Este impresionant.”

Apoi s-a concentrat pe munca ei.

După aproximativ jumătate de oră, Gu Tao s-a întors cu Mendan. Weekendul a adus mai mulți clienți decât de obicei — Jiang Mu nu era singura de acolo — dar imediat ce Mendan a intrat și a văzut-o, a fugit spre ea. Nu s-a mai întors în vestiar toată după-amiaza, stând nu departe de Jiang Mu cu capul pe lăbuțe, privind-o. Deși nu a venit prea aproape, a rămas în preajmă, ca și cum ar fi păzit-o.

De câteva ori, în timp ce se oprea să bea cafea, Jiang Mu a avut un sentiment ciudat, de parcă s-ar fi întors în ultimul an de liceu — ea îngropată în probleme de practică, Lightning lângă ea, dându-i un sentiment inexplicabil de siguranță.

Când ochii i-au obosit, și-a scos ochelarii și i-a pus deoparte. Privind în sus, putea vedea silueta elegantă a Muntelui Purpuriu prin ferestrele mari. Își amintea că îi spusese lui Jin Chao cu mult timp în urmă că vrea să deschidă o cafenea cu el la poalele unui munte, crezând că o astfel de viață ar fi perfectă și pașnică. Acum a realizat cât de naivă fusese acea sugestie — uitați-vă la acest magazin, pierzând bani timp de doi ani înainte de a deveni profitabil. S-a întrebat ce fel de idee nebunească propusese atunci.

Pe măsură ce întunericul se lăsa, și-a împachetat laptopul și s-a întins, mergând să-l mângâie pe Mendan înainte de a pleca spre casă. El a urmat-o încet până la poarta curții. După ce a făcut câțiva pași, Jiang Mu s-a întors brusc. O idee ciudată i-a trecut prin minte și a strigat brusc la Mendan: „Lightning.”

Mendan, care stătea la poartă, s-a ridicat treptat, privind-o cu ochi rotunzi. În secunda următoare, a țâșnit din curte, alergând spre ea…

Capitolul 66

Meng Dan nu hoinărea niciodată fără țintă. Vestiarul avea hrana și culcușul său, iar de cele mai multe ori nici nu părăsea acel spațiu. Așa că, atunci când a țâșnit din curte, Xiao Ke a fost cuprinsă de panică și a alergat în grabă după el. Din fericire, nu fugise, ci pur și simplu a sărit pe Jiang Mu. Chiar și așa, a fost suficient pentru ca Xiao Ke să fie extrem de agitată.

A fugit repede să-l tragă pe Meng Dan deoparte, cerându-și scuze repetate lui Jiang Mu: „Îmi pare atât de rău, de obicei nu face asta deloc. Meng Dan este de regulă foarte timid și nici măcar nu se apropie de noi, darămite de clienți. Îmi pare rău pentru asta.”

Totuși, când Meng Dan a alergat spre ea, inima lui Jiang Mu a fost cuprinsă de un val de emoție. Nu a putut vorbi mult timp, cu ochii fixați asupra lui Meng Dan, în timp ce a întrebat: „S-a numit întotdeauna Meng Dan? Nu a avut alte nume?”

Xiao Ke i-a răspuns: „Da, toți îi spunem Meng Dan. Dar eu am venit aici târziu, abia anul acesta, așa că nu știu dacă a avut alte nume înainte. Ar trebui să-l întrebați pe Gu Tao despre asta.”

Jiang Mu s-a întors în cafenea, unde Gu Tao și-a scos capul și a întrebat: „E totul în regulă?”

Xiao Ke s-a bătut cu mâna pe piept: „Ar trebui să-l ținem legat. Dacă Meng Dan se pierde, șeful mă omoară, nu? A, da, ea întreba dacă Meng Dan a avut și alte nume?”

Gu Tao s-a uitat la Jiang Mu și a spus: „Știu doar că Meng Dan a fost numit așa de primul manager al cafenelei Oon. Din cauza personalității sale rezervate și a modului în care nu interacționa cu oamenii, toată lumea a început să-i spună Meng Dan.”

Jiang Mu a mers la tejghea și a întrebat direct: „Cum îl cheamă pe șeful vostru?”

Gu Tao a ezitat, crezând că vrea să depună o plângere, și a întrebat nervos: „Este ceva cu care vă pot ajuta?”

Jiang Mu și-a coborât privirea spre meniul elegant de pe tejghea cu logo-ul său proeminent în formă de lună, emoțiile clocotindu-i. A ridicat ochii și a întrebat: „Îmi puteți da datele de contact ale șefului vostru? Aș dori să mă consult cu el despre ceva.”

Gu Tao s-a uitat la Xiao Ke. Nu era prima dată când se întâmpla asta. Anterior, și alte fete găsiseră scuze pentru a obține contactul șefului. Oferirea lor dusese la consecințe grave, așa că Gu Tao a răspuns diplomatic: „Nu putem da informațiile de contact personale ale șefului, dar dacă aveți vreo nelămurire, ne puteți spune nouă mai întâi, iar mâine managerul vă va răspunde.”

Jiang Mu știa că a cere brusc datele de contact ale proprietarului cafenelei era un pic nesăbuit, dar cumpăra cafea de atâtea zile fără a da peste el și nu avea timp să aștepte la infinit. Trebuia să găsească o soluție.

Așa că a dat din cap în semn de înțelegere, fără a-și arăta emoțiile, apoi a mai comandat o cafea Oon la pachet. În timp ce Gu Tao și Xiao Ke erau ocupați, a scos un stilou din geantă și l-a așezat pe tejghea. Îngrijorată că alți clienți l-ar putea lua, l-a împins puțin într-o parte. După ce și-a primit cafeaua, a aruncat o privire anxioasă spre stilou înainte de a se întoarce să plece.

Nu s-a mai întors la cafenea după aceea. Juca la noroc, punând pariu dacă cineva o va contacta. Personalul cafenelei nu avea numărul ei, dar numărul ei domestic nu se schimbase în toți acești ani. Dacă cineva o contacta în legătură cu acel stilou, atunci toate piesele puzzle-ului se vor așeza la locul lor.

Dar, clar, planul ei ingenios eșuase. A trecut o săptămână fără nicio veste de la cafenea. Îngrijorată că stiloul s-ar putea pierde cu adevărat, Jiang Mu s-a grăbit să se întoarcă la Oon după muncă, vineri. Imediat ce a intrat, Gu Tao i-a spus: „În sfârșit! Ai pierdut ceva?”

Jiang Mu a zâmbit stânjenită: „Da, un stilou. L-ați găsit?”

Xiao Ke a intervenit de pe margine: „L-am văzut. L-am pus în suportul de stilouri, gândindu-ne că te vei întoarce a doua zi.”

Jiang Mu a răspuns: „Am fost ocupată cu munca în ultima vreme, așa că abia azi am venit să-l iau.”

Gu Tao i-a spus: „Ei bine, trebuie să-mi cer scuze — ai venit degeaba. Șeful nostru a luat stiloul tău acum câteva zile. Va fi în magazin duminică dimineața și a spus că, dacă vii să cauți stiloul, să-ți spunem să vii atunci. Ți-l va returna personal.”

Jiang Mu a rămas țintuită locului. Luminile păreau mai calde, iar inima ei odată cu ele. Aroma cafelei a pătruns în fiecare celulă a corpului ei, făcând-o să se zbuciume de entuziasm până când ochii i s-au umezit.

Gu Tao și Xiao Ke au făcut schimb de priviri confuze. Ea s-a stăpânit rapid și le-a spus: „Mulțumesc, vă rog să-i transmiteți că ne vedem duminică.”

Jiang Mu nu a știut cum a trecut ziua de sâmbătă. A stat în fața oglinzii, examinându-se din cap până în picioare. Nu fusese niciodată atât de meticuloasă înainte de a se întâlni cu cineva de sex opus, îngrijorată de orice imperfecțiune. A plănuit chiar să se culce devreme pentru a evita cearcănele a doua zi.

Dar lucrurile merg rareori conform planului. Tocmai se întinsese în pat când a primit un telefon prin care i se cerea să vină la institut mâine dimineață. Echipa ei urma să plece într-o călătorie de afaceri în Pucheng, Shaanxi, săptămâna viitoare, așa că trebuiau să aibă o scurtă întâlnire înainte de plecare pentru a discuta detaliile.

Jiang Mu a calculat timpul — urma să ajungă la institut la 8:30, iar din moment ce cafeneaua se deschidea la 9:30, ar fi trebuit să reușească să ajungă acolo după întâlnire. Totuși, întâlnirea de dimineață nu s-a terminat decât la 10:30. Jiang Mu l-a întrebat pe cercetător dacă poate pleca mai devreme din motive personale. Acesta a fost înțelegător și i-a spus să plece dacă are nevoie, doar să ajungă devreme luni.

După ce a părăsit institutul, Jiang Mu a încercat imediat să ia un taxi. După zece minute de așteptare fără succes, era aproape să înnebunească de anxietate. Când a reușit în sfârșit să urce într-o mașină, era deja trecut de ora unsprezece. A găsit numărul lui Oon pe o aplicație de livrări și a sunat. Vocea lui Gu Tao a răspuns: „Bună ziua, aici este Oon.”

Jiang Mu a spus anxioasă: „Sunt eu.”

Abia atunci a realizat că nu-și spusese niciodată numele, așa că a putut doar să spună: „Sunt cea care vine pentru stilou? A apărut ceva la muncă și s-ar putea să întârzii. Șeful tău mai este acolo?”

Gu Tao i-a spus: „O clipă.”

Linia a devenit tăcută, iar Jiang Mu a așteptat anxioasă. Curând, Gu Tao a ridicat din nou telefonul și a spus zâmbind: „Șeful spune să nu vă faceți griji, luați-vă timp pe drum. Nu pleacă nicăieri, vă va aștepta aici.”

Stând în taxi, Jiang Mu și-a ținut telefonul cu mâinile tremurânde.

Când taxiul a oprit în fața cafenelei Oon, Jiang Mu a coborât și a simțit brusc că respiră greu de emoție. Purtând ghete negre și un trenci bej, tocmai pășea în curte când un bărbat de vârstă mijlocie, stând pe un scaun de răchită, a ridicat privirea spre ea cu un zâmbet, lăsând-o buimacă. S-a oprit și a mers spre el, cu expresia înțepenită, și abia începuse să întrebe: „Sunteți…”

Înainte de a termina, Gu Tao îi făcea semne frenetice din interior. Jiang Mu a spus stângaci „Îmi pare rău” clientului și s-a întors să intre în cafenea. Privind în jur, nu a văzut persoana pe care dorea să o întâlnească. Inima ei agitată continua să se strângă. A mers la tejghea și l-a întrebat pe Gu Tao: „Unde este? Nu ați spus că mă așteaptă?”

Cuvintele ei au ieșit cu o emoție abia stăpânită. Durerea care a traversat timpul, țările și sentimentele a curs natural prin vocea ei. Deși tonul nu i se schimbase mult, emoțiile care îi izbucneau din ochi l-au afectat instantaneu pe Gu Tao, făcându-l să se simtă de parcă ar fi supărat-o pe această clientă, devenind inexplicabil de nervos.

Când vocea lui Jiang Mu a răsunat, bărbatul din spatele stâlpului își ridicase deja ochii. Gu Tao a arătat stângaci spre acel colț, iar Jiang Mu s-a întors imediat.

În acel moment de întoarcere, anii au curs ca apa, iar nenumărate schimbări trecuseră ca anotimpurile.

El stătea acolo, aproape neschimbat față de ultima dată când îl văzuse cu mulți ani în urmă. Trăsăturile lui frumoase, definite, și ochii adânci, senini, rămăseseră aceiași. Sacoul lui închis la culoare stătea pe spătarul canapelei de lângă el, și purta un pulover tricotat închis. Silueta lui părea puțin mai subțire decât înainte, iar temperamentul i se schimbase vizibil — unde odinioară privirea îi fusese distantă ca fumul, acum părea și mai profundă.

La distanța de cincisprezece metri, ochii lui Jiang Mu s-au umplut de lacrimi în timp ce se uita la el, dar picioarele îi păreau de plumb. Distanța scurtă părea că se întinde peste munți și mări, lăsând-o nesigură cum să se apropie.

Jin Chao avea o carte deschisă în față. A închis-o fără grabă, a pus capacul stiloului și l-a băgat în caiet. După ce a aranjat totul cu grijă pe canapeaua de lângă el, și-a ridicat ochii să se uite la ea și a făcut un semn spre locul de vizavi.

I-au luat lui Jiang Mu douăzeci de pași să ajungă la el, iar până a stat jos, își înghițise lacrimile ce amenințau să curgă.

Jin Chao a observat-o în tăcere. Se schimbase mult — când vorbea cu Gu Tao cu spatele la el, abia o recunoscuse.

Părul ei scurt crescuse lung, căzând pe umeri, moale și fermecător. Grăsimea de bebeluș a tinereții dispăruse în final odată cu anii, făcând-o mai matură și radiantă. Doar adăugarea ochelarilor pe puntea nasului o făcea să pară mai stăpână pe sine.

Când privirile lor s-au întâlnit, naivitatea care fusese odată în ochii ei dispăruse, înlocuită de o privire strălucitoare, plină de grație — o privire pe care Jin Chao nu și-o imaginase niciodată.

El a coborât ochii și a zâmbit slab: „Ești tu.”

Privirea lui Jiang Mu a rămas fixată pe el: „Cine altcineva ar putea fi?”

Jin Chao a scos stiloul de argint din buzunar și l-a pus pe masă.

Privirea lui Jiang Mu a urmărit stiloul în timp ce cobora: „Ai ghicit că sunt eu văzând stiloul acesta?”

Jin Chao s-a lăsat încet pe spătarul canapelei, zâmbind, privirea nelăsându-i chipul.

„Nu sunt mulți oameni care ar folosi un telescop astronomic, care ar putea influența un fulger și care ar avea acest stilou.”

Jiang Mu a aruncat o privire spre cartea de lângă el și a întrebat: „Te-ai întors la școală?”

Jin Chao a răspuns relaxat: „Doar îmi iau diploma.”

Gu Tao s-a apropiat cu cafea și prăjitură, și amândoi au tăcut. Cafeaua a fost pusă în fața lui Jiang Mu — nu comandase, dar era Oon-ul pe care îl bea de obicei.

După ce Gu Tao a plecat, Jin Chao a împins prăjitura spre ea, vocea lui fiind profundă și stabilă: „Spun că îți place aroma asta de matcha.”

Jiang Mu nu s-a mișcat, holbându-se la mica prăjitură delicată. După câteva secunde, a împins prăjitura deoparte: „Nu-mi place.”

Atmosfera dintre ei a devenit liniștită după aceste trei cuvinte.

Fie în timpul studiilor, fie mai târziu la muncă, Jiang Mu fusese întotdeauna cumpătată. Dar, din motive necunoscute, ori de câte ori îl întâlnea pe Jin Chao, acele emoții reprimate curgeau natural — durere, tristețe și refuz. Totuși, trecuse prea mult timp de la ultima lor întâlnire, iar viețile lor nu se mai intersectau. Neștiind situația actuală a celuilalt, acel sentiment insurmontabil de necunoscut stătea între ei. Nu mai putea acționa nerezonabil cu el ca în copilărie și putea doar să-și exprime emoțiile profunde în acest fel.

Jin Chao a ridicat mâna pentru a-i face semn lui Gu Tao să ia prăjitura, dar Jiang Mu a mutat-o înapoi în fața ei și i-a spus: „Dar mi-e foame.”

Gu Tao începuse să vină, dar Jin Chao a dat din cap spre el și acesta s-a oprit.

Jiang Mu a luat o mică mușcătură demnă din prăjitură, apoi a folosit lingurița pentru a se juca cu pudra de matcha de deasupra, vocea fiindu-i ușor înăbușită: „De ce nu m-ai contactat?”

Soarele cald al amiezii se strecura prin ferestrele mari, iar stiloul de argint stătea liniștit între ei. Jin Chao a ridicat cafeaua și a luat o înghițitură, ca și cum și-ar cântări cuvintele. Doar după ce a pus ceașca jos a vorbit din nou: „Distanța era prea mare, ar fi fost greu de întreținut. Dacă oricare dintre noi ar fi întâlnit pe cineva potrivit în apropiere, ar fi fost stânjenitor pentru ambele părți. Mai bine să trăim mai liber.”

Jiang Mu a înfipt lingurița mică în prăjitură și a ridicat privirea pentru a întreba: „Deci, ai trăit liber?”

Buzele lui Jin Chao aveau un semi-zâmbet, dar lumina din ochii lui era adâncă precum oceanul, de nepătruns.

Amintindu-și brusc ceva, Jiang Mu a pus jos lingurița și s-a uitat la el solemn: „Ești… căsătorit?”

Lumina din ochii lui Jin Chao a licărit o clipă, dar expresia a rămas aceeași — un zâmbet slab, nici confirmând, nici infirmând.

Ea a așteptat explicația lui. Chiar dacă ar fi inventat vreo scuză, l-ar fi iertat pentru dispariția bruscă. Dar nu a fost nimic, nici măcar o minciună formală.

Jiang Mu a găsit brusc gustul de matcha de pe limbă insuportabil de amar. A luat cafeaua și a băut o înghițitură mare, evitând privirea în timp ce își ascundea cu grijă tulburarea din inimă.

Apoi l-a auzit pe Jin Chao întrebând: „Dar tu? Ai un iubit?”

Jiang Mu și-a întors capul să privească munții îndepărtați, cu gâtul strâns: „Da, ne căsătorim la sfârșitul anului. Am venit să lucrez în Nanjing pentru el.”

Pleoapele lui Jin Chao au coborât treptat și a spus două cuvinte: „E bine.”

Acele două cuvinte aproape că au făcut ca emoțiile lui Jiang Mu să se prăbușească complet. După tot acest timp de dor și absență, tot ce a primit la revedere a fost un „e bine”.

Jiang Mu și-a reprimat forțat emoțiile, și-a întors capul cu foc în ochi și a întrebat: „Dacă te invit la nuntă, vei veni?”

Jin Chao a mutat inconștient ceașca de cafea neagră din fața lui, privirea fiind întunecată: „Nu sunt sigur dacă voi fi în Nanjing atunci.”

Nasul lui Jiang Mu s-a înroșit: „Îți voi spune data din timp.”

Jin Chao a dat din cap aproape imperceptibil: „Voi încerca tot ce pot.”

Apoi s-a uitat la ceas și i-a spus lui Jiang Mu: „Trebuie să merg altundeva în după-amiaza asta, așa că nu te voi ruga să rămâi la prânz.”

Jiang Mu nu a mai putut sta acolo. A luat stiloul, și-a pus geanta pe umăr și s-a ridicat.

Când s-a întors, toată suferința s-a revărsat în ochii ei. A împins ușa de lemn în grabă și a ieșit cu pași mari, dar imediat ce a părăsit curtea, acel sentiment de refuz i-a reținut picioarele. Și-a șters ochii și a intrat înapoi în curte, privindu-l prin ferestrele mari.

Jin Chao stătea în aceeași poziție, nici măcar nu-și schimbase postura, privind în direcția în care plecase. În momentul în care silueta ei a dispărut, lumina din ochii lui a dispărut și ea. Dar nu s-a așteptat ca după doar cincisprezece secunde, Jiang Mu să reapară în vederea lui, stând în curte și privindu-l rece.

Jin Chao s-a ridicat încet. În momentul în care s-a ridicat de pe canapea, silueta lui părea mult mai înaltă. Nu a mers deosebit de repede, dar pas cu pas a ajuns în fața ei, mișcându-se într-un mod care nu i-a dat lui Jiang Mu niciun indiciu despre ce gândea.

Ochii ei erau încă ușor roșii, dar expresia era feroce când i-a spus: „Dă-mi numărul tău de telefon. Cum să te invit la nuntă fără nicio informație de contact?”

Jin Chao a rămas nemișcat. Jiang Mu s-a apropiat mai mult de el, înclinându-și capul: „Nu încerci cumva să eviți să dai un cadou de nuntă?”

Jin Chao a tras de colțul gurii neajutorat și și-a scos telefonul.

După ce i-a notat numărul, Jiang Mu s-a întors să plece. La poarta curții, s-a întors deliberat să-i spună: „Mâine plec într-o călătorie de afaceri. Când mă întorc, trebuie să avem o discuție serioasă despre incidentul cu fulgerul.”

Atitudinea ei agresivă sugera că era gata să lupte pentru custodie.

Înapoi acasă, Jiang Mu și-a făcut bagajele pentru călătoria de mâine și și-a terminat pregătirile de muncă. După duș și așezarea în pat, și-a scos telefonul și a căutat numărul lui Jin Chao pe WeChat. I-a găsit contul — nici măcar numele lui de WeChat nu se schimbase, tot simplu „Chao”. Scena părea ciudat de familiară.

Totuși, poza de profil a lui Jin Chao era acum un soare. Lumina soarelui nu era intensă, făcând greu de spus dacă era un răsărit sau un apus în spatele munților din vest. Părea deschis interpretării, depinzând în întregime de starea de spirit a privitorului.

Coincident, când a plecat din Tonggang în acel an, și-a schimbat numele de WeChat din „Dormăreț” în „Mu”, iar poza de profil din luna cu urechi de iepure într-o lună plină, pe care a păstrat-o neschimbată până astăzi.

A trimis cererea de prietenie, iar Jin Chao a acceptat-o după câteva minute. S-a uitat la poza lui de profil o vreme, apoi s-a uitat la a ei, ridicându-se brusc în pat.

Când l-a văzut în timpul zilei, diverse emoții s-au împletit — furie pentru anii lui de tăcere, furie pentru stabilirea lui secretă în Nanjing, furie pentru lipsa de explicații sau scuze. În momentul de febrilitate, spusese tot felul de lucruri confuze.

Dar pe măsură ce noaptea a căzut și totul a devenit liniștit, emoțiile lui Jiang Mu s-au calmat treptat.

Oon, Mu, Lună.

Ce altă explicație mai avea nevoie? Ce mai trebuia explicat?

Când a început universitatea, Jin Chao o întrebase de ce a ales acea specializare. Jiang Mu i-a spus că nu a avut niciodată ambiții sau idealuri mărețe din copilărie, singurul ei ideal era el. De vreme ce el nu mai mergea pe acest drum, trebuia să-l parcurgă ea pentru el.

Își imagina chiar câte nopți folosise el acel telescop astronomic pentru a privi același cer înstelat ca ea.

Acea diagramă planetară grandioasă purta visele lor împărtășite!

Cafeneaua, poalele muntelui, orașul Nanjing…

Nu-i spuneau toate acele sentimente care nu puteau fi exprimate în cuvinte? Totuși, în timpul zilei, fusese atât de prinsă în entuziasmul și resentimentul întâlnirii cu Jin Chao, încât trecuse cu vederea totul.

Privind din nou la pozele lor de profil și numele de WeChat, Jiang Mu a zâmbit brusc în timp ce stătea în pat. Pe măsură ce zâmbea, ochii i s-au încălzit. Și-a luat din nou telefonul și i-a trimis lui Jin Chao un emoji cu un soare care se învârte.

După un moment, Jin Chao a răspuns: „Dormi.”

Capitolul 67

Jiang Mu a petrecut trei zile în călătoria de afaceri la Pucheng. Înainte de a pleca, a observat că ai săi colegi cumpărau pere crocante pentru a le duce acasă familiilor. A simțit că ar trebui să cumpere și ea ceva, dar când venea vorba de familie, Jin Chao era tot ce avea ea în Nanjing.

Așa că, după ce le-a cumpărat, a făcut o fotografie perelor și i-a trimis-o lui Jin Chao, scriind: „Mă întorc azi, ți-am adus niște pere crocante.”

Dar, după o vreme, Jin Chao i-a răspuns: „Nu sunt în Nanjing.”

Dezamăgită, Jiang Mu nu i-a mai răspuns la mesaj pe tot parcursul drumului.

După ce și-a lăsat bagajele la apartamentul închiriat, în acea seară, Jiang Mu a dus perele la cafeneaua Oon. Toți cei trei angajați erau acolo, iar afacerea mergea bine. Când a văzut-o, Xiao Ke a zâmbit imediat: „Ai fost într-o călătorie de afaceri, nu-i așa?”

Lightning a ieșit în grabă din vestiar, iar Jiang Mu s-a ghemuit să-l îmbrățișeze complet, spunându-i lui Xiao Ke: „Tocmai am ajuns acasă.”

Apoi a adus perele la tejghea pentru a le împărți cu ei, spunând: „Acestea erau inițial pentru șeful vostru, dar din moment ce el nu este aici, asigurați-vă că le terminați voi pentru el.”

Gu Tao a venit și el: „Ce avem bun?”

Jiang Mu i-a spus: „O cafea Oon, te rog.”

Chiar când a scos telefonul să scaneze codul de plată, Managerul Fang a blocat codul QR, spunându-i: „Șeful a spus să nu te taxăm când vii.”

Jiang Mu a făcut o pauză, apoi a zâmbit și și-a pus telefonul la loc, fără a se mai formaliza.

Lightning a dat târcoale în jurul ei, iar Managerul Fang a întrebat: „Tu și șeful vă cunoașteți bine, nu-i așa? Nu e de mirare că Meng Dan te-a recunoscut.”

Jiang Mu a spus: „Desigur că-l cunosc. Acesta este câinele meu.”

Toți cei trei angajați au părut surprinși, dar văzând cum Lightning se alinta la ea, au fost nevoiți să creadă. La urma urmei, Lightning era ciudat și de obicei îi ignora chiar și pe ei.

Jiang Mu s-a așezat pe scaunul înalt și a bătut ușor în tejghea, întrebând: „Să vă întreb ceva — șeful vostru este căsătorit? Are iubită?”

Xiao Ke a părut nedumerită, uitându-se la Gu Tao și apoi la manager. Gu Tao a spus: „Nu știu, nu vă uitați la mine.”

Managerul Fang nici el nu a îndrăznit să vorbească imprudent, răspunzând: „Șeful este de obicei ocupat. Nu știm prea multe despre viața lui personală.”

Văzând că nu poate obține niciun răspuns, Jiang Mu a schimbat tactica: „De ce călătorește atât de mult? Este pentru muncă sau locul lui de muncă este în altă parte?”

Gu Tao a răspuns relaxat: „Șeful nu lucrează cu normă întreagă nicăieri. Sănătatea lui nu i-ar permite un program de la nouă la cinci.”

Jiang Mu a ridicat privirea confuză: „Ce e în neregulă cu sănătatea lui?”

Managerul Fang l-a ghiontit pe ascuns pe Gu Tao în timp ce punea ceștile în chiuvetă. Gu Tao s-a speriat, s-a uitat la Jiang Mu și a explicat: „Am vrut doar să spun că, ocupându-se de cafenea și mergând frecvent la școală, un job cu normă întreagă ar fi prea mult pentru sănătatea oricui.”

Jiang Mu a dat din cap. De vreme ce nu plătea, se simțea stânjenită să fie servită, așa că s-a servit singură. A găsit colțul din spatele stâlpului de data trecută și s-a așezat, apoi i-a făcut semn lui Lightning, care a alergat imediat și s-a întins liniștit lângă ea.

Jiang Mu și-a scos telefonul și s-a aplecat să facă o fotografie de sus, surprinzând cafeaua, pe ea însăși și pe Lightning. I-a trimis fotografia lui Jin Chao scriind: „Mulțumesc pentru cafeaua gratis.”

Jin Chao i-a răspuns: „Mă întorc mâine.”

Jiang Mu și-a pus telefonul la loc, mulțumită.

După ce a stat o vreme, Lightning a însoțit-o în afara curții, dar spre deosebire de dățile trecute, a continuat să o urmeze pas cu pas chiar și după ce ea a plecat, lăsând-o pe Xiao Ke, care alergase după ei, într-o situație dificilă.

Jiang Mu i-a spus pur și simplu: „Îl iau acasă. Când se întoarce șeful vostru mâine, spuneți-i să vină la mine să-l ia.”

Cu acestea, Jiang Mu a plecat cu Lightning, care chiar o urma. Xiao Ke s-a grăbit înapoi la magazin și l-a pus pe Gu Tao să-l sune pe șef. După o conversație scurtă, Gu Tao a închis, iar Xiao Ke a întrebat îngrijorată: „Ce a spus șeful?”

Gu Tao s-a întors și i-a spus: „Șeful a spus doar că știe.”

Xiao Ke s-a relaxat în sfârșit.

De când se întorsese din călătoria de afaceri în seara precedentă, Jiang Mu a avut dimineața liberă a doua zi. L-a scos pe Lightning la plimbare, a mers la institut după-amiaza și a cumpărat niște alimente pentru a găti cina seara. În timp ce gătea, Lightning stătea în bucătărie ținându-i companie. În timp ce aștepta ca sosul să scadă la foc mic, Jiang Mu privea aragazul, întrebându-se dacă așa își petrecea Jin Chao de obicei timpul.

Dar cel puțin el îl avea pe Lightning drept companie — ea nu avea pe nimeni. Acest gând a făcut-o din nou nefericită.

Sursa nefericirii ei i-a trimis un mesaj la ora șapte, cerându-i adresa. Așa că Jiang Mu i-a trimis lui Jin Chao atât numele complexului rezidențial, cât și numărul unității.

Patruzeci de minute mai târziu a ajuns, dar nu a urcat, spunându-i doar: „Aici, aștept jos.”

Jiang Mu l-a luat pe Lightning și l-a văzut pe Jin Chao stând lângă arborele de ginkgo de jos. Poate pentru că abia se întorsese din călătorie, era îmbrăcat formal — o cămașă închisă la culoare cu mâneci lungi, cu manșetele și gulerul meticulos încheiate. Frunze aurii de ginkgo acopereau pământul la picioarele lui, iar lumina slabă a felinarului îi scotea în evidență silueta înaltă și dreaptă.

Ciudat, deși Jiang Mu întâlnise atâția oameni de-a lungul anilor — unii chipeși, alții din familii bune, unii studioși — niciunul nu-i făcuse inima să bată așa. Uneori se întreba dacă inima ei nu îmbătrânise până în punctul în care nu mai putea bate pentru nimeni. Totuși, văzându-l pe Jin Chao, acea nervozitate și palpitație necontrolabilă a făcut-o să înțeleagă — nu va mai exista nimeni altcineva. Doar acest bărbat din fața ei avea puterea de a-i atinge atât de ușor corzile inimii.

Jiang Mu a mers spre el în balerini moi și haine lejere. Până la urmă, îi păstrase câteva pere — erau foarte dulci. Îngrijorată să nu care prea mult, nu cumpărase multe și nici ea nu mâncase aproape deloc. I-a înmânat punga, iar Jin Chao a luat-o. Jiang Mu a întrebat: „Ai cinat?”

El i-a răspuns: „Am mâncat pe drumul de întoarcere.”

Jiang Mu a întrebat: „Nu ți-am dat numărul unității? De ce nu ai urcat?”

Jin Chao nu s-a putut abține să nu privească clădirea, dar nu a spus nimic. Jiang Mu a îngustat ochii și a spus: „Nu e acasă.”

Jin Chao a analizat în tăcere complexul rezidențial. Deși curat și îngrijit, fusese construit la începutul anilor 2000 și avea aproape 20 de ani. Multe unități erau închiriate, iar locatarii erau un grup amestecat.

S-a uitat înapoi la ea și a vorbit: „Locuiești la el acasă?”

Jiang Mu a dat din cap: „El nu deține o locuință. Stăm cu chirie aici.”

Privirea lui Jin Chao s-a oprit pe fața ei, ochii săi fiind oarecum întunecați: „Nu spuneai că te căsătorești la sfârșitul anului? Nicio intenție să cumpărați o casă?”

Jiang Mu a răspuns pe un ton firesc: „Ah, nu ne permitem. Salariul lui lunar este puțin peste 4.000 de yuani, iar după deducerile pentru asigurări și fondul de locuințe, nu mai rămâne mare lucru. Sunt încă stagiară acum, dar după ce mă angajez permanent, voi trăi cumpătat și voi economisi pentru a-l ajuta să cumpere o casă.”

Sprâncenele lui Jin Chao s-au încruntat aproape imperceptibil în timp ce se holba la ea. Jiang Mu s-a întors și i-a spus: „Tocmai am terminat cina, momentul perfect pentru o plimbare în timp ce te conduc.”

Așa că s-au plimbat pe poteca de afară. Platani înalți străjuiau ambele părți ale drumului, umbrele lor jucând sub lumina felinarelor. Jiang Mu îl conducea pe Lightning, în timp ce Jin Chao căra perele. Mergeau încet, menținând o distanță atentă de aproximativ un pas între ei, ca și cum ar fi păstrat deliberat o barieră.

Jiang Mu l-a întrebat: „Nu a spus San Lai că Lightning era pierdut? De ce era la tine?”

Jin Chao a tăcut o clipă, apoi a spus: „De abia te stabilisei în străinătate, poate s-au gândit că va fi o bătaie de cap pentru tine, așa că mi l-au adus mie.”

„Nu te-ai îngrijorat că va fi o bătaie de cap?”

Jin Chao a răspuns sec: „A fost în regulă.”

Lightning mergea ascultător în fața lor, uitându-se înapoi la ei la fiecare câțiva pași. Jiang Mu a spus pe un ton răcoros: „Cine a fost cel care nu m-a lăsat să-l țin pe atunci?”

Expresia lui Jin Chao s-a îmblânzit, dar a rămas tăcut. Jiang Mu a aruncat o privire spre el din colțul ochiului, colțurile propriilor ochi curbându-se ușor.

Deși nu fusese acolo de mult timp și multe locuri îi erau încă străine, cu Jin Chao mergând alături de ea, a simțit brusc ca și cum ar fi locuit în acest oraș de o veșnicie. Acest sentiment inexplicabil de siguranță i-a umplut inima.

Dar apoi, amintindu-și ceva, Jiang Mu a spus deliberat pe un ton acru: „Ai mult tupeu, să păstrezi câinele fostei iubite, să deschizi o cafenea cu numele fostei iubite, să ieși noaptea târziu la plimbat câini cu fosta iubită — soției tale nu-i pasă?”

Jin Chao a privit-o în tăcere. Jiang Mu i-a întâlnit privirea: „Am spus ceva greșit? Nu sunt eu fosta ta iubită?”

Jin Chao a privit în altă parte și a întrebat la rândul său: „Atunci iubitului tău nu-i pasă? Să ieși noaptea târziu la plimbare cu un alt bărbat.”

Jiang Mu a răspuns natural: „Nu-i pasă. Desigur că nu i-ar păsa. El iese des la cântat cu fete — am spus eu ceva despre asta?”

Sprâncenele lui Jin Chao s-au încruntat ușor când a întrebat: „Cum se poartă cu tine?”

Jiang Mu i-a spus: „Așa și așa. Săptămâna trecută ne-am certat rău din cauza schimbării telefoanelor.”

Jin Chao a ridicat sprâncenele, iar Jiang Mu a continuat: „Am telefonul de peste doi ani și am vrut să-l schimb, dar el a spus că, din moment ce nu mă joc și doar îl folosesc pentru chat și navigare, nu am nevoie de un telefon mai bun. A cheltuit banii pe echipament în schimb.”

Jin Chao și-a încleștat maxilarul, a rămas tăcut o clipă, apoi a întrebat: „Deci ce vezi la el?”

Jiang Mu a scos un oftat lung, expirând greutățile și neputința vieții, durerea și incertitudinea, și a răspuns: „Ei bine, am ajuns la vârsta căsătoriei, la fel de bine pot găsi pe cineva cu care să mă mulțumesc.”

Niște copii pe skateboard-uri au trecut pe lângă Jiang Mu, iar ea s-a ferit spre Jin Chao, brațul ei atingându-l. Senzația electrică a făcut-o să se uite în sus la el. Jin Chao s-a oprit din mers și a mutat-o pe interiorul potecii, privirea lui profundă privind-o intens, făcându-i fața să ardă.

Oamenii treceau ocazional pe stradă, iar mașinile treceau în viteză. Jin Chao nu a continuat să meargă, ci doar s-a uitat la ea serios, cu vocea joasă: „Nu mai glumi cu mine așa.”

Dacă invențiile anterioare ale lui Jiang Mu fuseseră convingătoare, ultimele ei cuvinte despre „a se mulțumi” au expus-o complet. Crescând sub influența mariajului eșuat al lui Jiang Yinghan și Jin Qiang, era destinată să nu se mulțumească niciodată într-o căsnicie — asta Jin Chao știa cu certitudine.

I-a luat lesa câinelui din mână și a spus: „Întoarce-te acum, nu e nevoie să mă conduci.”

Jiang Mu i-a urmărit silueta îndepărtându-se și și-a strâns buzele, strigând nefericită: „De ce crezi că glumesc? De ce trebuie să glumesc? De ce nu pot spune asta?”

Jin Chao s-a oprit și s-a întors, privind-o de peste cei câțiva pași dintre ei. Jiang Mu și-a ridicat bărbia sfidător: „Spune ceva!”

Privirea profundă a lui Jin Chao a căzut asupra ei în timp ce a vorbit: „Mă doare să aud asta.”

Chiar și după ce Jiang Mu s-a întors în apartamentul ei închiriat și s-a prăbușit pe canapea, acele șase cuvinte încă răsunau în mintea ei, până la punctul în care a trecut complet cu vederea faptul că îl luase pe Lightning cu el.

În acea seară întreagă, Jiang Mu s-a simțit ca și cum s-ar fi întors în adolescență, cu inima fluturând de la o singură propoziție de la Jin Chao — într-un moment rânjea prostesc, în următorul avea o expresie de profundă nemulțumire. Nu a realizat până la culcare că îl luase pe Lightning fără nicio explicație — era câinele ei, la urma urmei!

Așa că i-a trimis un mesaj: „Cum îndrăznești să-mi iei din nou câinele?”

După câteva minute, Jin Chao a trimis înapoi un emoji zâmbitor. De vreme ce trebuia să lucreze a doua zi și oricum nu avea cum să aibă grijă de câine, a trebuit să lase lucrurile așa pentru moment.

…

Toamna în Nanjing putea părea că iarna sosește într-o clipă. Cu o noapte înainte, Jiang Mu purtase mâneci scurte acasă, dar a doua zi, înainte de a pleca de la muncă, un vânt ciudat s-a pornit brusc. Jiang Mu și-a scos capul din birou să-l simtă și a strănutat de frig.

Un coleg a postat în grupul de chat al muncii că, potrivit celei mai recente notificări a biroului meteorologic, un front rece va aduce furtuni severe în următoarele două zile, avertizând pe toată lumea să fie atentă în timpul navetei.

În drum spre casă, Jiang Mu s-a gândit să îi transmită acest mesaj lui Jin Chao pentru a-i reaminti să se îmbrace gros, dar apoi s-a întrebat care este relația lor — ea își arăta grija în timp ce el rămânea rezervat.

Dar, pe neașteptate, exact când a ajuns acasă, a venit un mesaj de la Jin Chao: „Ploaie și scădere de temperatură mâine, nu uita să te îmbraci gros și să iei o umbrelă.”

Jiang Mu și-a ținut telefonul, suprimându-și buzele ușor curbate în sus, alegând deliberat să nu răspundă la mesajul lui.

În următoarele câteva zile, echipa ei a primit o sarcină nouă, iar munca i-a devenit brusc încărcată. Nici măcar nu a avut timp să viziteze Oon și chiar a participat la o conferință în Shanghai cu cercetătorul.

În timp ce era în Shanghai, a primit pe neașteptate un apel de la Jin Chao, dar ea lucra și nu a putut răspunde, așa că l-a refuzat. Abia când s-a întors la hotel seara, l-a sunat înapoi.

Când apelul s-a conectat, Jin Chao a întrebat: „Unde ești?”

Jiang Mu a tachinat deliberat: „Nu-ți spun.”

Respirația constantă a lui Jin Chao a venit prin telefon. Jiang Mu a rămas și ea tăcută, stând la fereastra hotelului și privind priveliștea de noapte a râului Huangpu, până când el a vorbit: „Ai timp să ne vedem? Am ceva pentru tine.”

Jiang Mu a răspuns: „N-am timp.”

Jin Chao a întrebat răbdător, fără grabă: „Ce ar trebui să faci ca să ai timp?”

Jiang Mu s-a uitat la reflexia ei în geam, zâmbind treptat: „Vino cu mine la drumeție în weekendul acesta.”

Dar Jin Chao a tăcut la telefon, nevorbind o lungă perioadă.

Zâmbetul lui Jiang Mu a dispărut: „Dacă nu vrei, uită. Oricum nu ți-ai respectat niciodată promisiunea de a mă scoate în oraș, iar când a spus San Lai că mergem cu toții la drumeție în vară, asta nu s-a întâmplat niciodată. Țin minte totul.”

Jin Chao părea să ofteze ușor, întrebând: „Drumeția te va face să te simți mai bine?”

„Chiar dacă nu va face asta, înseamnă că nu vei merge?”

După un moment lung, Jin Chao a răspuns solemn: „Bine, drumeție în weekendul acesta.”

Capitolul 68

Vânturile puternice de săptămâna trecută au lăsat loc unei brize blânde. Dis-de-dimineață, Jiang Mu și-a împachetat apă și câteva gustări simple în rucsac. Stabiliseră să se întâlnească la 7:30 la intrarea în complexul ei rezidențial. Când a ieșit la 7:20, Jin Chao deja o aștepta.

Rareori purta haine sport, dar astăzi era îmbrăcat complet în echipament negru și adidași, cu un aparat foto DSLR atârnat peste umăr. Jiang Mu s-a oprit la doi-trei metri în spatele lui, privindu-l în tăcere. S-a simțit brusc amețită — poate din cauza ținutei, dar, deși întâlnirile lor anterioare îl făcuseră să pară mai matur, acum arăta aproape exact ca înainte: înalt și atletic, imposibil să-ți iei ochii de la el.

Jin Chao s-a întors, a văzut că a sosit și a întrebat: „De ce stai acolo?”

Jiang Mu a mers spre el, răspunzând: „Mă uitam cum nu te-ai schimbat deloc. Dar eu? M-am schimbat mult?”

Jin Chao a studiat-o. Astăzi purta părul prins într-o coadă, arătând tânără și plină de energie, dar totuși diferită de sinele ei adolescent. Pe atunci, avea mai puțină experiență și era mai inocentă și timidă. Acum părea mult mai sofisticată.

Un zâmbet trecător a trecut prin ochii lui Jin Chao: „Destul de mult.”

Jiang Mu a insistat: „Eram mai drăguță înainte sau acum?”

După ce a întrebat, Jiang Mu și-a amintit că îi mai pusese întrebări similare și înainte, iar talentul lui de a evita răspunsurile directe era superb. Așa că, exact când Jin Chao era pe cale să vorbească, ea a ridicat mâna să-l oprească: „Vreau un răspuns de doar trei cuvinte.”

De data aceasta, Jin Chao a răspuns prompt: „Amândouă sunt drăguțe.”

Sprâncenele lui Jiang Mu s-au curbat în final într-un zâmbet de nestăpânit, și chiar și aerul părea să poarte un parfum plăcut.

În timp ce mergeau spre poteca de drumeție, Jin Chao i-a înmânat lui Jiang Mu o cutie de telefon dreptunghiulară. Ea a făcut o pauză, apoi a realizat că era un model nou lansat — deloc ieftin. Și-a amintit că Jin Chao spusese acum câteva zile că are ceva să-i dea, dar nu se așteptase să fie un telefon nou.

Oarecum nedumerită, ea a întrebat: „De ce îmi dai un telefon?”

Jin Chao i-a luat natural rucsacul, l-a pus pe umăr și a spus: „Nu ai spus că telefonul tău are câțiva ani și vrei să-l schimbi? De vreme ce ești des plecată, ar trebui să folosești unul mai bun.”

Jiang Mu și-a amintit brusc de minciuna ei despre iubitul care cheltuise banii de telefon pe echipament și a început să râdă. Jin Chao s-a oprit și a întrebat: „E atât de amuzant?”

Ochii lui Jiang Mu s-au curbat ca niște semilune în timp ce l-a întrebat: „Crezi tot ce spun? Te vor păcăli ușor alte fete așa.”

Jin Chao s-a uitat la ea fără nicio expresie: „Tu ești „alte fete”?”

Zâmbetul lui Jiang Mu a dispărut ușor în timp ce se apropia, înclinându-și capul pentru a întreba: „Atunci ce sunt?”

Jin Chao și-a strâns buzele fără a răspunde, luând noul telefon și punându-l în rucsacul ei.

Jiang Mu a întrebat serios: „Înainte de a începe drumeția, trebuie să confirm — ești încă singur, nu-i așa?”

Jin Chao a ridicat o sprânceană: „Ce legătură are asta cu drumeția?”

Jiang Mu și-a balansat brațele în timp ce răspundea: „Bineînțeles că are importanță. Sunt un om de principiu — absolut nu mă voi amesteca în relațiile altora, așa că trebuie să confirm.”

Buzele lui Jin Chao s-au curbat ușor: „Nu făceam doar drumeție? Ce plănuiești să-mi faci pe munte de implică amestecul în relații?”

Acel comentariu a lăsat-o pe Jiang Mu fără cuvinte și, cumva, a creat chiar și imagini mentale, în special fraza „să-mi faci pe munte”. Nu se gândise să facă nimic, dar flashback-uri ciudate din timpul petrecut împreună au apărut brusc în mintea ei. S-a întors stânjenită, murmurând: „Se pare că nu ai nicio povară mentală. Nu ești îngrijorat că-mi dai un telefon? Nu se va supăra iubitul meu?”

Jin Chao a răspuns sincer: „Dacă se supără, de ce nu-i cumpără el unul?”

Jiang Mu a râs: „Asta nu se poate, el trebuie să cumpere echipament.”

Jin Chao a ignorat-o și a mers înainte. Jiang Mu l-a ajuns din urmă, râzând, și a întrebat: „Ai mai făcut drumeții pe aici, nu?”

„Nu.”

Jiang Mu a exclamat surprinsă: „Nu? Cafeneaua este atât de aproape de munte, n-ai urcat niciodată?”

Jin Chao a scos un sunet de aprobare.

„Vin des la drumeție aici în weekend. Aerul e bun — ar trebui să urci mai des.”

Jin Chao a rămas tăcut, privind doar poteca de piatră de sub picioarele lui.

Diminețile de weekend aduceau mereu mulți drumeți. Deși la început fusese răcoare, s-au încălzit repede de la urcuș. De obicei, când Jiang Mu mergea singură, purta căști și urca destul de repede, dar astăzi, cu Jin Chao, el mergea încet, iar ea îi potrivea inconștient pasul.

Din când în când, Jin Chao se oprea să facă fotografii. Jiang Mu s-a întrebat cu voce tare: „De când ai devenit atât de interesat de fotografie?”

Jin Chao a făcut câteva poze ocazionale și s-a odihnit. Jiang Mu s-a apropiat să se uite, întrebând: „Ce poți fotografia la ramuri și frunze moarte?”

Jin Chao a pus aparatul deoparte și a răspuns: „E abstract.”

„Nu înțeleg.”

Jin Chao i-a spus relaxat: „Surprinderea sufletului naturii.”

Șiretul lui Jiang Mu se desfăcuse. S-a oprit să se ghemuiască și să-l lege, spunând: „Cum de n-am observat până acum că poți să spui atâtea prostii?”

Când s-a ridicat după ce și-a legat șiretul, pandantivul de jad i-a alunecat din interiorul gulerului. Privirea lui Jin Chao a zăbovit asupra claviculei ei, ochii înghețându-i ușor. Jiang Mu i-a urmărit privirea, s-a uitat în jos și a vârât repede pandantivul înapoi în haine, întorcându-se să plece înainte ca și cum nu s-ar fi întâmplat nimic.

Jin Chao a urmat-o în urmă, vocea lui purtând un indiciu de ludic: „Porți un colier de la fostul iubit — actualului tău iubit nu-i pasă?”

Jiang Mu a fost prinsă cu propriile ei cuvinte aruncate înapoi. S-a întors sfidător și a spus: „Ești prea lent. Hai să facem o cursă!”

Jin Chao și-a coborât calm privirea: „Fără cursă.”

„De ce? Ți-e teamă că nu poți ține pasul?”

Jin Chao stătea la baza treptelor, lumina caldă încadându-i silueta, ochii emanând o lumină senină în timp ce îi spunea: „Nu pot ține pasul.”

Jiang Mu și-a încrucișat brațele și s-a uitat înapoi la el: „De unde știi fără să încerci? Cine ajunge primul sus cumpără KFC.”

Cu acestea, Jiang Mu a început să urce. După ce a urcat destul de mult, s-a uitat înapoi să vadă că Jin Chao stătea în același loc, privind-o în tăcere. Jiang Mu și-a pus mâinile în șolduri și a strigat: „Ce-i cu tine? Deja obosit după o distanță atât de mică?”

Valuri s-au agitat în ochii lui Jin Chao în timp ce și-a strâns buzele și a început să meargă spre ea. Deși își grăbise pasul, tot nu o putea ajunge. Privind cum Jiang Mu devenea tot mai mică în vederea lui, privirea i s-a strâns. Acel sentiment de a dori să te agăți, dar de a fi incapabil, era exact ca în acel an când a privit-o urcându-se în mașina lui San Lai.

Jiang Mu s-a oprit să privească înapoi la el. Era încă mult în urmă, așa că s-a întors și a mers spre el, doar pentru a vedea perle fine de sudoare pe fruntea lui.

Ea a întrebat surprinsă: „Ești atât de obosit? Nu faci destulă mișcare?”

Jin Chao a zâmbit slab: „Du-te tu înainte, te ajung eu.”

Jiang Mu și-a înclinat capul, confuză, deschizând gura, dar oprindu-se. Jin Chao s-a îndreptat, privind-o de sus: „N-ai auzit de conservarea forțelor pentru un efort final?”

Jiang Mu și-a strâns buzele și s-a întors, spunând: „Te aștept sus.”

Apoi a urcat cu adevărat fără să se uite înapoi, dispărând curând din vederea lui Jin Chao. După ce ea a plecat, Jin Chao și-a coborât capul să privească treptele de piatră care se întindeau mult în depărtare, a tras adânc aer în piept și a început să urce. Îngrijorat să nu o facă să aștepte prea mult, a încetat să mai ia pauze. Hainele i s-au îmbibat de sudoare, respirația a devenit tot mai greoaie și a mers mult timp fără să-i vadă silueta.

Anul în care și-a primit pentru prima dată proteza, Jin Chao a trecut printr-o perioadă de ajustare extrem de dureroasă. Nu putea accepta acel picior neînsuflețit ca parte din propria carne și os, nu putea accepta mersul lui stângaci și chiar se temea de privirile ciudate ale străinilor.

Mai târziu, a petrecut o lună într-un centru de reabilitare, dar ghidajul protezistului părea să aibă puțin efect — proteza era încă vizibilă chiar și prin lenjerie.

Nimeni nu știa cât efort a depus pentru a-și corecta mersul, câte repetiții de antrenament au fost necesare pentru a fi capabil să stea astăzi în fața lui Jiang Mu fără nicio urmă a condiției sale.

Dar nu mai era întreg. Presiunea prelungită asupra membrelor inferioare încă îi cauza disconfort și nu putea menține o distribuție echilibrată a greutății la nesfârșit. Pentru a urca mai repede, Jin Chao a încetat să se concentreze pe mersul lui, lăsându-l treptat să se slăbească.

Totuși, Jiang Mu nu urcase spre vârf. În schimb, a creat deliberat distanță față de Jin Chao, părăsind poteca principală pentru a intra în pădure. Existau câteva poteci nedezvoltate pe lângă traseu, iar Jiang Mu a urmat un drum de pământ până la un teren mai înalt, ascunzându-se în spatele unei stânci mari pentru a-l aștepta în liniște.

Credea că Jin Chao o va ajunge curând, dar a așteptat aproape douăzeci de minute înainte de a-i vedea silueta apropiindu-se din depărtare. Drumeți vârstnici treceau ocazional grăbiți pe lângă el. Jiang Mu s-a încruntat în timp ce îi privea silueta, simțind că ceva nu era în regulă. Doar când s-a apropiat și-a dat seama că postura lui de mers era ciudată — își sprijinea cea mai mare parte din greutatea corpului pe piciorul drept, vizibil mai ales când urca treptele.

Jiang Mu l-a observat în liniște până când a trecut pe lângă ea, continuând să urce mai sus. Abia atunci a sărit de pe micul terasament și s-a întors pe potecă, strigând spre spatele lui: „Chao Chao.”

Jin Chao a fost surprins să audă vocea lui Jiang Mu în spatele lui. S-a oprit și s-a întors, iar când a văzut expresia ei gravă, ochii i-au tremurat. Ea a mers spre el pas cu pas, privirea coborându-i încet în timp ce a întrebat: „Ce e în neregulă cu piciorul tău stâng?”

Jin Chao nu a vorbit, doar s-a uitat tăcut înapoi la ea. O briză de toamnă a trecut, împrăștiind frunze căzute care se învârteau între ei, imposibil de separat.

Vântul a suflat șuvițe de păr peste obrajii lui Jiang Mu și în ochii ei, estompându-i scurt vederea, dar gândurile îi deveneau tot mai clare.

Flash-ul coliziunii vehiculului de pe drumul de munte, ultimul lor rămas bun de la mica clădire, pierderea inexplicabilă a contactului, ascunderea lui Jin Qiang, convingerea lui Zhao Meijuan, dubiile lui Pan Kai, adevărul revelat accidental de Gu Tao, tăcerea lui când a fost invitat la drumeție.

El spusese odată: „Nu sunt un zeu, sunt doar un om obișnuit.”

Încă își putea aminti dezolarea care trecuse prin ochii lui când stătea vizavi de ea spunând acele cuvinte. Atunci, ea nu le înțelesese semnificația.

Ani mai târziu, când toate lucrurile aparent nerezonabile s-au conectat, Jiang Mu a simțit cum sufletul îi tremură. S-a apropiat brusc de Jin Chao, întinzându-și mâna. Jin Chao s-a eschivat sensibil, dar Jiang Mu și-a ridicat ochii să-l fixeze, pupilele ei fiind pline de o lumină frântă, plină de teamă, în timp ce a spus cuvânt cu cuvânt: „Ai de gând să te ascunzi o viață întreagă?”

Sprâncenele lui Jin Chao s-au strâns treptat. Nu plănuise să-i ascundă asta pentru totdeauna. Dacă momentul ar fi fost potrivit, i-ar fi spus, lăsând-o să accepte mai ușor. Doar că nu se așteptase să fie astăzi, în acest mod, atât de brusc.

S-a uitat în ochii ei, acele pupile expresive tremurând de neliniște. Nu se mai putea ascunde și nici nu mai părea posibil să se ascundă. Putea doar să stea acolo, ridicându-și privirea spre cerul îndepărtat.

Jiang Mu s-a aplecat treptat, atingând cu grijă piciorul stâng. Jin Chao nu s-a mișcat, dar respirația i s-a oprit când i-a simțit vârful degetelor.

La început nu a fost nicio diferență — putea simți conturul piciorului, dar pe măsură ce mâna ei a coborât încet de-a lungul cusăturii pantalonilor, brusc, linia care ar fi trebuit să se conecteze la genunchi a dispărut. Când vârful degetelor a atins ceva rece, a auzit sunetul inimii sale prăbușindu-se. Lacrimile au izbucnit instantaneu în timp ce și-a retras mâna tremurândă pentru a-și acoperi fața, picioarele fiindu-i slăbite.

El nu era un zeu; nu scăpase din acel accident nevătămat. Ea nu-și putea imagina cum arăta el când a deschis ochii în spital descoperind această realitate, nici cum a reușit să stea vizavi de ea cu un zâmbet pentru a-și lua rămas bun în asemenea circumstanțe, nici cum a înfruntat fiecare răsărit și apus singur în zilele de după plecarea ei…

Nu avea familie — nimeni să se ocupe de nevoile lui zilnice, nimeni să-l consoleze în momentele de vulnerabilitate, nimeni să stea cu el când era în suferință.

Nimeni.

Și când avea cea mai mare nevoie de ea, ea îl părăsise…

Crezuse că plecarea în străinătate îi arătase toată cruzimea și realitatea lumii, dar abia acum înțelegea că, în cei mai naivi ani ai ei, el folosise o minciună pentru a-i susține visele, ascunzând toată cruzimea și realitatea adevărată în spatele lui, permițându-i să înainteze fără ezitare.

Ani de resentimente față de el s-au prăbușit într-o clipă. Inima lui Jiang Mu a fost sfâșiată în bucăți în timp ce a izbucnit în hohote de plâns necontrolate.

Capitolul 69

Jin Chao depășise de mult faza inițială a disperării. De-a lungul anilor, învățase treptat să-și accepte condiția fizică. De cele mai multe ori, simțea că nu este nicio mare diferență între el și ceilalți.

Totuși, faptul că o vedea pe Mumu plângând neconsolat în fața lui îi făcea inima să tresalte odată cu emoțiile ei. În jurul lor, trecătorii care nu cunoșteau adevărul aruncau priviri curioase, întorcându-se repetat când treceau pe lângă ei, vrând să se uite, dar prea stânjeniți să privească direct. Cel mai important, toată lumea se uita la Jin Chao.

La urma urmei, când o femeie plânge așa în fața unui bărbat, de obicei este vina bărbatului.

Jin Chao a tras-o stângaci în fața lui și a spus încet: „Nu mai plânge. Dacă tot plângi, oamenii vor crede că sunt un ticălos.”

Vocea lui Jiang Mu s-a liniștit, deși corpul îi tremura încă incontrolabil.

Nu au mai continuat urcușul după aceea, găsind în schimb o bancă de piatră în apropiere pentru a se așeza. Această descoperire bruscă a lovit-o pe Jiang Mu ca un ciocan în cap, lăsând-o incapabilă să reacționeze. Avea privirea goală și distantă, incapabilă să mai spună ceva mult timp.

Aparatul foto DSLR stătea între ei. Jiang Mu s-a uitat de câteva ori la obiectivul camerei, gândindu-se la ramurile și frunzele ofilite pe care le fotografiase el mai devreme. Inima o durea. Deși a încercat să-și controleze vocea, aceasta a ieșit sugrumată de emoție: „Deci fotografia a fost doar un pretext.”

Respirația lui Jin Chao era grea în timp ce privea un tânăr cuplu urcând în depărtare, ceva întunecându-i-se treptat în privire.

După un timp, i-a spus: „Nu e atât de rău pe cât crezi. N-ai observat nici în primele două dăți, nu? Doar că nu mă descurc prea bine la urcatul munților. Probabil că nu te pot trata cu KFC în vârf astăzi, dar mă voi revanșa când coborâm.”

Jiang Mu și-a întors capul în timp ce lacrimile i se adunau în ochi, cu inima atât de strânsă încât abia putea respira. Chiar și în această stare, el încerca să o consoleze. Cu cât o făcea mai mult, cu atât inima ei o durea mai tare.

„Nu mai vreau KFC.”

Și-a coborât privirea și a scos un sandviș cu bacon și brânză din rucsac, desfăcându-l cu grijă din ambalajul de plastic înainte de a i-l întinde.

Îl pregătise special, devreme în acea dimineață, plănuind să-i facă o surpriză în vârf pentru a-i arăta cât de capabilă și sârguincioasă devenise. Acum nu mai avea niciun chef.

Se uita absentă la numeroșii drumeți care treceau. În scurtul timp în care au stat acolo, mulți oameni au venit și au plecat — fie că erau bătrâni cu părul cărunt sau copii mici care abia mergeau, toți erau apți din punct de vedere fizic.

Jin Chao fusese odată atât de puternic și capabil. În campus, fusese campionul aclamat al pistei. Pe circuitul de curse, fusese un șofer fără rival.

În perioada lui de glorie, fusese plin de vigoare, dar acum se întorsese cu un corp frânt. Pentru cineva atât de mândru ca el, câtă suferință a îndurat în acești ani?

Jiang Mu a stat liniștită lângă el, fără să spună nimic, în timp ce inima îi sângera alături de a lui.

Chiar când Jin Chao era pe cale să muște din sandviș, s-a oprit și a întrebat: „N-ai făcut doar unul, nu?”

Jiang Mu a răspuns cu voce înfundată: „Nu mi-e foame.”

A scos o sticlă de apă minerală din geantă, a desfăcut-o și i-a întins-o. Jin Chao a oftat ușor și a spus: „Mâinile mele sunt în regulă.”

Jiang Mu și-a îmbrățișat brațele, aplecându-se și așteptând până când Jin Chao a terminat de mâncat, înainte de a spune încet: „Trebuia să-mi fi spus atunci. Indiferent de orice, măcar să fi știut.”

Jin Chao a răspuns simplu: „Erai prea tânără atunci.”

Nu putea suporta să o vadă zbuciumându-se între Jiang Yinghan și el însuși, nici nu putea suporta să o vadă purtând atâta durere și presiune. Chiar și acum, după ani de experiență de viață, abia putea gestiona vestea. Cum ar fi fost atunci, când sentimentele lor erau la intensitate maximă? Dacă i-ar fi spus că va fi invalid pe viață, cum ar fi putut ea să gestioneze asta? Cum ar fi putut să facă față?

Pur și simplu nu putea suporta. Nu putea suporta să lase pe cineva atât de tânăr să treacă prin toate acestea. Chiar și el fusese aproape de prăbușire de câteva ori, darămite ea.

Ochii lui Jiang Mu s-au încălzit, buzele curbându-i-se într-un zâmbet palid. „Deci ai tăiat pur și simplu orice contact. Ai fost dur cu tine însuți.”

Jin Chao a mototolit ambalajul de plastic într-o mică bilă în palmă și a spus cu voce ușor îngreunată: „Primul an…”

A făcut o pauză înainte de a continua: „Lucrurile au stat foarte rău. Mai târziu, când am putut în sfârșit să merg, nici măcar nu aveam unde să stau. În situația aceea, cum aș fi putut să te contactez?”

Jiang Mu nu a mai putut întreba mai multe. Inima îi tremura. În acei ani, în timp ce ea studia în Australia, trăind o viață liniștită cu speranță pentru viitor, deși cufundată în melancolia primei iubiri, cu sănătatea mamei stabile și o viață relativ ușoară...

Totuși, de cealaltă parte a lumii, el se lupta pe o cale întunecată, târându-și corpul frânt înainte.

Din aceste câteva propoziții, Jiang Mu își putea imagina cât de dificilă fusese viața lui atunci. Când el nu putea vedea nicio speranță, cum ar fi putut risca să o împovăreze pe ea?

Și-a ridicat capul spre cerul azuriu, cu lacrimi adunându-se în ochi, călite de furtunile vieții. A înțeles în sfârșit de ce, în toți acești ani de călătorii în lung și în lat, nu mai găsise niciun alt bărbat căruia să-și poată dărui inima complet. Pentru că nu va mai exista niciodată un alt bărbat ca Jin Chao în această lume — cineva care a protejat-o din copilărie, de la primele cuvinte și pași, prin tinerețea ei stângace și inocentă, până la maturizarea ei ca tânără femeie. Chiar și când propria lui viață era în haos, el se asigurase că drumul ei rămâne lin și liniștit.

După o lungă perioadă, Jiang Mu și-a șters lacrimile și a spus brusc: „Nu am iubit, nu mă mărit, nu locuiesc cu nimeni…”

Jin Chao a strâns sticla de apă, ridicându-și încet capul pentru a privi același cer albastru ca și ea, expresia lui devenind treptat mai blândă.

…

Când au coborât de pe munte, Jiang Mu a fost cea care a încetinit deliberat pasul, întrebând la fiecare câțiva pași dacă este obosit sau dacă are nevoie de odihnă. A încercat de câteva ori să-l susțină, dar Jin Chao i-a evitat subtil ajutorul.

Când au ajuns la poalele muntelui, Jiang Mu a întrebat: „Unde locuiești acum? Să te duc acasă?”

Jin Chao a tăcut o clipă înainte de a striga: „Mumu.”

Apoi s-a întors spre ea, cu ochii întunecați și intensi: „Sunt invalid, nu neajutorat.”

Cuvintele lui au făcut ca obrajii lui Jiang Mu să se înroșească, lăsând-o nesigură cum să răspundă. Nevrând să facă lucrurile mai stânjenitoare pentru niciunul dintre ei, Jin Chao a chemat o mașină și a lăsat-o pe drum.

Când Jiang Mu a coborât din mașină, s-a întors cu ochi îndurerați, vrând să mai spună ceva de câteva ori, dar a înțeles că multe lucruri și sentimente nu pot fi rezolvate într-o clipită. Era foarte confuză chiar acum.

Jin Chao s-a întors să privească aspectul ei ușor epuizat și a spus: „Du-te acasă și dormi bine în după-amiaza asta.”

Jiang Mu a avertizat: „Ai grijă de tine.”

Jin Chao a dat din cap, iar ea a închis portiera mașinii, privindu-l cum pleacă.

Înapoi în apartamentul închiriat, Jiang Mu a făcut un duș, a mâncat ceva rapid și s-a întins pe pat. Nu mai plânsese așa de mulți ani și se simțea oarecum epuizată, dar nu a putut dormi profund. Flăcările uriașe de după explozie i-au invadat din nou mintea ca un coșmar terifiant, făcând-o să se trezească speriată de câteva ori. În final, pur și simplu s-a ridicat, rezemându-se de tăblia patului, și-a scos telefonul și l-a sunat pe Gu Zhijie.

Când apelul s-a conectat, ea a întrebat: „Știi unde pot aplica pentru permisul de conducere în apropierea institutului de cercetare?”

Gu Zhijie a râs: „Nu ai spus că nu te grăbești? De ce interesul brusc pentru permis?”

Jiang Mu a răspuns cu un simplu „Mm” și a spus: „Vreau să-l obțin cât mai curând posibil.”

Gu Zhijie chiar i-a luat cererea în serios. A doua zi, în timpul pauzei de prânz, a venit să o caute pe Jiang Mu și a dus-o la o școală de șoferi din apropiere. Jiang Mu a fost rapidă și decisivă în privința procesului de înregistrare și plată. După ce a părăsit școala, Gu Zhijie i-a spus că poate începe pregătirea pentru testul scris ori de câte ori are timp, spunându-i că poate obține permisul în cel mult două luni dacă se mișcă repede. Jiang Mu a dat din cap.

Așa că, pentru următoarele câteva zile, mergea acasă după muncă pentru a studia regulile de circulație și a început să lucreze la un set de întrebări pentru testul practic. Cât despre Jin Chao, nu o mai contactase de câteva zile de la excursia pe munte.

În acea zi, când a aflat brusc adevărul pe care Jin Chao îl ascunsese de ea, gândindu-se la experiențele lor din toți acești ani — călătoriile lor separate pe orizonturi diferite, diversele greutăți — totul a izbucnit brusc în pieptul ei. Emoțiile i-au scăpat de sub control și a plâns amar în fața lui.

Privind în urmă, a fost destul de stânjenitor. Era un decalaj de șase ani între momentul în care el primise această veste și cel în care ea aflase. El părea să fi trecut peste accidentul inițial, apărând calm și străduindu-se să trăiască precum oricine altcineva. Plânsul ei îl forțase să se confrunte cu invaliditatea sa fizică, ceea ce nu fusese intenția ei, dar probabil că atinsese din neatenție punctul sensibil.

De exemplu, evita deliberat încercările ei de a-l susține și îi respingea ferm oferta de a-l conduce acasă.

Încă din copilărie, fusese un student excepțional, genul pe care profesorii îl considerau înzestrat natural. Orice dorea să realizeze părea să vină ușor cu puțin efort. Deși familia lui nu era înstărită când era mic, Jin Chao se purta mereu cu mândrie.

Dacă nu ar fi fost simțul său puternic al respectului de sine, nu s-ar fi putut târî din adâncurile disperării prin nenumărate încercări, sângerând, dar neînfrânt.

De aceea nu ar fi acceptat mila ei, cu atât mai puțin acomodarea ei. Comportamentul ei precaut nu ar fi făcut decât să-l afecteze negativ, ceea ce a lăsat-o pe Jiang Mu brusc nesigură cum să interacționeze cu el.

Dacă nu ar fi fost anunțul de sărbătoare, Jiang Mu ar fi uitat de Festivalul de Mijloc de Toamnă.

Institutul a distribuit cutii cadou cu prăjituri lunare și alte daruri de sărbători. Chiar și ca stagiară, a primit aceleași articole, deși s-a simțit oarecum pierdută ducându-le acasă.

În această zi, petrecută în mod tradițional privind luna cu familia, ea era singură, simțindu-se destul de singuratică. I-a trimis lui Jin Chao un mesaj: „Cum petreci mâine?”

După o lungă perioadă, Jin Chao a răspuns: „Am treabă în timpul zilei.”

Jiang Mu a întrebat: „Va fi deschisă cafeneaua mâine?”

Jin Chao i-a spus: „Deschis până la patru.”

Așa că, înainte de ora patru după-amiaza, Jiang Mu a adus prăjituri lunare la Oon. Înainte chiar să intre, Jin Chao a trimis un mesaj: „Ești acasă?”

Jiang Mu a făcut o poză semnului înstelat și i-a trimis-o.

Un semn de „Temporar închis” atârna pe ușă, dar nu era încuiat. Când Jiang Mu a împins ușa, i-a văzut împărțind crabi.

Gu Tao și Xiao Ke aveau mânecile suflecate, iar Sora Fang a ieșit din spatele tejghelei. Văzând-o pe Jiang Mu intrând, Sora Fang a primit-o călduros: „Momentul perfect! Vrei niște crab?”

Jiang Mu a zâmbit și a spus: „V-am adus niște prăjituri lunare. De unde au apărut toți acești crabi?”

Gu Tao s-a întors și i-a spus: „Un client i-a dat șefului, dar el are răceală și febră, așa că nu poate mânca alimente reci. Norocul nostru. Ia și tu acasă!”

Văzând că deja împărțiseră totul, Jiang Mu s-a simțit stânjenită să ia, așa că a făcut un semn cu mâna: „Nu e nevoie. Cum a răcit șeful vostru?”

Gu Tao a spus: „Probabil a tras curent în weekend.”

Fața lui Jiang Mu a devenit imediat palidă. Nu e de mirare că nu o contactase în ultimele zile. Crezuse că l-a făcut să se simtă inconfortabil. S-a ridicat brusc, pregătindu-se să iasă afară să-l sune, dar chiar când a ajuns în curte, Jin Chao a apărut la intrarea magazinului purtând un palton închis la culoare. Văzând-o ieșind, a părut surprins: „Faci pe primitorul?”

Jiang Mu și-a pus rapid telefonul la loc și a spus stângaci: „Da, plătești salariu?”

Un zâmbet slab a trecut pe buzele lui Jin Chao: „Nu-mi permit.”

A mers lângă ea și a împins ușa. Urmându-l înăuntru, Jiang Mu a spus: „Nici măcar nu m-ai întrebat prețul înainte să spui că nu-ți permiți?”

Jin Chao s-a întors și i-a aruncat o privire profundă. Acea privire i-a amintit lui Jiang Mu de tinerețea lor, de acel an în care ajunsese accidental să concureze cu Jin Chao, iar un puști bogat a întrebat prețul navigatorului său.

„Neprețuit.”

Acesta fusese răspunsul lui.

Starea de spirit a lui Jiang Mu s-a ridicat brusc, dar doar pentru trei secunde, pentru că atunci Gu Tao a întrebat: „Ai terminat cu perfuziile? Ai fost rapid azi?”

Jiang Mu s-a grăbit să se uite la mâna lui, dar Jin Chao s-a uitat în lateral și și-a strecurat mâna în buzunarul paltonului.

Jiang Mu a realizat că „treaba” lui de mai devreme fusese o perfuzie. Să petreacă sărbătoarea singur la perfuzii — cu cât se gândea mai mult, cu atât se simțea mai rău. Dacă ar fi știut, l-ar fi însoțit. A mers îngrijorată în fața lui și a întrebat: „Încă mai ai febră?”

Jin Chao a privit-o, i-a văzut expresia vinovată și pur și simplu s-a aplecat: „Vrei să verifici?”

Silueta lui arunca o umbră peste ea, iar parfumul lui familiar i-a făcut inima să fluture. Instinctiv a întins mâna spre fruntea lui, dar chiar când era pe cale să o atingă, Jin Chao s-a îndreptat cu un zâmbet. Mâna lui Jiang Mu a rămas în aer în timp ce îl privea întorcându-se nonșalant și mergând spre Gu Tao și ceilalți, spunând: „E în regulă, mergeți acasă devreme pentru sărbătoare.”

La scurt timp, au strâns totul și au terminat munca. Jin Chao le-a spus să plece în timp ce el încuiase.

După ce toată lumea a plecat, cafeneaua a devenit brusc liniștită. Lumina aurie caldă ilumina vârful muntelui din afara ferestrelor mari. Jin Chao era în spatele tejghelei, în timp ce Jiang Mu stătea lângă fereastră uitându-se la telefon.

Curând, aroma cafelei a devenit din ce în ce mai puternică. Când Jiang Mu a ridicat privirea, o ceașcă de cafea a apărut în fața ei. Jin Chao s-a așezat vizavi de ea și a spus: „Oonlight, nu e de vânzare. Încearc-o.”

Jiang Mu a zâmbit la modelul în formă de lună făcut în spuma cafelei.

Oonlight, lumină de lună, Festivalul de Mijloc de Toamnă, privitul lunii.

Aceasta era cea mai potrivită cafea pe care o băuse vreodată.

Jiang Mu a ridicat ceașca și a sorbit, ochii strălucindu-i. Era un gust familiar, unul dintre puținele pe care și le putea aminti.

Avea gustul cafelei pe care Jin Chao i-o dăduse în acea noapte la atelierul auto, când deciseseră să fie împreună. Destul de dulce — el îi spusese că nu toată cafeaua este amară.

Spusese că nu o va lăsa să sufere.

Zâmbetul lui Jiang Mu s-a adâncit. S-a uitat la el. La un moment dat își dăduse jos paltonul, purtând un tricot gri închis de înaltă calitate care îi contura perfect liniile umerilor până la brațe.

Ochii i s-au curbat în semilune în timp ce i-a spus: „Să-i văd cu crabii mi-a amintit de când locuiam în Suzhou. Mama cumpăra crabi în fiecare Festival de Mijloc de Toamnă pentru a sărbători acasă.”

Jin Chao și-a coborât ochii și a spus: „Am o cutie acasă.”

Jiang Mu a pus jos ceașca de cafea, balansând ușor toarta, cu un zâmbet jucându-i pe buze: „Mă inviți la tine acasă?”

Capitolul 70

Locuința lui Jin Chao era aproape de cafenea, la doar zece minute de mers pe jos. Înainte, când mergea pe jos alături de el, Jiang Mu nu se gândea la nimic. Însă, de când aflase despre starea lui fizică, nu se putea abține să nu-și facă griji că va obosi. Deși era o plimbare de doar zece minute, îl privea cu anxietate până când Jin Chao s-a întors în cele din urmă spre ea și a spus: „Nu sunt făcut din hârtie.”

Acea remarcă a făcut-o pe Jiang Mu să-și ascundă cu grijă grija, încercând cel puțin să nu lase să se vadă.

Când au ajuns la intrarea complexului rezidențial, Jiang Mu s-a oprit surprinsă. Văzuse apartamente aici când căuta prin agențiile imobiliare. Mediul era plăcut și îi plăcuse la prima vedere, dar prețul fusese prea mare pentru a-l lua în considerare.

Jin Chao a mers la intrare și, după ce sistemul de recunoaștere facială l-a confirmat ca locatar, poarta electronică s-a deschis automat. S-a întors să o privească, iar Jiang Mu l-a urmat înăuntru cu surpriză, întrebând: „Deci aici locuiești?”

Jin Chao a privit-o: „Ai mai fost pe aici?”

Jiang Mu a zâmbit fără a răspunde. Fusese în Nanjing atâta timp fără să știe că locuiau atât de aproape unul de celălalt. Înainte de a vizita cafeneaua Oon, nu se întâlnise niciodată cu el în apropierea casei ei.

Ascensorul deservea două apartamente pe etaj. Înăuntru, Jiang Mu a întrebat: „La ce etaj?”

„La opt.”

În timp ce Jiang Mu a întins mâna să apese butonul, acel moment de singurătate pe care îl simțise mai devreme, legat de petrecerea sărbătorii singură, a dispărut complet. Un zâmbet s-a ivit inconștient pe fața ei. De vreme ce era întoarsă cu spatele la Jin Chao, nu a încercat să-l ascundă.

Dar, pe măsură ce continua să zâmbească, ceva părea în neregulă. A simțit pe cineva privind-o. Întorcându-și încet privirea spre stânga, a întâlnit o pereche de ochi întunecați. Uitaseră de oglinda ascensorului. Jin Chao o privise în liniște cum zâmbește, și cine știe de cât timp. Când a întors capul, el și-a mutat privirea, un indiciu de zâmbet amuzat jucându-i pe buze.

Acel sentiment familiar de jenă a cuprins-o, iar Jiang Mu s-a prefăcut că își aranjează părul în timp ce întorcea fața.

Aceasta a fost prima vizită a lui Jiang Mu la Jin Chao acasă. La ușa lui, a realizat că venise cu mâinile goale, vizitând casa cuiva în timpul unei sărbători importante fără a aduce nimic considerat neadecvat. S-a oprit brusc, iar Jin Chao s-a întors să o privească: „Ce e în neregulă?”

Jiang Mu a arătat spre ascensor și a spus: „Ai nevoie de ceva? Poate ar trebui să merg să cumpăr ceva de adus?”

Jin Chao deschisese deja ușa. A aruncat o privire spre ea: „E suficient că te-ai adus pe tine. Intră.”

Jiang Mu a mers spre el stânjenită, deși stânjeneala a durat doar o secundă pentru că, în momentul următor, Lightning a venit în fugă. Văzându-l pe Jin Chao aducând-o pe Jiang Mu acasă, era extrem de entuziasmat, cu labele din față gata să sară pe ea. O privire tăioasă de la Jin Chao l-a făcut să se cumințească și a fugit la dulapul de pantofi să aducă o pereche de papuci, punându-i în fața lui Jiang Mu. Erau niște papuci de bărbați, mari.

Jiang Mu a întrebat deliberat: „Nu ai papuci de damă?”

Jin Chao a privit în jos și a spus: „Vrei să verifici dulapul de pantofi?”

Văzându-i mica încercare de a sonda terenul, Jiang Mu a mormăit: „Voiam doar să spun că sunt cam mari…”

S-a schimbat în papuci și s-a aplecat să mângâie capul mare al lui Lightning, gângurind afectuos: „Cum de ești atât de cuminte? Hm? Scumpul meu bebeluș Lightning.”

Vocea ei deliberat dulce a căzut pe urechile lui Jin Chao, făcându-l să zâmbească, deși nu era îndreptată către el.

„Bebelușul” ei gigant a fost foarte mulțumit și a fugit să-i ofere generos jucăria lui în formă de os. Jiang Mu a strâns-o și a pus-o jos, dar Lightning a ridicat-o din nou și a împins-o în mâinile ei. Inapabilă să-i refuze din nou bunătatea, a fost nevoită să țină jucăria lui, în timp ce îl întreba pe Jin Chao, care se îndrepta spre bucătărie: „Pot să mă uit prin casă?”

Jin Chao a scos crabii și s-a întors să o privească. Ea stătea lângă ușa de la intrare ținând jucăria lui Lightning, care era aproape cât jumătate din înălțimea ei. Sub insistența entuziastă a lui Lightning, a trebuit să o țină pur și simplu stânjenită, ceea ce a făcut ca ochii lui Jin Chao să se încălzească cu afecțiune în timp ce îi spunea: „Simte-te liberă.”

Apartamentul era decorat în culori simple, cu o cameră de zi spațioasă care se potrivea stilului lui Jin Chao. Nu era multă dezordine, ceea ce făcea locul să pară curat și proaspăt. Exista o canapea confortabilă, fără decorațiuni sau plante inutile și nici măcar un televizor, dând locuinței un aer oarecum auster.

Erau două camere, una cu ușa închisă. Cealaltă avea o bibliotecă mare și un birou din lemn închis la culoare. Jiang Mu a intrat și a găsit pe birou câteva documente de licitație și fișiere. S-a uitat la ele — toate legate de inginerie energetică. Biblioteca era dominată de cărți de inginerie mecanică.

Privind afară, era un balcon mare cu câteva echipamente de exerciții și dispozitive de asistență. Când a ieșit din cameră, Jin Chao tocmai pusese crabii la abur. Jiang Mu a întrebat: „Ai cumpărat sau închiriat locul acesta?”

„L-am cumpărat”, a răspuns el relaxat.

Jiang Mu a fost surprinsă: „Prețurile locuințelor de aici nu pot fi mici, nu-i așa?”

Jin Chao a scos diverse ingrediente din frigider și a răspuns: „Am făcut niște bani din proiecte în ultimii ani. Suficient pentru un avans.”

Jiang Mu a arătat spre camera închisă: „Este dormitorul?”

Jin Chao a scos un sunet afirmativ și a întrebat: „Băutură sau ceai?”

Jiang Mu a spus: „Nu te deranja, nu vreau nimic acum. Pot să văd camera ta?”

Jin Chao s-a gândit o clipă înainte de a răspunde: „Pot să refuz?”

Jiang Mu și-a strâns buzele și și-a ridicat bărbia să-l privească: „Ascunzi o femeie acolo care nu poate fi văzută?”

Jin Chao și-a coborât ochii și a zâmbit fără a vorbi. Tăcerea lui a făcut-o pe Jiang Mu și mai curioasă să privească înăuntru. Și-a pus mâna pe clanță și a spus provocator: „Intru, bine?”

Jin Chao și-a ridicat ochii să se holbeze la ea, cu privirea întunecată și intensă. În final, Jiang Mu a dat drumul clanței, neintrând în spațiul lui privat. În schimb, s-a uitat la o altă ușă și a întrebat: „Aceasta este baia, nu? Pot s-o folosesc?”

Jin Chao a deschis gura ca și cum ar fi vrut să spună ceva, părând oarecum inconfortabil. Jiang Mu a spus surprinsă: „Nu-mi spune că ascunzi o femeie și în baie?”

Jin Chao și-a coborât ochii și s-a întors, spunând: „Servește-te.”

După ce el a plecat, Jiang Mu a deschis ușa băii. Spațiul era curat și bine organizat, cu zone separate pentru umed și uscat. Chiar și blatul chiuvetei era impecabil de curat, fără nicio femeie ascunsă pe nicăieri. Dar Jiang Mu a înlemnit totuși. Toate plăcile de pe podea erau antiderapante, bare de siguranță erau instalate de-a lungul pereților, zona de duș avea un design fără bariere, cu un scaun rabatabil, și exista un scaun cu rotile mobil în apropiere.

Deși aflase despre condiția lui Jin Chao în acea zi, intrarea efectivă în viața lui și vederea directă a acestor facilități au lovit-o puternic.

Acest om care fusese odată atât de capabil, care o putea ridica cu o singură mână fără efort, care o putea purta pe scări cinci etaje fără să gâfâie, era acum limitat de cele mai mici sarcini ale vieții. Inima lui Jiang Mu s-a strâns, ochii i s-au aburit, dar s-a stăpânit înainte de a părăsi baia.

Jin Chao era ocupat în bucătărie, iar Jiang Mu s-a alăturat lui. Bucătăria în formă de L era spațioasă, iar aroma crabilor plutea deja în aer. Jin Chao pregătea cina, iar Jiang Mu s-a apropiat să se uite, suflecându-și mânecile și spunând: „Lasă-mă să fac și eu câteva feluri.”

Jin Chao a privit-o pieziș, pe un ton jucăuș: „Ai devenit pricepută, nu?”

Jiang Mu s-a uitat la el cu ochi mari, apărând deliberat miloasă: „Ce altceva puteam face? Fără nimeni care să aibă grijă de mine în toți acești ani, nu puteam să mă las să mor de foame, nu?”

Și-a dat jos paltonul, iar Jin Chao a întins mâna să-l ia. Văzându-i ochii ușor roșii în ciuda manierei relaxate, buzele i s-au strâns în timp ce a privit în altă parte și a întrebat pe un ton indiferent: „Greu de crezut că nu ai avut niciun urmăritor?”

Jiang Mu a lovit forțat niște ghimbir cu spatele cuțitului, spunând indignată: „Eu, niciun urmăritor? Șirul bărbaților care mă urmăreau se întindea de la Canberra până la Opera din Sydney!”

Jin Chao i-a agățat paltonul și s-a întors, pe un ton neutru: „De ce nu ai ales unul?”

Jiang Mu a terminat de tăiat ingredientele și le-a pus într-o farfurie, întorcându-se spre el: „De unde știi că nu am făcut-o? M-am întâlnit cu destul de mulți bărbați. Cel mai dramatic a fost un rocker care, la prima noastră întâlnire, m-a dus adânc în munți. Am crezut că mergem la grătar, dar el a sărit direct în râu, cu pantofi cu tot, și mi-a spus să sar și eu. Am înlemnit — râul era încă înghețat!”

Sprâncenele lui Jin Chao s-au încruntat ușor, mișcările i-au încetinit în timp ce îi arunca o privire indescriptibilă. Jiang Mu a râs imediat, înclinându-și capul: „Crezi tot ce spun, nu-i așa?”

Jin Chao a privit-o cu o privire intimidantă: „Ți-ai terminat subiectele de conversație?”

„Mai sunt destule. Încă mai lucrezi cu mașini?”

„Mai mult sau mai puțin.”

„Când m-am întors în China, am fost la Tonggang și m-am întâlnit cu Pan Kai. Mi-a dat numărul tău de contact — un fix în Changchun, dar n-am putut da de tine. Cum ai ajuns în Changchun?”

„Am stat acolo doi ani înainte. Am venit aici după absolvire, dar încă am afaceri acolo, mă mai întorc uneori.”

„Ce fel de muncă?”

„Proiecte, nu fixe. Locul la care ai sunat se mutase o dată, numărul nu mai e în uz.”

Jiang Mu a mormăit: „Nici nu mă mir.”

Apoi a întrebat: „Examen de admitere la facultate sau examen de educație pentru adulți?”

Jin Chao curățase eficient resturile de grăsime pe care ea nu voia să le folosească și a răspuns: „Examen de studiu individual.”

Jiang Mu a făcut o pauză. Auzise că studiul individual însemna învățare independentă și promovarea a peste o duzină de materii pentru a obține o diplomă. Nu era ușor, mai ales în timp ce încercai să câștigi bani și să le gestionezi pe amândouă.

A întrebat: „A fost greu studiul individual?”

„Diploma de asistent nu a fost grea. Licența a necesitat mai mult efort, dar a fost gestionabilă.”

Jiang Mu a avut nevoie de un moment să proceseze acest lucru, înțelegând în final că, din moment ce nu terminase liceul, strict vorbind, trebuia să înceapă cu o diplomă de asistent. Nu s-a putut abține să nu întrebe: „A trebuit să memorezi mult?”

Jin Chao a zâmbit aproape imperceptibil: „Lucruri precum Principiile de bază ale Marxismului — le-am memorat în timpul reabilitării când nu prea aveam ce altceva să fac.”

De asta Jiang Mu nu s-a îndoit niciodată. Jin Chao era deștept; fusese mereu mai rapid la memorat decât ea încă din copilărie. Vocabularul pe care îl învățau la școală în timpul zilei, el îl memorase până seara. Înainte de examenul ei de admitere, Jin Chao îi împărtășise metoda lui de memorare. Era destul de ciudată, răsucind sensul propozițiilor în conținut complet neînrudit, dar în mod ciudat, data viitoare când vedea același punct de cunoștințe, nu-l uita niciodată.

„Ai studiat același domeniu?”

Jin Chao a curățat cu îndemânare creveții în timp ce spunea: „Când Guangyu m-a introdus în Changchun, aveam experiența, dar nu și diploma, așa că am studiat Design Mecanic, Fabricație și Automatizare.”

„Faci masteratul acum? Aceeași specializare?”

„Energie Termică și Inginerie Energetică. Absolv anul viitor.”

Jiang Mu a fost uimită. Poate pentru oamenii obișnuiți, obținerea unui masterat nu era nimic special, dar pentru Jin Chao, mai ales după ce văzuse configurația din baia lui, inima ei continua să o doară. Cu cât se străduia să urce mai sus, cu atât mai mult simțea dificultatea fiecărui pas pe care îl făcea.

Jin Chao i-a simțit starea și a schimbat subiectul: „Pui mai multe întrebări decât o persoană de la Resurse Umane. Vrei să-ți fac o copie a diplomei mele?”

Jiang Mu a tăcut în final cu un zâmbet. Fără palton, purta un pulover crem cu guler înalt, părul ei lung era prins relaxat la spate, cu câteva șuvițe libere căzând de-a lungul obrajilor, arătând blândă și fermecătoare, aducând o căldură casnică în bucătăria goală.

Jin Chao a privit-o în lumina caldă, apoi a deschis un sertar să-i întindă un șorț. Jiang Mu încă marina burta de porc, cu mâinile pline de sos.

Îngrijorat să nu-și păteze hainele albe, Jin Chao s-a mutat în spatele ei să-i pună șorțul peste cap. Jiang Mu a simțit prezența lui proiectându-se în spatele ei, respirația oprindu-i-se, chiar și mâinile încetându-și munca, dar el s-a depărtat repede.

Jiang Mu s-a întors să se uite la el, profilul lui tensionat arătând o căldură reținută. S-a uitat înapoi la Lightning care stătea la ușa bucătăriei, simțindu-se oarecum amețită, ca într-o scenă care ar trebui să apară doar în vise.

Jiang Mu a făcut o burtă de porc crocantă și un fel de mâncare cu cap de pește, în timp ce Jin Chao a pregătit alte câteva feluri. Crabii erau gata, toți mari. Înainte de a mânca, Jin Chao a preluat un apel telefonic. Deși telefonul nu era pe difuzor, Jiang Mu a crezut că vocea de la celălalt capăt suna familiar.

S-a aplecat aproape de Jin Chao, ciulindu-și urechile, și într-adevăr l-a auzit pe San Lai râzând exuberant spunând: „Dacă nu vii tu, venim noi la tine! Putem pleca acum, sunt doar două ore distanță. Nu e deloc distractiv să petreci sărbătoarea singur.”

Jin Chao și-a ridicat ochii să o privească pe Jiang Mu care se apropiase, tonul lui fiind neutru: „De unde știi că sunt singur?”

San Lai a spus imediat: „Scuze, nu l-am pus la socoteală pe Lightning. Dar serios, venim chiar acum.”

Jin Chao a răspuns: „Nu e nevoie, oricum merg eu săptămâna viitoare.”

Jiang Mu a început să râdă și și-a schimbat deliberat vocea pentru a vorbi dulce în telefon: „Dragule, grăbește-te!”

„…”

Telefonul a amuțit. Jin Chao și-a ridicat ochii să o privească rece, în timp ce Jiang Mu și-a acoperit gura, incapabilă să se oprească din râs.

După vreo zece secunde, San Lai a reușit în final un „La naiba”, apoi a bâlbâit: „Ei bine… bine frate, ești ocupat, închid.”

După ce apelul s-a încheiat, exact când Jiang Mu era pe cale să fugă, Jin Chao a apucat-o de guler și a tras-o înapoi, tonul lui fiind destul de serios: „Tocmai mi-ai ruinat reputația pe viață.”

Jiang Mu a chicotit: „Îmi voi asuma responsabilitatea pentru tine, bine?”

Privirea lui Jin Chao s-a adâncit, aerul devenind brusc nemișcat. Zâmbetul a dispărut de pe fața lui Jiang Mu, dar ochii ei au rămas fixați intens asupra lui.

Capitolul 71

Deși Jiang Mu glumise despre a-și asuma responsabilitatea pentru Jin Chao, exista un sâmbure de adevăr în vorbele ei. Dar Jin Chao nu a răspuns, întrebând în schimb: „Ce ai vrea să bei?”

S-a îndreptat spre dulap, iar Jiang Mu a aruncat o privire, spunând: „Niște vin roșu ar fi bine.”

Jin Chao a continuat să o privească inconștient ca pe o fetiță, aruncându-i o privire piezișă până când Jiang Mu și-a ridicat ochii și a întrebat: „Nu am voie?”

Abia atunci a realizat că ea nu mai era acea fetiță?

După puțin vin, tenul lui Jiang Mu a devenit mai radiant. Jin Chao a întrebat-o: „Cum este sănătatea mamei tale?”

Acest subiect a deschis porțile, iar Jiang Mu a început să împărtășească frânturi despre anii petrecuți alături de Chris și copiii acestuia. Jin Chao a ascultat în liniște, gustând din mâncărurile pe care ea le gătise. Erau bine pregătite și arătau apetisant. A observat că acum era mai puțin pretențioasă la mâncare, părând nederanjată de ceapă, ghimbir sau usturoi. Întotdeauna sperase că va depăși acele obiceiuri alimentare mofturoase, dar acum că o făcuse, o emoție complexă s-a născut în inima lui.

Jiang Mu a mâncat jumătate de crab, chinuindu-se cu el, și a comentat: „Crabul e delicios, doar că e prea dificil de mâncat.”

Jin Chao s-a ridicat să aducă un set de instrumente specializate pentru mâncat crabi. Jiang Mu a oftat: „Ești destul de meticulos.”

Jin Chao a privit-o fără a răspunde, dar după ce Jiang Mu a terminat un pahar de vin, el a așezat în fața ei carne de crab și icre curățate. Brusc, emoțiile au început să-i copleșească inima. Tocmai realizase că el nu putea mânca crab din cauza naturii acestuia „reci” — tot acel efort fusese pentru ea. Un bol plin, cu câteva picături de oțet. O singură lingură mare i-a adus o satisfacție indescriptibilă.

Probabil că... nu va mai întâlni niciodată un alt bărbat în viața aceasta care să curețe crab pentru ea în acest fel.

Jiang Mu a tăcut în cele din urmă pentru o clipă. Când a ridicat privirea din nou, a ridicat paharul ei gol de vin spre Jin Chao: „Încă puțin, te rog.”

Jin Chao a avertizat-o: „Să nu te aștepți să am grijă de tine dacă te îmbeți.”

Jiang Mu i-a zâmbit, iar Jin Chao, îngăduitor, i-a mai turnat puțin.

Ea a ridicat paharul spre el: „Chao Chao, frate, nu, Chao Chao…”

Strigătul ei confuz l-a făcut și pe Jin Chao să râdă, întrebându-se dacă nu cumva era amețită.

Dar Jiang Mu i-a spus serios: „Având în vedere că nu mi-ai spus despre ceva atât de important, am decis să punem capăt relației noastre de frați. De acum înainte, nu te voi mai recunoaște ca frate.”

Jin Chao a făcut o pauză, ridicând o sprânceană pentru a o studia timp de câteva secunde. Văzându-l nemișcat, Jiang Mu a luat paharul lui de vin și i l-a întins. După ce l-a luat, Jiang Mu și-a ciocnit paharul de al lui și apoi l-a băut pe al ei dintr-o înghițitură.

Jin Chao a continuat să o privească în liniște, fără a-și atinge paharul înainte de a-l pune înapoi.

Jiang Mu a pus paharul jos și a spus: „Știi că sunt încă stagiară, nu-i așa?”

Jin Chao a scos un sunet afirmativ, iar Jiang Mu a mormăit: „Salariul nu e mare, chiria e câteva mii de yuani pe lună, plus utilitățile. Înainte, când studiam, mama ajuta, dar acum că lucrez, nu mai pot cere bani. Nu vreau să creadă că nu mă descurc bine în China. Totul e atât de scump acum. Zilele trecute, colega mea de cameră m-a sunat să-mi ceară să plătesc în avans taxele de internet pentru anul viitor. Simt că nu-mi voi mai permite nici mâncarea.”

Subiectul ei aparent aleatoriu l-a făcut pe Jin Chao să facă o pauză înainte de a ridica privirea: „Vrei să împrumuți bani?”

Jiang Mu a zâmbit instantaneu: „Pot să nu-i mai dau înapoi?”

Expresia lui Jin Chao s-a relaxat, tonul fiindu-i leneș: „Nu.”

Jiang Mu a țuguiat buzele, sugându-și obrajii. Jin Chao s-a ridicat și s-a dus la bucătărie să scoată un bol de supă fierbinte, punându-l în fața ei, apoi a întrebat: „De câți bani ai nevoie?”

Jiang Mu a luat supa, reținându-și zâmbetul.

Jin Chao s-a așezat din nou și s-a uitat la ea: „Oamenii încearcă de obicei să intre în grațiile cuiva înainte de a împrumuta bani. Tu ai pus capăt relației noastre de frați înainte de a cere — ești unică.”

Jiang Mu a luat o sorbire din supă: „Cine a spus că vreau să împrumut bani? Luând în considerare cheltuielile viitoare de trai, pot cântări diferența dintre o masă copioasă și a fi sătulă la fiecare masă. Gândește-te — oricum locuiești singur, dacă m-aș muta la tine, nu ai avea pe cineva cu care să împarți cheltuielile? Deși nu sunt angajată oficial și salariul nu e mare, odată ce devin permanentă și primesc o mărire, pot trăi cumpătat și te pot ajuta să susții casa.”

Jin Chao a zâmbit: „Mulțumesc pentru ofertă, dar cine pe cine va susține este încă incert.”

După ce Jiang Mu a terminat supa, Jin Chao a început să strângă masa. Ea s-a ridicat spunând: „Lasă-mă să spăl vasele.”

Jin Chao a privit-o pieziș: „Există o mașină de spălat vase.”

Mai târziu, când a văzut că Lightning făcuse mizerie în timp ce mânca și era pe cale să caute ceva cu care să ajute la curățenie, Jin Chao a ieșit din bucătărie și pur și simplu a apăsat un buton. Un aspirator robot a trecut pe lângă Jiang Mu, lăsând-o fără nimic de făcut.

Jin Chao a adus o farfurie cu prăjituri lunare proaspăt tăiate și a întrebat: „Vrei să privim luna?”

Jiang Mu a spus încet: „Să mă privești pe mine?”

Jin Chao a scos un sunet interogativ.

Jiang Mu a râs: „Nimic. Sigur, hai să privim luna.”

Așa că s-au așezat pe balcon, privind luna plină. Priviseră luna împreună când erau mici, dar amintirile lui Jiang Mu erau neclare. Jin Chao, fiind cu cinci ani mai mare, își amintea clar.

Îi spunea că trebuie să urce pe acoperiș, dar ea nu putea. De fiecare dată, Jin Qiang mânca prăjituri lunare cu ananas, în timp ce Jin Chao încerca să o convingă să se uite la lună, dar ei îi păsa doar de prăjituri. Îi spunea povestea lui Chang’e zburând spre lună, dar ea ținea minte doar iepurașul lunii, plictisindu-i ulterior să-i cumpere un iepuraș de pluș.

Acum, Jiang Mu nu mai mânca astfel de lucruri dulci, dar îi plăcea să-l audă pe Jin Chao vorbind despre prostioarele ei din copilărie.

În timp ce stăteau de vorbă, Jiang Mu s-a întors la subiectul anterior: „Tipul cu care împart chiria, ei bine, eram atât de grăbită să găsesc un loc încât nu am fost atentă la genul colegului. Dar nu contează, l-am văzut doar de două ori în trei luni. Apare și dispare misterios — bănuiesc că e un vânător de fantome profesionist. Nu e niciodată acasă noaptea și se aude mereu o muzică sinistră în camera lui. Crezi că ar trebui să-mi găsesc alt loc unde să stau?”

Genele ei lungi au fluturat șarmant și, probabil din cauza vinului, fața ei era albă cu o strălucire trandafirie. Stând pe jumătate întinsă pe scaunul moale, arăta nespus de blândă. Jin Chao n-a ocolit subiectul, spunând direct: „Încă nu ai scăpat de vechiul obicei, de a veni și a refuza să pleci?”

Jiang Mu a râs, subliniind: „Nu mă impun oricui.”

Jin Chao a privit luna strălucitoare o lungă perioadă înainte de a spune: „Să te întreb ceva. Când te-ai întors în Tonggang de data asta, tatăl tău nu ți-a dat informațiile mele de contact, nu?”

Jiang Mu a dat din cap: „A spus că nu te-ai mai întors de câțiva ani. Ați complotat să mă înșelați?”

Privirea lui Jin Chao a coborât treptat și a rămas tăcut. După un timp, s-a uitat din nou la luna plină și a spus: „„Chao” înseamnă dimineață, „Mu” înseamnă amurg. Ca soarele și luna, alternează, dar nu se mai întâlnesc niciodată.”

Sprâncenele lui Jiang Mu s-au încruntat treptat: „Ce vrei să spui?”

Mașina de spălat vase s-a oprit. Jin Chao s-a ridicat și a intrat în casă, vocea lui scăzând slab în timp ce trecea pe lângă ea: „Aceasta a fost promisiunea mea față de tatăl tău.”

Jiang Mu s-a simțit instantaneu înghețată, de parcă o piatră grea i-ar fi zdrobit inima. În acel an, când se întorsese din străinătate după primul an, Jin Qiang îi ascunsese situația lui Jin Chao. Atunci crezuse că Jin Chao nu se stabilise încă și că o va contacta în final. Dar când s-a întors de data aceasta, Jin Qiang a folosit aceeași scuză. Deși simțise că ceva nu este în regulă, crezuse mereu că fusese decizia lui Jin Chao. Nu și-a imaginat niciodată că Jin Qiang pur și simplu nu dorea ca ea și Jin Chao să păstreze legătura.

În toți acești ani, el avusese grijă de Jin Chao ca de propriul său fiu, sperând în fericirea și bunăstarea lui.

Dar, în mod egal, Jiang Mu era sânge din sângele lui Jin Qiang și, în mod similar, spera ca ea să găsească un soț apt și să aibă o viață mai ușoară.

Toată lumea are grijile sale. El nu dorea ca ambii copii să sufere, mai ales știind cât de mult îi purta Jiang Yinghan pică lui Jin Chao. Indiferent cu cine s-ar fi căsătorit Jin Chao, nu dorea ca acea persoană să fie Mumu, altfel relațiile tuturor ar fi fost forțate într-o poziție stânjenitoare.

„Nu e din cauza condiției tale. Chiar și fără acest accident, tot te-aș sfătui să nu o mai contactezi pe Mumu. Consideră că te-am dezamăgit.”

Asta îi spusese Jin Qiang în acea seară când venise în vizită. A adus multe lucruri și a spus multe vorbe. Jin Chao a rămas tăcut tot timpul până când Jin Qiang a plecat. Privindu-i spatele încovoiat de povara vieții, Jin Chao și-a încleștat pumnii și a spus: „Tată, îți promit…”

Timp de șase ani după aceea, nu a contactat-o niciodată pe Jiang Mu. Se întorcea în Tonggang în fiecare an, povestindu-i lui Jin Qiang despre situația lui și trimițând regulat bani acasă. I-a arătat treptat lui Jin Qiang că se poate descurca fără a-i împovăra pe cei din jur.

Totuși, în ciuda tuturor acestor lucruri, când Jiang Mu s-a întors în China de data aceasta, Jin Qiang tot nu a vrut să cedeze.

„Chao” înseamnă dimineață, iar „Mu” înseamnă amurg — ca soarele și luna, alternând, dar neîntâlnindu-se niciodată.

Jiang Mu a realizat brusc cum cuvintele ei de mai devreme trebuie să-l fi tăiat pe Jin Chao ca un cuțit invizibil. Jin Qiang l-a acceptat ca pe un fiu, dar ascunderea lui însemna, de asemenea, că tot nu-l putea accepta pe Jin Chao ca soț pentru Jiang Mu. De aceea, după ce ea a rostit acele cuvinte, Jin Chao și-a coborât ochii și a rămas tăcut atâta timp.

Jiang Mu s-a ridicat brusc, cu inima tremurând, și a plecat să-l caute. Jin Chao scotea vasele curate din mașina de spălat. Privindu-i spatele, în acea clipă, un impuls copleșitor i-a umplut inima. A alergat la el, îmbrățișându-l strâns pe la spate. Jin Chao a înlemnit, privind în jos la brațele ei înfășurate în jurul taliei lui, auzind-o întrebând: „Ai spus că vei aștepta să cresc. Acea promisiune mai este valabilă?”

Aproape șapte ani trecuseră de când pusese ultima dată această întrebare. Valuri de emoție s-au stârnit în ochii lui Jin Chao, dar el a rămas nemișcat.

Vocea lui Jiang Mu tremura de emoție: „Am 26 de ani acum. Nu mai am nevoie de nimeni care să ia decizii pentru mine. Ce contează dacă toată lumea se opune?”

Auzind lacrimile din vocea ei, Jin Chao i-a bătut ușor brațele, dar ea a strâns mai tare: „Ai spus că data viitoare când ne vom întâlni, mă vei lăsa să te îmbrățișez cum se cuvine. Am fost atât de politicoasă ultimele dăți când te-am văzut.”

Tandrețea i-a umplut ochii lui Jin Chao: „Nu te opresc să mă îmbrățișezi. Lasă-mă să mă întorc să te privesc. Nu mai plânge.”

Jiang Mu i-a slăbit strânsoarea, dar când Jin Chao s-a întors, ochii lui profunzi și strălucitori erau atât de captivanți încât inima ei s-a strâns și a devenit prea timidă să-l mai îmbrățișeze.

Și-a coborât capul, auzindu-l pe Jin Chao spunând: „Mumu, ascultă-mă. Tocmai ai aflat despre situația mea și știu că îți este greu să accepți, dar sunt multe lucruri pe care nu am avut șansa să ți le spun.”

Jiang Mu s-a uitat la el cu ochi arzători: „Ce ar putea fi mai important decât tu stând aici în fața mea? Știi că nu mai sunt un copil. Dacă mă întorc acum și mă mărit cu altcineva, ți-ar fi bine cu asta? Spune-mi adevărul.”

Emoțiile ei au devenit tot mai intense. Jin Chao a întins mâna să o tragă mai aproape, dar Jiang Mu a făcut un pas înapoi, privind la el cu indignare: „Nu sunt la fel de rațională ca tine și nu pot lua în considerare atâtea probleme. Da, tu te gândești mereu la tot, dar eu nu pot. Știu doar să trec punțile când ajung la ele și am trăit până acum. Dacă mă mărit cu un bărbat care se poartă urât cu mine, așa cum am spus — cheltuind bani pe echipamente și alte femei, chiar abuzându-mă fizic și emoțional — chiar dacă este apt fizic, crezi că aș avea o viață bună atunci? Te-ai gândit vreodată că, renunțând la mine, mă faci și pe mine să-mi pariez viitorul?”

Auzind aceste cuvinte, o emoție uriașă a licărit în ochii lui Jin Chao în timp ce sprâncenele i s-au încruntat treptat. Jiang Mu a suprimat un suspin, privindu-l cu ochi limpezi: „Chao Chao, am încheiat relația noastră de frați astăzi. De acum înainte, nu mai putem fi frate și soră. Gândește-te bine dacă vrei să păstrăm legătura. Dacă simți că a fi cu mine este o presiune prea mare, atunci hai să uităm totul.”

Jin Chao a privit-o în tăcere uimită. Când Jiang Mu s-a întors să plece, ochii lui s-au strâns. A făcut câțiva pași din bucătărie și i-a prins brațul, spunând: „Picioarele mele nu sunt bune. Nu fugi — mi-e teamă că nu te pot ajunge.”

Deși ea fusese cea care rostise cuvinte dure, auzindu-l pe Jin Chao spunând asta, lacrimile i-au încețoșat vederea lui Jiang Mu, inima durându-i acut. Chiar și ochelarii i s-au aburit. Nu putea suporta să-l părăsească nici măcar cu un pas.

Jin Chao s-a uitat la ea și a întrebat: „Mai poți vedea?”

Jiang Mu a răspuns cu o voce nazală groasă: „Nu.”

Jin Chao a tras-o înapoi la el, și-a ridicat mâna să-i scoată ochelarii și, în aceeași mișcare, și-a coborât capul pentru a-i captura buzele. Vederea lui Jiang Mu nu se curățase încă, când respirația lui caldă a acoperit-o, senzația familiară făcând ca inima ei să se simtă gata să explodeze.

Nu a existat nicio acumulare treptată de tachinare — ani de dor reprimit au ieșit ca o inundație. Jin Chao și-a înfășurat un braț în jurul taliei ei, trăgând-o cu totul în îmbrățișarea lui. Gândurile lui Jiang Mu s-au oprit complet, sufletul i s-a evaporat din corp, până când Jin Chao a presat-o de peretele din spatele ei. Le-a întrepătruns degetele, sărutările lui pasionale arzând ca flăcările pe buzele ei.

Jiang Mu a plâns și mai tare, toate acele sentimente lung reprimate de refuz și nemulțumire izbucnind. Jin Chao i-a ținut fața, tonul lui fiind ademenitor: „Nu mai plânge. Când plângi, sunt neajutorat.”

Lumină îmbătătoare dansa în ochii lui. Jiang Mu și-a ridicat genele ude, dar nu mai putea auzi nimic. Bătăile inimii îi răsunau în urechi, totul era neclar. Vinul roșu de mai devreme își făcea într-adevăr efectul acum, fața ei era îmbujorată și seducătoare.

Jin Chao pur și simplu a ridicat-o. Picioarele lui Jiang Mu au părăsit pământul în timp ce se agăța de el, luminile din camera de zi legănându-se în ochii ei. A așezat-o pe canapeaua moale, cu brațele ei încă în jurul gâtului lui. Jin Chao s-a aplecat, privind-o de aproape, mărul lui Adam senzual mișcându-se aproape imperceptibil, întreaga lui ființă radiind dorință, totuși o tandrețe reținută. I-a spus: „Încă nu înțelegi pe deplin condiția mea fizică. Am vrut să-ți dau timp, să aștept până când vei accepta această realitate înainte de a-ți spune.”

Jiang Mu stătea moale în brațele lui, ridicându-și capul cu o lumină incertă în ochi, întrebând: „Condiția ta… înseamnă că nu poți avea copii?”

Expresia lui Jin Chao a înlemnit scurt înainte ca ochii să i se îngusteze: „La ce te gândești?”

Jiang Mu a admis că înțelesese greșit, dar în situația lor actuală, într-o poziție atât de intimă, la ce altceva s-ar fi putut gândi?

A evitat stânjenită privirea lui. Jin Chao s-a aplecat să-i șoptească la ureche: „Vrei să-ți demonstrez?”

Mâna lui i-a strâns talia, puternică și arzătoare în prezența ei. Jiang Mu stătea pe canapea în timp ce el o săruta până când respirația i-a devenit scurtă, întreg corpul furnicându-i, în pragul pierderii controlului. A tras-o în brațe și a spus: „Nu te întoarce la mine dintr-o dorință de a avea grijă de mine sau din vinovăție. Du-te acasă și dormi pe asta. Îți voi trimite rapoartele mele medicale recente pe e-mail. Uită-te mai întâi pe ele. Odată ce decizi, ar putea însemna să înfrunți multe neplăceri în viitor. S-ar putea să nu am capacitatea să te însoțesc în a face tot ce vrei să faci. Opiniile celor din jur, viziunile părinților tăi — gândește-te bine înainte de a-mi da răspunsul.”

Mâinile lui Jiang Mu s-au strâns pe hainele lui, capul învârtindu-i-se în timp ce întreba răgușită: „Dacă refuz, te vei întoarce la a fi fratele meu sau ne vom despărți complet?”

Și-a retras brațele din jurul gâtului lui, dar pe măsură ce acestea au căzut, Jin Chao i-a prins la timp mâna moale, mângâindu-i dosul palmei cu un zâmbet profund și elegant, fără a-i mai da drumul niciodată.

Capitolul 72

După ce s-a întors acasă, Jiang Mu a primit într-adevăr un raport despre starea fizică a lui Jin Chao. Era lung de multe pagini și a lăsat-o buimacă. A trebuit să petreacă câteva zile cercetând pe internet și sunând foști colegi pentru a-l înțelege pe deplin.

Crezuse că accidentul l-a costat pe Jin Chao doar un picior, dar după ce a înțeles raportul, a realizat că acelea erau doar daunele vizibile cu ochiul liber. Accidentul provocase inițial leziuni sistemice în tot corpul. Presiunea asupra țesutului cerebral dusese la o perioadă de inconștiență, motiv pentru care nu-l putuseră contacta după accident.

Mai mult, suferise fracturi osoase multiple. În timpul lungului proces de reabilitare, a experimentat frecvent umflături locale și dureri articulare care i-au limitat mișcarea. Forța musculară începuse să scadă și a îndurat dureri de membru fantomă pentru o perioadă lungă.

„Bazându-mă pe istoricul lui medical, acest om s-a întors din pragul morții. Ar fi fost greu pentru el să fie ca o persoană normală. Din ce mi-ai descris, faptul că și-a revenit până la starea actuală trebuie să fi necesitat un efort extraordinar”, îi spusese colegul ei.

Toate acestea erau lucruri pe care Jiang Mu nu și le imaginase. Mai grave decât pierderea unui picior erau sechelele lui ireparabile.

De când s-a reconectat cu Jin Chao, el s-a prezentat mereu normal în fața ei. Cu greu își putea da seama că este diferit. Dar în acea zi, după ce a urcat pe munte și a tras curent, s-a îmbolnăvit. Nu-i spusese, clar nevrând ca ea să-i cunoască adevărata condiție atât de curând.

Cu cât Jiang Mu afla mai multe, cu atât se simțea mai copleșită. A înțeles brusc de ce Jin Chao spusese că vrea să aștepte până când ea va fi pregătită înainte de a-i povesti încet totul. Într-adevăr, pe măsură ce fiecare informație o apăsa, devenea sufocant, oferindu-i o nouă perspectivă asupra a ceea ce va trebui să îndure pe drumul din față.

După ce și-a finalizat urgent primul examen pentru permisul de conducere în acea săptămână, Jiang Mu s-a aruncat imediat în practică pentru al doilea examen. Combinat cu volumul mare de muncă din departamentul ei, cu zilele de ore suplimentare și practica la volan, programul ei a devenit extrem de încărcat.

A primit un telefon de la colegul ei miercuri, iar joi a cercetat mai multe despre ceea ce îi spusese acesta pe internet. Plănuia să aștepte până în weekend pentru a avea o conversație serioasă cu Jin Chao despre toate acestea.

Totuși, vineri, Gu Zhijie trebuia să găzduiască niște vizitatori din alte provincii la observator. Conducerea dorea doi membri ai personalului prezentabili care să reprezinte imaginea institutului, iar Gu Zhijie s-a gândit imediat la Jiang Mu. S-a dus să o „împrumute” de la departamentul lor și, deși cercetătorul a fost reticent, Gu Zhijie a promis să-i trateze pe toți cu o cină.

După ce a părăsit institutul și s-a urcat în mașina lui Gu Zhijie, acesta a spus zâmbind: „Sunt atent, nu-i așa? Știind cât de ocupați ați fost cu toții în ultima vreme, îți dau o șansă să iei puțin aer curat.”

Gândindu-se la munca pe care va trebui să o facă la întoarcere, Jiang Mu a răspuns cu un resentiment evident: „Mulțumesc mult.”

Gu Zhijie a râs din toată inima: „Cu plăcere.”

În mod neașteptat, a primit un telefon de la Jin Chao în timp ce era pe munte. El a întrebat: „Când ieși de la muncă?”

Privind vizitatorii din depărtare care conversau cu ghidul turistic, Jiang Mu i-a spus: „Arătăm observatorul unor vizitatori. Vor pleca în curând.”

Jin Chao a spus simplu: „Atunci continuă-ți munca”, și a închis.

Stând în spațiul deschis din fața sălii de expoziție a meteoriților, Jiang Mu și-a ridicat capul să privească cerul îndepărtat. A căzut brusc pe gânduri până când Gu Zhijie a ieșit și i-a spus: „Au alte aranjamente mai târziu. După ce îi conducem la mașină, putem pleca. Vrei hot pot diseară?”

Văzând-o pe Jiang Mu tot privind în sus, a ridicat și el capul să privească cerul, întrebând nedumerit: „La ce te uiți?”

Un zâmbet strălucitor a fulgerat pe fața lui Jiang Mu, ochii ei s-au luminat brusc, dar s-a stins rapid în timp ce s-a întors spre Gu Zhijie și a spus: „Orice e bine.”

Gu Zhijie s-a uitat din nou la cer. Vizibilitatea era bună astăzi, cu o vreme clară de toamnă, dar nu vedea nimic special, așa că a intrat înapoi.

După o vreme, vizitatorii dorind să facă niște poze în interior, Gu Zhijie și Jiang Mu au ieșit afară, plănuind să-i aștepte la poarta principală.

Gu Zhijie a glumit cu Jiang Mu: „Nu-ți petrece tot timpul studiind pentru permisul de conducere. Nu întinerești; ar trebui să te gândești să-ți găsești un iubit.”

Jiang Mu a replicat: „Ești cu câțiva ani mai mare decât mine și nu te grăbești. Cum poți să-mi ții lecții?”

În timp ce glumeau, au observat o siluetă stând sub copacii de arțar roșu din depărtare. Paltonul său închis la culoare îl făcea să pară elegant și calm. Părea să stea acolo de ceva vreme, cu privirea fixată asupra lor.

Jiang Mu s-a poticnit, zâmbetul înghețându-i pe măsură ce fața i se albea. S-a grăbit spre el, întrebând anxioasă: „De ce ai venit aici?”

Jin Chao s-a uitat la bărbatul care o urma și a răspuns cu o voce profundă: „Am venit să te văd.”

Jiang Mu era oarecum agitată: „Nu puteai să aștepți la baza muntelui? Cum ai urcat aici?”

Jin Chao avea mâinile în buzunarele paltonului, tonul lui fiind relaxat: „Telecabina.”

Auzind reacția agitată a lui Jiang Mu, Gu Zhijie a râs: „De ce ești atât de îngrijorată pentru cineva care urcă pe munte?”

Jiang Mu a aruncat o privire spre Gu Zhijie, dar nu a continuat subiectul. Jin Chao s-a întors și a întrebat: „Și acesta este?”

Gu Zhijie s-a prezentat: „Gu Zhijie.”

Apoi a ghiontit-o pe Jiang Mu și a șoptit: „Cine este?”

Jiang Mu și-a întors capul și a șoptit rapid: „Fost iubit de acum o săptămână.”

Gu Zhijie a arătat imediat o privire de iluminare. Privindu-l din nou pe Jin Chao, l-a evaluat din cap până în picioare și a oftat: „Am auzit multe despre tine.”

Jin Chao părea nefamiliarizat cu el și a întrebat doar: „Jumătate-coleg înseamnă…”

Gu Zhijie a explicat: „Sunt seniorul lui Jiang Mu. Deși nu lucrăm împreună, cumva am păcălit-o să vină la Nanjing. Suntem toți în același domeniu larg, deci suntem doar „jumătate-colegi”.”

Jin Chao a rămas tăcut, privirea schimbându-i-se spre fața lui Jiang Mu cu o presiune de nepătruns. Brusc, Jiang Mu și-a amintit ziua în care Jin Chao i-a returnat stiloul la cafenea, când ea inventase o poveste despre „venirea la muncă în Nanjing pentru el”.

Deși acel „el” fusese fictiv, combinat cu cuvintele lui Gu Zhijie, devenise destul de interesant.

Jiang Mu a înțeles brusc privirea lui și și-a plecat capul, zâmbind.

Gu Zhijie, văzând că amândoi tăcuseră și simțindu-se oarecum nelalocul lui, s-a întors către Jiang Mu și a spus: „Nu trebuie să te mai întorci, Xiao Qin și cu mine ne putem ocupa de ei. Vrei să ni te alături la cină diseară?”

Jiang Mu a răspuns: „Hai să ținem legătura la telefon mai târziu.”

„Bine.” Gu Zhijie a fost de acord, apoi s-a întors către Jin Chao pentru a-și lua rămas bun: „Mai avem oaspeți, mă întorc acum.”

Jin Chao a dat ușor din cap.

După ce Gu Zhijie a plecat, Jiang Mu a mers lângă Jin Chao și a întrebat: „Ai mai fost pe aici? Adică, cu telecabina?”

„Nu.”

Jin Chao a privit-o în jos. Purta pantaloni bej cu talie înaltă și o cămașă albastru deschis, părul lung îi cădea peste umeri, arătând grațioasă și fermecătoare.

Vântul i-a ridicat părul lung, iar valuri de parfum subtil l-au făcut să întindă inconștient mâna pentru a aranja șuvițele care îi suflaseră pe spate.

Când Jiang Mu s-a întors, el își pusese deja mâna înapoi în buzunarul paltonului. Ea l-a întrebat: „De vreme ce n-ai mai fost pe aici, vrei un tur?”

„Dacă îți este convenabil”, a spus Jin Chao.

„Dacă nu mi-ar fi fost convenabil și eram încă la muncă, nu ți-ai fi irosit drumul până aici?”

Jin Chao a repetat: „Ți-am spus, am venit doar să te văd.”

„Doar să mă vezi? De ce?”

Jin Chao și-a fixat privirea pe țiglele vitrate albastre din depărtare, ochii fiindu-i profunzi: „Să văd dacă ai fost speriată de mine.”

Jiang Mu a făcut o pauză, apoi a întrebat: „Deci ce ai văzut?”

Jin Chao a zâmbit slab fără a răspunde, oprindu-se în fața sferei armilare de bronz și citindu-i introducerea, părând destul de interesat.

Deși Jiang Mu nu era în Nanjing de mult timp, aceasta nu era prima ei vizită la observator și putea servi pe post de semi-ghid. I-a povestit cum cele 1.449 de nituri de bronz reprezentau stelele vizibile ochiului uman, a explicat principiile de operare ale instrumentului și metoda de calculare a coordonatelor relative între stele.

Spre surprinderea ei, Jin Chao a înțeles imediat și a întrebat chiar dacă structura era compusă din cercuri meridiane și de orizont, ceea ce a luat-o prin surprindere.

Ea doar întrebase ocazional dacă vrea un tur, dar el luase întrebarea destul de în serios.

Pe măsură ce coborau treptele, Jin Chao a întrebat-o: „Care este domeniul tău actual de muncă?”

Jiang Mu i-a spus: „Departamentul meu cercetează în principal dinamica diferitelor sisteme cerești.”

Apoi s-a uitat la el: „De fapt, tu ai fost profesorul meu care mi-a deschis ochii.”

Jin Chao s-a gândit la cum se chinuise ea cu fizica în ultimul an de liceu și a zâmbit, apoi a privit-o pieziș, privirea fiindu-i profundă ca și cum ar fi conținut nenumărate întorsături, și a întrebat: „Ai fost foarte ocupată în ultima vreme?”

Inima lui Jiang Mu s-a strâns. Într-adevăr fusese foarte ocupată în ultimele zile și abia ieri înțelese pe deplin acel raport. Nu se așteptase ca un timp atât de scurt să-l facă pe Jin Chao să se simtă nesigur.

A răspuns indirect: „Să te întreb ceva. Dacă aș fi avut un logodnic care se juca jocuri și alerga după femei, așa cum am spus mai devreme, ce ai fi făcut?”

Jin Chao s-a uitat în ochii ei cu un zâmbet slab: „Vrei să auzi adevărul?”

„Desigur.”

„Te-aș face să părăsești acel bărbat de bună voie înainte de nuntă.”

„Și apoi? Să mă faci să fiu cu tine de bună voie?”

Jin Chao nu a vorbit, dar zâmbetul din ochii lui a devenit mai puternic.

Jiang Mu a întrebat din nou: „Ce dacă aș fi fost speriată de acel raport și aș fi vrut să dau înapoi?”

Jin Chao și-a încleștat maxilarul, o curbă auto-ironică apărând la colțul gurii sale: „Ar fi trebuit să fiu totuși capabil să prind ultima telecabină jos de pe munte.”

Jiang Mu s-a uitat la el cu ferocitate, apoi a coborât scările prima. Gândindu-se că el s-ar îngrijora dacă nu ar putea ține pasul cu ea, s-a oprit după două trepte la fundalul făcut de trepte, care îi contura silueta înaltă și dreaptă. El a mers spre ea împotriva luminii și a întrebat: „Deci, te-ai hotărât?”

Un zâmbet abia vizibil a fulgerat în ochii lui Jiang Mu: „Te duc undeva.”

Urmând zidul gros construit din piatră, au mers pe pasarelă. Jiang Mu l-a condus pe Jin Chao până în cel mai îndepărtat punct, oprindu-se în fața unei scări. Se lăsa amurgul, iar vizitatorii plecau treptat. Ea i-a spus: „Răspunsul meu este acolo sus.”

Jin Chao a privit în ochii ei strălucitori și a început încet să urce treptele.

Când ultima treaptă a dispărut, au ieșit pe o vastă platformă de vizionare. Întreaga vedere a orașului Jinling se întindea în fața lor, cu munții și râurile sale maiestuoase, moștenirea a șase dinastii.

Jiang Mu a mers lângă Jin Chao și a stat umăr la umăr cu el. Apusul s-a revărsat peste mii de mile, vopsind întregul oraș în roșu. Ea și-a ridicat capul să privească orizontul, un zâmbet apărând în ochii ei: „Îl vezi?”

Jin Chao i-a urmat privirea. Pe cealaltă parte a soarelui care apunea, o lună slabă atârna pe cer ca o oglindă strălucitoare.

Ea i-a spus: „În acest moment în fiecare an, pe măsură ce orbita Pământului în jurul Soarelui și orbita Lunii în jurul Pământului se schimbă, Soarele și Luna apar simultan la orizont, creând acest fenomen natural al soarelui și lunii strălucind împreună.”

Alternanța soarelui și lunii, nici măcar legile naturii nu sunt absolute, cu atât mai puțin oamenii.

„Știi cum se numește asta?”

Jin Chao s-a întors să o privească.

Chipul ei blând strălucea de o lumină neclintită în timp ce îi spunea: „Chao este soarele, Mu este luna. Soarele și luna strălucind împreună — Chao Chao Mu Mu.”

Lumina atât a soarelui, cât și a lunii a căzut în ochii lui Jin Chao, radiind cea mai mișcătoare strălucire din această lume.

El a întins mâna și a ținut ferm mâna persoanei de lângă el.

Capitolul 73

În acea seară, Jiang Mu a participat la cina organizată de Gu Zhijie, dar de data aceasta nu a fost singură — l-a adus cu ea pe Jin Chao. Restaurantul era situat la poalele muntelui, nu departe de locul unde stăteau.

Aceasta a marcat prima incursiune a lui Jin Chao în cercul social al lui Jiang Mu și prima dată când ea aducea un bărbat să ia masa cu ei. Imediat ce au sosit, toate privirile s-au concentrat asupra lui Jin Chao. El a rămas calm, salutând pe toată lumea cu un zâmbet. Gu Zhijie s-a ridicat și i-a întâmpinat: „Vă rog, așezați-vă.”

Jin Chao și-a scos paltonul și l-a agățat într-un colț al camerei private. Gu Zhijie a profitat de ocazie pentru a o tachina pe Jiang Mu: „Nu e de mirare că nu erai interesată de Thoas — fostul tău este atât de chipeș?”

Jiang Mu l-a corectat: „Actualul iubit.”

Gu Zhijie a fost uluit pentru o clipă înainte de a izbucni în râs. S-a întors către Jin Chao pe măsură ce acesta se apropia: „Ar trebui să ne cinstești cu această masă — ai furat femeia visurilor atâtor bărbați din departamentul nostru.”

Jiang Mu s-a întors, întâlnind ochii zâmbitori ai lui Jin Chao, și s-a simțit brusc timidă.

Jin Chao s-a așezat lângă ea și a răspuns serios: „Într-adevăr, așa ar trebui. Vă rog, mâncați cu toții pe săturate — nu vă abțineți din cauza mea.”

Toată lumea a râs și și-a ridicat paharele în semn de felicitare, întrebând când se pot aștepta să bea la nunta lor.

Gu Zhijie a mediat: „Când m-am întâlnit cu ei azi după-amiază, nici măcar nu-și confirmaseră relația. Acum deja întrebați de bomboane de nuntă? Nu e puțin cam grăbit?” S-a întors spre Jiang Mu și Jin Chao cu paharul de vin: „Deci, când e nunta?”

Jiang Mu a protestat: „Sunt timidă — lăsați-mă în pace!”

Jin Chao și-a ridicat paharul cu un zâmbet subtil: „Voi încerca să fie curând.”

Jiang Mu a tras de mâneca lui Jin Chao: „Poți să bei? Ușor cu băutura.”

Jin Chao părea a fi bine dispus, coborându-și ochii în timp ce a răspuns: „Astăzi e o zi specială.”

Acele patru cuvinte au făcut ca inima lui Jiang Mu să se simtă moale ca bumbacul.

Zhang Yu, din același grup, a întrebat: „Xiao Jiang, când dai examenul de conducere?”

„Am trecut proba scrisă, iar acum exersez pentru proba practică”, a răspuns Jiang Mu.

„E o viteză impresionantă! Ai avut timp să exersezi condusul recent?”

„O strecor cumva printre picături.”

Jin Chao a aruncat o privire spre ea, iar Jiang Mu a observat că nu se atinsese prea mult de bețișoare. Și-a amintit brusc ceva și a întrebat: „Nu ai voie să mănânci hotpot?”

Jin Chao a răspuns resemnat: „Se pare că te-am speriat înainte. Nu e atât de strict.”

În ciuda cuvintelor sale, Jiang Mu a șoptit: „Voi găti ceva special pentru tine după asta.”

Mai târziu, în timp ce discutau chestiuni legate de muncă, Jin Chao a ascultat în liniște, ajutând-o ocazional pe Jiang Mu să curețe creveții sau să gătească carnea. Întâlnind tot felul de oameni în anii în care a condus service-ul auto, a putut conversa cu ușurință cu colegii lui Jiang Mu, iar toată lumea l-a plăcut.

Spre sfârșitul mesei, a ieșit afară, iar când Gu Zhijie s-a dus să plătească, a descoperit că Jin Chao achitase deja nota. L-a bătut pe Jin Chao pe umăr: „Glumeam doar cu cinstea, dar tu chiar ai făcut-o.”

S-a întors spre Jiang Mu: „Iubitul tău este prea politicos. Data viitoare, vă voi trata eu personal pe amândoi.”

După ce și-au luat rămas bun, Jiang Mu și Jin Chao au plecat spre casă pe jos. Ea nu se îmbrăcase destul de gros — temperatura după-amiezii fusese plăcută și vremea bună, dar cine ar fi putut prezice că, la ieșirea din restaurant, vântul va aduce o burniță? A tremurat de frig, iar Jin Chao și-a deschis paltonul, înfășurând-o în îmbrățișarea lui. Căldura corpului său a învăluit-o imediat, făcând-o să-și îngusteze ochii în timp ce îl privea de jos cu un zâmbet: „Chao Chao.”

El și-a coborât privirea, ochii fiindu-i plini de tandrețe: „Hm?”

Mici picături de ploaie au căzut în ochii lui Jiang Mu, făcând-o să clipească stânjenită. Jin Chao pur și simplu i-a ascuns capul sub palton, ținând-o caldă și uscată, deși ea putea vedea drumul doar prin partea de jos a paltonului, privind pașii lor sincronizați.

Jiang Mu a râs și a întrebat: „Acum nu pot decât să urmez calea ta. Nu mă vei vinde, nu-i așa?”

„Poate”, a răspuns el.

Când Jin Chao a eliberat-o în cele din urmă de sub palton, ajunseseră deja la el acasă. Ea abia dacă se udase, dar părul lui scurt era punctat de picături de apă, iar paltonul îi era îmbibat.

Odată înăuntru, Jiang Mu l-a îndemnat: „Schimbă-te repede de haine.”

Jin Chao și-a scos paltonul și a intrat în baie. Jiang Mu a stat pe covor jucându-se cu Lightning o vreme, ascultând sunetul apei curgând din baie. A observat că ușa dormitorului lui era ușor întredeschisă și, după ce s-a uitat înapoi de câteva ori, n-a putut rezista să nu se ridice și să meargă spre ea.

Împingând ușor ușa, spațiul anterior întunecat s-a luminat pe măsură ce a intrat. Ochii i-au căzut pe patul mare cu așternuturi gri, discrete, de înaltă calitate, aranjate îngrijit. Nu era nicio femeie ascunsă, nimic deosebit.

Dar când și-a întors capul, Jiang Mu a înlemnit complet.

La picioarele patului stătea o vitrină de sticlă de dimensiuni mari, conținând un model masiv de stație spațială LEGO, complet cu un centru de lansare, cameră de control la sol, astronauți și o rachetă purtând cuvintele „Programul Spațial Chinez”.

Fiecare detaliu era construit din mii de piese LEGO. Jiang Mu nu mai văzuse niciodată modelul completat — era și mai enorm decât își imaginase. Și-a acoperit gura neîncrezătoare, amintirile năvălind înapoi, inima fiindu-i cuprinsă de emoție.

Pași s-au auzit în spatele ei. Jin Chao s-a oprit în dreptul ușii când a văzut ușa deschisă. Jiang Mu s-a întors să-l înfrunte, genele lui groase fiind ușor coborâte, profilul lui extinzându-se până la maxilar în linii fine, senzuale.

Ochii lui Jiang Mu au devenit umezi în timp ce a întrebat: „Cât timp a luat să-l construiești?”

Jin Chao a ezitat o clipă înainte de a-și aminti: „Destul de mult, numărând ambele dăți.”

„Ambele dăți?”

Jin Chao a explicat pe scurt: „S-a desfăcut o dată în timpul transportului. Când l-am reconstruit după ce m-am mutat aici, pierdusem instrucțiunile, așa că a doua oară a fost mai provocator.”

Dar n-a menționat niciodată prima dată — când Jiang Mu tocmai plecase în străinătate, când el nu putea sta în picioare și își petrecea zilele într-un scaun cu rotile, fără așteptări pentru ziua de mâine și fără nicio idee despre unde îi era viitorul.

Acest set LEGO îl însoțise în acele vremuri lungi și insuportabile. Părea că, fără acest scop, viața lui devenise o baltă stagnantă.

Nu-și putea aminti exact cât timp a durat să-l construiască. Uneori uita să mănânce sau să doarmă, alteori stătea treaz toată noaptea. Dar când racheta purtând „Programul Spațial Chinez” a stat în cele din urmă pe rampa de lansare într-o dimineață, pe măsură ce răsărea soarele unei alte zile, s-a uitat la lucrarea sa terminată și și-a putut imagina pe Mumu intrând în acest domeniu ani mai târziu.

A fost prima dată când a vrut cu disperare să stea din nou în picioare și, din acel moment, a dezvoltat ambiție pentru viitor.

Jiang Mu s-a dus la vitrină, atingând piesele minuscule, amintindu-și promisiunea lor de a construi acest model împreună. Pe atunci, credea că au tot timpul din lume să-l construiască încet, neimaginându-și niciodată că ceea ce credea că este pentru totdeauna va trece într-o clipită.

Reflexia lui Jin Chao a apărut în ușa de sticlă a dulapului în timp ce o îmbrățișa pe la spate, parfumul lui curat de după duș învăluind-o pe măsură ce respirația caldă îi aluneca în guler. El a întrebat: „Cine este Thoas?”

Jiang Mu i-a urmărit profilul care plutea lângă părul ei în sticlă și i-a spus cu mândrie: „Este un geniu faimos din departamentul nostru, jumătate australian, jumătate francez.”

Brațele lui Jin Chao s-au strâns treptat, deși tonul a rămas ușor: „Te-a curtat?”

Jiang Mu a dat din cap onest: „Ți-am spus, mulți oameni m-au curtat. Ai crezut că glumesc?”

Jin Chao i-a prins bărbia, întorcându-i fața spre el, respirația fiindu-i grea: „Ești destul de curajoasă să spui asta.”

Jiang Mu și-a ridicat sprâncenele: „Nu tu ai fost cel care mi-a spus să ies și să cunosc mai mulți bărbați? Te-am ascultat bine. Știi, în acești ani am devenit destul de experimentată în problemele inimii.”

Valuri de emoție s-au înecat în întunericul ochilor lui Jin Chao în timp ce îi ciupea bărbia: „Nu e nevoie să împărtășești detaliile, mulțumesc.”

Jiang Mu a aruncat o privire spre model și a spus: „Acesta a fost cadoul meu pentru tine. Dacă el are voie să stea aici, de ce eu nu?”

Mâinile lui Jin Chao i-au înconjurat talia, vocea devenindu-i mai profundă: „Te voi ajuta să te muți mâine.”

Jiang Mu s-a întors să-l înfrunte în brațele lui, privind în sus: „Bine atunci, mă întorc acum. Ne vedem mâine.”

Ochii lui Jin Chao au strălucit de amuzament în timp ce spunea: „Ai grijă, nu e nevoie să te conduc.”

Totuși, mâinile lui îi țineau talia ferm, împiedicând-o să se miște nici măcar un centimetru. Jiang Mu a realizat că, deși corpul lui nu mai era ce fusese, când își dorea, încă o putea ține fără efort pe loc, nelăsându-i nicio cale de scăpare.

Palma lui a presat ușor și ea a căzut complet în îmbrățișarea lui. El și-a coborât capul să-i mângâie nasul, sugându-i ușor buza înainte de a o săruta complet. Parfumul lui îmbătător o înconjura, iar gândurile lui Jiang Mu au înghețat pe măsură ce îi răspundea activ. Jin Chao i-a strâns brațele, ridicând-o de la pământ și așezând-o pe patul din spatele lui. Bătăile inimii lor s-au ciocnit în timp ce el a zâmbit seducător: „Încă mai poți pleca?”

În această rundă, Jiang Mu s-a găsit în dezavantaj. Deși dorea să demonstreze că nu este ușor de dus de nas, corpul ei nu se mișca. Din fericire, nu era singură în acest moment — o senzație umedă i-a atins palma, iar ea și-a întors capul surprinsă să-l vadă pe Lightning stând lângă pat, lingându-i mâna. Cine știe de cât timp îi observa?

Deși era un câine, era cu siguranță unul care înțelegea natura umană. Să fie privită atât de intens de el a făcut-o pe Jiang Mu să se înroșească. A scăpat de sub Jin Chao și a spus: „Nu am adus haine cu mine.”

Jin Chao a scos un set de pijamale de bumbac din dulap și i le-a întins, apoi s-a rezemat de ușa dulapului, privirea lui tachinând-o până când Jiang Mu a simțit că întreg corpul îi arde de căldură. Deși de obicei era serios și oarecum distant, când zâmbea, inima îi tremura. A fugit grăbită din cameră și a intrat în baie.

Jiang Mu nu mai era o fetiță. Când Jin Chao i-a cerut să rămână astăzi, i-a înțeles semnificația. Spre deosebire de ezitarea și frica de acum ani de zile, acum se simțea mai sigură, chiar anticipativă. Ce nu se schimbase era cât de ușor o putea face să-i bată inima ca unei căprioare speriate.

Când Jiang Mu a ieșit de la duș, Jin Chao era rezemat de tăblia patului uitându-se la tabletă. După ce a intrat în cameră, el a blocat tableta și a pus-o deoparte, privirea lui profundă și senină în timp ce o privea: „Stai în poziție de drepți?”

Deși nopțile de toamnă erau reci, casa lui Jin Chao avea un sistem de control al temperaturii, așa că nu era inconfortabil. Pantalonii de pijama erau prea lungi, așa că Jiang Mu pur și simplu nu-i purtase, ieșind purtând doar bluza lui Jin Chao. Mânecile erau la fel de lungi ca cele de la opera tradițională, legănându-se pe măsură ce se mișca. Picioarele ei albe și ademenitoare erau vizibile în fața lui Jin Chao, dar ea nu mai avea atitudinea nepăsătoare din anii tinereții, când pur și simplu s-ar fi urcat în patul lui. Acum trebuia să mențină o anumită decență — să se urce activ în patul lui ar fi fost oarecum stânjenitor.

Așa că a întrebat cu o seriozitate prefăcută: „Ar trebui să dorm pe canapea?”

Jin Chao a rămas tăcut, buzele curbându-i-se ușor în timp ce o privea în liniște. Jiang Mu s-a prefăcut că merge spre ușă și, nevăzând niciun semn că ar încerca să o oprească, s-a prefăcut că-și dă părul la o parte și a aruncat o privire înapoi spre el.

Din spate a venit vocea lui Jin Chao, chemând nu pe ea, ci pe Lightning. Câinele a alergat entuziasmat, iar Jin Chao a spus încet două cuvinte: „Închide ușa.”

Lightning a sărit foarte conștiincios să prindă mânerul ușii, trăgând-o închisă și lăsându-se pe el însuși afară în proces.

Jiang Mu a privit ușa închisă, buzele i s-au curbat scurt înainte de a suprima zâmbetul și s-a întors spre Jin Chao. El a bătut locul de lângă el.

Jiang Mu și-a mișcat picioarele subțiri și grațioase pe pat, dar pe măsură ce s-a apropiat, a văzut proteza stând lângă patul lui. Expresia i s-a clătinat — era prima ei dată când vedea membrul lui artificial în realitate. Ceea ce vezi cu ochii tăi versus ceea ce auzi doar sunt experiențe fundamental diferite.

Privirea i-a rămas tot acolo când Jin Chao a tras-o peste el, ridicând direct pătura să o înfășoare.

Jiang Mu stătea lângă Jin Chao, alunecând în jos oarecum stânjenită până când a fost complet sub plapumă, apoi a fost trasă înapoi în sus de Jin Chao. Și-a ridicat capul să întâlnească ochii lui întunecați și strălucitori și a întrebat ezitant: „Pot să… mă uit la el?”

Sprâncenele lui Jin Chao s-au încruntat ușor: „Nu e plăcut de privit.”

„Atunci plănuiești să porți pantaloni în fața mea pentru restul vieților noastre?”

Ochii lui Jin Chao au tremurat în timp ce și-a întors capul. Jiang Mu a alunecat din nou sub plapumă, ridicându-i cu grijă pantalonii de pijama de la piciorul stâng, apoi găsind situația stânjenitoare, chinuindu-se să scoată complet pantalonii de pijama. Mâinile ei abia îi ajunseseră la talie când Jin Chao le-a prins.

S-a uitat în jos și a întrebat: „Ce faci?”

Jiang Mu a spus oarecum neputincioasă: „Vreau doar să văd. Te rog, cooperează.”

Jin Chao a privit-o cu ochi calmi și profunzi și a întrebat: „Nu poți fi cuminte?”

Ea a răspuns ascultător: „Nu.”

Jin Chao s-a uitat în altă parte și s-a mișcat să o facă el însuși. Jiang Mu a alunecat din nou în jos, forma ei ridicându-se sub pături. Nu voia ca Jin Chao să-i vadă expresia — era prima dată când vedea direct membrul amputat, și era stânjenitor pentru amândoi, așa că pur și simplu s-a acoperit cu plapuma.

În memoria ei, Jin Chao avea picioare lungi, perfect proporționate. Își putea aminti în continuare cum obișnuia să se rezeme de mașini la „Flying Speed”, fumând în pantalonii lui de lucru murdari, cu piciorul stâng sprijinit casual pe un taburet, creând o imagine naturală, puternică și capabilă.

Dar când Jiang Mu i-a văzut accidentarea cu proprii ochi, a fost ca și cum a retrăit toată acea suferință alături de el. Cu greu a putut să se mai uite, ghemuindu-se lângă el cu pieptul dureros, incapabilă să iasă de sub plapumă pentru o lungă perioadă.

În timp ce stătea cu capul în jos, părul i-a căzut peste picioarele lui Jin Chao. Senzația moale i-a adâncit respirația și, deși se uita la tavan încercând să-și controleze neliniștea, respirația ei de sub plapumă, uneori ușoară și alteori greoaie, atingându-i pielea, era chinuitoare.

Atenția lui Jiang Mu era concentrată în întregime pe piciorul lui stâng, complet neștiutoare de orice alte schimbări. Încă cufundată în tristețea ei, a fost ridicată brusc de Jin Chao și, înainte de a putea reacționa, forma lui s-a presat deasupra.

Nu a știut când luminile s-au estompat, dar în lumina caldă și galbenă, Jin Chao a sărutat-o treptat, sărutându-i tristețea și durerea din inimă. Atmosfera a devenit intimă, tachinările lui dominante făcându-l să pară un lider natural, aprinzând instantaneu scântei care au lăsat-o amețită și fără apărare, cu fața îmbujorată și gâfâind continuu, ca o cireașă ademenitoare.

Ochii întunecați ai lui Jin Chao au căpătat o nuanță stacojie în timp ce îi mângâia buzele și întreba: „Vrei să demonstrezi, micule expert în iubire?”

Deși glumise mai devreme, când s-a confruntat cu realitatea, Jiang Mu a fost amețită. Prin hainele supradimensionate, mâinile arzătoare ale lui Jin Chao au acoperit-o, frământând de câteva ori până când s-a prăbușit complet, întreg corpul ei arcuindu-se sensibil.

Jin Chao a observat și el lipsa ei de experiență și și-a încetinit mișcările. S-a aplecat să-i întâlnească ochii plini de apă și a spus blând: „Mu Mu, deschide ochii.”

Jiang Mu a vrut să-i deschidă, dar a simțit că nu poate, simțindu-se amețită ca și cum ar fi fost beată, incapabilă să adune vreo forță. A clipit ușor, iar ochii lui Jin Chao au reținut o lumină intensă care i-a ars inima. El a întrebat: „Nu ai spus că te-ai întâlnit cu mulți bărbați?”

Inima lui Jiang Mu a fluturat, fiind complet pierdută. Într-un mod oarecum disperat, ea a spus: „Da, m-am întâlnit cu mulți bărbați, dar chiar dacă doar îmi atingeau mâna, simțeam că te trădez…”

Zâmbetul lui Jin Chao s-a lățit pe măsură ce a învăluit-o complet în îmbrățișarea lui: „Fetiță proastă.”

Jiang Mu a întrebat slab: „Um… nu vei obosi? Ar trebui să…?”

Jin Chao a ridicat o sprânceană și i-a scos cămașa de noapte nepotrivită și deranjantă. Când a stat complet goală în fața ochilor lui, o dorință pe care nu o mai putea suprima i s-a urcat în privire.

Văzând-o ghemuită nervoasă, a îndepărtat mâinile cu care încerca să se acopere și a zâmbit liber: „Știi cum?”

Mâinile lui Jiang Mu au fost imobilizate lângă pernă, privirea lui rătăcind neîngrădită peste corpul ei în timp ce ea și-a întors capul și și-a mușcat buzele umezite, spunând: „Aș putea… să-mi dau seama.”

Fata pe care o observase de la naștere și alături de care crescuse, pe care odinioară nu îndrăznea să o atingă prea mult, stătea acum sub el, uluitor de frumoasă. O posesivitate intensă l-a făcut să-și piardă controlul și i-a spus cu o voce răgușită: „Pentru prima dată, nu este corect să lași femeia să preia conducerea.”

După aceste cuvinte, Jiang Mu a simțit că corpul ei nu-i mai aparține. În amețeala ei, întreaga ființă părea să se prăjească la foc, și chiar și modul în care evenimentele ulterioare s-au desfășurat a devenit confuz.

Până când senzațiile clare de rupere i-au atins inima, a început să devină agitată, ghemuindu-se instinctiv și încercând să se retragă. Jin Chao i-a ținut talia și a strigat-o repetat: „Mu Mu, relaxează-te, fii cuminte…”