CAPITOLELE 21 / 30

 Capitolul 21: Buzele bărbatului au coborât brusc

Buzele lui nu erau nici blânde, nici ascuțite, ci senzuale, căzând fierbinți și moi pe chipul ei rece. Mișcările lui erau brute și agitate, lipsite de grația unui gentleman, părând mai degrabă gata să devoreze, să scoată sânge, să jefuiască, disperate să revendice teritoriu. În afara ferestrei mașinii, ploaia violentă crea o izolare de restul lumii, fiecare picătură lovind pielea și inima lui Miao Jing, aducând turbulență, dorul de atâta timp separat și nenumărate unde de șoc. Respirația i s-a accelerat în timp ce încerca din răsputeri să se abțină și să îndure. Săruturile pasionale îi atingeau obrajii, rătăcind în final spre buzele ei, forțând intrarea cu hotărâre, năvălind cu ferocitate, jefuindu-i respirația și saliva. Gustul ascuțit de tutun, ca niște cătușe ineluctabile, a făcut ca întreg corpul lui Miao Jing să slăbească, iar ochii au început să o doară până când membrele i-au devenit rigide și amorțite.

În lipsa de aer, Miao Jing a ridicat tremurând mâna și l-a pălmuit pe Chen Yi peste față.

Sunetul a răsunat mult prea clar în mașină. Chen Yi, în pasiunea lui mistuitoare, a înghețat pentru o clipă din cauza durerii, ridicând ochii întunecați pentru a privi chipul ei delicat, minunat, și ochii ca apele toamnei. Aproape instinctiv, a târât-o pe Miao Jing de pe scaunul pasagerului pe cel al șoferului. Smulsă complet din loc, picioarele ei albe s-au târât pe scaunul mașinii în timp ce se prăbușea peste el. L-a strigat urgent pe Chen Yi, dar într-o clipă a fost trasă de mâinile lui mari în spațiul înghesuit al scaunului șoferului, căzând să stea pe bărbatul dur, cu miros de tutun.

„Chen Yi! Chen Yi!! Ai înnebunit?!”

Obrazul lui încă purta urma palmei ei, respirația îi era mai urgentă decât furtuna de afară, iar ochii îi erau strălucitori și sălbatici. Miao Jing era aruncată într-un haos fizic și mental de către el, căzând stângaci peste el, mâinile ei lovind și trăgând de mișcările lui. Înainte de a putea spune mai multe, Chen Yi s-a răsucit și s-a întors nonșalant, iar Miao Jing s-a trezit ca o păpușă stând pe coapsele lui, față în față cu el, văzând acei ochi obraznici, arzători. Enervată, a ridicat mâna să lovească din nou, dar Chen Yi a rânjit, prinzându-i brusc încheieturile palide — ambele mâini îi erau ușor imobilizate la spate, presate pe volan, incapabilă să se miște ca o marionetă cu sforile trase.

Apa curgea pe ferestrele mașinii ca niște perdele de ploaie. În acest spațiu minuscul, închis, în această poziție ambiguă și senzuală, nu exista nicio roșeață sau inimă care să bată nebunește, nicio panică sau agitație, ci doar două perechi de ochi frumoși și strălucitori fixați ferm unul asupra celuilalt.

„Dă-mi drumul.”

Miao Jing s-a încruntat în timp ce a poruncit. Jacheta îi alunecase de pe umeri, decolteul larg al bluzei tricotate expunând porțiuni mari de piele albă ca zăpada pe gât și piept. Torso-ul ei zvelt se ridica și cobora odată cu respirația, fusta trecând peste el în timp ce stătea călare pe picioarele lui, simțind liniile drepte și senzația tensionată a mușchilor coapselor lui.

„Nu.”

Privirea lui era dură, cuvintele la fel. Privind buzele ei roșii ca rujul, ochii i s-au întunecat repetat în timp ce s-a aplecat înainte să caute un alt sărut.

Miao Jing și-a smucit brusc bărbia în sus, evitându-i buzele, arcuindu-și gâtul delicat și vulnerabil în timp ce gâfâia după aer.

Săruturile lui au căzut pe gâtul ei alb, subțire, ca de lebădă.

Să o sărute oriunde era satisfăcător pentru el. Buzele lui arzătoare s-au presat pe ea, savurând răzbunător pielea ei fină și sensibilă cu sărutări umede și calde, lăsând urme palide. Miao Jing tremura violent, răsucindu-se și evitând sub reținerea lui, exteriorul ei rece fiind aproape de frângere, în timp ce vocea îi tremura: „Chen Yi, nu merge prea departe, am un iubit.”

Săruturile lui au alunecat spre claviculă, buzele și dinții zăbovind să sugă oasele ei delicate și proeminente, ciupind ușor. Corpul ei s-a scuturat violent, provocând și vocea lui răgușită să tremure: „Ai un iubit și totuși îndrăznești să te apropii de mine? Ai un iubit, dar nu știi cum să păstrezi distanța față de mine? Nu știi cine sunt?”

Capul lui ciufulit se cuibărea în fața ei ca o fiară aburindă, pielea ei înflorind în nuanțe de piersică acolo unde treceau sărutările lui.

În această situație, nu era posibilă nicio rezistență — ca un pește pe fundul de lemn.

„Chen Yi.” Miao Jing s-a luptat să-și mențină claritatea, forțând cuvinte reci printre dinții strânși: „Nu mă atinge… și tu ai o iubită, ai femei care stau la coadă să se culce cu tine.”

„Ne-am despărțit. Nu m-am culcat niciodată cu ele.”

A sărutat-o din nou și din nou, exact ca dulceața și moliciunea din amintirile lui. Părul lui scurt și țepos îi făcea tot corpul să tremure, agitându-se ca frunzele în vântul rece.

„Te-ai întors singură, tu m-ai provocat prima, tu ai încălcat regulile prima.” Buzele lui au rătăcit mai jos, făcând tot corpul ei să tresară. „Miao Jing, ți-ai căutat-o cu lumânarea…”

Limba lui a măturat pieptul ei, lingând umed pielea fină, alunecând de-a lungul marginii bluzei tricotate și înăuntru, peste pantele înzăpezite care se ridicau, poziția fiind deopotrivă erotică și tandră. Chen Yi s-a abținut până acum, rupând de mult barierele morale — nu era altcineva, mai făcuseră asta, gustase acest flavor înainte, a visat la el, nu-l putea uita în visele sale.

Miao Jing și-a închis strâns ochii îmbujorați, înghițind, cu umerii adunați în timp ce scotea un sunet răgușit: „Chen Yi, vrei să punem pariu că sun la poliție?”

„Sigur, ești cea mai bună la trădarea familiei.” Și-a ridicat capul de pe pieptul ei, văzându-i fața fermecătoare și frumoasă în confuzia ei, ochii roșii înotând în umezeală. A scos un râs răgușit, limba lui măturându-i leneș dinții în timp ce îi elibera mâinile de la spate, scoțându-și telefonul și ținându-l în fața ei, ridicând o sprânceană: „Hai, sună-i, lasă-i să mă aresteze și să mă trimită la închisoare, lasă-l pe Lu Zhengsi să afle — oh, stai, știe el că ne-am mai sărutat, că ne-am mai culcat împreună?”

Cuvintele erau mult prea lipsite de reținere. Fața lui Miao Jing s-a întunecat pe măsură ce s-a rigidizat, gâtul devenind înțepenit în timp ce se întorcea.

Chen Yi se holba la ea fără să clipească, inima îi era ușor amară, totuși pretindea că nu-i pasă în timp ce o cuprindea fără grabă de talie cu ambele mâini: „Nu fac nimic, crezi că sunt bolnav, nu? Vreau doar să te sărut, să săruți o rudă nu e ilegal, nu-i așa?”

A clipit rar, corpul presându-se aproape de ea, fruntea pe obrazul ei, vocea vrăjitoare: „Miao Jing… vrei să ne sărutăm? Doar un sărut, apoi te las să te întorci? Altfel, vom sta în mașină toată noaptea așa, hmm?” A întins mâna să-i întoarcă forțat fața încăpățânată, dar moale, spre el, obligând-o să-l privească direct, ochii lor împletindu-se în timp ce frunțile li se atingeau, nasurile se frecau, apoi a zâmbit ușor, părând infinit de tandru și pasional.

Inima lui Miao Jing a bătut sălbatic, buzele îi tremurau, gâtul îi era uscat, întreg corpul îi era de lemn.

„Ca înainte…” a șoptit el fără sunet, tonul fiind eteric și ușor, „când stăteam în pat și ne sărutam…”

„Nu vreau—”

Ultima ei rezistență, un tigru de hârtie care afișa forță exterioară, dar slăbiciune interioară, nici nu terminase de vorbit că buzele ei de cireașă au fost capturate de ale lui. Genele ei lungi au tremurat o dată, apoi s-au închis tăcute.

Buzele lor s-au lipit, inițial prin ciuguleli blânde și supturi, docile și pașnice, fără nicio amenințare, moi și tandre. După o oarecare împletire, limba lui a forțat intrarea printre dinții ei ușor relaxați, alunecând ca un pește în apă, umedă, moale și fină, măturând și tachinând meticulos fiecare dinte, împingând până în cea mai adâncă parte. Vârful limbii lui s-a întors, măturând și mângâind cerul gurii ei sensibil. Inima lui Miao Jing a fluturat de furnicături. S-a zbătut de două ori, dar a fost presată de el cu mâinile lui pe spatele ei, căldura corpurilor lor transmițându-se prin haine, el ținând-o atât de strâns încât aproape deveniseră unul. Respirația tânărului era bogată și intensă, tutunul amestecat cu un parfum curat de piele, picant cu un indiciu de amărăciune ușoară și răcoare, mai puternic și mai real decât amintirea. Ea era învăluită în el, ca relaxarea goală de după băutură, totuși arsă de tonurile melancolice continue până când tulpina și frunzele i s-au curbat, insuportabil.

Miao Jing părea incapabilă să îndure, strângându-i gulerul vrând să se retragă, când mișcările din gura ei au devenit brusc feroce. Chen Yi a supt și a tachinat cu forță vârful limbii ei, devenind din ce în ce mai insistent, urmărind și jucându-se, suptul și mușcarea micii ei limbi, limba lui tensionată în timp ce o presa pe a ei, intrând și ieșind din gura ei, lovindu-i obrajii și cerul gurii. Saliva curgea din colțul buzelor lor, sunetele umede, de clic, ale săruturilor lor fiind vii și senzuale. Mâinile lui mari pe spatele ei presau din ce în ce mai tare, degetele părând să aibă propria lor voință în timp ce îi mângâiau și frământau spatele. Oasele și mușchii întregului său corp presau și se măcinau de ea, presându-i talia zveltă de corpul lui viguros, talia lui puternică făcând mici mișcări de împingere și frecare în locuri sensibile, făcând fesele ei să se izbească repetat de volan.

Respirând ca un incendiu, capul lui Chen Yi bubuia în timp ce urma complet comenzile corpului său. Întreg corpul lui Miao Jing se simțea strivit de el, hainele și oasele lui frecându-se de pielea ei peste tot, devenind roșie, dureroasă și umedă. În cele din urmă, incapabilă să îndure, ea a ridicat mâna și i-a mai dat o palmă răsunătoare.

Abia atunci Chen Yi a revenit la realitate.

Dându-și seama de acțiunile sale excesive, și-a deschis ochii sălbatici și întunecați pentru a vedea fața lui Miao Jing îmbujorată ca sângele care picură, cu ochii plini de furie. Eliberând stângaci sărutul profund, firele argintii de salivă întinzându-se între buzele lor, a tras o respirație lungă și agitată, întinzându-se pe spate pe scaun. Închizându-și ochii pentru a se calma pentru o clipă, a rânjit, apoi i-a deschis pentru a vedea buzele ei roșii și ochii înstelati, uzi și frumoși. Cu inima dulce și totodată mâncărindă, i-a dus mâna înroșită la buze pentru a o săruta și a o linge.

„N-am mai văzut-o de ani de zile și ai învățat să lovești oameni, m-ai pălmuit de două ori. Doare?”

„Du-mă înapoi.” Miao Jing s-a încruntat adânc, pieptul ridicându-se dramatic. „Du-mă înapoi la companie.”

Chen Yi a zâmbit din nou, sălbatic și neîmblânzit. Având nevoie de eliberare, întreg corpul lui fiind uscat și arzând ca un foc mistuitor, și-a reprimat impulsurile și a împins-o pe Miao Jing la o parte. Ignorându-i expresia întunecată și enervată, a deschis portiera mașinii și a coborât.

Ploaia se domolise afară. Chen Yi a închis portiera mașinii, uitându-se în jos la prohabul său aproape explodând. Nu putea face acel gen de lucru la marginea drumului, așa că și-a întins membrele lungi pe caroseria mașinii, cu ochii închiși, capul dat pe spate, simțind cum focul se retrage treptat pe măsură ce ploaia rece îl stropia, aducând în final o ușurare corpului său.

Frecându-și fața cu ambele mâini, ștergând picăturile de apă, Chen Yi a băgat mâna în buzunar după o țigară, ridicându-și gulerul trenciului și coborându-și capul și umerii pentru a crea un spațiu uscat unde să aprindă țigara. Flacăra brichetei era slabă, dar a reușit în final să aprindă țigara. Chen Yi a tras cu nesaț de două ori adânc, cu ochii pe jumătate închiși, privind prin crăpătura ferestrei pentru a o vedea pe Miao Jing — ea stătea îmbrățișându-și genunchii pe scaunul pasagerului, cu hainele dezordonate, pielea expusă toată roz, întorcându-și încăpățânată capul spre fereastră, totuși fața ei unduitoare reflectată în geamul negru, o pereche de ochi pe jumătate vizibili întâlnindu-i tăcut privirea.

Chen Yi a rânjit din nou.

Terminând o țigară, corpul său fiind complet calmat, s-a întors în mașină cu corpul umed și a pornit motorul, vocea lui încă zăbovind în dorință.

„Acasă?”

„Înapoi la companie.”

„Nu-ți iei lucrurile?”

„Cumpăr altele noi.”

Mașina s-a întors pe drumul principal, îndreptându-se spre compania lui Miao Jing.

Chen Yi era leoarcă, apa picurând din părul lui, de pe marginile hainei și de pe vârful degetelor. Miao Jing s-a ghemuit pe scaunul pasagerului, simțind umezeala de lângă ea, și și-a mișcat buzele: „Lasă-mă lângă drum, du-te tu înapoi… fă un duș și schimbă-te.”

„De ce să nu vii înapoi cu mine atunci.” Buzele lui s-au curbat în timp ce a spus încet: „Te duc eu la companie dimineața.”

„Nu!”

A râs din nou, cu ochii negri.

„Lucrurile au mers deja mult prea departe astăzi.” Chen Yi s-a gândit o clipă, tonul fiind casual, vocea neclară dacă era sincer sau tachinator, „Sunt singur acum, iar Lu Zhengsi este doar un prost nesăbuit fără prea multă minte… Miao Jing, ce-ar fi să avem o aventură?”

Buzele lui Miao Jing s-au strâmbat, sprâncenele fine s-au încruntat strâns, expresia ei nu era tocmai sumbră, ci rece și izolată, buzele de cireașă fiind presate strâns împreună.

Mașina s-a oprit la intrarea companiei. Ea a coborât și a trântit portiera cu un bubuit șocant, fără să spună un cuvânt, silueta ei mândră și rece mergând spre companie fără să privească înapoi.

Chen Yi a coborât geamul, privind distant silueta ei grațioasă în ploaie.

Capitolul 22: Nu cumva medicamentul a venit singur?

Pe o ploaie atât de torențială, Miao Jing fusese plecată mai bine de o oră, întorcându-se la cămin cu mâinile goale. Colega ei de cameră, absorbită de televizor, abia a observat-o. S-a înfășurat strâns în palton și a mers direct la baie. După duș, pielea fină a gâtului ei era acoperită de semne roșii de la scărpinat.

„Ce-ai pățit? Ai gâtul atât de roșu.”

„S-ar putea să fie o alergie. Tocmai am luat hainele din dulap, mă cam mănâncă.”

„Plouă destul de tare afară. Te-am sunat, dar n-ai răspuns.”

„N-am auzit telefonul sunând. M-am întâlnit cu o prietenă, am stat puțin de vorbă.”

Miao Jing n-a mai spus nimic, deschizându-și computerul pentru a lucra peste program; se mai scărpină o dată în gât înainte de a se ridica să se schimbe într-un pulover cu guler înalt.

—

Ploaia torențială îl lăsase pe Chen Yi oarecum dezorientat, neînțelegând de ce nu s-a putut stăpâni. Poate că totul venea pur și simplu din furia pe care o simțea față de Miao Jing — în lunile de când se întorsese, ea îi tot cauza probleme una după alta. El nu era pregătit și nu știa deloc cum să gestioneze situația.

Sala de biliard avea un mic atelier pentru repararea tacurilor, inițial destinat exclusiv utilizării și reparațiilor lui Chen Yi, dar ulterior l-a învățat și pe Bo Zi. Repararea tacurilor nu era dificilă, iar această abilitate era mereu utilă. Dimineața, când sala era liniștită, Bo Zi stătea în atelier întreținând tacurile, în timp ce Chen Yi stătea de obicei fumând, privindu-l cum lucrează și sporovăind.

Bo Zi trata sala de biliard ca pe propria lui afacere. Având puține modalități de a face bani și cu piciorul acum inutilizabil, știa că Chen Yi nu avea să se poarte urât cu el. Acum era cea mai apropiată persoană de Chen Yi și, văzând starea proastă a acestuia din ultima vreme, credea că e vorba despre despărțirea de Tu Li, încurajându-l să-și găsească o altă iubită.

La vârsta lor, cei care căutau stabilitate se gândeau la așezarea la casa lor și la carieră. Bo Zi știa că Chen Yi nu a vrut niciodată să se însoare — poate din cauza problemelor din trecutul familiei sale sau poate pentru că era prea obișnuit cu libertatea — dar găsirea unei iubite era încă ușoară. Vivi și celelalte erau entuziasmate să afle că Chen Yi era burlac.

Chen Yi ținea țigara între degete, cu privirea în jos, fără niciun interes.

„Sora Li a postat două fotografii pe rețelele sociale, are o siluetă atât de incendiară. Le-ai văzut, Frate Yi?”

„Nu le-am văzut.” A căscat: „Ce fotografii?”

„Dansând, desigur. Toți prietenii noștri salivează în comentarii.” Bo Zi nu s-a putut abține să întrebe: „Frate Yi, te-ai despărțit de Sora Li? Sincer, e chiar frumoasă.”

După ce o dăduse afară pe Tu Li în acea zi, ea nu-l mai hărțuise prea mult, dar se mai întâlneau pe la KTV sau baruri. Când treceau unul pe lângă altul, cu fața ei rece și frumoasă, îi mai arunca câteva replici acide, apoi despre el și Miao Jing.

Chen Yi băuse atunci și îi răspunsese iritat: „Știi că n-am să mă însor niciodată cu tine. De vreme ce nu ne căsătoream, nu plănuisem nimic serios. Doar ne distram, de ce să iei totul atât de în serios?”

Fața lui Tu Li se întunecase instantaneu. Totul era subînțeles — pentru Chen Yi, parțial pentru că era posesivă, parțial pentru că schimbarea partenerelor era obositoare, trecuseră doi ani plăcuți împreună. Doar dormind împreună timp de doi ani, nu ar fi trebuit să creeze asta niște sentimente?

Chen Yi nu vorbise despre sentimente. Cheltuise destul de mulți bani pe Tu Li și nu simțea nicio vinovăție reală. Lucrurile care puteau fi măsurate în bani nu aveau nevoie să ocupe emoții. Cât despre el și Miao Jing, ce putea dovedi o rochie? Cine ar purta rochia altcuiva ca să seducă oameni? Miao Jing se întorsese de peste trei luni și nu se întâmplase nimic între ei. El nu înșelase și nu fusese infidel — nici măcar detectivul Conan n-ar fi avut ce să comenteze.

Auzind cuvintele lui scurte, fața lui Tu Li a devenit înghețată. S-a îndepărtat cu bărbia ridicată, silueta ei era grațioasă și frumoasă, dar mâinile îi tremurau pe ascuns. Dacă ar fi spus măcar un cuvânt despre faptul că încă o place, că își amintește bunătatea ei, ar fi lăsat-o baltă și ar fi găsit alte scuze. Dar asta era prea greu de înghițit.

După despărțire, Tu Li nu s-a apropiat de Miao Jing, iar Miao Jing nu a întrebat-o nici ea nimic, rămânând tăcută ca Chen Yi. Reacțiile lor identice erau partea ciudată, dovada — Tu Li îl contacta frecvent pe Lu Zhengsi, spunându-i să investigheze ciudățeniile lui Miao Jing, să stârnească cel puțin puțină vâlvă, nu se putea termina așa.

Lu Zhengsi se scărpina în cap, cu adevărat incapabil să vadă ceva ciudat în comportamentul lui Miao Jing. Singura particularitate era statutul lui de iubit. Deși nu ajunseseră să se sărute, se ținuseră de braț și de mână, limbajul corpului lui Miao Jing fiind deosebit de natural și blând.

Putea face totul să pară complet natural, fără nicio urmă de vinovăție. Lu Zhengsi nu s-a putut abține să nu creadă că Tu Li era paranoică, deși simțea că un alt comportament al lui Miao Jing era într-adevăr excesiv de rece. A decis să nu expună nimic încă, planificând să observe mai departe.

—

Pe lângă munca peste program la companie, Miao Jing ieșea ocazional cu bătrânul Tan, luând masa cu furnizorii sau cu companiile de vânzări. Ea era reprezentanta frumuseții din departament, cu abilități profesionale solide, cineva pe care îi puteau prezenta cu mândrie.

În acea seară au mers la un restaurant local de renume. În timp ce grupul se așeza, Miao Jing a mers să comande prima, fiind singura doamnă prezentă. Din întâmplare, managerul sălii era colega ei de liceu care a venit să o salute. Miao Jing a fost inițial uluită, amintindu-și abia în timpul conversației că fuseseră în aceeași clasă. După terminarea liceului, pierduse legătura cu majoritatea colegilor, menținând conexiuni doar cu câțiva prieteni, simțindu-se într-adevăr destul de distantă și străină față de ceilalți.

Pentru colegii obișnuiți, Miao Jing fusese într-adevăr o prezență eterică, misterioasă. Cele două au schimbat amabilități, vorbind despre zilele de școală și despre viața profesională actuală, când subiectul s-a mutat brusc la Chen Yi, care era un client fidel al acestui restaurant. Colega ei avea o impresie deosebit de puternică despre el de când participase la o ședință cu părinții la școala lui Miao Jing.

Chen Yi trebuia să fi împlinit atunci abia optsprezece sau nouăsprezece ani, purtând un costum negru și pantaloni cu pantofi strălucitori pentru a părea matur. Deși trăsăturile lui purtau încă puțină tinerețe, comportamentul său era mândru și îndrăzneț. Stând lângă Miao Jing, cu o mână în buzunar, afișând stabilitate, cu sprâncenele ușor arcuite, degetele lungi băteau carnetul de note în timp ce se întorcea să-i vorbească lui Miao Jing. Vocea lui, aspră de la țigări și alcool din seara precedentă, era clară, cu un indiciu de răgușeală, făcând colegele din apropiere să-și țină respirația.

„L-am recunoscut din prima clipă când l-am văzut, m-am dus să vorbesc și am întrebat dacă e fratele lui Miao Jing. A fost uluit și doar a plecat. Am crezut că l-am confundat. Când plătea nota, a întrebat dacă sunt colega ta de clasă, am spus că da, și abia atunci a zâmbit în sfârșit.”

„A fost aici acum câteva zile, mâncând cu niște prieteni, a băut destul de mult. Am observat că vocea lui era nazală, am pus bucătăria să-i facă niște supă de ghimbir.”

Miao Jing a zâmbit, ascultând cu atenție colega. După ce au mai sporovăit puțin, Lu Zhengsi a ieșit din camera privată să verifice cum stă cu comanda, întrerupându-le conversația. Colega s-a gândit să schimbe WeChat-ul mai târziu, dar masa s-a prelungit în timp ce Miao Jing se ocupa de divertismentul de afaceri, lăsând nicio șansă de a vorbi și n-au mai apucat niciodată să facă schimb de date de contact.

Trecuseră patru sau cinci zile de la acea noapte ploioasă, ambii arătând un acord tacit în a nu se contacta. Miao Jing și-a scos telefonul să privească, dar în final l-a pus înapoi în geantă, întorcându-se să sporovăiască cu colegii.

Așa s-a făcut că, a doua zi —

Documentele și livrările trimise la companie erau păstrate la punctul fix de livrare al biroului de securitate. Lu Zhengsi colecta pachete la prânz în fiecare zi și ajuta de asemenea la ridicarea livrărilor colegilor atunci când îi saluta. A văzut câteva documente pentru Miao Jing, inclusiv o scrisoare urgentă înregistrată de la spital. Lu Zhengsi a aruncat o privire neintenționată, meditând scurt.

Aceste documente au fost livrate la biroul lui Miao Jing. Ea a avut întâlniri toată după-amiaza, prea ocupată să le deschidă. Când oamenii s-au dispersat după muncă, Miao Jing și-a tras sufletul, a turnat puțină apă și a folosit un cuțit de hârtie pentru a deschide teancul de documente, un raport medical căzând pe birou.

„Miao, ai avut un control medical recent?” Lu Zhengsi s-a întors. „A aranjat compania controale de sănătate?”

„Nu e raportul meu medical, e al altcuiva.”

A deschis pagina de titlu, scanând textul linie cu linie, expresia ei era calmă și compusă, dar privirea îi era blândă în timp ce mătura pagina, buzele ușor curbate în sus, dezvăluind o expresie curioasă între un zâmbet și un non-zâmbet.

„Al Fratelui Yi?”

„Mm.”

Miao Jing a terminat de citit raportul medical și l-a pus în sertarul biroului ei. Lu Zhengsi a întrebat nonșalant: „Fratele Yi… e bine? Are o sănătate bună?”

Lu Zhengsi a meditat la cuvintele lui Miao Jing despre „un membru al familiei cu o boală gravă”, imaginându-și dacă era posibil ca Chen Yi să aibă cu adevărat vreo boală gravă de nespus, de aceea despărțindu-se de Tu Li. De aceea Miao Jing găsindu-l pe el ca iubit?

„E bine, e în regulă.” Degetele fine și zvelte ale lui Miao Jing au bătut biroul, gândindu-se scurt. „Apropo, te-a contactat Tu Li recent? Cum e ea, se simte bine?”

„Contact ocazional, pare și ea bine…”

Miao Jing a zâmbit ușor la el: „Îți mulțumesc pentru ajutor, scuze pentru deranj.”

„Ce deranj, eu, eu sunt destul de dispus să fac asta.”

Buzele lui Miao Jing s-au curbat într-un zâmbet, cu ochii sclipind.

Miao Jing nu se aștepta să primească un raport de examinare medicală. În final, i-a trimis un mesaj lui Chen Yi, spunând că trebuie să vină acasă în weekend să-și ia lucrurile. Chen Yi era indiferent, spunându-i să anunțe din timp, avea să fie acasă odihnindu-se.

S-a nimerit să fie weekendul și Lu Zhengsi avea treabă în centrul orașului. Știind că Miao Jing mergea acasă să-și ia bagajele, a dus-o acolo cu mașina.

După ce a bătut la ușă o veșnicie, Miao Jing l-a sunat în final pe Chen Yi. Vocea lui la telefon era răgușită și profundă ca nisipul mișcător, somnoroasă și neclară despre ce noapte era. Chen Yi a apucat un hanorac și pantaloni de trening să deschidă ușa, bărbia îi era acoperită de o miriște întunecată, fiind lipsit de vlagă din cauza oboselii, privirea lui obscură măturându-l pe Lu Zhengsi, dând din cap ușor: „Intră.”

Miao Jing s-a uitat la el pieziș, fără niciun salut, mergând direct în camera ei să împacheteze. Lu Zhengsi a dat atenție ambelor părți, ajutând-o pe Miao Jing în timp ce stătea de vorbă cu Chen Yi.

Atmosfera din casă era destul de liniștită și pașnică. Chen Yi stătea alături cu brațele încrucișate, aplecându-se leneș în timp ce stătea de vorbă cu Lu Zhengsi, întrebând despre muncă, afaceri recente, vremea de afară și așa mai departe.

Văzând operațiunea de împachetare a lui Miao Jing, ambii bărbați și-au dat seama că plănuia să se mute definitiv la companie.

Erau prea multe lucruri de luat. Lu Zhengsi a ajutat mai întâi la căratul a două genți mari cu depozitare până la mașină. Doar două persoane au rămas în casă, Miao Jing împachetând în cameră, iar Chen Yi privind din pragul ușii.

Ea s-a aplecat deasupra sertarului biroului, sortând lucrurile. Persoana din spatele ei s-a apropiat, stând în spatele ei, cu mâinile sprijinite pe marginile biroului de o parte și de alta a ei. Cadrul lui puternic și înalt a creat un spațiu mic, menținând o distanță nici prea mare, nici prea mică față de ea, prezența și respirația lui presând înainte, vocea lui nazală fiind profundă și răgușită ca un difuzor de bas.

Au purtat o conversație ocazională.

„Ai primit raportul medical?”

„L-am primit.”

„Cum e?”

„Toți indicatorii sunt buni.”

„Muți totul la companie?”

„Nu am voie?”

A râs prin nas, cu ochii pe jumătate închiși, limba apăsând pe obraz, făcând un semicerc, obrazul lui bombându-se.

Tonul lui a devenit din nou răgușit, înăbușit.

„Nu-ți dai seama că sunt răcit?”

„Cum de ai răcit?”

„M-am udat într-o ploaie atât de grea, n-ai scos un cuvânt.”

„O răceală durează doar o săptămână, uitându-mă la simptomele tale, nu pare că e de la acea ploaie.”

„Niciun medicament de luat, cum se poate vindeca ușor o răceală? Ai medicamente în cameră?”

„Nu, du-te la farmacie.”

Mâinile lui s-au apropiat, cadrul înalt aplecându-se, atingând aproape-dar-nu-chiar spatele ei, întorcându-și capul să-i ciupească obrazul, spunând răgușit: „Nu cumva medicamentul a venit singur?”

Chen Yi s-a aplecat înainte, brațul lui încrucișându-i umărul, apăsând pe obrazul ei în timp ce se apleca să o sărute, cealaltă mână înconjurând-o direct pentru a-i bloca talia, capturându-i fără efort buzele.

Tocmai fumase, gura îi era amară, dar buzele ei erau reci și dulci. Miao Jing și-a închis ochii, bărbia ridicată de degetele lui eliberate, buzele lor întâlnindu-se într-un sărut fin și tacit.

Fierbinte, perfect pentru acest sezon care se răcește treptat.

Sunetul respirației împletite și contactul moale buze-limbă a răsunat în cameră, dar pașii s-au apropiat din exterior, ca bătăile de tobe pe ritm. Ușa camerei era deschisă, ușa din față la fel, pașii lui Lu Zhengsi urcând scările unul câte unul, de la departe la aproape, cristal clar. În acea clipă, înainte de a trece pragul și de a face acei doi sau trei pași înainte, Chen Yi a tras ultima dată dulcea salivă, a tras aer în piept, și-a eliberat îmbrățișarea, retrăgându-se mulțumit să se sprijine de dulap, scoțând fără grabă o țigară și coborându-și capul pentru a o aprinde.

Miao Jing a clipit, continuând calm să împacheteze lucrurile de pe birou.

Capitolul 23: A împlini optsprezece ani este important

Când Miao Jing a început clasa a unsprezecea la șaptesprezece ani, nu era chinuită de melancolie sau de sentimente adolescentine. A intrat pe profilul de științe, ocupată cu studiul și începând să atingă franjurile pregătirii pentru examenul de admitere la facultate. Chen Yi a absolvit școala profesională și a devenit inițial agent de pază la un club de noapte — în termeni simpli, supraveghea localul la miezul nopții și se ocupa de clienții problematici. Destinele lor au început să se separe în acel moment. Miao Jing nu locuia în căminul școlii, petrecându-și zilele la școală și mergând cu bicicleta înainte și înapoi dimineața și seara. Chen Yi lucra de la șase seara până la patru dimineața, petrecându-și timpul rămas jucând baschet, vorbind, mâncând, bând și distrându-se. Se vedeau rar acasă, chiar și după zece sau cincisprezece zile.

Miao Jing pleca de acasă la școală la șase și jumătate în fiecare dimineață, întâlnindu-l ocazional pe Chen Yi întorcându-se acasă să doarmă. Uneori purta o cămașă elegantă, pantaloni și pantofi din piele; alteori se schimba înapoi în tricou și blugi. Vecinii învățaseră de mult să-l evite. Proaspăt ieșit din tura de noapte, el își încrunta sprâncenele și se plimba plin de sine, cu o țigară atârnând în gură. Văzând-o pe Miao Jing stând la masă bând lapte și mâncând ouă, îi arunca câteva sute de yuani. Când ea dădea din cap refuzându-i, el se ducea la baie să facă duș, spunând că i-a câștigat la biliard și spunându-i să-i păstreze pentru cardul ei de masă.

Banii nu mai erau o problemă acum. Miao Jing nu mai trebuia să-și facă griji pentru cheltuielile de trai sau pentru diversele taxe de meditații școlare. Salariul de la clubul de noapte al lui Chen Yi era suficient pentru mâncarea și băutura lui, iar când avea timp liber, paria la meciurile de biliard — trei până la cinci sute de yuani pe meci de snooker. Câștiga mai mult decât pierdea, iar banii pe care îi putea aduce acasă erau mai mult decât suficienți. Îi dădea lui Miao Jing câte o mie sau două mii de yuani în tranșe mici în fiecare lună, destui pentru mâncare și îmbrăcăminte. Ea nu mai trebuia să cumpere de la tarabe și putea purta haine frumoase și să iasă la distracție cu colegii.

Miao Jing folosea acești bani pentru a cumpăra haine și pantofi pentru amândoi, pentru a înlocui necesitățile zilnice uzate și pentru a repara obiectele de uz casnic stricate. Stătea pe vârfuri pe o scară pentru a înlocui toate tuburile fluorescente vechi cu becuri economice, în timp ce Chen Yi stătea jos cu brațele întinse.

„Dă-le mie.”

„Îndrăznești?” Ea se uită în jos la el. „Nu am oprit curentul.”

„Mi-e teamă de asta acum?” Stătea cu mâinile în șolduri, privind-o în sus cu un zâmbet ușor profund. „Schimbi becurile fără să oprești curentul — vrei să mori?”

„Sunt foarte bună la fizică și electricitate.”

„Cât de bună poți fi? Mai bună decât un electrician profesionist? Ai grijă să nu fii trăsnită pentru lăudăroșenie.” Chen Yi o trase de marginea pantalonilor. „Coboară și pune cearșaful nou pe pat în camera mea.”

„Bine.” Ea se bătu pe palme și coborî de pe scară cu ochii zâmbind. „Și piciorul mesei din sufragerie se clatină puțin, trebuie bătut în cuie.”

„Ce altceva mai trebuie înlocuit sau reparat prin casă?”

„Și orezăria e stricată. Se poate repara?”

„Hai să cumpărăm una nouă, nu e atât de scumpă.”

„Rareori mâncăm acasă acum…”

„Din moment ce avem bani acum, bineînțeles că ar trebui să mâncăm în oraș.”

„Gătitul meu e chiar atât de rău?”

„Nu știi în inima ta cât de rău e? Câte mese de tăiței ai mâncat în ultimii doi ani? Tsk… nu e de mirare că ești slabă ca un tăițel.”

Slabă ca un tăițel? Simplă și neatrăgătoare ca o supă clară?

Miao Jing se simțea atât amară, cât și amuzată. Acum lua prânzul și cina la școală, în timp ce cele trei mese ale lui Chen Yi erau luate în oraș. Avea o singură zi liberă pe săptămână, care se nimerea să fie diferită de ziua liberă a lui Chen Yi. Unul era ca soarele, celălalt ca luna — rareori aveau ocazia să se reunească pentru a repara și a adăuga lucruri în casa lor.

Aniversarea de optsprezece ani a lui Chen Yi a picat în Ajunul Crăciunului, dar ziua a trecut ca de obicei. El a terminat tura abia la cinci dimineața, întorcându-se acasă după ce a luat o gustare târzie cu tovarășii săi. Se obișnuise să stea treaz până târziu, bazându-se pe țigări pentru a rămâne alert dimineața. S-a intersectat pe scurt cu Miao Jing la parter — uniforma ei școlară atârna larg pe cadrul ei, un fular de lână îi înfășura jumătate din față, dezvăluindu-i sprâncenele și ochii delicați în timp ce își împingea bicicleta și îi spunea bună dimineața.

Vocea ei era ca înghețul pe țigle, oarecum lipsită de emoție, dar plăcută la auz.

„Îți este frig?”

„Nu.” Ea l-a întrebat la rândul ei: „Ție îți este frig?”

El mirosea a țigări, purtând o cămașă albă sub un hanorac negru cu gluga trasă, arătând destul de sălbatic și rebel.

„Nu-mi este frig. Grăbește-te la cursuri.”

Miao Jing a dat din cap și s-a grăbit la drum.

La prânz, nu a rămas la școală. După terminarea cursurilor, a cumpărat rapid un tort aniversar și l-a adus acasă. Chen Yi abia se trezise și făcea flotări pe podeaua dormitorului său. Mușchii subțiri ai umerilor și ai spatelui său superior creau linii frumoase cu fiecare mișcare. La clubul de noapte, nu își raportase vârsta reală — oricum, pentru a împiedica oamenii să realizeze că avea doar optsprezece ani, avea nevoie de o constituție mai robustă și o atitudine matură. Gantere, roți pentru abdomen și diverse alte echipamente de exerciții erau împrăștiate prin casă.

Când s-a deschis ușa, amândoi au înghețat.

Chen Yi purta doar lenjerie intimă, cu pieptul gol în timp ce se sprijinea de sol, privind în sus în timp ce era leoarcă de sudoare. Miao Jing, nesigură dacă era acasă, își întorsese capul în timp ce căra cutia de tort și surprinsese linia dreaptă de la spate până la picioare și fesele lui rotunde și ferme. Fața i s-a îmbujorat brusc, deși a încercat să-și mențină calmul în timp ce a pus cutia cu tort pe masă.

El a sărit de la sol, mișcarea lui aparent casual trădând o anumită urgență în timp ce se retrăgea din câmpul ei vizual și se îmbrăca cu haine lungi: „De ce te-ai întors?”

„Am cumpărat un tort și niște mâncare.” Miao Jing și-a desfăcut fularul. „Ai mâncat prânzul?”

„Încă nu.” Vocea lui era înăbușită. „Abia m-am trezit.”

„Pot să gătesc?”

„Hai să mâncăm ceva simplu. De ce te-ai întors? N-ai cursuri după-amiaza?”

„Prima oră este educație fizică. Am cerut permisie și pot merge la școală mai târziu.” Încă mai ținea o plasă. „Astăzi este Ajunul Crăciunului, toată lumea împarte mere.”

El știa — clubul de noapte avusese petreceri și carnavaluri în ultimele două zile cu spectacole destul de spectaculoase, toate foarte hedoniste. Unele femei îi dăduseră și lui ciocolată și mere, dar nu le adusese acasă, dăruindu-le tuturor altora în schimb.

După ce s-a îmbrăcat, Chen Yi a ieșit menținând o expresie neutră. Văzând cutia de tort, buzele i s-au întredeschis într-o ușoară surpriză, dar n-a spus nimic și s-a întors să meargă la baie să se spele.

Miao Jing cumpărase două feluri de mâncare gata preparate. În decurs de o jumătate de oră, a gătit orez și a prăjit două feluri de mâncare, fiind gata rapid să servească prânzul.

Cei doi stăteau la masa din sufragerie. Miao Jing a ridicat bețișoarele, dar a ezitat și l-a întrebat pe Chen Yi: „Um… ar trebui să mâncăm tortul mai întâi? Sau să-l mâncăm după masă?”

„De unde să știu?” A deschis casual tortul. „Oricum ajunge totul în stomac, hai să-l mâncăm cu mâncarea.”

Tortul cu cremă avea doar șase inci, nu mare, exact cât pentru două persoane. Venea cu câteva lumânări și o pălărie aniversară. Chen Yi a privit cum Miao Jing a pus cele optsprezece lumânări deasupra. A crezut că pălăria aniversară era prea caraghioasă și a aruncat-o la coșul de gunoi. Bricheta a scos un sunet șuierător în timp ce producea o flacără, două flăcări reflectate în patru ochi. Miao Jing nu știa ce să spună pentru a anima atmosfera, iar expresia lui Chen Yi a rămas calmă, fără niciun indiciu de celebrare. A suflat lumânările dintr-o suflare și a tăiat două felii de tort.

„Mănâncă.”

„Mulțumesc.”

Amândoi au mâncat tortul cu capul în jos. Miao Jing a vorbit brusc în timp ce își ținea lingura: „Să împlinești optsprezece ani și să devii adult este destul de important.”

„Mm.”

„Nu ți-am cumpărat un cadou de ziua ta pentru că totul ar fi fost din banii tăi.” Vocea ei era foarte moale. „Fie că e scump sau ieftin, niciuna nu părea adecvată.”

„Când ai timp, ajută-mă să-mi cumpăr o pereche de încălțări — ghete din piele, de bună calitate, potrivite pentru a lovi oameni și durabile.”

„…” Ochii lui Miao Jing s-au mărit. „Nu te bate, nu folosi cuvinte urâte…”

„…” Buzele lui Chen Yi s-au strâmbat în timp ce a coborât capul să mănânce tort.

Au mâncat mai mult din felurile de mâncare, iar Chen Yi a întrebat-o pe Miao Jing când era ziua ei de naștere. Ea a spus 19 aprilie. Nu fusese niciodată o atmosferă aniversară acasă. Chen Yi nu-și sărbătorise niciodată ziua de naștere, dar pentru ziua lui Miao Jing, dacă Wei Mingzhen își amintea, îi dădea niște bani să cumpere câteva prăjituri.

Miao Jing a plecat la școală la ora trei după-amiaza, cam la aceeași oră la care trebuia să plece și Chen Yi. După ce au mâncat, au mai avut ceva timp și s-au lungit pe canapea uitându-se la televizor, luând tortul neterminat cu ei. Cu două linguri înfipte în el, l-au terminat împreună, înghițitură cu înghițitură.

Au luat autobuzul împreună, amândoi ținând aceeași bară, stând unul lângă altul. Chen Yi era cu un cap mai înalt decât Miao Jing. S-a uitat în jos la ea de câteva ori, apoi a întins mâna să șteargă ceva de pe tâmpla ei. Miao Jing a privit în sus confuză.

El a tras de colțul gurii, supt dulceața de pe vârful degetului cu un zâmbet tachinator: „Cum reușești să ai cremă în păr în timp ce mănânci? Fetele nu se uită mereu în oglindă înainte de a ieși? Nu poartă mereu oglinzi și pieptene la ele?”

Orice fată știe instinctiv ce este important.

„Care fete sunt așa?”

„Toate.” a spus Chen Yi casual. „Fetele de la școală, de la clubul de noapte…”

N-a terminat restul propoziției, strângându-și repede buzele. Clubul de noapte era un mediu mixt, diferit de studenții de la liceele de elită.

Expresia lui Miao Jing s-a schimbat ușor în timp ce clipea din gene, dar n-a spus nimic.

Clubul de noapte unde lucra Chen Yi era destul de faimos pe plan local, deținut de Boss Zhai. Era grandios ca un castel, magnific, cu totul, de la săli de spectacole, KTV și baruri, până la camere de trabucuri și vinuri. Distra tot felul de oameni. Gardienii erau de obicei foști militari, mari și impunători. La 1,87 m înălțime, umerii lați și talia tăiată a lui Chen Yi umpleau un costum în mod impresionant. Trăsăturile și privirea lui purtau un aer de sfidare care îi avertiza pe oameni să nu se pună cu el. A mințit despre vârsta lui, spunând că are douăzeci și unu de ani. Deși nu era vorbăreț, era agil la minte, jucând fotbal și bând cu oamenii, citindu-le mereu expresiile și originile mai întâi. Cu sălbăticia cu care crescuse, nu dădea niciun semn de timiditate. I-a adus chiar pe Bo Zi și pe alți abandonați școlari să lucreze ca valeți de parcare, personal de monitorizare a camerelor și servitori de ceai la cazinou, câștigându-și existența din bacșișuri.

Miao Jing știa că, pe lângă supravegherea localului în fiecare noapte, învăța box și lupte în timpul zilei. Exista un set de echipamente de pole dance acasă pe care el le adusese de la clubul de noapte. Începuse să-și facă tacurile de biliard la comandă, probabil din joaca cu alții — clubul de noapte avea o sală de biliard care atrăgea mulți oameni. Deși biliardul era considerat un sport de gentleman, în localurile de divertisment urbane de clasă medie și joasă, sălile de biliard adunau în mare parte personaje de tip gangster. Chen Yi întâlnea mulți oameni la masa de biliard, iar pariatul pe jocuri era comun. Mai mult, începuse să fumeze și să bea mult, și uneori purta mirosul de parfum.

Asta o făcea să se simtă anxioasă.

La patru dimineața, se întorcea acasă beat de la ajutorarea altora la băut, trezind-o pe Miao Jing. Văzându-i fața palidă și ochii injectați, ea nu avea nicio metodă să-l tragă în pat să doarmă. Uneori nu venea acasă deloc, fără niciun semn că și-ar schimba hainele sau că s-ar întoarce acasă timp de câteva zile la rând. Era rar să-l sune, iar când o făcea, capătul lui era fie plin de strigăte și glume, fie de muzică asurzitoare și țipete. Doar în zilele libere îl găsea pe Chen Yi acasă, lungit leneș, fumând leneș.

„Fumatul este dăunător sănătății.” Miao Jing vorbea rar cu el serios. „Rata cancerului pulmonar de la fumat este de 80%, și cauzează, de asemenea, tuse cronică, arterioscleroză, boală coronariană, deteriorarea ficatului, oaselor și funcției reproductive, te face să miroși urât și te îmbătrânește prematur.”

„Să îmbătrânești devreme e bine, cu cât mai în vârstă, cu atât mai fermecător, și fac duș de două sau trei ori pe zi, unde miros? Adu-mi un săpun mai curat. După ce fac duș în fiecare zi, sunt fin și miros a flori, pute.”

Miao Jing s-a scărpinat pe obraz: „Nu e săpun pe raft?”

„Aia e săpun sau săpun parfumat? Oamenii se apleacă să mă miroasă și spun că sunt efeminat.”

„Dar nu e niciun miros.” Miao Jing și-a ridicat mâna să se miroasă. „Cine s-ar apleca să te miroasă?”

„Femeile, desigur. Nasurile lor sunt mai ascuțite decât ale câinilor. Nu pot mirosi propriul parfum, dar sunt destul de atente să mă miroasă pe mine.” Chen Yi s-a încruntat, suflând rar un cerc de fum. „Mulțumesc cerului că măcar nu mi-ai luat săpun cu lapte.”

Miao Jing s-a încruntat ușor, și-a strâns buzele și a aruncat o privire laterală: „O, femeile care te sună în fiecare dimineață? Cine vine să te ia la muncă?”

A dat din limbă și s-a gândit o clipă: „Ce-ar fi să-mi iau o iubită?”

Mâinile lui Miao Jing au înghețat, tonul ei devenind cumva mai greu: „Sigur, fă cum vrei.”

Capitolul 24: Devenind un lup sălbatic care trebuie să se întoarcă acasă noaptea

Dincolo de studiile sale intense, Miao Jing se simțea uneori anxioasă și pierdută, singuratică și confuză, cu multe lucruri pe care nu le putea înțelege pe deplin.

Înainte de a reuși să deslușească situația, urmele unor fete au început să apară în jurul lui Chen Yi — el purta miros de parfum, primea telefoane pentru conversații lungi și cadouri.

Nu era ceva complet nou. Chen Yi fusese popular în gimnaziu, iar în anii de școală profesională, fetele rebele se adunau în jurul lui pentru a sta de vorbă online și a se juca. Uneori, îl căutau pe Chen Yi jos, însoțite de Mao (Spiky Hair). Miao Jing nu-și putea aminti ce făcea ea atunci — probabil încă se ascundea în cochilia ei — dar cel puțin sentimentele ei nu erau atât de ciudate ca acum.

Vacanța de iarnă a durat o jumătate de lună. După absolvirea lui Chen Yi, Miao Jing nu mai avea nevoie să-și folosească mintea pentru a câștiga bani. Diviziunea muncii era clară: el oferea banii și efortul fizic pentru muncile grele, în timp ce ea se ocupa de treburile casnice detaliate. Profitând de pregătirile pentru Anul Nou, i-a cumpărat haine noi amândurora. În piața de haine aglomerată, Miao Jing a văzut în oglinda mare o fată apropiindu-se — trăsături obișnuite, îmbrăcată în haine simple, largi.

Deși frecventa un liceu de elită, acolo erau multe fete frumoase și uimitoare. Fetele începeau să învețe despre machiaj și coafură. Chiar și la profilul de științe, colegele ei foloseau luciu de buze strălucitor și discutau despre combinații vestimentare și accesorii delicate.

Miao Jing nu putea uita comentariul ironic al lui Chen Yi despre ea fiind „slabă ca un tăițel”. După multe ezitări, a probat o rochie de lână de culoare deschisă, strânsă pe talie, cu o fustă ușor bufantă până la genunchi, dezvăluindu-i picioarele fine și zvelte. Rochia nu era de cea mai bună calitate, dar arăta proaspăt pe aspectul ei tânăr și pur. Miao Jing a cumpărat-o ezitant, apoi a mers la un mic magazin să ia un ruj de douăzeci de yuani. Magazinul de haine a oferit cadou o pereche de ciorapi negri, dar Miao Jing nu purtase niciodată ciorapi și se simțea ciudat. Iarna în orașul Teng nu era prea friguroasă și unele fete ieșeau cu picioarele goale — s-a gândit că s-ar putea descurca și ea.

Prima dată când a purtat această rochie a fost în timpul Festivalului de Primăvară, când a mers la parcul de distracții cu Chen Yi. Nu erau doar ei doi; Bo Zi și câțiva alții erau acolo, alături de o față nouă neașteptată — o femeie tânără și frumoasă, cu gene groase ca niște evantaie, impecabilă din cap până în picioare. Machiajul îi făcea vârsta reală imposibil de ghicit. Puloverul îi îmbrăca strâns formele, cu un decupaj alb generos dezvăluindu-i bustul proeminent, o fustă roșie ca trandafirul, ciorapi negri și tocuri înalte. Ea a eclipsat-o instantaneu pe Miao Jing. Desigur, privirea lui Chen Yi s-ar fi putut să fi trecut complet peste Miao Jing. Tocurile femeii erau incredibil de înalte și se agăța seducător de brațul lui Chen Yi, arătând puțin interes față de ceilalți, preferând să-i șoptească acestuia la ureche.

Miao Jing a făcut echipă cu Bo Zi, dându-se în roata panoramică, carusel, mașinuțe și corabie. Chen Yi îi ținea talia moale a femeii, cei doi fiind de nedespărțit ca siamezii, cu fețele strălucind de zâmbete ambigue. Stând sus pe roata panoramică, Miao Jing putea întoarce capul și vedea oameni sărutându-se în gondola alăturată — complet nerușinați. Bo Zi a rânjit, spunând că Fratele Yi și-a dat în sfârșit primul sărut. Un vânt rece a suflat, înfășurându-se în jurul gambelor subțiri și amorțite ale lui Miao Jing, provocându-i crampe dureroase.

La cină, bărbații au băut și fumat, în timp ce Miao Jing a fost așezată să stea de vorbă cu femeia. Frumoasa i-a aruncat o privire rece, întrebând-o dacă este sora lui Chen Yi. Miao Jing a dat din cap, iar femeia a remarcat nonșalant că, fără legături de sânge, cu greu ar putea fi considerată soră. Unghiile ei lungi și frumoase băteau ecranul telefonului înainte să pară că își amintește ceva, întorcându-se să-i mai arunce o privire lui Miao Jing, scanând-o de sus până jos înainte de a izbucni într-un zâmbet indescifrabil.

Miao Jing a rămas fără cuvinte, degetele fiindu-i reci. Chen Yi a ridicat privirea și a văzut fața ei albă ca zăpada, buzele albastre și faptul că nu avea palton. Purta neobișnuit o culoare galben-gâscă, ca frunzele de primăvară care încă nu se desfășuraseră, cu umerii deosebit de subțiri. El și-a scos haina și a aruncat-o peste ea, spunându-i să o pună cum trebuie.

S-a înfășurat în hainele prea mari, dar femeia se aruncase deja în brațele lui Chen Yi, chicotind despre cât de fierbinte și cald era el. Chen Yi a tras din țigară, i-a tras umerii în îmbrățișare și a zâmbit în timp ce a suflat un cerc de fum spre ea.

După cină, exista o urmă de reținere în a se despărți. Femeia voia să meargă acasă cu el, iar Chen Yi a luat în considerare vag să accepte. Pe când ezita, a văzut-o pe Miao Jing stând lângă drum așteptându-l, cu părul desfăcut, fața mică fiind de lemn, ochii privind în gol, expresia ei cu siguranță nu era fericită. Purta haina lui, cu brațele încrucișate, mânecile lungi atârnând peste degetele ei, tivul ajungând la mijlocul coapsei, dezvăluind puțin din tivul rochiei galbene. Picioarele ei erau drepte și subțiri, albeața lor impecabilă fiind izbitoare. Abia atunci a realizat cât de albă era — el o ținuse minte mereu ca pe o fetiță bronzată.

De parcă ar fi fost posedat, Chen Yi nu a dat din cap la sugestia femeii și s-a dus acasă cu Miao Jing în schimb. Pe drum, a întrebat-o dacă îi place acea femeie. Fața lui Miao Jing era inexpresivă în timp ce a întrebat ce treabă are ea cu asta. Chen Yi a fost luat prin surprindere. Mâneca lui i-a atins genunchiul, rece și fină. Cu întârziere, a întrebat de ce nu poartă pantaloni. Miao Jing l-a lovit puternic peste mână și s-a îndepărtat ușor, mușcându-și încăpățânată buza fără să scoată un cuvânt.

Chiar și un prost și-ar fi dat seama că era furioasă de data aceasta, deși Chen Yi putea doar să ghicească motivul.

Acea femeie frumoasă a mai venit la ei acasă de două ori după aceea, cercetând în secret casa în care locuiau doar două persoane. Chen Yi nu avea nicio precauție atunci, experimentând primul său contact cu sexul opus și i-a spus tot ce a întrebat. Femeia a aflat că Chen Yi susținea o povară, iar atitudinea ei față de Miao Jing a devenit subtilă și neclară, cu un indiciu de condescendență. Expresia lui Miao Jing a devenit rece și a plecat voluntar pentru a-i evita, neîntorcându-se acasă nici când se întuneca de tot.

Abia atunci Chen Yi a observat incompatibilitatea lor. S-a dus să o găsească pe Miao Jing și a adus-o acasă. Ea stătuse pe podeaua librăriei citind, părul ei drept și simplu ascunzându-i fața, ochii ei privind direct spre el până când s-a apropiat, apoi s-a întors încăpățânată.

„De ce nu vii acasă atât de târziu?” Chen Yi a prins o șuviță de păr lung care îi cădea pe obraz, groasă și fină, arătând mult mai bine decât înainte. Știa că fetele trebuie să mănânce și să folosească lucruri bune pentru a deveni frumoase.

Miao Jing l-a ignorat.

„Ce carte citești? Cumpăr-o și citește-o acasă.” A încercat să smulgă cartea din mâinile ei, dar Miao Jing s-a ghemuit să o protejeze, îmbrățișând-o în timp ce pleca repede. Rafturile erau înalte și dense ca un labirint. Miao Jing nu voia să aibă de-a face cu el și a încercat să-l piardă pe Chen Yi prin cotituri, dar el a urmărit-o persistent. S-au învârtit printre rafturi până când Chen Yi s-a întors și a așteptat într-un colț ca un vânător care așteaptă un iepure. Fruntea lui Miao Jing s-a izbit de pieptul lui. Chen Yi a tresărit de durere și a întins mâna să-i cuprindă umerii, apoi a zâmbit în timp ce își freca pieptul. Privind în jos, a văzut lacrimi sclipind în ochii ei, sclipind și ondulând. Acei ochi frumoși i-au lovit inima, lăsându-l uluit pentru o clipă.

Și-a menținut zâmbetul jucăuș, ținându-i cu forță umerii în timp ce ieșeau: „Știu că nu a fost drăguță cu tine. Dacă nu-ți place, o lăsăm baltă. Oricum nu-mi place genul acela — atât de delicată încât e enervantă. Vom găsi alta, una mai frumoasă, mai blândă.”

„Crezi că alegi concubine imperiale?” Tonul lui Miao Jing era glacial în timp ce scrâșnea din dinți. „Atât de arogant.”

Tonul lui era casual, nepăsător: „Sunt atâtea femei și am tot ce trebuie — ce e rău în a alege?”

Sângele lui Miao Jing părea să înghețe și nu s-a putut abține să nu vrea să-l scuipe în față. S-a scuturat furioasă de brațul lui și a făcut câțiva pași rapizi, doar pentru a fi trasă înapoi cu forță de Chen Yi, care s-a prăbușit leneș peste umerii ei: „Nu face tam-tam, hai acasă.”

„Nu mă întorc.”

Dacă ar fi putut pleca, dacă ar fi avut unde să se ducă, ar fi plecat, ar fi fugit — cine voia să stea singură în acea casă?

„Ea a plecat acum, unde altundeva te-ai duce?” I-a prins parfumul din creștetul capului, nesigur dacă era floral sau citric, dar plăcut. A coborât capul să miroasă din nou, iar iritarea vagă din inima lui părea să fie calmată. A scăpat: „Vrei să mergem la cumpărături?”

„Să cumpărăm ce?”

„Nu știu, vouă fetelor nu vă plac acele lucruri parfumate și drăguțe? Să cumpărăm niște șampon, gel de duș, cercei, coliere, chestii de genul.”

„Nu am urechile găurite,” a răspuns ea rece. „Nu port bijuterii.”

S-a uitat în jos și a văzut că nu purta. Urechile ei mici și delicate, ascunse în păr și ne văzând niciodată lumina zilei, erau albe ca zăpada cu un indiciu de roz, lobii urechilor fiind rotunzi, moi și subțiri ca jadul fără oase.

Din cine știe ce motiv — poate pentru că îi plăcea să vadă cercei lungi, cu ciucuri, balansându-se grațios pe umeri zvelți — a sugerat: „Vrei să-ți găurești urechile?”

Miao Jing a făcut o pauză, buzele ei îndreptându-se încet. Ce fată de șaptesprezece ani nu dorește să fie frumoasă? L-a urmat pe Chen Yi la un magazin de accesorii de la marginea drumului, și-a făcut două găuri și a ales o pereche de cercei cu perle de mărimea unui bob de orez. S-a uitat pe ascuns în oglindă de câteva ori — arătau bine.

Frumoasa femeie a ieșit tăcută înainte de a stabili orice relație, iar înainte ca găurile din urechile lui Miao Jing să se vindece complet, Chen Yi nu a pierdut timpul și și-a găsit o nouă parteneră.

Noi mirosuri de parfum și noi plăceri — interacțiunile dintre bărbați și femei erau ca dansul tangoului, cu testări dus-întors, priviri pline de înțeles și tachinări verbale care se încălzeau treptat, fiind deopotrivă incitante și proaspete. Privindu-l, Miao Jing se gândea că este ca un fluture zburând într-o grădină de flori, imposibil de conținut în toată frumusețea primăverii.

Viața de afară a continuat ca de obicei, dar înainte ca Chen Yi să poată înțelege metodele femeilor, Miao Jing a intrat brusc în faza ei rebelă.

Natura ei ascultătoare, blândă și înțelegătoare a dispărut complet, fiind înlocuită de răceală, distanțare, stângăcie, replică și cuvinte tăioase.

Mai întâi, a refuzat să mai accepte vreun ban de la el. Miao Jing trăia chibzuit, tăind toate cheltuielile cu excepția mâncării. Chiar și când Chen Yi lăsa bani pe biroul ei, ea îi returna neatinși. Apoi și-a tuns părul într-un stil „Little Maruko” și și-a vândut părul lung și des pentru cheltuieli de trai. Chen Yi chiar nu putea înțelege transformarea ei. Miao Jing a început de asemenea să se certe cu el. Când se întorcea rar acasă la trei sau patru dimineața, indiferent cât de liniștit încerca să se miște, ea spunea rece că îi deranjează somnul. Dacă aștepta să se întoarcă după ce ea pleca, a doua zi îi întorcea spatele, refuzând să gătească sau să spele rufe. Când Chen Yi încerca să glumească pe tema asta, ea își reținea lacrimile, spunând că într-o zi va returna toți banii pe care îi datora, toți banii pe care îi cheltuise din ai lui, și vor fi chit — adoptând o poziție antagonistă de parcă ar fi fost dușmani, deși el nu spusese nimic.

În cele din urmă, Miao Jing a devenit complet nedornică să-i mai vorbească. Cei doi s-au angajat într-un inexplicabil război rece acasă. Pe măsură ce primăvara s-a transformat în vară și vremea s-a încălzit, toată lumea a trecut la mâneci scurte și cămăși subțiri. Miao Jing a învățat să-și strâmteze uniforma de vară la talie, făcând-o doar o ciupitură subțire. A lăsat un nasture desfăcut la guler, dezvăluindu-și gâtul alb ca zăpada și clavicula. Și-a modificat chiar și fusta veche de gimnaziu cu câteva cusături și încă o putea purta. Crescuse acum — cum putea fi potrivită o fustă atât de scurtă? Fața lui Chen Yi s-a întunecat ca fundul unei oale când s-a uitat la picioarele ei goale.

Apoi, dirigintele l-a sunat pe Chen Yi, spunând că notele lui Miao Jing au fluctuat foarte mult în ultima vreme, că doarme la cursuri și chiulește de la studiul de seară fără motiv, cerându-i tutorelui să acorde mai multă atenție și îngrijire. Chen Yi era furios. S-a dus la școală să o găsească pe Miao Jing și a participat la ședința cu părinții pentru examenul de la mijlocul semestrului. Atitudinea lui Miao Jing era rece și stângace. Când a fost întrebată cu ce e stângace, a refuzat încăpățânată să vorbească. Apoi Chen Yi a surprins-o stând afară până târziu, petrecând serile discutând și jucându-se cu băieți la internet cafe-uri.

Rutinele lor zilnice erau deja diferite, văzându-se rar o dată pe zi, iar acum ea devenise problematică, făcându-l să se îngrijoreze și să o supravegheze în fiecare zi. Chen Yi era gata să explodeze de furie în această perioadă, neavând minte pentru atragerea fluturilor și albinelor.

„Vrei să-ți continui studiile sau nu? Ești bolnavă, stând într-un internet cafe îmbrăcată așa? Cerșești să fii bătută?”

Tâmplele lui Chen Yi s-au umflat de furie, deși a reușit să rețină un șir de cuvinte vulgare în fața ei.

„E atât de cald, toată lumea se îmbracă așa, de ce nu pot și eu?” Expresia lui Miao Jing era calmă, tonul ei constant. „Nu o port la școală, doar casual acasă, ce e rău în asta?”

„Bine, poartă ce vrei. Internet cafe-ul e plin de bărbați. Hmph, așteaptă până vei fi drogată și târâtă pe cine știe ce alee — vei plânge destul de curând.”

„Vorbești din experiență?” Miao Jing a ridicat o sprânceană elegantă. „O astfel de scursură ar trebui împușcată, să putrezească cu puroi, trasă în țeapă și sfertuită — moartea n-ar fi de ajuns.”

„Miao Jing!! Vrei să mori?!” Răcnetul lui a cutremurat acoperișul. „Crezi că te voi omorî naibii?!”

„Cred. Bineînțeles că da. Ești cel mai bun la bătaie, la urma urmei, doar bate-mă până la moarte atunci.” Stătea cum se cuvine pe brațul canapelei. „Pur și simplu nu înțeleg ce am făcut greșit, nu știu de ce ești furios.”

„Nimic greșit? Nu dormi acasă noaptea târziu, discuți cu băieți la internet cafe? Despre ce ați putea vorbi?” Stătea impunător în fața ei, cu mâinile în șolduri, ochii sclipind de vene injectate. „Despre ce vorbești?”

„Despre stele și lună, despre poezie și idealurile vieții.”

Chipul ei mic era sever în timp ce clipea: „Nu stai și tu treaz până târziu vorbind cu femei? Stând la parter la patru dimineața, lipiți unul de altul, atingându-vă peste tot — ce dezgustător. Cu o morală atât de laxă, ai grijă să nu iei SIDA, să putrezești cu puroi, să tușești sânge și să dezvolți răni, fiind evitat ca ciuma toată viața.”

„Eu doar… doar m-am sărutat, și tu mă blestemi așa?” Chen Yi era furios, scrâșnind din dinți într-un râs furios. „Am irosit acești ani crescându-te, mică nerecunoscătoare, exact ca Wei Mingzhen. Trebuie să fi fost orb, dă-o naibii.”

Taburetul de la picioarele lui i-a ofensat ochii și, în furia lui, Chen Yi l-a lovit, spărgându-l în bucăți.

Când Miao Jing l-a auzit menționând-o pe Wei Mingzhen, expresia ei a căzut imediat, privirea fixată pe taburetul de plastic distrus, rece ca gheața: „Corect, cine se aseamănă se adună. Așchia nu sare departe de trunchi. Eu sunt ca mama, iar tu ești exact ca tatăl tău. În ritmul ăsta, probabil vei deveni misterios un tată, vei deveni Chen Libin, vei abuza pe altcineva, îl vei bate, îl vei lăsa să-ți repete viața.”

Corpul lui Chen Yi s-a cutremurat violent, privirea lui devenind brusc pătrunzătoare, atingând extremul unei răceli întunecate, fața lui fiind tensionată și feroce în timp ce își ridica mâna sus, gata să livreze o palmă aspră.

Dinții ei i-au mușcat buza inferioară, fața ei era toată o răceală încăpățânată, ochii ei ca mărgelele de sticlă neagră fixându-l constant, genele ei ondulate nici măcar tremurând, pupilele ei clare reflectându-i imaginea furioasă. Mâna ridicată și-a pierdut forța la jumătatea drumului, în final doar trăgând-o de obraz în timp ce se apleca, rânjind rece la ea: „Atunci vei fi exact ca Wei Mingzhen, bazându-te pe bărbați toată viața ta, cauzând în cele din urmă moartea cuiva, apoi fugind ca un șobolan cu banii persoanei moarte, aruncând chiar și propria fiică la gunoi.”

„Nu voi fi niciodată așa.” A spus ea cuvânt cu cuvânt, ridicându-și mândră bărbia. „Când voi crește mare, voi trăi foarte bine. Voi fi decisă, voi avea bărbați care să alerge după mine, voi obține tot ce vreau.”

„Hah!” A pufnit el disprețuitor, ciupindu-i obrazul destul de tare încât să o doară. „Nu mai visa. Nu ai nimic acum. Dacă n-ar fi fost mila mea, ai fi murit de foame de mult, cine știe unde ai fi ajuns ca orfană.”

„Nu vreau mila ta!” Lacrimile lui Miao Jing au țâșnit din cauza durerii din obraji în timp ce zgâria brațul puternic al lui Chen Yi, eliberându-se din strânsoarea lui. „Nu sunt o povară!”

Unghiile ei lungi i-au lăsat urme de sânge pe braț. Chen Yi s-a încruntat de durere, furia ridicându-se din nou în timp ce își flutura mâna, lovind repetat umerii ei slăbiți: „Încă nu te-am bătut și tu îndrăznești să mă zgârii?”

Umerii ei păreau că se vor rupe de la mâinile lui mari și o sclipire de furie a trecut prin ochii ei înlăcrimați. S-a năpustit asupra lui cu toată forța, zgâriindu-i fața și gâtul cu toate cele zece unghii, scrâșnind din dinți și țipând: „Lasă-mă, nu mă atinge!”

„Nu te poți comporta frumos? Miao Jing, ai înnebunit?”

„Tu ești cel nebun, ticălosule, perversule!”

„Fața mea!! La naiba!!”

Chen Yi a împins furios nebuna departe. Miao Jing s-a poticnit pe canapea, încă apucând unul dintre brațele lui Chen Yi și mușcând cu cruzime. Chen Yi s-a încruntat și a inspirat brusc. Cei doi s-au rostogolit luptându-se pe canapea, Miao Jing lovindu-l cu toată forța, zgâriind până când inima lui a fost iritată și arzândă. A înjurat furios și și-a folosit corpul mare pentru a o țintui pe canapea, imobilizând-o complet. Bărbia lui s-a presat pe fruntea ei, fața ei îngropată în gâtul lui, senzația moale atingându-i mărul lui Adam, acea atingere fiind deosebit de ciudată și persistentă. Mărul lui Adam ascuțit s-a rostogolit inexplicabil, apoi a atins ceva ciudat de umed și rece — cum de nu realizase că erau buzele unei femei, buzele lui Miao Jing?

Mai jos, unduirea liniilor corpului nu putea fi ignorată, oasele și carnea de sub uniforma școlară resimțite vag, fusta scurtă care ajungea la mijlocul coapsei ridicându-se, atingerea pielii fine perceptibilă chiar și prin pantalonii lui lungi. Chen Yi și-a închis foarte încet ochii, fața lui cenușie s-a îmblânzit ușor. S-a ridicat de pe canapea și a intrat în camera lui cu o față întunecată, trântind ușa în urma lui.

Miao Jing zăcea îmbujorată pe canapea, trăgându-și răsuflarea și trăgând de fustă. Presiunea corpului fierbinte și puternic al lui Chen Yi a avut nevoie de mult timp pentru a se estompa. Și-a mișcat membrele, s-a întors să se întindă și și-a deschis ochii mari, genele ei dese clipind ușor, privirea fiindu-i deosebit de profundă și liniștită.

Când Miao Jing și-a revenit și a mers în camera ei, închizând ușa, ușa vecină s-a deschis. Chen Yi a ieșit cu un prosop, s-a dus să facă un duș rece și apoi a plecat tăcut.

În această perioadă, a devenit oarecum leneș, fără interes sau energie, ca un vultur ale cărui aripi au fost frânte tocmai când erau complet dezvoltate, ghearele legate în inele de oțel, aripile bătând dar incapabil să zboare. În fiecare zi stătea la umbră în timpul zilei și ieșea noaptea, cu o grămadă de griji și o elevă de liceu problematică acasă — ce putea face? Existau sute de tinere la clubul de noapte, fiecare cu propria poveste ciudată. Așchia nu sare departe de trunchi. În două luni urma să fie vacanța de vară și începutul ultimului an de liceu. Dacă într-o zi Miao Jing ar deveni o asemenea mizerie, unde ar fi vărsat acest resentiment?

Cei doi se vedeau rar, menținându-și războiul rece zilnic, bețișoarele lor fiind tăcute la masa din sufragerie. Chen Yi și-a eliberat energia pentru a o urmări în secret pe Miao Jing, fumând cu colegii în colțuri, aruncând ocazional priviri spre ringul de dans haotic.

La două dimineața, cu adevărat cel mai sălbatic și haotic moment.

Interfonul a anunțat brusc că o fată îl căuta la intrarea din sala principală. A crezut că e vreo femeie care flirtează, dar când s-a dus leneș să se uite, la intrarea aglomerată stătea o fată tânără cu un aspect jalnic, purtând șlapi, îmbrăcată răcoros într-o cămașă de noapte albastră cu bretele, luminile colorate curgând peste pielea ei ca porțelanul ca zăpada luminată de lună pe un vârf de munte.

Scalpul i-a furnicat brusc, sprâncenele i s-au încruntat în timp ce s-a grăbit în câțiva pași. Înainte de a o putea certa, a văzut două lacrimi clare pe obrajii ei, orbitele ochilor roșii ca ale unui iepure, fața palidă, întregul ei corp tremurând.

„De ce ai venit?”

Miao Jing a întins mâna tremurând, strângându-i hainele, două lacrimi clare căzându-i pe obraji în timp ce rostea slab câteva cuvinte: „Cineva… acasă…”

A suspinat frântă, incapabilă să vorbească clar. Fața lui Chen Yi s-a întunecat în timp ce i-a drapat jacheta costumului peste umerii ei tremuranzi și a ținut-o în timp ce ieșeau afară. A aflat că cineva cu intenții rele încercase să intre prin efracție pe uși și ferestre în mijlocul nopții.

Au găsit urma unui bărbat, urme unde încuietoarea fusese forțată cu o unealtă ascuțită și o fereastră de baie spartă cu o piatră — era pentru voyeurism sau ce altceva? Nu ar fi trebuit să se întâmple; era temut în această zonă.

Chen Yi a tras aer în piept, afișând o expresie feroce.

Miao Jing i-a strâns hainele, ștergându-și continuu lacrimile: „Am fost… dormind singură… timp de doi ani… cineva mă urmărea…”

La naiba, cum să nu fie periculos pentru o adolescentă să locuiască singură?

Chen Yi s-a gândit bine și, forțat cu adevărat fără altă opțiune, a renunțat la slujba de paznic de la clubul de noapte, devenind un lup sălbatic care trebuia să se întoarcă acasă noaptea.

Capitolul 25: „M-am gândit la tine…”

Cei doi din cameră și-au văzut de ale lor până când Lu Zhengsi a intrat și a început să vorbească. Chen Yi a mușcat din țigară și s-a plimbat în sufragerie să fumeze.

Camera era aproape goală, cu excepția a două cutii de depozitare de sub pat, pe care Miao Jing le sortase din dulap când s-a întors prima dată. Lu Zhengsi a întrebat dacă vrea să le ia, dar ea a dat din cap negativ.

„Acelea sunt lucruri de dinainte de facultate — haine vechi și obiecte diverse de care nu mai am nevoie.”

Privind astfel, bagajul ei nu părea să fie mare lucru. Lăsase în urmă multe obiecte: perdele noi, un scaun de birou, o saltea, perne decorative și diverse mici decorațiuni pentru casă. Miao Jing și-a întors capul: „Te vei ocupa tu de restul?”

Vorbea cu Chen Yi, care și-a strivit țigara și s-a întors pe jumătate, scoțând un mormăit vag de încuviințare. Când Miao Jing și Lu Zhengsi au fost gata de plecare, el a menținut o atitudine indiferentă, în timp ce îi urma jos pentru a-i conduce.

Închiderea portbagajului mașinii purta într-un fel sentimentul de a lăsa casa în urmă. Lu Zhengsi pornise deja mașina. Miao Jing a deschis portiera pasagerului, s-a uitat înapoi și a spus: „Plec.”

Chen Yi s-a uitat fix la ea, cu expresia rece și rigidă. Perciunii lui întunecați au tresărit ușor în timp ce a rostit rar și sec un singur cuvânt: „Bine.”

Miao Jing s-a uitat la el și a zâmbit cu o blândețe extremă, cu ochii moi și frumoși, înainte de a se întoarce să urce în mașină și să închidă portiera.

Chen Yi a stat lângă geamul mașinii cu mâinile în buzunare, postura lui era casual, dar privirea îi străpungea geamul fumuriu cu o intensitate palpabilă.

Pe măsură ce mașina a pornit, ea și-a pus centura de siguranță și a început să discute cu Lu Zhengsi. Miao Jing se întorsese în orașul Teng în august, iar timpul trecuse repede — locuia deja acolo de trei sau patru luni și se adaptase complet la viață și muncă. Vara orașului Teng era excesiv de lungă și lipicioasă, abia acum dând semne de răcoare. Lu Zhengsi, care urmase facultatea în nord, ducea dorul aerului rece și al brumei de toamnă și iarnă. Miao Jing, totuși, era destul de obișnuită — iubea vara, iubea vegetația luxuriantă și sentimentul pielii umede, transpirate.

Conversația s-a mutat de la orașul Teng la chestiuni personale. Lu Zhengsi și-a strâns buzele și a întrebat dacă Miao Jing a locuit cu Chen Yi în timpul liceului. Deduce acest lucru din fragmente de conversație între Tu Li și Miao Jing, precum și din dispunerea casei și a mobilierului.

„Da, eram doar noi doi acasă atunci. Mama a plecat în alt oraș în timp ce eu studiam, iar Chen Yi lucra.”

„Felul în care tu și Fratele Yi vorbiți îmi dă adesea sentimentul că… nu sunteți foarte apropiați.”

Miao Jing a zâmbit: „ Obișnuiam să ne certăm frecvent, iar apoi nu am mai ținut legătura câțiva ani. În mod normal, nu ne înțelegem unul pe altul.”

Lu Zhengsi a întrebat zâmbind: „Fratele Yi a participat la ședințele cu părinții? El s-a ocupat de tine? E greu să mi te imaginez pe tine și pe el certându-vă.”

„Ai auzit asta la cină? Se ocupa de mine ocazional, cum ar fi când notele mele scădeau sau când mă lăsam distrasă. La urma urmei, în afară de el, nu mai era nimeni altcineva.”

„De ce nu ați ținut legătura după ce ai plecat la facultate? Simt că atât tu, cât și Fratele Yi… sunteți genul de oameni care se gândesc la ceilalți.”

Miao Jing a aruncat o privire spre el: „Încerci să întrebi dacă alegerea mea de a te avea ca iubit are vreo legătură cu Chen Yi? Care este exact relația mea cu Chen Yi?”

Lu Zhengsi, brusc expus, s-a îmbujorat ușor: „Uh… e puțin ciudat… chiar nu reușesc să îmi dau seama.”

„Ți-am cauzat probleme.” Buzele lui Miao Jing s-au curbat ușor, ochii ei fiind fermecători. „Despre chestia asta cu iubitul, ce-ar fi să ne oprim? Te invit la masă să-mi cer scuze, ce zici?”

„Nu putem deveni iubiți adevărați?” Lu Zhengsi a strâns volanul cu putere, simțindu-se presat de directitatea ei, și a fost nevoit să fie sincer: „Domnișoară Miao, eu, eu te plac. Când ai vorbit prima dată cu mine, am fost destul de entuziasmat. În acest timp… ritmul și personalitățile noastre se potrivesc bine și ne înțelegem de minune. Nu poți, nu poți să mă iei în considerare?”

Un tânăr atât de nevinovat — Miao Jing avea o impresie bună despre el. Era direct în relațiile cu oamenii și, în ciuda dubiilor sale, nu a fost niciodată agresiv, ceea ce nu făcea decât să-i facă motivele lui Miao Jing să pară deosebit de impure. Miao Jing a ezitat intern o clipă, tocmai când era gata să vorbească, telefonul i-a sunat — era Chen Yi care o suna.

Când apelul s-a conectat, a fost liniște la celălalt capăt, urmată de sunetul lent al unei expirații. Miao Jing știa că fumează, cu acea atitudine leneșă și eterică a lui.

„Miao Jing.”

Vocea lui era răgușită și aspră, ultima silabă prelungită de parcă ar fi scăpat din gâtlejul lui.

„Mm?”

Doar acel singur cuvânt, dar Lu Zhengsi a observat că vocea lui Miao Jing era complet diferită — deosebit de moale și blândă, cu un fel de tandrețe clară.

„Ai plecat?”

„Da.”

„M-am gândit la tine…”

Ea a ascultat în tăcere, dar el nu a mai avut nimic de adăugat, terminând grăbit apelul. Miao Jing și-a întors capul să privească pe fereastră, profilul ei fiind ca un tablou, ochii purtând un sentiment de singurătate.

Conversația anterioară fiind întreruptă, nu mai era nicio cale de a continua. Lu Zhengsi a descoperit că, deși Miao Jing stătea lângă el, ea se cufundase deja într-o atmosferă ciudată — o atmosferă pe care ea o țesuse și care nu permitea nimănui altcuiva să intre. S-a simțit oarecum dezamăgit și abătut; după ce au petrecut atât de mult timp împreună, nu a putut să o înțeleagă pe Miao Jing. Nu știa dacă ea era prea greu de înțeles sau dacă abilitatea lui era prea superficială.

Înapoi la companie, fie din cauza faptului că era prea ocupată cu munca, fie pentru că nu știa cum să mai abordeze subiectul, nici Miao Jing, nici Lu Zhengsi nu au mai revenit asupra conversației din mașină.

Chen Yi nu s-a putut abține timp de două zile. Într-o seară, după ce a părăsit sala de biliard, a găsit o scuză să o caute pe Miao Jing în zona de dezvoltare. S-a întâmplat să fie afară la gustări târzii cu colegii. A parcat la marginea drumului, privind prin oglinda retrovizoare cum Miao Jing și câțiva colegi veneau pe colțul străzii. Mâna lui care ținea țigara se odihnea pe geamul mașinii, privirea fiindu-i fixată pe ea.

Miao Jing s-a uitat din depărtare și s-a oprit să discute cu colegii ei, iar Lu Zhengsi a privit cum ea mergea încet spre o mașină neagră în depărtare, oprindu-se la geamul șoferului să vorbească cu cineva.

Știa, bineînțeles, că era mașina lui Chen Yi, dar nu era nimic în neregulă cu asta, nu?

Miao Jing a urcat în mașină, iar Chen Yi a dus-o la o plimbare nocturnă, întrebând-o dacă vrea să meargă în centru. Era târziu, iar Miao Jing nu voia să meargă departe, așa că mașina a făcut un ocol prin zona de dezvoltare. Au descoperit un câmp sălbatic unde stuful se legăna, conectându-se la luna plină, joasă și cețoasă, oferind un sentiment de desolare eternă.

Mașina s-a oprit la marginea drumului, iar bărbatul înalt s-a aplecat să o sărute pe persoana de lângă el — buze la fel de delicate ca un trandafir, acoperite de roua umedă a serii. Limba lui a intrat direct, trecând gâfâieli cețoase între buzele lor. Acesta a fost primul lor sărut în afara spațiilor închise — o femeie frumoasă și un bărbat chipeș, aspectul lor decent făcând aventura în aer liber cu atât mai incitantă. El i-a ținut vârful limbii la gură, lăsând-o să-i exploreze teritoriul. Mirosul bogat și greu de tutun învăluia un parfum fin. Văzându-i sprâncenele și ochii pătați de roșu, superbi ca florile de piersic, cele două brațe puternice ale sale au rătăcit, încercând să o lipească de el. Miao Jing s-a retras la momentul potrivit, sprijinindu-se de portiera mașinii trăgându-și răsuflarea, refuzând următoarele sale avansuri neliniștite. În lumina difuză, ochii lui Chen Yi străluceau de intenție suspectă, ca un lup care și-a reperat prada.

Miao Jing a întrebat dacă are ceva de spus, iar el s-a aplecat lângă ea, aprinzând o altă țigară pentru a-și risipi emoțiile, întrebând de ce avea nevoie să spună.

„Spune cuvintele pe care nu le-ai spus în acești șase ani.”

Fie că erau vorbe dulci sau minciuni, atât timp cât vorbea.

„Pare că nu e nimic de spus.” A tras un fum din țigară. „Ne-am despărțit pașnic, nu-i așa? Drumuri separate, fără atașamente, fără legături, trăindu-ne propriile vieți.”

„N-ar fi trebuit să te întorci.”

Ochii lui Chen Yi erau învăluiți în ceața nopții. „Odată ce te-ai întors, am devenit așa. Ce e bun în asta? Mă ții în suspans, nici sus, nici jos, și nu vrei să te conformezi dorințelor mele.”

Chiștocul țigării a fost strivit greu sub piciorul lui.

„Te-ai gândit la mine?” Miao Jing și-a întors capul, privirea ei ondulând ca apa. „Eram la facultate de doar două luni când numărul tău de telefon a devenit invalid, complet inaccesibil, și nu m-ai mai căutat niciodată. N-ar trebui să fie multe lucruri de explicat acum?”

„La urma urmei, locuind împreună atâția ani, m-aș fi gândit la tine mai mult sau mai puțin.”

„Tu ai studiat, eu am trecut prin zile, am schimbat numere de telefon, am avut multe de făcut și am fost ocupată cu munca. Gândindu-mă bine, nu erau prea multe de vorbit sau de ținut legătura.”

În lunile de la întoarcere, ea se purta de parcă nu s-ar fi întâmplat nimic și nu întreba, în timp ce el se purta de asemenea de parcă nu s-ar fi întâmplat nimic și nu vorbea. S-au înțeles așa cu o înțelegere tacită timp de câteva luni, singurele semne de fisuri și emoții apărând în ambiguitatea lor senzuală.

Miao Jing s-a îmbrățișat, privirea fiindu-i ușor rece în timp ce privea în depărtare.

Atmosfera romantică dispăruse complet, cei doi au urcat în mașină, iar Chen Yi a dus-o pe Miao Jing înapoi la companie, fără a spune când va veni data viitoare, apoi a întors mașina și a plecat.

—

Nu a existat nicio altă evoluție nouă, dar Miao Jing a primit neașteptat un telefon de la Tu Li. După tot acest timp, ea nu a spus prea multe, doar a menționat că purtase rochia lui Miao Jing și că s-ar putea să o fi murdărit sau deteriorat accidental în timpul îmbrâncelilor dintre ea și Chen Yi, dorind să compenseze cu una nouă, întrebând-o pe Miao Jing cât a costat rochia și ce marcă era.

Nu era menită să fie o hărțuire persistentă, ci doar că, din moment ce Miao Jing o făcuse nefericită, ea voia să facă pe cineva nefericit în schimb.

După ce a închis telefonul, expresia lui Miao Jing s-a răcit notabil. Și-a ținut cupa cu apă, stând lângă fereastră o lungă perioadă.

Câteva zile mai târziu, Miao Jing l-a sunat pe Chen Yi, auzind sunetul biliardului pe fundal, și a întrebat dacă poate să-i împrumute mașina pentru o zi, deoarece nu era convenabil să folosească mașina companiei.

„Pentru ce?”

„Un prieten vine în orașul Teng, vreau să-l plimb.”

„Când?”

„Mâine, este în trecere într-o călătorie de afaceri, mă duc să-l iau de la gara de mare viteză.”

„Joc biliard în orașul vecin, mă întorc mâine. Cine e? Pot să-i iau pe drum.”

„Nu e bine să delege, vreau să-l primesc personal.”

Sprâncenele lui Chen Yi s-au încruntat ușor: „Mâine dimineață devreme, îți dau mașina.”

S-a grăbit să se întoarcă în orașul Teng peste noapte și s-a schimbat în grabă dimineața pentru a se întâlni cu Miao Jing, care își luase special concediu de odihnă pentru asta și se pregătise cu grijă, dar imperceptibil — ochi clari, buze roșii și dinți albi, păr lung care plutea, un farmec leneș, dar blând, o aură nobilă foarte casual.

Chen Yi nu o mai văzuse niciodată cu acest tip de sentiment, sesizându-l dintr-o privire: „De ce nu-i ceri ajutorul lui Lu Zhengsi?”

„Zhengsi nu este chiar potrivit.”

„Cine este?”

„Un fost coleg de la companie.”

A ezitat o clipă, degetele bătând pe geamul mașinii: „Ești familiarizată cu mașina mea? Urcă, te duc eu la gara de mare viteză.”

„Merge și așa, te deranjez să fii șofer pentru o dată.”

Trenul era programat să sosească la 10:50. Miao Jing stătea la poartă așteptând, a primit un telefon, a spus câteva cuvinte, apoi a văzut un bărbat în costum și pantofi de piele ieșind. Ea a zâmbit cald și strălucitor în timp ce cei doi s-au îmbrățișat în mulțime. Bărbatul a bătut-o pe spate, întrebând zâmbind: „Ai venit singură?”

„Mai mult sau mai puțin.”

Chen Yi stătea rezemat de portiera mașinii, privindu-i pe cei doi mergând afară umăr la umăr. Bărbatul era înalt și zvelt, probabil la începutul vârstei de treizeci de ani, purtând ochelari cu ramă aurie, cu o atitudine clară și luminoasă. Mâna lui era protector în spatele lui Miao Jing, care se întorcea spre el, aranjându-și părul — un bărbat chipeș și o femeie frumoasă, profesioniști de elită, într-adevăr o pereche potrivită.

„Fratele meu, Chen Yi,” l-a prezentat simplu Miao Jing. „Fost coleg, prieten, Cen Ye.”

Cei doi bărbați, unul aspru și unul rafinat, purtau amândoi zâmbete politicoase, fără nicio căldură în ochi. Mâinile lor s-au întâlnit într-o strângere ceremonială, ușor strânsă, apoi s-au retras rapid.

Cartea de vizită impecabilă înmânată avea o textură deosebit de bună. Chen Yi a aruncat o privire — Director Juridic pentru China Mare, o poziție destul de respectabilă. Cum se pronunța acest nume de familie din nou? Nu exista cumva un poet în dinastia Tang cu același caracter?

Capitolul 26: Ce impresionant, aceasta este Miao Jing pentru tine

„Nu mi-ai spus niciodată că ai un frate în orașul Teng.” Cen Ye a schimbat amabilități cu Chen Yi în timp ce ochii i s-au întors spre Miao Jing, spunând cu un zâmbet: „Tu și fratele tău păreți și vă comportați complet diferit.”

Miao Jing a zâmbit: „Desigur, nu semănăm. Doar am locuit în aceeași gospodărie cu părinții noștri; nu există nicio legătură reală.”

Cen Ye a ridicat o sprânceană, privirea lui întâlnind-o din nou pe cea a lui Chen Yi — acesta din urmă purta o jachetă casual, cu mâinile în buzunare, stând drept, dar cu o atitudine relaxată, nefiind nici entuziasmat de ocazia socială, nici intimidat, purtându-se cu un aer de indiferență față de prezența altora.

Cei doi bărbați au dat din cap politicos din nou, curbându-și buzele în zâmbete.

Cei trei au urcat în mașină, Cen Ye și Miao Jing așezându-se în spate, în timp ce Chen Yi a servit drept șofer. Miao Jing rezervase un restaurant de lux pentru a-l trata pe Cen Ye la prânz. Chen Yi îi auzea pe cei doi vorbind în spatele lui, vocile și tonurile lor purtând acel stil afectat al elitei de afaceri, presărându-și ocazional vocabularul profesional cu fraze fluent în engleză. Au discutat mai întâi despre vreme și despre motivul întâlnirii — Cen Ye era într-o călătorie de afaceri pentru un proiect în Sud-Vest, iar gara de mare viteză trecea prin orașul Teng. Miao Jing știa că deplasările de afaceri erau rutină pentru el, ocupându-se adesea cu agenții guvernamentale, și a dat dovadă de o oarecare umilință în găzduire. Când au vorbit despre orașul Teng, Cen Ye a demonstrat cunoștințe considerabile despre obiceiurile locale, oameni și climatul economic. Venind dintr-o familie cu educație înaltă, călătorise prin toată țara și, întâmplător, mama sa avea o prietenă apropiată din această provincie, așa că știa câteva detalii.

Includându-l ocazional în conversație pe taciturnul Chen Yi, Cen Ye a aflat că acesta era proprietar de sală de biliard și a arătat un mare interes. Biliardul era un sport al gentlemanilor, iar cei pricepuți la el își perfecționaseră răbdarea. Observând mirosul de tutun din mașină, au discutat despre țigări și trabucuri, amabilitățile lui sociale fiind livrate impecabil, făcându-i pe toți să se simtă confortabil și relaxați.

Mașina s-a oprit în fața restaurantului. Deși Miao Jing voia să vorbească singură cu Cen Ye, el l-a invitat sincer și pe Chen Yi — indiferent de statut, era meticulos în situațiile sociale, neglijând pe nimeni și afișând maniere care făceau oamenii să se simtă ca o briza de primăvară.

Miao Jing a intervenit și ea: „Hai să mergem împreună atunci.”

„Sigur, vin cu voi doi, să-mi lărgesc orizonturile.”

Chen Yi purta o expresie ambiguă, neimpresionat de o asemenea finețe socială, menținându-și o nonșalanță leneșă în timp ce își arunca cheile mașinii și îi urma în restaurant.

Au luat masa cu preparate locale într-un restaurant care îmbina stilul chinezesc cu cel occidental, cu o vedere neobstrucționată spre grădina de dedesubt. Felurile de mâncare erau excesiv de elaborate și inovatoare. În timpul mesei, Miao Jing și Cen Ye au discutat în principal despre muncă. Se cunoșteau de aproximativ trei-patru ani, trecând de la străini la foarte apropiați — Miao Jing făcuse practică la companie în timpul anilor de facultate, petrecându-și majoritatea vacanțelor în birou și s-a angajat cu normă întreagă imediat după absolvire. De la practica în centrul de achiziții până la munca post-absolvire în centrul R&D, avusese colaborări profesionale cu departamentul juridic al lui Cen Ye, livrând documente pentru semnături și urgentând procesele de aprobare. Secretara lui primise nenumărate cești de cafea de la ea.

Mai târziu, când secretara pleca seara, Cen Ye putea primi, de asemenea, cafeaua neagră făcută de Miao Jing. Poate pentru că această cafea îi era atât de pe plac și neavând serviciu de metrou târziu în noapte, el i-a luat acasă atât pe ea, cât și documentele de aprobare.

„Centrul R&D a fost o platformă atât de bună, e păcat că ai plecat.”

„Nu eram potrivită pentru R&D. Studiile mele erau prea slabe — înconjurată de doctori și maeștri de elită din străinătate, oameni atât de talentați, puteam lucra doar în poziții periferice. Mai bine să fiu practică ca inginer tehnic.”

„Dar tot îmi este dor de cafeaua ta.”

„Nu avea nimic special la gust.”

Au zâmbit unul la altul, lăsând implicațiile să treacă. Lângă ei, o figură rece ca apa mesteca mușchi de vițel, trăsăturile lui chipeșe apărând deosebit de determinate și persistente. Miao Jing a aruncat o privire ușoară, turnând apă cu lămâie în paharul lui și al lui Cen Ye, readucând conversația la orașul Teng, discutând despre viața urbană și atracțiile locale, știrile naționale și opțiunile de divertisment din apropiere.

Masa s-a încheiat cu toți satisfăcuți. Era deja după-amiază când au părăsit restaurantul. Miao Jing l-a dus pe Cen Ye înapoi la hotelul său, deoarece avea o conferință telefonică după-amiaza. Chen Yi a inventat o scuză că are afaceri de rezolvat și i-a aruncat cheile mașinii lui Miao Jing. Cen Ye a întins mâna pe lângă umărul lui Miao Jing pentru a prinde cheile, zâmbind luminos: „Mulțumesc.”

I-au privit pe Chen Yi plimbându-se pe cealaltă parte a străzii cu o țigară atârnând în gură, silueta lui dispărând în mulțime. Ochii întunecați ai lui Miao Jing au clipit în timp ce Cen Ye stătea lângă ea: „Are un aer sălbatic.”

„Ce fel de aer sălbatic?”

„O atitudine de nepăsare, dar și de relaxare. A văzut multe? Nu e obișnuit, nu-i așa?”

Miao Jing a zâmbit: „E așa încă din copilărie.”

Scaunul șoferului din Cadillac era destul de spațios pentru a acomoda confortabil statura lui Cen Ye. Au condus până la hotel, unde camera fusese aranjată de Miao Jing. Existau două carduri de acces — Cen Ye l-a păstrat pe unul și l-a întins pe celălalt între degetele lui lungi, oferindu-l deschis lui Miao Jing: „Vrei să urci pentru o vreme?”

Buzele de cireașă ale lui Miao Jing s-au strâns ușor în timp ce a luat ezitant cardul și l-a însoțit sus. Era un apartament executiv cu o zonă de birou spațioasă. Cen Ye și-a deschis laptopul pentru ședință, care avea să dureze aproximativ două până la trei ore. Miao Jing obișnuia să-l ajute să pregătească ceaiul și să taie fructele și a chemat room service să ia hainele murdare pentru călcat.

După ce idila lor din campus s-a încheiat la absolvire, Miao Jing a simțit vag că avea nevoie de un bărbat ca Cen Ye — strălucit, matur, fermecător și capabil. Ieșind în evidență printre numeroasele admiratoare ale lui Cen Ye, era greu să-ți imaginezi o tânără având un asemenea curaj și abilități. Calitățile amestecate în interiorul ei erau mult prea complexe.

Deși exista inevitabil un element de calcul, Cen Ye a simțit că era în limite acceptabile. Dar Miao Jing ducea o lipsă severă de sentiment de siguranță și încredere. Era indiferentă în esența ei și detesta profund atmosferele de familie, ceea ce o făcea să nu fie foarte populară printre părinții lui Cen Ye.

Ședința s-a prelungit până la ora șase seara, exact la timp pentru cină. Miao Jing spăla ceștile de cafea la chiuvetă când bărbatul, cu mânecile suflecate, s-a aplecat lângă ea: „Îți amintești semnătura mea pe document?”

„Îmi amintesc.”

Cen Ye C.Y.

Îl cunoștea pe Miao Jing de câțiva ani, dar abia astăzi a aflat numele lui Chen Yi și i-a văzut fața. Știa că îi plac bărbații care fumează, observând ocazional urme în pat, deși când uneori se prefăcea că aprinde un trabuc, Miao Jing se apropia de la sine, sărutându-i buzele în lumina de după trabuc, corpul ei fiind încântător și seducător în fumul fin, complet diferit de exteriorul ei rece.

Cen Ye a zâmbit: „Tocmai mi-am dat seama, numele meu e la fel cu al lui Chen Yi.” S-a uitat direct la ea, făcând o pauză înainte de a continua: „Este el acel bărbat care fumează în pat?”

Miao Jing a dat din cap în semn de negare: „Doar o coincidență.”

„Ai plecat atât de mult timp, contactându-mă brusc — a fost doar ca să mă vezi?”

Ea s-a uitat la el, privirea ei fiind clară: „Am nevoie de ajutorul tău cu ceva.”

„Ajutor cu ce?”

„Cunoști mulți oameni, ai mulți prieteni avocați, conexiuni guvernamentale adânci. Ar fi ușor pentru tine să investighezi pe cineva.”

Cen Ye a ridicat o sprânceană: „La vârsta mea, sunt încă păcălit?”

„Nu-mi datorezi o favoare, domnule Director?” Miao Jing a zâmbit.

Cen Ye a zâmbit și el: „Se pare că m-am gândit prea mult la diseară.”

—

Hotelul avea o cină tip bufet. Miao Jing nu și-a luat rămas bun și nu a plecat până la ora nouă seara. A mers mai întâi în parcare să găsească mașina, sunându-l pe Chen Yi să întrebe unde a parcat-o — la sala de biliard sau acasă.

La celălalt capăt al lui Chen Yi era zgomot de muzică, probabil la un KTV sau un bar. Probabil că băuse, tonul lui era nerăbdător în timp ce mormăia ceva neclar. Când a sunat din nou, a închis direct.

Miao Jing l-a întrebat pe Bo Zi, care a dat o serie de telefoane prietenilor înainte de a-i da în final o adresă.

Pe strada barurilor nu departe de hotel, Miao Jing a căutat bar după bar până când în final l-a găsit pe Chen Yi lângă ringul de dans, ținând o sticlă de bere, ochii lui întunecați fiind adânci și strălucitori, stând de vorbă intim cu o femeie frumoasă, îmbrăcată sumar.

Văzând-o împingându-se prin mulțime, Chen Yi o avea pe mână pe umerii frumoasei, privind-o rece. Miao Jing a stat în fața lui: „E atât de târziu, nu mergi acasă?”

„Viața de noapte abia începe la ora asta.” A ridicat sprâncenele, curbându-și buzele într-un zâmbet seducător. „Ai terminat deja?”

Avea un GPS pe telefon — timp de șapte ore întregi, mașina nu se mișcase din parcarea hotelului.

Miao Jing a dat la o parte o șuviță rebelă de păr de pe obraz, răspunzând calm peste muzica zgomotoasă: „Tocmai am terminat. Cât ai băut? Să te duc acasă?”

El a privit amuzat cum ea își schimba înfățișarea — părul până la umeri legat lejer, machiajul pe jumătate șters, culoarea ei strălucitoare a buzelor revenind la un roz deschis, ochii ei strălucitori ușor obosiți, dar compuși, gulerul puloverului negru tricotat tras până la bărbie, mândră dar curată.

„Hai să mergem.”

Terminându-și berea dintr-o înghițitură, Chen Yi purta un miros neclar de fum și alcool, urmând-o afară din bar cu pași nesiguri. S-a așezat leneș pe scaunul pasagerului cu picioarele lungi încrucișate. Telefonul lui Miao Jing a sunat — era Lu Zhengsi întrebând despre o procedură de lucru, apoi întrebând unde este. Miao Jing a răspuns încet că distrează un prieten, încheind apelul în câteva cuvinte.

„Nu vrei ca Lu Zhengsi să știe?”

„Corect.”

„Tipul acela a fost fostul tău iubit?”

„Mm.”

A bătut ușor din palme, tonul lui fiind destul de apreciativ: „Miao Jing, ești ceva de capul tău, jonglezi cu atâția bărbați în palmă, descurcându-te cu ușurință. Impresionant.”

Miao Jing s-a concentrat la condus, manevrând mașina clasică cu blândețe, fără a acorda atenție să-i răspundă. După o jumătate de oră de tăcere, când mașina s-a oprit sub clădirea de apartamente, ea a răspuns calm.

„Mulțumesc pentru exagerare! Așchia nu sare departe de trunchi — m-ai învățat bine.”

Buzele lui Chen Yi s-au strâmbat, fața i s-a întunecat neplăcut.

Ea a coborât de pe scaunul șoferului, i-a aruncat cheile mașinii, și-a coborât capul să-și strângă haina și s-a întors să plece, dar Chen Yi, rezemat de portiera mașinii, a strigat: „Miao Jing, urcă și fă-mi o supă pentru mahmureală.”

Ochii lui chipeși erau pe jumătate închiși, degetele frecându-și fruntea, cadrul lui înalt era oarecum abătut și apatic. Miao Jing s-a întors să se uite la el, oprindu-se în tăcere, pierdută în gânduri. Vântul de noapte i-a suflat părul ciufulit și desfăcut peste față. Miao Jing și-a dat obosită părul la o parte, dezvăluindu-și pentru scurt timp farmecul, și s-a întors spre scara blocului, vocea ei fiind blândă: „Ai lapte în casă? Ce mâncare a mai rămas?”

„Nu știu.”

Vocea lui purta și ea un ton nazal ușor răgușit.

Trecuse ceva timp de când Miao Jing se mutase la căminul companiei. Renunțase la tot, iar Chen Yi era prea leneș să gestioneze lucrurile, așa că s-au întors în acea casă pustie, fără veselie. Miao Jing și-a dat jos haina, și-a suflecat mânecile și a mers la bucătărie să-și spele mâinile și să facă supa, folosind ingredientele rămase neexpirate pentru a servi un bol de supă cu ou și curmale roșii, înmânându-l lui Chen Yi care era întins pe canapea.

Telefonul ei a sunat din nou — era Cen Ye sunând. Miao Jing a mers pe balcon să preia apelul, tonul ei fiind blând și lent, discutând câteva fraze înainte de a se întoarce înăuntru.

Chen Yi era ghemuit pe canapea fumând, creând o ceață de fum.

Ea s-a încruntat, mutându-și geanta și haina care atârnau pe marginea canapelei pentru a evita daunele provocate de fumatul pasiv, auzindu-l pe Chen Yi întrebând cu o voce profundă.

„Un iubit de o asemenea clasă, cum ai putut să te înduri să te desparți?”

„Vrei să știi?”

„Nu ar trebui să-mi spui despre asta?”

Degetele lui lungi au scuturat puțină cenușă înainte de a mai trage un fum adânc din filtru, suflând inele de fum palide.

Ea și-a încrucișat brațele și s-a gândit o clipă înainte de a vorbi rar: „Motivul extern a fost că părinții lui au simțit că mediul meu nu se potrivește. Motivul intern… înainte ca el să devină director, departamentul juridic avea mai mulți manageri juridici, fiecare cu mediul și influența lui, luptându-se intens. Eu eram în centrul R&D atunci, ajutând în principal cu managementul proiectelor. Pentru comoditatea muncii, contul de angajat avea niște permisiuni interne și, pentru că lucrasem înainte în achiziții, cunoșteam mulți oameni. Cen Ye avea un competitor din departamentul de afaceri și, prin câteva indicii, am descoperit accidental că această persoană avea o portiță în proiect. Am raportat-o privat lui Cen Ye și el a eliminat acea persoană. Unii oameni știau despre relația noastră privată și, pentru a evita problemele de conformitate, am încheiat lucrurile cu el și mi-am dat demisia din companie… el a promis să-mi ofere o bună oportunitate de carieră în schimb.”

El a construit mental o dramă: „Deci te-ai întors în orașul Teng…”

„Crezi că m-am întors din cauza ta?” Miao Jing era foarte calmă. „Nu a fost asta. Acest proiect implica elemente destul de complexe, iar lucrurile au devenit foarte urâte pe plan intern. De frică să nu fiu implicată, doar am găsit un loc unde să stau la umbră. Le-am spus mereu oamenilor că sunt din provincia Z; aproape nimeni nu știe că sunt din orașul Teng.”

Chen Yi a mușcat din țigară, forma lui părând înghețată.

Miao Jing a clipit rar: „Nu-mi spuneai mereu să dispar? Nu plănuiesc să stau mult în orașul Teng. Odată ce trece furtuna și m-am odihnit destul, voi pleca din nou. Abilitățile și parcursul meu profesional nu se vor limita la un oraș mic… Chen Yi, ți-am spus, nu mă voi mai întoarce niciodată în orașul Teng.”

El a izbucnit într-un zâmbet eteric, palid: „E grozav… tu, la naiba…”

Ce impresionant, aceasta este Miao Jing pentru tine.

Ea a zâmbit blând, pupilele ei strălucind brusc în timp ce se uita la el cu bucurie: „Încă mai trebuie să-ți mulțumesc. În anii de facultate, am trăit foarte bine. Îți mulțumesc pentru acei bani pe care mi i-ai dat, lăsându-mă să stau încrezătoare singură într-un oraș mare și străin. Nu a trebuit să-mi fac griji pentru cheltuielile de trai, ci în schimb am încercat multe lucruri. Am încercat să ies la întâlniri, am încercat să mă îmbrac și să mă machiez, am încercat să-mi fac prieteni, am încercat să mă conectez cu oameni de rang înalt. La ocazii formale și petreceri de clasă înaltă… pare că nimeni nu știa că am fost cândva o povară care nici măcar nu-și permitea să mănânce.”

Chen Yi se uita fix la ea.

Ochii lui Miao Jing erau plini de lumina blândă a stelelor în timp ce își întindea degetele albe și zvelte pentru a atinge cu grijă sprânceana lui chipeșă, șoptind: „Chen Yi, pentru mine, tu ai fost primul meu binefăcător. Cred că acesta este rezultatul pe care îl doreai, nu? Ca eu să ajung în locuri mai înalte, mai îndepărtate.”

„Foarte bine.” Și-a închis ochii, genele lui negre tremurând, dând capul pe spate cu un gât sugrumat, mărul lui Adam mișcându-se. „Te-ai descurcat foarte bine.”

Ea i-a presat cu grijă un sărut ușor pe sprânceană, părul ei parfumat plutind pe obrazul lui, întrebându-l în tăcere: „Vrei să facem asta? Au trecut șase ani, dar încă mă mai gândesc adesea la acele zile.”

„De ce nu?” Un zâmbet crud i s-a jucat pe buze. „În acea vară, nu tu ai fost cea care s-a oferit prima?”

Capitolul 27: Canapeaua de la miezul nopții

Miao Jing zâmbea fermecător, cu ochii sclipind ca apele de toamnă, stând natural și relaxată în fața lui. Și-a scos elasticul de păr, lăsându-și părul des și lung să curgă în cascade, perindându-și umerii pe măsură ce se mișca. Privind din nou la el, puloverul ei cu guler înalt a dezvăluit treptat o formă ademenitoare pe măsură ce își ridica brațele, rochia lungă și moale căzând greu pe podea. Și-a aruncat balerinii, pășind desculță pe haine, cu lenjeria ei fină de mătase neagră, strălucind rafinat pe corpul ei alb ca zăpada, având calitatea jadului parfumat și a porțelanului alb.

Corpul ei, ascuns sub haine largi, era neașteptat de frumos.

Chen Yi stătea nemișcat pe canapea, simțind cum sângele îi curge rece și lent prin corp, privindu-l pe cel din fața lui fără nicio emoție, ochii lui negri ca smoala fiind deosebit de indiferenți, dar privirea fiindu-i ferm fixată asupra ei.

Acea privire era aproape tangibilă, ca o pânză de păianjen invizibilă, rătăcind peste părul, ochii, buzele, gâtul și corpul ei, savurând temperatura și forța anilor trecuți, acele amintiri curgând sub entuziasm și explorări nebunești secrete ale dulceaței. Privirea lui plină de dorință era ca gheața și zăpada îngropate adânc, ascunzând slab flăcări reci, albastru-verzui, care săltau tăcute sub straturile groase de gheață.

Ea s-a apropiat, greutatea ei scufundându-se pe coapsa lui, degetele delicate apăsând pe picioarele lui robuste, apoi mângâindu-i pieptul lat, în final odihnindu-se pe obrazul lui sever.

În fața unei asemenea frumuseți albe ca zăpada, mărul lui Adam al lui Chen Yi a tresărit, ochii i s-au închis rece, dar mâinile i-au cuprins instinctiv talia subțire, mângâindu-i pielea fină și caldă.

După o lungă perioadă, vocea lui a răsunat răgușit: „Vara, corpul tău era rece, iar când s-a răcit vremea, a devenit cald, deosebit de confortabil de ținut în brațe.”

Încheieturile lui distinctive rătăceau peste corpul ei grațios fără nicio căldură.

„Pieptul tău nu e destul de mare, tocmai bun de apucat cu o singură mână, are nevoie de forță pentru a scoate la iveală o vale adâncă.”

„Întotdeauna îmbrăcată atât de corect, dar pielea ta este foarte delicată, săruturile ocazionale lasă urme cu ușurință.”

Mâinile lui mari zăboveau pe picioarele ei drepte, dependente de pielea fină ca mătasea.

„Când e lovită aici, urmele roșii se întind larg, estompându-se abia până dimineața următoare.”

Degetele lui lungi s-au presat în final pe acea mică bucată de material, abia atingând-o, mângâind și frecând ușor.

Miao Jing s-a străduit să-și stăpânească respirația haotică, corpul îi era tensionat, brațele de jad de pe umerii lui tremurau ușor, ochii îi erau inundați de emoție, dinții mușcându-și buzele în timp ce îl lăsa să exploreze.

Fie că ardea de gelozie sau era copleșit de invidie, tonul lui a devenit deosebit de reținut și calm.

„Au fost la fel de buni ca mine?”

Ea a întrebat tremurând: „În ce sens?”

Tonul lui era blând și intim: „Tu ce crezi?”

„Desigur…” a închis pe jumătate ochii, înghițind cu dificultate.

Ochii lui negri și adânci s-au deschis brusc, strălucind, fixați constant asupra ei, examinând cu atenție, buzele curbându-se încet într-un zâmbet rece și desfrânat: „Cum ar fi putut fi de ajuns…”

Miao Jing a fost ușor uluită.

„Îmi amintesc că te umezeai repede doar la o atingere, nu ați făcut-o la hotel? După duș, corpul tău era rece, cu parfum de umezeală și gel de duș.” Palma lui îi mângâia cu voință pielea impecabilă. „Șapte ore sunt timp suficient pentru a face orice, cum se face că nu e nici măcar o urmă de la sărutat sau mângâiat?”

Degetele lui au alunecat pe sub material, încheieturile curbându-se în timp ce glisau înainte și înapoi peste zona moale. Miao Jing a scos un strigăt înăbușit de surpriză, talia i s-a înmuiat, mușcându-și buza pentru a-și opri vocea, sprâncenele încruntate strâns în timp ce se sprijinea de umărul lui.

Venele de la tâmplă i s-au umflat, întreg corpul îi era tensionat ca fierul, atitudinea îi era înghețată, dar plină de intenție criminală, mușchii brațelor umflându-se de forța excesivă, degetele mișcându-se cu dificultate: „După ce ați făcut-o, ai fi fost deosebit de umedă și moale aici, picurând la cea mai ușoară atingere.”

Cu o mișcare bruscă și brutală, Miao Jing și-a răsucit talia, corpul ei tremurând și balansându-se odată cu mișcările lui, ochii i s-au înroșit: „Chen Yi.” I-a strigat numele slab, degetele care pătrundeau făcându-i corpul inconfortabil și agitat, încruntându-se în timp ce gâfâia.

Sprâncenele lui Chen Yi s-au blocat strâns, mușcându-și dinții din spate cu putere: „Nu te-ai întors pentru mine. Cui îi pasă naibii dacă te-ai întors, devenind obraznică? Întorcându-te să mă seduci, să mă necăjești, ce crezi că sunt? Sunt de pe stradă, te joci cu mine? Vrei naibii să mori?”

Întreg corpul lui era tare ca piatra, arzând de fierbințeală, totuși gândurile îi erau reci ca gheața, vârfurile degetelor aspre tachinând malițios. Miao Jing i-a strigat numele în mod repetat în suferință, disconfortul fiind deosebit de puternic fără confortul preludiului. A spus că o doare intermitent, fața ei mică fiind strâns încrețită, talia fiindu-i moale, luptându-se să scape de reținerea lui, fața fiindu-i îmbujorată în timp ce cădea pe brațul lui gâfâind.

Ce dispoziție mai era acum pentru romantism, persoana din brațele lui era ca o vrăjitoare spinoasă. De la întoarcerea ei, zilele lui anterior lipsite de griji fuseseră date peste cap. Fiecare zi era un chin; dacă ar fi fost ascultătoare, viața ar fi continuat fără probleme, dar ea trebuia să facă probleme, necăjindu-l ici și colo. Cum puteau acele buze de cireașă să rostească atât de multe cuvinte care îi înțepau plămânii, întorcându-i inima din nou și din nou în ulei fierbinte? Înainte, ea știa doar cum să-i facă probleme, când i-a datorat vreodată ceva în viața asta?

Palma lui mare nu a arătat nicio milă în timp ce și-a ridicat mâna să-i dea palme peste fund, expresia lui fiind feroce: „Sunt naibii fratele tău, îndrăznești să mă tratezi așa? Sunt în joc de peste zece ani și cad în mâinile tale?”

Sunetul clar al palmelor a rupt atmosfera romantică. Fundul ei era deopotrivă dureros și amorțit, se simțea rușinată și stânjenită, luptându-se cu mâinile și picioarele peste el, fața fiind suficient de roșie cât să picure culoare.

„Chen Yi! Chen Yi!! Ah… mă doare…”

Fundul sub mâna lui se simțea extrem de bine, el frământa și ciupea și lovea, sunetele palmelor fiind continue, un indiciu de plăcere sadică ridicându-i-se în inimă în timp ce înjura.

„Îți amintești cum obișnuiam să te plesnesc când erai mică? Îndrăznești să-mi spui lucrurile astea, te-ai săturat de viață, nu-i așa? Crezi că nu pot vedea prin tine cum mă ții în suspans? Deliberat jucându-te cu mine, ai plecat câțiva ani și ai devenit obraznică, te-ai întors în vacanță să te lauzi? Folosindu-ți toate tacticile masculine asupra mea, se simte deosebit de bine și incitant, nu-i așa? Huh?”

Miao Jing și-a mușcat dinții cu lacrimi în ochi: „Nu te bucurai și tu? Cât am fost plecată, lăsând-o pe Tu Li să poarte rochia mea în pat cu tine, apoi spălând rochia pe ascuns după aceea, n-a fost destul de incitant pentru tine?”

„N-am făcut-o, m-am oprit.” Folosind asta pentru a-l confrunta din nou, a urlat furios, dându-i o ultimă palmă puternică, „Îmi țin naibii cuvântul, de când te-ai întors, când n-am fost eu acomodant cu tine!”

Ea zăcea moale dar încăpățânată pe canapea, simțindu-și fundul arzând de durere, dar totodată simțindu-se insuportabil de rușinată. Buzele ei de cireașă și sprâncenele fine erau atât înțepenite, cât și încruntate, lacrimile amenințând să-i curgă din ochi. Fața lui Chen Yi devenise albastru-fier de furie, mintea și corpul fiindu-i divizate, neștiind câte găuri fuseseră înțepate, gheața și căldura izbucnind împreună în corpul său. Tremura sever, deschizându-și urgent tabachera, mușcând tremurând filtrul în timp ce aprindea țigara, scânteia aprinzându-se în timp ce trăgea câteva fumuri adânci la rând, prăbușindu-se pe spate, inima fiindu-i în sfârșit mai bine.

Ochii lui reci și ascuțiți erau ascunși în fumul gros și puternic, jumătate din corpul lui Miao Jing se freca de el, fața ei îngropată în părul ciufulit. Și-a ținut brațul și, după jumătate de țigară, și-a desfăcut catarama curelei, picioarele lui dureros de umflate simțind în final o ușurare. Păstrând țigara în colțul gurii, a împins-o, tonul lui fiind frivol: „Nu sunt interesat, nu voiai să o facem? Urcă tu deasupra, să văd cât de capabilă ești.”

Miao Jing a fost răsucită de împingerea lui, ridicându-și capul ușor, ochii ei fiind abătuți și lipsiți de energie, doar urmându-i mișcarea pentru a-și sprijini capul de piciorul lui, clipind ocazional din gene, strângându-și buzele, ghemuindu-și corpul în răceală tăcută.

Chen Yi a fumat două țigări la rând, fumul făcând sufrageria întunecată și sumbră. Această zi fusese plină de chin și băuse seara, fiind cu adevărat prea leneș să se miște. S-a lungit pe canapea cu cadrul său mare, brațul atingându-i umărul rece și subțire, ghemuită mică lângă el, ținându-și respirația, cu ochii închiși, fără a vorbi. Întărindu-și inima, a tras-o în brațele lui, ghemuind-o în spațiul dintre canapea și corpul său, pieptul lui fiind împotriva spatelui ei, trăgând nonșalant peste ei o husă de canapea, scuturând-o deschis să-i acopere, închizându-și ochii pentru a dormi.

Canapeaua nu foarte încăpătoare abia dacă îi încăpea pe cei doi adulți lungiți pe o parte, înghesuiți strâns. Corpul lui Miao Jing s-a încălzit de la temperatura din spatele ei, mirosul bogat de tutun și alcool înconjurându-i pielea curată, distant, dar familiar, deosebit de reconfortant. Fără să-și dea seama, a închis și ea ochii și a adormit.

Au avut vise similare.

Acea zi fierbinte de vară, în camera cu perdele strâns trase și lumină difuză, ventilatorul care sufla răcoare, mișcându-și corpurile subțiri în timp ce se îmbrățișau în somn, șoptind intim.

Această poziție de somn îmbrățișată nu a putut dura toată noaptea. Pe la două sau trei dimineața, amândoi s-au întors din somnul profund, vag conștienți de persoana de lângă ei, amândoi pe jumătate adormiți, conștiința fiindu-le încețoșată și rătăcitoare. Nimeni nu a știut cine a început, cu un sărut ușor pe ureche, apoi rătăcind spre obraz, găsind în final buze moi, sărutând și sugând cu tandrețe supremă.

Pe jumătate adormiți, respirația lor împletită era încețoșată și intoxicată, parfumul dulce amestecându-se cu mirosul fin de tutun, corpurile plăcându-se instinctiv, confortabile, tremurând ușor, apărările mentale pierzându-se complet în plăcerea sărutului. Aceasta era o perioadă confuză între trecut și prezent, fără ca nimeni să vrea să urmărească dacă era trecutul sau acum. Palma lui mare a rătăcit între picioarele fine, mângâind și frecând nesătul înainte și înapoi, curenți electrici extrem de fini trecând prin membrele lor împletite, excitația lui eliberându-se tăcut, fierbinte în timp ce se presau în acea mică fantă strâns închisă dintre picioarele ei. Corpurile tremurau ușor, buzele împreunate eliberând gâfâieli reprimate, săruturi pasionale adânci potrivindu-se cu mișcări puternice de talie, de la ritm lent și constant la impacturi rapide. Sufrageria cufundată în întuneric răsuna de sunete intime, materialul ștergând ocazional fluidele de pe piele, totul revenind la tăcere.

Amândoi și-au ținut ochii închiși, respirând ușor, cu membrele împletite. El și-a îngropat capul în părul ei lung pentru a-i inhala mirosul, ea s-a odihnit în brațele lui, folosindu-i brațul ca pernă, degetele mângâindu-i repetat mușchii netezi, vorbind ca în vis.

„Ce ai făcut în anii ăștia în care am fost plecată?”

„M-am descurcat, am făcut bani.”

„Altceva?”

„M-am distrat.”

„Te-ai gândit la mine?”

„Uneori.”

„A fost ceva… special?”

„Nu.”

„De ce a devenit Bo Zi șchiop, ce s-a întâmplat cu acel club de noapte? Unde ai mers după aceea…”

„Care e rostul să aduci în discuție astfel de lucruri, am o identitate legitimă acum, m-am reformat.”

El a ținut-o strâns, căzând din nou într-un somn adânc. Miao Jing și-a închis ochii, ghemuindu-se în tăcere, însoțind respirația lui liniștită în timp ce, din nou, a căzut în tărâmul viselor.

Capitolul 28: Acest mic ghimpe în coastă

După incidentul de la miezul nopții, când cineva a spart geamul, Chen Yi și-a condus câțiva dintre frați să caute prin cartier, cu fețele sumbre, dar nu au găsit nicio urmă. Zona rezidențială era dens populată și, deși nu era imposibil ca niște perverși să se ascundă pe acolo, nimeni nu îndrăznise vreodată să se pună cu Chen Yi până atunci. Totuși, în acest an, suferise eșecuri repetate din cauza lui Miao Jing. Frații lui i-au observat expresia nerăbdătoare, un amestec de ghinion extrem și nevoia de a-și înghiți furia. Toți l-au lăudat pe Fratele Yi pentru bunătatea lui — relația lui cu Miao Jing nu era evidentă la suprafață și rareori o menționa în fața altora. De fiecare dată când primea un telefon de la ea, se ridica cu o față severă și înjura, iar destul de mulți erau cei care îl simpatizau pe Fratele Yi.

Toată lumea știa însă că Miao Jing învăța bine. Avea înfățișarea unui elev model și frecventa cel mai bun liceu din orașul Teng. Unii îl tachinau pe Chen Yi că aceasta era o investiție de viitor — când Miao Jing va avea succes mai târziu, va trebui să-l răsplătească cumva. Cel puțin, ar fi trebuit să-i prezinte o placă comemorativă sau un trofeu. Mai târziu, când Chen Yi și-a înființat propria companie, și-a recrutat sora și cumnatul ca directori executivi și toată lumea s-a îmbogățit urmându-l pe Fratele Yi. Chen Yi le-a răspuns plesnindu-i după ceafă, înjurându-i că visează prea sus.

Dar Miao Jing era cu adevărat frumoasă, cu o față delicată ca o frunză de palmier, pură, cu bun-simț și drăguță. Acești frați o râvneau și ei, dar din cauza atitudinii reci a lui Chen Yi, nimeni nu îndrăznea să facă vreo mișcare. Când o vedeau ocazional pe Miao Jing, furau priviri suplimentare. Într-o zi, în timp ce jucau cărți împreună, cineva se uita la videoclipuri pentru adulți pe telefon și a dat peste un clip în care actrița semăna cu sora lui Chen Yi. Când Chen Yi a auzit râsetele lor ciudate și a înșfăcat telefonul să se uite, expresia lui s-a schimbat de la neplăcută la întunecată și a aruncat imediat telefonul în acvariul din apropiere.

Incapabil să-i prindă pe perverși, Chen Yi a renunțat la slujba de la clubul de noapte și a petrecut ceva timp concentrându-se pe biliard în sala de biliard a clubului. Sala atrăgea tot felul de oameni, de la șefi și subalterni puși pe harță, până la oameni de afaceri bogați și oficiali guvernamentali. Discutau afaceri sau chestiuni de actualitate acolo. Managerul sălii de biliard era un fost jucător de fotbal care a văzut tehnica extrem de stabilă a lui Chen Yi și l-a chemat să fie partener de joc, câștigând venituri din bacșișuri și comisioane.

Se întorcea de obicei acasă pe la unsprezece sau la miezul nopții. Viața de noapte din orașul Teng era animată, cu multe tarabe cu mâncare stradală deschise târziu. Uneori, Chen Yi aducea gustări acasă. Dacă se întorcea mai devreme, s-ar fi putut întâlni cu Miao Jing întorcându-se de la studiul de seară, pedalând agale pe bicicletă, purtând căști și concentrată pe ascultarea limbii engleze. El stătea la marginea drumului, își întindea piciorul lung, iar bicicleta ei ar fi țâșnit brusc înainte. Ea sărea de pe șa panicată, cu ochii sclipind sub lampa stradală, cu buzele ușor țuguiate, puțin nefericită că îi bloca drumul. Fata asta — uitase aproape cât de moale și blândă fusese cu ani în urmă. Acum știa doar să-i întoarcă spatele, să vorbească aspru și sarcastic, purtându-se de parcă îi datora opt milioane de yuani.

„Coboară, te duc eu înapoi.”

Miao Jing i-a dat bicicleta. Silueta lui înaltă s-a așezat pe ea, iar bicicleta a scârțâit, cauciucurile dezumflându-se.

Miao Jing s-a încruntat ușor: „Ești prea greu, o să spargi cauciucurile.”

„Ce știi tu, asta se numește fizic de culturist.”

Ea se chinuia să care gustările târzii — raci și două doze de bere: „Fumatul, băutul și mâncatul târziu duc la accident vascular și scurtarea vieții.”

„Micuț ghimpe în coastă, mă blestemi să mor devreme? Ai fi împăcată dacă n-aș muri?”

„Da!”

El a răspuns rece: „Chiar și dacă mor, va trebui să porți haine de doliu și să plângi la mormântul meu.”

Ea purta o rochie lungă din bumbac alb: „Voi plânge chiar dacă nu mori.”

Brațele ei albe i-au înfășurat talia, degetele ei moi odihnindu-se natural pe abdomenul lui tare. Nu-i putea simți deloc greutatea pe bancheta din spate, dar căldura și greutatea apăsau pe spatele lui. Chen Yi simțea că Miao Jing este ca o algă lungă și moale sau ca vița de vie. Sincer, îi plăcea destul de mult această comparație.

„Vrei să-ți iau o bicicletă electrică? Să te scutesc de pedalat, cât timp i-ar lua picioarelor tale scurte să ajungă acasă?”

„Nu, e prea scumpă.” S-a gândit o clipă și a replicat: „Am 167 cm, picioarele mele nu sunt scurte.”

„Huh, gâtul tău subțire probabil ocupă zece centimetri, ce e de lăudat la 157 cm?”

A luat în râs gâtul ei frumos, subțire, ca de lebădă.

Buzele lui Miao Jing s-au strâmbat, expresia ei era nemulțumită. Degetele i s-au mișcat, zgâriindu-i abdomenul cu unghiile.

„La naiba! Cauți moartea?”

Întreg corpul lui Chen Yi a tresărit, părul i s-a ridicat pe ceafă în timp ce bicicleta s-a clătinat și aproape a lovit bordura.

„Miao Jing!!” a mârâit amenințător. Odată ce bicicleta s-a stabilizat, a accelerat brusc, a luat mâinile de pe ghidon și le-a eliberat pe ambele pentru a o apuca de brațe.

Cei doi au început să se lupte pe bicicletă.

„Ah — nu—”

„Periculos!”

Făcând acrobații pe drum în miezul nopții, Miao Jing încă își amintea viteza cu care conducea el motocicleta. Pe măsură ce bicicleta țâșnea dintr-o parte în alta, ea îi strângea talia tot mai tare, corpul de sub brațele ei devenind tot mai rigid, senzația spatelui lui devenind mai moale.

Respirația lui Chen Yi a devenit ușor rapidă și a ars puțin, cu o ușoară ascensiune a plăcerii.

Până când au ajuns acasă, era deja ora unsprezece. Miao Jing a făcut un duș rapid și s-a întors în camera ei. Trebuia să-și revizuiască lecțiile înainte de culcare, lăsându-l pe Chen Yi să facă curățenie.

În timp ce făcea duș după ce terminase gustările și berea, apa i-a stropit corpul, căzând pe talia și abdomenul lui îngust. În timp ce se ștergea cu prosopul, privirea i s-a întunecat brusc, profundă ca o fântână. Închizând pe jumătate ochii, și-a întins mâna în timp ce apa dușului se pulveriza peste fața lui aspră și corpul înalt și musculos, curgând peste pieptul său ferm, atletic, și abdomenul încordat, adunându-se pe coapsele lui puternice și strânse. Respirația i-a devenit rapidă și haotică, mușchii brațelor s-au umflat, însoțiți de mărul lui Adam care tresărea și, în final, încordarea corpului său s-a potolit.

Trecându-și ambele mâini prin părul lui tăiat scurt și des, și-a dat capul ușor pe spate, picăturile de apă dansând pe trăsăturile lui chipeșe și tinere, cu sprâncenele ușor încruntate de parcă ar fi fost tulburat și conflictual. În cele din urmă, rezemându-se de perete și respirând încet, Chen Yi a părăsit baia cu un prosop.

Lungit leneș pe pat, n-a putut să nu scoată o țigară. Privind în jos, a realizat că vigoarea tinereții nu era întotdeauna un lucru bun. Indiferent cât de inconfortabilă era reținerea, nu era nimic de făcut. Să mai îndure puțin, până când țâncul din camera alăturată pleca. Lucrurile bune vin la cei care așteaptă — cu energia lui viguroasă, se temea că nu se va putea bucura?

Teama era că ar putea fi o fiară. În visele sale, un corp încântător și frumos se înfășura în jurul lui ca un șarpe, ținând un corp gol, iar când privea în sus, era o față mică, rece și mândră, ochi strălucitori holbându-se fix la el, presându-se ușor de mărul lui Adam chemându-l „frate”, și el imediat… se trezea pe ascuns în miezul nopții să-și spele lenjeria, simțindu-se mort ca un cadavru.

La naiba!

Ultimul an de liceu a început devreme cu multe meditații. Chen Yi a vrut ca Miao Jing să locuiască în căminul școlii, dar ea a dat din cap și a refuzat, spunând că dormitorul era o cameră cu șase persoane și nu era obișnuită. Acasă, putea face ce voia. Buzele lui Chen Yi s-au strâmbat, dar din moment ce ea nu a fost de acord, a lăsat-o baltă — la urma urmei, era doar încă un an.

În acele două zile înainte de începerea școlii, Chen Yi a fost într-o dispoziție excepțional de bună. A dus-o entuziasmat pe Miao Jing să cumpere o mică trotinetă electrică, chiar și marca promovată de Jay Chou, apoi a mers la mall să cumpere haine și pantofi, a însoțit-o la salonul de coafură pentru o tunsoare, indicându-i stilistului Tony să-i dea părului ei simplu un nou stil. Văzând multe femei frumoase la clubul de noapte, gustul lui fusese rafinat prin expunere. Și-a sunat frații, întrebând despre a face ceva important. Fără timp acum, nu putea scăpa, nu se ducea. Să mai aștepte un an, vara viitoare va face din nou probleme în lumea interlopă. Ce valorau fetele drăguțe? Nu-i păsa, era încă tânăr, doar nouăsprezece ani, cu destul timp înainte să trăiască destul de sălbatic.

În timp ce Chen Yi vorbea nesăbuit la telefon, nu a observat expresia lui Miao Jing devenind tot mai rece, buzele ei de cireașă lăsându-se tot mai mult în jos. Când s-a întors să-i vorbească, deși totul fusese în regulă acum o secundă, în aceasta ea a devenit ostilă, răspunzându-i cu sarcasm rece și critică aspră.

Chen Yi stătea cu mâinile în șolduri, cu fața întunecată în timp ce striga la ea, n-a putut să nu-i tragă codița, a văzut lacrimile dând să apară în ochii ei din nou și nu s-a putut îndura să fie aspru, bătând-o pe umăr: „Hai, mergem acasă.”

„Nu mă întorc.”

„Unde altundeva te-ai duce?”

„Oriunde, numai să nu mă întorc acolo.”

„Înapoi acasă.” I-a răsucit umărul. „Miao Jing, te voi mai suporta un singur an blestemat. La anul pe vremea asta, îți faci bagajele și dispari.”

„Bine, voi pleca.” Era și ea încăpățânată. „Du-te și hoinărește cu haita ta de lupi și câini, bătându-te și omorând, fiind complicele tigrului, făcând rău, fiind fără conștiință, comițând tot felul de crime, trăind o viață de desfrâu, ajungând la închisoare.”

„Studiile tale la chineză sunt destul de bune, nu-i așa? Destul de guralivă cu gura aia mică.” A râs de furia ei, întinzând mâna să-i ciupească buzele. Cele două buze de cireașă au fost capturate de degetele lui lungi care miroseau a tutun, ușor țuguiate la vârful degetelor sale, roz pal, subțiri și moi, și umede.

Miao Jing a clipit din gene, simțind că trebuie să arate extrem de urât chiar acum, inima fiindu-i plină de nefericire.

„Mai încearcă să înjuri.” Degetele lui ciupeau ușor, gura mică era elastică, săltăreață, textura se simțea al naibii de bine.

Miao Jing s-a încruntat, scoțând sunete înăbușite în gât, folosindu-și mâinile și picioarele să riposteze, aruncând pumni și lovituri spre corpul lui. Degetele ei moi și reci i-au prins încheietura, o senzație destul de confortabilă. Chen Yi s-a strâmbat din nou de durere, întinzându-se să apuce talia lui Miao Jing, ridicându-i întreg corpul și băgând-o sub braț în timp ce mergea. Miao Jing a deschis gura să-l muște de talie și a auzit brusc un geamăt ușor răgușit al lui Chen Yi. Înainte de a putea țipa în timp ce corpul ei se rotea, ea era deja purtată pe umărul lui Chen Yi. I-a dat o palmă puternică peste fund și a ieșit cu pași mari din mall.

Acum se agăța ascultătoare de el ca o mică prepeliță.

La ședința de mobilizare a școlii pentru familiile candidaților la examenul de admitere la facultate, în timp ce alți părinți erau tați și mame de vârstă mijlocie ale căror haine strălucitoare nu erau de ajuns pentru a atrage atenția, Chen Yi era cel mai tânăr, purtând o cămașă casual și pantaloni de costum drepți, arătând un tricou alb sub guler, purtând un ceas de mână argintiu și o pereche de ochelari simpli de nu se știe unde. Înfățișarea lui era chipeșă și înaltă, având de fapt temperamentul stabil al cuiva prezentabil. Era destul de satisfăcut uitându-se la foaia matricolă a lui Miao Jing și la clasamentul școlii, apoi și-a pus ostentativ brațul în jurul umerilor lui Miao Jing, cu o expresie blândă, coborându-și deliberat vocea plăcută pentru a sta de vorbă cu dirigintele, consultându-se despre obiectivele și direcția surorii sale pentru examenul de admitere la facultate, precum și despre concentrarea pe studiu și viața din ultimul an.

Destul de multe priviri au căzut asupra lui. Fetele din clasă au venit pe rând să o salute pe Miao Jing, făcând conversație timid și nervos cu Chen Yi. Chen Yi a zâmbit luminos, descurcându-se cu ușurință, nu doar adăugând numerele de telefon ale mai multor părinți, dar vrând să obțină și informațiile de contact ale colegelor lui Miao Jing. După ce a primit o privire rece de la Miao Jing, el s-a atins conștient de nas, și-a coborât genele și a zâmbit.

Acel zâmbet conținea o tandrețe care făcea inimile să tremure. I-a șoptit aproape de urechea ei: „De ce te holbezi la mine? Te ajut să-ți construiești relații cu colegii. În zilele noastre, conexiunile sunt resurse. În plus, niciuna dintre ele nu este atât de drăguță ca tine. Nu aș putea fi aici ca să agăț fete.”

A fost prima dată când a spus că este… drăguță.

Capitolul 29: Reputația lui era mult prea proastă

Clubul de noapte de lux unde lucra Chen Yi era destul de faimos în orașul Teng. Patronul principal era Zhang Bin, care avea sub conducerea sa și alte companii industriale, deși Zhang era doar un acționar minor, servind drept manager de industrie. Era văzut adesea la clubul de noapte, ocupându-se de ocazii sociale importante și primind investitori din asociații de afaceri sau oficiali publici. Când Zhang Bin nu era prezent, existau mereu patru sau cinci frați care frecventau clubul pe tot parcursul anului. Când Chen Yi lucra anterior ca agent de pază intern, șeful pazei era unul dintre ei.

Majoritatea acțiunilor clubului de noapte erau în mâinile unui patron numit Zhai Fengmao. Originar din orașul Teng, Zhai obținuse cetățenia din Hong Kong în primii ani și se întorsese în orașul Teng pentru dezvoltare sub numele de investitor comerciant din Hong Kong. Avea peste o duzină de industrii și companii de investiții în orașul Teng, implicat în băi publice, hoteluri, microcredite și diverse proiecte de inginerie. Zhai Fengmao apărea rar în public, călătorind în principal între orașul Teng și Hong Kong-Macau, deși se spunea că avea o personalitate amiabilă și era abordabil — o figură văzută, dar rar zărită.

Chen Yi a intrat în cercul lor datorită biliardului, amestecându-se mai întâi cu șeful pazei de la clubul de noapte. Acest șef al pazei împărțea numele de familie Chen cu el și era, de asemenea, un pasionat de biliard. Chen Yi era tânăr, dar avea un aer de gangster, se descurca cu fumatul, băutul și jocurile de noroc, era destul de sârguincios în a-i urma și chiar i-a adus pe Bo Zai și Dai Mao în clubul de noapte. Pe acest teritoriu, trecutul său era considerat curat și transparent, cineva care își câștiga existența în acest fel. La masa de biliard, prin interacțiuni frecvente, Chen Yi juca și exersa cu ceilalți, arătând o conștientizare deosebită a indiciilor sociale. În acea perioadă, Chen Yi petrecea peste zece ore zilnic la masa de biliard, abilitățile lui îmbunătățindu-se dramatic. A ajuns să-i cunoască pe Zhang Bin și pe gașca lui de frați. Acești bărbați nu erau deosebit de tineri, fiind la treizeci și patruzeci de ani, legați strâns cu o relație puternică — străinii nu puteau să le infiltreze ușor grupul.

Oricine putea vedea că trecutul acestor oameni nu era tocmai curat. Societatea modernă era diferită de cea de dinainte; bătăile și crimele nu mai erau la modă. Marii șefi încercau cu toții să-și curețe imaginea, făcând mai puțin rău, conducând companii și afaceri legitime. Urmașii lor îi ajutau să curețe calea, toată lumea făcând bani buni și constant, nemaifiind nevoie să trăiască viața pe muchie de cuțit.

Pariurile la meciurile de biliard erau comune la clubul de noapte. Uneori, Chen Yi juca direct împotriva altora, alteori șefii alegeau jucători pe care să parieze. Zhang Bin avea impresia despre Chen Yi că este acel tânăr care se pricepea la biliard, fuma mult și era deosebit de popular printre fete. Valul nou îl împinge pe cel vechi, n-ai ce-i face — e lumea tinerilor acum.

Întâlnirea cu Zhai Fengmao a avut loc când Chen Yi a fost dus la un hotel de cinci stele pentru pariuri la biliard. Spectatorii erau cu toții fie bogați, fie nobili — Chen Yi nu recunoștea pe niciunul dintre ei, dar nimănui nu părea să-i pese de câștigarea sau pierderea a cincizeci de mii într-o singură noapte. După câteva jocuri, cu încurajări constante la masa de biliard, Chen Yi nu și-a pierdut obrazul. În final, a primit un bonus de cinci mii de yuani, pe care Chen Yi nu l-a acceptat, folosindu-l în schimb pentru a-i cumpăra lui Zhang Bin o băutură în camera privată, mulțumindu-i pentru grația sa educativă.

Un bărbat de vârstă mijlocie, care stătea neobservat în apropiere, văzându-i tinerețea și trăsăturile chipeșe, l-a întrebat ocazional pe Chen Yi dacă vrea să joace biliard profesional, oferindu-se să-i găsească un antrenor și să-l trimită în Macao. Auzindu-i ușorul accent cantonez, Chen Yi i-a aprins cu respect un trabuc și i l-a oferit, dând din cap și spunând că nu are astfel de ambiții, că după absolvire va lucra sub conducerea Șefului Zhang, primind mereu bunătatea și grija oamenilor, fără planuri de a pleca.

Zhai Fengmao nu a obiectat, plecând cu Zhang Bin, cu mâinile la spate.

În acea noapte, după ce a terminat cu biliardul și s-a întors acasă, Chen Yi era încă cu câteva mii de yuani în minus. Stând în pat, cu mâinile la ceafă, privea leneș tavanul. Miao Jing a adus hainele spălate și l-a văzut încă cu țigara în gură, cu scrumul căzând pe haine. Și-a strâns buzele, a pus hainele în dulap, s-a întors și i-a smuls țigara din gură, presând-o în scrumieră.

Chen Yi și-a încruntat sprâncenele groase și a dat din limbă, ridicându-se să-i strângă umerii și îndemnând-o să meargă în bucătărie să gătească.

După ce a stat mai mult la clubul de noapte, indiferent dacă exista afacere sau nu, ori de câte ori erau în criză de personal, îl chemau mereu pe Chen Yi, uneori să joace cărți, să facă comisioane, să conducă pe post de șofer sau să lucreze ca alergător de nivel jos.

Erau momente când mergea să facă probleme, în principal în timpul demolării și renovării districtului din orașul vechi. Locuitorii locali din mahalale nu voiau să se mute din cauza compensațiilor de demolare. În astfel de momente, aveau nevoie să mobilizeze un număr mare de oameni — grupuri de bătăuși înalți, intimidanți, cu țigări în gură, lanțuri groase și dubițe bătute, pândind leneș pe străzi și alei, stând la pândă zece zile până la o jumătate de lună, presând locuitorii până când compensația de demolare era agreată. Când companiile imobiliare se mutau să demoleze case vechi, trebuiau de asemenea să împiedice oamenii să facă probleme.

Zhai Fengmao avea într-adevăr multe afaceri în orașul Teng, cu Zhang Bin gestionând unele dintre ele. La acea vreme, a avut loc un incident de bătaie în grup. Zhang Bin avea o companie de logistică care avea fricțiuni constante cu o companie rivală. Șeful rivalului era un „Frate Mare” local în orașul Teng numit Fratele Han, care fusese anterior lider de bandă, la apogeu având peste o sută de adepți. Mai târziu, s-a retras din lumea interlopă, și-a dispersat adepții, și-a spălat banii negri pentru a deschide companii și controla transportul de pasageri pe distanțe lungi și logistica provincială a orașului Teng.

Zhang Bin a desfășurat banda clubului de noapte, incluzând echipa de pază și pe Chen Yi, iar cele două grupuri s-au confruntat într-o parcare de transport pasageri din cauza unei competiții de afaceri.

O lună mai târziu, Fratele Han a fost împușcat mortal la intrarea într-un salon de masaj pentru picioare.

Cazul a fost rezolvat în trei zile. Investigatorul principal a fost un ofițer de poliție criminală numit Zhou Kang’an, iar știrile locale au urmărit povestea. Trăgătorul era unul dintre foștii adepți ai Fratelui Han care avea vechi ranchiune privind distribuția câștigurilor ilegale și a căutat răzbunare.

Chen Yi a văzut știrea la televizor. Îl mai văzuse pe ucigaș o dată înainte la clubul de noapte. Și-a amintit pentru că fusese și o știre scandaloasă — bărbatul comandase zece hostess-uri deodată, dar nu lăsase niciun bacșiș și nu plătise factura, iar ulterior, managerul clubului de noapte doar l-a lăsat să plece.

Nu mult după aceea, un alergător familiar de la clubul de noapte a plecat în liniște. Când a fost întrebat ocazional, s-a spus că a plecat în Yunnan cu afaceri.

Clubul de noapte avea un etaj cu camere de trabucuri și vinuri pe care acest alergător obișnuia să le supravegheze. Odată ce a plecat, atmosfera s-a destins. Chen Yi a tratat oamenii la mese și, în final, s-a transferat de la sala de biliard, securizându-și o poziție și devenind oficial subalternul legitim al lui Zhang Bin.

Miao Jing putea simți vag că se întâmplă ceva. Își cunoștea camera lui Chen Yi ca pe propriul buzunar, conștientă că ținea multe lucruri murdare — pe lângă niște DVD-uri porno, existau articole sensibile precum stații de emisie-recepție și dispozitive de ascultare, chiar și arme precum bastoane și pumnale. Apăreau ocazional și dispăreau liniștite a doua zi.

Ce putea ea să facă? Pe lângă studiile grele, se răsucea noaptea în pat incapabilă să doarmă. Avuseseră un război rece cu întreruperi — când lucrurile mergeau bine, se puteau înțelege dintr-o privire; când lucrurile mergeau prost, schimbau cuvinte reci și se confruntau. Chen Yi nu se temea să se certe cu ea; se putea descurca cu ea, nu conta pentru el.

Discutau adesea despre ce se va întâmpla după ultimul an de liceu. Cu notele ei, va merge la facultate. Miao Jing nu voia să se oprească la absolvirea liceului. Chiar și fără bani, putea aplica pentru împrumuturi studențești și să lucreze cu jumătate de normă. Singura diferență ar fi fost dacă școala ar fi fost în provincia orașului Teng sau în altă parte, dar cu siguranță nu ar fi fost în orașul Teng. Chen Yi abia aștepta să treacă timpul repede — odată ce Miao Jing pleca, el ar fi fost complet liber și relaxat. Nu avea nicio intenție să o rețină și nu se gândise la viitor. Poate că… acesta ar fi fost sfârșitul?

Trecuseră exact trei ani de când Wei Mingzhen părăsise orașul Teng. Poate că a ținut-o acasă din milă sau poate din bunătate, poticnindu-se cu ea stând acolo. Dar de fiecare dată când îi spunea să plece, nu arăta niciodată nicio milă în cuvintele sale.

Miao Jing și-a trăit ultimul an de liceu în această stare confuză și contradictorie.

Au existat și momente fericite — el mânca fericit mâncarea gătită de ea, fericit să-i aducă mâncare în rucsac de la ocazii sociale, fericit să-i dea bani de buzunar cu nonșalanță cu o țigară în gură, fericit când silueta lui înaltă stătea casual la poarta școlii după studiul de seară cu hainele mișcându-se în vântul nopții, fericit când îi atingea capul, o ciupea de obraji și îi punea brațul în jurul umerilor traversând strada.

„Miao Jing, persoana aceea care a mers acasă cu tine aseară, este fratele tău?”

„Da.”

„E atât de chipeș! Câți ani are fratele tău? Are iubită?”

Purtând o șapcă de baseball, o jachetă de zbor de camuflaj, blugi mulându-se pe picioarele lui lungi și teniși de tineret — un amestec de bărbat matur și tânăr.

„Aproape 30, nicio iubită. Reputația lui este mult prea proastă, frumos pe dinafară dar putred pe dinăuntru. Bate oameni, femeile îl evită.”

„Ah…” Colega de clasă părea cuprinsă de panică. „E… e atât de înfricoșător?”

„Da!” Miao Jing a dat din cap solemn.

La urma urmei, nu a avut niciodată părinți care să o învețe — ce e rău în a fi puțin ipocrită și a spune niște minciuni?

Fiind în clasa absolventă și confruntându-se cu separarea tinereții, sentimentele tuturor au devenit mai profunde. Unii băieți i-au dat lui Miao Jing mici cadouri, au format grupuri de studiu cu ea și au căutat șanse de a fi singuri cu ea. În timpul examenelor de la mijlocul ultimului semestru, Chen Yi și-a făcut timp special să participe la ședința cu părinții ei, a descoperit micile cadouri și scrisorile de dragoste în sertarul ei, s-a încruntat și a ridicat o bucată de hârtie artistică cu degetele.

„Ce e chestia asta?”

„Nu poți citi singur?”

La naiba, i-a luat ceva timp să înțeleagă — un tânăr talentat scrisese o poezie veche, chiar și un acrostih. Citind primele caractere vertical în stil tradițional, a înțeles doar numele lui Miao Jing.

„Ce înseamnă asta?”

„Mă place, mă admiră, vrea să fie cu mine.”

Sprâncenele ca niște săbii ale lui Chen Yi s-au ridicat în timp ce spunea ușor: „Ultimul an este o perioadă crucială, nu te încurca cu lucrurile astea colorate.”

„Vrei să spui… nu te încurca cu aceste aventuri romantice, nu-i așa?” Miao Jing a făcut o pauză, încruntându-se ușor, înclinându-și capul să se uite la el nedumerită. „Cu nivelul tău de cunoștințe, cum poți face ceva din tine? Nu-i ajuta pe alții să numere banii în timp ce ești înșelat, fiind un țap ispășitor degeaba. De ce nu faci ceva mai practic?”

Fața i s-a îmbujorat ușor, dar a rămas stabil ca un leu de piatră: „Ce știi tu, norocul îi favorizează pe cei îndrăzneți. Învață-ți cărțile, nu te băga în afacerile mele.”

Expresia lui Miao Jing s-a răcit ușor. L-a auzit foșnind cu ambalaje de bomboane în sertarul biroului, punându-și o ciocolată în gură, apoi desfăcând alta și strecurând-o în liniște în gura ei. Palma lui caldă i-a atins buzele, de data aceasta cu un parfum amestecat de ciocolată și tutun. Miao Jing și-a supt ușor buzele, creând o ușoară aspirație pe palma lui. Chen Yi a simțit o ușoară mâncărime în inimă și s-a întors să privească — ciocolata era deja strânsă între buzele ei, genele ei lungi și ondulate tremurând, arătând deosebit de pură și ascultătoare.

Toamna în orașul Teng a fost extrem de scurtă, vremea alternând între cald și rece, cu ploi continue de toamnă. Studiul de seară din ultimul an se termina la 10:30. Miao Jing mergea cu trotineta ei electrică mică, care putea comprima drumul spre casă în mai puțin de douăzeci de minute, dar în acea perioadă ploua des, făcând timpul până acasă deosebit de imprevizibil.

Capitolul 30: Așezate ușor pe buzele ei

Prognoza meteo prevedea ploi torențiale în acea noapte. Multe mașini de lux erau parcate în parcarea clubului de noapte, cu servitori ținând umbrele negre, largi, escortând oaspeții de la liftul privat la camerele de la ultimul etaj. Coridorul răsuna de sunetele asurzitoare ale muzicii de dans. Chen Yi stătea cu brațele încrucișate, stând de vorbă cu tovarăși în casa scărilor, zărind servitori care alunecau tăcuți pe lângă perete cu tăvi către camerele private. Privirea lui a trecut pe lângă ei intenționat și neintenționat, expresia i s-a oprit ușor, tonul jovial i s-a transformat într-unul oarecum amar — putea ghici aproximativ situația din camerele private, mirosul ciudat de după ce se goleau, acele paie colorate împrăștiate pe podea și instrumentele improvizate din acele paie.

Clubul de noapte avea o echipă mare de securitate, cu o ierarhie strictă și o diviziune clară a muncii. Camera de depozitare avea o mulțime de cuțite și echipamente. Chen Yi suspecta că ar putea exista arme, muniție și explozibili. Acel alergător care a mers în Yunnan probabil avea vreo legătură cu incidentul armat anterior. Chen Yi auzise vag că făceau inventarul — la ce anume, nu a întrebat în mod special. Nu voia să se implice în latura întunecată, dar avea ambiții. Zhai Fengmao avea multe afaceri legitime — era bine să cauți adăpost sub un copac mare. Chiar și piața aparent nesemnificativă a veselei igienizate din orașul Teng era monopolizată de câteva companii de curățenie sub Zhai Fengmao, cu profituri anuale de milioane. Ca să nu mai vorbim de alte companii de alimente, imobiliare, prelucrarea materiilor prime, reciclarea deșeurilor și comerț. Dacă s-ar fi putut strecura în acest cerc, ar fi fost asigurat pe viață.

După ce a terminat o țigară, Chen Yi a mers deliberat la baia de la parter, dând peste un tânăr care purta o șapcă de baseball, cu gulerul hainei presat pe urechi. Privirile lor s-au intersectat, niciunul nu a vorbit, fiecare făcând un pas la o parte. Ieșind din nou din baie, Chen Yi a stat lângă drum privind cerul întunecat, plănuind să ia un taxi pentru a o lua pe Miao Jing după studiul de seară. S-a nimerit să zărească din nou acel tânăr cu șapcă de baseball, urcându-se pe scaunul șoferului al unui taxi de pe marginea drumului, trecând pe lângă el.

Sprâncenele lui Chen Yi s-au încruntat ușor. Fără ezitare, a urcat în alt taxi. La jumătatea drumului, a început ploaia torențială. Poarta școlii era plină de părinți care își luau copiii, lumini colorate tremurând în bălțile de pe jos. După ce a așteptat o jumătate de oră, Miao Jing tot nu ieșise. Chen Yi a pus taxiul să meargă încet pe rută în căutarea ei. Fie că a fost distras și a ratat-o, fie din cauza perdelei groase de ploaie, au căutat clădirea lor, unde casa era încă întunecată, fără lumini aprinse.

Era deja ora unsprezece, iar telefonul lui Miao Jing nu răspundea. Chen Yi a ieșit din nou cu o umbrelă pentru a căuta de-a lungul drumului. Erau puțini pietoni, mesele și scaunele de plastic ale tarabelor de noapte fuseseră împrăștiate în noroi de ploaie, iar ploaia care se oprise recent începuse să picure din nou. La jumătatea drumului, a văzut într-adevăr o siluetă zveltă sub luminile difuze ale străzii prin ploaia încețoșată, mergând încet cu o umbrelă, pantalonii fiind leoarcă și suflecați până la genunchi, dezvăluind gambe curate și albe, mergând prin bălți.

„Miao Jing.”

„De ce ai venit?”

Fața lui era deosebit de sumbră astăzi, tonul lui foarte nefericit: „De ce te întorci atât de târziu? De ce nu răspunzi la telefon?”

„Profesorul diriginte a confiscat telefoanele azi, am uitat să-l repornesc după ce l-am închis.” A explicat ea în timp ce mergea, perdeaua de ploaie ușor rece curgând pe marginea și mânerul umbrelei, udându-i mânecile și spatele. „Ploaia a fost prea puternică, așa că am așteptat în clasă o vreme, apoi am luat o cursă cu un coleg, dar ploaia s-a oprit, așa că am coborât la jumătatea drumului, cine știa că va începe să plouă din nou.”

„Ploaia a fost prea puternică.” Miao Jing a șters picăturile de apă de pe frunte. „De ce ai venit?”

„Cu o ploaie atât de puternică, nu puteai să mă suni tu activ?” Tonul lui Chen Yi a fost tăios în timp ce își dădea jos jacheta de piele și i-o întindea. „Pune-ți asta pe tine.”

Miao Jing s-a uitat la el ușor, și-a pus în tăcere jacheta lui și l-a urmat în spatele lui spre casă.

Ploaia torențială a venit prea brusc, grăbindu-se apoi încetinind, șanțurile de scurgere nu au putut gestiona apa, înfundând tot drumul. În zonele joase, chiar s-a revărsat pe trotuar cu bălți adânci. Miao Jing ținea umbrela în timp ce își căra manualele, trebuind să simtă cu grijă solul sub picioare. Ocazional, când tuna, își micșora umerii pentru a se ascunde.

Chen Yi s-a uitat înapoi, profilul lui fiind sever, privind-o cum merge cu precauție. A făcut un pas înapoi, cele două umbrele una lângă alta blocând ploaia. I-a înșfăcat geanta de pânză udă și a agățat-o pe umăr, i-a apucat mâna rece ca gheața și a condus-o, tonul lui fiind rece: „Mergi mai repede.”

Miao Jing a clipit, buzele i s-au curbat ușor, dezvăluind un zâmbet palid, mergând spre casă alături de el.

„Pari… să nu fii într-o dispoziție bună.”

Chen Yi a ridicat o sprânceană: „Când am fost eu vreodată într-o dispoziție bună cu tine?”

„Oh.” Ea și-a coborât capul. „Bine.”

„Blestemă-mă mai puțin, voi fi mai fericit și mai drăguț cu tine.”

Într-o noapte atât de furtunoasă și încețoșată, tot peisajul din jur părea ireal ca o iluzie. Cei doi erau ca niște bărci mici pe valuri uriașe. Inima ei era moale ca un aluat, îmbibată de ploaie gata să se dizolve, vocea ei fiind blândă în timp ce își cerea scuze ascultătoare: „Îmi pare rău…”

Uneori chiar nu avea dreptul să-l blesteme așa și s-ar fi simțit tulburată și inconfortabil gândindu-se la asta ulterior.

Picăturile de apă cădeau pe sprânceana lui, trăsăturile lui relaxându-se chipeș. A strâns mâna lunecoasă și udă în a lui mai tare: „Ai refuzat să locuiești în cămin, studiul de seară se termină atât de târziu, nu știi că lumea nu e sigură?”

„Știu… sunt o mulțime de oameni care mănâncă gustări târzii pe stradă, multe magazine sunt încă deschise…”

„Nu știi nimic.”

Du-te și uită-te la clubul de noapte, vezi câte varietăți de scursuri există.

Chen Yi avea picioare lungi și mergea repede, trăgând mâna lui Miao Jing drept înainte. Gambele ei se înmuiau în apă, urmându-l pe Chen Yi fără să știe calea de sub picioarele ei. Brusc s-a poticnit, scoțând un „au” ușor în timp ce jumătate din corpul ei a căzut spre apă, dar mâinile rapide ale lui Chen Yi au pescuit-o din apa stătătoare.

„Stai stabilă!”

„Pantoful meu.” Miao Jing a șters ploaia de pe frunte, ștergându-și picăturile fine de apă de pe gene, stând pe vârfuri în șosetele albe, prinsă între râs și plâns. „Ceva m-a împiedicat.”

Fie că a fost o creangă de copac sau altceva, pantoful ei de pânză îi alunecase din picior.

Umbrela plutise departe, și jumătate din corpul ei căzuse în apă. A căutat în baltă cu mâinile și picioarele, dar nu a putut găsi pantoful. Chen Yi a căutat și el orbește, udându-se, devenind în final nerăbdător: „O ploaie atât de puternică, uită-l, hai să mergem.”

„Dar cum mă voi întoarce?” Ea s-a agățat de brațul lui Chen Yi, stând într-un picior ca un cocoș de aur, nevrând să renunțe în timp ce a căutat în întuneric încă o dată, în final aruncându-și și celălalt pantof, stând în șosete scurte, ca un dansator de balet mergând pe vârfuri pentru a evita bălțile.

Ochii lui s-au fixat pe acea pereche de picioare ude de ploaie, liniile lor fiind grațioase, suficient de mici pentru a fi ținute într-o singură mână, blânde și moi.

„Urcă-te pe spatele meu, te voi căra.”

„Nu e nevoie, sunt leoarcă.” Și-a stors hainele, scoțând un pachet de apă.

„Nu mai vorbi prostii.”

Chen Yi a pus umbrela în mâna ei, a tras de pantalonii lui, s-a încruntat gânditor, apoi a înfășurat direct un braț în jurul taliei ei, i-a ridicat corpul și a așezat fundul lui Miao Jing direct în scobitura brațului său, singurul său braț înfășurându-se în jurul spatele genunchilor ei. Partea superioară a corpului ei era dreaptă, cu jumătate de cap mai înaltă decât el, întregul ei corp fiind presat de pieptul și umărul lui.

Sub umbrela neagră, ochii lui Chen Yi erau întunecați, totuși ascunzând o scânteie: „Asta economisește energie, ține-te de gâtul meu și ține umbrela cum trebuie.”

Distanța dintre corpurile lor era îmbrăcăminte rece, dar în frecarea mișcării, se putea simți forța încordată a corpului său și fragilitatea moale a corpului ei. Respirația lor, bătăile inimii și temperaturile corpului erau toate amestecate de ploaie, dizolvându-se într-o ceață de frig. Ploaia de afară umbrelei alterna între feroce și blândă, turnând din toate unghiurile, imposibil de apărat, imprevizibilă. Miao Jing, temându-se că Chen Yi era prea obosit, a încercat din răsputeri să-și minimizeze forma, ținându-se tăcută de gâtul lui, înclinând umbrela neagră pentru a bloca ploaia, văzând apa curgând pe mânerul umbrelei și întinzând mâneca pentru a șterge picăturile. Inesperat, un vânt puternic a suflat, umbrela căzând la pământ cu vântul rece, rostogolindu-se de câteva ori, plutind în spatele lor.

Cei doi oameni leoarcă s-au uitat înapoi la umbrela care sufla tot mai departe, expresiile lor fiind stânjenite.

„Uită-o, suntem aproape acasă.”

Chen Yi și-a grăbit pasul, brațul lui strângând tare, mușchii și oasele fiind tari și ferme, de fapt inconfortabile pentru Miao Jing, nu la fel de bine ca și cum ar fi coborât să meargă ea însăși, dar niciunul nu a rostit aceste cuvinte.

Miao Jing și-a dat jos jacheta și s-a apropiat de el, ținând jacheta deasupra capetelor lor. Jacheta lui de piele era prea prețioasă, nu suporta să o lase să se ude, așa că și-a dat jos și uniforma școlară, lăsând doar două straturi subțiri de haine care deveniseră deja ca o altă piele. A întins mâna să șteargă picăturile de apă de pe fruntea lui, fața ei fiind aproape de tâmplele lui, mirosind acel parfum masculin clar și dulceag în mijlocul ploii umede, simțindu-și de fapt pieptul crescând slab fierbinte.

Cărând-o în timp ce mergea, Chen Yi nu s-a plâns de oboseală. Cele două mâini ale lui Miao Jing care țineau jacheta tremurau deja ușor. S-a oprit, stând sub un panou publicitar spart la intrarea complexului rezidențial pentru a-și trage sufletul, întorcându-și capul să se uite la Miao Jing. Doar o ușoară întoarcere de unghi și privirea i-a căzut pe fața ei — o față albă ca zăpada și umedă, trăsături la fel de vii ca un nufăr de la miezul nopții, pupile pline de apă cristalină sclipitoare, buze de asemenea sclipind roșii.

Privirile lor s-au întâlnit prea brusc, amândoi ușor uluiți, aparent captivați de fața atât de aproape la îndemână. Fie vrăjiți, fie prin înțelegerea tacită a privirilor care curgeau, el a eliberat o mână pentru a șterge ploaia de pe obrajii și nasul ei, atingând acele buze roșii și reci. Mișcarea lui a oprit degetul mare mângâindu-le imperceptibil, ridicându-și încântător fața chipeșă, presându-se fără efort de buzele ei.

Gustul vaporilor de apă proaspătă.

Buzele lor s-au atins ca o libelulă care atinge apa, dar curentul electric a fost intens, făcând inimile și corpurile să tremure și să se zguduie, lumea învârtindu-se ca și cum ar fi căzut prin nori. Testând contactul ulterior, la început mintea era încă goală pentru că era prea moale, dar apoi simțind această atingere și scenă, inima lui a bătut brusc puternic, ca apa clocotită care avea nevoie de răcire urgentă. I-a ținut blând buzele ușor reci, sugând încet, ținând și sugând buza superioară, apoi eliberând blând, ținând buza inferioară și mângâind ușor, repetând asta.

Timpul ar fi trebuit să fie foarte scurt, totuși în amintire, a fost deosebit de lung, suficient de lent încât fiecare clipă era ca o mișcare lentă. Genele lui Miao Jing i-au periat ușor obrazul. Chen Yi a revenit brusc la realitate, eliberând rigid buzele care deveniseră din ce în ce mai strălucitoare și pline de la suptul lui, cu un sunet lipicios de despărțire între cele patru buze într-o noapte ploioasă.

Ambele fețe erau roșii și fierbinți.

„Am băut.”

După o lungă perioadă, a scăpat această explicație.

„Mm.”

Miao Jing și-a coborât ochii, scoțând un răspuns din gâtlej.

S-a zbătut să coboare din corpul lui Chen Yi. Cei doi s-au întors în casa lor caldă și întunecată, aprinzând luminile. Cei doi oameni complet îmbibați, hainele saturate de apă, din cine știe ce motiv, se simțeau insuportabil de inconfortabil lipite de corpurile lor. Chen Yi a stat direct lângă canapea dezbrăcându-se, descălțându-se și scoțându-și tricoul și pantalonii. Întorcându-se, a văzut-o pe Miao Jing stând la ușa balconului, stând pe vârfuri pentru a lua un prosop de baie de pe suportul de haine. Își dăduse jos și tricoul exterior și pantalonii, purtând dedesubt doar o cămașă de noapte crem și lenjerie intimă. Fie din cauza ploii, fie pentru că materialul era deja larg, lungimea cămășii abia dacă îi acoperea coapsele. Din unghiul lui Chen Yi, era deja o siluetă încântător de grațioasă, aproape transparentă, toate liniile și curbele fiind complet vizibile, suficient de frumoase pentru a inspira fantezii.

Nasul i-a usturat brusc, corpul lui răspunzând direct, vrând să meargă peste, vrând să o îmbrățișeze, vrând să întindă mâna și să exploreze.

Miao Jing s-a dus prima la duș, apoi s-a întors în camera ei înfășurată într-un prosop, lăsând baia pentru Chen Yi. Când a ieșit mult mai târziu, purtând și el doar boxeri, a auzit mișcare din bucătărie. Privind peste, Miao Jing nu se dusese în camera ei, ci era la aragaz făcând ceai de ghimbir pentru amândoi.

Chen Yi și-a îngustat ochii, înfășurându-și prosopul în jurul taliei. Nu știa că îmbrăcămintea ei de noapte era atât de ușoară — era un tricou negru pe care ea îl cumpărase anterior pentru el, dar pentru că mărimea era prea mică pentru a fi purtat, Miao Jing îl luase pentru a-l folosi ca o cămașă de noapte. Cadrul ei delicat și mic în hainele largi o făcea să pară la fel de moale ca o păpădie.

Cei doi stăteau în jurul mesei, niciunul nu vorbea prea mult. Casa era liniștită, ceaiul de ghimbir era clocotit. Părul ei era încă pe jumătate uscat, odihnindu-se pe umeri în timp ce sorbea din ceaiul de ghimbir. Totuși, exista o atmosferă vag insondabilă. Chen Yi și-a băut ceaiul de ghimbir dintr-o înghițitură, privindu-i din nou buzele, vrând brusc să guste aroma ceaiului de ghimbir din gura ei.

„Nu poți să-l termini?”

Ea a dat din cap negativ.

„O să-l beau eu pentru tine.”

L-a băut pe tot dintr-o înghițitură.

Spunându-și noapte bună înainte de culcare, și-au închis ușile respective, dar amândoi s-au răsucit și s-au întors incapabili să doarmă. La miezul nopții, ferestrele au zăngănit puternic, fie de la vântul feroce, fie de la o ploaie bruscă, cu tunete îndepărtate. Chen Yi a auzit o bătaie slabă în ușă, crezând că e o iluzie, a deschis ușa ezitant pentru a vedea în pragul întunecat pe cineva stând desculț, ținând o pernă, cu părul negru ca o cascadă, haine negre, față și coapse la fel de pure ca lumina lunii, acea pereche de ochi clari privindu-l întunecat și profund.

Gâtul lui Chen Yi a tresărit, expresia lui schimbându-se brusc.