CAPITOLELE 21 / 30

Capitolul 21 (Conținut nerecomandat minorilor)

Ședința foto s-a terminat la ora trei după-amiaza. Pe drumul de întoarcere, Zhou Zheng a primit un apel în mașină. După ce a dat din cap aprobator în timp ce vorbea la telefon, i-a indicat șoferului: „Mergi direct la karaoke, la cel la care am mai fost”. Apoi, s-a întors și a explicat: „Directorul îi pregătește o petrecere de bun-venit lui Wu-laoshi”.

Wu Rong era un petrecăreț convins: se bucura de agitație, îi plăcea să se distreze și adora senzația pe care o avea când alcoolul i se urca la cap. „Era și timpul!”, a exclamat el. „Aș fi renunțat dacă mai întârzia mult!”

Chen Hsin stătea retras în rândul din mijloc. S-a uitat în oglinda retrovizoare și a văzut părul lui Zhang Zhun ca o pată neagră în colțul ultimului rând. Nu știa nimic despre a doua ședință foto a lui Zhang Zhun cu Wu Rong; la fel, nici Wu Rong nu știa nimic despre filmările lui. A fost primul care a coborât din vehicul când au ajuns la destinație, dar a rămas în urmă intenționat și a așteptat. Când Zhou Zheng a ieșit din mașină, Chen Hsin l-a tras deoparte. „Veți filma o scenă în dormitor acum?”

Aprinzându-i o țigară celuilalt bărbat, Zhou Zheng a răspuns afirmativ: „Da, cu ușile închise”.

Setul era închis. Puțin iritat, Chen Hsin a întrebat: „Când pleacă?”

„Probabil în acest weekend”, a răspuns Zhou Zheng, știind la cine se referea Chen Hsin. „Nu-i mai rămân multe scene”.

Și-au stins țigările, le-au zdrobit sub picioare și au intrat împreună în salon. Când au deschis ușa, au văzut nenumărate sticle de bere pe masă. Lumina principală era aprinsă. Stând pe canapeaua pufoasă neagră, Wu Rong l-a înconjurat cu un braț pe Zhang Zhun, îmbrățișându-l cu o țigară în mână. S-a apropiat, insistând să cânte împreună: „Dar de ce? Hai, ce e rău să cânți „Clingy” cu mine?”

„Nu, mulțumesc.” Zhang Zhun fuma și el o țigară. „Gusturile tale muzicale sunt groaznice”.

În timp ce continuau să glumească, a sosit restul echipei. Chen Cheng-Sen s-a îndreptat direct către Wu Rong imediat ce a intrat pe ușă, insistând să bea primele pahare cu el. Mare amator de alcool, Wu Rong a băut trei pahare dintr-o înghițitură, fără să protesteze. Apoi, arătând spre tonomat, a cerut: „„Clingy”, de la Second-Hand Rose!”

Lui Wu Rong îi plăcea muzica rock, atât stilurile din nord-vest, cât și cele din nord-est. Când a început muzica, a început să strige din toți plămânii:

„Împreună vâslim, privind peisajul, privind peisajul

Vâslim până când barca curge, apa ruginește

Împreună încălecăm vântul, privind peisajul, privind peisajul

Călărind până când vântul este furios, ceața e dogorâtă”

Neînțelegând ce cânta Wu Rong, Chen Hsin s-a întors să privească subtitrările de pe ecran:

„Turul trei, împreună intrăm în camera ta

Urcând pe patul tău de fildeș

Desfăcând punga cu flori, eliberând aroma crizantemei

Acest băiat culege o floare proaspătă, hiya, oh hiya

Mă întrebi dacă e plăcut”

Încă derutat, s-a întors către Xiao-Wang, care stătea lângă el. „Despre ce este vorba exact în cântecul acesta?”

Xiao-Wang s-a simțit puțin jenat de întrebare. Aducând o mână la urechea lui Chen Hsin, a șoptit: „Este vorba despre genul acela de lucruri!”

Chen Hsin a înțeles imediat. Panoul de control al tonomatului era chiar în spatele lui; într-o clipă, a întins mâna și a oprit muzica. Wu Rong era în mijlocul refrenului când muzica s-a oprit: „Mi-ai cerut să vin, cine naiba nu ar vrea să vină? Doar un idiot nu ar vrea... Cine naiba a oprit muzica?!”

Chen Hsin a pretins că nu știe nimic. Furios, Wu Rong a ales o a doua melodie. De data aceasta, era o piesă mai tandră și melancolică:

„Rodiii înfloresc și frunzele se îngălbenesc.

Mamele își învață copiii să fie capabili și virtuoși…”

Era o altă melodie ciudată; preferințele lui Wu Rong erau o reflectare clară a personalității sale. Deși lui Chen Hsin nu îi displăceau melodiile în sine, se irita imediat ce erau legate în vreun fel de Zhang Zhun. În timp ce Chen Hsin reflecta, o voce nouă s-a alăturat lui Wu Rong: emoționantă, cu o notă de pasiune. Era o voce pe care Chen Hsin o cunoștea bine.

„Ești cel mai excepțional bărbat din această lume,

Eu sunt cel mai comun, întins pe pământ.

Vreau să-ți dau un cadou de flori proaspete,

în timp ce tu îmi dai o aromă pătrunzătoare!”

Cu microfonul în mână, Zhang Zhun a schimbat priviri cu Wu Rong în timp ce cântau împreună, împărtășind o căldură comună în ochi care dezvăluia legătura profundă de frăție dintre ei. Era prea mult pentru Chen Hsin. Nu suporta nici să le vadă apropierea, nici sunetul vocilor lor care urcau și coborau la unison. În schimb, echipa a apreciat mult mai mult reprezentația. S-au apropiat de Wu Rong în grupuri pentru a-și arăta respectul. Deoarece rezista bine la alcool, echipa a continuat să servească băuturi chiar și după ce a coborât de pe scenă. Zhang Zhun a rămas lângă el și a băut cu ceilalți. Băuturile continuau să curgă, rundă după rundă, și nu a trecut mult timp până când Zhang Zhun a început să simtă efectele alcoolului. Învățând lecția de la petrecerea anterioară, s-a retras devreme din mulțime și s-a așezat pe canapea. Apoi a închis ochii de parcă ar fi fost deja beat.

În întuneric, auzul i s-a ascuțit. Printre zgomote, putea distinge voci, apropiate și îndepărtate, care îi încurajau pe alții să mai bea, precum și comentarii fără sens rostite într-o stare de ebrietate. Deodată, cineva a exclamat: „Directorule! Echipa de la Winter Crows este și ea aici! Tocmai m-am întâlnit cu echipa lor de iluminare! Sunt sus!”

„Gașca bătrânului Deng?” Cu o voce beată și târșâită, Chen Cheng-Sen a ordonat: „Ridicați-vă toți acum! Urmați-mă! Mergem să-i salutăm!”

Mulțimea a început să se miște, iar oamenii au început să atingă picioarele lui Zhang Zhun, unul după altul. Într-o clipă, camera a rămas din nou în tăcere; era ca și cum s-ar fi golit într-o explozie frenetică de emoție. Chiar când Zhang Zhun era pe punctul de a scoate un oftat de ușurare, un ton de apel familiar a sunat din celălalt capăt al camerei: „Adio, aproape amantul meu, adio, visul meu imposibil…”

Zhang Zhun s-a cutremurat involuntar. „Bună, Yunting”, a spus Chen Hsin târșâind cuvintele în timp ce răspundea la apel. „Sunt în camera mea”. Vocea lui a început să se apropie de Zhang Zhun: „Sunt singur”. Din ce în ce mai aproape. „Da, luna viitoare”. Apoi s-a așezat chiar lângă Zhang Zhun, atât de aproape încât acesta îi putea simți căldura coapselor. „Mmm, trebuie să plec. Te sun mai târziu”.

Apelul s-a terminat și Zhang Zhun a simțit căldura unei respirații cu miros de alcool pe față. Un furnicătura i-a străbătut tot corpul, dar a ținut ochii închiși. Presimțind că Chen Hsin era pe punctul de a face ceva — deși nu putea fi sigur — a început să intre în panică, în timp ce o ușoară anticipare creștea în interiorul său. Atunci, în final, Chen Hsin și-a lipit gura de buzele lui.

Sunete umede și ușoare au început să umple întunericul, dar o senzație arzătoare de disperare continua să-l chinuie pe Chen Hsin. Deși tânjea să simtă bărbatul din fața lui, îi era teamă să nu-l trezească. Amețit de dorință, l-a imobilizat pe Zhang Zhun pe spătarul canapelei și și-a învăluit corpul docil cu al său. În spatele lui, ușa s-a deschis, dar a rămas indiferent la faptul că cineva a intrat în cameră.

Era Wu Rong, care se întorcea după telefonul său. Așteptase un apel de la soția sa. Deși urcase cu ceilalți, s-a întors singur imediat ce și-a dat seama că își lăsase telefonul. Când a deschis ușa, în ciuda întunericului din cameră, a văzut o figură contorsionându-se pe canapea. Conștient că Zhang Zhun zăcea sub acel corp, beat și neajutorat, Wu Rong a reacționat instantaneu. Înșfăcând o sticlă goală de pe masă, s-a năpustit asupra canapelei. „Să te ia naiba! Chen Hsin, ticălosule!”

Pe canapea, cedând impulsurilor sale, Zhang Zhun și-a relaxat gura și i-a permis lui Chen Hsin să exploreze după bunul plac. În loc să-l îndepărteze, a savurat plăcerea ilicită în secret. Gustul dorințelor interzise a persistat pe limba lui în timp ce inima îi bătea cu putere în piept și sângele îi urla în urechi. Cu toate acestea, la auzul strigătului lui Wu Rong, a deschis ochii brusc și a văzut sticla descriind un arc în aer deasupra capului lui Chen Hsin. Corpul său a reacționat imediat. Fără să se gândească — nu că ar fi avut timp să se gândească — l-a împins pe Chen Hsin pe canapea cu o mișcare bruscă. O clipă mai târziu, chiar în fața ochilor lui Wu Rong, sticla a atins urechea lui Zhang Zhun și s-a izbit de peretele din spatele canapelei.

Ca într-o scenă dintr-un videoclip pus pe pauză, cei trei au rămas nemișcați în pozițiile lor respective. Totul era în tăcere, cu excepția bucăților care cădeau din sticla spartă, și liniștea a pus stăpânire pe cameră. După un moment lung și tensionat, Wu Rong a reușit în final să formuleze o întrebare: „Zhun-er, tu… erai treaz, naiba?”

Aceeași întrebare îi bântuia mintea lui Chen Hsin. Zhang Zhun încă îi apăsa pieptul, iar pielea lui părea să ardă, arzându-l și durându-l sub palma lui Zhang Zhun. A vrut să ajungă la acea încheietură subțire pe care o avea în față, dar s-a retras la contact. Chiar când Zhang Zhun a deschis gura să spună ceva, ușa s-a deschis din nou din exterior, iar grupul a dat buzna în cameră cu Chen Cheng-Sen în centru. Camera s-a umplut încă o dată de zarva celor beți. „Unde sunt băuturile? Hai! Încă o rundă!”

Nimeni nu le-a observat prezența. Nici măcar nu și-au dat seama că Zhang Zhun era treaz. La urma urmei, lamentările muritorilor nu erau mai mult decât ondulații ușoare și ocazionale în curenții puternici care agitau această lume pământească, iar păcatul unui muritor, doar umbra unor astfel de ondulații nesemnificative. Urmând legătura tacită care îi unea, Zhang Zhun și Chen Hsin s-au separat la unison. Wu Rong s-a întors și el și a dispărut printre mulțime de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat. Într-o clipă, apele acestui mic colț al lumii muritoare și-au recăpătat calmul, intacte încă o dată de orice urmă de perturbare.

Wu Rong nu mai băuse niciodată atât de mult în viața lui. Disperat să se înece în alcool, a băut un pahar după altul cu aviditate. A doua zi dimineață, Xiao-Wang l-a scos din pat târându-l. Până când au ajuns pe platou, echipa era deja pregătită. Imediat ce Wu Rong a trecut pragul, a rămas înmărmurit în fața primei imagini pe care a văzut-o: Chen Hsin, așezat pe un scaun de lucru, așteptând împreună cu ceilalți.

„Ge”, a salutat Xiao-Deng în timp ce se apropia de Wu Rong, „ai băut prea mult aseară?”

„Ah!”, a exclamat Wu Rong cuprins de panică, „ce caută el aici?!”

Xiao-Deng a aruncat o privire spre Wu Rong, urmărindu-i câmpul vizual. „Este întotdeauna prezent la acest tip de scene, deoarece directorul vrea să le studieze”.

„La naiba!” Wu Rong detesta ideea. „În niciun caz nu e bine ca cineva să studieze aceste scene!”

Amuzată de indignarea lui, Xiao-Deng l-a asigurat: „Scena asta nu e atât de rea, Ge; are mai multe replici decât acțiune”.

„Ai fost aici de ieri văzând cum montau decorul?”

„Zhun-ge mi-a dat o zi liberă ca să pot veni să observ și să învăț”. Xiao-Deng studiase designul și întotdeauna își dorise să se dedice designului de scenă. Răspunsul ei i-a amintit ceva lui Wu Rong. „Zhun-ge este prea bun”, a replicat el cu amărăciune, „de aceea îl hărțuiesc tot timpul!”

Între timp, Zhang Zhun, cu doar un prosop în jurul taliei, asculta atent în timp ce directorul analiza scena ce urma. Cu un comentariu sarcastic despre scenariu, Chen Cheng-Sen a spus: „Această scenă se desfășoară destul de mult timp după ce Gao Zhun și Fang Chi s-au despărțit. El s-a culcat deja cu mai mulți bărbați, așa că vreau să fii sălbatic și cochet. Intră în rolul unui dependent de sex: desfășoară-ți farmecele seducătoare și cochete”.

Zhang Zhun dădea din cap repetat. Văzându-l pe Wu Rong, un zâmbet ușor strâns pe buzele sale l-a deranjat puțin pe Wu Rong, care s-a apropiat de ei cu un aer nonșalant. După ce a schimbat câteva saluturi în glumă cu directorul, s-a întors să-l privească pe Zhang Zhun. „Prietene”, a spus el, „mă bazez pe tine mai târziu. Voi urma instrucțiunile tale cu această ocazie”.

La auzul acestor cuvinte, Zhang Zhun a schițat în sfârșit un zâmbet, un zâmbet sincer, plin de ușurare și dulceață genuină. În niciun caz nu-și va lăsa superiorul la greu. Când au fost în sfârșit în pat, complet goi și îmbrățișați față în față, Zhang Zhun i-a mai spus un ultim cuvânt de consolare: „Concentrează-te să-ți spui replicile. Lasă tot restul în mâinile mele”.

„Acțiune!”, a strigat directorul.

Camera era aproape, dar ei doi erau și mai aproape unul de altul. Împreună, se lăsau leneși pe spătarul patului, schimbând sărutări degajate din când în când în timp ce își mângâiau pieptul. „Asta e mai mult decât visam vreodată”, a murmurat Wu Rong, frecând unul dintre mameloanele lui Zhang Zhun între degete, „cineva ca tine, trăind cu mine în acest loc dărăpănat, lăsându-mă să intru în patul tău…”. Mângâierea lui a devenit aproape devotată. „Doar gândul mă face să termin”.

Părul lui Zhang Zhun îi cădea pe față, iar întreaga lui ființă era impregnată de o dulceață delicată. Părea mulțumit de devotamentul obsesiv al celuilalt bărbat și a schițat un zâmbet seducător arătându-și dinții. „Vrei doar să vorbești? Sau vrei să facem sex?” Erau atât de aproape; a ridicat un picior pe umărul lui Wu Rong cu ușurință și a început să-l legene lasciv. „Sunt deja destul de umed…”

Conform scenariului, Wu Rong trebuia să-și încline capul într-o parte și să sărute glezna care se mișca pe umărul său. În același timp, mâna lui trebuia să parcurgă piciorul lui Zhang Zhun: pe gambă, peste genunchi, pe coapsă și fese, până la fanta posteriorului său. Dar Wu Rong, hipnotizat de scenă, nu-și putea lua ochii de la el. Când a simțit că Zhang Zhun îi ciupea abdomenul, și-a întors în sfârșit capul, doar pentru a se întâlni cu privirea scrutătoare a lui Chen Hsin înainte de a apuca să-l sărute pe Zhang Zhun. A simțit imediat remușcări. Când s-a uitat din nou la Zhang Zhun, nu mai era același ca de obicei, iar interpretarea lui a început să dea greș.

Deși Wu Rong și-a mișcat mâna conform indicațiilor scenice, Zhang Zhun a perceput tremurul nervos în atingerea sa. Pentru a compensa interpretarea puțin convingătoare a partenerului său, Zhang Zhun a început să-și miște talia cu vehemență, schițând o demonstrație elaborată de plăcere pentru a menține scena. Dar Wu Rong a continuat să facă greșeli: a uitat replica pe care trebuia să o spună când mâna i-a alunecat între fesele lui Zhang Zhun: „Vreau să mi-o sugi”. Stând în spatele ecranului, Chen Cheng-Sen a clătinat din cap și a făcut un semn cu brațul pentru ca operatorii să nu mai filmeze. Cu toate acestea, cu intenția de a o lua ca pe o repetiție, nu a dat nicio comandă verbală de a opri scena.

Fără să observe decizia directorului, Zhang Zhun a continuat interpretarea. Și-a ridicat privirea către Wu Rong, cu o privire seducătoare și atractivă. Apoi, fără a-și lua ochii de la el, a început să alunece pe corpul lui Wu Rong cu mișcări lente și deliberate. Sprijinindu-și mâinile pe tăblia de lemn, Wu Rong a urmărit fiecare mișcare a lui Zhang Zhun cu mare atenție. Nimeni din public nu putea vedea amestecul de frică și fascinație de pe fața lui în timp ce îl observa pe Zhang Zhun alunecând din ce în ce mai jos în pat. Ca un tânăr naiv, se cutremura neajutorat de fiecare dată când buzele lui Zhang Zhun atingeau pielea sa.

Când a ajuns la zona inghinală a lui Wu Rong, Zhang Zhun a scos vârful roz al limbii și a început să lingă ca o pisică. Deși lingea doar o mică porțiune de piele în fanta inghinală a celuilalt bărbat, Wu Rong a reacționat puternic la contact. Fără să-și dea seama de acțiunile sale, și-a strâns prinderea și a apăsat cu putere pe tăblia de lemn; cadrul s-a lăsat câțiva centimetri cu un sunet surd. Îngropându-și degetele în părul lui Zhang Zhun, Wu Rong și-a rostit replica cu o voce mecanică: „Ce ai vrea să mâncăm la prânz?”

Zhang Zhun a răspuns cu replica sa pregătită: „Nu-ți dai seama că sunt deja ocupat să mă îndop aici jos?”

„La naiba!” După două împunsături puternice ale șoldurilor sale, Wu Rong a continuat: „Serios, am să pregătesc ceva. Ce ai poftă?”

Zhang Zhun s-a îndepărtat. Alunecând pe corpul lui Wu Rong, frecându-și senzual picioarele de ale lui, s-a târât în patru labe către picioarele patului. „Nu mă interesează”. Și-a arcuit spatele și și-a ridicat fesele ferme și rotunde. „Să trecem la subiect. O să mâncăm în oraș când terminăm”.

Wu Rong a dat drumul tăbliei patului și și-a dat seama că avea mâinile puțin amorțite de efort. Întorcându-se, a dat peste o priveliște rafinată: în fața ochilor i se întindeau pielea fină a spatelui mătăsos al lui Zhang Zhun și curba rafinată a taliei și șoldurilor sale. A înghițit în sec. Apoi a acoperit corpul lui Zhang Zhun cu al său. „La naiba! O să mă omori!”

Zhang Zhun a fredonat cu voce tare în ritmul semnalului și a început să-și legene corpul într-un ritm frenetic. Acolo era Chen Hsin, stând chiar în fața lui, complet îmbrăcat. În timp ce Wu Rong îl mușca de ceafă, lovindu-l cu împunsături rapide și brutale, Zhang Zhun a închis ochii și a ignorat privirea vigilentă a lui Chen Hsin.

Adresându-i-se lui Chen Cheng-Sen, Zhou Zheng a comentat: „Wu Rong încă mai are mult de lucrat la scene ca acestea”.

Între timp, Chen Hsin fierbea de furie, o agitație care crescuse în interiorul său de cu seară. Profitând de ocazie, și-a făcut o față de supărat și a exclamat cu voce tare: „Ce sens are să-i pui să continue spectacolul când camerele nu mai filmează?”

Absorbit de actul de a se împinge în Zhang Zhun, Wu Rong nu a auzit comentariul intenționat al lui Chen Hsin. Dar Zhang Zhun, sensibil la sunetul vocii lui Chen Hsin, l-a auzit tare și clar. A deschis ochii și s-a uitat prin părul răvășit care îi cădea pe față. Când a văzut că camerele erau oprite, nu mai era dispus să suporte contactul lui Wu Rong. A încercat să se ridice din pat, dar Wu Rong s-a năpustit asupra lui când a început să se miște spre margine. Pierdut în rolul său, Wu Rong s-a agățat de el și l-a tras din nou într-o îmbrățișare posesivă și energică. Jenat, Zhang Zhun a strigat în semn de protest: „Se... Seniorule!”

La auzul acestor cuvinte, Chen Hsin și-a desfăcut picioarele. Cu toate acestea, chiar când era pe punctul de a alerga spre pat, Chen Cheng-Sen a vorbit. „Wu Rong, ridică-te din pat”, a ordonat el, „Chen-laoshi, du-te și arată-i cum se face”.

Ordinul l-a surprins pe Chen Hsin, dar Zhang Zhun, stând în pat, părea și mai surprins. Când privirile lor s-au întâlnit, Chen Hsin a perceput clara evitare în privirea celuilalt bărbat. În timp ce Wu Rong se ridica din pat gâfâind, Chen Hsin și-a scos jacheta și s-a urcat în pat din cealaltă parte. „De unde încep?”, l-a întrebat pe Chen Cheng-Sen.

Directorul voia să repete întreaga scenă, așa că s-a plasat în poziția inițială a lui Wu Rong și s-a întors să-l privească pe Zhang Zhun în față. „Asta e incredibil de bine…” Optând pentru o interpretare diferită de cea a lui Wu Rong, a murmurat replicile scenariului cu o tandrețe persistentă. „Cineva ca tine, trăind cu mine în acest loc dărăpănat”, a șoptit în timp ce degetul său mare atingea ușor mamelonul lui Zhang Zhun, „doar gândul mă face să termin…”

Zhang Zhun trebuia să adopte atitudinea unui amant consimțitor și răsfățat. Ar fi trebuit să răspundă cu naturalețe. Dar acum, în fața lui Chen Hsin, și-a pierdut orice capacitate de a menține acele aparențe. Fața i s-a înroșit în timp ce se strângea în fața prezenței lui Chen Hsin. „Vrei doar să vorbești? Sau vrei să…?” Vocea lui s-a stins aproape până la incoerență în timp ce privea în ochii lui Chen Hsin cu panică și îl săruta cu buze tremurânde. În loc să schimbe sărutări ușoare, și-au împletit limbile. S-au sărutat din nou și din nou, fiecare penetrând adânc în gura și gâtul celuilalt, incapabili să-și separe limbile împletite.

„Deja sunt… destul de umed…” a bâlbâit Zhang Zhun în final. A încercat să ridice piciorul pe umărul lui Chen Hsin, dar din motive pe care nu le înțelegea — poate era prea alunecos — a eșuat în două încercări consecutive. Ochii i-au strălucit când Chen Hsin l-a încolțit pe spătarul patului și i-a șoptit la ureche: „Îți plac?”

O furnicătură paralizantă s-a extins ca focul de la ureche până la scalp. Sigur că întrebarea lui Chen Hsin nu făcea parte din scenariu, Zhang Zhun s-a lăsat purtat de panică. S-a albit la față. Ca o camelie smulsă de pe ramură înainte de vreme, Zhang Zhun a început să tremure din tot corpul în timp ce se strângea puțin în sine. Dar Chen Hsin nu i-a dat drumul. I-a apucat mâna cu o forță obsesivă, în timp ce Zhang Zhun, încăpățânat în felul său, încerca să se elibereze din strânsoarea lui.

„Stop! Stop! Stop!” Chen Cheng-Sen și-a aruncat scenariul pe podea în timp ce striga: „Ce e cu tine, Zhang Zhun? Erai bine acum un moment!”

Înșfăcând paharul și șapca, a continuat: „Wu Rong! Revino-ți! Am terminat pe azi!” A început să se îndrepte spre ușă, dar s-a întors pentru a da un ultim avertisment: „Vom continua să filmăm această scenă mâine. Dacă mai greșești o dată, vom continua poimâine!”

Echipa a început să-și adune lucrurile. Zhang Zhun și Wu Rong au început să se îmbrace, fiecare meditând în tăcere. Chen Hsin a vrut să-l aștepte pe Zhang Zhun, dar a primit un apel de la Chen Cheng-Sen, care i-a cerut să se întoarcă împreună la hotel. S-a întâlnit cu Xiao-Deng la ieșire și i-a adresat un salut politicos din cap.

Odată ce totul a fost împachetat, restul echipei a început să se îndrepte către lifturi. Wu Rong mergea în spatele lui Zhang Zhun și Xiao-Deng, cu capul plecat și abătut. Nu fusese niciodată genul care să întârzie o producție cu greșelile sale. Aceasta era prima dată în cariera sa când cauza atâtea probleme unei echipe de filmare. După ce a reflectat o vreme, s-a grăbit să-i ajungă pe cei doi bărbați din fața lui. Dându-l la o parte pe Xiao-Deng cu o palmă pe umăr, Wu Rong a tras de brațul lui Zhang Zhun și i-a șoptit la ureche: „Am să vin în camera ta în seara asta, e bine?”

Zhang Zhun avea o idee aproximativă despre ceea ce intenționa Wu Rong să facă. Fără a-i da mai mare importanță, a dat din cap. Xiao-Deng, pe de altă parte, părea supărat și a murmurat cu voce tare: „Ce e cu atâta secretomanie, Wu-ge!”

Note de subsol:

„Clingy” de la Second-Hand Rose: 《黏人》(二手玫瑰)

https://www.youtube.com/watch?v=4znWD_OsCL0 Second-Hand Rose este o trupă de rock din nord-est. Versurile citate în acest capitol sunt preluate din traducerea oficială a Second-Hand Rose. Confuzia lui Chen Hsin: muzicienii rock din nord-est și nord-vestul Chinei încorporează influențe culturale locale, probleme sociale, precum și dialect și jargon în muzica lor. Chen Hsin este taiwanez, așa că este probabil să nu fie familiarizat cu muzica, precum și cu expresiile și dublul înțeles din melodiile pe care Wu Rong le cântă în acest capitol. „Able and Virtuous” de la Su Yang: 《贤良》(苏阳) https://www.youtube.com/watch?v=NC3oxJUKn7Q Su Yang este o trupă de rock alternativ din nord-vest. Este cunoscută pentru încorporarea elementelor din cântece folclorice din nord-vest în muzica sa. „Mame”: Termenul „姨娘” (yiniang) este folosit în versurile originale. Există două semnificații literale ale termenului: 1) „mătușă maternă” sau 2) „concubină”. De asemenea, poate fi folosit ca o expresie generică în anumite colocvialisme pentru a se referi la o matroană de sat sau cătun. În acest capitol, am ales să traduc termenul ca „mame”, deoarece contextul versurilor descrie fenomenul general al acestor femei care își învață copiii să fie buni, și nu se referă la mătuși sau concubine specifice. Lalaying: Planta lalaying (辣辣缨 sau 拉拉缨) este un tip de iarbă care se găsește frecvent în nord-vestul Chinei. Este o buruiană rezistentă care se elimină dacă crește pe terenurile agricole. Rădăcinile sale au un gust picant, așa că planta este folosită și ca condiment în unele mâncăruri locale.

Capitolul 22

Fang Chi și Gao Zhun au făcut pregătirile pentru test. Au discutat unde să meargă — la spitalul comunitar sau la centrul de control al bolilor — și când să se întâlnească. Având în vedere teama lui Gao Zhun de a se întâlni cu fețe cunoscute, au convenit să se vadă la stația de metrou după ora de vârf a dimineții. Era ora nouă și jumătate, dar încă era multă lume în tren. Cu mare atenție, Fang Chi s-a asigurat că Gao Zhun a rămas aproape de el pe tot parcursul călătoriei. Îl ținea cu blândețe și afecțiune de spate și îl proteja cu o ușoară îmbrățișare când trenul devenea prea aglomerat.

Trenul se legăna dintr-o parte în alta pe măsură ce înainta. Simțeau căldura pielii celuilalt prin țesătura subțire a cămășilor care îi separau, dar Gao Zhun rămânea impasibil la apropiere. Mintea lui s-a cufundat în haos și distragere din cauza unui singur cuvânt: SIDA. Era singurul lucru la care se putea gândi. L-a ținut treaz toată noaptea. Frica pe care o simțise după agresiunea sexuală nu era nimic în comparație cu teroarea absolută care îl consuma acum. Discriminare, boală terminală, moarte: imagini fragmentate din campaniile de conștientizare pe care le văzuse în trecut îi treceau prin fața ochilor, prinzându-l într-un coșmar viu din care nu exista scăpare.

Ca și cum ar fi putut simți frica paralizantă din corpul celui din fața lui, Fang Chi și-a coborât capul. „Nu te teme”, a șoptit el, cu suflarea caldă împotriva pielii din spatele urechii lui Gao Zhun, „Sunt aici cu tine”.

Gao Zhun a simțit că inima i se strânge, i se contractă și i se răsucește cu atâta forță încât era pe punctul de a plânge. Atunci, cedând impulsului, s-a dat pe spate și s-a prăbușit împotriva pieptului din spatele lui.

După ce majoritatea pasagerilor au coborât într-o stație importantă, Fang Chi l-a ghidat pe Gao Zhun către câteva scaune libere. S-au așezat împreună, umăr la umăr; în contrast cu spațiul scaunelor, apropierea lor părea ceva nenatural și ciudat.

Deși nu era frig în tren, Gao Zhun nu se putea opri din tremurat. „Dacă rezultatele testului sunt pozitive...”, a spus el slab în timp ce se întorcea către Fang Chi cu chipul înghețat de disperare, „lăsați-mă să mor”.

Pentru Fang Chi era insuportabil să audă acele cuvinte. A întins mâna și a apucat mâna rigidă care se odihnea pe genunchiul lui Gao Zhun. Și-a întrepătruns degetele cu ale lui Gao Zhun, unindu-și mâinile și a început să le frece ușor. Unii pasageri au observat imediat. Alții chiar au început să șoptească între ei. Gao Zhun s-a dat puțin la o parte, dar Fang Chi l-a ținut. „Să creadă ce vor. Îmi pasă doar de cum te simți tu”.

S-au ținut strâns de mână pe tot restul drumului, până când manșetele cămășilor lor au rămas îmbibate de sudoare. Ajunși la stația lor, Fang Chi a trebuit să-l ajute pe Gao Zhun să se ridice, aproape ca și cum l-ar fi ridicat în brațe.

Centrul de control al bolilor era o clădire cu trei etaje situată la câteva sute de metri de stația de metrou. Se putea vedea lume de tot felul intrând și ieșind din facilitățile sale, relativ modeste. Clinica pentru testele HIV era o cameră mare la etajul al doilea, cu uși care rămâneau mereu închise pe interior. Fang Chi l-a ținut pe Gao Zhun de umeri și l-a privit respirând adânc de două ori. Apoi, i-a deschis ușa și a intrat cu el.

Camera era albă, cu un șir de scaune de plastic galben de-a lungul pereților imaculați. Jumătate din scaune erau deja ocupate. Majoritatea ocupanților erau bărbați tineri. Imediat, perechea a devenit centrul atenției. Numeroase priviri s-au ațintit asupra lor: unele erau compasive, pline de înțelegere pentru situația lor comună; altele erau indiferente, insensibile; altele erau batjocoritoare și malițioase, delectându-se nerușinat cu răul altuia.

Gao Zhun era paralizat de frică, atât de terifiat încât vederea începuse să i se încețoșeze. Fang Chi l-a ținut de talie și l-a ajutat să se așeze pe un scaun gol, la întâmplare. „Așteaptă aici. Mă duc să caut medicul”. Dar Gao Zhun s-a agățat de mâneca lui, refuzând să-i dea drumul. „Calmează-te”, l-a liniștit Fang Chi cu răbdare, „Mă întorc imediat”.

Când mâneca lui Fang Chi i-a scăpat din mâini, Gao Zhun a simțit ca și cum lumea se prăbușește în jurul lui. Lacrimi inutile și neputincioase i-au țâșnit din ochi, tremurând și amenințând să cadă la fiecare clipire. Așezat lângă Gao Zhun era un tânăr înalt și subțire, îmbrăcat cu un hanorac în culori strălucitoare și cu o permanentă la modă. Cu o expresie ambivalentă, tânărul îl observa pe Gao Zhun din colțul ochiului, aruncându-i priviri furișe.

Fang Chi s-a întors foarte repede, așa cum promisese, cu ceva în mâini. Ignorând mulțimea din sală, s-a îndreptat direct către Gao Zhun și s-a așezat în fața lui. „Dă-mi mâna”. Din motive inexplicabile, au redevenit centrul atenției; toate privirile s-au ațintit asupra lor, reflectând uimire și invidie.

Fang Chi a rămas impasibil. A scos niște șervețele umede din buzunar și a început să curețe cu grijă degetul inelar al lui Gao Zhun. După aceea, a deschis pachetul pe care îl avea în mâini și a extras conținutul: o bandă reactivă și un ac sterilizat. Până în acel moment, Gao Zhun observase pașii lui Fang Chi cu expresie impasibilă. Dar când Fang Chi era pe punctul de a-i înțepa degetul cu acul, și-a retras mâna brusc. „Nu”, a protestat el în timp ce încerca să-i smulgă acul lui Fang Chi, „am să fac eu singur”.

Fang Chi nu i-a dat atenție și a evitat apucarea cu ușurință. „Se va termina înainte să-ți dai seama. Nu te va durea deloc”.

Totuși, Gao Zhun a insistat și și-a ținut degetul în afara razei de acțiune a lui Fang Chi. În acel moment, Fang Chi a înțeles în sfârșit: Gao Zhun, atemorizat de cea mai mică posibilitate de a-l contamina, încerca să fie cât mai precaut posibil. Deși inima i s-a înduioșat la acest gând, Fang Chi și-a întărit expresia și a ordonat: „Mâna. Acum”.

Gao Zhun nu s-ar fi putut niciodată opune lui Fang Chi; nu știa cum să facă asta. Și-a relaxat degetele. Acul i-a perforat pielea instantaneu. Luându-l pe Gao Zhun de mână, Fang Chi a depus o picătură stacojie pe zona de probă. Apoi a adăugat diluantul, a pus deoparte acul și s-a așezat din nou lângă Gao Zhun cu banda reactivă în mână. O profundă senzație de satisfacție a inundat tot corpul lui Gao Zhun în acel moment; chiar dacă rezultatul ar fi fost pozitiv în acea clipă, și-ar fi acceptat soarta cu bucurie și fără remușcări.

„Cât va dura?”

„O jumătate de oră”. Preocupat că Gao Zhun ar putea intra în panică din cauza anxietății, Fang Chi a adăugat: „Se va termina înainte să-ți dai seama”.

„Adio, aproape amantul meu, adio, visul meu imposibil...” — Telefonul lui Fang Chi a început să sune. După o privire rapidă la ecran, a închis. Puțin mai târziu, a sunat din nou, dar s-a întrerupt. Totuși, când a sunat a treia oară, Fang Chi i-a dat telefonul lui Gao Zhun și a răspuns cu resemnare. „Bună, domnișoară Bai?”

Fang Chi a continuat să-l observe pe Gao Zhun cu îngrijorare în timp ce acesta se îndrepta către ușă. Gao Zhun l-a urmărit pe Fang Chi cu privirea în timp ce ieșea din cameră, la fel de persistent ca o navă în căutarea stelei sale călăuzitoare. Deodată, tânărul de lângă el a comentat natural: „Iubitul tău pare să te trateze foarte bine”.

Neînțelegând la ce se referea, Gao Zhun s-a întors către tânăr cu confuzie. După ce l-a examinat de sus până jos, tânărul a întrebat pe un ton batjocoritor: „Sau poate nu este iubitul tău?”

La auzul acestor cuvinte, mai multe persoane și-au îndreptat privirile indiscrete către Gao Zhun. Uimit, și-a întors privirea de la tineri și și-a examinat mediul pentru prima dată de când intrase în clinică. A văzut cât de tineri și eleganți erau majoritatea celorlalți ocupanți: abia erau adolescenți, trăsăturile lor erau îngrijite cu atenție, iar ținutele lor erau impecabile, aproape la extrem. Toți erau foarte arătoși, deși de o frumusețe ieftină. Gao Zhun cunoștea oameni ca ei, deoarece se intersectase cu mulți la locul de muncă. Dar în acel moment îi provocau o anumită repulsie, deoarece speculațiile lor despre Fang Chi îi provocau dezgust.

„Nu”, a răspuns el cu aroganță deliberată și condescendență. „Este medicul meu”.

Cineva a răspuns imediat cu batjocură: „Trebuie să fie de tipul care îți face «injecții» noaptea, nu?”

Băieții au izbucnit în râsete, veselia lor colectivă adăugând o notă de culoare vibrantă sterilei camere. Gao Zhun s-a încruntat cu dispreț și s-a întors neîncrezător. Chiar atunci, Fang Chi s-a întors la clinică și a revenit lângă Gao Zhun cu pași lungi și rapizi. „Cum te simți?”, a întrebat în timp ce îi examina expresia lui Gao Zhun cu atenție. „Ți-e frică?”

Gao Zhun era pe punctul de a răspunde când tânărul de lângă el s-a aplecat cu familiaritate. „Ești medic?”, a întrebat el cu ochii strălucind de vitalitate juvenilă.

Fang Chi s-a uitat la Gao Zhun. „Sunt terapeut, mai precis”.

Tânărul a răspuns cu un „ooh!” exagerat. Apoi, adoptând poziția pe care o considera cea mai flatantă, a adăugat cu o anumită timiditate: „Dacă am vreo problemă cu care mă confrunt... pot să te caut?”

Lui Gao Zhun i s-a zburlit părul pe ceafă. Chiar în acel moment, totuși, i-a sunat telefonul. A coborât privirea și a văzut că era un apel de la consiliul director. „Alo?” Nu a avut altă variantă decât să răspundă, iar frustrarea sa s-a reflectat în tonul său anxios: „Prețul este deja stabilit, nu poate fi schimbat. Spuneți-le că am fost eu. Eu am fost cel care a pus cifra de 22 de milioane”. Nu s-a putut abține să nu se uite pe furiș la Fang Chi și la tânăr, iar și iar, în timp ce continuau conversația lor animată, umăr la umăr. „De obicei am coșmaruri și îmi vine greu să adorm”, a spus tânărul. „Sunt foarte îngrijorat. Nu știu ce să fac”.

„Poți veni la o consultație, doar pentru a vedea cum te simți”. Fang Chi a fost foarte amabil; era amabilitatea unui profesionist experimentat. „Este gratuit”.

„Atunci...” — Tânărul s-a uitat la el cu o anumită dulceață în privire. „Mi-ați putea da cartea de vizită?”

Gao Zhun era în continuare la telefon, ascultând dezbaterea despre prețurile unor textile din dinastia Qing, în timp ce îl observa pe Fang Chi scoțându-și portofelul de cărți de vizită. În fața ochilor săi, degetele lungi ale lui Fang Chi au deschis portofelul cu un declic, lăsând la vedere cărțile albe ca zăpada. Cu dexteritate, a scos o carte pentru tânăr, exact așa cum făcuse odată cu Gao Zhun, cu aceeași voce și același gest, spunând: „Încântat de cunoștință, domnule Gao”.

Gao Zhun avea dificultăți în a respira.

Tânărul a luat cartea, fără a uita să mai arunce o privire către Gao Zhun în timp ce o punea în buzunar. Apoi, agitând banda reactivă, a comentat cu voce veselă: „Oh, este negativă!”. După obținerea rezultatelor, și-a luat rămas bun de la Fang Chi cu naturalețe și, în timp ce ieșea, a aruncat banda la un coș de gunoi din colț.

Apelul se terminase de mult, dar Gao Zhun nu avea nicio idee despre ce spusese sau cum se terminase. Din motive pe care nu le înțelegea, a început să-l ignore pe Fang Chi, nefiind dispus să asculte nimic din ce ar fi avut de spus.

„Ce se întâmplă?”, a întrebat Fang Chi, încercând să ajungă la mâna lui Gao Zhun, dar acesta a evitat-o nervos. Când a încercat să privească banda reactivă a lui Gao Zhun, s-a lovit din nou de refuzul acestuia. Gao Zhun s-a mutat chiar pe scaunul de alături, lăsând o distanță de un scaun gol între el și Fang Chi.

Spectatorii râdeau între ei, vorbind cu entuziasm despre scena din fața lor: „... o ceartă de amanți... a devenit gelos...”

Fang Chi i-a auzit, iar o furie inexplicabilă l-a cuprins. „Domnule Gao... Gao Zhun”, a exclamat în timp ce se așeza lângă Gao Zhun, „uită-te la mine”. Dar celălalt bărbat și-a ținut privirea în jos, așa că Fang Chi l-a tras de braț și a continuat: „Ți-e teamă că vor crede... că avem acel tip de relație?”

„Sigur că nu”, a răspuns Gao Zhun în mintea sa, deși a refuzat să scoată un cuvânt. Fang Chi aproape că îl îmbrățișa. „Au spus ceva?”, a întrebat el, coborând tonul vocii. „Uită-te la ele, sunt toate singure. Niciunul dintre iubiții sau presupușii lor iubiți nu este aici cu ele. Dar tu mă ai pe mine, și sunt invidioase pe tine”.

La auzul acestor cuvinte, Gao Zhun s-a întors în sfârșit să-l privească pe celălalt bărbat. „Ce suntem, atunci?”, a vrut să întrebe, dar nu a îndrăznit să o spună cu voce tare. Crezând că Gao Zhun începe să se relaxeze, Fang Chi i-a luat banda reactivă din mână. Era marcată cu roșu cu o singură linie de control.

„Negativ”. A expirat un oftat lung, cu o profundă senzație de ușurare care îl făcea să pară ca și cum el însuși ar fi făcut testul. „Ești în siguranță”. Privindu-l pe Gao Zhun cu profundă emoție, a repetat: „Ești în siguranță”.

Gao Zhun nu mai știa cum să-l privească în față. Deși aprecia cu totul afecțiunea lui Fang Chi, îl deranja abilitatea acelui om de a-i mulțumi pe toți din jurul său. Deodată, a înțeles că îl dorea pe acel bărbat; dorea să-i aparțină, și numai lui.

S-a ridicat. În ochii lui Fang Chi, s-a îndepărtat în tăcere, s-a îndreptat către ușă și a plecat singur. Fang Chi a rămas uimit. Câteva clipe mai târziu, și-a revenit și a alergat după el, strigându-l pe nume. Dar Gao Zhun nu a răspuns. S-a pierdut printre mulțime în stația de metrou, iar Fang Chi l-a urmat, confuz de distanța bruscă ce se crease între ei. Au așteptat pe același peron și au urcat în același vagon. Totuși, chiar tremurând de frică, Gao Zhun a continuat să respingă contactul lui Fang Chi.

Din ce în ce mai multă lume urca în tren, separându-i tot mai mult, până când Gao Zhun s-a pierdut în mulțime. Ideea că Gao Zhun ar fi trebuit să suporte tot acel stres singur era insuportabilă pentru Fang Chi. Întotdeauna fusese politicos, dar acum nu-i mai păsa de norme și de bunele maniere. Profitând de statura sa, a început să-și croiască drum prin mulțime. Printre numeroasele plângeri ale oamenilor din jurul său, a reușit să ajungă din nou lângă Gao Zhun.

Percepând prezența lui Fang Chi, Gao Zhun și-a ridicat ochii înroșiți și i-a aruncat o privire timidă. Avea nevoie de Fang Chi, dar nu îndrăznea să-i spună cu voce tare. Fang Chi a oftat cu resemnare. Apoi, a întins mâna și l-a îmbrățișat pe Gao Zhun.

A fost o intimitate efemeră; au ajuns imediat la stația lor. Nu au schimbat niciun cuvânt pe drumul de întoarcere către reședința lui Gao Zhun de la stația de metrou. Totuși, când erau pe cale să se despartă la ușă, Fang Chi a întrebat cu preocupare: „Vrei să te însoțesc până la apartamentul tău?”

Gao Zhun a dat din cap în semn de refuz, în tăcere, înainte de a se îndrepta singur spre casă. În timp ce mergea, a simțit un nod în gât; părea că lacrimile încep să-i izvorască din ochi. Dorea din toate puterile să se întoarcă și să-i spună lui Fang Chi să rămână: „Însoțește-mă acasă, te rog, nu pleca”. Dar cuvintele i s-au blocat în gât și, puțin câte puțin, l-au sufocat.

Ajuns la clădire, a deschis ușa și și-a șters lacrimile. Privind spre cutiile poștale metalice de pe perete, a observat că a lui era deja plină și că conținutul părea să dea pe afară. Și-a luat corespondența, a urcat în ascensor și a ajuns în cele din urmă în apartament. Odată acasă, a verificat teancul de scrisori. Pe lângă extrasele de cont ale cardului de credit ale lui Linlin, care constituiau cea mai mare parte a corespondenței sale, erau câteva documente, diverse reviste și o mică scrisoare fără timbru sau ștampilă.

A deschis scrisoarea nedumerit și a fost surprins să descopere că era scrisă de mână. Autorul nu avea o caligrafie frumoasă, dar o anumită sinceritate caldă îmbiba fiecare semn. „Stimate domnule Gao”, începea scrisoarea:

„Scrierea terapeutică a scrisorilor este o metodă utilizată frecvent în terapia narativă. Majoritatea scrisorilor mele către pacienți sunt rezumate și narațiuni ale sesiunilor noastre. Dar în această scrisoare pentru tine, aș dori să fac lucrurile diferit. Ai vrea să afli impresia mea despre tine, domnule Gao?

Îmi amintesc acea noapte, când te-am găsit în casa ta; mă așteptai în întuneric, complet singur. Îmi amintesc acele exerciții de contact fizic; erai terifiat, dar nu ai fugit niciodată. Îmi amintesc acea altă noapte, cu focurile de artificii și fântâna; mi-ai povestit istoria ta cu curaj. Aceasta este cea mai puternică impresie pe care o am despre tine: ești o persoană care are forța și curajul de a înfrunta cele mai rele situații, oricât de disperate ar părea.

În plus, ești frumos. Poate că frumusețea pare o calitate ciudată pentru un bărbat, dar fără îndoială că o ai. Așa cum florile sunt tăiate pentru frumusețea lor râvnită, și tu ai suferit lucruri teribile pentru că ești frumos. Dar trebuie să înțelegi că frumusețea nu este nici crimă, nici păcat. Ultimul lucru pe care doresc să-l văd este cum te torturezi pentru nedreptățile altora; nu este nimic de care să mă tem mai mult decât să aud cuvântul «moarte» de pe buzele tale.

Tu ai și un dar special. Greu de crezut că tablourile din sufrageria ta sunt opera ta. Poate pari fragil și delicat, dar posezi un stil unic și un suflet profund complex. Poate nu știi, dar pentru mine ești atât de singular și valoros încât ar trebui să fii cea mai prețioasă comoară a lumii. Sper că vei continua să strălucești pentru totdeauna și că splendoarea ta nu se va stinge niciodată.

În final, mulțumesc pentru încrederea și cooperarea ta pe tot parcursul acestui timp. Oricât de «nerezonabile» au fost cerințele mele, întotdeauna te-ai străduit să le îndeplinești, chiar cu prețul disconfortului și al durerii. În mai mult de o ocazie am simțit acest lucru: să te cunosc este unul dintre cele mai bune lucruri care mi s-au întâmplat în viață. Mulțumesc, Gao Zhun.”

Cu stimă,

Fang Chi

Data: 7 din a 7-a lună lunară

Lacrimile îi curgeau pe față, de-a lungul nasului, în timp ce mâinile îi tremurau incontrolabil. Fang Chi scrisese asta pentru el în acea zi, ziua în care îi spusese adevărul despre ce i se întâmplase. Gao Zhun nu putea exprima ceea ce simțea în acel moment. Un amestec de bucurie și teamă îl invada, învăluindu-l într-o dulceață rafinată și, în același timp, copleșindu-l cu o angoasă profundă. Deși tânjea să cedeze dorințelor sale ca un fluture atras de lumină, se clătina în fața temerii că totul nu era decât propria sa iluzie patetică.

S-a reproșat că nu citise scrisoarea mai devreme și că avusese o criză de nervi în clinică. Scoatând telefonul din buzunarul sacoului, a format numărul cu mâini tremurânde. Apelul s-a conectat după un singur sunet: „Domnule Gao?”

Lacrimile au căzut din nou la auzul vocii lui Fang Chi. „Ai vreun pacient acum?”

„Nu. Mi-am eliberat agenda pentru această dimineață”.

Amândoi au păstrat tăcerea. După câteva clipe, Gao Zhun a bâlbâit: „Scrisoarea ta... Am citit scrisoarea ta”.

Fang Chi nu a răspuns, nici măcar nu a încuviințat cu un „oh” la cuvintele lui Gao Zhun. Pur și simplu a așteptat în tăcere ca Gao Zhun să continue. Era un pariu, și cine ceda primul ispitei avea să piardă totul. „Îmi pare rău...”, a șoptit Gao Zhun, „Nu trebuia să mă comport așa în această dimineață”.

Fang Chi a fost foarte mulțumit. „De ce ai făcut-o?”, a întrebat el cu o voce blândă.

Chiar la acea distanță, separați cum erau de apelul telefonic, Gao Zhun era în continuare mortificat. „Chiar nu știi?”

Fang Chi, pe de altă parte, a rămas impasibil și calm. „Vreau să aud asta de la tine”.

Gao Zhun voia să-l urască, dar nu putea; nu se putea obliga să o facă. „Eu doar...” Cufundat într-un fel de autocompătimire, Gao Zhun a continuat: „Nu suportam să te văd dându-i cartea ta de vizită acelui băiat. Nu suport să fii atât de amabil cu ceilalți așa cum ești cu mine...” — un cuvânt i-a venit brusc în minte — „Sunt... foarte invidios!”

Capitolul 23

După cină, Xiao-Deng a mers să petreacă timpul în camera lui Zhang Zhun. Așezat pe marginea patului, jucându-se cu telecomanda, a început: „Ge... eh, tu și Chen Hsin...”

Zhang Zhun stătea pe canapea, împăturind hainele care tocmai veniseră de la curățătorie. Privindu-l pieziș, Xiao-Deng a continuat: „În timpul filmărilor de astăzi, păreai destul de natural când jucai cu Wu-ge, deși erai extrem de senzual și dezinvolt. Dar când Chen Hsin a preluat ștafeta, pur și simplu... te-ai schimbat în acel mod...”

„Adică în ce mod?”, a răspuns Zhang Zhun în cele din urmă, cu o voce rece și tăioasă, marcată de o furie distantă.

Xiao-Deng s-a speriat. „Vreau să spun... pur și simplu păreai puțin ciudat...”

În acea clipă, a sunat soneria. Totuși, înainte ca Zhang Zhun să se poată ridica să deschidă ușa, Xiao-Deng a sărit din pat și a fugit desculț. Wu Rong îl aștepta afară. S-a strecurat pragul și a închis ușa cu grijă în urma lui. I-a aruncat o privire rușinată lui Zhang Zhun înainte de a se întoarce către Xiao-Deng. „Deng-er, cum să spun, am niște probleme de rezolvat cu Zhun-ge al tău. Poartă-te frumos. Du-te și joacă-te singur în altă parte o vreme.”

Xiao-Deng nu știa dacă să râdă sau să plângă. „Nu mai sunt un copil. Ce e asta cu «joacă-te singur»?”

„Încetează cu pălăvrăgeala”, a spus Wu Rong, care devenea destul de energic când se simțea vinovat; cu cât vinovăția era mai mare, cu atât devenea mai agresiv. „Grăbește-te și dispari! Să nu te mai întorci până nu ești chemat!”

Xiao-Deng s-a uitat la Zhang Zhun și a văzut că bărbatul mai în vârstă își cobora puțin capul, cu o expresie de timiditate și resemnare. „Lasă-l”, i-a indicat Zhang Zhun cu lejeritate, „repetăm scena”.

Repetând pentru scenă... Xiao-Deng a înțeles imediat. A început să-i observe pe cei doi bărbați din fața lui, alternând privirea între ei. Deranjat de privirea asistentului, Wu Rong i-a aplicat o lovitură în posterior tânărului și l-a dat afară din cameră. Ușa s-a închis cu un clic. O tăcere mormântală a pus stăpânire pe încăpere. Wu Rong și-a frecat palmele, toată bravada lui pierzându-se. „Spune-mi... vrei să faci tu duș primul? Sau ar trebui să fac eu primul?”

Zhang Zhun a pufnit amuzat. „E doar repetiție. De ce avem nevoie de duș? La ce te-ai gândit?”

„La naiba cu asta!”, a roșit Wu Rong. „E prima dată când fac așa ceva!”

S-au privit în tăcere. Câteva clipe mai târziu, Zhang Zhun a făcut primul pas. Și-a desfăcut nasturii cămășii unul câte unul, lăsând să se întrevadă conturul vag al corpului seducător care se ascundea dedesubt. „Am putea... să stingem luminile mai întâi”.

A început să se apropie de pat. Wu Rong i-a urmat instrucțiunile și a început să se dezbrace când luminile s-au stins. Un sunet a răsunat în întuneric: cataramele curelelor desfăcându-se. Apoi, Zhang Zhun a aprins lampa de pe noptieră. Timid, Wu Rong a luat un prosop din baie și și l-a înfășurat în jurul taliei înainte de a se așeza lângă Zhang Zhun pe pat.

Îmbrăcat doar în lenjeria intimă, Zhang Zhun stătea pe jumătate întins sub strălucirea galbenă și caldă a lămpii. Genele lui lungi, care păreau și mai lungi în lumina difuză, accentuate de umbrele blânde, fluturau delicat pe chipul său. Cu un aspect la fel de rafinat și delicat ca al unei tinere, Zhang Zhun a întrebat: „De unde începem?”

Deodată, Wu Rong i-a dat un sărut rapid pe buze, cu o anumită stângăcie și imprudență. „Îi dai voie fratelui tău mai mare să se obișnuiască cu asta, te rog?”

Zhang Zhun a răspuns cu o ușoară împingere. „Cred că ar fi mai bine dacă repetiția ar fi mai specifică...”

Wu Rong a pecetluit buzele lui Zhang Zhun cu ale sale și l-a atras spre el. În timp ce-l acoperea de sărutări, Wu Rong a murmurat: „Ce naiba fac... fac asta cu tine! Să fiu blestemat dacă află cineva!”

Zhang Zhun a început să râdă în timp ce suporta atacul lui Wu Rong. „Faci să pară că am profitat de tine sau ceva de genul!”

Wu Rong l-a imobilizat pe Zhang Zhun pe tăblia patului. În timp ce continua să-l sărute, amândoi au alunecat tot mai jos, până când au căzut împreună pe pernele pufoase de puf. O excitație palpabilă străbătea corpul lui Wu Rong; Zhang Zhun simțea tensiunea și încordarea mușchilor gâtului și umerilor, în timp ce piepturile lor se atingeau printr-un strat fin de sudoare.

„Doar vrei să vorbești? Sau vrei să... facem sex?” Zhang Zhun se lupta să-și articuleze cuvintele. „Sunt deja destul de umed...”

Wu Rong și-a îngropat capul în scobitura gâtului lui Zhang Zhun. Ținându-l de talie cu o mână și desenând cercuri de-a lungul marginii axilei cu cealaltă, Wu Rong a întrebat: „Am auzit că ai făcut asta cu Chen Hsin timp de jumătate de lună?”

La auzul numelui, ceva s-a mișcat în interiorul lui Zhang Zhun. Un ușor fior i-a străbătut pielea, iar corpul său a devenit brusc mult mai sensibil la atingerea lui Wu Rong. „Seniorule! Timp de pauză!”

Wu Rong a refuzat să se oprească. A continuat să împingă cu putere corpul de dedesubt, fixându-l pe Zhang Zhun pe pat. Sunetul numelui lui Chen Hsin răsuna în mintea lui Zhang Zhun și știa că se va excita rapid dacă continuau cu acea mișcare. „Wu Rong, dă-te jos!”

Dar Wu Rong continua să se cuibărească împotriva lui, pierdut în valurile de plăcere care îi străbăteau corpul. Gâfâind ușor, Zhang Zhun a ridicat un picior, a țintit direct posteriorul superiorului său și i-a aplicat o lovitură. Cu un strigăt puternic de durere, Wu Rong s-a dat în cele din urmă la o parte, iar prosopul i s-a desfăcut în acest proces. În timp ce Zhang Zhun și-a coborât privirea involuntar către celălalt bărbat, a văzut ce era sub material.

„Wu Rong!”, a strigat furios, „ce naiba cauți fără lenjerie intimă?!”

După cină, Chen Hsin s-a gândit să-l caute pe Zhang Zhun, dar era prea apatic pentru a se decide. În schimb, s-a întors în camera sa. Trecând pe lângă camera 3815, ocupată de departamentul de logistică și supravegheată de Xiao-Wang, a observat că ușa era întredeschisă. Se auzeau râsete din interior. S-a uitat înăuntru și l-a recunoscut imediat pe Xiao-Deng.

„Hei, ce cauți aici?”, a întrebat Chen Hsin cu indiferență. „Nu obișnuiești să fii în camera lui Zhang Zhun la ora asta?”

Xiao-Deng se juca cu ochelarii 3D ai lui Xiao-Wang când a apărut Chen Hsin. Din motive inexplicabile, a devenit puțin nervos când l-a văzut. „Ah... Zhun-ge este destul de ocupat chiar acum...”

„Ocupat”. Chen Hsin s-a încruntat. „Cu ce ar putea fi ocupat?”

„Nu e mare lucru”, a răspuns Xiao-Deng destul de vag, „Wu-ge este și el acolo”.

„Oh...” Chen Hsin a dat din cap fără să mai spună nimic. S-a întors să plece, dar a mai făcut câțiva pași înapoi. „Scena cu Wu Rong de astăzi nu a ieșit prea bine”, a murmurat el, ca și cum ar fi vorbit cu sine însuși. Xiao-Deng a dat din cap fără să gândească. „Atunci”, a întrebat Chen Hsin brusc, „repetă acum?”

Tânărul a ezitat. „Nu cred... cred.”

„Crezi că nu?” Ochii lui Chen Hsin s-au îngustat. „E în regulă”, a răspuns el, dând din cap și către Xiao-Wang. „Distrați-vă”.

După ce a ieșit din camera 3815, s-a întors din drum și s-a îndreptat spre holul liftului. Conform afișajului, liftul era la subsol. A apăsat butonul de coborâre. Apoi, fără avertisment, a răsturnat coșul de gunoi, împrăștiind cenușă pe podea. A privit dezastrul o clipă, în tăcere și impasibil, ca și cum și-ar fi întărit determinarea, înainte de a se întoarce și a se îndrepta spre scări.

Camera 3705: deși era doar o scară distanță, Chen Hsin a simțit ca și cum ar fi parcurs întreaga lume. Și-a conceput un plan complet pe drum: va bate la ușă, va intra în goană imediat ce se deschide și îi va da o lecție tipului dacă lucrurile erau așa cum își imagina. Luând în calcul antrenamentul în arte marțiale al lui Wu Rong, a trecut în revistă diversele unelte la dispoziția sa din cameră. Și-a amintit că bara și extensorul lui Zhang Zhun se aflau lângă canapeaua de lângă fereastră, în timp ce barele sale de oțel pentru flotări stăteau de obicei lângă televizor.

În sfârșit, se afla în fața ușii lui Zhang Zhun, cu adrenalina la cote maxime. Chiar când degetele sale erau pe cale să o atingă, un val neașteptat de endorfine i-a inundat creierul. Imaginile acelea blestemate cu Zhang Zhun de la filmările din acea zi au reapărut în mintea lui. Acolo erau ei, întinși obraz lângă obraz în pat, degetele lui înfășurate în jurul micului relief întărit de pe pieptul lui Zhang Zhun, în timp ce acesta se eschiva cu chipul îmbujorat. Apoi, privindu-l cu ochi plini de panică, Zhang Zhun se agăța disperat de buzele sale cu tremur. Nu exista nicio îndoială: Zhang Zhun simțea ceva pentru el, ca o persoană care își dăruise inima în secret.

Toată forța a dispărut din degetele lui Chen Hsin. Atingerea lui era ușoară și delicată în timp ce își sprijinea palma de ușă. Încercând în zadar să simtă căldura camerei, Chen Hsin și-a sprijinit și fruntea de suprafață. S-a lăsat purtat de val, și-a spus, intrase prea mult în rol și se încurcase pentru o clipă în dorințele și sentimentele cele mai iluzorii. Chiar avea de gând să-și piardă capul într-un joc de romanță dramatică precum un tânăr impulsiv și ignorant?

Și-a scos pachetul de țigări și a aruncat o privire; mai erau peste zece. Ar trebui să fie suficiente pentru a trece timpul, s-a gândit el în timp ce se prăbușea pe perete. Ar trebui să-i ajungă pe durata așteptării.

Cât timp i-ar lua să fumeze o singură țigară? Trei minute, sau poate cinci? Totuși, în cele din urmă, ușa s-a deschis din interior cu un sunet electronic înainte ca Chen Hsin să apuce să-și termine prima țigară. Vocea lui Wu Rong s-a auzit prin crăpătura ușii: „...ascultă-l pe fratele tău mai mare, nu fi atât de prost”.

Apoi a apărut Wu Rong și a închis ușa în urma lui. Chen Hsin nu se aștepta ca antrenamentul să se termine atât de repede. Într-o clipă, cu chiștocul uitat între degete, s-a trezit față în față cu Wu Rong. A crezut că el va fi cel care va ataca primul, dar Wu Rong a luat inițiativa. Furios, celălalt bărbat l-a arătat cu degetul în față și a strigat: „Ce naiba cauți aici?!” L-a împins pe Chen Hsin cu toată forța. „Vorbesc cu tine! Ce naiba cauți aici?!”

Chen Hsin a dat înapoi clătinându-se, privindu-l pe Wu Rong cu indignare și neîncredere. Dar Wu Rong nu a dat înapoi; dimpotrivă, a înaintat și i-a mai dat o împinsătură. „Stai departe de el și nu-l mai deranja de acum înainte!”

Wu Rong a continuat să împingă, iar și iar, obligându-l pe Chen Hsin să dea înapoi pe lungul hol. După ce a fost împins opt sau nouă metri, Chen Hsin a reușit în final să se apere. Adunându-și toate forțele, a lansat un pumn către bărbia lui Wu Rong, dar acesta l-a prins fără efort. Wu Rong l-a privit cu dispreț. „Știu cum ești: ești dintre cei care caută doar distracție”. Batjocura lui nerușinată a căpătat o notă de ferocitate brutală. „Vrei să te joci? Asigură-te că îi cauți pe cei potriviți. Nu o lua înainte! Dacă atingi camera aceasta”, a arătat cu degetul mare spre camera 3705, „cu orice preț, chiar dacă mă costă totul, te voi omorî!”

Chen Hsin a analizat amenințările lui Wu Rong și nu a găsit nicio urmă de intenție agresivă de jaf. Sentimentul care impregna cuvintele lui, a realizat Chen Hsin, era mai degrabă de protecție. „Antrenamentul tău nu a durat mult”, a schimbat el subiectul brusc. „Ești sigur că vei fi bine mâine?”

La auzul acestor cuvinte, privirea lui Wu Rong a început să tremure. Nu reușiseră să repete deloc. După ce a fost dat afară din pat, complet dezbrăcat, s-a retras învins pe canapea. „Zhun-er, tu și cel de acolo... cum îl cheamă?”, a întrebat el cu o voce stinsă și prudentă. „Voi doi sunteți... așa?”

Zhang Zhun nu a răspuns. Wu Rong îl cunoștea bine; tăcerea lui era dovada certă că ceva nu era în regulă. „Ieri, la karaoke... cum ai putut să-l lași să-ți facă asta?” Era cu adevărat îngrijorat pentru Zhang Zhun. Chipul i s-a contractat de o suferință sinceră în timp ce continua: „În filme ca astea, cu atâtea scene de dezbrăcare și sărutări, nu e mare lucru dacă un băiat și o fată se lasă duși de val, știi? Cui îi pasă dacă ajung să se culce cu adevărat? Dar tu... amândoi sunteți bărbați... El este un afemeiat. El își permite luxul de a se juca, dar tu?”

Zhang Zhun a rămas în tăcere. „Termină cu asta”, a insistat Wu Rong, „cât încă nu s-a întâmplat nimic grav”.

După o scurtă pauză, Zhang Zhun a murmurat în răspuns: „Nu e mare lucru. Niciunul dintre noi nu este așa. Eu nu sunt acel tip de persoană, și nici el. Totul va fi bine când se termină filmul”.

„Astea sunt doar cuvintele tale”, l-a presat Wu Rong să facă o promisiune. „Stai liniștit. Nimănui nu-i pasă ce gândești atât timp cât nu acționezi în consecință”. Îl cunoștea prea bine pe Zhang Zhun: dacă nu acționa, nimic nu se va întâmpla dacă Chen Hsin stătea deoparte și înceta să-l mai deranjeze.

„Dute la naiba!”, a mârâit Wu Rong la Chen Hsin. „Nu e treaba ta”.

Cu o ultimă împinsătură provocatoare, l-a dat la o parte pe Chen Hsin din calea sa și s-a îndreptat cu aroganță spre lift.

Chen Hsin a rămas privind spatele dominant și arogant al lui Wu Rong, până când o senzație bruscă de arsură la vârful degetelor l-a făcut să-și revină. Instinctiv, și-a deschis mâna. Uitaseră că încă ținea țigara pe jumătate fumată între degete. Chiștocul zăcea acum pe podeaua cu mochetă, în timp ce spirele de fum se ridicau în tăcere în aer. În fața camerei 3705 era un coș de gunoi. A cules chiștocul și s-a îndreptat să-l arunce. Când s-a întors, privirea i s-a ațintit asupra camerei lui Zhang Zhun. Acesta trebuia să fie drumul pe care Dumnezeu i-l trasase.

A sunat soneria. Ușa s-a deschis o clipă mai târziu, iar Zhang Zhun era în prag, îmbrăcat doar în lenjeria intimă. Avea părul ud pe tâmple; părea că tocmai se spălase pe față. De cealaltă parte a ușii, Chen Hsin arăta la fel de chipeș ca întotdeauna cu părul său ondulat, purtând un tricou izbitor pictat manual și pantofi sport albi.

Orbitor de bunul aspect al lui Chen Hsin, Zhang Zhun nu a îndrăznit să-l privească prea mult. A ținut ușa întredeschisă, lăsând doar o deschidere potrivită ca semn de curtoazie față de vizitatorul său. „Da? Ce se întâmplă?”

Lui Chen Hsin îi plăcea ambivalența sugestivă care plutea în aer de fiecare dată când erau împreună. „Nu mă inviți în camera ta?”

„E puțin cam târziu”, a răspuns Zhang Zhun, cu o expresie preocupată.

Dar Chen Hsin nu s-a lăsat. „E în regulă pentru el, dar nu și pentru mine?”

Știind la cine se referea, Zhang Zhun i-a aruncat o privire sfidătoare. „Doar repetam pentru mâine”.

Chen Hsin și-a sprijinit o mână pe ușă și a început să împingă, puțin câte puțin. Nu a folosit multă forță; i-ar fi fost ușor lui Zhang Zhun să-l oprească dacă ar fi vrut, dar ușa a continuat să se deschidă. În final, deschiderea s-a lărgit disproporționat, iar Chen Hsin a intrat cu o ușurință cuviincioasă. Bara și extensorul erau, într-adevăr, pe canapeaua de lângă fereastră. Barele pentru flotări erau și ele lângă televizor. Chen Hsin a schițat un zâmbet, amuzat de propria lui imaturitate.

„Au vorbit despre mine?”

Tonul său era informal. Privirea sa, la fel de distrată, se mișca între canapea și televizor. S-a oprit o clipă asupra patului dezordonat înainte de a se așeza în cele din urmă pe chipul lui Zhang Zhun. „Nu, nu am făcut-o...”, a răspuns Zhang Zhun, cu chipul tensionat de nervozitate.

Chen Hsin și-a fixat privirea pe omul din fața lui și a început să scurteze distanța dintre ei. „M-am intersectat cu el”.

Privirea lui Zhang Zhun s-a îndreptat rapid către diverse părți ale corpului lui Chen Hsin: podul nasului, bărbia și palma sa dintre degetul mare și arătător. Văzând că Chen Hsin nu era rănit, a oftat ușurat. Apoi, cu voce impasibilă, a comentat: „Poate că domnul mai în vârstă sună puțin cam brutal, dar nu este o persoană rea”.

Chen Hsin se uita și el la el. Ochii săi au parcurs crestele ferme și subtile de sub pectoralii lui Zhang Zhun, au rătăcit pe abdomenul său perfect definit și au urmărit adânciturile profunde ale centurii lui Adonis, coborând până la el. „Pari destul de nerăbdător să-l aperi”, a răspuns, coborându-și privirea tot mai jos...

Deodată, cineva a început să bată la ușă. Zgomotul asurzitor a răsunat în cameră. Zhang Zhun s-a grăbit să se uite prin vizor. Văzându-l pe Wu Rong afară, expresia lui a devenit destul de serioasă. „Intră”, i-a ordonat el în timp ce-l împingea pe Chen Hsin către baie, „stai acolo o vreme”.

„De ce ar trebui să o fac?” Chen Hsin intuise deja că era vorba de Wu Rong. „Nu-mi este frică de el”.

Zhang Zhun și-a strâns buzele cu ezitare, în timp ce un fulger de panică i-a traversat chipul. „M-a întrebat despre incidentul de la karaoke...”

„Și ce dacă?”, Chen Hsin nu a acordat atenție bătăilor în ușă. A rămas impasibil, fără nicio urmă de rușine. „Aceea este treaba noastră; amândoi ne doream și amândoi eram dispuși. Nu este treaba lui”.

Zhang Zhun nu știa cum era posibil să se simtă rușinat în acel moment, dar nu s-a putut abține să nu i se îmbujoreze fața. „Ce vrei să spui cu «noi»...?”

Chen Hsin l-a apucat și și-au unit gurile; buzele și limbile lor ardeau în timp ce respirația lor amestecată îi ardea cu acea căldură. Între timp, Wu Rong începuse să lovească ușa cu piciorul. Zhang Zhun, luptându-se să se elibereze din brațele lui Chen Hsin cu ochii înroșiți, l-a implorat: „Îl voi lăsa să intre. Tu pleacă”.

În ciuda propriei reticențe, Chen Hsin a cedat văzând preocuparea de pe chipul celuilalt bărbat: „E în regulă”.

Ușa s-a deschis. Ochii lui Wu Rong s-au ațintit asupra lui Chen Hsin imediat ce a intrat în cameră. „Ce este asta? Te comporți așa tocmai când întorc spatele?!”

Într-o întorsătură ironică a planului lui Chen Hsin, Wu Rong a apucat barele pentru flotări care erau lângă televizor. Blocându-i calea cu corpul său, Zhang Zhun a început să-l împingă pe Chen Hsin spre ușă. Wu Rong a strigat cu furie oarbă: „Crezi că nu pot să te supraveghez? O să vezi tu cum îți rup picioarele!”

Chen Hsin nu se simțise niciodată atât de umilit în întreaga sa viață. Trebuia să înfrunte provocarea; acesta ar fi fost un act eroic. Dacă dădea înapoi, nu ar fi fost decât un laș. Și-a strâns pumnii. Apoi, gândindu-se la Zhang Zhun, a deschis ușa și a ieșit din cameră cu capul plecat. Nu-și amintea cum se întorsese în camera sa, cum se spălase pe față sau cum ajunsese în pat. Mintea îi era complet goală până când a primit un apel de la Feng Yunting; abia atunci păru să-și revină și să redevină atotputernicul rege al marelui ecran.

„Iubitule, îți e dor de mine?”, a întrebat ea cu o voce fermecătoare și mieroasă.

„Bineînțeles că da”, a răspuns, în timp ce haosul care fierbea în interiorul său îl consuma încet. Degetul a început să se miște de la sine. A pus telefonul pe speaker, a apăsat butonul de start, a atins iconița galeriei, a derulat în jos și a găsit fotografia: în penumbră, un Zhang Zhun cu ochii sticloși privește în sus, pe jumătate adormit, cu un lichid albicios care îi curge pe față.

„Oh, voiam să-ți spun că îmi iau o lună întreagă de vacanță...” — De cealaltă parte a firului, ea a continuat cu cuvintele ei timide și copilăroase. Dar Chen Hsin își ducea acum mâna între picioare, respirația îi era accelerată în timp ce mâinile coborau tot mai jos. Simțind ca și cum un foc s-ar fi extins din gât până în nas, și-a dat voie să gâfâie cu putere fără control.

O notă de neîncredere în vocea lui Feng Yunting la auzul sunetelor revelatoare: „Ce faci...?”

Răspunsul lui Chen Hsin a fost obraznic, în timp ce continua să-și miște mâinile nervos: „Nimic important”.

„Ești atât de enervant!”, l-a certat ea. Interpretând greșit acțiunile sale ca o tentativă de a face sex telefonic cu ea, a scos un chicotit surprins și excitat.

Capitolul 24

Stând în spatele lui Fang Chi și ținându-și încă geanta, Gao Zhun a privit cum bărbatul trăgea jaluzelele camerei, una câte una. „Doctor Fang, te rog, nu... nu pune la inimă ce am spus ieri.”

Camera s-a întunecat și o atmosferă de intimitate vagă și sugestivă s-a așternut în încăpere. Fang Chi s-a întors să-l privească. „Înțeleg. Erai mult prea nervos”, a răspuns el cu obișnuitul său zâmbet amabil, „Nu am luat-o în serios”.

Gao Zhun a simțit o ușoară înțepătură de dezamăgire la calmul afișat de acesta. „Am făcut o ramă de lemn pentru scrisoarea ta. Am sculptat-o manual. Ai vrea să o vezi?”, a spus el în timp ce-și scotea telefonul. „Abia am reușit să o termin pe la patru dimineața”.

Fang Chi s-a apropiat. În loc să privească la telefon, a observat chipul lui Gao Zhun și l-a mângâiat ușor cu degetul mare, chiar sub conturul ochilor. „Nu ai dormit bine”.

Un șoc electric a străbătut tot corpul lui Gao Zhun la acel contact; până și baza coloanei i-a tremurat. Apoi, Fang Chi s-a poziționat în spatele lui Gao Zhun și l-a apucat de mână în timp ce privea fotografia de pe telefon. „Arată cu adevărat incredibil. Tu ai conceput designul?”

Gao Zhun a roșit și a dat din cap. „Trimite-mi poza mai târziu”, a spus Fang Chi, bătându-l ușor pe umăr, înainte de a trage un taburet lângă canapeaua sa de culoarea sângelui. „Domnule Gao, astăzi vom începe tratamentul formal. Relaxează-te și urmează instrucțiunile mele.”

„Începem... astăzi?”, Gao Zhun era puțin uimit. „Dar cu...?”

„Sesiunile noastre anterioare au constituit etapa de evaluare prealabilă diagnosticului din procesul terapeutic”, a explicat Fang Chi, plasându-se în spatele canapelei cu un aer profesionist și suflecându-și mânecile cămășii. „Dă-ți jos sacoul”.

În timp ce ajusta spătarul canapelei, a adăugat distrat: „Scoate-ți și cravata și cureaua”.

Gao Zhun începuse să se dezbrace, dar mâinile i s-au oprit la auzul instrucțiunilor suplimentare ale lui Fang Chi. „Când spui «scoate», te referi la...?”

„Dă-le jos complet”, a spus Fang Chi, aducând un alt taburet. „Am nevoie să fii complet relaxat. Dacă te strânge betelia pantalonilor, desfă-o. Poți să-ți cobori și fermoarul puțin.”

Gao Zhun și-a agățat sacoul și a dus mâna la cravată. Nu se mai temea să o dezlege, dar, în absența fricii, actul îi provoca acum o timiditate nouă și inexplicabilă. Când Fang Chi a ridicat privirea după ce a terminat de aranjat locul, l-a văzut pe Gao Zhun încă strângând nodul cu mâini ezitante. „Încă te mai sperie?”, a întrebat el, ocolind canapeaua și apropiindu-se de celălalt. „Te ajut eu”, a spus el, așezându-se față în față cu Gao Zhun și cuprinzând nodul cu mâna. A tras ușor, iar Gao Zhun n-a putut să nu se cutremure, simțind o senzație ciudată care începea să-i inunde simțurile în penumbră.

„Desfă-ți puțin cămașa și întinde-te pe canapea”, i-a indicat Fang Chi, ținându-l pe Gao Zhun de umeri și ajutându-l să se așeze. „Vom începe cu câteva exerciții de relaxare, care vor dura vreo douăzeci de minute. Poți exersa și singur acasă.”

Inima lui Gao Zhun bătea cu o forță scăpată de sub control. Știa că nu e bine; era greșit să se simtă așa. Totuși, când Fang Chi l-a ajutat să-și întindă picioarele pe canapea, a simțit că a încetat până și să respire. „Să începem cu câteva exerciții de respirație”, a spus Fang Chi, cu o voce neobișnuit de clară în întuneric. Așezat pe un taburet, și-a coborât mâna stângă pe pieptul lui Gao Zhun cu mișcări lente și deliberate, simțind un spasm evident al mușchiului sub palmă.

„Liniștește-te. Relaxează-te”, i-a șoptit cu dulceață în timp ce îi masa pieptul. „Există două tipuri de respirație. Respirația toracică este cea mai comună. Acum, vom încerca respirația abdominală”. Gao Zhun s-a alarmat. Avea o presimțire proastă legată de cuvântul „abdominal”, dar nimic nu l-a pregătit pentru senzația care l-a asaltat în clipa următoare. Fără avertisment, mâna dreaptă a lui Fang Chi a presat abdomenul inferior, iar el a scos un geamăt ușor, aproape inconștient.

„Nu te îngrijora”, a întrerupt Fang Chi înainte ca el să poată să-și ceară scuze, „este o reacție normală la mulți pacienți. E posibil ca pantalonii să fie prea strâmți”. A deschis nasturele de la brâu al lui Gao Zhun cu o mișcare hotărâtă. „Îmi pare rău. Am să-i slăbesc puțin.”

Atingerea lui Fang Chi a persistat. A început să coboare fermoarul, puțin câte puțin, până când o treime din șlițul lui Gao Zhun a rămas deschis sub mâna lui. Gao Zhun și-a ținut respirația. Zgomotul metalic era prea iritant pentru urechile sale, prea mult de suportat, și nu s-a putut abține să nu-și acopere gura cu mâna, disperat.

„Relaxează-te și ia-ți mâna”, a încercat Fang Chi să-l oprească, presând fără să vrea abdomenul inferior al lui Gao Zhun. Senzația l-a copleșit; i-a străbătut corpul și l-a făcut să vrea să se ghemuiască. Observându-i nervozitatea, Fang Chi s-a ridicat să-i privească chipul. „Ce se întâmplă cu tine? Nu te simți bine?”

Incapabil să vadă mare lucru în întuneric, Fang Chi s-a aplecat să observe mai bine. Era atât de aproape încât firele de păr de pe fruntea lui Gao Zhun se mișcau în ritmul respirației sale. Privind buzele care se ițeau în fața ochilor, Gao Zhun a simțit o dorință subită de a le revendica printr-un sărut. La acea distanță, îl putea apuca ușor de umeri, să-l atragă în jos cu toată greutatea sa și să devoreze fiecare centimetru al acelei guri, puțin câte puțin, lingând și sugând... Căldura îi fierbea în abdomenul inferior. Torentele îl sfâșiau, împingându-l spre o singură destinație. Dorința sexuală s-a trezit în el, violentă și mistuitoare, zguduindu-l până la măduvă. Un fior insuportabil l-a străbătut și a revenit la realitate brusc, copleșit de neîncredere față de propria imaginație nerușinată.

Între timp, în realitate, Fang Chi se întorsese deja la locul său. Presând cu mâna stângă, i-a indicat: „Ține pieptul nemișcat. Încearcă să umfli abdomenul cât mai mult posibil la inhalare. Umple-ți burta cu aer”. Apoi, dând ușoare palme peste abdomenul lui Gao Zhun cu mâna dreaptă, a continuat: „La expirare, încordează mușchii abdominali cât mai mult posibil, ca și cum s-ar contracta spre interior. Trage-i spre coloană”. S-a uitat la acele luminoase ale ceasului de pe perete. „Încearcă. Ia-ți timpul necesar. Nu te grăbi”.

Cu ochii mari, Gao Zhun privea tavanul amețit în timp ce începea să respire cu noua tehnică. Fiecare inhalare îi provoca o înțepătură de rușine; chiar și fără să privească, putea simți împingerea ritmică a burții sale împotriva mâinii lui Fang Chi.

„Nu expiri complet”, a observat Fang Chi. S-a ridicat și a presat în ritmul respirației lui Gao Zhun. „Încearcă să expulzezi tot aerul la expirare”. Concentrat asupra mâinii sale drepte, Fang Chi nu a observat că degetul mic al mâinii sale stângi atinsese gulerul deschis al lui Gao Zhun. Acum se odihnea pe pielea lui, iar căldura sa — deși imperceptibilă — l-a lăsat amețit și confuz, aprinzându-i tot corpul.

Fang Chi a observat că Gao Zhun se zvârcolea. Deși îi era greu să vadă ceva, a perceput tensiunea din corpul său sub mâinile sale și a presupus că Gao Zhun s-ar fi putut excita. „Domnule Gao, te rog, anunță-mă dacă simți vreun disconfort.”

„Eu...”, vocea lui Gao Zhun suna tensionată și răgușită din cauza nervilor. S-a dres și a încercat din nou: „Nu mă simt foarte bine. Putem face o pauză aici puțin?”

„Unde te simți rău?”

Umezeala dintre picioarele lui Gao Zhun s-a agravat. N-a avut altă variantă decât să se întoarcă pe o parte și să-și acopere zona intimă cu mâinile. „Trebuie să merg la baie”.

„Nu te mai poți abține?”

Protuberanța lui Gao Zhun se marca prin lenjeria intimă. Se făcea loc prin deschizătura șlițului parțial desfăcut și îi presa cu putere palma mâinii. „Nu, nu pot”.

Ca un ofițer sever și implacabil, Fang Chi l-a privit fix pe Gao Zhun în întuneric. După o pauză lungă și prelungită, în final l-a lăsat liber cu o singură comandă: „Continuă”.

Fang Chi s-a retras puțin. Gao Zhun s-a ridicat imediat, s-a strecurat de pe canapea și a fugit la baie. Ușa s-a închis. După ce a mai împins-o puțin din interior, a încuiat-o cu un clic răsunător. Apoi, a deschis robinetul și a umplut baia cu sunetul apei curgând, înăbușind complet zgomotul mișcărilor sale ulterioare. Singur în cameră, Fang Chi a rămas amețit o bună bucată de vreme, hipnotizat de imaginea canapelei din fața sa. În întuneric, culoarea ei roșu-sângeriu a căpătat o nuanță întunecată și sumbră. Un impuls inexplicabil l-a cuprins. Ca și cum Gao Zhun ar fi fost încă întins deasupra, și-a afundat mâinile în canapea și a început să-i mângâie suprafața. Dintr-o parte în alta, a parcurs canapeaua cu mâinile sale nesătule, atingerea lui arzând de o poftă nerușinată.

Fang Chi n-a știut cât timp a trecut înainte ca robinetul să fie închis în final. La auzul apei de la toaletă, și-a retras mâinile pline de sudoare ca și cum s-ar fi trezit dintr-un vis. Panicat, și-a șters palmele de cămașă, în zonele discrete de sub brațe. În timp ce-și trecea degetele prin păr cu brutalitate, ușa s-a deschis. Gao Zhun a ieșit furișându-se din baie. După ce a ezitat câteva clipe în prag, a coborât capul și s-a întors pe canapea.

„Ce te-a reținut atât de mult?”, s-a întrebat el, spre propria sa neîncredere.

Gao Zhun a rămas în fața sa, rușinat și mortificat. „Stomacul... stomacul meu era răvășit”.

„Poate erai prea nervos”, Fang Chi a coborât și el privirea, evitând să se uite la celălalt bărbat. „Vrei să încerci din nou?”

Gao Zhun a dat din cap imediat în semn de refuz. Totuși, o clipă mai târziu, a adăugat cu un ton precaut: „Dar dacă... dacă vrei tu să...”

„Nu e necesar”. Fang Chi s-a ridicat, a traversat camera și a aprins luminile. Când s-a întors, afișa din nou zâmbetul său cald. „Astăzi te-ai descurcat foarte bine. Ca recompensă, te voi duce undeva ca să te relaxezi”.

Uimit de strălucirea subită și de zâmbetul lui Fang Chi, Gao Zhun a clipit momentan confuz, orbit de ambele.

La ieșirea din clinică și după ce au trecut de două colțuri, au ajuns la o pantă care conducea către o mică piațetă. Pe latura de vest a pieței se înălța un șir de cluburi zgomotoase și colorate, unul dintre ele purtând o mică plăcuță metalică cu numele „Blackpool”. Fang Chi l-a ghidat pe Gao Zhun prin ușa metalică, decorată cu ținte și abțibilduri. Imediat ce au intrat în club, i-a primit muzica vibrantă care impregna ambientul cu o senzație pasională de libertate, atât de caracteristică Americii Latine. În jurul lor, tineri cu o constituție înaltă și suplă se mișcau dintr-o parte în alta. Unii erau atât de atractivi încât lăsau o amprentă de neșters pe oricine îi vedea.

Ținându-l pe Gao Zhun de umăr, Fang Chi i-a indicat celuilalt bărbat să-l urmeze. Împreună, au mers pe culoar și au cotit la stânga. Deodată, câmpul lor vizual s-a deschis în fața marginii unui ring de dans latino. Mese de diverse dimensiuni se întindeau de-a lungul perimetrului, ornate cu vaze de email vechi și lămpi cu sfoară de epocă. Invitații, eleganți și sofisticați, conversau în șoaptă în timp ce se bucurau de dansuri.

„Bună seara, domnule Fang”, a salutat cordial un chelner cu uniformă în dungi. „E locul dumneavoastră obișnuit?”

Fang Chi a dat din cap și l-a condus pe Gao Zhun către o zonă ferită de lumină. Era evident că frecventa locul. „Este un club exclusiv pentru membri?”, a întrebat Gao Zhun.

„Doar în aparență”, a răspuns Fang Chi, fără a-și lua ochii de pe podeaua din fața lui Gao Zhun. „În realitate, este doar un club de dans obișnuit. Ți-am spus vreodată că dansul este unul dintre hobby-urile mele preferate?” Au ajuns la locul lor preferat; jumătate era scăldat în lumină, în timp ce cealaltă jumătate rămânea în penumbră. Tratându-l pe Gao Zhun ca pe o doamnă, Fang Chi i-a tras scaunul în penumbră, cu entuziasm și galanterie. „Din păcate”, a adăugat el, „nu știu să dansez nimic”.

Gao Zhun a acceptat gestul și s-a așezat. Scaunul era foarte confortabil. În vaza de pe masă se aflau două trandafiri — unul roșu și unul alb — care își aplecau capetele delicate spre ei. Pe ringul de dans se prezenta un spectacol de cha-cha. Mai multe perechi de dansatori se roteau în ritmul melodiei „Corazón de Melao”. Tălpile și tocurile lor alunecau cu grație pe podeaua lustruită. Gelul din părul lor și paietele costumelor străluceau sub lumina argintie. Balansându-și picioarele lungi și zvelte pe lângă corpurile partenerilor, femeile își etalau pielea bronzată într-un spectacol seducător în timp ce se mișcau pe compasul muzicii.

„Vin aici să mă relaxez când mă simt obosit”, a explicat Fang Chi în timp ce îi dădea meniul lui Gao Zhun. „Nimănui nu-i pasă cu adevărat de bunăstarea terapeuților, așa că trebuie să am grijă de mine. Din când în când îmi ofer un răsfăț, delectându-mă cu un ronde-chassé”. Cu un zâmbet modest, a indicat o pereche strălucitoare de dansatori agili care interpretau secvența iconică de cha-cha în centrul ringului.

„Linlin este și ea dansatoare...” Aproape fără să vrea, Gao Zhun a menționat numele ei, ca și cum ar fi sperat să-și potolească vena întunecată competitivă reușind într-un fel să-l facă pe Fang Chi să o disprețuiască.

Chipul lui Fang Chi s-a contractat. „Da, asta e o parte din motiv”. Părea puțin forțat în timp ce-i făcea semn chelnerului să se apropie. „Dar totul e de domeniul trecutului”.

Chelnerul s-a apropiat de masa lor cu un dispozitiv pentru preluarea comenzilor. Lângă el se afla un tânăr cu ochi strălucitori și buze cărnoase, îmbrăcat într-un costum de dans strălucitor. Un strat de sudoare îi acoperea gâtul și pieptul; era evident că fusese pe ringul de dans recent. „Bună seara, domnule. Avem o promoție. Veți obține o reducere de cincizeci la sută dacă ne urmăriți contul oficial astăzi”, a explicat tânărul în timp ce le întindea o carte de vizită a clubului cu un cod QR imprimat.

„Pas”, a răspuns Fang Chi cu un zâmbet politicos. „Mulțumesc pentru ofertă, dar nu am cont de WeChat”.

„Da”, a spus Gao Zhun de cealaltă parte a mesei. Tânărul l-a privit. De unde stătea, putea distinge doar conturul trăsăturilor lui Gao Zhun printre umbre și o pereche de mâini excepțional de frumoase sprijinite pe masă. A observat cum acele mâini scoteau un telefon din buzunarul unui sacou elegant și deschideau aplicația WeChat cu câteva atingeri.

„Cu a mă urmări este suficient?”

Apoi, Gao Zhun s-a aplecat în față. Chipul său a ieșit din limita amorfă de lumină și umbră cu claritatea unei lame ascuțite. Ca prima strălucire a zorilor trecând printre nori la marginea orizontului albastru, ca cea mai fină piatră albă stropită de nenumărate lumini schimbătoare ale apelor strălucitoare, era de o frumusețe incomparabilă, devastatoare și copleșitoare. Tânărul era prea captivat pentru a-i răspunde. Ca dansator, era mai mult decât obișnuit cu compania oamenilor atractivi. Dar acum, fiecare dintre acele creaturi frumoase pălea în comparație cu omul din fața lui. Frumusețea lor căpăta acum o nouă vulgaritate, ca niște mâzgălituri de creion fără valoare pe hârtie aspră, așteptând să fie aruncate cu neglijență.

Fang Chi era foarte nemulțumit. Bătătura cu degetele pe masă. Îl deranja că Gao Zhun părăsise zona de umbră pe care i-o rezervase și se lăsase văzut fără permisiune. Dar intruziunea tânărului dansator pe teritoriul său îl irita și mai mult. „Ai terminat?”, l-a întrebat.

Tânărul a recuperat cartea, dar a refuzat să plece. „Sunteți... împreună?”

Neînțelegând implicația întrebării sale, Gao Zhun a răspuns cu un „da” gol. Fang Chi a răspuns cu un „nu” rece și dezgustat, aproape în același timp. Gao Zhun a înțeles la auzul emfazei pe care Fang Chi a pus-o în monosilabicul său răspuns.

Într-o clipă, o expresie de insinuare a apărut pe chipul tânărului. Fang Chi a regretat imediat răspunsul său. „Ah, vreau să spun că da”, s-a grăbit să corecteze, „suntem împreună”.

Dar nu se aștepta ca și Gao Zhun să-și schimbe răspunsul. „Nu, nu suntem”, a intervenit în același timp.

Situația a devenit puțin inconfortabilă pentru cei trei. După ce le-a mulțumit, tânărul s-a îndreptat spre o altă masă. Fang Chi a așteptat până când a dispărut în depărtare. Apoi, cu o prefăcută indiferență, a comentat: „Era un băiat foarte chipeș. Și cu o figură bună”.

„Asta e destul de normal printre dansatori”, a răspuns Gao Zhun cu indiferență; nu avea niciun interes pentru tânăr. Chiar în acel moment, a primit un nou mesaj text pe telefon. L-a deschis glisând cu degetul: [Gâtul tău pare foarte strâns.]

Gao Zhun s-a încruntat. Nu recunoștea numărul expeditorului. Probabil aparținea tânărului despre care tocmai vorbise; cu siguranță îl găsise prin contul său de WeChat. La scurt timp a apărut un al doilea mesaj: [Vreau să-l slăbesc pentru tine.]

A slăbit strânsoarea speriat și telefonul său a căzut zgomotos pe masă. „Ce se întâmplă?”, a întrebat Fang Chi.

„Nu... nimic...” Frica provocată de trauma sa a revenit la suprafață. Ochii săi au străbătut locul, dar n-a putut găsi bărbatul care îl urmărea din întuneric. Telefonul său vibra în timp ce continuau să sosească mesaje, unul după altul, fără să dea semne de oprire. Fang Chi l-a luat cu o mână și i l-a oferit lui Gao Zhun. „Deblochează-l pentru mine”.

Gao Zhun a ridicat privirea cu precauție, ca și cum ar fi mers pe gheață subțire. Fang Chi nu a cedat. A așteptat în tăcere, cu brațul întins, până când Gao Zhun a renunțat în final.

Odată deblocat telefonul, Fang Chi a început să verifice mesajele:

[M-am îndrăgostit de tine la prima vedere.]

[Sunt foarte mare acolo jos și sunt bun în pat. Vrei să încercăm?]

[Știi la ce mă gândesc chiar acum? Mă gândesc la cum să te dezbrac, și...]

Fără a lăsa să se întrevadă sentimentele sale, Fang Chi i-a returnat telefonul lui Gao Zhun. „Plecăm”, a spus, ridicându-se și luându-și sacoul.

Au ieșit împreună din club, cu Fang Chi câțiva pași în spatele lui Gao Zhun. La ieșire, și-a scos ochelarii și i-a pus în buzunarul pantalonilor. După ce au traversat strada, l-a ghidat pe Gao Zhun până la un stâlp de iluminat din fața clubului. „Mi-am lăsat ochelarii pe masă”, a spus. „Așteaptă-mă aici. Poți să faci asta?”

„Vin cu tine...” Gao Zhun s-a agățat de mâneca lui Fang Chi, dar a fost surprins când celălalt bărbat l-a dat la o parte fără avertisment. În fața ochilor săi, Fang Chi a traversat din nou strada și s-a întors la Blackpool, dispărând încă o dată prin ușa sa.

Complet singur sub lumina slabă a stâlpului, Gao Zhun era copleșit de frică. Îl îngrozea întunericul, și totodată acele mesaje. Nu se oprea din privit la ceas. Timpul trecea — cinci minute, apoi zece — dar Fang Chi tot nu se întorcea. Cu cât se gândea mai mult, cu atât era mai convins că ceva nu a mers bine. Și-a scos telefonul. Chiar când urma să-și deschidă căsuța poștală, ușa s-a deschis brusc din interior. Fang Chi a ieșit din club scuturându-și brațul. Avea nasul și pomeții înroșiți, iar mâna îi sângera dintr-o rană deschisă între degetul mare și arătător. Scena a fost ca o lovitură în capul lui Gao Zhun; sângele i-a înghețat în vene când l-a văzut pe Fang Chi scoțându-și ochelarii din buzunar și punându-i la ochi. Apoi, Fang Chi s-a apropiat de el, i-a trecut un braț pe după umăr și l-a întrebat: „Ai o trusă de prim ajutor acasă?”

Capitolul 25

Când Chen Hsin s-a trezit dimineața, a primit instrucțiuni de la echipa de producție cu privire la o nouă sarcină. Trebuia să participe la un interviu despre film, care urma să aibă loc chiar în acea zi, într-un club de vinuri situat în districtul comercial de lux de pe strada Huaihai. Deși nu avea programată nicio filmare în acea zi, nu voia să meargă. „Este destul de brusc”, s-a plâns el, incomodat și ezitant. „Nimeni nu m-a anunțat din timp.”

Chen Cheng-Sen se grăbea să ia micul dejun. L-a luat înainte pe Chen Hsin în timp ce răspundea: „A fost o decizie de ultim moment a echipei”. Apoi, întorcându-se, l-a arătat pe actor cu degetul în semn de avertizare: „Nu uita să respecți regulile. Poți să le trezești interesul cât vrei, dar nu dezvălui nimic important.”

După atâția ani în industria divertismentului, Chen Hsin știa exact ce trebuie să facă. Îi venea deja natural. A tras un fum lung și posomorât din țigară. „Astăzi... vei continua cu acea scenă din dormitor?”

Regizorul i-a accelerat pasul. „Nu te mai băga în treaba altora! Concentrează-te pe interviul tău!”

Chen Hsin nu s-a obosit să ajungă din urmă bărbatul. A stins țigara și a început să meargă în direcția opusă. Abia făcuse câțiva pași când a primit un apel de la șeful producției. „Chen-laoshi, ați terminat micul dejun? Avem deja o mașină care vă așteaptă jos. Numărul de înmatriculare se termină în F42.”

Când a terminat convorbirea, Chen Hsin a înjurat în timp ce punea telefonul la loc. Apoi, urmând instrucțiunile întocmai, a coborât rapid cu liftul și a găsit mașina pregătită pentru el. Urcând în vehicul, i-a auzit pe șofer și pe supraveghetor vorbind despre Wu Rong. S-a încruntat. „Ce e cu Wu Rong?”

Cei doi au râs. „Nimic important. Doar stăm la taclale.”

Mașina a pornit. „De altfel”, a continuat Chen Hsin, întinzându-și spatele și lăsându-se pe bancheta din spate, „pleacă curând?”

„În această după-amiază”, a răspuns șoferul rotind volanul, „îl voi duce la aeroport.”

După ce au condus mai bine de jumătate de oră, au ajuns la un magazin mic și discret de pe strada Huaihai. Chen Hsin a intrat în local cu supraveghetorul său și a descoperit că echipa de intervievatori îl aștepta. Echipa de iluminare și filmare era deja pregătită, iar stilistul era gata să înceapă lucrul.

Au schimbat saluturi rapide. După o strângere de mână politicoasă cu Chen Hsin, tânăra responsabilă de interviu a trecut direct la subiect: „Chen-laoshi, având în vedere natura oarecum tabu a filmului dumneavoastră, vom crea o imagine destul de luxoasă și hedonistă. Întreg interviul se va concentra pe tema dorinței homosexuale. Este ceva ce ați mai dori să adăugați înainte de a începe?”

Chen Hsin nu avea nimic de adăugat; mereu dispus să colaboreze, a acceptat fără obiecții toate aranjamentele propuse. Fidel cuvintelor tinerei, a reapărut din cabina improvizată cu o înfățișare de opulență decadentă. Purta o cămașă de catifea și avea un inel cu zirconiu pe deget. Părul său ondulat era complet răvășit și fixat cu gel. Așezat în fața camerei, părea o întruchipare postmodernă a lui Jay Gatsby. Ca aluzie la designul personajului lui Fang Chi din film, purta ochelari fără ramă cu un lanț auriu. Desprins dintr-o parte și lăsat casual pe umăr, lanțul strălucea și uimea sub lumină.

O reporteriță de spectacole s-a așezat în fața lui Chen Hsin, cu microfonul în mână. În acea clipă, luminile de filmare s-au aprins și camera a focalizat. „Bună dimineața, Chen-laoshi”, a început reporterița cu salutul ei mecanic în timp ce parcurgea scenariul pregătit. „A trecut ceva timp de când ne-am văzut ultima dată și pare mai chipeș ca niciodată.”

„Mulțumesc”, a răspuns Chen Hsin cu o curtoazie exersată și artificială, „ești foarte amabilă.”

„Să vorbim despre următorul tău film. Titlul său provizoriu este «Deep in the Act», nu-i așa? Din câte înțeleg, este deja în producție, după o filmare foarte intensă. Se zvonește că tematica sa este destul de neconvențională. Cât de adevărate sunt aceste speculații?”

„Neconvențională?”, a întrebat Chen Hsin cu o voce tărăgănată, cu același ton lasciv care îi impregna aspectul. „Pentru mine, este pur și simplu un film bun care explorează complexitățile psihicului uman. Dar presupun că ar putea fi considerat «neconvențional» pentru că se concentrează pe iubirea homosexuală masculină, o temă destul de delicată pentru unii.”

„Te-ar deranja să ne dai câteva detalii specifice despre intrigă?”

„Filmările continuă încă.” Și-a sprijinit degetele lungi și subțiri pe tâmplă. „Sper să se termine curând.”

„Am mai auzit că filmul este foarte explicit. Există vreo experiență interesantă pe care ați putea să o împărtășiți cu noi?”

Chen Hsin și-a coborât degetele și a scos un râs involuntar. „Ești destul de bine informată, nu-i așa?”. Umezindu-și buzele ușor, a adoptat o expresie de falsă timiditate în timp ce continua: „Așa este, au fost mai multe scene care au trebuit filmate pe platouri închise. S-au luat precauțiile necesare, desigur. Regizorul a mai spus că se vor filma cadre suplimentare cu dubluri pentru corp în post-producție. Dar chiar și așa, au fost multe provocări care mi-au pus la încercare abilitățile. Nevoia de a improviza a fost una dintre ele, iar compenetrări cu partenerul meu, alta.”

„Vorbind despre partenerul tău”, reporterița a început să dea paginile scenariului, „coprotagonistul tău în acest film este...”

Ea a continuat să întoarcă paginile, dar nu a reușit să găsească numele de care avea nevoie, oricât a încercat. Spre surprinderea tuturor, Chen Hsin a izbucnit de furie. „Zhang Zhun”, a spus el. Apoi a arătat spre cameră, indicând că era un timp mort, înainte de a se întoarce brusc pentru a o certa pe reporteriță. „Așa îți faci treaba? Să te prezinți la un interviu fără măcar să știi numele actorului principal?”

Întrebările lui, incisive și dure, au lăsat-o pe reporteriță rușinată. Era adevărat că nu acordase prea multă atenție numelui coprotagonistului. La urma urmei, nu s-a gândit niciodată că vreunei vedete i-ar păsa atât de mult de un alt actor din același film, cu atât mai puțin de cineva care nici măcar nu ar fi fost prezent la interviu. „Îmi pare rău, este «Zhang Zhun»”, a răspuns ea, iritată și cu fața îmbujorată. „Am uitat pentru că nu am mai văzut niciodată acel nume.”

Chen Hsin a ridicat o sprânceană. „Ei bine, asigură-te că de data aceasta se fixează.” Privirile lor s-au încrucișat pentru o clipă. Ea a fost prima care a privit în altă parte, indicându-i din ochi să reia filmarea. „Acum, Chen-laoshi, ne-ați putea povesti mai multe despre scenele cele mai pasionale cu Zhang Zhun-laoshi?”

Chen Hsin și-a reluat atitudinea profesională imediat ce s-a aprins lumina roșie a camerei. „Doriți tot adevărul? Sau doar o versiune a adevărului?” După ce a animat atmosfera cu umorul său deliberat, a scos un râs spontan și contagios.

Urmându-i exemplul, reporterul a început să râdă cu el. „Tot adevărul, desigur!”

„Ei bine... ne sărutăm, ne îmbrățișăm și ne mângâiem”, a răspuns el cu o expresie jucăușă, „ca orice cuplu normal.”

„Ți s-a părut inconfortabil în vreun moment?”

„Înainte de a începe filmările, ne-au dat o jumătate de lună să ne obișnuim unul cu celălalt și să creăm o atmosferă bună.” A răspuns cu încetinitorul, ca și cum propriile confesiuni l-ar fi jenat puțin. „Am locuit în aceeași cameră în tot acel timp. Aproape în fiecare zi făceam totul împreună, chiar și mâncam... și dormeam.”

„Uau!” Reporterul a adoptat o expresie de entuziasm. „Nu este rar ca actorii din filmele gay să intre prea mult în personaj. Profesor Chen, sunteți îngrijorat de acest lucru?”

Ochii lui Chen Hsin s-au îngustat. A privit-o fix prin strălucirea roz care se reflecta în ochelarii săi. „Nu, nu este”, a răspuns cu un zâmbet cavaleresc. „Amândoi suntem profesioniști. Este esențial să știm să ne păstrăm calmul în timpul și în afara filmărilor. Adică, nu ne putem schimba orientarea sexuală doar pentru un film, nu-i așa?”

„Cum a fost să lucrezi cu Zhang Zhun-laoshi?”

„El...” Chen Hsin s-a distras brusc gândindu-se la Zhang Zhun. Își amintea strălucirea apoasă care era mereu prezentă în ochii celuilalt bărbat, precum și presiunea constantă și fermă a buzelor sale delicate. Își amintea calmul omului mai în vârstă și acea încăpățânare ascunsă care contrasta cu aspectul său pașnic.

„Este foarte...” Chen Hsin a rămas fără cuvinte; nu știa ce să spună sau cum să descrie celălalt bărbat. Pentru o dată, a amuțit. „Este cineva care... te face să te simți în largul tău și îți vine să petreci mai mult timp în preajma lui. Nu există stres sau presiune când ești cu el. Este ca liniștea apelor, calm și senin.” Chen Hsin a început să se joace cu ceasul său; gesturile sale au căpătat acum o nuanță de nervozitate. „Are un farmec special. Un atractiv irezistibil, asta e, de care nu poți scăpa.”

„Nu există scăpare”: Chen Hsin a regretat cuvintele imediat ce i-au ieșit pe gură. Ca și cum ar fi presimțit că ceva nu era în regulă, reporterița și-a ridicat privirea din scenariu surprinsă. „Vrei să spui...?”

„Adică, atât de puternic este personajul lui în film”, a adăugat Chen Hsin, readucând abil conversația pe un teren sigur. „În film, personajele noastre trec printr-o serie de lupte complexe de putere la nivel psihologic. Este o poveste de dragoste profundă care într-adevăr îl transformă într-un film care invită la reflecție.”

„Ce părere ai despre celălalt partener al tău? Cum a fost să lucrezi cu vedeta de acțiune, Wu Rong?”

„Ah, el!”, Chen Hsin a scos un râs jovial. „Este un actor excelent. Suntem foarte buni prieteni. Ieșim des împreună la băut și la karaoke...”

În timp ce vorbea, ușa clubului s-a deschis din exterior. Personalul a fugit la intrare pentru a gestiona situația. Puțin distras, Chen Hsin a aruncat o privire instinctivă către locul de unde venea zarva. Soarele se filtra prin cadrul de lemn maro închis. Acolo era Zhang Zhun, îmbrăcat cu un blazer cu manșete brodate și o cămașă încheiată până la gât. Cravata sa stilată adăuga o notă de culoare strălucitoare ținutei sale, în timp ce gelul din părul său strălucea de lux sub lumină. Era acolo, rafinat și eteric, arătând ca un vis absolut.

Chen Hsin nu putea să creadă ce vedeau ochii săi. Știa că bărbatul din fața lui era Gao Zhun, nu Zhang Zhun. A început să-și ajusteze ochelarii stângaci, așezându-i brusc, în timp ce îl invada un dor profund și disperat. Părea să fi devenit Fang Chi în timp ce-l privea, hipnotizat și transfigurat, cu ochii strălucind în același timp de o excitație de neoprit și de o reținere precaută.

Din fericire pentru el, toate privirile erau ațintite asupra bărbatului de la ușă. Chiar și reporterul și echipa de filmare erau distrați de vizita neașteptată. Nimeni nu a observat schimbarea produsă în Chen Hsin. Nimeni nu a văzut cum depășise limitele cu propriile sale dorințe transgresive. Doar camera continua să fie martora acestei eliberări momentane a sentimentelor sale cele mai profunde. Continua să filmeze, înregistrând fiecare urmă a emoțiilor sale cele mai intense în memoria sa mecanică.

Deși Chen Hsin dorea să se apropie de celălalt bărbat, rezervele sale l-au ținut pe scaun. A privit cum reprezentanții echipei de producție cinematografică îl ghidau pe Zhang Zhun prin cameră și îl prezentau personalului de presă. Cu un zâmbet ușor, Zhang Zhun îi saluta pe toți politicos în timp ce le strângea mâna: „Cum mă pot adresa dumneavoastră?”

Așa cum îl descrisese Chen Hsin, Zhang Zhun avea o prezență plăcută și liniștitoare. Era aproape imposibil să ți-l imaginezi ca pe un actor de acțiune cu o solidă pregătire în arte marțiale. Acest bărbat — a realizat reporterița, îmbujorându-se puțin — era „micul nimeni” pe care îl desconsiderase, al cărui nume nu se ostenise să-l rețină. Când el s-a apropiat să o salute și să o întrebe numele, ea n-a putut evita timiditatea din voce când a răspuns: „Numele meu de familie este Wang”.

Observând că ea nu i-a făcut niciun semn să nu fie formal, Zhang Zhun a salutat-o cu grijă: „Îmi pare bine să vă cunosc, domnișoară Wang.”

De-a lungul anilor, intervievase nenumărate vedete, dar nimeni nu o întrebase cum o cheamă. Era doar o reporteriță de spectacole, nimic mai mult decât un microfon în mișcare. Acum, copleșită de gestul lui Zhang Zhun, a rămas fără să știe ce să facă. Urmărindu-l cu privirea pierdută, l-a văzut apropiindu-se de Chen Hsin cu o privire ciudată și evazivă. „Am terminat cu partea mea”, a auzit vocea lui Zhang Zhun, pe un ton aproape timid. I s-a părut că percepe o nuanță de dulceață în vocea lui, ca prin intuiție feminină. „Deoarece filmăm următoarea scenă în zonă, regizorul mi-a cerut să te caut. Putem merge împreună pe platou când termini.”

Era o chestiune banală. S-ar fi putut rezolva fără probleme prin telefon, dar Zhang Zhun venise personal în loc să-l sune. Interpretând mesajul celuilalt bărbat ca pe o simplă scuză — o acoperire pentru dorința sa de a-l vedea —, Chen Hsin a schițat un zâmbet larg de satisfacție. Colțurile buzelor sale s-au curbat incontrolabil. Ca un adolescent care primește prima scrisoare de dragoste, arăta atât de arogant încât părea că cere cu insistență ca oricine l-ar vedea să-i dea un pumn în față.

Dintr-o parte, reporterița a asistat la cum chimia dintre ei părea să-l transforme pe Chen Hsin într-o persoană complet diferită. „Chen-laoshi”, a întrerupt ea, reamintindu-i oportun, „continuăm?”

Deși Chen Hsin a dat din cap, nu se mai putea concentra la interviu. Privirea sa se îndrepta constant către Zhang Zhun, oprindu-se asupra lui în timp ce se plimba pe lângă dulapul cu vinuri. Întrebările ei rămase au primit răspunsuri superficiale, iar interviul s-a încheiat în grabă în mai puțin de zece minute.

Imediat ce s-a terminat interviul, Chen Hsin și-a scos ochelarii și s-a îndreptat direct către dulapul cu vinuri. Zhang Zhun examina o sticlă de Johnnie Walker Red în mâinile sale, cu un șir de supturi proaspete pe ceafă, chiar la marginea gulerului. Dezgustul i-a fiert în stomac lui Chen Hsin. A luat o sticlă de Johnnie Walker Black de pe raftul de sus și i-a oferit-o lui Zhang Zhun. „Aceasta este mult mai bună”, a insistat el. Apoi, apropiindu-se de celălalt bărbat, a întrebat: „A plecat?”

Deși știa perfect la cine se referea Chen Hsin, Zhang Zhun nu voia să răspundă la întrebare. Simțea că, într-un fel, s-ar fi dat de gol dacă ar fi răspuns. În loc să vorbească, și-a coborât capul în tăcere. Chen Hsin n-a avut altă variantă decât să se apropie și mai mult. „Voi veni în camera ta în seara asta?”

„Eu... sunt ocupat în seara asta.” Zhang Zhun a pus vinurile înapoi pe rafturi și s-a întors.

„Cu ce?”, a insistat Chen Hsin, refuzând să cedeze.

Zhang Zhun a evitat întrebarea. „Din moment ce ai terminat aici, ar trebui să pornim”, a spus uitându-se la ceas. „Toată lumea așteaptă.”

„În seara asta.” Chen Hsin l-a apucat de braț. „Așteaptă-mă în seara asta.”

Dincolo de cameră, reporterița privea de la distanță cum actorii șușoteau între ei. În spatele ei, membrii echipei bârfeau despre cei doi în timp ce-și strângeau lucrurile: „Uită-te la ei. Sigur e ceva între cei doi.”

„Încetați să mai spuneți prostii”, a încercat să-i apere. „Nu sunt ei. Pur și simplu joacă într-un film de acest gen.”

„Ai uitat cum te-a tratat Chen Hsin acum un moment? Ți-a făcut-o destul de grea, îți amintești?”, i-a reamintit echipa. „În plus, uită-te cât de inseparabili sunt. Nu se opresc din sărutat. Vezi? Vezi acele priviri seducătoare? Spune-mi că nu e o privire de invitație!”

Chen Hsin, pe de altă parte, nu se preocupa deloc de ceea ce credeau ceilalți despre el. S-a schimbat de haine și și-a strâns lucrurile cu mare eficiență. Deoarece mașina care îl dusese la club dimineața se întorsese deja la hotel pentru a-l duce pe Wu Rong la aeroport, echipa de producție a trimis o altă mașină pentru a-l duce la următorul loc de filmare. Dar el a refuzat să urce, insistând să meargă pe jos cu Zhang Zhun. Totuși, spre deosebire de Zhang Zhun, Chen Hsin era mult prea valoros pentru a risca să se expună în public. În cuvintele agenției sale: „Este imperativ să se mențină la o distanță prudentă față de mase în orice moment”.

În final, Zhang Zhun n-a avut altă variantă decât să urce și el în mașină și să se așeze lângă Chen Hsin pe bancheta din spate. La început au păstrat o distanță prudentă. Totuși, imediat ce mașina a pornit, Chen Hsin și-a scos telefonul și s-a apropiat. „Uită-te la asta”, a spus el, lipindu-și coapsa de piciorul lui Zhang Zhun.

Gândindu-se că Chen Hsin chiar avea ceva să-i arate, Zhang Zhun s-a uitat la telefonul pe care celălalt bărbat îl ținea în mână. Dar nu era nimic de văzut; ecranul era negru. „Ce...?” Chiar când Zhang Zhun a început să vorbească, Chen Hsin i-a apucat pe furiș mâna care se odihnea lângă piciorul său și a imobilizat-o cu a sa.

Prima reacție a lui Zhang Zhun a fost să se uite la șofer. A oftat ușurat văzându-l privind fix la drum. Totuși, o emoție nouă l-a invadat instantaneu și o roșeață i-a acoperit chipul. Între timp, Chen Hsin a continuat cu ghidușiile sale. Încă cu telefonul în mână, l-a întrebat fără pic de pudoare: „Nu-i așa că e interesant?”

Zhang Zhun l-a fulgerat pe Chen Hsin cu privirea, cu ochii înroșiți, dar tânărul nu s-a clintit. „Spune-mi”, a insistat el, „asta te interesează sau nu?”

„Da... este”, a răspuns Zhang Zhun printre dinți, forțându-și vocea din adâncul gâtului său tensionat. Satisfăcut de răspuns, Chen Hsin și-a frecat degetul mare cu satisfacție pe palma lui Zhang Zhun. Apoi, întrepătrundu-și degetele cu ale celuilalt bărbat, și-a unit mâinile într-o strângere tandre și afectuoasă.

Locul filmărilor era, într-adevăr, aproape; la doar două străzi distanță. Magazinul era deja pregătit când au ajuns. Un semn metalic atârna în fața ușii sale înguste; pe el scria un singur nume: „Blackpool”. S-au întâlnit cu Zhou Zheng la intrare, unde supraveghea plasarea benzii de siguranță în jurul locației. Apoi i-au condus prin magazin până la regizor, care îi explica scena următoare unui tânăr înalt. Tânărul era foarte chipeș. Îmbrăcat într-un costum de dans latino negru, asculta atent instrucțiunile regizorului în timp ce o machioză îi pulveriza gâtul cu spray pentru a crea iluzia pielii transpirate.

„Din ce școală de film este?”, a întrebat Chen Hsin, fără să se gândească prea mult.

„Niciuna”, a răspuns Zhou Zheng în timp ce făcea un semn unui machior să se apropie de Chen Hsin. Coborând tonul vocii, a adăugat: „Doar un figurant. De fapt, este gay și am auzit că este destul de cunoscut pe aici.”

Chen Hsin nu a dat importanță informației. S-a poziționat lângă Zhang Zhun imediat ce a fost gata. Deoarece scena era doar un interludiu, au filmat-o dintr-o singură dublă. Totuși, chiar când echipa era pe punctul de a termina ziua, Chen Cheng-Sen a decis să adauge o secvență de acțiune pentru Chen Hsin. În timp ce Zhang Zhun s-a retras în zona de odihnă, Chen Hsin a așteptat lângă tânăra de lângă gard ca echipa să termine pregătirile.

„Sunt un mare admirator de-al tău”, a spus tânărul figurant cu obrăznicie. „Mă numesc Tommy.”

Chen Hsin și-a aprins o țigară și i-a aruncat o privire piezișă. „Nu ai curajul să-ți folosești numele real?”

Neclintit de întrebarea tăioasă, Tommy a schițat un zâmbet seducător drept răspuns. „Ești atât de dulce și drăgăstos cu cel de acolo, dar nu poți fi puțin mai puțin rece cu mine?”. Cu o ușoară înclinare a capului către Zhang Zhun, care stătea pe un scaun în fața lor, tânărul a întrebat: „L-ai agățat deja?”

Deși chipul lui Chen Hsin a rămas impasibil, dezgustul său era evident în voce. „Ce a fost asta?”

„O spun direct. Felul în care vă priviți este electrizant. Doar un idiot nu și-ar da seama că voi doi vă culcați împreună.” Răsfățat de numeroasele complimente și atenția adulatoare, tânărul nu avea nicio reținere. „Dar eu? Ce crezi despre mine?”

„Nu sunt din categoria ta.”

Tânărul a pufnit. „Da, pare un tip destul de drăguț. Unul dintre acei oameni ușori și simpatici, pun pariu.”

Chen Hsin îl fulgera cu privirea, furia sa fiind evidentă și abia putând să se stăpânească. Dar tânărul a continuat să vorbească fără oprire: „E o «domnișoară», totul cuviincios și corect până când i-o tragi la fund. Dar dacă i-o tragi cu destulă forță, vei avea o cățelușă foarte excitată în așternuturile tale.”

La auzul acestor cuvinte, Chen Hsin a stins țigara și a început să-și agite pumnii. Tânărul figurant l-a privit cu suspiciune. „Ce?”, l-a provocat, „nu suporți ca cineva să vorbească despre drăgălașa ta fată? Vrei să te bați, voinicule? Nu cred că ai curajul...”

Chen Hsin l-a întrerupt cu un pumn pe la spate în față, iar situația a scăpat de sub control într-o clipă. Haosul era peste tot. Se auzeau voci ridicate; unii proferau insulte în timp ce alții încercau să oprească bătaia. În mijlocul cacofoniei, se auzea Chen Cheng-Sen strigând la echipă: „Repede! Să înceapă camerele să filmeze! Focalizați și acțiune!”

Capitolul 26

Sângele picura din nasul lui Fang Chi și cădea pe sacou. S-a lăsat pe spate și și-a înclinat capul în sus. Gao Zhun stătea la doar zece centimetri de el, tremurând din tot corpul. Luându-l de mână, Fang Chi l-a întrebat pe taximetrist: „Ați putea coborî puțin geamul, domnule?”

Șoferul, un bărbat chel de vârstă mijlocie, se uita fix la Fang Chi prin oglinda retrovizoare. Îl observa pe cel rănit cu suspiciune, temându-se să nu-i păteze husele scaunelor cu sânge. „Glumiți? Și ce fac cu aerul condiționat?”

Gao Zhun și-a întors corpul spre Fang Chi, neîndrăznind să se apropie mai mult, în ciuda dorinței sale evidente de a se apleca spre el. Fără ezitare, Fang Chi a coborât geamul apăsând cu fermitate butonul. „Vă voi plăti dublu.”

Deși iritat, șoferul n-a făcut nimic pentru a-l opri pe Fang Chi; a mormăit doar printre dinți: „Oh, nebuni peste tot. Sunt complet duși cu pluta.”

Gao Zhun a fost cel care a chemat taxiul. Dorind să ajungă acasă cât mai repede pentru a-i îngriji rănile lui Fang Chi, uitase complet de teama sa de mașini. Dar acum, stând în acel spațiu îngust și închis, oprimat de ferestrele sigilate ermetic, amintirile l-au năpădit din nou. Nu se putea abține să nu-și amintească acea noapte. Nu putea înceta să se gândească la greutatea bărbatului care fusese deasupra lui, nici la durerea pe care o simțise în interior...

Deodată, o pereche de brațe puternice l-au cuprins. Tremurând, a ridicat capul cuprins de panică, dar toată tensiunea s-a risipit când a văzut cine era: Fang Chi. Mintea i-a revenit la calm. „Nu... nu ne vor vedea...”

Vocea lui Gao Zhun era atât de slabă, încât doar ei doi o auzeau. Știind că se referea la șofer, Fang Chi l-a apucat de talie și l-a atras la pieptul său. „De ce să-ți faci griji pentru el? Nu are nicio legătură cu noi.”

Întorcându-și corpul într-o parte, l-a învăluit pe Gao Zhun complet într-o îmbrățișare și a început să-l mângâie pe spate cu mișcări lungi și lente. „Te simți mai bine acum?”

Aproape sufocându-se în brațele strânse ale lui Fang Chi, Gao Zhun a început să se relaxeze. Forța îmbrățișării l-a liniștit. Simplul fapt că Fang Chi îl ținea era suficient pentru a-l calma, lăsându-l la fel de liniștit ca un nou-născut. „Nu-mi da drumul”, a șoptit el. „Chiar dacă mă strivești în brațele tale, să nu-mi dai niciodată drumul.”

„Nu o voi face”, a spus Fang Chi, frecându-și blând bărbia de tâmpla lui Gao Zhun. „Știi că nu te voi lăsa niciodată să pleci.”

La acea oră din noapte, străzile încă forfoteau de viață. Reclamele luminoase împodobeau marginile drumului cu splendoarea lor multicoloră. Străluceau prin ferestrele taxiului, scăldându-i pe cei doi bărbați în strălucirea lor nenumărată, care se schimba și se transforma constant pe măsură ce taxiul înainta lent prin trafic. Ca și cum ar fi privit un spectacol erotic, șoferul se uita în retrovizoare. Observa cum cei doi bărbați, îmbrăcați elegant în costume și pantofi fini, se îmbrățișau. Îi vedea respirând unul împotriva celuilalt și șoptindu-și la ureche. Cu dispreț, i-a privit, a scuipat în gând și i-a insultat.

În final, taxiul s-a oprit în fața intrării în reședința lui Gao Zhun. Agentul de securitate le-a permis accesul după un scurt salut din partea lui Fang Chi. Toți agenții îl recunoșteau. De fiecare dată când îl însoțea pe Gao Zhun acasă noaptea, îl salutau cu afecțiune: „Bine ați revenit, domnule doctor Fang!”

După ce a plătit cursa, Gao Zhun l-a ajutat pe Fang Chi să coboare și l-a însoțit până la apartament. Deși rănile nu erau grave, Fang Chi se bucura de atenție, ca un erou care se delectează cu admirația unei domnițe la ananghie. Împreună au ieșit din lift la etajul lui Gao Zhun. Imediat ce a reușit să deschidă ușa, l-a așezat cu mare grijă pe canapea și s-a grăbit să caute trusa de prim ajutor fără măcar să-și schimbe pantofii.

În realitate, trusa lui Gao Zhun conținea doar șervețele cu alcool și plasturi. Sub tablourile sale imense, Gao Zhun a sprijinit un picior pe canapeaua de piele neagră și a întins o mână pentru a mângâia chipul lui Fang Chi. Cu cealaltă mână, ținând șervețelele și o pensetă, s-a aplecat și i-a curățat rănile, în timp ce respirația sa încălzea aerul dintre ei.

Erau atât de aproape. În fața ochilor lui Fang Chi se afla mărul lui Adam delicat al lui Gao Zhun și pielea mătăsoasă a pieptului său subțire. Gao Zhun își desfăcuse gulerul cămășii; acum atârna deschis sub lumina galbenă, proiectând umbre unghiulare care se închideau tentant asupra pielii. Fang Chi a înghițit în sec. Apoi a întins mâna și a pus-o pe șoldurile subțiri și tensionate din fața sa. Fiori violenți și neputincioși au străbătut corpul de sub palmele sale.

„Atenție”, a spus Fang Chi, simțindu-se puțin vinovat. Totuși, în clipa următoare, a simțit o înțepătură puternică în sprânceană care i-a înghețat sângele. „Voi, artiștii, aveți mâini destul de puternice, nu-i așa?”

Deși Fang Chi făcuse comentariul în glumă, Gao Zhun și-a cerut scuze sincer: „Îmi pare rău...”

Mâinile lui Fang Chi s-au încordat și au presat cu putere șoldurile lui Gao Zhun. Pornind de la marginea pelvisului, au început să urce pe talia sa. Fang Chi voia să se oprească, dar nu putea. Din motive pe care nu le înțelegea — poate s-a lăsat purtat de moment — a continuat, urcând puțin câte puțin pe corpul din fața sa. Apoi, a simțit coastele lui Gao Zhun sub mâini: oase mici și proeminente care păreau să se îndoaie și să se topească sub mângâierea sa. Le-a mângâiat ușor. Totuși, la cea mai mică atingere a degetului său mare, corpul lui Gao Zhun s-a relaxat. Încet, Gao Zhun s-a prăbușit în față până când abdomenul său moale și vulnerabil s-a lipit de corpul lui Fang Chi, iar brațele lui Fang Chi l-au cuprins din nou.

Era liniște în cameră; se auzeau doar respirația agitată a lui Gao Zhun și zumzetul ocazional al unui motor îndepărtat. Cuibărit în brațele sale, Gao Zhun se agăța de gâtul lui Fang Chi cu putere, pielea fină a acestuia fiind separată de buzele sale de abia o cămașă. Îmbrățișându-l pe Gao Zhun, Fang Chi a recunoscut că se juca cu focul, un foc care mocnea de mult timp. Trebuia să permită să se reaprindă așa? Deodată, prin negura dorinței care-l cuprindea, a auzit vocea tremurândă a lui Gao Zhun: „Nu pleca... te rog?”

Să nu plece? Ce s-ar fi întâmplat, ce ar fi făcut dacă ar fi rămas? Mintea lui Fang Chi s-a limpezit instantaneu la acest gând. Brațele sale, rigide de efort, s-au separat de Gao Zhun. A încercat să se ridice de pe canapea, dar Gao Zhun a refuzat să-l lase să plece. „Este mult prea târziu”, a implorat el în timp ce-l îmbrățișa mai strâns, „ultimul tren și ultimul autobuz au plecat deja.”

„Nu-i nimic. Pot chema un taxi.” Fang Chi s-a ridicat.

„Mi-e frică, mi-e foarte frică”, a spus Gao Zhun, agățându-se de brațul lui cu disperare. „Las luminile aprinse toată noaptea. Nici nu îndrăznesc să închid ochii. E ca și cum mi-am pierdut mințile. În fiecare noapte mă ghemui într-un colț al patului, și când amintirile acelea se întorc la mine, mă gândesc doar la tine!”

Plângea, neajutorat și jalnic, în timp ce lacrimile îi curgeau pe față. Incapabil să suporte ideea de a-l lăsa în urmă, Fang Chi l-a îmbrățișat pe Gao Zhun încă o dată. „Te voi suna când ajung acasă. Îți voi ține companie la telefon și putem continua să vorbim până dimineața...”

„Nu! Nu vreau asta!”, Gao Zhun a dat din cap ca un copil capricios și atașat. „Rămâi, te implor...”

Ca în acea zi de la clinică, Fang Chi și-a înclinat capul și i-a dat un sărut pe tâmplă lui Gao Zhun. Pielea de sub buzele sale era moale și rece, dornică să fie reîncălzită de căldura altui corp. „Nu pot”, a răspuns el, împingându-l. „Trebuie să mă întorc.”

Gao Zhun s-a agățat de el. „Nu pleca. Îți voi da tot ce vrei.” În timp ce Fang Chi își întorcea fața spre ușă, Gao Zhun a dat la o parte orice demnitate și a tras de el cu disperare. „Mă voi purta frumos, promit! Voi asculta fiecare cuvânt pe care-l spui! Te rog...”

„Dă-mi drumul.” Vocea lui Fang Chi a căpătat o duritate subită. Într-o clipă, s-a transformat din nou în doctorul arogant și puternic pe care Gao Zhun îl cunoștea mult prea bine. Suspinând, Gao Zhun s-a luptat pentru ultima dată și s-a agățat de el cu angoasă. „Nu, nu voi face asta...”

„Alege: compania mea în seara asta sau în fiecare zi de acum înainte?” Aceasta era o amenințare nerușinată, ultima resursă a unui terapeut, rezervată pentru cele mai extreme situații. Adus la limită și disperat, Fang Chi n-a găsit altă ieșire decât această ultimă opțiune.

Efectiv, Gao Zhun a slăbit în final strânsoarea. Fang Chi i-a dat drumul brațului cu o smucitură ușoară și fără efort. Deși a părut să ezite o clipă, în final s-a îndreptat spre ușă și a dispărut în noapte.

În noaptea următoare, Fang Chi aștepta în fața biroului său. Cerul, colorat mai devreme decât de obicei de strălucirea apusului, era învăluit într-o negură de nuanțe purpurii și roșii. S-a uitat la ceas: era ora cinci și jumătate. Chiar în acea clipă, cineva a început să bată la ușă în spatele său. Cioc, cioc, cioc. Fang Chi știa. În ciuda durerii și a respingerii, Gao Zhun nu-l putea abandona; nu se putea dispensa de el.

Ușa s-a deschis. Gao Zhun era afară, îmbrăcat într-un costum elegant, cu părul negru pieptănat impecabil pe spate. S-a ținut drept în fața lui Fang Chi și l-a privit cu ochii roșii și umflați ai unei domnișoare cu inima frântă. „Știai că voi veni, nu-i așa?”, a început el brusc. „De aceea mă așteptai. Este tot ce trebuie să faci. Știi că mă ai în mâinile tale și că n-am unde să fug...” Și-a scrâșnit dinții, amar și resentimentar. „Te distrează să te joci cu mine așa?”

Întrebările lui Gao Zhun au fost directe și bruște, trecând spre agresivitate, dar Fang Chi a rămas imperturbabil și fără teamă. Nu avea nevoie să se explice sau să-și ceară scuze pentru acțiunile sale. Pur și simplu a scurtat distanța dintre ei, pas cu pas. Secretara Li plecase deja; acum erau singuri în clinică. Fără rețineri, Fang Chi l-a îmbrățișat pe Gao Zhun lângă ușă și i-a atins pleoapele umflate cu degete tandre și afectuoase. „Ai plâns?”

Ca un pui de cățel speriat, Gao Zhun a încercat să se ferească de mâna sa, dar niciun pui nu poate rezista mângâierii stăpânului său. Până și cel mai sălbatic pui se supune ușor afecțiunii proprietarului. Astfel, Gao Zhun a cedat. Tremurând, a suportat senzația degetelor lui Fang Chi pe pielea sa în timp ce un fior îi străbătea corpul. Cu un ton blând, Fang Chi a întrebat: „Te gândeai la mine?”

Gao Zhun a rămas încăpățânat, refuzând să scoată o singură vorbă. Fang Chi a încercat din nou: „Acum mă urăști, eh?”

La auzul acestor cuvinte, buzele lui Gao Zhun au început să tremure în timp ce îl privea pe Fang Chi cu ochi plini de durere. Fang Chi i-a mângâiat chipul cu mâinile, ținându-l cu tandrețe în timp ce continua: „Încă refuzi să vorbești cu mine? Ce cruzime...”

Gao Zhun a cedat în final. Prăbușindu-se împotriva pieptului lui Fang Chi, a suspinat împotriva corpului din fața sa: „Încetează să te mai joci cu mine, te rog. Încetează să mă mai atragi doar pentru a mă îndepărta. Nu pot suporta...”

Fang Chi, în timp ce-i ștergea lacrimile lui Gao Zhun cu degetul mare, i-a spus cu dulceață: „Cum aș putea să te îndepărtez? E doar faptul că... uneori, mi-e atât de frică încât nu știu ce să fac.”

„Minți”, a spus Gao Zhun, apucând o mână a lui Fang Chi și ducând-o la buze. „Niciodată nu te pierzi, niciodată nu-ți este frică...” Cu cât se gândea mai mult, cu atât se simțea mai resentimentar. Fără avertisment, a mușcat cu putere pielea moale a palmei lui Fang Chi. Nepregătit pentru un asemenea atac, Fang Chi a strigat de durere, privindu-l pe Gao Zhun cu uimire.

Gao Zhun, totuși, a rămas impasibil. L-a privit fix pe Fang Chi, cu o privire batjocoritoare și provocatoare în ochii săi mari, în timp ce în ei se amestecau tristețea și afecțiunea. Fang Chi l-a observat, hipnotizat de vitalitatea chipului său. În fața ochilor săi, frumusețea lui Gao Zhun a căpătat o ascuțime orbitoare, un farmec la fel de letal ca lama cea mai ascuțită. Un impuls a apărut imediat în Fang Chi: o dorință mistuitoare de a-i smulge gâtul lui Gao Zhun, de a-l strangula și de a-i zdrobi corpul cu o brutalitate primordială.

Gao Zhun a perceput impulsul din Fang Chi. L-a lovit ca un fel de semnal chimic, spunându-i să aștepte ca un băiat bun, și așa a făcut, făcând o ușoară țuguire a buzelor, ca și cum ar fi fost în călduri. Fang Chi a observat și el dorința sexuală care ardea în Gao Zhun. Ajunseseră la limită, a realizat, dincolo de care nu mai exista cale de întoarcere. Trebuia să se controleze acum, sau avea să rămână prins pentru totdeauna în încurcătura dintre ei.

„Să începem sesiunea”, a spus el brusc, „dă-ți sacoul jos și întinde-te pe canapea.”

Gao Zhun n-a putut înțelege ce tocmai spusese Fang Chi. A rămas paralizat câteva secunde. Când Fang Chi i-a dat drumul și a început să se îndrepte spre canapea, a realizat în final că celălalt bărbat a dat din nou înapoi. „Încercam să te seduc... nu-i așa?”

„Prostii”, a răspuns Fang Chi, tratând totul cu un râs. „Pur și simplu te simțeai instabil. Nu știai ce faci.”

„Nu. Știam exact”, i-a replicat Gao Zhun cu încredere. „Asta făceam exact: te seduceam.”

„Ești heterosexual, și eu la fel. Nu e nimic de seducție între noi.” Fang Chi a terminat de aranjat și a bătut canapeaua roșie. „Vino. Apropie-te.”

Fără nicio expresie pe chip, Gao Zhun și-a dat jos sacoul și l-a aruncat pe birou. Apoi, și-a desfăcut cravata dintr-o smucitură și a aruncat-o pe podea. „Cum dorești.”

S-a întins în fața lui Fang Chi cu un aer aproape sacrificial. Înclinându-și ușor gâtul într-o parte, părea imaginea vie a unui martir dintr-un tablou clasic. „Respirație abdominală din nou?”, a întrebat el, desfăcându-și cămașa fără a opune rezistență. Totuși, când s-a aplecat să-și desfacă cureaua, mâinile lui Fang Chi s-au închis peste ale sale, oprindu-l brusc.

„Nu, astăzi vom încerca un alt exercițiu. Se numește EMDR: desensibilizarea și reprocesarea prin mișcări oculare.” Fang Chi a continuat să țină mâinile lui Gao Zhun, fără a da semne că le va elibera. „Am nevoie să te relaxezi și să te abandonezi complet mie.” Mâinile lui Fang Chi erau foarte fierbinți și ude de sudoare. „În timpul violului”, a continuat el, „ce te terifia cel mai tare?”

Fiecare mușchi al corpului lui Gao Zhun s-a încordat la auzul cuvântului „viol”. Bănuind că Fang Chi îl chinuia intenționat, Gao Zhun l-a privit pe celălalt bărbat cu ură amară. „De aceea te comporți așa? Crezi că sunt prea murdar pentru tine?”

Fang Chi a răspuns cu un oftat: „Domnule Gao, suntem în mijlocul tratamentului dumneavoastră...”

„Asta numești «tratament»?”, a răbufnit Gao Zhun, provocator și agresiv. „Tu, ținându-mă de mâini, asta face parte din tratamentul tău? Să mă ții de mâini ca un amant... și tot ce ai făcut înainte...?” Ochii săi s-au înroșit în timp ce lacrimile au început să curgă din nou. „Acum, nu mai pot trăi fără tine. Mă gândesc la tine tot timpul, în fiecare minut al vieții mele. Trebuie să fii foarte mândru de realizările tale chiar acum!”

Fang Chi a ales să fugă. „Am nevoie să-ți amintești o imagine”, a continuat el cu instrucțiunile sale, „una care să fie reprezentativă pentru experiența traumatică...”

„Conceptul de virginitate se aplică și la bărbați?”, l-a întrerupt Gao Zhun brusc. „Ai fi fost dispus dacă nu aș fi fost violat, dacă aș fi fost încă curat și întreg?”

„Nici măcar nu ne-am fi cunoscut dacă nu ai fi fost violat”, a răspuns Fang Chi cu raționalitate și logică. L-a privit pe Gao Zhun cu ochi reci și insensibili. „Dacă nu ai fi fost violat, nici măcar nu mi-ai fi aruncat o privire. Ai fi continuat să fii păunul de odinioară, trăind cu mândrie viața ta de superioritate deasupra norilor.”

Uimit de răspunsul lui Fang Chi, Gao Zhun a rămas fără cuvinte. Era evident că Fang Chi depășise limita cu mărturisirea sa; conform standardelor profesionale ale terapeuților, eșuase în gestionarea emoțiilor sale. „De acord, să continuăm.” A lăsat mâinile lui Gao Zhun și și le-a șters cu un șervețel. „Amintește-ți experiența ta traumatică. Din toate imaginile care te terifiază, alege-o pe cea de care dorești cel mai mult să te eliberezi.”

Inima lui Gao Zhun era agitată. Era prima dată când Fang Chi vorbea despre propriile sale sentimente. În ciuda reținerii lui Fang Chi, obsesia din spatele acelor cuvinte l-a convins pe Gao Zhun că și acesta simțea ceva pentru el. „Sunt toate... toate terifiante. Se repetă iar și iar în capul meu cu încetinitorul. Vreau să scap de toate.”

„Care este cea mai terifiantă, atunci?”, a întrebat Fang Chi cu o indiferență deliberată. Totuși, cu cât încerca mai mult să-și ascundă gelozia, cu atât devenea mai evidentă. „Este atunci când te imobilizează cu greutatea lui ca un animal, de exemplu? Sau când te lovește și-ți smulge pantalonii?” După o scurtă pauză, a adăugat: „Poate este momentul în care te penetrează? Sau poate momentul în care atingi climaxul cu frică și neliniște?”

Avalanșa de întrebări l-a copleșit pe Gao Zhun. Fiecare cuvânt era o palmă crudă, umplându-l de teroare, furie și umilință. „Probabil a fost... momentul în care a intrat în mine.”

Fang Chi s-a simțit ofensat de alegerea cuvintelor. „Bine, am nevoie să-ți amintești acea imagine acum”, a spus el, plasându-și mâna la vreo patruzeci de centimetri de chipul lui Gao Zhun. Închizând degetele arătător și mijlociu, a început să le miște dintr-o parte în alta. „Gândește-te la acea imagine, menține-o prezentă și urmărește-mi degetele cu privirea. Fă tot posibilul și anunță-mă când devine prea copleșitor.”

Unghiile sale erau tăiate cu grijă. Degetele erau lungi și drepte, cu vârfurile nuanțate într-un ton ușor roșiatic. În timp ce Gao Zhun privea acele vârfuri de degete plutind în fața sa, mintea sa a asociat brusc imaginea cu ceva pervers și mult mai murdar. În timp ce se mustra în tăcere pentru propria sa lubricitate, buzele i s-au înroșit de rușinea pe care o simțea. Sub lumină, culoarea lor stacojie a căpătat o strălucire tentantă.

„Concentrează-te.” Fang Chi a mișcat degetele ritmic. A început să le miște de la stânga la dreapta. Apoi le-a mișcat vertical, de sus în jos. În final, le-a mișcat în cercuri lente în fața ochilor lui Gao Zhun. „Gândește-te la imaginea traumei tale.”

Așa cum i se indicase, Gao Zhun s-a forțat să-și amintească totul, detaliu cu detaliu: scaunul care fusese coborât și mirosul sufocant de sudoare; greutatea bărbatului, tensiunea dintre picioarele sale când i s-au separat fesele și durerea de nedescris în momentul în care era penetrat de veriga aprinsă... Ar fi trebuit să fie înlemnit la acest punct, dar privind degetele lui Fang Chi plutind în fața sa, l-a cuprins un val de excitație incontrolabilă. Obrajii i s-au înroșit. Membrele i-au tremurat. Dominat de dorință, le-a urmărit cu ardoare acele vârfuri agile, cu ochii extaziați și plini de o tânjire nerușinată.

Stând în fața lui Gao Zhun, Fang Chi a observat schimbarea celuilalt bărbat. Inima a început să-i bată cu putere. Puțin câte puțin, s-a lăsat purtat de influența lui Gao Zhun, o forță nu tocmai seducătoare, dar mai mult decât suficientă pentru a aprinde pofta în interiorul său. A accelerat mișcarea degetelor, manipulând cu dexteritate privirea lui Gao Zhun pentru a se putea delecta cu acele buze din fața sa. Tânjea să se aplece imediat și să le revendice cu ale sale. Totuși, în timp ce dorința îi străbătea corpul cu fiori din nou și din nou, s-a izbit de o revelație teribilă: ca și cum ar fi fost hipnotizat de propriile degete, nu avea cea mai mică intenție să se oprească.

S-a aplecat tot mai mult spre Gao Zhun, proiectând umbra podului nasului său peste partea laterală a chipului său. Apoi, a privit cum propria sa umbră aluneca pe obrazul lui Gao Zhun și atingea colțul buzelor sale. Dacă în adevăr existau două fețe în fiecare suflet uman, a presupus că umbra trebuie să fie manifestarea laturii sale întunecate. Cu siguranță se săturase să aștepte și fugise de greutatea corpului său pământesc pentru a gusta acea dulceață interzisă.

„Ai căzut foarte jos, Fang Chi”, n-a putut evita să-și spună, „de data aceasta chiar ai terminat-o.”

Capitolul 27

În afara camerei 3705, Zhang Zhun stătea în fața ușii. Chen Hsin stătea în fața lui, refuzând cu obrăznicie să se clintească din loc. „Nu deschizi ușa?”

„Nu te întorci în camera ta?”, a replicat Zhang Zhun, cu spatele lipit de ușă.

„Dar nu am niciun material medical în camera mea.” Știind că Zhang Zhun își păstra cartela de acces în buzunarul stâng al pantalonilor, Chen Hsin s-a năpustit să o ajungă. Zhang Zhun și-a tras brațul și i-a evitat avansul în același timp, ghemuindu-se în umbrele înguste ale lămpilor de perete. După ce a cercetat holul cu privirea, Chen Hsin l-a îmbrățișat pe celălalt bărbat și i-a dat un sărut rapid pe obraz.

„Ești nebun!”, a exclamat Zhang Zhun, acoperindu-și obrazul cu mâna, și și-a încrucișat brațele în semn de apărare. Dar Chen Hsin i-a dat drumul. Înainte ca bărbatul mai în vârstă să poată înțelege ce s-a întâmplat, a auzit un clic la ușă, care s-a deschis în spatele lui.

Apoi, Chen Hsin i-a înapoiat cartela lui Zhang Zhun și a rotit mânerul. „Poftim”, a spus el cu o ridicare elegantă a sprâncenei.

Zhang Zhun nu s-a clintit din loc. A rămas nemișcat în prag pentru o bună bucată de vreme, până când cineva a trecut pe hol cu bagaje și s-a uitat la el contrariat. În interiorul camerei, Chen Hsin scotocea prin sertare ca și cum ar fi fost ale sale. „Unde ține Xiao-Deng toate lucrurile astea?”

Cu mâinile frământându-se de nervozitate, Zhang Zhun a întrebat: „Ești cu adevărat rănit?”

„Ce crezi?”, Chen Hsin a găsit un tub de unguent medicinal, l-a desfăcut și a mirosit conținutul. „Puștiul acela m-a lovit. De mai multe ori. Dacă nu m-aș fi îngrijorat să nu-mi stric fața, l-aș fi omorât. În timp ce vorbea, i-a pasat unguentul lui Zhang Zhun cu un gest neglijent. Și pe tine te-a lovit când ai încercat să mă oprești, nu-i așa?”

Tânărul, într-adevăr, îi aplicase o lovitură lui Zhang Zhun în timpul altercației. Judecând după forța impactului, tânărul părea să fi primit un fel de antrenament de dans. „Unde ai răni?”, a întrebat el, lăsându-și garda jos. Totuși, în timp ce se apropia de Chen Hsin, tânărul și-a scos cămașa cu o mișcare bruscă a brațelor. „Pe spate, pe fese și în partea din față a taliei.”

Zhang Zhun a simțit cum i se face pielea de găină. Ca o frunză smulsă de pe ramură de vânt, sau ca un lac liniștit tulburat de vârtejuri bruște, și-a întors privirea grăbit. Chen Hsin a continuat să se dezbrace, cu mișcări deliberate, ca și cum și-ar fi propus să-l provoace pe celălalt bărbat. Și-a desfăcut cureaua cu mișcări lente și prelungite. Apoi și-a coborât pantalonii. I-a lăsat să alunece pe curbura feselor înainte de a se urca fără jenă în pat. Întins pe burtă, i-a strigat lui Zhang Zhun: „Hai.”

În fața lui Zhang Zhun se întindea priveliștea tentantă a unui spate gol și bine făcut. Mușchii săi fermi, deși ceva mai puțin definiți, erau subțiri și puternici. Zhang Zhun a simțit un nod în gât, iar răgușeala din vocea sa era marcată de o timiditate neașteptată. „Nu mă pricep la masaj...”, a răspuns el, atât de încordat încât vocea a început să-i tremure. „De obicei le primesc de la alții.”

Deși Zhang Zhun se referea la masaje terapeutice, Chen Hsin nu s-a putut abține să nu se gândească la un alt tip de masaj: unul care folosea uleiuri aromatice în loc de cele medicinale. S-a încordat puțin la acest gând. „Grăbește-te. Mă doare groaznic acum.”

La auzul acestor cuvinte, Zhang Zhun s-a apropiat și s-a așezat pe pat. A aplicat puțin unguent, care era rece pe piele, și l-a încălzit între palme. „Unde?”

„Umărul stâng”, a răspuns Chen Hsin, cu gura ușor deschisă în timp ce căldura începea să se extindă pe nas. „Și chiar deasupra taliei, pe partea dreaptă.”

Aceste zone se înroșiseră. Temându-se să nu-l rănească și mai mult pe Chen Hsin, Zhang Zhun a început prin a-și testa forța pe umăr. Fiind un expert în domeniu, a masat zona inflamată cu palmele în loc de degete, iar fiecare masaj provoca un geamăt de plăcere lui Chen Hsin.

Zhang Zhun a roșit de rușine. „Ai putea... să încetezi să mai faci atâta gălăgie?”

„De ce? Ultima dată când superiorul tău și-a oferit serviciile”, a replicat Chen Hsin cu un accent inconfundabil de insinuare, „gemetele tale au fost mult mai puternice decât atât.”

Doar auzindu-l pe Wu Rong menționat, Zhang Zhun a știut că trebuie să abandoneze subiectul imediat. N-a avut altă variantă decât să-și continue atențiile în tăcere. Câteva clipe mai târziu, urmând instrucțiunile lui Chen Hsin, a început să coboare. Alternând presiunea, mâinile sale au parcurs încet spatele tânărului, urmând liniile fine ale mușchilor și oaselor sale. Deși unguentele medicinale se absorbeau mai ușor decât uleiurile esențiale, cea mai mare parte a pielii lui Chen Hsin încă strălucea cu un luciu umed și seducător.

Cu un efort mare, Zhang Zhun a ajuns în final la partea de jos a spatelui lui Chen Hsin. Totuși, când Chen Hsin a insistat să continue să coboare, Zhang Zhun a refuzat. „Am ajuns la final”, a răspuns el cu stângăcie și reticență.

La auzul acestor cuvinte, Chen Hsin și-a coborât lenjeria intimă cu nerăbdare. „Grăbește-te și freac-o puțin, vrei?”

Ochii lui Zhang Zhun s-au ațintit asupra cărnii expuse: fesele unui bărbat, pline și ferme, ai căror mușchi bine definiți se contractau cu urgență în timp ce se frecau cu forță de așternuturi. În fața acelei imagini, rușinea lui Zhang Zhun s-a intensificat aproape până la furie. Fără să se gândească, a tras materialul înapoi în sus. Dar, chiar în acea clipă, Chen Hsin l-a apucat de încheietură și și-a băgat mâna sub talie într-un act obraznic de indecență. Zhang Zhun a încercat să se elibereze. De două ori. A încercat să scape de tânăr, dar eforturile sale au fost în zadar. Știa că nu are pe cine să dea vina pentru eșecurile sale: corpul său era mult prea moale pentru a mai opune rezistență.

„Vorbesc serios. Mă doare tare.” Chen Hsin și-a împins șoldurile în sus, frenetic și încăpățânat în încercarea sa de a-și presa carnea împotriva palmei celuilalt bărbat. Zhang Zhun, totuși, a menținut pumnul strâns.

„Dacă refuzi să mă ajuți, mâine îmi va apărea o vânătaie și va trebui să îndur durerea la muncă toată ziua.”

Deși știa că nu trebuie să se încreadă în vorbele sale, Zhang Zhun n-a putut evita să cedeze. Nu mai știa ce gândește. Ca o curtezană fără rușine care nu spunea niciodată adevărul, și-a relaxat degetele din proprie voință și le-a așezat pe curbura feselor lui Chen Hsin. Apoi, simțind viața și vigoarea pulsând sub mâna sa, a strâns cu resemnare acel pumn de carne.

Chen Hsin a scos un oftat de satisfacție imensă. „Ești atât de bun la asta!”

„Dă-mi drumul”, a murmurat Zhang Zhun în timp ce observa mâna care-i înconjura încheietura, cu o urmă de timiditate în voce.

Prefăcându-se că nu l-a auzit, Chen Hsin a continuat: „Cred că mă voi excita...”

Dar Zhang Zhun știa perfect că tânărul era de mult excitat. Chiar când era pe punctul de a ceda tensiunii sexuale care se respira între ei, Chen Hsin l-a apucat de încheietură și a început să se întoarcă. Captivă între lenjeria intimă a lui Chen Hsin, mâna sa, neajutorată, a început să parcurgă contururile părții inferioare a corpului lui Chen Hsin. A observat cum aluneca peste fesele rotunde ale tânărului și urca pe proeminența șoldului său. Apoi, în fața propriilor săi ochi, a coborât, parcurgând abdomenul, coborând tot mai jos, până când...

Zhang Zhun s-a cutremurat și și-a retras mâna ca și cum s-ar fi ars. Acum întins pe spate, Chen Hsin l-a privit cu un zâmbet ștrengăresc. Cu calm, și-a băgat un braț sub cap, iar cu celălalt a luat din nou mâna lui Zhang Zhun. După ce a ținut-o câteva clipe, a deschis-o fără nicio pudoare, și-a strecurat degetele printre ale lui Zhang Zhun și și-a întrepătruns mâinile. Zhang Zhun și-a coborât capul. N-a îndrăznit să-l ridice, de teamă să nu se întâlnească cu dorința explicită care ardea în ochii lui Chen Hsin și să se piardă pentru totdeauna în acea intensitate.

„Ai mâna foarte unsuroasă...”, a comentat Chen Hsin în timp ce își freca mâna curată de palma unsă a lui Zhang Zhun. Cu cât își strângea mai tare mâinile, cu atât deveneau mai alunecoase. Până și pielea dintre degetele lor s-a acoperit de grăsime. Imitând tehnicile folosite în anumite cluburi de noapte și saloane de masaj, Chen Hsin i-a masat ritmic palma lui Zhang Zhun, făcând ca mâinile lor să scoată sunete la fiecare presiune.

Aluzia sexuală, vulgară și obscenă, l-a copleșit pe Zhang Zhun de rușine. „De unde... de unde naiba ai învățat să faci asta?”, a exclamat el, cu genele tremurând de angoasă.

În răspuns, Chen Hsin a tras ușor de mâna sa. Ca și cum ar fi cules o caisă coaptă dintr-o ramură înaltă, sau o stea căzătoare de pe orizont, l-a atras pe Zhang Zhun spre pat, chiar lângă el. „Ți-a plăcut?”

Întinși obraz lângă obraz, cu buzele separate de abia un deget, s-au privit fix în ochi. „Suntem... în timpul actului?”, a întrebat Zhang Zhun, descumpănit și speriat. „Sau este real?”

Privirea lui Chen Hsin era calmă în timp ce începea să răspundă într-un ritm lent și constant: „Încercam să te seduc... nu-i așa?”

Zhang Zhun a recunoscut fraza instantaneu: era întrebarea lui Gao Zhun către Fang Chi. „Prostii”, a continuat conversația mecanic, „pur și simplu te simțeai instabil. Nu știai ce faci.”

„Nu. Știam exact”, a replicat Chen Hsin cu încredere. „Asta făceam exact: te seduceam.”

Deși Zhang Zhun avea deja următoarea frază pe vârful limbii, nu îndrăznea să o spună cu voce tare. Chen Hsin a închis ochii și a așteptat să continue. În final, cu o mare reticență, a murmurat: „Tu ești heterosexual, și eu la fel. Nu există așa ceva ca seducția între noi.”

Chen Hsin a deschis ochii și a zâmbit în timp ce se apleca și mai mult spre Zhang Zhun. „Uită-te, e doar o reprezentație. Doar exersăm. Nu e nevoie să te stresezi atât.” Apoi l-a sărutat pe Zhang Zhun, limba sa savurând fiecare centimetru al gurii sale în timp ce își introducea duritatea iar și iar între picioarele lui Zhang Zhun. „Chiar așa?” — mintea lui Zhang Zhun a devenit albă. „Chiar exersau doar pentru reprezentația lor?” Acolo era Chen Hsin, desfăcându-și cureaua, coborându-și pantalonii ca și cum ar fi urmat să o facă pe bune... și tot ce voia era să exerseze?

„A trecut prea mult timp...” Pierdut în dorință, Chen Hsin și-a presat buzele împotriva pielii lui Zhang Zhun și i-a șoptit la ureche. „A trecut prea mult timp de când am avut amândoi ceva...”

„Fie cum spui.” Zhang Zhun a luat o decizie deodată. Ce promisiuni și-ar fi putut face doi bărbați? Ce fel de promisiuni și-ar fi putut oferi? Ca o femeie însetată de sex care caută îmbrățișarea unui amant misterios, l-a îmbrățișat pe Chen Hsin fără reținere. Imagini ale acelui „vis” au reapărut în mintea sa: corpurile lor atingându-se ca și cum n-ar mai fi existat o zi de mâine, taliile lor mișcându-se neîncetat la unison în timp ce se frecau la nesfârșit... Totul din acel „vis” era pe cale să devină realitate, a realizat, și se afla la un pas de punctul fără întoarcere. A început să tremure la acest gând. Apoi, lăsând la o parte orice urmă de rușine, și-a coborât mâinile tremurânde și și-a scos lenjeria intimă.

Fără a simți cea mai mică urgență, Chen Hsin și-a băgat o mână unsuroasă între picioarele lui Zhang Zhun. Înconjurând cu degetele baza coapsei drepte a lui Zhang Zhun, a strâns cu putere. „Aici este locul unde m-a lovit, nu-i așa?”

Chen Hsin avea dreptate. O durere ascuțită și pulsatorie l-a străbătut pe Zhang Zhun imediat, însoțită de un furnicătura inexplicabilă, provocând o excitație intensă la fiecare contact. Pentru a-i alimenta dorința intenționat, Chen Hsin a șoptit pe pielea lui: „Uite, îți voi face niște masaje ca să te simți mai bine.”

Și-a început masajul obscen pe bune. Degetele i s-au afundat în baza fragedă a coapsei lui Zhang Zhun, frământând fără milă, iar dosul mâinii se freca cu putere de-a lungul lungimii umflate a lui Zhang Zhun la fiecare presiune. Plăcerea, rafinată și dureroasă, l-a copleșit pe Zhang Zhun. Era prea mult pentru el. Până și brațele păreau să-i fi amorțit de excitație, și s-a luptat să se agațe de gâtul lui Chen Hsin. „Atinge-mă... atinge-mă...” L-a privit implorator pe Chen Hsin prin negura apoasă a ochilor săi sticloși, suflarea sa rece și urgentă pe pielea lui Chen Hsin.

Delectându-se contemplând dorința neîngrădită a lui Zhang Zhun, Chen Hsin a întrebat deodată: „Știi de ce l-am lovit?”

Încă privindu-l cu buzele întredeschise și privirea pierdută, Zhang Zhun a dat din cap negativ. Chen Hsin și-a strecurat mâna de la baza coapsei lui Zhang Zhun până la crăpătura feselor. Parcurgând cu degetele crăpătura umedă, a continuat: „Pentru că a spus că arăți ca o curvă bună și ușoară...”

Lui Zhang Zhun i-a luat ceva timp să înțeleagă acele cuvinte. Și-a recăpătat conștiința și ochii i-au ars de furie. „Nu e acesta motiv suficient ca să-l pocnești?”, a întrebat Chen Hsin, ronțăind bărbia lui Zhang Zhun în timp ce degetele sale se afundau în crăpătură. „A mai spus și că... te vei excita foarte tare în pat... odată ce ți-o trage cu destulă forță.”

Acele comentarii erau prea mult, prea jignitoare chiar și pentru un limbaj vulgar. Înfuriat, Zhang Zhun a lansat un pumn slab către Chen Hsin. Acesta, după ce a prins lovitura slabă cu ușurință, a comentat: „Xiao-Deng a fost să-l conducă pe Wu Rong astăzi. Ar trebui să fie înapoi de la aeroport în orice moment.”

Incapabil să-i urmărească firul gândirii, Zhang Zhun s-a încruntat și l-a privit confuz.

„Nu mai bine mergem în camera mea?”

Toată pielea lui Zhang Zhun s-a înroșit instantaneu. În final, a înțeles că fiecare dintre acțiunile lui Chen Hsin din acea noapte făceau parte dintr-un plan elaborat. Masajele care s-au transformat în flirt; „repetiția” care l-a lăsat baltă; schimbarea bruscă de subiect, de la acele comentarii la Xiao-Deng: toate erau pași calculați care conduceau la această invitație explicită și irefutabilă la sex. Cei doi, mergând până la capăt...

„Eu... eu încă nu sunt gata”, a bâlbâit Zhang Zhun, ochii săi neliniștiți dându-i de gol frica de actul sexual.

„Am să ți-o ling”, a răspuns Chen Hsin. Scoatând limba, a curbat-o și a flexat-o într-o demonstrație lascivă a dexterității sale. „Am să te fac să te simți minunat, de la început până la sfârșit...”

Surpriza s-a reflectat în ochii lui Zhang Zhun. Nu știuse niciodată că primirea unor linguri „acolo în spate” era ceva obișnuit, și cu siguranță nu îndrăznea să-și imagineze că Chen Hsin i-ar face una ca asta. „Încetează să mai spui prostii...”

Lipsa sa evidentă de experiență l-a luat pe Chen Hsin prin surprindere. „Vrei să spui... că nimeni nu te-a mai complăcut acolo în spate înainte?”

„De ce i-ar cere cineva așa ceva altcuiva?”, a întrebat Zhang Zhun cu o privire timidă.

Chen Hsin era neîncrezător. „Ai fost vreodată într-un club de noapte?”

„Fac asta în cluburile de noapte?”, Zhang Zhun l-a privit cu ochii mari, uimit și cu puțin dezgust.

„Nu, nu e asta... vreau să spun...” Chen Hsin a devenit nervos deodată; nu mai știa ce să facă. „Ce... ce e cu fața? Ai...?”

Îmbujorat, Zhang Zhun a dat din cap negativ. Chiar atunci, fragmente din acel „vis” absurd i-au revenit în minte. Coborând privirea, ochii săi s-au ațintit asupra mâinii lui Chen Hsin, care încă se odihnea pe coapsa sa. Din moment ce ajunseseră atât de departe, s-a gândit, poate nu era nimic rău să-i spună lui Chen Hsin. „Dar am visat asta odată”, a mărturisit el într-o șoaptă aproape inaudibilă. „În acea noapte, după petrecerea la care am băut prea mult, am visat cu tine...”

Chipul lui Chen Hsin s-a albit. Zhang Zhun vorbea despre acea noapte în care se îmbătase atât de tare încât nu se putea baza pe sine însuși. Acea noapte în care Chen Hsin profitase de situație pentru a se juca cu corpul lui Zhang Zhun după bunul plac. Credea că a fost doar un vis? Nu era de mirare că Zhang Zhun l-a lăsat să scape atât de ușor a doua zi; nu era de mirare că Zhang Zhun părea atât de... timid! Transpirând rece, Chen Hsin și-a retras mâna de pe piciorul lui Zhang Zhun.

Copleșit de magnitudinea unei mărturisiri atât de private și indecente, Zhang Zhun a fost incapabil să-și ridice capul. „Am înnebunit?”, a murmurat.

Gâtul lui Chen Hsin s-a strâns, ca și cum un ștreang invizibil l-ar fi sugrumat, și n-a putut scoate niciun cuvânt. Întrebarea lui Zhang Zhun a rămas suspendată în aer între ei, fără răspuns. În timp ce tăcerea se prelungea, Zhang Zhun n-a putut evita să-i arunce o privire furișă cu ochii ușor îmbujorați. Văzând afecțiunea inconfundabilă din privirea sa, Chen Hsin a intrat în panică. Niciuna dintre aventurile sale amoroase nu fusese așa; din nenumăratele sale romanțe, atât pe platou cât și în afara lui, nimeni nu-l mai privise niciodată în acel fel. Totuși, în timp ce Chen Hsin se paraliza de confuzie, Zhang Zhun părea să fi găsit o soluție. A întins mâna și a înconjurat gâtul lui Chen Hsin cu brațele. Apoi, cu ochii strălucind deopotrivă de iubire și teamă, și-au unit buzele.

A fost un sărut scurt și simplu. În clipa în care buzele lor s-au atins, Zhang Zhun s-a retras și l-a privit fix pe Chen Hsin, fixându-și privirea în ochii săi ca și cum și-ar fi revizuit propriile acțiuni și pe omul din fața sa pentru ultima dată. Curând, s-a aplecat din nou pentru un al doilea sărut, mult mai îndrăzneț decât precedentul. Limba sa a parcurs dinții lui Chen Hsin, ronțăind gingiile. Buzele sale nesătule sugeau cu aviditate colțul gurii lui Chen Hsin, în timp ce vârful fin al nasului său atingea frenetic obrazul lui Chen Hsin la fiecare mișcare. Pentru Zhang Zhun, un sărut prelungit ca acesta exprima mult mai bine sentimentele sale de nespus decât cel mai pasional sex pe care l-ar fi putut avea.

Chen Hsin nu mai experimentase niciodată un asemenea sărut. Era atât de imatur încât părea mai degrabă un joc între adolescenți decât un sărut adevărat; totuși, l-a copleșit cu o ușurință uluitoare. Nu putea suporta. Inima sa devenise o tobă stângace, mult prea dezechilibrată și nervoasă pentru a menține un ritm constant. Până și plămânii îi cedau. Aerul îi scăpa la fiecare expirare, dar părea să fi pierdut capacitatea de a mai inhala. Amețit și fără suflu, a început să simtă cum viața i se scurgea puțin câte puțin.

Simțind neregularitatea respirației lui Chen Hsin, Zhang Zhun l-a separat de sărut și a întins mâna pentru a-i mângâia părul care-i cădea pe frunte. Încet, Chen Hsin a deschis ochii, neliniștit ca un om care se îneacă și tocmai a ieșit la suprafață, frenetic ca un băiat care tocmai și-a dat frâu liber dorinței pentru prima dată. S-au sărutat din nou, fără mângâieri, fără să știe cine luase inițiativa de această dată. Împreună, au savurat sărutul cu toată intensitatea sa, frunte lângă frunte, degetele de la picioare atingându-se.

„Adio, aproape amantul meu, adio, visul meu imposibil...” Telefonul lui Chen Hsin a sunat, dar l-a închis fără măcar să se uite la el.

Întinși pe o parte, se sărutau pasional iar și iar. Saliva le curgea pe gât în timp ce își frecau buzele până când acestea s-au înroșit. Până și urechile lor, lipite de pat, se iritau din cauza frecării cu așternuturile de bumbac. Chen Hsin simțea ca și cum întreaga sa viață s-ar fi scurs în timp ce zăceau în pat, așa împletiți. Totuși, chiar dacă ar fi epuizat cu adevărat tot timpul care-i mai rămăsese de trăit — s-a gândit absurd — nu ar fi fost o irosire să-l dedice acelor săruturi.

Deodată, vocea lui Zhang Zhun și-a făcut loc prin negura epuizării care îi întuneca mintea lui Chen Hsin, lipsit de oxigen. „Mergem în camera mea?”, a întrebat el, reluând conversația de unde o lăsaseră.

Acesta nu era ceea ce Chen Hsin se aștepta. Ciupindu-se de podul nasului, a simțit că Zhang Zhun începea să-și ridice pantalonii. Odată îmbrăcat, bărbatul mai în vârstă s-a întors spre el, s-a așezat călare pe corpul său și, cu mâini tremurânde, i-a ridicat și lui pantalonii. Îmbătat de atmosfera care îi învăluia, Chen Hsin a simțit dorința de a schița un zâmbet. A ridicat privirea cu ochi zâmbitori și l-a văzut pe Zhang Zhun deasupra lui, cu capul aplecat în timp ce lumina galbenă difuză se filtra prin părul său răvășit, arătând aproape prea frumos pentru a fi adevărat.

„Nu jucăm un rol”, a murmurat Chen Hsin în timp ce își încurca degetele în părul lui Zhang Zhun, exprimându-și gândurile cu voce tare fără să vrea. „Dumnezeule, e real! Se întâmplă cu adevărat!”

După ce și-a dat părul de pe față cu un pieptene, Zhang Zhun l-a tras pe Chen Hsin din pat. După ce s-au aranjat, au ieșit din cameră și s-au îndreptat direct către scările de urgență, unul în spatele celuilalt. Trecând prin ușa crem, Chen Hsin s-a întors să-l ia pe Zhang Zhun de mână. Fără a schimba o vorbă, au urcat scările împreună, au cotit pe palier și au ieșit la etajul 38. Ușa s-a deschis spre un hol lung înainte de a se închide în urma lor.

În depărtare, la capătul holului, se vedea un geamantan mare. Niciunul dintre ei nu i-a acordat atenție în timp ce mergeau de mână. Totuși, când aproape ajungeau la camera lui Chen Hsin, acesta și-a dat seama, surprins, că geamantanul era chiar în fața ușii sale. O clipă înainte ca nenorocirea să se întâmple, s-a desprins de mâna lui Zhang Zhun și s-a întors brusc. Așa cum prevăzuse, o figură măruntă a apărut din umbrele plantelor verzi decorative dintr-un colț. S-a prezentat în fața lor într-o rochie scurtă, trăsăturile sale delicate înrămate de o coamă lungă și neagră. După o privire rapidă către Zhang Zhun, l-a strigat pe Chen Hsin. „Iubitule”, s-a plâns ea dulce cu o notă de importanță juvenilă, „de ce nu mi-ai răspuns la apel?”

Capitolul 28

O notificare a sunat în cameră; era telefonul lui Gao Zhun. Fang Chi a reacționat și s-a îndreptat imediat. Puțin nervos, și-a retras degetele grăbit. „Să luăm o pauză.”

Gao Zhun a scos încet telefonul din buzunarul pantalonului și a aruncat o privire la ecran. „Nu este nimic”, a comentat cu răceală și detașare. „Doar o notificare de la cardul de credit. Linlin a cumpărat o geantă sau ceva de genul acesta în Germania.”

„Ea...” Fang Chi nu-și putea lua ochii de la bărbatul din fața lui. Nu se putea opri din a privi dezordinea de cute de pe cămașa lui, tivul pantalonilor ușor ridicat și linia întunecată a părului din spatele urechilor. „Când se va întoarce?”

Gao Zhun și-a mutat privirea. „Într-o săptămână, sau poate în două.”

După o pauză tăcută, Fang Chi nu s-a putut abține să nu întrebe: „Ai avut probleme cu somnul tot timpul acesta?”

„Am avut capul făcut o harababură.”

„La ce te-ai gândit?”

Gao Zhun s-a întors să-l privească. „Și dacă ți-aș spune că m-am gândit la tine?”, a răspuns el, trecându-și limba peste buze. „Mi-ai spune că m-am comportat urât? Că am făcut ceva necuviincios?”

Fang Chi a respirat adânc și sacadat. Părea să nu știe ce să facă. Și-a împreunat mâinile din nou și din nou în timp ce se lăsa pe spate în scaunul cu spătar înalt. „Și... ce este cu mine?”

„Mâinile și vocea ta”, a răspuns Gao Zhun, întorcându-se să se întindă pe o parte. Sprijinindu-și capul în braț, a alunecat pe canapeaua purpurie, cu arcul șoldurilor sale la fel de ispititor ca formele unei femei. „Mâinile tale s-au înfipt cu putere în pielea mea. Erau foarte fierbinți și puțin umede de transpirație. Vocea ta a șoptit în urechea mea, răgușită de excitație, spunându-mi că voiai…”

„Prostii!” Fang Chi a sărit în picioare, gâfâind furios.

Gao Zhun a zâmbit. „Sunt doar iluziile mele.” O expresie ciudată a apărut pe chipul lui, adăugând o notă de amărăciune zâmbetului său și pătându-i adorația cu durere. „Nu mai țin minte când mă gândesc la tine.”

Fang Chi nu înțelegea ce i se întâmplă; cu siguranță căzuse pradă insinuărilor lui Gao Zhun. Exact cum descrisese Gao Zhun, Fang Chi s-a repezit asupra lui și l-a prins cu palmele arzătoare și transpirate. Mâinile lui s-au înfipt violent în talia lui Gao Zhun și i-au strivit încheieturile de părțile laterale ale capului. „Așa a fost?”, a mârâit Fang Chi, cu vocea răgușită de excitație. „Așa m-am jucat cu tine?”

Niște mâini aspre au străbătut corpul lui Gao Zhun, pipăindu-i carnea fără milă. Părul său, scuturat de atac, s-a revărsat peste chipul lui. Deodată, Gao Zhun a simțit din nou senzația de a fi violat. Dar de data aceasta nu a opus rezistență, pentru că bărbatul care stătea deasupra lui era Fang Chi. Pur și simplu a privit în sus îngrozit și nu a încercat deloc să se împotrivească. Cu toate acestea, Fang Chi a devenit și mai violent. Chiar și părul îi era ciufulit de forța brutalității sale. Fiecare fărâmă a nebuniei sale era menită să provoace o reacție în Gao Zhun. Fiecare scânteie a cruzimii sale ardea cu dorința ca Gao Zhun să i se opună și să-i dea un motiv să nu se mai rețină, să elibereze monstrul reprimat de atâta timp în cele mai întunecate umbre ale sufletului său. Dar Gao Zhun și-a ținut promisiunea: s-a agățat, tăcut și docil, hotărât să rămână în brațele lui Fang Chi, chiar dacă asta însemna să fie strivit între ele.

Timpul trecea. Impulsul a dispărut puțin câte puțin, iar acțiunile lui Fang Chi s-au oprit. Gâfâind, a recăpătat conștiința și vederea a început să i se clarifice. În fața lui, Gao Zhun zăcea întins pe canapea, devastat peste măsură. Cămașa îi era complet desfăcută. Brațele lui, strânse între mâinile lui Fang Chi, deveniseră inutile și flasce. Spasme incontrolabile îi scuturau corpul. Tremura pe canapea, talia i se convulsiona ca și cum s-ar fi rupt în două, carnea îi tremura în timp ce cealaltă mână a lui Fang Chi se introducea între picioarele lui și își scufunda degetul mare în vulnerabila moliciune de dedesubt.

Când Fang Chi s-a uitat la propriile mâini, a înțeles în sfârșit. Abuzase de o victimă a traumei sexuale, chinuindu-și pacientul cu propria sa depravare. A vrut să se pălmuiască pentru ceea ce făcuse și pentru fiara care era. I-a dat drumul lui Gao Zhun imediat. Nervos, și-a aranjat părul în grabă și a început să-și aranjeze hainele, netezind cu mâini tremurânde fiecare cută a cămășii și pantalonilor săi. Doar după ce s-a asigurat că înfățișarea lui era decentă, a îndrăznit să se uite din nou la Gao Zhun.

Întins pe canapea, Gao Zhun i-a susținut privirea cu ochi mari și strălucitori. Nu făcuse nimic greșit, dar părea căit și timid în timp ce îl observa pe Fang Chi. Părea că în orice moment își va deschide gura și își va cere scuze pentru că a ispitit demonii care locuiau în celălalt bărbat.

Cu intenția de a-l ajuta să se ridice de pe canapea, Fang Chi a întins o mână spre el. Gao Zhun s-a cutremurat de frică; totuși, ca și cum s-ar fi temut să nu-l supere pe Fang Chi, în clipa următoare a luat stângaci mâna care îi era oferită. Apoi, încă tremurând, a început să se aplece. Având grijă să nu trezească amintirile traumatizante ale lui Gao Zhun, Fang Chi l-a îmbrățișat ușor cu mișcări line. „Trebuie să fii îngrozit.”

Gao Zhun continua să tremure în brațele lui. Au trecut câteva clipe înainte ca el să răspundă: „Este bine.”

Fang Chi și-a strâns brațele, mărind inconștient forța strângerii. Dorința de a-l mângâia pe Gao Zhun a reapărut în interiorul său. „Vei fi și mai îngrozit la noapte, nu-i așa?”

Gao Zhun a rămas în tăcere.

„De ce nu...?” Fang Chi s-a auzit sugerând impulsiv, „vii să stai la mine acasă?”

Inima lui Gao Zhun a început să bată cu putere în piept. A simțit că tot sângele îi urcă la cap, provocându-i un ușor amețeală în timp ce era copleșit de bucurie.

„Am doar un pat acasă. Va trebui să-l împărțim, dar putem dormi în direcții opuse. Vom cumpăra articolele tale de toaletă când ne vom întoarce. Mâine poți să-ți iei pijamaua de acasă și eu voi merge cu tine.”

„Chiar?” a șoptit Gao Zhun, coborând vocea de teamă să nu strice acel vis dulce și neașteptat. Mâinile lui, cu o oarecare ezitare, s-au agățat de spatele lui Fang Chi. „Vorbești serios? Asta nu este o minciună, nu-i așa?”

„Vorbesc serios”, a răspuns Fang Chi, „dar mai întâi trebuie să terminăm tratamentul de astăzi.” Avea nevoie să-și ia pixul și hârtia de pe birou, dar Gao Zhun a refuzat să-l lase când a încercat să se ridice.

„Nu putem rămâne aici pentru azi?” a întrebat el, fără să-i dea drumul lui Fang Chi.

Amuzat de reacția lui, Fang Chi a izbucnit în râs. „Starea ta de bine a fost motivul pentru care ne-am cunoscut. Te-am cunoscut pentru că am vrut să te ajut să te recuperezi.”

Gao Zhun i-a dat în sfârșit drumul. Totuși, imediat ce Fang Chi s-a întors cu materialele sale de scris, Gao Zhun s-a cuibărit din nou în brațele lui. În ciuda faptului că se simțea destul de neputincios în fața situației, Fang Chi s-a simțit de asemenea captivat de dulceața subiacentă. „La începutul sesiunii, ai spus că momentul penetrării a fost cel care te-a îngrozit cel mai mult.” Perceput tremurul violent care a parcurs bărbatul din brațele sale, Fang Chi l-a înconjurat imediat cu umerii înainte de a continua. „Dacă ar fi să-ți clasifici temerile, care ar fi a doua cea mai mare?”

Dar Gao Zhun a refuzat să coopereze. „Putem să nu vorbim despre asta?” A început să se răsucească cu neliniște. „Vreau să merg la tine acasă. Chiar acum…”

„Nu vei putea rămâne peste noapte dacă nu termini sesiunea”, a amenințat Fang Chi, speriindu-l pe Gao Zhun ca și cum ar fi fost un copil.

După un moment de tăcere, Gao Zhun a fost obligat să cedeze.

„Probabil când sunt în compania altor bărbați.”

Imobilizat de strângerea fermă a lui Gao Zhun, Fang Chi a putut doar să ia notițe cu o mână liberă. „Poți fi mai specific?”

„Este că...” Gao Zhun și-a sprijinit obrazul pe pieptul lui Fang Chi, chiar deasupra inimii sale, și a ascultat bătăile regulate. „Când mă ating sau se apropie prea mult, cum face Justin, îmi este foarte frică.”

Mâna lui Fang Chi a încetat să mai scrie. „Și eu ce?”, a întrebat el. Dându-și seama cât de nepotrivită suna întrebarea, s-a corectat imediat. „Vreau să spun, ce este cu felul în care te-am tratat acum un moment?”

„Tu ești excepția”, a răspuns Gao Zhun fără să se gândească.

Curiozitatea lui Fang Chi a fost trezită. „Cum ai califica felul în care... te-am intimidat acum un moment?”

„Mă hărțuiai?” a întrebat Gao Zhun, cu un ton clar de surpriză în voce.

„Tu... ce credeai că fac?”

„Desigur că mă pedepseai. Pentru că am fost neascultător.”

Stiloul lui Fang Chi a străpuns hârtia pe care scria și s-a afundat în paginile noi. A simțit un nod în stomac. Gao Zhun îl plasase într-o poziție de dominare, ceea ce reprezenta autoritate și control absolut în lumea unui pacient.

„Sunt doar terapeutul tău”, a explicat Fang Chi. „Nu am dreptul să te pedepsesc.”

„Nu, mă răsplătești când fac ceva bine. Dacă te superi, trebuie să fie pentru că am făcut ceva greșit.”

Acest mod de gândire era un simptom clar al abuzului de putere. Fang Chi nu știa ce să facă. Niciodată până atunci nu se prezentase o situație de acest fel în timpul tratamentelor sale, căci mereu se străduise să evite manipularea pacienților săi.

„Privește-mă”, a insistat Fang Chi. A încercat să-l îndepărteze pe Gao Zhun de sine, dar a fost în zadar. Gao Zhun se lipea de el cu forță, ca și cum s-ar fi înrădăcinat în corpul său și ar fi devenit o parte din el.

„Nu mă mai pedepsi în viitor, bine?” a implorat Gao Zhun cu o voce plângăreață. „Felul în care te-ai comportat acum un moment... a fost cu adevărat înfricoșător.”

Lui Fang Chi îi durea inima în ciuda încurcăturii în care se afla. Ce putea spune? Ce mai putea spune? Nu s-a putut abține să nu promită pe cel mai blând ton: „De acord.” Apoi, dându-i o palmă pe spate lui Gao Zhun, a continuat cu subiectul anterior: „Să reluăm de unde am rămas. Ce loc ocup în lista ta de temeri?”

„Uneori sus. Uneori jos”, a răspuns Gao Zhun, umezindu-și buzele moi de materialul cămășii lui Fang Chi cu fiecare cuvânt.

„Ce vrei să spui?” a întrebat Fang Chi. A simțit o furnicătură pe piele sub zona umedă.

„Când mă îmbrățișezi așa, nu mă tem de nimic, nici măcar dacă cerul cade peste mine. Dar când mă ignori, este și mai înfricoșător decât a fi forțat din nou de acel bărbat!”

„Când te-am ignorat?” Fang Chi s-a simțit ofensat și rănit. „Cum aș putea să te ignor?”

„Aseară, de exemplu”, a răspuns Gao Zhun cu un ton de reproș în voce, „când ai plecat deși te-am rugat să rămâi.”

Ca un iubit anxios încolțit, Fang Chi s-a grăbit să se explice. „Nu pot satisface toate cerințele tale, nu-i așa?”

„Atunci...” Gao Zhun a continuat buimac, „ce trebuie să fac ca să poți să le satisfaci pe toate?”

„Eu...” Dându-și seama că nu mai avea control asupra subiectului, Fang Chi a redirecționat conversația. „Să rămânem la subiect. Cum spuneam, cum ai interpreta acele... acțiuni pe care ți le-am făcut acum un moment?”

„Nu este prea înfricoșător.”

Fang Chi nu l-a crezut. „Erai clar îngrozit.”

În fața acestui fapt, Gao Zhun și-a ridicat capul și l-a privit cu obrajii îmbujorați. „Nu îmi este frică de tine, orice ai face.” Apoi, coborând privirea cu timiditate, a adăugat: „Chiar dacă mă rănești... cum a făcut acel bărbat... nu îmi va fi frică de tine.”

O durere puternică a parcurs tâmplele lui Fang Chi. Chiar dacă Fang Chi l-ar fi violat — părea să spună Gao Zhun — nu l-ar fi blamat niciodată.

Lui Fang Chi i s-au uscat gâtul și gura. „Să continuăm cu tratamentul.” Luând foaia cu notițele sale, a explicat: „Am scris lista ta de temeri, ordonate după cât de mult te sperie. Vreau să ți le imaginezi una câte una, de la cea mai puțin înfricoșătoare la cea mai mare.” A început să-l împingă pe Gao Zhun spre spate, pe canapea. „Hai”, l-a încurajat. „Întinde-te pe canapea.”

Gao Zhun a refuzat. În timp ce se luptau scurt, Fang Chi a simțit o ușoară erecție între picioarele celuilalt. Expresia lui s-a schimbat și Gao Zhun și-a dat seama că fusese descoperit. Aplecându-se, a încercat să dea înapoi, dar Fang Chi l-a prins imediat și l-a obligat să se întindă, lăsând la vedere ușoara umflătură din partea superioară a pantalonilor săi ajustați.

„Îmi pare rău... îmi pare rău...” și-a cerut scuze Gao Zhun rușinat.

„Continuă”, vocea lui Fang Chi era rece în timp ce își repeta instrucțiunile. „Întinde-te pe canapea.”

Gao Zhun și-a strâns picioarele. „Eu... eu vreau să merg la baie.”

„Mai întâi tratamentul. Dacă totul merge bine, te voi lăsa să mergi mai târziu.”

Gao Zhun s-a supus. Cu mișcări lente și prelungite, s-a întins și și-a înclinat corpul într-o parte, protejându-și zona inghinală cu mâna. După ce l-a examinat din cap până în picioare, Fang Chi a îndepărtat mâna lui Gao Zhun și i-a apăsat șoldurile, lăsând la vedere încă o dată ciudata protuberanță dintre picioarele sale. Gao Zhun și-a acoperit fața cu mâinile, și niște murmure plângărețe au țâșnit printre degetele sale din nou și din nou. „Am greșit... Am greșit...”

Fang Chi a rămas impasibil. A parcurs cu mâinile toată lungimea picioarelor lui Gao Zhun și l-a prins de o gleznă. „Începe cu frica cea mai insignifiantă. Amintește-ți cum te-am "pedepsit" acum un moment și descrie-mi-o.”

Gao Zhun tremura din toate încheieturile. „Asta... asta se simte cu adevărat ciudat.”

„Aceasta face parte din tratamentul tău”, a răspuns Fang Chi, stând în picioare aproape de picioarele lui Gao Zhun, privind fix la zona lui inghinală. „Grăbește-te.”

Gao Zhun nu a avut altă opțiune decât să se forțeze să-și amintească: mâinile transpirate ale lui Fang Chi se agățau de încheieturile sale cu forță și putere. Apoi, l-au agresat cu brutalitatea unui criminal violent, i-au ridicat cămașa, i-au strâns coapsele... Respirația lui Gao Zhun s-a accelerat. Excitația i-a străbătut venele ca și cum ar fi căzut într-un vis erotic și sordid.

Umflătura a început să se umfle. Fang Chi a privit pantalonii ajustați ai lui Gao Zhun, urmărind conturul clar al membrului său în timp ce se tensiona împotriva materialului fin și costisitor. Chiar în fața ochilor săi, și-a ridicat capul timid, ezitant și nesigur la început. Apoi, s-a ridicat până când a rămas erect între coapsele lui Gao Zhun, mișcându-se cu audacie și excitație dintr-o parte în alta.

Gao Zhun l-a căutat pe Fang Chi cu ochi frenetici. Văzând felul obraznic în care Fang Chi se uita fix la zona lui inghinală, erecția sa s-a întărit și mai mult, consumat de rușine. „Am făcut deja ce mi-ai cerut”, l-a implorat pe Fang Chi, „lasă-mă să merg la baie, te rog…”.

Fang Chi a refuzat din nou. „Ce se întâmplă?” a întrebat el, arătând spre umflătura din zona inghinală a lui Gao Zhun.

Gao Zhun s-a acoperit cu mâinile. „Nu știu...”

„Ia-ți mâinile”, a ordonat Fang Chi. Imediat după aceea, a mângâiat picioarele lui Gao Zhun și i-a îndepărtat mâinile.

Era prea mult pentru Gao Zhun. Inapt să se mai abțină, a început să-și frece corpul de canapea. Răsucindu-se ușor, s-a uitat la Fang Chi cu ochi sticloși plini de dorință. „Salvează-mă... salvează-mă, te rog...”

Fang Chi se delecta cu vederea pe care o avea în fața sa. Acesta era un corp care îi permitea să facă ce voia; un corp pe care îl putea poseda pe loc, când voia. „Ai dezvoltat o dorință sexuală pentru bărbați?”

Murmure moi și sacadate au țâșnit de pe buzele lui Gao Zhun în timp ce își reținea dorința de a geme cu voce tare.

Fang Chi a repetat: „Simți dorință sexuală față de bărbați?”

Gao Zhun a fost obligat să admită: „Da...”

„Față de cine?”

Gao Zhun și-a scrâșnit dinții până când i-au clănțănit. „Știi deja cine...”

În loc să răspundă, Fang Chi a scos din nou lista. „Să urcăm un loc. Acum, încearcă să te imaginezi pe tine și pe Justin împreună.”

În fața acestui fapt, Gao Zhun și-a întins mâna spre Fang Chi. „Poți să-mi iei mâna?” a întrebat el, cu un strat fin de sudoare sidefată pe frunte.

După ce s-a gândit puțin, Fang Chi i-a luat mâna. „Dacă într-o zi aș pleca, ce ai face fără mine?”

Gao Zhun și-a strâns degetele cuprins de panică. „Nu te voi lăsa să pleci.”

„Mă refeream la ziua în care te vei recupera”, a răspuns Fang Chi cu un zâmbet.

„Atunci nu mă voi recupera și nu mă voi vindeca niciodată”, a mărturisit Gao Zhun cu nervozitate.

„Nu vei mai gândi așa când te vei recupera.” Fang Chi a mângâiat mâna cu delicatețe, cu o expresie de singurătate pe genele sale lăsate. „Într-o zi, nu vei mai avea nevoie de mine.” Chiar când Gao Zhun voia să spună ceva, Fang Chi l-a întrerupt. „Mergi la baie”, a spus în timp ce îi dădea drumul mâinii lui Gao Zhun. „Vom pleca când vei fi gata.”

Se presupunea că aceasta era o veste bună pentru Gao Zhun, dar acum nu putea simți nicio bucurie. „Ce se întâmplă?”

„Nimic.” Fang Chi părea epuizat deodată. „Doar mă gândesc prea mult la lucruri. Ca întotdeauna.”

Capitolul 29

„Mulțumesc, cumnato!” Cu sticle de apă Évian în mână, Xiao-Wang și alte câteva angajate i-au mulțumit efusiv lui Feng Yunting.

„Este prea devreme să mă numiți așa”, a răspuns Feng Yunting, luând în râs laudele cu un gest timid. Astăzi era prima zi a vizitei sale și adusese răcoritoare pentru toți, inclusiv pentru șoferi și curieri. „Încă nu am făcut oficial. Rămâne un secret, o aventură clandestină, știți voi?”

„Dar, cel puțin este pe jumătate oficial de când Chen-laoshi te-a adus aici.”

Fetele de pe platou s-au adunat în jurul tinerei modele, grăbindu-se să-i facă o impresie bună. „Oricum, este destul de normal ca celebritățile să aibă partener. Nu mai este o mare scofală.” Au continuat să converseze între ele.

Așezat la o anumită distanță, Chen Hsin își repeta scenariul cu nervozitate. Apariția lui Feng Yunting aseară fusese bruscă, atât de bruscă încât inima i s-a oprit când i-a dat drumul mâinii lui Zhang Zhun. Deși ea era pe deplin conștientă de ceea ce se întâmpla între ei, a pretins că nu vede nimic. După ce s-a dus la duș și s-a schimbat, s-a băgat în pat și chiar i-a arătat două pachete de prezervative fluorescente, cerându-i să aleagă o aromă: căpșuni sau mentă.

Chen Hsin era îngrijorat. Situația devenise o adevărată durere de cap. Exact cum îi semnalaseră fetele, nu mai era rar ca actorii să aibă parteneri. Ce scuză avea să continue să amâne lucrurile cu Feng Yunting? Ce trebuia să facă? Să-i spună că se îndrăgostise de un bărbat?

„Iubitule.” După ce a terminat de socializat, Feng Yunting s-a întors la Chen Hsin. S-a așezat lângă el și l-a îmbrățișat. „Acele fete erau atât de enervante. Nu încetau din vorbit.”

„Chiar vrei să ieșim în public?” a întrebat Chen Hsin pe un ton domol.

„Nu putem?” a întrebat ea, umflându-și obrajii și privindu-l fix ca pe un animal mic. Astăzi era foarte frumoasă. Părul ei lung, coafat cu grijă, cădea până la talie într-o cascadă moale. Machiajul ușor din ochii ei mari scotea în evidență culoarea vibrantă a buzelor ei cărnoase. Rochia ei galben lămâie îi scotea în evidență tenul și se ajusta formelor ei la perfecție: de la sânii ei voluptuoși până la talia ei minusculă, șoldurile ei generoase și fundul ei bombat. Niciun bărbat nu ar fi putut rezista să n-o respingă.

De asemenea, pentru Chen Hsin a fost imposibil să-i spună nu lui Feng Yunting. În timp ce încerca să găsească o cale de a se descurca cu ea, ușa s-a deschis. Xiao-Deng a intrat în cameră, jucându-se cu telefonul, și a lăsat-o întredeschisă cu piciorul. Ochii lui Chen Hsin s-au ațintit asupra ușii, absorbiți de așteptare, ca și cum era pe cale să înceapă un spectacol pe care îl așteptase toată viața.

Așa cum era de așteptat, Zhang Zhun a apărut o clipă mai târziu. Machiajul îi era deja gata. Cu părul dat pe spate și un cercel argintiu care strălucea în ureche, a intrat în cameră purtând un costum rafinat și cu o croială impecabilă. Talia sacoului, ajustată magistral, îi scotea în evidență silueta cu linii curate și perfecte. O cravată ascot din mătase, cu un design alb-negru, îi împodobea gâtul, în timp ce aroma luxoasă a parfumului său scump impregna atmosfera.

Lui Chen Hsin i s-a zbârlit pielea simțind o dorință în creștere. Lângă el, Feng Yunting a exclamat deodată: „Este foarte arătos, nu-i așa? Ce surpriză, aseară părea atât de normal și obișnuit!”

Disperat pentru că avea ochi doar pentru celălalt bărbat, Chen Hsin a răspuns cu o onestitate naivă: „În realitate, arată chiar mai bine în viața lui de zi cu zi, când nu joacă. Este mult mai relaxat și este plăcut privirii. Aspectul acesta este prea forțat și artificial.”

„Oh...” a răspuns Feng Yunting, prelungind silaba. „Înțeleg. Nu-ți place personajul lui de pe ecran; îți place în viața reală.” Perceput sensul dublu din comentariul ei, Chen Hsin și-a dat seama că se lăsase dus de val. A vrut să se explice, dar ea, în schimb, și-a mutat privirea spre unghiile ei de culori pastelate, ca și cum comentariul său nu ar fi avut o intenție rea.

Zhang Zhun s-a uitat și el la Chen Hsin imediat ce a trecut pragul. Chen Hsin rămăsese la fel ca în noaptea anterioară, atât de orbitor încât Zhang Zhun aproape a rămas prins de strălucirea lui. Iubita lui Chen Hsin, pe de altă parte, era ca fetele de pe afișele poștalelor vechi pe care Zhang Zhun le văzuse în copilărie. Cuplul arăta atât de bine împreună, atât de compatibili, încât păreau făcuți unul pentru celălalt.

Chen Cheng-Sen s-a apropiat de Zhang Zhun cu sprâncenele încruntate și i-a ridicat bărbia cu mânuța lui grăsuță. „Ce-i cu ochii aceia umflați și înroșiți? La ce te gândeai, stând treaz noaptea când ar fi trebuit să dormi?”

„Am studiat scenariul până foarte târziu”, a mințit Zhang Zhun. „Este prima scenă din clinică. Nu am vrut să dau greș.”

„Zhou Zheng!” a exclamat Chen Cheng-Sen, cu o vizibilă nemulțumire pe chip. „Unde sunt acele picături japoneze pentru ochi care scot înroșirea?”

Urmând ordinele, Zhou Zheng a trimis pe cineva să caute medicamentul. Când mesagerul s-a întors cu flaconul, Zhou Zheng i l-a înmânat lui Xiao-Deng cu un memento: „Grăbește-te. Sunt două scene programate pentru astăzi. Nu întârzia mult!”

Singurele scaune disponibile în sală erau cele de lângă Chen Hsin și Feng Yunting. Zhang Zhun s-a așezat lângă el, ceva mai incomodat, și a schimbat saluturi cu un zâmbet forțat. Atitudinea lui denota o oarecare neliniște, ca și cum i-ar fi fost greu să-și țină capul ridicat. Totuși, Feng Yunting s-a arătat foarte amabilă. L-a înconjurat pe Chen Hsin cu brațul și i-a oferit mâna lui Zhang Zhun. „Zhang-laoshi, aseară a fost prea multă grabă pentru prezentările formale. Ai vrea să te invităm la cină după filmarea de astăzi?”

Atitudinea ei l-a surprins pe Zhang Zhun. Spre deosebire de Xie Danyi, nu părea să o îngrijoreze deloc descoperirea lui. I-a luat mâna cu delicatețe; era atât de moale și delicată încât nu a putut suporta ideea de a o răni.

Între timp, Xiao-Deng desfăcuse flaconul cu picături pentru ochi. Punând o mână pe obrazul lui Zhang Zhun, i-a spus: „Ridică capul, Ge. Nu-ți fie teamă.”

Chen Hsin se uita la mâna lui Xiao-Deng, cu gelozia la flor de piele în ciuda aparentei inocențe a gestului. Chiar și tonul lui era încărcat de amărăciune când a comentat: „Ce au de înfricoșător picăturile pentru ochi?”

Fără a percepe tonul invidios din vocea lui Chen Hsin, tânărul asistent i-a zâmbit lui Zhang Zhun. „Da, o să-i spun, de acord?” Apoi, a înclinat capul spre Chen Hsin și a dezvăluit cu un ton familiar: „Se simte foarte nervos când îi pun picături pentru ochi.”

Zhang Zhun era puțin nervos. Un roșu i-a urcat în obraji și s-a agățat cu degetele de pliurile marcate din partea din față a pantalonilor. „Ai terminat? Grăbește-te!”

Chen Hsin nu știa că Zhang Zhun avea frică de picăturile pentru ochi; nu avusese ocazia de a cunoaște acele mici și inofensive detalii despre celălalt bărbat. Fără a ști dacă această nouă cunoștință îl umplea de gelozie sau dorință, Chen Hsin a început să-i observe pe cei doi bărbați ca și cum ar fi contemplat o floare pe cale să înflorească.

A căzut prima picătură. Zhang Zhun s-a cutremurat, și un moale „ah” a țâșnit instinctiv din cea mai profundă parte a gâtului său. Exclamația a fost atât de slabă încât nici măcar Zhang Zhun nu a auzit-o, dar Chen Hsin a recepționat-o. A ascultat geamătul cu claritate, amplificat de o mie de ori, și a simțit cum vibra în cea mai adâncă parte a inimii sale.

„Nu-i așa că este adorabil?” a comentat Feng Yunting, luând mâna lui Chen Hsin și împletindu-și degetele. „Nu am mai văzut niciodată un băiat care să aibă frică să-și pună picături în ochi.” Cu o voce veselă, inocentă și naivă, a exprimat exact ceea ce gândea Chen Hsin. În acea clipă precisă, a devenit atât de fermecătoare și adorabilă în ochii săi încât nu s-a putut abține să nu vrea să-i strângă obrajii moi și rozalii.

„Ge, nu te mai încorda. Se varsă tot!” Xiao-Deng a curățat chipul lui Zhang Zhun cu mâini frenetice. Lichidul medicinal s-a infiltrat curând printre degetele lui. Chen Hsin a simțit impulsul de a se ridica și de a prelua sarcina tânărului. „Lasă-mă să fac eu”, a vrut să spună, dar Feng Yunting l-a ținut cu forță de mână și l-a menținut în locul său în timp ce frustrarea creștea în interiorul său.

„E în regulă. Cu asta este de ajuns.” Zhang Zhun l-a îndepărtat pe Xiao-Deng, iar privirea lui Chen Hsin s-a așezat pe chipul lui Zhang Zhun. Avea ochii închiși, buzele ușor întredeschise, și o rețea de lacrimi întrețesute acoperea obrajii săi ca niște pete de lacrimi încă uscate. Așa trebuia să fi arătat aseară după ce s-au despărțit, s-a gândit Chen Hsin.

Multe persoane se foiau în cameră: regizorul, șeful de producție, echipa de iluminare și cameră... Zeci de ochi îi înconjurau, dar Chen Hsin nu și-a mai putut reține dorința de a trece linia. Și-a scos telefonul și s-a aplecat spre Zhang Zhun, mișcându-și piciorul în același timp până când a atins coapsa lui Zhang Zhun. Simțind presiunea extremității lui Chen Hsin împotriva sa, Zhang Zhun și-a retras piciorul fără să spună un cuvânt. Ca răspuns, Chen Hsin a pus telefonul în buzunar și și-a strecurat mâna în penumbra dintre șoldurile lor, unde una dintre mâinile lui Zhang Zhun se odihnea pe marginea scaunului său.

Un deget mic a apăsat peste altul. Speriat, Zhang Zhun a întors inconștient capul spre Chen Hsin. Delectându-se cu expresia de surpriză de pe chipul lui Zhang Zhun, Chen Hsin a început să mângâie degetul celuilalt bărbat cu mișcări lente și senzuale.

În ciuda faptului că degetele lor mici erau singurul punct de contact, întreg corpul lui Zhang Zhun tremura încordat. Îl usturau ochii atât de tare încât nu îi putea deschide. În întuneric, fără să știe dacă altcineva observase, Zhang Zhun s-a lăsat purtat de emoția interzisă și ilicită a contactului lor aproape adulter. Neliniștit cum era, nu s-a putut depărta.

„Wow! Privește acele mâini strânse!” a spus Chen Cheng-Sen deodată, speriindu-l pe Zhang Zhun. A rămas paralizat, fără să îndrăznească să miște un mușchi. Atunci, l-a auzit pe regizor continuând: „Nu doar că ți-ai căutat o iubită în secret, dar mi-ai și ascuns asta!”

Chen Hsin nu a răspuns. Pe de altă parte, vocea dulce a lui Feng Yunting a intervenit în apărarea sa: „Este vina mea, Chen-ge. Eu am fost cea care i-a cerut să nu spună. Nu-l mai blama, de acord?”

Clipind, Zhang Zhun a deschis ochii în ciuda durerii. Cu vederea încețoșată, a distins chipul lui Chen Cheng-Sen. Urmând privirea batjocoritoare a bărbatului mai în vârstă, ochii săi s-au așezat pe mâinile împletite ale lui Chen Hsin și Feng Yunting. Într-o clipă, inima lui Zhang Zhun s-a golit. Nu a simțit nimic, niciun dram de ură, nici o înțepătură de durere. Orice senzație a dispărut. În tăcere, a închis degetul mic și s-a îndepărtat de mâna lui Chen Hsin.

„Toți, pregătiți-vă!” a anunțat Zhou Zheng cu o bătaie din palme, stând în centrul sălii. „Astăzi vom filma prima scenă din clinică. Rămâneți atenți! Profesorii Chen și Zhang, vă rog, începeți repetiția generală.”

Actorii s-au ridicat, unul după altul, și au intrat în zona de filmare. Două scaune erau plasate într-un unghi de șaizeci de grade între ele, iar Chen Hsin s-a așezat în unul dintre ele. „Vă rog, luați loc”, i-a spus lui Zhang Zhun. „Astăzi, așa cum am menționat în sesiunea noastră anterioară, vom exersa câteva exerciții care implică contact fizic.”

Stând în picioare în fața lui Chen Hsin, Zhang Zhun a respirat adânc, tremurând. Aceasta era doar o interpretare, își repeta din nou și din nou în timp ce mâinile sale tremurânde căutau nasturii sacoului său. Deși Chen Hsin nu a făcut nimic, a observat fiecare mișcare a lui Zhang Zhun cu ochi îmbătați, cu o strălucire provocatoare în profunzimea lor. Ars de privirea arzătoare, Zhang Zhun a roșit. Cu o rotire din încheietură, a început să-și desfacă nasturii unul câte unul, lăsând la vedere cămașa fină și cureaua ajustată pe care le purta pe dedesubt.

„Încetiniți ritmul”, a ordonat Chen Cheng-Sen. Era așezat aproape, cu picioarele încrucișate, observându-i de aproape. „Zhang Zhun, mișcările tale trebuie să fie mai seducătoare.”

Chen Hsin a înghițit în sec. Unghiul mâinilor lor împletite s-a schimbat în timp ce își ajusta strângerea din nou și din nou. În fața ochilor săi, un aer de sacrificiu a inundat mișcările lui Zhang Zhun. Ca și cum și-ar fi oferit corpul în sacrificiu, Zhang Zhun și-a dat jos sacoul puțin câte puțin, lăsând să alunece încet pe spatele său. După ce l-a dat jos, s-a întors puțin pentru a-l lăsa pe spătarul scaunului său, flexându-și mușchii abdominali într-un mod ispititor sub cămașa ajustată. Apoi, cu o singură mână, și-a ajustat cravata. După o ușoară tragere de nod, mătasea moale s-a desfăcut și s-a întins pe pieptul său.

„Ți-am urmat instrucțiunile și am exersat în consecință.” Zhang Zhun și-a strâns buzele, reținerea sa deliberată îl învăluia într-un atractiv irezistibil. „Este acceptabil?”

Absorbit într-o emoție incontenibilă, Chen Hsin s-a uitat fix la celălalt bărbat în tăcere. Au trecut câteva clipe fără ca Chen Hsin să scoată vreun cuvânt. Simțind ca și cum ar fi jucat un joc secret în văzul tuturor, Zhang Zhun a tremurat de rușine. Coborând vocea, a repetat: „Este acceptabil?”

„Opriți-vă aici.” Chen Cheng-Sen a rămas fără cuvinte. Și-a agitat scenariul rulat, fără a ști cu ce să înceapă. După o lungă pauză, a continuat în sfârșit: „Ești prea intens, Chen-laoshi. Coboară puțin tonul. În acest punct al istoriei, sentimentele lui Fang Chi pentru Gao Zhun... încă nu au ajuns atât de departe.”

Deși regizorul s-a exprimat cu ambiguitate, toți au înțeles ce voia să spună: interpretarea lui Chen Hsin era prea entuziastă, prea pasională. Chiar în acea clipă, profitând de ocazie, Feng Yunting s-a apropiat și i-a oferit apă lui Chen Hsin.

„Ai nevoie de o pauză, iubitule?” a întrebat ea, aruncând o privire furișă spre Zhang Zhun. Zhang Zhun a surprins privirea și a văzut resentimentul latent în ochii ei.

„Grăbește-te!” Deranjat de prezența deranjantă a lui Feng Yunting între cei doi actori, Chen Cheng-Sen a dat un picior cu fastidie. „Continuă de unde ai lăsat-o.”

Chen Hsin și-a aranjat părul spre spate și și-a ajustat ochelarii. Privindu-l pe Zhang Zhun prin lentilele sale impecabile, l-a întrebat: „Ce trece de obicei prin mintea ta când faci aceste exerciții acasă?”

Privirea lui a umplut pe Zhang Zhun de tristețe. „Mă gândesc la tine”, a șoptit el, pronunțând în același timp cuvintele sale și exprimând dorul cel mai profund pe care îl simțea. Nu s-a putut abține să nu strângă cravata în timp ce continua: „Te imaginez în fața mea...”

Chen Cheng-Sen l-a întrerupt. „Sari peste această parte și treci direct la întrebarea lui Fang Chi: 'Ți se pare bine?'”

Urmând instrucțiunile, Chen Hsin s-a ridicat. Fixându-și privirea pe Zhang Zhun, a făcut un pas prudent înainte. Zhang Zhun s-a încordat. Deși părea dispus să dea înapoi, s-a abținut și a așteptat în tăcere ca Chen Hsin să se apropie.

„Ți se pare bine?” a întrebat Chen Hsin, atât de aproape încât chipurile lor aproape se atingeau.

Zhang Zhun a coborât capul imediat. În ciuda durerii din piept, a forțat un râs. „Asta... se simte foarte ciudat.” Era un râs spontan, ca cel provocat de o glumă a unui prieten, dar Chen Hsin a observat tensiunea din vocea lui Zhang Zhun. Știa că celălalt se străduia să mențină farsa.

„Mișcările mele ar putea deveni mai invazive acum”, a spus Chen Hsin. Urmând indicațiile scenice, a făcut un alt pas înainte, opresiv și intim în același timp. Zhang Zhun a dat înapoi. Nu exista artificiu în slăbiciunea sa; suferința sa era sfâșietor de autentică.

Deodată, Chen Hsin s-a simțit dezorientat. Nu mai putea distinge între film și realitate. Cine erau acum cei care puneau la încercare limitele celuilalt? Fang Chi și Gao Zhun, sau Chen Hsin și Zhang Zhun? „De ce fugi?” a întrebat Chen Hsin. Nu a vorbit cu vocea lui Fang Chi, ci cu a sa proprie, și tristețea vibra în fiecare cuvânt. „Cealaltă noapte am ajuns suficient de departe încât să ne îmbrățișăm. De ce îți este frică acum?”

Chen Hsin părea că vorbește despre noaptea anterioară. Zhang Zhun a simțit un tic pe frunte. A vrut să răspundă, dar cuvintele i s-au blocat în gât și nu a putut scoate nici măcar un sunet. Chen Hsin nu a așteptat. Într-o clipă, a făcut un pas în față cu urgență și l-a încolțit pe Zhang Zhun de perete, presându-i spatele de cimentul dur. Cu chipurile la abia doi centimetri distanță, Chen Hsin a expirat pe fruntea lui Zhang Zhun, suflarea sa caldă și anxioasă pe pielea lui. Zhang Zhun și-a închis ochii cu putere. Nimeni în afară de Chen Hsin nu putea vedea cât de aproape era de lacrimi. Lumea s-a dizolvat în uitare; totul era gol în afară de ei doi și acele gene moi care tremurau în aer.

Deși Fang Chi trebuia să se retragă în acel moment, conform indicațiilor scenice, Chen Hsin a refuzat să dea înapoi. În schimb, i-a șoptit la ureche lui Zhang Zhun: „Acum vom încerca un anumit tip de contact fizic.” Și-a agitat degetele în fața ochilor lui Zhang Zhun. „Pot să-ți ating chipul?”

Zhang Zhun și-a alternat privirea între degetele și chipul lui Chen Hsin. A observat cum mâna lui Chen Hsin se apropia și a început să transpire simțind presiunea palmei sale pe fruntea sa. Atunci, așa cum se descria în scenariu, degetele lui Chen Hsin au parcurs contururile chipului lui Zhang Zhun: au coborât pe puntea nasului său, au apăsat șanțul nazolabial și au alunecat pe buzele sale. Dar un zumzet creștea neîncetat în capul lui Chen Hsin; zgomotul era atât de puternic încât nu mai ținea minte secvența scenariului pe care trebuia să o urmeze. Curând, a pierdut orice autocontrol și a început să pipăie corpul lui Zhang Zhun după bunul plac.

Toți de pe platou și-au dat seama cât de gravă devenise situația. Incomodați, membrii echipei au schimbat priviri de îngrijorare, fără a ști ce să facă. „Vă rog... Vă rog, opriți-vă!” a implorat Zhang Zhun cuprins de panică.

„Doar ai puțină răbdare...” Nerăbdător și obsedat de sex, Chen Hsin și-a rostit fraza cu o indiferență care nu se potrivea deloc cu istoria.

„Nu... Nu...” Zhang Zhun a început să-l împingă pe Chen Hsin. Conform scenariului, Chen Hsin ar trebui să se arate surprins înainte de a opune o rezistență simbolică cu foarte puțină forță, dar nu a făcut-o. În schimb, a prins mâinile lui Zhang Zhun cu toată forța pe care a putut-o aduna. Apoi, ca și cum ar fi încercat să-l revendice pe Zhang Zhun ca fiind al lui, l-a întors și l-a strivit de perete, ținându-l acolo cu toate forțele sale. Lacrimile curgeau pe chipul lui Zhang Zhun în timp ce un tremur după altul îi scutura corpul, dar experiența teribilă încă nu se terminase. Apucând bărbatul mai în vârstă de bărbie, Chen Hsin a forțat chipul lui Zhang Zhun spre sine înainte de a se apleca cu buze anxioase...

„Stop! Stop! Stop!” Chen Cheng-Sen și-a aruncat scenariul pe jos furios. „Chen Hsin, faci totul greșit!”

Conștient că mersese prea departe, Chen Hsin i-a dat drumul lui Zhang Zhun rușinat; totuși, a menținut o aparență de rectitudine în timp ce încerca să se apere. „Cred că această interpretare este mai intensă și adaugă o tensiune dramatică mai mare scenei.”

Din respect pentru demnitatea lui Chen Hsin, Chen Cheng-Sen s-a abținut. „Zhang Zhun, mergi să-i explici scena.” După ce a dat ordinul strigând, i-a adresat lui Chen Hsin un comentariu suplimentar încărcat de semnificație: „Dacă asta continuă, vom ajunge să folosim decoruri închise chiar și pentru scenele care nu sunt de acțiune!”

Oare chiar Chen Cheng-Sen îi cerea lui Zhang Zhun să analizeze scena pentru Chen Hsin? Desigur că nu, Chen Hsin știa asta. A coborât capul. Chiar când voia să-l înconjoare pe Zhang Zhun cu brațul, cineva l-a prins de mână. Era Xiao-Deng. Cu o furie impetuoasă în ochi, tânărul asistent i-a dat o împingere puternică lui Chen Hsin. În acea clipă, Feng Yunting s-a grăbit și ea să se apropie. Temându-se că se va declanșa o luptă între bărbați, s-a agățat de brațul lui Chen Hsin și a încercat să-l conțină. Astfel, cei patru au rămas într-un punct mort, încărcați de tensiuni latente.

Timp de o bună bucată de vreme nimeni nu a spus nimic, până când Zhang Zhun a acționat în sfârșit. După ce și-a șters fața cu mâneca, l-a îndepărtat pe Xiao-Deng și i-a smuls mâneca lui Chen Hsin din mâinile lui Feng Yunting. „Trebuie să vorbim despre scenă”, i-a spus ca mod de explicație, înainte de a-l împinge pe Chen Hsin în baie.

Atunci, cu un clic puternic, ușa băii s-a închis și s-a blocat după cei doi bărbați.

Capitolul 30

(Conținut nerecomandat minorilor)

Gao Zhun făcuse deja duș. Stătea pe pat, așteptând îmbrăcat cu un tricou mult prea mare pe care i-l împrumutase Fang Chi. Lenjeria lui intimă, cumpărată recent de la supermarket, îi venea puțin cam strâmtă.

Fang Chi a ieșit din baie fără ochelari. Uscându-și părul cu un prosop, s-a uitat la Gao Zhun, privind-l ușor printre gene. „Cum te simți? Te sperie noul mediu?”

„Nu.” Gao Zhun s-a simțit rușinat. Și-a coborât capul, lăsând la vedere curbura frumoasă și curată a gâtului său. „Îți provoc prea multe neplăceri?”

„Nu-i nicio problemă”, a răspuns Fang Chi în timp ce arunca prosopul pe canapea. Și el purta un tricou; spre deosebire de Gao Zhun, totuși, se schimbase și în pantaloni scurți. Ridicând cearșafurile, Fang Chi s-a urcat la picioarele patului. „Te foiești mult în somn? Încearcă să nu-mi dai un șut în față la mijlocul nopții.”

Gao Zhun se mișca rareori când dormea — de fapt, aproape întotdeauna îi era greu să adoarmă —, dar nu a spus adevărul. „Uneori mă foiesc mult”, a mințit el. Nervos, și-a împletit degetele și a continuat: „De ce nu dormim... în aceeași direcție?” Fang Chi a rămas uimit pentru o clipă. Deși pauza a fost foarte scurtă, Gao Zhun a simțit ca și cum ar fi trecut minute în șir. Incapabil să mai ascundă adevărul, a bâlbâit: „Eu... vreau să dorm la același capăt ca tine.”

„De ce?”, a întrebat Fang Chi.

Gao Zhun nu a răspuns la întrebare. „Putem dormi în aceeași direcție, te rog?”, a continuat să implore, insistent și încăpățânat.

Cu un oftat, Fang Chi a mutat perna de la picioare la tăblia patului. Nu putea vedea prea bine, dar simțea privirea lui Gao Zhun asupra sa, anxioasă și expectantă. Se așeza pe pielea lui, fierbinte, cu intensitatea cuiva care este pe punctul de a se topi sau de a izbucni în flăcări. „Mâine este zi lucrătoare, așa că să ne culcăm devreme.” Fang Chi s-a băgat în pat, s-a sprijinit într-un cot și a căutat întrerupătorul luminii. „Pot stinge luminile acum?”

„Așteaptă”, l-a oprit Gao Zhun, cu un aer cam nervos. „Poți să mă ții de mână mai întâi?”

Fang Chi știa că probabil evitase întunericul total de mult timp; era un simptom comun printre pacienții cu tulburare de stres posttraumatic. „Putem dormi cu luminile aprinse în noaptea asta.”

„Este bine.” Gao Zhun s-a ghemuit și s-a întins. „Vreau să mă vezi dând tot ce am mai bun.”

Cuvintele lui Gao Zhun l-au umplut pe Fang Chi de o dulceață pe care nu o mai simțise de mulți ani. A simțit o durere ascuțită, ca și cum cineva l-ar fi ciupit cu putere de partea cea mai sensibilă a pieptului, chiar în vârful inimii. Sub cearșafuri, a căutat mâna lui Gao Zhun — mâna rece a unui artist — și a luat-o între ale sale. „Stinge luminile. Închide ochii.”

Gao Zhun s-a supus fără să comenteze; a rămas nemișcat și a închis ochii. Întunericul a învăluit camera în clipa următoare. Aproape în același timp, a strâns inconștient mâna lui Fang Chi, iar o voce blândă i-a șoptit la ureche: „Nu-ți fie teamă. Sunt aici.” Apoi, printre foșnetul hainelor și scârțâitul ușor al saltelei, Fang Chi s-a așezat în pat la o distanță prudentă.

Puțin câte puțin, Gao Zhun și-a ridicat pleoapele cu teamă. Totul era negru în fața ochilor săi. Incapabil să vadă nimic în întunericul absolut, a început să intre în panică. „Doctorule... Doctorule Fang!”

„Mmm?” Vocea lui Fang Chi a căpătat un ton ușor prelungit, foarte diferit de cum suna de obicei la clinică.

„Nimic”, a răspuns Gao Zhun, ușurat din nou după ce a auzit vocea lui Fang Chi. Totuși, calmul a durat puțin. Curând a început să strige din nou cu urgență: „Doctorule Fang?”

„Mmm”, a răspuns Fang Chi fără întârziere. Dar Gao Zhun nu se mai înțelegea pe sine: nu știa ce i se întâmplă și nici de ce se comporta ca un copil neliniștit și inconsolabil. Copleșit de această anxietate inexplicabilă, Gao Zhun a început să tremure din toate încheieturile și a simțit o dorință puternică de a plânge.

„Ce se întâmplă?” Fang Chi nu a avut altă opțiune decât să scurteze distanța dintre ei. S-a mișcat, învăluindu-l pe Gao Zhun cu căldura respirației sale și cu o aromă masculină care nu se simte niciodată în timpul zilei. Fără nicio reținere, Gao Zhun s-a abandonat lui Fang Chi, agățându-se de brațul celuilalt bărbat ca un om singur și deznădăjduit, moale și lipsit de apărare împotriva corpului său.

Fang Chi a rămas în tăcere simțind contactul. Poate din cauza întunericului — sau a faptului că se aflau în pat — părea că încetase să mai fie el însuși. În acel moment, nu era decât un bărbat necesar, de care se putea depinde. Mânat de o disperare proprie, Fang Chi l-a atras pe Gao Zhun spre sine și l-a îmbrățișat.

„Ah...” Gao Zhun a oftat cu satisfacție. Singura notă, la fel de fatală pe cât era de dulce și fragilă, a răsunat fără încetare în capul lui Fang Chi. Mâinile sale s-au scufundat mai adânc în carnea lui Gao Zhun, apăsând cu putere în timp ce începeau să mângâie întreg corpul acestuia: de la talia suplă și flexibilă până la curbele rotunde ale feselor; de la pieptul expus prin gulerul larg al tricoului, până la goliciunea coapselor. Așa cum comentase odată Zuo Linlin, Gao Zhun era la fel de moale la atingere precum o femeie.

Sunetul respirației lor a devenit tot mai puternic, ridicându-se și coborând la unison în întunericul camerei. Ca o barcă mică izbită de valurile furioase ale unei mări furtunoase, Gao Zhun a simțit că este pe punctul de a se prăbuși. Frica, disperarea și plăcerea fizică pură se agitau în interiorul său, târându-l spre cele mai dureroase convulsii de excitație. Uitând de sine și pierzând orice reținere, Gao Zhun s-a întărit incontrolabil. Gemete au țâșnit de pe buzele sale, joase și urgente. Fredonând și gemând de nevoie, s-a răsucit în brațele lui Fang Chi, alunecând carne pe carne cu fiecare mișcare serpentină a corpului său. Nu se putea opri. S-a balansat repetat împotriva lui Fang Chi, fiecare mișcare fiind mai puternică și mai disperată decât precedenta. Apoi, încurajat de propriile acțiuni, Gao Zhun a început chiar să se frece de zona inghinală a lui Fang Chi, strângându-și fesele și frecându-și umflătura dureroasă de zona inghinală a lui Fang Chi.

Fang Chi se abandonase și el dorinței de mult timp. Ca și cum ar fi ținut cea mai fină vază de porțelan, îl susținea pe Gao Zhun cu fermitate și grijă. Frecarea constantă îi încălzea zona inghinală și nu s-a putut abține să admită, cu o oarecare confuzie, că îi plăcea senzația. Îi plăcea atât de mult încât a încercat chiar să-i răspundă puțin: cu o mișcare lascivă de șolduri, și-a apropiat zonele intime și și-a frecat membrul semierect de lungimea complet erectă a lui Gao Zhun.

Senzația l-a înnebunit pe Gao Zhun. Lenjeria sa intimă, îmbibată de sudoare, era atât de strâmtă și lipicioasă încât i se înfigea în fund ca o plasă tensionată, provocându-i descărcări de plăcere neobișnuite care îi ardeau corpul. Relaxându-și dinții încleștați, Gao Zhun a căutat obrazul lui Fang Chi cu buze fierbinți. Simțind mișcarea, Fang Chi s-a retras imediat. Gao Zhun a refuzat să renunțe; a încercat din nou. Înconjurând gâtul lui Fang Chi cu brațele pentru a-l atrage în jos cu greutatea sa, Gao Zhun și-a înclinat capul și s-a străduit să ajungă la buzele lui Fang Chi cu ale sale. Totuși, știind ce urmărea Gao Zhun, Fang Chi și-a coborât capul înainte ca celălalt bărbat să poată reacționa. Îngropându-și fața în scobitura osoasă a gâtului lui Gao Zhun, Fang Chi a expirat încet o suflare lungă și rece pe pielea acestuia.

„Mn… hngh...” Gao Zhun nu se putea opri din tremurat. Împingându-și fundul în sus cu frenezie, și-a lipit zona inghinală de cea a lui Fang Chi în timp ce propria erecție continua să se umfle și să se întărească. „Doctorule... Doctorule Fang!” Frecându-se cu nerușinare ca și cum viața sa ar fi depins de asta, Gao Zhun și-a strâns pumnii în tricoul lui Fang Chi. Strigăte cu numele lui Fang Chi au țâșnit din gâtul său ca niște rugăminți disperate de ajutor, dar Fang Chi nu a răspuns deloc. În schimb, a continuat să mângâie corpul lui Gao Zhun și să se miște cu forță împotriva excitației acestuia fără a rosti un singur cuvânt ca răspuns.

Noaptea a trecut; a fost o noapte foarte lungă, atât de lungă încât le-a amorțit mintea, împiedicându-i să-și amintească cum s-a terminat totul sau cum au adormit. Când Gao Zhun a recăpătat conștiința, deja se lumina de ziuă. La revenire, a simțit o durere surdă în partea de jos a spatelui și a observat presiunea propriilor coapse în jurul uneia dintre picioarele lui Fang Chi. Amintindu-și cum călărise pe acel picior toată noaptea, Gao Zhun s-a simțit copleșit de rușine.

Prea rușinat pentru a se întoarce, a ridicat cearșafurile în tăcere și a văzut dezastrul lipicios din zona sa inghinală. Strat după strat de spermă îi îmbibase lenjeria intimă, iar unele părți deja se uscaseră formând pete întărite.

În spatele lui Gao Zhun a venit sunetul lui Fang Chi mișcându-se în pat. Ca un pui de căprioară alert care își ciulește urechile, Gao Zhun a rămas paralizat, fără a îndrăzni să miște un singur mușchi. A auzit cum Fang Chi se dădea jos din pat și se îndrepta spre baie în papuci. Auzind ușa închizându-se și apa începând să curgă, Gao Zhun s-a ridicat și el, strângându-și picioarele spre piept în timp ce aștepta în pat. Umezeala din lenjeria sa strâmtă îl incomoda foarte tare. Nu îndrăznea să-și amintească cum fusese noaptea anterioară; fusese prea sălbatic, prea murdar pentru a suporta să se gândească la asta. Atunci, cuprins de teama de a fi murdărit patul lui Fang Chi, a sărit de pe saltea și a început să verifice cearșafurile în căutarea petelor.

În timp ce Gao Zhun se apleca peste cearșafuri, Fang Chi a ieșit din baie. Fără măcar să-l privească, Fang Chi s-a grăbit să se îmbrace pentru a pleca la muncă. Speriat, Gao Zhun l-a strigat în șoaptă: „Doctorule Fang”. Fang Chi a continuat să-l ignore în timp ce se îndrepta spre bucătărie pentru a pregăti micul dejun. Gao Zhun și-a acoperit partea inferioară a corpului cu propria cămașă și l-a urmărit. „Aseară a fost tot vina mea. Te rog, nu...”

„Ajunge”, l-a întrerupt Fang Chi cu agitație. „Du-te să faci duș. Plecăm la ora opt.”

„Atunci... când te vei întoarce cu mine să-mi iau lucrurile?” a întrebat Gao Zhun cu neliniște. Imediat după aceea, ca și cum știa deja răspunsul, a continuat cu o voce joasă și stinsă: „Oare... nu mai mergem să-mi luăm lucrurile?”

Fang Chi s-a întors cu o indiferență rece. Cu un cuțit de masă în mână, a tăiat un ou fiert proaspăt curățat. „Vom vorbi despre asta în seara asta.”

Așezat în biroul său, Gao Zhun și-a petrecut ziua cufundat în mizerie. Era atât de abătut încât nu se putea concentra la munca sa. Deși secretara expoziției l-a vizitat de câteva ori, Gao Zhun a trimis-o la Justin cu fiecare ocazie, până când Justin a plecat mai devreme, la scurt timp după ora trei, pentru a se ocupa de probleme personale. Doar atunci Gao Zhun s-a forțat să răsfoiască câteva dintre proiectele pe care le avea pe mână. Totuși, a rămas distrat în timp ce aștepta să treacă timpul. Când a fost în sfârșit patru și jumătate, s-a îndreptat punctual spre clinica lui Fang Chi.

Secretara Li încă lucra când a ajuns Gao Zhun. Amabilă ca întotdeauna, i-a pregătit un ceai. Apoi, după ce a verificat agenda, l-a informat: „Este ultima programare a zilei și se va termina curând”. Gao Zhun i-a mulțumit cu un zâmbet și s-a așezat pe bancă. Într-adevăr, ușa s-a deschis abia cinci minute mai târziu și un tânăr înalt a ieșit din biroul lui Fang Chi. Avea niște ochi vioi și oblici, și o mandibulă proeminentă, proprie tinereții sale. Purta costum și arăta un inel de argint făcut la comandă pe degetul mijlociu al mâinii drepte. Gao Zhun a recunoscut inelul; era opera unui artist polonez independent, și-a amintit.

„Justin?” a exclamat Gao Zhun surprins.

Justin a fost și mai surprins să-l vadă pe Gao Zhun la clinică. Ochii săi mari s-au deschis larg. La început au strălucit de bucurie, sclipind ca apele dezghețului primăvăratic, înainte de a scânteia cu panica unui școlar prins cu mâța în sac în timp ce chiulea. În final, privirea sa și-a recăpătat calmul și compunerea unui bărbat adult. „Bună seara, domnule”, l-a salutat pe Gao Zhun cu respect, cu un accent particular în voce. „Cum este posibil...?”

Dându-și seama că Justin îl întreba despre motivul consultației sale, Gao Zhun a intrat în panică pentru o clipă. Totuși, în momentul următor s-a recuperat și a adoptat o atitudine de superioritate. „În ultimul timp m-am simțit destul de stresat, așa că am venit să mă relaxez. Tu?”

„Eu... eu la fel”, a răspuns Justin. Era o minciună sfruntată, dar Gao Zhun nu avea nicio intenție să investigheze mai mult. Nu-l interesa absolut deloc. „Cum merg pregătirile pentru expoziția de Estetism pe care am decis-o săptămâna trecută?” a întrebat Gao Zhun.

„Lucrarea preliminară este deja terminată. Cealaltă parte va lucra cu...” Din obișnuință, Justin a început să-și încline silueta înaltă spre Gao Zhun în timp ce vorbea. Asaltat încă o dată de prezența sufocantă și opresivă a lui Justin, Gao Zhun a evitat avansul și a făcut un pas înapoi. Chiar atunci, ușa biroului s-a deschis puțin. Ștergându-și ochelarii în timp ce stătea în prag, Fang Chi l-a chemat pe Gao Zhun cu un ton politicos, dar familiar: „Intrați, domnule Gao?”

Desigur că Gao Zhun va intra. După ce și-a luat rămas-bun de la Justin cu un „odihnește-te bine” plin de nepăsare, Gao Zhun a intrat în birou. Doar după ce ușa s-a închis în urma sa, a oftat ușurat și a început din nou să respire normal.

„Vă cunoașteți?” a întrebat Fang Chi cu un ton destul de serios.

„Acela era Justin”, a răspuns Gao Zhun, lăsând geanta pe podea, cu neîncredere evidentă în voce. „Ce căuta aici? Ce fel de... probleme are?”

„Doar insomnia obișnuită.” Fang Chi a închis dosarul pacientului pe biroul său, ascunzând notele pe care le notase despre condiția lui Justin: fantezii homosexuale despre superiorul său de la locul de muncă.

„O fi de la oboseală?” a murmurat Gao Zhun pentru sine. „Nu pare genul care să aibă probleme cu somnul.”

Vocea lui Fang Chi a căpătat deodată o nuanță de dezgust. „Atât de mult îți pasă?”

Gao Zhun a rămas uimit. Totuși, după o scurtă pauză, s-a grăbit să se explice. „Nu, eu doar...”

Fang Chi i-a făcut un gest lui Gao Zhun să se oprească. Știa perfect că exagera. Știa, de asemenea, de ce se comporta astfel, amintindu-și consultația pe care o avusese cu tânărul cu puțin timp în urmă. În mintea sa, terapeutul l-a văzut din nou pe tânărul din fața sa, vorbind despre dorința pentru șeful său. Cu aer îmbătat, tânărul i s-a confesat: „Cred că și el este interesat de mine.”

„Ce te face să crezi asta?” a întrebat Fang Chi în timp ce nota observațiile sale.

„Uneori, se uită la mine pe furiș de la fereastra biroului său. Când mă apropii intenționat, reacția sa... pare foarte timidă. Cred că încearcă să mă seducă!”

„A exprimat vreodată astfel de intenții sau sentimente în termeni expliciți?” Fără a ști identitatea superiorului său în acel moment, Fang Chi a formulat întrebările fără nicio emoție.

„Nu. Nu ar face-o.” Ochii mari ai tânărului s-au dat peste cap cu entuziasm. „Așteaptă ca eu să fac primul pas.” Ca și cum ar fi purtat o discuție prietenească în loc de o consultație terapeutică, a continuat: „Având în vedere vârsta sa și faptul că este șeful meu, nu există nicio cale ca el să ia inițiativa.”

„E mare diferență de vârstă între voi? Mă refer la vârstă.”

„Mai mult de zece ani, cred.” Deși părea puțin descurajat când vorbea despre vârsta sa, tânărul și-a recăpătat repede buna dispoziție. „Dar vârsta nu contează, știi?”

„Ai avut vreo experiență locuind în străinătate?”

„Da, am crescut în Canada.”

„Ce ai de gând să faci acum?” Fang Chi și-a ridicat capul pentru a privi tânărul înainte de a nota în coloana de „Evaluare a riscurilor”: „Risc pentru ceilalți”. „Pentru superiorul tău, desigur.”

„Presupun că va trebui să găsesc o oportunitate adecvată să rămân singur cu el”, a răspuns tânărul, încruntându-se pe gânduri. „Este foarte deștept.”

„Și orientarea ta sexuală? Ai fost mereu gay?”

„Oh, obișnuiam să am iubită.” Tânărul și-a slăbit cravata; era din jacquard de mătase și părea foarte scumpă. „Dar am lăsat-o doar pentru el.” Cu un râs autoironic, a adăugat: „Chiar și ideea de sex anal a încetat să-mi mai pară dezagreabilă.”

„Când spui că vrei să fii singur cu el, este pentru că...?” Fang Chi a făcut o pauză în timp ce cântărea fraza pe care trebuia să o folosească. Totuși, după ce s-a gândit mult, a optat pentru fraza pe care tânărul o folosise. „Este pentru că vrei să ai sex anal cu el?”

Tânărul a schițat un zâmbet. Lingându-și buzele, l-a corectat pe Fang Chi: „Vreau să-l sodomizez, da.”

„Sodomie.” Amintirea cuvântului l-a readus pe Fang Chi în prezent. Fără a vrea să-și piardă compunerea în fața lui Gao Zhun, a luptat să-și controleze emoțiile debordante. „Acest Justin”, a întrebat, „câți ani are?”

„A împlinit douăzeci și trei de ani luna trecută.” Era evident, după expresia lui Gao Zhun — naturală și inocentă precum un mielușel —, că nu știa nimic despre fanteziile și delirurile lui Justin. „Încă este un copil. De ce întrebi?”

„Vino aici”, a spus Fang Chi, întinzându-și brațele spre Gao Zhun.

Îmbujorat de îndrăzneala invitației, Gao Zhun s-a apropiat timid de Fang Chi. Imediat ce a intrat în brațele sale, Fang Chi l-a înconjurat cu brațele și l-a atras spre sine. „Stai departe de el”, i-a șoptit Fang Chi la ureche, fiecare silabă fierbinte și urgentă pe pielea lui Gao Zhun. „Cu cât mai departe, cu atât mai bine.”

Copleșit de pasiunea din cuvintele lui Fang Chi, Gao Zhun nu știa ce să facă. „De ce? Este... din cauza a ceva ce a spus?”

„Nu, nu este asta.” Incapabil să rupă confidențialitatea, Fang Chi a continuat cu aer autoritar: „Mă vei asculta sau nu?” Gao Zhun a dat din cap imediat. Atunci, cu o voce atât de energică încât aproape suna a ordin, Fang Chi a adăugat: „Nu petrece niciodată timp singur cu el.”

„Ai putea să-mi spui, te rog, ce se întâmplă?”

„Chiar trebuie să o spun cu voce tare?” Lăsându-și tonul să capete o nuanță sugestivă, Fang Chi a început să se joace cu lobul urechii lui Gao Zhun cu o delicatețe uimitoare. „Nu-mi place să stai aproape de alți bărbați, mai ales de el.”

Gao Zhun nu putea crede că Fang Chi îi spusese așa ceva. Un val neobișnuit de sensibilitate i-a parcurs corpul și simțurile s-au ascuțit deodată. Chiar și sunetul propriei sale sângi rezona în urechi. Un roșu profund a colorat fiecare centimetru al pielii sale. Într-un gest de imprudență, l-a îmbrățișat pe Fang Chi cu putere.

Fang Chi i-a oferit lui Gao Zhun o altă promisiune: „Când terminăm sesiunea, mă voi întoarce cu tine să-ți iei lucrurile.”

Gao Zhun era în culmea fericirii. „Chiar... chiar așa?”

„Dar trebuie să-mi promiți că te vei culca imediat ce vei ajunge în pat.”

„Promit. Îți promit orice vrei!”

Totuși, Fang Chi nu a crezut deloc promisiunea sa. Odată ajunși în pat, știa că Gao Zhun nu va mai fi Gao Zhun și că și el se va transforma în altcineva.