Capitolele 51/60

Capitolul 51

Corpul ei a început să tremure fără motiv când mașina a oprit și a claxonat în fața porții. Era o frică profundă. Minta și-a trecut limba peste buzele uscate, conștientă de ceea ce o aștepta. Thanwa a privit-o cu o milă și o compasiune profundă.

„Min, vrei să mergem în altă parte mai întâi?”

„Aceasta este casa mea... indiferent de situație, rămâne casa mea. Dar ești sigur că vrei să fii scutul meu?”

„Pentru o prietenă, am spus deja, fac orice. Nu fi timidă.”

„Nu mă pot abține să nu-mi fie teamă... Mama s-ar putea să...” a tras adânc aer în piept. Mama s-ar putea să o certe, dar trebuia să îndure. Nu mai putea fi rănită de acele cuvinte aspre, după tot ceea ce suferise deja.

Prang a venit să deschidă poarta. Când a văzut-o pe Minta, ochii i s-au mărit de uimire și bucurie. Când Minta dispăruse de acasă, Prang fusese foarte îngrijorată, spre deosebire de doamna Marsri, care știa doar să ridice tonul. În ultima vreme, se adăugase și vocea lui Mingkhwan, făcând-o pe Prang să se întrebe cum de mama și sora Mintei puteau fi atât de lipsite de inimă.

„Domnișoara Min!” Prang s-a repezit spre ea. „M-am îngrijorat îngrozitor!”

Bunătatea sinceră a lui Prang era evidentă. Minta a zâmbit forțat, cu mâinile reci și transpirate.

„Unde este mama?”

„Este acolo... sunt toți. Și domnișoara Ming este acolo”, a spus Prang, mergând în urma ei. „Ai grijă.”

„De ce?”

„Doamna este foarte furioasă. Și domnișoara Ming la fel.”

„Știu.”

Thanwa a grăbit pasul, venind lângă Minta. „Min, suntem aproape de tine.”

„Mulțumesc.”

A pășit în casă, confruntându-se cu doamna Marsri care o aștepta. Nu s-a putut abține să nu observe nerăbdarea aproape înfricoșătoare a mamei sale. Și Mingkhwan era acolo, cu o față încruntată. Dacă nu ar fi fost o situație atât de tensionată, Minta ar fi vrut să glumească pentru a obține un zâmbet de la acea față frumoasă.

„Ai venit...” vocea doamnei Marsri a fost rece, contrastând cu privirea ei plină de ură. „Ai făcut o rușine mare. Te-am crescut bine, dar tot ai ales calea răului. Ai fost cu un bărbat, nu-i așa? Ești o stricată.”

Minta s-a albit la față; cuvintele erau mult mai dure decât se aștepta. Nici Thanwa nu a putut scoate un cuvânt, nevenindu-i să creadă că o mamă își poate umili propriul copil în acest fel.

„Te-a lăsat bărbatul acela cu burta la gură și te-ai întors acasă? Ai reușit... i-ai luat și bărbatul surorii tale.”

„Nu o mai numi pe Ming sora ta!” strigătul lui Mingkhwan a făcut-o pe Minta să întoarcă privirea, nedumerită. „Nu te mai uita așa, nu mai ești sora mea. Nu mai ești nimic!”

Minta a crezut inițial că Mingkhwan era doar furioasă din cauza lui Sila.

„Minta, mă lași să vorbesc?”

„Te mai și aperi? Ai tupeul să mai deschizi gura... fetițo de semianalfabetă!”

Încă o dată, aceste cuvinte i-au lovit auzul. Minta s-a încruntat, neînțelegând.

„Ești exact ca mama ta.”

„Ce vreți să spuneți?”

Dar Thanwa a început să înțeleagă vag. Era o poveste absurdă, dar care, cu siguranță, îi distrugea prietena. Nu le plăcea nici doamna Marsri, nici Mingkhwan; două femei care se comportau ca niște ticăloase, folosindu-și cuvintele ca pe niște arme împotriva ei.

„Nu ești fiica mea.”

„Și nici sora mea nu ești”, a adăugat Mingkhwan.

Minta s-a simțit amețită. Ce se întâmpla? Pentru o simplă greșeală, fusese tăiată de la dreptul de a fi fiică și soră? O greșeală care nici măcar nu începuse de la ea. Doi bărbați o agresaseră. Savit o dusese cu minciuna... o vânduse, iar Sila o abuzase. Iar acum, cei doi bărbați erau liberi, lăsând-o pe ea să înfrunte singură acest destin crud? Lumea era atât de nedreaptă cu ea.

„Poate e o neînțelegere? Mama este furioasă că am plecat de acasă... și sora Ming la fel, că v-am făcut de rușine. De vreme ce am greșit deja”, a spus Minta încet, dar rapid, „sper doar la mila voastră. Dacă mă iertați, am de gând să mă căsătoresc.”

„Taci din gură! Nu te mai preface. I-ai luat bărbatul, și acum mai ai și tupeul să te lauzi că te căsătorești cu el?”

„Despre cine vorbești, sora Ming?” Minta părea inocentă. „Eu vorbesc despre bărbatul meu.” L-a apucat pe Thanwa de braț, trăgându-l aproape, și a spus cu o voce plină de mândrie: „Acesta este omul cu care mă voi căsători!”

Mingkhwan a deschis ochii mari, în timp ce doamna Marsri părea că a auzit cea mai bizară știre din viața ei.

„E adevărat, Than?”

„Este Thanwa”, a spus Minta. „Bărbatul meu. Îmi cer scuze mamă că v-am făcut să vă îngrijorați, dar nu voi pierde timpul.”

„Ce spui?” a gemut ea. „Ești nebună?”

„Sunt perfect lucidă... știu ce am făcut plecând fără să anunț. Am greșit și sper doar la mila ta, mamă.”

Mingkhwan încă nu putea scoate un cuvânt, crezând că Minta minte. Dar dacă tot a avut curajul să pretindă că acesta este bărbatul ei, de ce nu? Era mai bine așa, Minta nu i-ar mai sta în calea iubirii sale. De câteva zile, trăia într-un foc mistuitor, temându-se că Sila va dispărea din viața ei.

„Făcând asta, știi că ai făcut un lucru greșit?”

„Știu.”

„Am ceva să-ți spun... ești josnică, la fel ca mama ta. Nu ești fiica mea... ești doar fiica unei amante pe care tatăl tău m-a rugat să o accept ca fiind a mea, să te consider sora lui Ming. Te-am crescut, te-am iubit la fel, pentru ca azi să ajungi să faci o astfel de rușine? Vrei cu tot dinadinsul să ai un bărbat? Pleacă din casa asta! De ce te-ai întors? Să ne faci de râs pe toți?”

Picioarele i s-au muiat sub ea la auzul acestor cuvinte. Nu era fiica mamei sale. Nu era sora lui Mingkhwan. Cine era ea? Doar fiica unei amante?

„Ajunge!” Vocea răgușită a domnului Komut s-a făcut auzită. „Ajunge cu asta!”

El a deschis brațele pentru a o primi pe Minta care s-a aruncat în ele.

„Nu e adevărat, tată, nu-i așa?”

„E adevărat!” a spus doamna Marsri. Chipul ei l-a făcut pe Thanwa să strângă pumnii, simțind că nu mai poate îndura. Ce blestem purta Minta? Era lovită de o realitate pe care nu o bănuia niciodată.

Minta îl îmbrățișa pe tatăl ei cu putere, refuzând să creadă. Mama ei, sora ei, iar acum tatăl... ei erau familia ei. Mama trebuia să fie atât de furioasă pe ea încât să o arunce în brațele altora.

„Spune-i scumpei tale fiice cine este mama ei, cât de ușuratică a fost încât să te aducă pe lume pentru a ne face de rușine. Spune-i!”

Domnul Komut a mângâiat spatele Mintei cu mâini tremurânde. El făcuse greșeala, dar de ce trebuia să plătească Minta? Văzuse atâtea nedreptăți la adresa ei... Mingkhwan fusese răsfățată, primind tot ce dorea, în timp ce Minta nu primise niciodată nimic. Minta era năpăstuită, dar avea o inimă de aur. Era mereu cea care dăruia, niciodată afectată de favoritismul fățiș al mamei, fără să știe că era doar un copil adoptat.

„Minta este fiica tatălui ei.”

„Dar nu și a mea! De aceea a avut tupeul să mi-l ia pe bărbatul lui Ming.”

Bărbatul lui Mingkhwan... Sila. El era cel care le legase pe amândouă. Un tată, un bărbat... și două surori. Tipul acela era un degenerat care trebuia călcat în picioare.

„Eu sunt cel care este soțul Mintei.”

Thanwa și-a asumat responsabilitatea, dar doamna Marsri nu a vrut să creadă.

„Minte! I-a luat bărbatul lui Ming și acum vrea să se scuze!”

„Nu...” a spus Minta cu voce slabă. Nu mai avea lacrimi, îi curgeau în inimă.

„Ești rea... un copil parazit. Dacă aș fi știut că te cresc ca să-mi calci fiica în picioare, te-aș fi sugrumat încă din leagăn!”

„Mamă...”

„Nu mă mai numi așa! Nu mai sunt mama ta!”

„Dar tu ești mama mea!” Lacrimile Mintei au început să curgă șiroaie. Era rănită mai tare de acest fapt; dacă nu mai avea familie, unde avea să se ducă?

„Nu, pleacă din fața mea!”

„Mamă!” a șoptit Mingkhwan. „Dacă se duce la domnul Sila?” Acest gând a făcut-o pe Mingkhwan să se teamă. „Nu o alunga! Să stea sub ochii noștri. Și căsătoriți-o cu prostul acela cât mai repede.”

Din perspectiva lui Mingkhwan, statutul lui Thanwa nu era cu mult mai bun decât atât.

„Nu-mi alunga fiica!” domnul Komut a ridicat vocea. „Dacă nu poate sta în casa asta, Minta are cealaltă casă, pentru că i-am dăruit-o deja.”

„Dar casa aceea...”

„Este a mea!” a tăiat domnul Komut înainte ca ea să termine. „Și i-o voi lăsa doar ei. Voi face actele legale. Ceea ce este al meu va fi al fiicei mele.”

„O, ce emoționant! Dă-i totul Mintei! Să vadă lumea cum amantele și copiii lor sunt prosperi, în timp ce soția legitimă este aruncată la gunoi!”

Minta era plină de lacrimi. Mama ei nu se oprea... tatăl a luat-o și a dus-o departe de acel loc, șoptindu-i cu blândețe:

„Du-te la casa ta, spală-te, odihnește-te. Crede-mă, totul va fi bine.”

Thanwa era pe cale să o urmeze, dar doamna Marsri l-a oprit.

„Vreau să știu: ești doar un complice sau ești cu adevărat soțul ei?”

„Depinde de cum doriți să fiți, mamă. Ce vă place, aceea voi fi.”

„Ce vrei să spui?”

El s-a uitat la femeia frumoasă... în interiorul ei, probabil, totul era putred.

„Nu înțeleg ce spuneți.”

„Vrei cu adevărat să fii soțul Mintei?”

„Există vreo femeie bună pe care să nu vrei să o ai? Minta nu este frumoasă, dar are o inimă bună, spre deosebire de alții... frumoși pe din afară, dar putrezi pe dinăuntru.”

Thanwa și-a plecat capul și a fugit după domnul Komut și Minta, fără să se mai uite înapoi.

Mingkhwan era gata să sară în sus de furie.

„Mamă, tipul ăla e mai prost decât pare... dacă nu era el, aș fi găsit eu pe altul să-i fac felul Mintei, numai să nu-mi mai stea în cale.”

Mașina lui Sila a intrat și a parcat în spatele celei a Mintei. Tânărul a coborât, iar Mingkhwan, văzându-l, a țipat de bucurie.

„A venit! S-a întors! Domnul Sila a venit!”

A alergat spre el, îmbrățișându-l, dar privirea lui era ațintită în jur, căutând-o pe Minta.

„Unde ai fost? Mi-a fost atât de dor de tine!”

„Unde este Minta?”

„Poftim?”

„Te-am întrebat de Minta.”

Mâinile lui Mingkhwan s-au slăbit.

„Pe ea o cauți? Îmi pare rău, a plecat... a plecat cu bărbatul ei.”

„Încă îi văd mașina Mintei.”

„Nu a luat mașina... a plecat cu el. Nu vrei să întrebi cine este soțul Mintei?”

„De ce aș întreba?” a răspuns el sec. „Eu sunt soțul Mintei, sunt aici.”

„Nu e adevărat!”

Mingkhwan și-a acoperit urechile, începând să sară de furie – o imagine care nu l-a surprins deloc pe tânăr. Văzuse destule femei isterice.

„Nu mai spune asta, nu mai spune!”

„Cred că ai devenit prea gălăgioasă. Ești plictisitoare.”

Doamna Marsri a apărut, gata să-și susțină fiica, dar privirea lui tăioasă a făcut-o să înghețe.

„Vreau să știu unde este Minta... spune-mi!”

„De ce să-ți spun? Te-ai ascuns cu ea? Te-ai culcat cu ea? Și știi ce spune acea femeie? Că are un bărbat cu care se laudă părinților! Un tânăr insipid, colegul ei de muncă. Spune-mi, cine este cu adevărat bărbatul Mintei?”

„Eu!” Sila și-a bătut pieptul. „Nu acel insipid. Minta este a mea, este soția mea... Nu am spus niciodată acest cuvânt niciunei femei. Am avut multe partenere, inclusiv tu!” A arătat cu degetul spre ea cu hotărâre. „A venit timpul, Mingkhwan, să vorbim deschis. Nu va exista nicio nuntă între noi. Mă voi căsători cu Minta.”

„Ți-ai pierdut mințile!”

„Sunt perfect conștient. Mi-am ales femeia.”

„Nu...” Mingkhwan a țipat dureros. „Eu sunt soția, nu doar o aventură! Te iubesc!” S-a apropiat să-l îmbrățișeze, dar el a împins-o.

„Am ceva să-ți spun. Să vedem dacă după asta mă vei mai îmbrățișa cu aceeași plăcere sau vei fugi de mine.”

„Ce tot spui?”

„Lasă-mă.”

Ea s-a îndepărtat. Sila a făcut un pas înapoi, sprijinindu-se de perete, cu un zâmbet amar pe buze. Timpul pe care îl așteptase venise.

„Privește-mă... privește-mă bine și spune-mi ce vezi.”

„Nu e momentul să faci ghicitori, Sila.”

„Nu fac ghicitori. Nu mi-aș pierde timpul. Dacă nu vă amintiți, vă voi reîmprospăta memoria. Acum 15 ani... pe aici... un băiat, un fiu vitreg...”

Doamna Marsri a început să înțeleagă, dar Mingkhwan nu-și amintea nimic, clătinând din cap, crezând că aberează.

„Eu sunt acel băiat. Nai Tor... sau Ai Tor... Începeți să vă amintiți, domnișoară Mingkhwan cea frumoasă?” a întrebat el cu sarcasm.

„Ai Tor, cel pe care Mingkhwan nu l-a privit niciodată, cu care a refuzat să vorbească, pe care l-a disprețuit. Îmi amintesc... m-ai împiedicat chiar și pe sora ta să se joace cu mine... Murdar, josnic, fiu de amantă... așa m-ai numit.”

Mingkhwan a deschis ochii mari. Nu, nu e adevărat... țipa doar în interiorul ei.

„M-am schimbat mult, nu-i așa? Nu mai am nicio urmă de băiat murdar. De aceea m-ai onorat atât de mult, mi-ai oferit corpul tău până la saturație... l-ai schimbat pe al tău... la naiba! Și ai vrut să te căsătorești cu acel băiat murdar... Hai...”

S-a apropiat de ea. „Îmbrățișează-mă! Hai, îmbrățișează-mă!”

Mingkhwan a dat înapoi, ascunzându-se în spatele doamnei Marsri.

„Pentru ce ai inventat această poveste nebună? Minta te-a învățat să spui asta ca să scapi de mine?”

„Este adevărul. Eu sunt Nai Tor... Nai Arun... Am așteptat această zi mult timp. Nimeni nu m-a recunoscut, nici voi... nici cei de dincolo... Când am avut bani, aura bogăției a acoperit complet mirosul murdar al lui Ai Tor. Nu mă vei mai îmbrățișa să-mi spui că mă iubești? Să te căsătorești cu mine? Hai! Să mă pot lăuda în fața celor care m-au scuipat... că până la urmă, tot la mine ai ajuns. Îți amintești, Mingkhwan? Prima ta dată cu mine... cine a început?” A râs cu putere. „Ai implorat! Dacă ai fi știut atunci că sunt Ai Tor, ai mai fi implorat? Acum că știi, mai ai curajul să te culci cu mine?”

Capitolul 52

„Nu... nu, nu-i adevărat. Tu ești domnul Sila, nu „Ai Tor”, nu omul acela! Ming nu crede!” a reușit Mingkhwan să articuleze, după ce starea de șoc o lăsase mută. Vocea îi era răgușită, dar nu putea accepta sub nicio formă ceea ce tocmai auzise.

„Ai inventat această poveste doar ca să scapi de Ming, nu-i așa? De ce... de ce ai făcut una ca asta cu mine?”

„Crede-mă, totul este cât se poate de adevărat. Nu am inventat nimic. Sunt omul din trecut, mortul care nu a murit niciodată. Sau, dacă vrei, poți crede că am murit și m-am reîncarnat în acest Sila. Dar adevărul este ceva de care nu poți scăpa. Chiar adineauri ai dat înapoi când te-am înfruntat, deci ai crezut și tu că sunt Ai Tor, băiatul de lângă casă pe care obișnuiai să-l disprețuiești.”

Picioarele lui Mingkhwan tremurau, neputând să se mai susțină. S-a prăbușit pe podea, în spatele mamei sale, și a început să plângă cu suspine, neștiind dacă plânge din cauza urii față de cine fusese el în trecut sau din cauza pierderii lui. Femeia își acoperea fața cu mâinile, tot corpul fiindu-i zguduit de spasme violente.

Sila privea scena cu răceală. Se simțea satisfăcut; era momentul pe care îl așteptase... ziua în care avea să stea cu capul sus, privind de sus spre cei care îl răniseră. În realitate, nu plănuise niciodată să se întoarcă pentru a se răzbuna pe familia lor, dar Mingkhwan intrase singură, de bunăvoie, în calea lui. Iar el nu putut rămâne indiferent.

S-a înclinat ușor. „Să fii sigură că tot ce am spus este purul adevăr.”

Mingkhwan plângea în continuare. Realitatea crudă și umilitoare o lovea cu putere. Se apleca de durere amintindu-și cine era el... băiatul pe care îl umilise atâta timp. Își amintea cum refuza să-i vorbească, iar el... el devenise bărbatul căruia îi dăruise totul, trup și suflet. Din păcate, doar la acest gând, Mingkhwan ar fi vrut să intre în pământ de rușine.

„Lasă-l să plece!” i-a spus ea mamei sale cu o voce sugrumată de plâns. Sila a schițat un zâmbet amar. Nu era surprins că devenise „el” (în sens peiorativ). Nu se înșelase; Mingkhwan avea să-l respingă. De acum înainte, ea nu-i va mai putea invada viața. Era convins că, de teamă, va fugi cât mai departe de el. Mingkhwan primise lecția pe care o merita, iar el primise satisfacția răzbunării.

„Nu pot pleca încă, am treabă cu Minta, soția mea. Minta este femeia care îmi este soție.”

„Alungă-l!” a țipat Mingkhwan. S-a ridicat clătinându-se și a fugit înăuntru, iar în urma ei s-a auzit zgomotul obiectelor aruncate de furie, făcând-o pe doamna Marsri să tresară.

Aceasta l-a privit pe tânărul care stătea calm, fără să manifeste vreo emoție. Nu mai era copilul sărac care locuia alături. Nu era deloc ușor să-l alunge acum, iar ea se simțea profund rușinată de dezvăluirile lui. Poziția de ginere pe care o vizase pentru Mingkhwan dispăruse într-o clipă. Văzându-l atât de impasibil, a interpretat asta ca pe o batjocură.

„Pleacă!” i-a spus ea cu vocea tremurândă. „Nu mai avem nicio legătură.”

„Vreau să o văd pe Minta. Las-o să iasă.”

„Fata aceea nu mai este aici.”

„Nu înțeleg.”

„Am alungat-o.”

„Dar Minta îmi aparține, așa cum i-a aparținut lui Mingkhwan. Vă temeți că va ieși un scandal între surori? O, nu vă faceți griji!” a spus el vesel. „Nici eu nu sunt adeptul tradițiilor legate de acest subiect, așa că o aleg pe Minta. Este soția mea, lăsați-mă să o iau.”

„Ți-am spus că Minta nu mai este aici.”

„Unde s-ar fi putut duce?”

„Nu știu, dar nu mă mai interesează. Fata aceea s-a purtat urât, nu are pic de respect.”

„Eu sunt cel care a început totul, sunt dispus să-mi asum responsabilitatea.”

„Nu mă interesează cine a început.”

„Vorbiți de parcă Minta a făcut o greșeală gravă. Să vorbim direct, vreți?”

„Mai ai ce să-mi spui după ce mi-ai rănit fiica?”

„Între mine și Minta, eu am fost cel care a abuzat-o. Dar în cazul lui Mingkhwan, a fost vorba de consimțământ reciproc. Atunci m-ați acceptat, n-ați scos un cuvânt, deși eu nu am avut niciodată intenții serioase cu ea. În schimb, cu Minta am avut intenții serioase, dar am fost împiedicat.”

„Ar trebui să știi de ce...” a accentuat doamna Marsri, privindu-l cu dezgustul pe care el îl bănuia.

„Dar nu voi ceda. Minta nu mai este un copil, are peste 20 de ani și este soția mea. Nu voi lăsa pe nimeni din această casă să mă oprească, și nu voi accepta ca Minta să fie pedepsită de familia ei.”

„Este problema familiei noastre.”

„Dar Minta este acum omul familiei mele.”

Tânărul a ripostat fără să dea înapoi. Când a coborât de pe verandă, îndreptându-se spre mașină, l-a văzut pe băiatul cel insipid ieșind de după un colț întunecat al casei. S-a repezit spre el atât de repede încât Thanwa, care mergea cu capul în pământ, a tresărit de frică.

„Unde este Minta?”

Atitudinea sa agresivă l-a făcut pe Thanwa să ridice mâinile pentru a se apăra, dar Sila, interpretând greșit gestul, i-a aplicat un pumn care l-a trimis la pământ, pe solul noroios.

„Ce faceți?!” a strigat Prang, alergând spre ei. „De ce vă bateți?”

Sila l-a ridicat pe Thanwa, apucându-l de guler.

„Spune-mi unde este Minta! Vrei să-mi furi soția?”

Thanwa a tăcut. Nu avea să dezvăluie niciodată unde se află Minta. A strâns din dinți, cu ochii sclipind în lumina farurilor.

„Spune!”

Thanwa a clătinat din cap.

„Unde este Minta?”

Thanwa s-a uitat la Prang, care părea că vrea să spună ceva. Sila a privit-o pe fată, apoi l-a aruncat pe Thanwa la pământ cu dispreț.

„Știi unde este, nu-i așa?”

„Ăăă... nu știu, nu știu!” a răspuns Prang, fugind înapoi în casă, în timp ce se auzea doar râsul batjocoritor al lui Thanwa.

„Să nu speri că o vei mai găsi pe Minta! Să nu speri!”

Tânărul s-a întors brusc. „Credeți că o puteți ascunde de mine?”

„O vom ascunde cu siguranță, dar adevărul este că Minta însăși vrea să se ascundă. Nu vrea să te mai vadă... ticălosule, animalule!”

„Nu mă mai înjura!” Sila a ordonat cu voce tăioasă. „Ce sunt eu nu are legătură cu tine. Nu te amesteca, nu e treaba ta. Și îți spun un lucru: să nu crezi că vei fi bărbatul Mintei... nici măcar să nu te gândești!”

„Nu doar că mă voi gândi, voi fi bărbatul Mintei! Voi fi apa curată care o va spăla pe Minta!”

„Dacă atingi Minta măcar cu un deget, te trimit în iad!”

Sila a mârâit. „Soția mea nu va deveni soția altcuiva! Nu mai ai capacitatea să cauți alte femei, de aceea te tot ții de soția mea?”

„Dar tu? Ai rămas fără capacitatea de a fi cu femeile din propria ogradă, de ai venit să abuzezi o femeie bună?”

„E treaba mea personală. Dacă nu vorbim frumos, e vina voastră. Și dacă voi face ceva violent, să nu spui că am fost crud!”

Sila s-a întors și a plecat spre mașină. Thanwa a rămas o clipă pe loc, apoi l-a urmat grăbit.

„Probabil nu știi un lucru despre Minta.”

Sila s-a oprit, dar nu s-a întors.

„Nu te mai da deștept, că știi mai multe despre soția mea decât mine!”

„Ce ai putea să știi tu, în afară de plăcerile pe care le ai cu ea? Nu știi că acțiunile tale au pus-o pe Minta într-o situație dificilă? Nu poate locui în casa asta. După trauma de a deveni soția ta, la fel ca sora ei, când a ajuns acasă, mama și sora ei au început să o hărțuiască. Și ar trebui să mai știi un lucru: Minta a fost declarată exclusă din familie. Adevărul pe care ea nu-l știa până acum este că nu este fiica acestei case.”

„Ce ai spus?” Sila s-a întors brusc.

„Minta este doar o fiică adoptată... nu este fiica mamei ei, nu este sora ei. Singurul ei tată este domnul Komut.”

Sila a intrat în cameră, iar starea lui a făcut-o pe Pimsuda să sară de pe scaun, surprinsă de cum se clătina acesta.

„Sila, Doamne... ce s-a întâmplat?”

„Este beat”, a spus Waewrat, intrând în urmă. „Am văzut de când a venit. Am vrut să-l ajut, dar m-a înjurat... a înjurat, doamnă, nu știam că știe să înjure!”

Fata a făcut o față a lehamite, în timp ce Pimsuda îl susținea pe bărbat. Celălalt bărbat, un militar de rang înalt care stătea cu ea în cameră, s-a ridicat să-l preia.

„Probabil au vorbit și nu s-au înțeles. Cum a putut să conducă mașina?”

„Nu bea niciodată atât de mult, Colonel”, a spus Pimsuda. „Cu siguranță s-a întâmplat ceva. Poate e vorba de soția lui.”

„Soție?” Colonelul Pra-tuan a întrebat nedumerit. De când se însurase Sila? De ce nu aflase? „Despre cine este vorba?”

„Vă amintiți povestea despre care v-am spus, că a stat șapte zile în Pattaya? A fost cu soția lui. E o poveste lungă, o să vă povestesc. Ah... starea lui e gravă. Sunt îngrijorată de cum se va termina.”

L-au întins pe Sila pe o canapea. Pimsuda a dat din cap privindu-l. „Nu știu de unde a băut. Nu se întoarce acasă, a venit aici. Probabil va trebui să doarmă aici.”

„O să am eu grijă de el”, s-a oferit Waewrat. „Doamnă, puteți pleca.”

Waewrat știa că atunci când militarul venea, timpul Pimsudei era prețios. Spera într-o „șansă de aur” de a fi aproape de Sila. Voia să fie singură cu el, sperând într-o fericire iluzorie, chiar dacă doar i-ar fi servit drept slujitoare.

„A venit aici pentru că probabil voia să-mi spună ceva. Când își va reveni, poate mă va căuta.”

„Până atunci va fi deja ziuă. Am eu grijă de el.”

Privirea lui Waewrat era imploratoare, iar Pimsuda a cedat, știind slăbiciunea fetei. Uneori, trebuia să-l lași pe om să se joace cu focul, să se frigă singur, pentru a înțelege că speranțele lui sunt imposibile.

„Mai bine îl ducem acasă”, a spus Colonelul Pira. „Trebuie să închidem aici. Îl voi pune eu în mașină.”

„Poți?”

„Sigur, ieșim prin ușa din spate.”

„Trebuie să te las pe tine în grija lui, Waew. Dar ține minte un lucru: dacă îți cere alcool, să nu-i dai sub nicio formă!”

„Da!” a răspuns Waewrat, plină de entuziasm. Era pregătită pentru misiunea ei. Era loială; dacă i-ar fi cerut să-i fie sclavă, ar fi făcut-o.

Istoria vieții ei, așa cum o auzise de la tatăl ei, o făcuse pe Minta să plângă de multe ori. Nu era tristă pentru că era „fiica amantei”, ci pentru că realitatea era prea crudă. Nu putea accepta că familia ei nu-i mai aparținea. Tatăl era același, dar mama și sora nu. Cele două deveniseră străine.

„Min, ar trebui să pleci acum.”

„Unde?” a întrebat domnul Komut cu voce tremurândă. „Aceasta este casa ta, ți-am dăruit-o. Sau ești supărată pe mine și nu vrei să mă mai vezi?”

„Eu sunt cea care nu ar trebui să mai apară în fața dumneavoastră.”

„De ce spui asta, copilule?” a întrebat el, trăgând-o într-o îmbrățișare. O iubea ca pe mama ei.

Uneori, un bărbat găsește dragostea doar când îndatoririle îl înlănțuie prea strâns. Fusese soțul doamnei Marsri, tatăl lui Mingkhwan, dar când a întâlnit-o pe mama Mintei, a iubit-o cu adevărat. Nu fusese doar pasiune. Își amintea cum aștepta cu nerăbdare nașterea acestui copil. Și Minta nu l-a dezamăgit niciodată.

„Am fost un om rău... când am dispărut de acasă.”

„Uită asta.”

„Cum aș putea?”

„Tata înțelege.”

El i-a mângâiat părul. „Minta, te preocupă faptul că ești fiica lui Mingkhwan?”

„E ca și cum i-am luat locul surorii mele. Ea e furioasă, mă condamnă... Tată, mă crezi că nu i-am luat locul? Am încercat, dar n-am putut. Am vrut chiar să mă sinucid, dar nu am putut... el m-a oprit. Mi-a spus în față că dacă el nu vrea să mor, nu voi muri. A vrut să mă abuzeze. Acum nu mai am nicio valoare, nu sunt mai bună decât o femeie ieftină. Te-am dezamăgit, nu-i așa?”

„Nu te mai gândi la sinucidere! Promite-mi! Viața e valoroasă și tu mă ai pe mine. Dacă ție ți se întâmplă ceva, la mine te-ai gândit?”

Minta a izbucnit în plâns, nu mai putea reține emoția.

„Nu m-ai dezamăgit. A fost un accident. Uită totul... mă ai pe mine... nu asculta gura lumii. Știu că nu e ușor, dar încearcă. Viața nu e doar despre ieri, e despre azi și despre mâine.”

„Îmi este teamă...”

„Spune-mi de ce ți-e teamă.”

„O, ce emoționant!” o voce ascuțită i-a întrerupt. Minta s-a retras din îmbrățișarea tatălui, dar acesta a ținut-o strâns, protectiv. Doamna Marsri era furioasă.

„Crezi că vei scăpa?”

„Nu ne mai hărțuiți aici... am mutat-o pe Minta aici. Fiecare cu locul lui.”

„Vreau să-i spun ceva.”

„Ce mai e de spus?”

„Multe! Fata amantei... scoate-ți capul, nu te mai ascunde!”

Minta și-a scos capul plin de lacrimi, devenind ținta sarcasmului ei.

„Văd că te smiorcăi. Vreau să fim clare. În primul rând, vei sta aici, în casa asta. Fii modestă, nu-ți arăta fața la casa mare, nu folosi intrarea principală... ieși prin spate. Mută-ți mașina aici.”

„Da.”

„Dar nu vei sta gratis.”

„E casa mea, i-am dăruit-o!”

„Dar sunt banii mei! Banii soțului sunt banii soției. Nu-mi invoca asta. Îți voi cere chirie. Dacă el nu cere, cer eu. Câți ani am fost „mamă” pentru tine? Cât de dureros a fost să cresc copilul amantei soțului sub nasul meu?”

Minta a lăsat capul în jos, lacrimile curgând șiroaie. Nu se prefăcea, îi venea natural. Mama nu o iubea niciodată.

„Îți voi cere două mii pe lună. Și asta din milă.”

„E prea mult!” a strigat domnul Komut. „Poți să faci ce vrei cu casa mea, poți face scandal cât vrei, dar eu i-o dăruiesc fiicei mele. Ce drept ai să ceri chirie?”

„Nu e nicio problemă, voi plăti”, a intervenit Minta, strângându-i mâna tatălui. Nu voia să se certe din cauza ei.

„Și despre povestea cu Ai Tor... știu cine este. Nu mai ai voie să ai de-a face cu el!”

„Am înțeles.”

„Nu doar pentru că este...” nu a terminat fraza. „Ming mi-a spus să-ți transmit că, dacă mai crezi că aveți același sânge, nu trebuie să te cobori la nivelul unui om atât de josnic.”

„Nu te mai preface că accepți și apoi faci altceva!”

„Mamă... despre tot ce s-a întâmplat, nu crezi că nu eu am fost cea care a început? Totul a venit de la el. Iar despre faptul că este domnul Tor, nimeni nu m-a crezut la început, toți au spus că sunt nesăbuită...”

„Știu că este Ai Tor. Ming știe și ea. De acum înainte, nici măcar cu vârful picioarelor nu mai ai voie să o atingi pe Ming!”

„Este sora Ming foarte supărată?”

„Nu mai întreba! Nu te mai preface că îți pasă. Mâine dimineață, Ming vrea să te vadă la casa mare. Atât am avut de spus. Să nu mă faci să fiu crudă!”

Capitolul 53

Waewrat știa că o asemenea ocazie nu se ivește ușor, așa că a vrut să prelungească timpul petrecut singură cu Sila cât mai mult posibil. Acesta încă dormea profund, exact în poziția în care Colonelul Pira îl lăsase. Waewrat l-a dezbrăcat, l-a șters cu un prosop umed pentru a îndepărta mirosul neplăcut de alcool și s-a luptat din greu să-i pună o cămașă de noapte, dar, nereușind, a fost nevoită să-l lase doar într-un halat. Apoi s-a întins lângă el, gâfâind de oboseală.

„Soră Waew, vrei să te ajut?”

S-a speriat la auzul vocii. Nu auzise mașina lui Waen.

„M-ai speriat! De ce ai intrat așa tăcută?”

„Scuze, am trecut pe aici pentru că aveam drum liber în noaptea asta. Nu știam că ești pe cale să pleci în al nouălea cer.”

„Taci și pleacă de aici!”

„Te temi că o să vreau să împart „prada”? Stai liniștită, nu mă ating de el.”

Waen a intrat cu eleganță, purtând o rochie decoltată la spate care îi punea în evidență silueta. S-a aplecat peste Sila, analizându-l. „E beat mort?”

Waewrat s-a pus în fața lui pentru a o împiedica pe Waen să se apropie.

„Dacă e beat, credeai că poți să faci ceva?” a chicotit Waen.

„Poți să taci și să pleci?”

„De ce ești așa agitată? Sunt curioasă cum ai de gând să-l trezești.”

„Ieși afară!”

Waewrat a împins-o pe Waen afară și a închis ușa. „Dacă nu reușești, să nu spui că nu te-am avertizat”, a râs Waen pe hol.

„Nebuno!” a bombănit Waewrat. Nu avea intenții „joase”, dar cum să poți face ceva cu un om care abia își mai simțea corpul? A dat aerul condiționat la o temperatură plăcută și s-a așezat lângă el, mângâindu-i fața. Nu-l va putea uita niciodată. Chiar dacă își va întemeia o familie cu altcineva în viitor, Sila va rămâne mereu o umbră în inima ei.

S-a întins lângă el, îmbrățișându-l. Sila a început să mormăie un nume: „Minta...”

Waewrat a înțepenit. Nu voia să fie un surogat pentru Minta. L-a îmbrățișat blând, șoptind: „Dormi liniștit. Eu voi fi aici să am grijă de tine, dar nu va fi nimic între noi.” Mângâierile ei l-au liniștit pe Sila, care a adormit profund, iar Waewrat a reușit, în cele din urmă, să adoarmă și ea.

„Tor...”

Sila s-a trezit speriat, simțind prezența mamei sale lângă el.

„Nu dormi încă? Mă așteptai?” a întrebat el, forțând un ton vesel. „Ți-am spus că am ieșit cu prietenii, nu la jocuri de noroc. Nu mai sta trează, uite cât de slabă ai ajuns.”

„Nu pot să dorm... Doamna Sri a sunat în seara asta. Mi-a spus că Sila este, de fapt, Ai Tor. A recunoscut totul.”

Sila a încercat să nu pară iritat. „Mama, tu și mătușa Sri ați luat-o razna. Cum să fie posibil așa ceva?”

„Este adevărat! S-a autodeclarat. Se spune că Mingkhwan a vrut să se sinucidă din cauza asta.”

„De ce?”

„Pentru că s-a umilit să fie iubita unui „Ai Tor” și a vrut să se mărite cu el.”

„Sunt povești, mamă. Nu cred.”

„Cum să te conving? Mâine dimineață, du-te și vorbește personal cu Mingkhwan.”

„Bine, mă voi duce”, a acceptat el, deși avea alte planuri dimineața: trebuia să facă rost de bani gheață. Nu voia să meargă la casa lor, în special pentru că nu voia să o vadă pe Minta. Spera că totul se va lămuri la telefon. Pentru a putea adormi, a fost nevoit să ia o pastilă.

Când s-a trezit a doua oară, a simțit un corp cald lângă el. „Minta?” inima i-a sărit de bucurie.

Când a deschis ochii, a văzut-o pe Waewrat. S-a îndepărtat brusc, simțindu-se trădat de propriile speranțe.

„Tu erai, Waew... ce cauți aici?”

„Scuze, am adormit din greșeală. Doamna Pimsuda m-a rugat să am grijă de tine.”

„Eram beat?”

„Da, ai băut destul de mult.”

„Ești supărată?”

Sila a tăcut, refuzând să se confeseze. Waewrat a înțeles și a plecat, asigurându-l că nu s-a întâmplat nimic, deși el a oftat ușurat.

După ce Sila s-a pregătit, a apărut Waen. Sila a privit-o cu severitate, ceea ce a făcut-o să se teamă.

„Ai făcut asta din furie, nu cu intenție”, a încercat ea să se scuze.

„Nu vreau să se mai repete. Ești prea egoistă. Nu știu dacă mai ai ce căuta pe aici.”

„Vrei să mă dai afară?”

„Păsările care zboară sus și au aripi puternice ar trebui să învețe să-și găsească singure hrana. Ești destul de inteligentă, folosește-ți inteligența la fel cum îți folosești frumusețea.”

Sila a ignorat-o pe Waen când a venit Savit.

„Sila, am nevoie de 200.000 cash. Am adus bijuterii drept garanție.”

„Sunt interesat. Scrie totul în contractul de împrumut.”

Sila a zâmbit crud, Savit neînțelegând semnificația zâmbetului. S-a oferit să-i dea bijuteriile pentru a nu le vinde la „cazinou”.

„M-am întâlnit cu Minta, poți să-i spui să mă sune?” a întrebat Sila. „E furioasă pe mine, iar mama și sora ei mă blochează. Tu intri mai ușor în acea casă.”

„O să verific”, a spus Savit, deși nu credea că e o idee bună.

După ce Savit a plecat, Sila i-a făcut semn lui Waen să-l urmeze. „Du-te și spune-i tot ce ai de spus, acum că ești aici, în casa mea.”

Sila s-a dus la fereastră, privind cum Waen se îndrepta spre Savit. Pimsuda a intrat în cameră, intuind planul lui Sila.

„O pui pe Waen să joace rolul „ticăloasei”?”

„Să se obișnuiască. Am nevoie de banii lui, dar nu plătesc mai mult. Vreau să-i iau totul și apoi să-i arăt cine e adevăratul proprietar, ca să văd fața doamnei Sri atunci”, a spus Sila cu o răceală de gheață.

„Iar aseară, când erai beat, probabil nu ai sărbătorit victoria.”

„Am o tristețe în suflet. Mă bucur că ai venit, aveam nevoie de cineva cu care să mă sfătuiesc”, a conchis Sila.

Capitolul 54

Pim-suda a ascultat în tăcere ceea ce Sila îi spunea, iar el a simțit că ea procesează cu atenție fiecare cuvânt, nu doar îl ascultă. Văzându-i expresia îngrijorată, a putut fi sigură că el nu o vede pe Minta doar ca pe un simplu obiect, ci că grija pe care i-o poartă este dovada faptului că îi pasă cu adevărat de situația ei. Iar acum, când Minta trecea prin aceeași cumpănă ca și el, Sila era și mai preocupat.

Tonul vocii lui trăda o suferință imensă. „Aproape că nu îmi vine să cred ceea ce am auzit. Minta este doar o fiică vitregă, exact ca mine. Copii pe care părinții nu și-au dorit niciodată să-i aibă.”

Ea l-a oprit din a mai vorbi, temându-se că Sila va continua să se auto-denigreze. „Nu te mai gândi că n-ai fost dorit. Îți confirm că ai venit pe lume din iubire, nu din poftă. La fel stau lucrurile și în cazul Mintei.”

Tânărul dădea din cap cu încăpățânare, refuzând să accepte. Era o convingere pe care ea nu reușea să i-o schimbe. Durerea lui Sila avea rădăcini prea adânci pentru a fi smulse atât de ușor, iar el prefera să rămână cu ideea că nu a fost niciodată un copil dorit de părinții săi. „Suntem doar roadele poftei a doi oameni... s-au distrat și ne-au făcut, fără să se gândească nicio clipă prin ce va trebui să treacă acel copil.”

„Nu mai spune asta... Sila.”

„Mi-e milă de Minta. Este exact ca mine. Ei nu au nevoie de noi cu adevărat. Trebuie să o protejez.”

„Minta mai are un tată. Tatăl ei este încă în viață.”

„Dacă e ca tatăl meu? Un tată care nu s-a interesat niciodată de celălalt copil al său.”

„Uneori, oamenii fac greșeli fără să vrea.”

Tânărul a schițat un gest de nemulțumire, dar ea știa că o respectă prea mult pentru a-și revărsa furia asupra ei, indiferent cât de frustrat ar fi fost.

„Trebuie să aflu unde este Minta și să o aduc la mine. Nu mai poate sta acolo.”

Se gândea la celelalte două persoane din trecutul său, doamna Sida și Sawit... mamă și fiu, soția legitimă și fiul ei. Își amintea și acum umilințele prin care trecuse în acea casă. Cum ar fi putut Minta să fie diferită de el? Mai ales că ea nu părea genul de persoană care să se răzvrătească împotriva familiei. Își amintea cât de mult se îngrijora ea cu privire la modul în care ar putea să se întoarcă acasă.

Ea ținea enorm la familia ei, iar acum, când adevărul ieșise la iveală, cum avea să se simtă? Inima lui Sila era mistuită de durere pentru ea. Faptul că nu știa unde este Minta îl făcea aproape să înnebunească.

„Ai băut mult aseară.”

„Eram îngrijorat.”

„Alcoolul alină durerea doar pe moment, nu definitiv. Aseară, Waew a avut grijă de tine.”

„Nu știu. M-am trezit și am văzut-o pe Waew, dar nu știu ce s-a întâmplat exact. Waew mi-a spus doar că m-a ținut în brațe. Oamenii beți, mătușă, nu știu niciodată ce fac.”

„Știu că a o lăsa pe ea cu tine este un risc pentru sentimentele lui Waew... nu știu dacă poate înceta să se mai gândească la tine.”

„Nu cred că am greșit cu nimic.”

„Nimeni nu a greșit, nici tu, nici Waew”, a răspuns Pim-suda calmă. „Nu învinuiesc pe nimeni pentru așa ceva. Tu nu ești atras de ea, și asta ține de sentimente... uneori nu ne îndrăgostim de cei care ne iubesc, iar cei pe care îi iubim noi nu ne plac la rândul lor.”

Tânărul a privit-o fix. Era sigur că ea voia să mai spună ceva.

„Mătușă, ai ceva să-mi spui, nu-i așa? Te rog, ascult.”

„Nu îți pune speranțele prea sus în privința Mintei. S-ar putea să nu ai parte de ceea ce îți dorești.”

„Dar ea este soția mea. Soția... femeia pe care o iau în serios, nu doar o femeie cu care să mă culc.”

„Și ea gândește la fel? Vrea să fie soția ta?”

N-a primit niciun răspuns, în afară de scrâșnetul dinților săi și amintirea tânărului cu chip șters care îi spusese în față că el este „soțul” Mintei. Asta însemna că ori el, ori celălalt va trebui să dispară.

Nu va fi atât de prost încât să fie condamnat pentru că și-a pierdut mințile din cauza unei femei... deși a fost mereu foarte precaut în această privință. Nicio femeie nu-l putuse prinde în plasă, indiferent cât de frumoasă sau influentă era. Poate o dată, de două ori, dar niciodată nu acceptase o legătură de durată.

Dar Minta era diferită. Nu era o frumusețe copleșitoare, nu era faimoasă, iar acum, din punct de vedere al statutului social, era doar un copil vitreg nedorit, la fel ca el. Cu toate acestea, o iubea nespus. O iubire amestecată cu o dorință intensă de a o poseda și de a nu o pierde în fața niciunui alt bărbat. Chiar dacă ea nu îi împărtășea pasiunea, așa cum spusese Pim-suda, Sila simțea o forță copleșitoare care îl împingea să o aibă... avea să aștepte momentul în care ea avea să-l iubească.

Tânărul credea în puterea proximității. Dacă ea ar fi știut cât de mare este iubirea lui, n-ar fi putut să-i rămână indiferentă la nesfârșit.

„Sila...” vocea lui Pim-suda era foarte blândă. „Ascultă-mă cu ceva: dacă o femeie nu este de acord, nu o forța.”

„Nu o voi lăsa să plece.”

„Și dacă ea nu te vrea pe tine, ce vei face?”

„Doar să o am aproape... cred că voi reuși. Minta și cu mine am fost prieteni buni când eram copii... îmi amintesc că ea era singura care încerca să mă vadă ca pe un prieten. Dar atunci, inima îmi era orbită de durere. Acum totul este limpede, nu-i așa că nu e prea târziu?”

Vocea lui s-a stins, tremurând de teamă, iar ea nu a știut cum să-l consoleze, pentru că Pim-suda știa că Sila trebuie să înfrunte realitatea. Uneori, ceea ce el spera era prea departe, mai ales că totul era consecința propriilor sale acțiuni față de Minta. Nu voia să-l certe, pentru că era inutil; Sila începea deja să înțeleagă singur.

„Trebuie să o găsesc urgent. Și dacă voi greși din nou, forțând-o să stea cu mine, oricât de ticălos aș părea, trebuie să o fac.”

///////////////////////////////////

„Oh... ai venit.”

Vocea lui Ming-khwan era aspră, la fel ca expresia feței sale. Când nu știa că Minta este doar fiica nelegitimă a tatălui lor, nu a disprețuit-o niciodată. Minta îi era ca o soră, ca o mână dreaptă. Ming-khwan nu a văzut-o niciodată pe Minta ca pe o rivală, deoarece era plină de încredere în frumusețea ei. Inteligența? Ming-khwan nu-i dădea importanță, crezând că frumusețea este „cheia” care deschide orice ușă.

Ea credea că va cuceri lumea prin frumusețea ei. Minta să învețe, să lucreze din greu, să aducă bani acasă... Ming-khwan n-a considerat niciodată că Minta ar putea fi altceva decât o subalternă. Apoi, ceea ce a făcut Minta a înnebunit-o.

Minta i-a furat bărbatul... bărbatul căruia Ming-khwan îi dăruise totul. Aseară nu dormise, suferind din cauza geloziei și a dorinței de răzbunare. La început, era furioasă doar pentru că sora ei îi luase pe Sila. Dar când acel bărbat și-a dezvăluit identitatea, Ming-khwan a fost șocată.

Era cel pe care îl disprețuise mereu. Cel cu care nu vorbise niciodată. Cel cu care nu se amestecase. Cel pe care îl vedea doar ca pe o mizerie. Și acum, ea însăși se simțea întinată. Ming-khwan nu putea suporta asta.

„Așază-te”, spuse ea tăios. „Sau vrei să stai în picioare deasupra mea?”

Pronumele s-au schimbat. „Eu” a înlocuit „sora” cu care Minta era obișnuită. Minta s-a așezat, neîndrăznind să o privească pe Ming-khwan în ochi, simțindu-se vinovată din cauza lui Sila. Îndrăznea să jure că nu a fost voia ei și că nu va mai avea nicio legătură cu el.

„Nu mai poți să te uiți la mine, Mint? Ridică capul. Vreau să văd ce expresie ai când vorbești, ca să știu dacă spui adevărul sau minți.”

Minta a ridicat capul. Arăta epuizată, iar ochii trădau nopțile nedormite. „Sora Ming...”

„Încă mă mai consideri sora ta, după ce ai făcut asemenea lucruri josnice?”

„Sora Ming este sora mea. Ce altceva aș putea fi? Dacă îmi spui că nu sunt fiica mamei și sora ta, atunci cine sunt?” vocea îi tremura. „Pot să fiu sora ta în continuare?” a implorat ea, așteptând un strop de milă.

„Dacă vei face tot ce-ți spun și vei sta acolo unde îți ordon.”

„Nu mă voi mai vedea cu el”, a spus ea repede, înainte de a se gândi prea mult. „Jur că nu am știut nimic. El m-a luat...”

„Deci recunoști că este vorba despre domnul Sila.”

Minta a realizat că a mai făcut o greșeală. Numele lui Sila suna străin în urechile ei.

„Ai spus că este tipul acela... prietenul tău. Câți iubiți ai avut, Mint? În cele șapte zile cât ai lipsit de acasă, ai avut doi sau mai mulți?”

Minta a amuțit, palidă.

„Recunoști că este el...”, vocea lui Ming-khwan era plină de suferință, iar chipul ei frumos ascundea o durere adâncă. „Dacă aș fi știut de la început că este el, nici vârful degetului meu nu ar fi atins așa ceva. Nu va mai avea niciodată șansa să fie arogant cu mine.”

„Am spus, dar nimeni nu m-a crezut”, a replicat ea încet. Ochii lui Ming-khwan au devenit mai blânzi pentru o clipă, părând că lacrimile vor să apară, dar Minta n-a reușit să vadă clar.

„Nu m-am gândit niciodată... a îndrăznit să facă asta cu mine... Dar să nu creadă că va mai putea râde de mine. Și tu, nu te mai lăsa amestecată cu el. Probabil că nu este atras de tine, așa cum nu m-a iubit nici pe mine.”

Chiar și spunând asta, Ming-khwan s-a simțit rănită, pentru că se umilea singură. „El vrea doar să ne facă rău. S-a întors ca să se răzbune. Îmi vine să cred că aș fi preferat să fi murit atunci.”

„Sora Ming, ești tristă din cauza lui?”

„Crezi că sunt vreo piatră, să nu simt nimic?”

„Am crezut că l-ai iubit mult. Atât de mult, încât ai fi fost gata să pierzi totul pentru el.”

„L-am iubit... cândva. Dar nu acum. Îl urăsc.” Chiar și zâmbetul ei părea distorsionat. „Dacă aș fi știut că este el, nicio parte din mine nu s-ar fi lăsat atinsă de el.”

Minta abia dacă își putea crede urechilor. Ming-khwan accepta că îl cunoștea pe Sila înainte. Ming-khwan nu suferea pentru că l-a pierdut pe Sila în favoarea ei, ci era furioasă și rușinată pentru că fusese implicată cu un bărbat care, în trecut, era doar un copil amărât din cartier.

„Spune-mi imediat, Mint... că nu te vei mai întâlni cu el, că nu vei mai vorbi cu el... promite-mi.”

„Îți promit, soră Ming, din tot sufletul. Nu am vrut niciodată să fiu aproape de el, să am vreo legătură cu el. A fost ceva îngrozitor. Crede-mă, soră Ming, nu am știut... am fost păcălită.”

„Te-a păcălit?”

Expresia lui Ming-khwan părea să analizeze ceva ce Minta nu putea înțelege. Era un proces mental mai profund decât tot ce cunoștea Minta, dar era sigură că nu era ceva bun.

„Nu a fost doar el. A mai fost cineva.”

„Cine?”

„Ți-am spus deja, poate că nu crezi.”

„Spune, de ce mai aștepți?”

„Domnul A.”

Ming-khwan a tăcut, nevenindu-i să creadă. Minta a continuat să povestească. „Domnul A m-a luat de la birou, pretinzând că vrea să-l ajut să stea cu o prietenă de-a lui. L-am crezut și am plecat cu el.”

Ming-khwan părea să o privească cu milă, dar Minta nu a băgat în seamă. Știa că merită acea milă pentru că se îndrăgostise de Sawit, chiar dacă el nu a băgat-o niciodată în seamă și a putut să o distrugă fără nicio remușcare.

Un bărbat care vinde femei pentru bani... era ceva cu adevărat josnic.

„Și domnul A m-a lăsat acolo. Nu m-am putut întoarce. Era cineva care mă păzea. La început, nu am știut ce se întâmplă... până când domnul Sila a ajuns acolo... El mi-a spus că domnul A m-a vândut lui. Am fost vândută, soră Ming.”

Vocea Mintei tremura. „Am fost doar o marfă pentru bani. Mă simt la fel de josnică ca o prostituată.”

„Domnul A te-a vândut lui...”

„Probabil că nu a mințit.”

„Crezi ce spune el?”

„Ce altceva aș putea crede? Întotdeauna am avut încredere în domnul A. Știi și tu de ce... credeam în el. Dar totul se leagă. Mai cumpărase femei de la domnul A înainte. Nu am vrut să cred acea fată, pe micuța Waen...”

Micuța Waen... Ming-khwan și-a amintit fata aceea frumoasă și plinuță care venise să-i spună atâtea lucruri rele.

„Când a dispărut de acasă, a plecat cu el. Domnul A a vândut-o și pe ea. Atunci n-am vrut să cred, am crezut că a plecat de bunăvoie, așa cum a spus el. Până am aflat adevărata față a domnului A, a fost deja prea târziu.”

„Nu este prea târziu.”

Vocea lui Ming-khwan era rece, privind-o pe Minta cu determinare. „Pentru că mi-am dat seama cum să mă răzbun pe ticălosul acela. Îl voi face să plătească pentru tot ce mi-a făcut. Te vei căsători cu domnul A... exact cum își dorește mătușa.”

Minta a deschis ochii mari și a dat din cap, refuzând imediat. „Nu, nu mă căsătoresc.”

„Trebuie să te căsătorești dacă vrei să mai ai o mamă și o soră. Stai liniștită, am găsit deja soluția.”

„Nu mă voi căsători niciodată cu domnul A.”

„Nu ai de ales... ce ar fi dacă?” Ming-khwan spunea totul cu o față calmă. „Ai mai avut un soț, ce mai contează unul în plus? Nu vei fi afectată. În plus, vei primi unul „autentic”... un fiu legitim. Sau poate că îți place mai mult cel „fals”, ca acel Sila? Nu vrei să-ți ridici statutul puțin? Și tu ești o copie falsă, așa că îți place să te amesteci cu oameni falși.”

„Nu pot face asta. Nu mă forța.”

„Dacă nu mă asculți, nu mai suntem surori.” Ming-khwan s-a întors, cu vocea rece. „Ce mai vrei de la mine? Atâta cât am putut suporta, tu tot mai vrei să mă enervezi? Te comporți de parcă te-aș trimite la moarte.”

Minta s-a retras. Nu va lăsa niciodată să se întâmple asta. Trupul ei fusese deja distrus de un bărbat, dar nu va permite ca bărbatul care a trimis-o la pieire să o atingă. Acum nu se gândea la nicio cale de ieșire, dar trebuia să existe una. Dacă acum se simțea ca un câine la ananghie, Minta știa că trebuie să lupte să scape.

Nu exista mașina ei în parcare. Chiar dacă tânărul căutase singur în mai multe locuri, când a ajuns la biroul ei, Khanchit l-a întâmpinat și i-a raportat: „Minta nu a venit la muncă.”

Sila l-a privit fix, încercând să descopere adevărul. Khanchit s-a grăbit să confirme cu o atitudine serioasă, fără niciun semn de minciună.

„Chiar nu a venit.”

„Și Thanwa?”

„A venit.”

„Am văzut că a venit. Dar aș vrea să vorbesc cu el... singur, aici, vă rog.”

Thanwa a fost chemat. A intrat cu o atitudine arogantă, sprijinindu-se de ușă și privindu-l pe Sila de la distanță cu un zâmbet batjocoritor.

„Nu ai găsit-o pe Minta și acum vii să mă cauți pe mine? Nu am niciun răspuns pentru tine.”

„Spune-mi unde ar mai putea fi Minta... poate la niște prieteni?”

„Nu știu.”

„Trebuie să știi.”

„Dacă spun că nu știu, înseamnă că nu știu. Dacă mă forțezi să mor, tot nu vei afla adevărul. Ei, domnule Sila, marele om, oare vei fi în stare să găsești o femeie mică pentru a o umili din nou?”

„Nu vreau să mă cert cu tine.”

„Lucrez, îmi pierd timpul.”

„Dar nu voi permite să meargă cu tine... să nu afle, că mai ești în legătură cu ea și că vrei să-mi iei locul. Te omor.”

„Încearcă.” Thanwa a râs batjocoritor și a deschis ușa, făcându-i loc lui Khanchit care intra cu o expresie neliniștită.

„Dacă Minta vine la muncă, te rog, contactează-mă... sau dacă știi unde ar mai putea merge în afară de casă sau birou, spune-mi. Înțelegi, când soția dispare, inima noastră e pe cale să cedeze.”

Khanchit a dat din cap. A așteptat zece minute după ce Sila a plecat, apoi a strigat-o pe Minta să iasă din ascunzătoare.

În spatele camerei se afla o mică încăpere de odihnă, a cărei ușă era ascunsă atât de bine în perete, încât nimeni din afară n-ar fi bănuit. Minta a pășit afară.

„Ai auzit?”

Ea a dat din cap.

„Ce vei face? Cred că te iubește.”

„Nu mai pot sta aici... nici acasă, nici aici. O să mă caute continuu.”

„Te caută pentru că te iubește.”

„Chiar crezi asta, frate Chit?” a întrebat ea batjocoritor. „Chiar te-a impresionat discursul lui vomitiv că i se rupe inima pentru că i-a dispărut soția? Nu sunt soția lui, sunt doar o amantă pe care a agresat-o. S-a terminat. Nu voi mai lăsa să mă târască din nou. Frate Chit, ajută-mă încă o dată, te rog. Te implor. De vreme ce am fost aici înaintea lui... și tu m-ai văzut atâta timp, dă-mi un job undeva departe de Bangkok... departe de tot mediul ăsta toxic... nu mai pot suporta... nu mai pot sta aici...”

Capitolul 55

Dura mult de când Mingkwan aștepta întoarcerea lui Sawit acasă. Ea putea să stea și să aștepte într-o lumină nu prea puternică, așteptând cu o atitudine ce părea calmă în ochii celorlalți, dar cine ar fi putut ști că pieptul ei părea ars de un foc mare. Nu era altceva decât speranța de a obține cooperarea lui Sawit.

Când acesta a intrat în casă, a fost foarte surprins să o vadă pe Mingkwan.

"Te-ai întors târziu, A," i-a spus ea cu voce calmă, dar cu o expresie pe față care părea că îl trage la răspundere în acel loc. "Te-ai distrat cu treburile de afară? Abia acum am aflat că un funcționar public are atâția bani, se distrează toată noaptea, bea alcool și se încurcă cu femei, nu-i așa?"

"Ai ceva cu mine, Ming?"

"Da, bine că ai întrebat direct. Am, de aceea a trebuit să vin și tu, A, trebuie să cooperezi cu mine."

Sună de parcă ea l-ar fi amenințat, iar Sawit nu se simțea deloc confortabil.

"Stai jos mai întâi, A. Trebuie să ne sfătuim destul de mult."

"Este târziu, Ming."

"Tu te-ai întors târziu. Eu te aștept de la ora opt."

"De la ora opt?" El a fost foarte surprins. "Este o problemă atât de importantă?"

"Este importantă și pentru tine, A. Trebuie să colaborăm într-o problemă."

"Pare că ai stat aici doar ca să mă ameninți."

"S-ar putea să fie așa, dacă nu vei coopera," a răspuns ea impasibilă. "Stai jos și să vorbim frumos. Nu face gălăgie ca să o trezești pe mătușa și să o atragi în discuție, pentru că nu vreau ca ea să afle anumite lucruri."

Când acesta s-a așezat, ceea ce a auzit l-a făcut pe tânăr să tresară de câteva ori. Mingkwan a vorbit cu o voce calmă, dar a arătat că știe cu siguranță și că va acționa serios.

"De exemplu, despre faptul că tu ai 'vândut' oameni."

El s-a dat înapoi, simțindu-se de parcă ar fi fost strivit de ceva greu. Poate că Minta i-a spus, fata aceea este destul de vicleană. El chiar se ocupase să o trimită la Sila. Dar tânărul a rămas cu fața impasibilă, grăbindu-se să-și schimbe atitudinea cât mai repede.

"Ming nu a venit ca să te oblige să recunoști dacă ai făcut-o sau nu. Nici nu te voi întreba dacă ai scos bani frumoși de pe urma celor două femei, fata numită Wan și Minta. Dar am venit pentru o problemă mult mai importantă. Am nevoie de cooperarea ta."

"Ce vrei să fac?"

"Să te căsătorești cu Minta."

El a fost șocat să audă asta. Mingkwan a vorbit clar și el a auzit fără nicio greșeală.

"Nu mă căsătoresc..."

"Trebuie să te căsătorești, sau vrei să divulg tot ce ai făcut? Minta probabil nu va îndrăzni să facă scandal pentru că îi este rușine. Vrei să știe mătușa, nu-i așa?"

"Asta înseamnă că mă șantajezi."

"Dacă aș face asta, nu aș fi atât de curajoasă. Este un lucru pe care tu chiar l-ai făcut, nu mai încerca să eviți. Căsătorește-te cu Minta."

"Și dacă nu mă căsătoresc?"

"Vrei să riști?" a întrebat Mingkwan zâmbind. "Atunci poți s-o faci. Ming nu te poate obliga mai mult de atât."

"Vrei să o îndepărtezi pe Minta din calea ta, nu-i așa? Nu vrei ca ea să te încurce pentru că tu și Sila vă iubiți."

"Ming nu vrea doar ca el să nu se atingă de Minta." Ea nu i-a spus totul. Era o chestiune personală, o durere proaspătă de care Mingkwan încă suferea destul de mult, încât nu voia să fie atinsă. Doar că nu putea accepta ca acea fată neînsemnată de altădată să-i calce în picioare demnitatea. El ar fi trebuit să știe ce fel de răsplată va primi.

"Spune-i mătușii cât mai repede data nunții."

"Mă pui în fața faptului împlinit. Vrei să mănânc resturile altuia?" a strigat el. "Nu mai am nicio cale de scăpare. Și Minta? Va fi ea dispusă?"

"Aceea este o problemă de care mă voi ocupa eu. Mai bine te pregătești tu să fii mire."

Mingkwan s-a ridicat. Venise să curețe terenul și trebuia să facă totul cum trebuie. O va trimite pe Minta la Sawit, să vadă dacă Sila va mai îndrăzni să acționeze violent. Va accepta el să fie subiectul unui scandal despre "furatul nevestei altuia"? Ea îl va "lovi" în acest punct dacă el se va mai gândi să acționeze. Și voia ca el să sufere dacă Minta va deveni soția lui Sawit... să știe că nu poate fi altceva decât o rezervă. Atât va obține...

Ea s-a întors acasă, unde doamna Mansri o aștepta cu îngrijorare. "Ai mers prin întuneric, e periculos cu șerpii, mamă. Nici lanternă nu ai avut la tine."

"Șerpi?" a întrebat ea cu dispreț. "Acum, Ming nu se mai teme de nimic, pentru că s-a temut deja de cel mai periculos lucru. Ce mi-ar mai putea face un șarpe? Am vorbit cu A, despre căsătoria cu Minta."

"A acceptat?"

"A, trebuie să accepte. Nu are cale de scăpare."

"De ce trebuie să accepte?"

"Pentru că el a început acest joc. Încă nu știe că domnul Sila este micul Tor. Dacă ar afla, aș vrea să văd ce față ar face. Cum s-ar simți."

"Probabil nu ar crede, la fel ca mama. Până acum, mama încă nu vrea să creadă că este posibil ca el să fie acel copil."

"Dar eu?" Vocea lui Mingkwan era tremurată, cu ochii tulburi din cauza durerii. "Ming nu suferă mai mult decât oricine? Tot viitorul meu este distrus din cauza lui. Dacă aș fi știut... doar dacă aș fi fost sigură de ceva, nu m-aș fi lăsat niciodată atât de jos... Eu nu am știut."

Ea a început să se plângă din nou, așa că doamna Mansri a trebuit să tacă. Nu s-a gândit niciodată că reacția lui Mingkwan va fi atât de violentă. La început, ea credea că Mingkwan va lăsa lucrurile de la sine, dar aceasta a ținut cont de demnitate. Dezgustul ei a devenit și mai intens, lamentându-se și regretând soarta proprie.

"E bine că Ming s-a gândit să aibă un copil, dar nu s-a întâmplat. Dacă aș fi avut, acum nu ar fi trebuit să fug să fac avort? Încă nu știu cum să spăl urmele lăsate pe mine... Nu pot dormi, nu pot mânca. Viața mea parcă s-a scufundat în iad. Mi-e teamă că va veni să revendice faptul că i-am aparținut."

Ea a tăcut, ascultând plângerile dureroase ale lui Mingkwan cu inima sfâșiată.

"Ming nu mai este interesată dacă el este chipeș sau bogat, dacă are câte femei aleargă după el. Ming vrea să moară... dar nu pot. Nu am bani să plătesc un asasin și nu vreau să ajung la închisoare. Singura cale este să-l fac să sufere. O voi lua pe Minta de lângă el... Uite cât de mult pare să o iubească. Dacă încă n-aș fi știut că el este micul Tor, aș fi înnebunit de gelozie că sunt doar a doua variantă după Minta. Dar să-l lăsăm să o iubească mult, cu atât mai mult va suferi. Îl voi face pe A să se căsătorească cu Minta."

"Și dacă vine să-și ceară soția înapoi?"

"Să vină. Să riște. Să fure soția altuia, să fie un scandal public. Până atunci, nu trebuie să mai facem niciun efort, în afară de a sta și a-l privi cum aleargă ca un câine oărit."

Ea nu a mai spus nimic, dar nu s-a putut abține să se gândească în sinea ei că, dacă lucrurile nu se vor întâmpla așa cum a prezis Mingkwan, fiica ei va suferi și mai cumplit. Atât a fost suficient pentru ca inima ei să se simtă zdrobită alături de fiica ei.

"S-a întors Minta?"

"Nu știu. Mama nu a verificat. Ming, o să te duci iar la casa aceea?"

"Nu. E târziu. Ming va lua o pastilă și se va culca. Probabil am nevoie de un somnifer, altfel nu voi putea dormi."

"Mătușa a auzit vocea ei aproape toată noaptea, Sila." Pimsuda a spus asta când a intrat în cameră și l-a văzut pe Sila stând cu o cană de cafea în mâini, cu capul ușor aplecat. Când el a ridicat capul și ea l-a văzut, a oftat.

"Vrei să-mi spui că n-ai dormit toată noaptea? Uită-te la fața ta."

"Nu pot dormi. Nu mi-am găsit soția."

"Soția a fugit și nu poți dormi, e un simptom grav."

"Sunt mulți care încearcă să mă împiedice." El a scos un sunet iritat. "Vreau să cumpăr afacerea lui Kunchit."

"Ce ai spus?" a întrebat Pimsuda din nou, de parcă nu ar fi vrut să creadă ce a auzit. Când Sila a repetat, ea a râs. "Ești amuzant, Sila. Vrei pur și simplu să cumperi o afacere despre care nici nu știi cum funcționează, doar ca să obții și pe Minta?"

"Exact asta vreau. Ei mă împiedică. Știu, dar nu pot face nimic în văzul tuturor. Am dat ordin oamenilor mei să păzească totul, mătușă. Chiar dacă Minta ar avea aripi, tot n-ar putea zbura."

"Până acolo s-a ajuns?" Ea încă era amuzată, dar Sila se încrunta și s-a rățoit la ea.

"Nu este o glumă."

"Mătușa nu se poate abține. Nu te-am văzut niciodată în halul ăsta. Vezi, ți-am spus că dragostea nu ține cont de nimeni. Când apare, apare și te face să fii vai de capul tău. E ciudat că femeia pe care o iubești nu este deloc genul tău de până acum."

"Aștept ca oamenii mei să sune și să raporteze." El nu a mai vrut să continue discuția. "Vreau să știu dacă sunt noutăți. Dacă totul este liniște, orice s-ar întâmpla, mătușă. Eu trebuie să-mi aduc soția înapoi. Este soția mea, alții să nu se bage."

"Minta are părinți."

"Mama nu mai este, iar relația dintre fiica vitregă și mama vitregă nu e niciodată bună. Știu prea bine gustul unei mame vitrege, încât nu voi uita niciodată. Chiar și eu, fiind băiat, am pățit-o, darămite Minta, care e doar o fiică vitregă. Dacă a mai avut și probleme, probabil că o duce greu."

"Dacă o duce greu, este și din cauza ta. Ai luat-o pe fată cu forța."

"Of, mătușă! Dacă aș fi știut de la început că Minta este doar fiică vitregă, n-aș fi rănit-o nici măcar puțin. Am făcut-o pentru că nu știam. La început a fost doar o joacă, dar când am avut-o, am știut că nu mai pot pierde pe Minta. Minta este a mea."

"Oho... Dacă Minta ar fi auzit asta, probabil ar fi fost foarte flatată."

"Nu știu dacă Minta ar fi flatată sau dezgustată. Am obținut-o, dar marele conflict încă există. Nu sunt sigur dacă soția mea mă va iubi. Minta îl mai are și pe tatăl ei... dar tatăl pare cam slab, nu poate proteja pe nimeni. Mai este și Mingkwan care nu-și adoră sora. Minta e ca și singură pe lume."

Telefonul a sunat, iar Sila aproape că a sărit de pe scaun, ignorând avertismentul Pimsudei de a se mișca cu grijă. Piciorul lui a agățat scaunul care a căzut cu zgomot, iar el a ajuns la telefon, făcând o față încruntată. Vocea lui aspră s-a auzit clar.

"Da. Sunt liber în dimineața asta. Dacă vreți să veniți înainte de ora nouă, sau putem vorbi la telefon. Ce spuneți?"

Mâna lui a strâns receptorul mai tare. Chipul lui era plin de furie.

"Căsătorie... vă veți căsători cu Minta?"

Pimsuda a tresărit când a auzit.

"Nu-mi place deloc că faceți asta. Vă veți căsători la amenințarea lui Mingkwan..." a întrebat el batjocoritor. "Nu vă temeți de Mingkwan, mă voi ocupa eu de ea. Hai, veniți, voi aștepta. Nu acceptați propunerea lui Mingkwan sub nicio formă."

El s-a întors, iar fără ca ea să întrebe, i-a explicat mai multe detalii.

"Mingkwan a propus ca A să se căsătorească cu Minta. E comic, mătușă. Atât de comic încât aș vrea să o strangulez pe Mingkwan."

"Și este ceva mai comic de atât?"

"Cred că va fi, dar Mingkwan cu siguranță nu va putea."

"Ești sigur?"

"Sigur." El a zâmbit batjocoritor. "Îl cunosc bine pe A, cel însetat de bani. Banii sunt singurul lucru care îl poate supune. Am și eu cărți în mână, mătușă. Le voi folosi în avantajul meu."

"Dacă el este la fel de sigur ca Mingkwan, probabil nici el nu va accepta."

"Cred că încă nu știe. Mingkwan probabil nu i-a spus, iar el nu a crezut niciodată. Nu se gândește că aș putea fi eu. Astăzi sunt total diferit de cel de atunci. Cât timp am bani, el stă sub picioarele mele."

Tonul tânărului arăta multă încredere. "A trebuie să fie distrus înainte să fiu sigur că eu sunt copilul care a crescut în casa lui."

Prang a adus micul dejun ca în fiecare zi de când Minta s-a mutat în această casă, dar astăzi a văzut-o pe Minta cu două valize pregătite lângă ușă. Valiza mare spunea că Minta va călători cu siguranță.

"Unde mergeți, doamnă Minta?" Prang a așezat pachetul de mâncare pe masă, privind cu suspiciune. "Să le duc jos la mașină? Vă pot ajuta."

"Du-le jos, dar Prang nu trebuie să le spună tatălui, mamei sau surorii Ming."

"Unde mergeți, nu mi-ați spus încă. Sau că..."

Prang nu a mai continuat, la fel ca Minta, care a amuțit. Dispariția ei din casă era deja un scandal, deoarece Mingkwan nu s-a lăsat deloc. Prang probabil știa deja ce a făcut ea când a dispărut. Minta era încă nesigură cu privire la astfel de lucruri.

"Prang nu va întreba dacă vă face să nu vă simțiți confortabil. Nu voi sufla o vorbă. Dar trebuie să știți că tatăl este foarte îngrijorat. Când ați dispărut, starea lui s-a înrăutățit. Nu doarme, îl aud în fiecare noapte."

Chipul Mintei era întunecat. Știa cât de mult suferă tatăl ei, chiar dacă el nu spunea nimic. Minta simțea că rușinea pe care o primise a fost ca un călcat pe inima tatălui ei.

"Îl voi contacta pe tata din nou să-i spun unde merg."

Ea a ridicat valizele și le-a pus în portbagajul mașinii cu ajutorul lui Prang. Trebuia să facă o călătorie lungă. Era absolut necesar. Nu mai putea sta în această casă. Nu putea face ceea ce propusese Mingkwan.

Ea ar fi putut accepta să fie dusă de Mingkwan la Sawit, dar Sawit nu a fost niciodată cel care a tratat-o violent. Chiar dacă el nu o iubea, ea putea suporta, dar faptul că a tratat-o ca pe o marfă de schimb, Minta nu a putut accepta. El a întrecut măsura.

"Nu uitați, doamnă Minta... plecarea v-ar face bine. În dimineața asta, când ajutam doamna cu ofrandele, am văzut un străin stând în fața casei. Poate sunt oamenii domnului Sila."

Inima Mintei a înghețat. Asta însemna că Sila a întins mâna foarte aproape. Probabil era gata să o prindă și să o transforme din nou în prada lui. Doar gândul acesta o făcea să se teamă. Ea nu-i putea permite să facă asta din nou. Gustul pe care el i l-a oferit, deși încă marcat în memorie, ea nu-l dorea, pentru că Minta nu credea că el a făcut-o din dragoste adevărată. El a făcut-o din răzbunare și ură față de trecut.

"Voi pleca acum, apoi voi da un telefon tatălui... Prang, închide bine porțile..."

Ea a plecat cu mașina din casă. Drumul din alee era destul de liber, pentru că nimeni nu folosea des acea rută. Minta a trecut prin fața casei, încetinind și privind înăuntru. Așa cum a spus Prang, a văzut mașini parcate în alee. Era un lucru ciudat; nicio casă de pe aici nu-și parca mașinile afară.

El singur... chiar monstrul acela. Dar el nu va mai putea pune mâna pe ea. Niciodată. Ea va merge cât mai departe, până la capătul lumii și nu se va mai întoarce.

Mingkwan stătea pe balcon, privind cum Prang se întorcea cu pachetul de mâncare. Ea s-a repezit imediat acolo.

"Prang... du-te și cheam-o pe Minta la mine."

"Doamna Minta a plecat deja."

"A plecat de dimineață? La ce muncă, la ce muncă nebunească?" s-a plâns ea. "A plecat înainte de ora șapte..."

Prang a tăcut în privința celor două valize mari pe care a ajutat-o pe Minta să le pună în mașină. Ea a aplecat capul și a dus pachetul în bucătărie. Vocea bucătăresei s-a auzit când a scos mâncarea din recipient și a ajuns până la Mingkwan.

"Ce s-a întâmplat? Minta n-a mâncat micul dejun? De ce te grăbești să pui pachetul la loc, nu-l lăsa aici."

"Doamna Minta a plecat la muncă."

Mingkwan s-a oprit în fața ușii bucătăriei. Prang a făcut semn că vrea să treacă, dar atitudinea ei părea suspectă.

"Stai puțin, Prang. Te comporți ciudat." a spus ea. "De ce nu a mâncat micul dejun înainte de a pleca? În fiecare zi mânca."

"De când s-a întors, mănâncă mai puțin. Dimineața se grăbește mereu."

Prang a spus asta cu voce nesigură, cu inima bătând cu putere. Să o lase pe Mingkwan să știe că Minta a plecat? Ar fi avut probleme cu siguranță. Ea și-a luat inima în dinți și a arătat o față naivă, așa cum făcea de obicei, ceea ce funcționa.

Mingkwan s-a relaxat. Ea a dat din cap pentru ca Prang să poată pleca. Ea însăși s-a gândit că trebuie să se schimbe din hainele de noapte pentru a merge la casa lui Sawit. Mai erau lucruri de discutat. Voia să audă confirmarea fermă din gura lui Sawit că este dispus să se căsătorească cu Minta.

Și atunci, va anunța totul ca Sila să afle. Va vedea dacă el va mai fi atât de arogant.

Mingkwan a ajuns prea devreme. Nu l-a prins pe Sawit, văzând doar partea din spate a unei mașini care tocmai ieșea pe poartă.

"A a spus că are muncă și trebuie să plece urgent." a spus doamna Sida când tânăra a intrat. "Ai treabă cu el, Ming?"

"Am puțină."

"Am auzit că Minta s-a întors."

"..."

"Unde a fost?"

Mingkwan a părut stânjenită, ceea ce a făcut-o pe doamna Sida să dea ușor din cap.

"Mătușa înțelege."

"Nu este așa." a asigurat Mingkwan mai întâi, cel puțin trebuia să păstreze reputația Mintei pentru a-și atinge scopul. Nu putea lăsa să se știe acum că Minta s-a întors devastată.

"Este vorba de muncă... Ea este o fată încăpățânată, nu se gândește la consecințe. Când vrea să plece, pleacă..."

"Așa..." Ea a făcut un gest de parcă ar fi crezut, dar Mingkwan știa că nu crede deloc. Tânăra a mai vorbit două-trei propoziții, apoi și-a luat rămas-bun brusc.

"Ming pleacă acum, mă voi întoarce diseară să-l văd pe A."

"După cum dorești... Noaptea trecută ai așteptat până târziu, iar acum ai venit de dimineață. Mătușa crede că e o problemă foarte importantă."

"Foarte importantă... dar încă nu-i spuneți mătușii. Așteptați ca A să vă spună el. Nu a vorbit cu dumneavoastră încă, nu-i așa?"

"Fiul meu mă evită mereu în ultima vreme." Tonul ei a devenit brusc aspru. "Nu știu ce secrete are, în afară de faptul că vrea o actriță ca soție, până la punctul de a tremura de entuziasm."

Capitolul 56

Sila aștepta venirea lui Sawit. Trebuia să joace teatru cu mare atenție, deși își dorea nespus să își dezvăluie adevărata identitate. Totuși, atâta timp cât Sawit era convins că el este „Sila”, tânărul considera că ar fi bine să profite cât mai mult de pe urma acestei situații.

„Nu am dormit deloc.” Chipul lui Sawit nu arăta nici el prea bine; Mingkwan îl hărțuise toată noaptea. Ea îl amenințase și se dovedise mult mai tăioasă decât crezuse el. Dacă ea ar fi aflat că el merge la jocurile de noroc, cu siguranță ar fi adunat dovezi ca să-l denunțe în fața mamei lui. Oricum, nu voia ca ea să fie sigură că el era dependent de jocurile de noroc. Era suficient că ea bănuia câte ceva.

„Povestește-mi mai în detaliu, te rog.”

Sawit a început să povestească de când Mingkwan l-a așteptat. „A stat de la opt seara până la unu dimineața. Ming a avut o intenție clară. Probabil este geloasă pe tine, de aceea te-a tot împins de la spate...” S-a blocat când a văzut expresia lui Sila. Se exprimase greșit. Poate că bărbatul chiar era fascinat de Minta... nu-i venea să creadă că o femeie pe care el o vedea neglijată și lipsită de senzualitate, așa cum era Minta, ar putea satisface un bărbat cu reputația lui Sila, cunoscut în lumea întreagă ca fiind un maestru al plăcerilor.

„Am vrut să spun că Ming încearcă să facă pe pețitoarea.”

„Mingkwan nu vrea să mi-o dea pe Minta.”

Sila a spus sec: „Nu ne-am înțeles. În afară de asta, Mingkwan nu a mai spus nimic altceva, nu-i așa?”

„Nu a spus nimic.” Sawit nu a realizat de ce Sila a insistat atât de mult; era prea absorbit de propriile probleme. „Ce să fac? Nu vreau să mă căsătoresc cu Minta. Nu vreau să îți blochez drumul.”

Sawit a încercat să pară politicos. „Dar Ming a fost prea insistentă. Poate pentru că știa că o vei alege pe Minta în locul ei.”

„Mingkwan a făcut-o din răzbunare față de mine... dar vreau să confirm aici că între mine și Mingkwan totul s-a sfârșit. Bine că mi-ai spus. Nu te teme de ea. Eu sunt aici, mă voi ocupa de ea. Nu voi permite sub nicio formă ca Minta să fie luată și măritată cu cineva.”

„Nu doar în privința ta.” El a râs. „Chiar dacă ar sta la coadă o sută de bărbați care să vrea să fie soțul Mintei, îi voi face pe toți una cu pământul.”

Tonul lui Sila l-a făcut pe Sawit să tresară de frică. Privind acea față aspră, Sawit a înțeles că nu ar trebui în niciun caz să facă ce i-a propus Mingkwan. Indiferent cât de dur l-ar fi amenințat ea, ar fi trebuit să rămână indiferent, căci nu voia ca acest bărbat să pornească un război împotriva lui.

„Minta este soția mea, iubirea mea. Nu voi lăsa pe nimeni să mi-o fure. Ține minte asta. De Mingkwan mă ocup eu. Probabil că a început să regrete acum.”

El a vorbit batjocoritor. Nu considera că a vorbi despre o femeie pe la spate în acest fel îi știrbea onoarea de bărbat, pentru că nu făcuse niciodată asta cu nicio altă femeie. Nu mâncase niciodată în secret ca să divulge apoi în public, dar Mingkwan era o excepție cu adevărat specială.

„Nici eu nu o mai vreau. E bine că ți-a propus-o pe Minta și nu s-a oferit pe ea însăși... Sau, dacă s-ar întâmpla, ai accepta-o? Pe o femeie care a rămas „resturi”?”

Sawit a arătat un gest de greață evident.

„Dar Mingkwan e frumoasă... serios, A. E frumoasă și elegantă din cap până în picioare. Dacă s-ar putea schimba mireasa, aș fi dispus să te plătesc...” Iarăși a început cu banii. „Cât cântărește Mingkwan? Plătesc un baht de aur pe kilogram și adaug un milion cash. Și vom rămâne prieteni mult timp de acum încolo. O asemenea noră cred că ar fi acceptată și de mama ta, nu-i așa?”

Sila i-a servit lui Sawit acest „otravă” la care să se gândească, totul izvorât din lăcomia lui.

După ce Sawit a plecat, Pimsuda a intrat. „Am auzit tot. Ești extrem de viclean. I-ai propus asta, iar el probabil că tremură deja de nerăbdare.”

„Să o ia, mătușă. O voi pune pe tavă chiar în gura lui A. Să o ia pe Mingkwan... resturile de la mine. Când voi râde, o voi face atât de tare încât se va auzi în toată lumea.”

„Dar Sawit se afișează cu Laksami peste tot. Nu ți-e teamă că Laksami va avea inima frântă?”

„Domnișoara Hmee nu îl iubește. Știu sentimentele ei. Și nici nu vreau ca doi jucători de noroc să rămână împreună. Mătușă, gândește-te, viața lor ar fi un dezastru. Vreau să o ajut pe domnișoara Hmee... cel puțin, am primit atât de multe de la ea, încât nu ar trebui să o abandonez niciodată. Nu o voi împinge să devină proprietatea lui A. Este suficient că se afișează împreună pentru știri. Acum mă duc să o caut pe Minta. Oamenii mei au dispărut cu toții, nu raportează nimic. Nu știu unde este Minta. Acești oameni merită un șut, nu fac nimic pe placul meu.”

Khunchit nu era singur în cameră; era și Thanwa. Sila l-a privit pe acesta cu suspiciune, temându-se că ar putea deveni un obstacol în drumul lui spre Minta.

„Ai venit să o cauți pe Minta?” Thanwa a deschis gura primul, iar Khunchit, deși a încercat să-l oprească, nu a mai putut. Thanwa a râs cu poftă, de parcă ar fi avut ceva amuzant în minte. „A plecat departe. Nu o vei mai găsi.”

„Unde?” Vocea lui Sila era intensă. S-a repezit spre Thanwa, dar acesta a ridicat brațele ca să se protejeze, în cazul în care Sila ar fi vrut să-l lovească din nou. „Spune-mi!”

„A fugit de un monstru ca tine! Nu îi vei mai vedea nici măcar urmele pașilor.”

„Nu mă minți. Ai luat-o pe soția mea, nu-i așa? Dacă da, ai încurcat-o rău.”

„Ascultă, frate Chit, ascultă cum mă amenință. Acum mă crezi că m-a bătut fără să fac nimic, în afară de a sta cuminte? Minta m-a rugat să fiu cu ea, dar nu m-am grăbit, pentru că nu am vrut ca Minta să creadă că toți bărbații sunt niște ticăloși.”

Thanwa s-a uitat fix în ochii de culoarea ruginii ai lui Sila, care ardeau de furie, dar care nu puteau face nimic atât timp cât Khunchit era acolo. Cel puțin, Sila încă îl respecta pe Khunchit.

„Știi ce a spus Minta înainte să plece? A zis că vrea să fugă cât mai departe și să nu se mai întoarcă niciodată, de teamă că un bărbat ca tine îi va distruge viața în continuare. Minta consideră că tot ce a făcut până acum a fost un act de caritate pentru niște cadavre. Acei monștri blocați în iad nu au primit niciodată nicio pomană.”

Apoi, Thanwa a plecat nepăsător, lăsându-l pe Khunchit într-o situație incomodă. Acesta a trebuit să joace rolul celui care nu știe nimic, arătând cât se poate de inocent.

„Nu știu. Doar asta...” I-a întins o bucată de hârtie lui Sila. „Demisia Mintei. A venit azi-dimineață. Nu am putut să o opresc. Angajata a cerut să plece, eu sunt șeful. Dacă i-aș fi interzis cu cruzime, m-ar fi acuzat că nu am milă.”

Sila a luat hârtia și a citit mesajul scurt. Minta nu dăduse niciun motiv pentru care demisiona. Mâinile îi tremurau ușor când a lăsat hârtia în jos. Buzele îi erau strânse.

„Am vorbit puțin cu ea, Minta a zis că pleacă și de acasă.”

A fugit ea cu adevărat?

Unde se putea duce? O femeie care iese din casă, care se îndepărtează de părinți, dacă nu se îndreaptă spre o casă nouă și brațele unui soț, unde ar putea merge?

Cum a putut Minta să facă asta? Sau poate că a pierdut totul?

Ea știa acum că nu este fiica biologică; nu era nici mamă, nici soră. Singurul care mai rămânea era tatăl, domnul Komut, pe care Sila îl văzuse, dar care nu era suficient de puternic ca să-și protejeze fiica. Părea mult prea slab.

Sila făcuse destul de mult rău, ceea ce o făcuse pe Minta să fugă. Chipul lui devenise palid.

„Dacă aflați unde s-a dus Minta, vă rog să-mi spuneți. Considerați că o faceți pentru Minta, nu pentru mine... Promit că nu o voi mai răni niciodată, o voi ajuta. O iubesc, domnule Chit! Dar Minta nu poate accepta, nu înțelege dragostea mea. Și pe bună dreptate, pentru că modul în care m-am purtat cu ea a fost mai degrabă ca al unui tâlhar. Dar vreau să o aduc înapoi, ca ea să-mi verifice dragostea singură. Între mine și Minta mai sunt multe lucruri de lămurit.”

„Ming, soră?”

Era Minta. Vocea era amestecată cu zgomotul de fundal, așa că Mingkwan a trebuit să fie foarte atentă. „Vorbește mai tare, nu aud.”

„Vreau să vorbesc cu tata.”

„Tata doarme... spune ce ai de zis.”

„Plec acum.”

„Unde? Minta... pleci cu soțul tău? Monstrul ăla vine să te ia înapoi?”

„Nu, plec pe drumul meu. Nu mai pot sta aici. Trebuie să plec departe. Spune-i tatălui că îmi pare rău. Voi mai lua legătura. Atât.”

„Stai, Minta! Nu...”

Era prea târziu, Minta închisese telefonul. Mingkwan a trântit receptorul. Minta plecase... de data aceasta probabil nu se va mai întoarce. Minta nu acceptase să rămână până în ziua în care ea o va fi trimis la Sawit.

„La cine strigi, Ming?”

„Minta a plecat.” Mingkwan s-a întors, cu chipul palid. Fata aceea fugise înainte ca ea să apuce să aranjeze lucrurile. „Prang...” a strigat-o pe fată cu asprime. Prang stătea tremurând. „Știam eu! Azi-dimineață te-ai purtat suspect. Știai de la început, nu-i așa?”

Prang a aplecat capul când a fost acuzată și interogată.

„Ce a luat cu ea?”

„Două valize mari.”

„Probabil că a luat totul.”

Mingkwan s-a prăbușit pe scaun. S-a terminat. Jocul ei nici nu începuse bine, că pionul principal fugise deja. Și-a dus mâinile la cap, simțind o durere ascuțită și o strângere în piept. Doamna Mansri a fost îngrozită, neștiind niciodată să-și fi văzut fiica așa.

„Ce ai, Ming?” a întrebat ea îngrijorată. „Prang, adu niște săruri mirositoare! Fiica mea, ești atât de palidă!”

Din cauza dezamăgirii uriașe, Mingkwan aproape că nu mai putea respira.

„Ce să mă fac?” a oftat ea, punându-și capul pe umărul mamei, în timp ce lacrimile îi curgeau. „Probabil că stă și râde în fața mea. Nu am nicio șansă să mă răzbun? Ce să fac?”

Se plângea... pieptul îi era ca și străpuns de ace ascuțite.

„De ce mi se întâmplă mie asta? De ce?”

„Mama nu va permite să mai intre în casa noastră. O voi ține departe.”

Dar înainte ca ea să termine, sunetul unei mașini s-a auzit intrând în curte. Mingkwan s-a ridicat brusc, lovind-o pe doamna Mansri. Recunoștea sunetul mașinii prea bine. A început să țipe.

„A venit... a venit iar să mă batjocorească!”

„Cine a deschis poarta?”

Doamna Mansri a urmat-o, încercând să o oprească pe Mingkwan.

„Calmează-te! Vom ieși noi în pierdere. E ca și cum ai da cu parfum pentru sare... lui nu-i pasă de nimic, pentru că e un om josnic.”

Sila venise, cu pași încrezători, familiarizat cu locul.

„Bună ziua, Mingkwan.”

A salutat-o normal, dar Mingkwan a simțit că venise să o batjocorească.

„De ce ai venit?”

„Am venit să-mi caut soția... nu te teme, nu pe tine.” A continuat să o rănească cu vorbele lui. „Minta... vreau să-mi văd soția. Adu-o aici.”

„Minta nu e aici.”

„Ce vrei să spui?”

„Minta a plecat. Pleacă și nu te mai întoarce.”

„Unde s-a dus?”

„Nu am urmărit-o ca să știu,” a răspuns ea scurt.

„Nu sunt sigur până nu văd cu ochii mei...”

„Ce vrei să faci?”

„Tu...” A râs. „La naiba, Mingkwan, îmi place că mă strigi așa. Îmi amintește de zilele de altădată. Ești iar Mingkwan cea de dinainte.”

El a privit-o din cap până în picioare, făcând-o pe Mingkwan să-și muște buzele pentru a nu țipa. Era umilită la maximum de un bărbat atât de mărunt și insignifiant.

„Poți să mă privești de sus la fel ca înainte... E păcat că nu ai reușit să fii floarea cerului tot timpul. Acum, când floarea s-a aplecat spre pământ pentru a fi culeasă de un câine, nu voi uita niciodată ce gust are floarea cerului.”

Atât a fost suficient. Rezistența lui Mingkwan s-a prăbușit. A început să țipe și s-a repezit să ia o vază ca să o arunce în el, dar tânărul s-a ferit la limită, rămânând totuși cu un zâmbet pe față. Doamna Mansri a îmbrățișat-o pe fiica ei și s-a uitat fix la el.

„Pleacă! Nu vreau să chem poliția.”

„Nu mă deranjează. Dacă o chemați, le voi spune polițiștilor că am venit să-mi caut soția. În trecut, am avut ceva aventuri cu sora soției, de aici a pornit gelozia, iar sora soției a încercat să mă aresteze.”

„Lasă-l să plece...” a strigat Mingkwan din nou, bătând din picioare.

„Am venit singur și voi pleca când voi dori. Între noi s-a terminat, dar între mine și Minta, nu. Vreau să vă spun ceva: am aflat că Minta este doar fiica voastră vitregă, nu sora biologică a lui Mingkwan. Nu o mai chinuiți! Dacă aflu că a fost hărțuită, să nu spuneți că sunt crud.”

„Nu mă mai amenința!” a răcnit și doamna Mansri.

„Încearcă și vei vedea. Pot fi oricât de rău, din moment ce sunt doar copilul unei prostituate, nu-i așa?” A întors împotriva lor cuvintele cu care fusese jignit. „Fiul unei prostituate care poate face tot felul de lucruri rele.”

El a dat ușor din cap și s-a retras. Firește, nu și-a retras oamenii din jurul casei; i-a lăsat să supravegheze, nefiind convins că Minta plecase cu adevărat.

A dat în marșarier și a claxonat în fața casei doamnei Sida, spunând că este prietenul lui Sawit. Tânărul a apărut în fața doamnei Sida, care a tresărit, lucru care i-a provocat o satisfacție imensă.

„Tu... tu...” Ea arăta cu degetul, incapabilă să mai spună ceva, înlemnită, de parcă ar fi fost blestemată.

Sila nu a așteptat nicio invitație; s-a plimbat prin cameră, examinând obiectele din vitrină.

„Arată la fel, totul este scump și valoros. Și eu colecționez astfel de lucruri.”

„De ce ai venit?”

„Am venit în vizită.” A zâmbit blând. „Doamnă, nu vă simțiți bine? Arătați ca un bolnav grav, ați slăbit enorm.”

„Nu-mi mai spune așa!”

„Repet puțin amintirile... a trecut mult timp. Țin minte că mi-am promis că voi avea această casă... tot ce este în ea.”

„Ce vrei să spui?”

„Vreau să o am.” A continuat, fără a explica. „O casă atât de mare, aș dărâma-o și aș vinde lemnul. Chiar și bucățile mici de lemn ar fi scumpe, e lemn de tec. Totul înseamnă bani. Apoi aș construi un condominiu de lux. Partea de jos aș închiria-o, iar la ultimul etaj aș locui eu. Când m-aș uita de sus, aș avea senzația că stau pe capul cuiva... Doamnă.”

Doamna Sida a simțit o presiune în piept și a leșinat. Tânărul a dat ușor din cap, plângându-se menajerei care a intrat după ce a auzit țipetele de furie: „Nu știu ce e cu oamenii ăștia, azi nu întâlnesc decât persoane sensibile.”

Ea respira greu în pat când Sawit a fost chemat acasă. Ea i-a povestit totul cu greu, dar Sawit a dat ușor din cap.

„Mamă, nu ești bine. Odihnește-te, nu mai povesti nimic.”

I se părea că mama lui delira... toți bătrânii sunt așa, se întorc mereu în trecut și se tem de lucruri inutile. Mama încerca să-i povestească despre un alt fiu, încercând să învie morții.

„Trebuie să mă crezi, Sawit! S-a întors, vrea casa asta, vrea averea noastră!”

„Ai luat-o razna.” A tăiat-o scurt, refuzând să asculte, ceea ce a făcut-o pe ea să plângă.

„De ce plângi? Nu vreau să te mai gândești la asta.”

„A venit la mine...” i-a spus ea. „A vorbit lucruri nebunești.”

„Domnul Sila este prietenul meu. Dacă a trecut pe aici, probabil a fost pentru mine. O să-l sun să verific.”

„Mentește! Nu-l suna. Nu va recunoaște niciodată ce a spus. Dacă nu mă crezi, vei regreta.”

„Este un bun prieten. Vreau doar să înțelegi asta. Odihnește-te.” S-a străduit să o calmeze. „Domnul Sila va fi vecinul nostru. Se va căsători cu Minta...”

„Ce ai spus?” a întrebat ea șocată.

„Minta, nu Mingkwan.”

„Ce ai zice, mamă, dacă aș fi eu mirele lui Mingkwan?”

Ea a amuțit complet.

„Cred că ar fi bine. Tu ai plăcut-o mereu pe Ming. Mie mi-e indiferent, nu voi fi încăpățânat să mă însor cu Hmee, pentru că ție nu ți-ar plăcea.”

„Sawit, spune-mi, te gândești singur să te însori cu Ming sau te-a stimulat cineva?”

„Cine ar putea să facă asta?”

„Dacă e el... înseamnă că îți întinde o cursă. Vrea să mănânci resturile lui... așa cum a făcut cu Laksami. Știu că a fost cu Laksami. Chiar și pe Mingkwan ți-a pasat-o. Știu și că Mingkwan a dormit cu el...”

Capitolul 57

„Cred că ai înnebunit, A!”

Mingkwan a explodat, plină de iritare, când a reușit să se întâlnească cu el, după ce l-a pândit timp de două zile întregi. Plecările și sosirile lui Sawit deveniseră complet imprevizibile. Nu mai avea răbdare; trebuia să discute cu el și să clarifice situația odată pentru totdeauna.

„De ce te-ai gândit să te căsătorești cu Ming?”

El a ridicat ușor din sprâncene, părând mirat de furia ei. Mingkwan părea ciudată, poate din cauza geloziei pe sora ei, care îi urcase sângele la cap. De fapt, tipul acela avea un gust cam josnic. Cum de o frumusețe ca Mingkwan nu reușise să-l lege de ea pe Sila? În schimb, Minta, deși mai puțin frumoasă, reușise să-l vrăjească pe Sila complet.

Mama lui vorbea cu atâta convingere că Mingkwan fusese deja a lui Sila, la fel ca Minta. Poate că, odată ce a gustat diferența, Sila s-a îndreptat spre Minta.

Auzise câte ceva despre faptul că frumusețea nu era totul în dormitor. El însuși se simțea puțin stânjenit la gândul de a o lua pe Mingkwan de soție, dar propunerea lui Sila era mult prea tentantă. Era mereu flămând de bani, iar pentru el, banii nu stăteau niciodată pe loc; curgeau printre degete. Când avea să-i surâdă norocul să devină și el un om bogat?

„Te iubesc, Ming... de mult timp, chiar înainte să pleci în străinătate. Părinții noștri au mai vorbit despre asta. Sau ai uitat totul?”

El a început să-i reproșeze, dar pe chipul lui Sawit nu era nimic care să-i dea de bănuit, ceea ce a sporit iritarea lui Mingkwan. Ceea ce credea ea că este un avantaj în fața lui începuse să pălească.

„A... nu vreau să mă căsătoresc cu tine.”

„De ce? Cred că suntem potriviți unul pentru celălalt.”

„Dar Laksami? Unde o pui pe ea?”

„Suntem doar prieteni. Eu mă voi căsători cu tine.”

„Crezi că sunt obligată să accept?”

„Ming,” vocea lui părea că vrea să o convingă. „Sau plănuiești să aștepți ultima floare de la capătul grădinii?”

Chipul ei luminos s-a albit aproape instantaneu. Inima ei încă era frântă. Fusese mereu mândră că va alege cea mai bună, cea mai frumoasă și mai scumpă floare. Mâinile ei atinseseră acea floare, o admirase, îi simțise petalele și polenul... iar apoi, floarea dispăruse sub ochii ei. Floarea care fusese odată „floarea cerului” pentru ea devenise o „floare a pământului” murdară și respingătoare, lăsând-o șocată. Inima nu se mai putea calma după acea realitate terifiantă.

Dăruise atât de mult, iar eșecul a fost ca o prăbușire a lumii peste ea. Mingkwan nu putea să mănânce, nu putea să doarmă, suferea cumplit. Nu vedea nicio cale de a se răzbuna pe Sila, iar ceea ce sperase părea să nu se mai întâmple.

„Vrei să te căsătorești cu mine sau încă mai speri să o găsești pe Minta și să i-o servești lui Sila pe tavă? Unde ai putea să o cauți?”

„Tu ești cel care a făcut-o pe Minta să plece!”

„O... acum mă acuzi pe mine? Ce amuzant!” A râs el pe sub mustață.

„Nu mai face asta, Ming. Acum că adevărul a ieșit la iveală, știi bine că nu voi accepta niciodată femei de pe drumuri ca soții. Cine e Minta, de fapt? Știu că tatăl este tatăl tău, dar pe mama ei nu o cunosc. Nu mă bag. Tu ești cea mai potrivită, suntem ca două verigi de aur.”

Această comparație a făcut-o pe Mingkwan să amuțească. Oare Sawit nu știa prin ce trecuse ea deja? Mai avea ea vreo altă alegere?

„Îți dau timp să te gândești... Voi face o nuntă grandioasă, să fie pe măsura noastră.”

Mingkwan s-a întors acasă și i-a povestit totul doamnei Mansri, cu un chip care purta încă o povară grea. În puținele zile de când adevărul ieșise la iveală, Mingkwan nu mai strălucea; părea epuizată și preocupată. Doamna Mansri știa că fiica ei nu dormea, auzind-o mergând prin cameră aproape toată noaptea. Mingkwan era prea marcată, regretând nespus că se coborâse la nivelul copilului de lângă casă pe care îl disprețuise atât de mult.

„A vrea să se căsătorească cu mine.”

„Și tu ce crezi?”

„Nu știu.” A clătinat ea din cap. „Nu mai vreau să mă gândesc la nimic.”

„Poți să asculți de mama?”

Ea a tăcut, acceptând în tăcere. Doamna Mansri a spus rar: „Vreau să uiți totul. Căsătorește-te cu A și începe o viață nouă. Gândește-te că totul a fost un coșmar care s-a terminat.”

„Abia a început... primul capitol a început. De acum încolo ar putea face multe alte lucruri, iar dacă mai continuă să se învârtă pe aici, probabil o să mor de inimă rea.”

„De ce îi pasă atât de mult?”

„Mamă, încearcă să fii în locul meu!” A țipat ea ascuțit. „Atunci ai să știi.” Domnul Komut asculta pe ascuns; a privit-o pe fiica sa cu dispreț profund. Când a văzut-o pe soția sa lacomă de bani, tulburată și ea de țipetele fiicei, sentimentele lui s-au agravat. „Mama nu te înțelege, Ming. Dacă el nu moare, sunt sigură că tu vei muri prima.”

„Soția mea a dispărut, doamnă Hmee. Lumea s-a întunecat și m-a făcut așa cum mă vedeți.”

Fiecare cuvânt a redeschis rana veche, adânc săpată în inima ei. Laksami s-a albit la față, iar Sila a observat. Își dădea seama de cruzimea sa, dar nu mai putea face nimic pentru a o ajuta pe Laksami, în afară de a-i oferi sprijinul pe care și-l propusese, indiferent dacă ea va rămâne singură sau își va întemeia o familie.

Soția lui... spunea asta cu toată gura. Ea a încercat să pară veselă, deși inima îi era amară. Nu fusese niciodată în postura de „soție” a lui, ci doar o parteneră ocazională.

El înțelegea sentimentele ei. O compătimea, dar nu putea schimba ceea ce spusese, și nici sentimentele pentru Minta. În fiecare zi, în timp ce o căuta, se simțea aproape de nebunie, deoarece nu avea niciun indiciu despre locul unde se afla ea.

„Mă tem că nu o voi mai găsi pe Minta tot restul vieții mele.”

„Nu cumva te temi prea tare? Poate are nevoie de timp să se regăsească.”

„Aș vrea să cred asta, dar când mă gândesc la propria mea ticăloșie, nu mai am curajul să sper că va veni o zi în care Minta se va întoarce la mine de bunăvoie.”

„Hmee crede în dragoste.”

„Eu o iubesc pe Minta, cu siguranță, dar ea probabil nu mă iubește. Acesta este un motiv suficient pentru a nu se mai întoarce.”

„Nu fi descurajat,” Laksami a fost cea care l-a consolat. „Hmee te susține mereu. Acum am timp să o caut pentru tine, pentru că am acceptat mai puține contracte...”

„Mai mergi la jocuri?”

„Știai deja, de ce mai întrebi?”

„Ar fi bine să o mai lași mai moale, pentru binele tău...” Nu era o critică, ci un avertisment prietenesc. „Te întâlnești des cu Sawit, nu-i așa?”

„Ne mai vedem. A vrut să se vadă cu mine, dar nu am acceptat.”

„Probabil are ceva să-ți spună. Îți dau un mic indiciu: s-ar putea să te doară. Probabil se va căsători.”

Laksami a clătinat din cap imediat. „Asta nu mă doare deloc.”

Chipul ei nu prefăcea; simțea cu adevărat asta.

„Din contră, mă bucur. Nu am fi fost potriviți niciodată. Atunci l-am folosit doar ca paravan, ca să nu fiu certată la serviciu pentru comportamentul meu. Nu sunt plăcută de mama lui, iar dacă ne-am fi căsătorit, probabil am fi dat faliment împreună: soțul jucător, soția jucătoare, mergând împreună la cazinou... nu sună bine. Și, cel mai important, nu-l iubesc.”

Privirea ei era fixată pe el, sinceră. Nu mai era nevoie de niciun alt cuvânt.

Tânărul nu a putut decât să suspine.

„Încetează să mă iubești...” părea să-i ordone. „Nu sunt un om bun.”

„Când iubești pe cineva, nu stai să analizezi înainte dacă e bun sau rău. Iubești din toată inima.”

Tânărul a tăcut din nou.

„Hmee vrea să te vadă fericit. Mă voi ruga să se întoarcă. Dacă o voi găsi, îi voi spune cât de norocoasă este să fie stăpâna inimii și iubirii tale.”

„Poate este ghinionul ei, iar acum este norocoasă.”

„Nu mai gândi așa.”

„Mă tem că nu o voi mai vedea pe Minta.”

Frica lui era reală. Căutase aproape prin tot Bangkokul, dar nu știa unde se putea ascunde. Oamenii lui erau peste tot, îi distribuiseră fotografia. Singurul lucru pe care nu-l făcuse era să anunțe oficial „persoană dispărută”, dar asta ar fi fost prea zgomotos. Se temea să nu o enerveze și mai tare pe Minta, care era deja suficient de furioasă.

Făcuse ceva ce el nu anticipase. Fata aceea zgomotoasă de altădată avea acum o voință de fier. Cum o fi? Cât de greu îi va fi? O femeie care pleacă de acasă, din locul unde a fost obișnuită... inima îi era plină de îngrijorare.

„Tu...” Ea și-a pus mâna peste mâna lui, oferindu-i curaj. „Hmee crede că se va întoarce când va ști că ai făcut totul din dragoste, nu din altă intenție.”

„Mă tem că nu va ști, pentru că am început prost cu ea... Vreau să o mai văd o dată, să-i spun adevărul, să-mi cer iertare pentru tot ce am făcut.”

Sila a venit din nou. Când l-a văzut pe Thanwa, s-a strâmbat fără să se ascundă, arătând clar că nu-i place să-l vadă. Mai mult, când Sila l-a salutat, Thanwa a făcut ca și cum nu l-ar fi auzit. Dar Sila și-a controlat impulsul de a nu se înfuria pe acest tânăr nesuferit. „Ai aflat ceva despre Minta?”

A întrebat din nou, dar Thanwa a plecat fără să scoată un sunet, ca și cum nu ar fi auzit nimic. Sila l-a urmărit pas cu pas. Dacă nu ar fi avut nevoie de informații despre Minta, l-ar fi snopit în bătaie pe tipul ăsta nesuferit.

„Dacă știi, spune-mi. Nu lăsa pe Minta să sufere. O voi aduce înapoi și o voi face fericită.”

Thanwa s-a întors brusc. Sila a știut că a atins punctul sensibil. Tânărul nu putea suporta ideea că el voia să o aducă pe Minta înapoi. Thanwa l-a privit cu un dispreț total.

„Nu mai ai femei cu care să dormi...”

Așa cum a spus, a răbdat. Nu l-a luat în seamă pe băiatul cu gura spurcată.

„Soția mea...”

„Soție? Dacă ai fi crezut că Minta poate fi soția ta, ticăloșia aceea nu s-ar fi întâmplat niciodată.”

„A fost o problemă personală între mine și Minta.”

„Personală, da...” Thanwa a ochii mari, iar vocea i-a devenit atât de tare încât alți colegi din birou s-au întors să privească. Toți știau că, dacă Sila trece pe acolo, Thanwa devine un bătăuș. „Și de ce tot insiști să-mi spui mie?”

„Băiete Than!” Vocea lui Khunchit a fost aproape fermă. Acesta a apărut și el. Thanwa a ridicat din umeri, sfidându-l pe Khunchit, înainte de a se așeza la lucru ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

Khunchit a zâmbit stânjenit către Sila și l-a invitat în birou.

„Nu-l lua în seamă pe Than. De când Minta nu mai vine aici, se comportă ca o femeie la menopauză.”

„Înțeleg de ce nu mă place, dar nu mă pot opri să cred că el știe unde a plecat Minta.”

Dacă Sila ar fi observat puțin, ar fi văzut stânjeneala bruscă a lui Khunchit. Dar a ignorat-o, crezând că Khunchit îi era aliat.

„Vreau să o aduc pe Minta înapoi. Cum o fi acum? Unde locuiește, ce lucrează... sunt în ceață.”

Din acest motiv, Khunchit îl compătimea pe Sila. Avea soție, știa ce înseamnă dragostea și îi înțelegea sentimentele. Îl mânca limba să spună adevărul, dar promisese Mintei, iar apoi mai era și Thanwa. Nu voia să fie umilit de cineva mai tânăr pe vremea când firele albe de păr abia începeau să-i apară. Khunchit a încercat să glumească, dar, după ce Sila a plecat, Thanwa a venit imediat și l-a avertizat să nu spună nimic.

„E treaba lor de soț și soție.”

„Ce soț și soție?” a spus Thanwa sever. „E vorba de o fiară care a târât un om nevinovat să-l chinuie... Domnule Chit, știi că Minta este distrusă? A aflat că nu e fiica mamei sale, sora o ceartă și o jignește... E mai bine acolo unde e acum, e liniștită.”

„Ești sigur că Minta e așa?”

„Am fost să o vizitez, e bine.”

„Poate Minta te minte și e tare de inimă.”

„Minta nu m-a mințit niciodată. Sâmbăta asta urc din nou, plec vineri noapte și mă întorc luni dimineață.”

„Vin și eu, merg cu avionul.”

„Eu merg cu autocarul, Chiang Mai e aproape...”

„Nu ai încredere în mine, de fapt. Te temi că voi afla adresa Mintei. Nu uita că eu am fost cel care a recomandat-o la acel loc de muncă. O singur mesaj prietenului meu și voi afla adresa ei.”

„O, domnule Chit, gândești prea mult. Pur și simplu mi-e rușine față de dumneata. Mai bine mă duc singur.”

„Spune-i Mintei că îmi este dor de ea.”

„O să-i spun... inclusiv despre acel ticălos.”

„Și atunci vei vedea că Minta mai are sentimente pentru el... Dacă e așa, să ții minte un lucru: comiți un păcat despărțind soțul de soție.”

Chiang Mai... Oamenii lui au raportat asta pe la ora 22:00. Chiang Mai... oare era posibil ca Thanwa să o viziteze pe Minta acolo? Era probabil, pentru că Thanwa nu era din Chiang Mai.

„Cine a sunat?”

Pimsuda a întrebat. După o lună de când anunțase că se retrage, viața ei de noapte s-a schimbat; stătea acasă, se bucura de liniște, ceea ce avea un gust diferit.

„Omul meu... a sunat din stația de autobuze. Thanwa s-a dus la Chiang Mai.”

„Și ce legătură are asta cu tine?”

„Are legătură. I-am pus pe copii să-l urmărească. Cred că știe unde este Minta, așa cum am bănuit.”

Chipul lui Sila a început să prindă speranță. Era speranța unui om care aproape se îneacă.

„Mamă, crezi și tu că îmi voi recupera soția?”

„Speranța este un lucru frumos, dar nu o lăsa să fie prea mare, pentru că atunci când nu se împlinește, doare.”

Bucuria a dispărut de pe chipul lui.

„Minta a dispărut de mult... e deja de o lună, și s-a schimbat mult în această lună.”

„Știu.”

„Gândește-te și la varianta că nu o vei mai vedea niciodată pe Minta.”

„Nu m-am gândit niciodată la asta, pentru că mă gândesc doar că o voi găsi cu siguranță.”

„Fata aia are voință de fier. A putut să renunțe chiar și la familie.”

„A fost dată afară mai întâi... Mingkwan s-a gândit să o dea cadou lui A. Nu am mai fost pe la casa aceea să văd ce se mai întâmplă. Mătușă, bine ai spus-o, mâine voi trece pe acolo. Salutări lui Mingkwan, apoi îmi voi face timp să vorbesc cu tatăl Mintei; pare că o iubește pe fiica lui mai mult decât pe Mingkwan.”

„Nu te temi că Mingkwan te va înjura?”

„Nu va avea curajul, pentru că am o metodă să o fac să tacă. Voi trece și pe la doamna Sida... totul se apropie de final.”

„Ai curaj să te duci.”

„Nu mi-am uitat scopul... trebuie să reușesc... ziua în care voi râde mai tare... dar diseară, pe la 11, aștept un telefon de la A. Mi-a spus că are ceva să-mi discute. Poate vrea să se împrumute la mine, sau poate e ceva despre el și Mingkwan... Nu-i așa că se potrivesc, doi aroganți care se vor termina unul pe altul? Le voi face un cadou de nuntă pe care nu-l vor uita toată viața.”

Capitolul 58

Sawit a sunat pentru a comunica ceea ce Sila intuise deja: acceptarea lui Mingkwan de a se căsători.

„Ming a acceptat. Sper că nu ai uitat promisiunea făcută, greutatea lui Ming este de patruzeci și nouă de kilograme.” Lăcomia lui Sawit era acum vizibilă fără nicio perdea.

„Sigur, patruzeci și nouă de bahti de aur... Să zicem că mai adaug eu unul, fac cincizeci. Este un cadou din partea mea.”

„Aș prefera bani gheață,” a răspuns vocea lui, nerăbdătoare. „Poți să-mi faci un cec la valoarea actuală a aurului pe piață?”

„Se poate, dar cum pot fi sigur că te vei căsători cu adevărat cu Mingkwan și nu te vei răzgândi? Lucrurile astea nu sunt de joacă. Mă tem...”

„Dar am nevoie de bani urgent!”

„Pot să-ți dau un avans...” Sila a simulat reținerea. „Ce garanție îmi dai de data asta?”

„Terenul casei mele.”

A fost nevoie de mult efort pentru ca Sila să nu izbucnească de bucurie la auzul acestui lucru, căci prada pe care o aștepta de atâta timp venea acum direct la el. Tânărul și-a controlat vocea și a răspuns calm: „Fie, de dragul tău. Când poți veni să semnăm actele? Poți primi banii imediat. Diseară? OK, vino.”

A închis telefonul, cu chipul radiind de satisfacție pură. A transmis vestea lui Pimsuda, care a clătinat din cap dezaprobator.

„Mătușă... am așteptat momentul acesta atâta timp, iar banii cheltuiți pe el sunt mai mult decât meritați. Acum vorbim despre casa și terenul acela. În ziua în care voi revendica dreptul de proprietate, vor fi mulți cei care vor simți cum îi cuprinde disperarea.”

„Oare duhul rău l-a posedat pe Sawit în halul ăsta? Părinții lui știu cât de mult a risipit?”

„Cum să știe?” a întrebat Sila disprețuitor. „Tatăl lui este ocupat cu munca la stat și cu noua lui femeie...”

„Sila, de unde știi toate astea? Parcă spuneai că nu te interesează de el.”

Tânărul a evitat privirea întrebătoare și și-a strâns mâinile. Vocea i-a tremurat ușor. „Mi-am promis să nu mă intereseze de el, dar nu mă pot abține. Trebuie să urmăresc cum trăiește, cu cine stă, dacă este fericit...”

„Viața lui de familie nu este deloc liniștită, știi asta deja. Familia lui s-a destrămat de mult. Astăzi este doar un bătrân care se apropie de pensionare, fără nimic de care să fie mândru în afară de poziția sa administrativă. Fără soție, fără copii.”

„Și-a făcut-o singur.”

„Sila... uneori oamenii nu pot alege. Toți ne dorim lucruri bune, dar câți dintre noi ajung la stelele de la capătul cerului? Câți au o viață perfectă, netedă, fără să se înțepe măcar o dată într-un spin? Când vei accepta asta, vei începe să-l compătimești.”

„Abia acum aflu că îl compătimești, mătușă,” a replicat el ironic.

„Am îmbătrânit și am început să trec în revistă tot ce am făcut. Lucrul pe care mi-aș dori să-l schimb în trecut este susținerea pe care ți-am dat-o să-ți hrănești ura... Dacă nu ai fi avut asta în suflet, astăzi nu ai fi fost atât de torturat.”

Tânărul a rămas tăcut.

„Focul pe care îl aprinzi ca să-i ardă pe alții te va arde în final și pe tine. Ții focul în mâini, îl îndrepți spre cineva, cum să nu te frigi și tu?”

A vrut să riposteze, dar Pimsuda a ridicat mâna, oprindu-l.

„Uită-te la Minta. Nu este acesta un foc care te arde în fiecare zi? Ai aprins un foc pentru Minta, deși ea nu avea nicio vină în trecutul tău, iar focul s-a întors împotriva ta. Cât de mult te chinuie, știi doar tu. Te gândești măcar că vei fi și tu mistuit de acest foc? Doamna Sida și Sawit sunt una, dar tatăl tău... unde crezi că vei fugi de el?”

Ea știa că vorbele ei îl atinseseră, dar dorea să-l facă să gândească puțin înainte de a continua să distrugă totul în calea sa.

„Vreau doar să te gândești. Nu te oblig la nimic, te iubesc. Știu că ani la rând nu ai uitat, dar nu poți începe din nou? Viața nu este o falimentare din care nu te mai poți ridica, trebuie doar să-ți deschizi inima.”

„Nu mai am nimic. Totul s-a stins de mult.”

„Asta crezi tu. Mai ai multe lucruri bune.”

„Lasă-mă să mă gândesc la asta singur, mătușă. Acum mintea mea nu poate primi nimic greu, pentru că s-ar putea sfărâma în bucăți. Doar gândul la Minta îmi este suficient să mă doboare.”

Pimsuda a zâmbit, ceea ce l-a făcut pe Sila să protesteze imediat. „Parcă râzi de mine în gând! Cred cu tărie că o voi găsi pe Minta. Nu va fi prea greu.”

Își întărea propria convingere, dar chipul lui trăda frica. Pimsuda s-a ridicat și s-a așezat în spatele lui, punându-și mâinile pe umerii lui, strângându-i ușor pentru a-l încuraja.

„Speranța este un lucru bun. Te-am văzut mereu plin de speranță, dar uneori speranța poate merge în direcția opusă.”

„Crezi că nu o voi mai găsi pe Minta?”

„Adevărul este că cel care fuge și vrea să dispară... asta e tot ce îi trebuie ca să nu fie găsit.”

„Chiang Mai, mătușă! Cât de mare poate fi Chiang Mai? Voi pune copiii să întoarcă orașul pe dos, nu va rămâne un colț neexplorat. Chiar dacă banii mei se vor termina în această căutare, voi accepta.”

„Mă bucur că prețuiești pe Minta mai mult decât banii și că începi să înțelegi ce înseamnă dragostea.”

„Mă întreb dacă Minta știe asta... Mătușă, mi-e teamă.” Vocea lui a scăzut, iar el și-a lăsat capul pe mâinile ei. Slăbiciunea pe care nimeni altcineva nu o vedea era acum sub ochii ei, iar Pimsuda îl înțelegea mai bine decât oricine.

„Mi-e teamă că nu-mi voi recupera soția, că nu va afla niciodată sinceritatea mea și că totul se va sfârși.”

Nu știa ce să-i răspundă. Consolarea ei ar fi putut fi doar o minciună. Mâna ei îi mângâia părul cu compasiune. Această scenă tandră a fost surprinsă de Waewrat, care se oprise la ușă, nevrând să deranjeze.

„Waew... ai venit pe furiș, nu am auzit mașina. Intră!”

Sila s-a mișcat când a văzut-o pe Waewrat intrând. Pimsuda și-a retras mâna. Waewrat nu mai era femeia stridentă de altădată; acum purta haine simple și nu mai avea machiajul încărcat.

El i-a zâmbit. Era viața nouă pe care și-o dorea pentru ea; era destul de deșteaptă să-și aleagă un drum nou. Era însă un zâmbet pe care Waewrat știa că trebuie să-l păstreze doar în amintire. Nu-l putea avea, el era mereu departe și nu-i aparținea.

După ce el a plecat, au rămas doar Pimsuda și Waewrat. Privirea tristă cu care Waewrat l-a urmărit a fost ușor de descifrat de către Pimsuda.

„Încă nu a găsit-o pe doamna Minta?”

„Nu încă.”

„Pare foarte stresat.”

„Foarte.”

„L-a făcut și pe mama lui să se streseze, nu-i așa?”

Waewrat a privit-o pe Pimsuda. Părul ei vopsit într-un roșu închis ascundea mistere pe care Waewrat încerca să le deslușească.

„Waew... nu cred că înțelegi pe deplin relația mea cu el. Nu este așa cum crezi tu sau alții care ne văd locuind în aceeași casă. Doar colonelul Peerah a înțeles.”

„De ce? Colonelul Peerah nu ar trebui să fie gelos dacă te iubește atât de mult?”

„De ce ar fi gelos? Sila este nepotul meu de sânge, înțelegi?”

Waewrat a rămas perplexă. Crezuse mereu că aveau o relație amoroasă.

„Este o poveste lungă, dar este nepotul meu. Nu sunt o bătrână care ține un tânăr pentru plăcerile ei.”

„De ce nu am știut asta mai devreme?” a murmurat Waewrat. „Dacă aș fi știut, nu m-aș fi oprit. Aș fi insistat până când aș fi fost obraznică pentru a-l obține.”

Pimsuda a clătinat din cap. „Dacă era alt bărbat, poate ai fi reușit, dar cu Sila... el nu se oprește din căutări dacă cineva încearcă să-l cumpere. Știam că gândești așa și că îi cunoști firea, de aceea nu am dezvăluit asta până acum. Dar azi, când ești stabilă și ai fericirea în mână, nu-i așa, Waew?”

„Este destinul, probabil.” Waewrat a zâmbit amar. „Sunt fericită... cred că sunt. El este atât de bun, nu s-a gândit niciodată la trecutul meu și mi-a dat o nouă șansă.”

„Mă bucur să aud asta. Ești ca un lotus care a ieșit din apă, nu ca alții de care îmi fac griji. Viața pe drumul celor care lucrează noaptea este plină de murdărie și îți irosește șansele de aur.”

„Când m-am oprit și m-am gândit, am realizat că, deși îmi spuneam că munca mea este onestă, erau multe lucruri care mă făceau să mă simt stânjenită.”

„Și tu ai avut șansele pe care le am eu, poate chiar mai multe.”

„Nu mai multe. Nu uita că colonelul Peerah are deja soție. Sunt doar a doua casă, așteptând vizitele lui... dar am învățat să accept soarta. Știu ce vreau de la viață și cât de mult mă mulțumește. Când nu te mai zbați, viața devine liniștită, iar inima la fel. Aceasta este marea fericire.”

„Ușor de spus, greu de făcut,” a murmurat Waewrat. „Voi ține minte ce mi-ai spus. Doar am trecut pe aici... mă duc să-l iau. Nu am ieșit cu el, a ieșit cu prietenii lui de afaceri, doar bărbați. Nu vreau să fiu soția care apare peste tot. Când am timp, mă gândesc la dumneata.”

„Mai vino, casa asta îți este mereu deschisă. Ai mai auzit ceva despre ceilalți?”

Discuția a trecut la oamenii pe care îi cunoșteau, terminând cu Waen.

„Fata aia, mătușă? Este extrem de celebră acum... cineva vrea să o facă vedetă...” a râs Waewrat. „Dar trebuie să-și schimbe istoria personală, să fie impecabilă. Waen pare că acceptă. Vrea să fie celebră, e și asta o șansă de aur.”

„De fapt, cineva vrea să o adopte pe Waen, ea însăși se zbate.”

„E vârsta, mătușă. Waen este încă mică, am fost și eu acolo, mă zbăteam pentru că nu puteam să mă opresc.”

„Sper să aibă noroc.”

„Nu se știe. Norocul nu ține cont de nimeni. Waen are o singură dorință supremă: să doarmă cu domnul Sila, dar nu a reușit niciodată...”

Pimsuda a lungit cuvântul „O...”.

„E o gândire prostească. Asta e dorința unui copil visător. Ce are Sila atât de special față de alți bărbați? E doar un bărbat, ce să speri de la unul care nu te bagă în seamă? Nu vei avea decât suferință.”

„Poate pentru că e greu de obținut, de aceea îl doresc atât de mult. Dar e mai bine că Waen nu l-a atins niciodată. Dacă ar fi pierdut virginitatea o dată, cum am pățit eu, ar fi știut că a-ți lua inima în dinți este mult mai greu decât să speri și să aștepți degeaba.”

Mașina fiului său a trecut prin poartă abia pe la ora trei dimineața. Peste câteva ore, domnul Songsak știa că Sawit nu se putea lăsa de viciul lui. Se scufunda atât de adânc încât îi era frică. Salariul lui Sawit de zece mii de bahti nu putea acoperi cheltuielile din cazinou, iar Sawit nu avea nicio sursă suplimentară.

De unde avea bani? Se întreba, dar era prea departe. Sawit nu venea niciodată să-i ceară bani, nu existau plângeri la locul lui de muncă. Sawit era atent să nu lase urme. Sau poate îi cerea doamnei Sida? Soția lui avea o avere solidă, iar bunica lui Sawit era încă în viață.

A așteptat ca Sawit să intre în casă și l-a pus să stea de vorbă. Sawit s-a oprit un moment, apoi l-a salutat cu o voce distantă.

„Tată.”

Nici nu l-a întrebat de ce a venit. Sawit a vrut să treacă spre etaj, dar el l-a oprit.

„Stai de vorbă cu tata, E.”

„E târziu, mi-e somn.”

„Acasă ai venit și vrei să dormi, dar în cazinou nu ai vrut?”

Sawit stătea cu spatele, așa că nu-i vedea chipul. S-a întors încet și s-a așezat cu o atitudine plictisită.

„Despre ce vrei să vorbim?”

„Mama a sunat să-mi spună că te însori.”

„Da.”

„Mireasa este Mingkwan.”

„Nu e greșit, nu-i așa?”

„Mama a mai spus și că Mingkwan nu este potrivită pentru tine.”

„Mama se plânge că sunt prost... Nu știu cum să-i fac pe plac. La început a susținut-o pe Ming, apoi a vrut să o susțină pe Min, ca să mă oprească să nu mă duc la Laksami. Pe Min am vrut să o iau ca să-i fac pe plac mamei, dar am aflat că are deja pe cineva, așa că nu m-am mai băgat. Acum că m-am întors la Ming, mama a început să se plângă că nici ea nu e potrivită.”

„Ești dispus să te căsătorești?”

„Sigur.”

„Și Mingkwan?”

„Tată, pui întrebări ciudate. Dacă nu ar fi dispusă, aș putea anunța că ne căsătorim?”

„Am auzit că Mingkwan a avut legături cu un bărbat pe nume Sila, nu cumva el este soțul lui Minta?”

„Domnul Sila este soțul lui Minta, dar nu are nicio legătură cu Ming, în afară de faptul că au fost iubiți în trecut.”

„E, crezi că Sila a fost...”

Sawit a ridicat mâinile, plictisit. „M-am săturat de povestea asta. Mama o spune în fiecare zi, iar acum și tatăl. De unde ați scos asta? Vreți neapărat să faceți din el copilul acela? O să se supere!”

„Înseamnă că nu crezi.”

„Cum să cred? E o nebunie. Dacă mă rețineți cu asta, mă duc la culcare.”

„E, dar de jocuri de noroc, când te lași?”

Niciun răspuns de la Sawit.

„De unde ai bani?”

Din nou liniște.

„Sau poate...” Suspiciunea domnului Songsak a atins un punct culminant. „Bani din vânzarea a ceea ce ai deja?”

Sawit a plecat. Nu voia să audă asta. Domnul Songsak a lăsat capul în jos. Știa prea puține despre fiul său, care nu voia să-i deschidă inima.

A stat treaz până în zori. S-a spălat pe față și a mers la casa vecină. A dat de doamna Mansri, care oferea ofrande la călugări. A oprit-o să-l salute și a întrebat de Minta. Chipul ei s-a întărit imediat.

„Nu mai este aici, a fugit. De ce o cauți?”

„Unde a fugit?”

„Nu știu. A făcut o faptă rușinoasă și a plecat... Nu-mi vine să cred, am crescut-o cu grijă și uite că a luat-o razna. Lasă-mă să termin, vreau să vorbesc cu dumneata despre copilul acela, Tor.”

Domnul Songsak a așteptat înăuntru. Doamna Mansri s-a așezat și i-a povestit, cu un ton plin de reproș. „Sunteți bucuros că fiul dumneavoastră mai trăiește? Este extrem de arogant. Ming știa ceva, iar el s-a răzbunat. E ca un nebun. Mă tem că o va ataca pe Ming. Mai bine să se căsătorească cu A cât mai repede, ca să o protejeze.”

„Doamna Sida mi-a spus că el și cu E sunt prieteni buni.”

„O să-i spun chiar eu lui E. Dacă îi spune mama, poate nu crede, dar acum sunt două guri... Atunci nu va mai putea minți și va trebui să-și dezvăluie identitatea, că el este Tor.”

„Vă displace atât de mult Tor?”

Doamna Mansri a făcut un gest de dezgust, iar înainte ca ea să răspundă, vocea slăbită a lui Mingkwan a răspuns în locul ei.

„Îl urăsc! Nu am știut de la început. Dacă aș fi știut, nu m-aș fi apropiat de el, nu i-aș fi dat șansa să râdă de mine... Unchiule, ce ai să faci? Ai un fiu în plus, ai să recunoști că este al tău?”

„Ming,” a chemat-o el blând, privind-o pe tânăra care se apropia, cu un chip îngrijorat. De ce arăta atât de slăbită? Chipul ei era supt, ochii adânciți, cu cearcăne adânci.

„Un copil va fi mereu copil. Dacă mă acceptă ca tată, l-am acceptat de mult, de când am auzit zvonuri că nu a murit. Dar el nu mă acceptă... Să nu-l urăști doar pentru că este fiul unei concubine. Toți copiii sunt egali, la fel ca tine.”

Capitolul 59

Era o confruntare între părinți și fiu, la care se adăugase și Mingkwan. Sawit era plictisit la culme de discuția aceasta; i se părea absurdă, imposibilă, ideea că un mort ar putea învia, și încă sub forma unui om de care el depindea în mod curent.

„Trebuie să crezi, E, că Sila este Tor. Este el, cu adevărat, aceeași persoană. Te înșală!”

„Vorbești prostii, Ming.”

„Nu vorbesc prostii. Dacă aș fi crezut-o pe Minta de la început, cu siguranță nu m-aș fi îndrăgostit de el. Am aflat prea târziu, dar încă nu este prea târziu.” Chipul cernit al lui Mingkwan îi atrase atenția doamnei Sida, care o urmărea de mult și nu se putu abține să o întrebe direct: „Întreb un singur lucru: doar îl iubești sau ați și făcut ceva? Informațiile care vin din casa ta m-au derutat complet. Ai dormit cu el?”

Mingkwan se roși violent. Dacă nu ar fi știut că Sila era acel băiat neînsemnat din trecut, probabil că ar fi recunoscut fără rușine pentru a-și afirma independența, dar acum era nevoită să se protejeze.

„Nu, niciodată!” răspunse ea cu o voce fermă, mințind cu îndrăzneală. „Informația corectă, pe care pot să v-o ofer acum, este că Minta este amanta lui...”

Văzu chipul domnului Songsak plin de durere. „Faptul că ai folosit acest apelativ cred că este destul de dureros pentru dumneavoastră, unchiule.”

Aruncase acest „bombă” sperând să provoace un conflict între soți după ce va pleca. Dacă ea nu putea fi fericită, se zbătea în agonie, atunci și cei din jurul ei trebuiau să împartă această soartă.

„Minta a acceptat... pentru că a fost mereu naivă, a crezut și a avut încredere în el din totdeauna.”

„Dacă Minta avea încredere în el, de ce a fugit?”

„Poate pentru că i s-au deschis ochii, unchiule. A aflat care este adevărata lui natură. Noi toți îl știm bine, doar E nu vrea să creadă și refuză să accepte că el este Tor.”

„Ming, dragă,” spuse el cu răbdare, „Tor este și el ca un fiu pentru mine. Dacă te vei căsători cu E, trebuie să accepți că el este fratele lui... trebuie să vă purtați ca niște rude. Nu ar fi mai bine să te obișnuiești cu gândul?”

„Nu puteți să-l acceptați ca fiu!” izbucni doamna Sida cu o voce ascuțită. Această reacție o făcu pe Mingkwan să zâmbească disprețuitor. Își luă rămas-bun, știind că „bomba” pe care o detonase își făcuse efectul.

Sawit o urmă afară. „Ming, de ce crezi asta? Ați înnebunit cu toții?”

„E, refuzi să crezi, nu-i așa?”

„Nu pot să cred! Cum ar putea fi? Sunt lumi diferite.”

„Dar este el, cu adevărat. Te-am avertizat. Privește-l cu alți ochi, nu mai fi fascinat de el așa cum am fost eu... E, accepți să-i fii prieten, să te asociezi cu el, nu ți-e teamă că-ți vei pierde onoarea? Nu ți-e teamă că va râde de tine? Mă întreb de ce îți place atât de mult de el. Sau poate te plătește ca să taci? Așa cum ai vândut-o pe Minta, probabil că ai acceptat și banii lui, nu?”

„Ești nebună!”

O certă el, dar inima lui era zdruncinată de convingerile celor din jur.

„Mai bine vorbim despre nunta noastră.”

„Ești foarte grăbit.”

„Știu că și tu ești la fel de nerăbdătoare. Dacă mă ai pe mine, poate îl vei uita pe Sila mai repede.”

Mingkwan înverzi de furie. „Crezi că îți sunt datoare?”

„Nu e așa? Când l-am întâlnit, a vorbit despre tine. Dacă se întoarce și tu nu ai un soț care să te protejeze, ce te vei face?”

Îi cunoștea punctul slab. Deși la început ea se mândrise că îi cunoaște slăbiciunile lui Sawit și că îl va șantaja să se însoare cu Minta, acum situația se întorsese împotriva ei.

„E... aș vrea să știu ce vei face când vei afla că el este Tor. Atunci îți vei aminti de avertismentul meu. Regretul va veni, dar va fi prea târziu, nu vei mai putea repara nimic.”

„Ming, vorbim despre nuntă. Caută o dată, pregătește rochia, alege locul.”

„Nu vreau o nuntă fastuoasă.”

„De ce? Sau crezi că eu nu sunt la fel de elegant ca Sila?”

„E!” a țipat ea. „Nu te-am implorat să mă ceri! Nu mai fi sarcastic! Crezi că dacă am acceptat, trebuie să fac tot ce vrei tu? Poate că nu mă mai mărit cu tine!”

„Nu spune lucruri pe care e greu să le refuzi...” spuse el, băgându-și mâinile în buzunare. „Ai nevoie de mine... și încă mult. Nu e bine să fii încăpățânată. Dacă mă răzgândesc, la ce bărbat te vei mai putea duce? Cine nu se va întreba dacă nu ai dormit cu el deja? Reputația lui este destul de neagră... Doar eu cred în onoarea ta și în neamul tău, crezând că nu ai făcut asemenea lucruri.”

Mingkwan a fugit cu lacrimi în ochi. Regreta totul... iar când a auzit cuvintele pline de dispreț ale lui Sawit, era cât pe ce să sângereze pe dinăuntru. Când a ajuns acasă, plângea atât de tare încât doamna Mansri nu știa cum să o mai consoleze.

„Vreau să mor!”

„Ming, de ce gândești așa? Nu mai căuta moartea!”

„Chiar vreau să mor!” repetă ea. „Dacă mor, nu va mai trebui să fiu umilită.”

„Cine să afle? Cine să știe?”

„El! El știe... Dacă vine, unde îmi voi mai putea ascunde fața?”

Domnul Komut o auzea; o disprețuia pe fiica sa cea mare, dar, fiind un om tăcut, nu spuse nimic. Totuși, doamna Mansri interpretă privirea lui ca pe o ironie.

„Nu mai fiți atât de părtinitor! Iubita dumitale a plecat, nu te-a mai întrebat de sănătate, iar dumneata stai și te uiți urât la Ming!”

„Nu mai căuta ceartă. Minta nu m-a părăsit, doar că nu mai putea sta aici. Cum să nu o hărțuiți până acolo încât să o obligați să se căsătorească cu cel pe care îl urăște?”

„Tata o iubește doar pe Minta,” se plânse Mingkwan. „Nu mă iubești deloc. Dacă mor, probabil vei fi mulțumit.”

„Atunci încearcă să mori!” spuse el iritat. Mingkwan izbucni în plâns, iar doamna Mansri îl arătă cu degetul: „Oprește-te! Cum poți să-ți blestemi copilul?”

„Ce tată și-ar blestema copilul? De ce refuzați să credeți că o iubesc...”

„Vreau să o găsesc pe Minta, să te trimit la ea, să scapi de sub ochii mei. La bătrânețe, se pare că nu mai putem trăi împreună.”

A plecat, nevrând să mai audă nimic. Zilnic, pe lângă bolile care îl chinuiau, mai avea și îngrijorarea pentru Minta. Unde putea să rătăcească ea? Deși Khunchit îl sunase să-l asigure că Minta lucrează într-o altă provincie și că este bine, el tot se temea. Nu era destul de sănătos să plece să o caute. Nu putea împărtăși asta cu soția sau cu fiica sa.

Strigătele de la poartă și clinchetul unei ricșe o făcură pe Minta să privească pe fereastră. Îl văzu pe Thanwa stând în fața porții. Inima îi bătu mai tare; cel puțin el era prietenul ei la nevoie. Thanwa nu o părăsise niciodată. Chiang Mai nu era niciodată prea departe pentru el.

„Nu mai striga, vecinii o să te certe!”

„Lasă-i să certe, oricum nu înțeleg dialectul de aici!” El intră pe poarta pe care ea i-o deschise și o închise singur, privind poarta cu gândul că ar trebui să o întărească.

„Aici e destul de sigur... oamenii de aici sunt buni.”

Ea îi ghici gândurile. „Poarta de lemn e suficientă. Ce ai cărat cu tine? Nu duc lipsă de nimic aici.”

„Ei bine... m-am temut că nu ai ce mânca, așa că am adus una, alta.”

Ochii Mintei se umplură de lacrimi.

„Nu te mai preface că ești bucuroasă, că o să devin arogant...” Thanwa schimbă subiectul într-unul comic. „Data viitoare, poate mă vei ajuta și tu pe mine.”

„Than, nu mai am pe nimeni în afară de tine...”

„Spune asta ca să mă bucur!”

„Chiar așa este... poate chiar voi avea nevoie de ajutorul tău.”

„Nu trebuie să ceri, oricum îți dau.”

„Trebuie să cer... pentru că nu știu dacă vei fi dispus.”

„Cum să nu fiu dispus? Ce vorbești?” Thanwa se puse în mâini în șolduri, prefăcându-se sever. „Nu știi că mi-am pus totul în joc? Nouă ore în autocar ca să ajung aici... vin cu inima plină de grijă.”

Lacrimile dispărură, lăsând loc unui zâmbet amar. „Și domnul Chit voia să vină, dar mi-a fost teamă că va fi prea zgomotos și nu am încredere în el; nu știu de ce, dar cred că s-ar fi purtat frumos cu domnul Sila.”

Pronunțarea numelui lui Sila făcu zâmbetul Mintei să dispară. Thanwa regreta că fusese atât de nesăbuit să menționeze acel nume; încă era o rană deschisă pentru Minta.

„Bea cafea... nu am gătit orez.” Ea îi făcu semn să intre în bucătărie. Casa era construită pe piloni, Minta închiriase întreaga casă cu o mie cinci sute de bahti pe lună, un preț rezonabil pentru salariul pe care îl putea câștiga în acest oraș. Era la periferia orașului Chiang Mai, trebuia să conducă aproape cincizeci de kilometri pe zi, dar îi plăcea atmosfera. Cel mai important, voia să se ascundă de oameni. Era o stare de paranoia; se temea că l-ar putea întâlni pe Sila dacă el ar fi venit în Chiang Mai în vacanță.

Avea o femeie care venea să spele rufele și să facă curățenie, o plată de nouă sute de bahti pe lună, adică treizeci de bahti pe zi.

„Câte lingurițe de cafea ai pus?” Thanwa se uită fix când Minta o turnă. „O să mori de amară!”

„E mai bine așa, ca să fiu trează.”

„De unde ai învățat să bei așa ceva? Împarte cu mine!”

Thanwa era atât de autoritar încât Minta trebuia să cedeze. Încerca să găsească momentul să-i spună. Era greu să înceapă.

„Than...” amestecă ea cafeaua, privind în jos, neîndrăznind să-l privească. „Lucrul pe care vreau să ți-l cer nu e ușor. Dacă nu vrei, spune-mi direct. Nu te gândi la prietenia noastră, nu te teme că o să fiu tristă.”

„Of! Nu mai vorbi în dodii, spune odată!”

Thanwa o presa.

„Nu mi-a venit ciclul...”

Thanwa începu să înțeleagă.

„...sunt sigură...”

„Ai fost la doctor?”

„Da.”

„Ești însărcinată?”

„Da.”

Răspunsul scurt, dar ferm, îi răsună în cap. Thanwa strânse cana de cafea în mâini, fără să mai simtă căldura. Ochii îi stăteau mari.

„Și ce ai de gând să faci?”

Ea ridică privirea. „Iată ce vreau de la tine: ajută-mă, fii tatăl copilului.”

„Cum poți să te gândești să ai un copil?”

„De ce să nu avortezi?”

Buzele Mintei tremurau. „Nu pot. La început am vrut... m-am gândit...”

„Te duc eu la doctor. Îi spun că ai fost violată. Nu ești pregătită să fii mamă...”

„Dar eu sunt pregătită.”

Minta îl întrerupse ușor. Thanwa înlemni. Minta se uită în ochii lui cu o determinare pe care el o ura, dar pe care o și admira.

„Chiar sunt pregătită... Dacă nu vrei să accepți cererea, spune-mi. Ți-am spus că nu voi fi tristă.”

„Nu e vorba că nu vreau... dar ești sigură? Vrei un copil fără să știi unde este tatăl lui?”

„Știm unde este, dar nu este potrivit să fie tatăl acestui copil. Vreau un tată pentru el... o identitate pe care să i-o pot oferi copilului, dar nu te voi obliga să fii tată pe vecie.”

„Minta... accept cererea ta... cu plăcere. Și pe vecie, dacă vrei. Nu plec nicăieri dacă ai decis că vrei un copil. Te voi iubi sută la sută...”

„Nu pot răni un copil care nu are nicio vină... jumătate din el este din mine, cealaltă jumătate nu contează. Îl voi crește bine, fără ură...” Se gândi din nou la Sila, deși își propusese să nu o facă. „Nu vrei să te mai gândești? Nu te grăbi să accepți, te-aș fi convins oricum.”

„Dacă am acceptat, nu mă răzgândesc. Spune-mi ce trebuie să fac.”

„Să ne căsătorim legal... Vreau dovada aceea.”

„Sunt curios ce față va face când va afla că va avea un copil.”

Minta clătină din cap. Încercă să ghicească gândurile lui Sila, iar cuvintele pe care le spuse cu voce tare au fost: „Probabil nu va simți nimic. Inima lui este oarbă din cauza urii, are un foc care arde continuu.”

Mașina de lux trecu prin poartă, iar tânărul care coborî afișa o încredere arogantă. Doamna Sida rămase fără cuvinte, întorcându-se spre soțul ei, care părea surprins și în același timp bucuros.

„A venit... E a plecat deja. Dacă ar fi fost aici, ar fi văzut el cine e cine.”

Sila intră. Îi văzu pe cei doi, soț și soție, legal și în drepturi, în timp ce cealaltă femeie era doar o amantă... fără nicio valoare în afară de cea din dormitor.

„Bună ziua, ne revedem,” salută el. „Mă gândeam... că ne vom întâlni curând. Unde e E?”

„E este plecat.”

„A plecat devreme astăzi.” Tânărul spuse asta, iar domnul Songsak voia să știe dacă Sila știa unde e Sawit; poate chiar Sila era în spatele banilor pe care Sawit îi juca la cazinou. „Probabil s-a întors la bloc.”

Când nimeni nu-l invită să se așeze, tânărul trase el singur un scaun. „Zilele trecute, când am vorbit cu doamna Sida, am menționat că vreau să cumpăr casa asta și să fac un condominiu... Astăzi vă văd pe amândoi.” Se întoarse spre domnul Songsak. „Vi se pare o idee bună?”

„Ce drept ai să vorbești despre asta în casa mea? Cum poți să-mi cumperi casa?”

Tânărul zâmbi... iar domnului Songsak nu-i plăcea deloc acel zâmbet; părea să ascundă un plan sinistru.

Sila avea un sul de hârtie în mână... îl desfăcu încet pe masă.

„Am făcut copii... pentru început. Originalul îl păstrez în siguranță.”

Doamna Sida înșfăcă hârtia să o vadă. Chipul i se albi, buzele îi tremurară, apoi izbucni într-un țipăt sfâșietor... se ridică brusc, vrând să-l atace, dar Sila o opri cu o voce rece.

„Ai curajul să pui mâna pe mine? Nu crezi că îți vei pierde onoarea?”

Doamna Sida se opri, legănându-se, gata să cadă. Se sprijini de masă, chipul i se schimbă din alb în verzui, sub privirea plină de satisfacție a lui Sila.

„Acum vezi ce drept am?”

„Tu ai făcut asta! Ești un înșelător!”

Tânărul pufni, dar se abținu.

„De ce spui asta? Nu aș risca să am de-a face cu legea, am un viitor strălucit. Dar fiul dumitale... nu se știe. Mi-a luat mulți bani, a pus casa asta și terenul drept garanție. Chiar aseară... a luat cecul meu. Probabil i-a schimbat deja și îi joacă la cazinou. E dependent de jocuri, pierde tot. Dacă adunăm sumele, cred că e vorba de faliment.”

Domnul Songsak rămase înlemnit, privindu-și fiul cu teamă față de cruzimea acelei persoane.

„Nu e adevărat! Nu te cred! Sună poliția să-l aresteze! Ne amenință în propria noastră casă!”

„Calmați-vă... sau vreți să se afle totul? Credeți că E va mai putea munci? Nu va fi o rușine?”

„Tu... Tor...” Apoi se prăbuși, domnul Songsak abia reușind să o prindă.

„Tor,” ceru el cu voce tremurândă, „ajunge... a leșinat, e bolnavă.”

„Va muri? Va muri ca cealaltă femeie? Care a suferit pentru că a fost hărțuită și nu a putut face altceva decât să se sinucidă? Va fi la fel?”

Capitolul 60

Satisfacția lui era deplină, căci Sila știa că această zi era cea pe care o așteptase de atâta timp, crezând aproape că nu va mai veni niciodată. Era ca o grație pe care cerul i-o oferea, permițându-i să se elibereze de furia trecutului. Făcuse totul pentru mama lui... femeia condamnată ca fiind „proastă” doar pentru că se îndrăgostise de un bărbat care, în final, a ucis-o cu cruzime prin indiferența lui. Iar el fusese doar un copil apărut dintr-o relație în care tatăl nu-și dorise niciodată să-l asume cu adevărat.

Și acum, acel om stătea în fața lui. O confruntare în care Sila se simțea complet gol de orice emoție. Omul de aproape șaizeci de ani nu mai avea nicio urmă de distincție, umerii îi erau încovoiați, iar postura trăda o înfrângere totală.

„Voi acționa așa cum consider de cuviință... Ai încă o șansă de răscumpărare, să nu spui că nu am fost generos. Dar, în cel mult trei luni. Dacă nu găsești banii până atunci, voi confisca totul și voi face exact ce am plănuit.”

„Tor... ascultă-l pe tatăl tău.”

„Nu ești tatăl meu.”

„Fie. Nu suntem tată și fiu, dar cred că putem vorbi totuși.”

„Nu am nimic de vorbit. Fă exact cum am spus... și ar fi bine să ai grijă de femeia aceea.”

Sila arătă spre doamna Sida, care zăcea inconștientă în brațele bucătăresei, pe care domnul Songsak o chemase să o ajute. „Probabil nu va muri așa ușor. Încă nu a apucat să vadă opera fiului ei.”

„Ai plănuit totul de la început, nu-i așa?”

El ridică ușor din sprâncene, cu un zâmbet fin pe buze, semn că domnul Songsak înțelesese, în sfârșit, că nu mai avea nicio șansă să-l recupereze pe Sila ca fiu. Tânărul acesta fusese devorat de o ură prea mare, prea adâncă pentru a mai fi vindecată.

Pe cine să dea vina? Doar pe sine. Pe propria neglijență din trecut, când uitase de existența acelor două vieți... Văzându-le doar ca pe o „surplus” de emoție pe care soția nu i-l oferea, și pe copil ca pe o ființă care avea nevoie doar de un acoperiș și mâncare. Cum ar fi putut vreodată să-l trateze egal cu fiul legitim?

Privind în urmă, domnul Songsak simțea o durere ascuțită. Dacă atunci ar fi fost destul de puternic, drept și responsabil, nu ar fi ajuns în ziua în care propriul său sânge să stea în fața lui ca un străin, cu ochii sclipind de răzbunare, fără nicio milă.

„Da, am plănuit totul. Dar nu poți să mă învinovățești pe mine, din moment ce fiul tău mi-a oferit singur punctele slabe.”

„Trei luni...”

„Asta e limita. Cred că nici măcar atât nu vei avea. Nu ar fi mai bine să începi să te muți? Nu cred că vei rămâne fără nicio cale de scăpare...” îi spuse el ironic.

„Putem vorbi omenește vreodată?”

„Am vorbit omenește. Nu te-am insultat și nu te-am amenințat direct. Doar mi-am administrat drepturile. Știi câți bani a risipit Sawit la cazinou? Fiul tău este un dependent fără scăpare.”

Aceasta era amărăciunea pe care domnul Songsak trebuia să o înghită. Doi fii... unul dependent de jocuri de noroc, altul care refuza să-i fie fiu. Ce bătrân de vârsta lui ar mai fi putut îndura o asemenea suferință?

Sila se înclină ușor, lăsând în urmă un zâmbet batjocoritor care avea să-l bântuie pe domnul Songsak mult timp de acum încolo.

Sila nu plecă imediat. Merse spre casa vecină, hotărât să o confrunte pe Mingkwan. Prang se simți neliniștită când îl văzu, refuzând să deschidă poarta, stând cu gardul între ei.

„Pleacă!”

„Lasă-mă să intru.”

Tânărul insistă pe un ton calm, fără să urle, dar emanând o autoritate căreia Prang nu i se putea opune.

„Doamna Ming nu te primește. A dat ordin.”

„Am venit să-l văd pe tatăl Mintei. Nu e casa lui aici?”

„Dar...”

„Îmi asum responsabilitatea. Deschide poarta.”

Prang știa că va avea probleme. Mingkwan îl ura pe acest bărbat, deși, în trecut, păruse fascinată de el. Era un haos total în acea casă; nimic nu mai era la fel, pacea dispăruse, iar Prang se întreba dacă Minta se va mai întoarce vreodată.

După ce deschise poarta, Sila îi zâmbi. Prang îl plăcea, așa cum multe tinere erau atrase de un bărbat politicos și arătos, deși nu știa sigur al cui soț era: al lui Mingkwan sau al Mintei? Totuși, spera că o va lua pe Minta de acolo. Deși Mingkwan era frumoasă, Minta avea un caracter mult mai valoros.

Prang se mai învârti puțin pe lângă el. „Ați găsit-o pe doamna Minta?”

El dădu din cap. „Nu.”

„Nu v-a spus nimic?”

„Nu. Mi-e dor de ea. Casa e goală fără ea, deși lucra mult...”

Era o informație nouă pentru Sila. Acea fată firavă întreținea toată casa? Se gândi la ea în perioada în care era doar un copil zburdalnic; nu și-ar fi imaginat că va crește devenind o persoană atât de capabilă.

„Dacă o găsești, spune-i că Prang e îngrijorată.”

„Dacă o găsesc...” vocea lui se frânse. Se gândi la Chiang Mai. Indiferent cât de mult ar fi costat, o va găsi. „O voi aduce acasă. O voi aduce să te vadă.”

Intră în casă. Speranța era mică, dar refuza să renunțe.

Mingkwan îl văzu pe Sila și rămase înlemnită, de parcă ar fi fost transformată în piatră. Vroia să țipe de ură, dar niciun sunet nu-i ieși, simțind doar o strânsoare în piept și mâini reci ca gheața. Se temea să-l înfrunte, se temea că va veni să o ironizeze. Regreta fiecare clipă petrecută cu el, dedicându-i trupul și inima, doar pentru a afla că era acel băiat sărac de lângă casă care îndrăznise să o murdărească.

„Bună ziua.”

O salută normal. Nu mai avea rost să joace teatru. Ea se trase înapoi, dar se lovi de perete. Era palidă, dar își ridică bărbia cu aroganță, păstrând masca fetei din înalta societate. El savură momentul; nu crezuse niciodată că va ajunge să o privească pe Mingkwan cu o asemenea indiferență.

„De ce ai venit?”

„Am venit să-l văd pe tatăl tău.”

„Nu!”

„Trebuie.”

„Ai intrat fără invitație!”

„Sunt de-al casei, nu e nevoie de invitație.”

Ea se înroși la cuvintele lui, apoi se albi instantaneu. „Ai venit să râzi de mine.”

„Nu e nevoie. Sunt de-al Mintei, ceea ce nu te privește pe tine, Mingkwan...” O privi de sus până jos, zâmbind. „Ești palidă, nu mai ești la fel de strălucitoare. Oare vei reuși să fii mireasă pentru Sawit?”

Mingkwan tresări. „De unde știi?”

„Pentru că sunt în spatele tuturor lucrurilor.” O privi cu cruzime, vrând să o doboare cu vorbele sale, așa cum ea făcuse în trecut. „Resturile mele sunt un cadou pentru Sawit... prețul tău nu e mic, Mingkwan, chiar dacă nu mai ești virgină. Aurul tău cântărește patruzeci și nouă de kilograme... am stat cu tine de atâtea ori și nu știam că ești atât de grea.”

Mingkwan începu să tremure incontrolabil. Se prăbuși pe podea, țipând ca să-l oprească, dar el nu se opri.

„Mai pun și un baht în plus, ca despăgubire pentru uzură...”

„Oprește-te!”

Ea urlă de durere. Nu știa că doar câteva cuvinte puteau fi mai tăioase decât un cuțit sau un glonț. Doamna Mansri ieși să o susțină, aruncând priviri furioase spre el.

„Nu ești un bărbat adevărat!”

„De ce aș fi? Nu sunt om în ochii voștri. Animalele pot fi bărbați? Asta e răsplata mea. V-am făcut o favoare permițând cuiva să se însoare cu ea... altfel cine ar mai fi respectat-o?”

Domnul Komut ieși și el, făcându-l pe Sila să tacă.

„Vă rog să mă lăsați să vorbesc.” Vocea lui Sila deveni blândă. Apoi îi ceru scuze domnului Komut pentru limbajul folosit. Văzând chipul domnului Komut, Sila continuă: „Permiteți-mi să vă spun 'tată', pentru că sunt dispus să-mi asum responsabilitatea pentru Minta. Știu că ce am făcut nu se șterge nici prin îngenunchere.”

„S-a dus. A plecat ca să termine cu totul. Ar trebui să te gândești ce vrei să faci. Ming și Minta sunt surori, chiar dacă au mame diferite.”

„Ming nu mă acceptă. Eu o accept doar pe Minta. Am venit pentru că vreau să știu dacă ați primit vești de la ea.”

„Nu.”

„Nu mă mințiți!” îl imploră Sila. „Nu vreau să o mai hărțuiesc. Vreau să o aduc înapoi. Nu sunt sigur dacă la început am vrut răzbunare... dar acum știu că o iubesc. Este soția mea, o soție pe care un bărbat ca mine o poate accepta cu mândrie.”

Domnul Komut îl privi lung, căutând sinceritate. Vocea lui Sila era fermă, serioasă.

„Spuneți-mi unde este... am indicii că e în Chiang Mai. E adevărat?”

După o tăcere lungă, domnul Komut dădu din cap. Sila zâmbi. Află și restul detaliilor. Khunchit îl ajutase cu treburile de acolo, Khunchit care jucase teatru atât de bine încât nu-l bănuise.

Își notă adresa în carnețel. „Poate că sunt un tată slab pentru Minta, dar o iubesc. Sănătatea îmi slăbește, nu știu cât mai am de trăit. Îți cer o singură promisiune în legătură cu ea.”

„Spuneți-mi.”

„Să ai grijă de ea... să-i dai căldură. Abia a aflat că această familie nu este a ei în totalitate. Dacă pe viitor vei schimba femeia, spune-i mai întâi ei, nu face pe ascuns... eu nu am fost destul de puternic...”

„Promit.”

Sila acceptă cu hotărâre. „Voi găsi Minta și mă voi căsători cu ea... suntem la fel, copii din flori discriminați, dar Minta a fost mai norocoasă, având un loc în această familie.”

Îl prinse de mână pe bătrân, simțindu-i pielea rece. Vedea o ușurare pe chipul lui supt. „Mi-am găsit calea. Datoria mea este față de Minta.”

Mingkwan se apropie și încercă să fure adresa din portofelul tatălui ei.

„Vreau adresa Mintei!” strigă ea.

„Nu!”

„De ce? Nu vrei să o aducem acasă? De ce ne desparți, surori fiind?”

În timp ce se certau, domnul Komut se prăbuși. Doamna Mansri urlă. Mingkwan rămase nemișcată, albă la față.

„Respiră?” întrebă ea cu o voce stinsă.

„Grăbește-te!”

Mingkwan conducea nebunește. „N-am făcut nimic... doar a căzut singur.”

„Știu.”

„O să moară?”

„Nu.”

Dar ea nu era sigură. Pulsu-i era foarte slab.

„A fost un accident, nu-i așa?”

Trebuia să o convingă pe Mingkwan, care era în pragul unei căderi nervoase. Când ajunseră la spital și domnul Komut fu dus la urgențe, Mingkwan izbucni:

„Din cauza lui! Doar el este de vină! Dacă moare, e din cauza lui... trebuie să plătească! Pedeapsa lui nu poate fi alta decât moartea!”