CAPITOLELE 21 / 25

Capitolul 21

„Mai întâi spune-mi ceva. În toată viața ta, câte persoane ai jignit?”

„...”

„Jignit în sensul care o face pe cealaltă persoană să se simtă prost.”

„Și de unde să știu eu pe cine?”

„Să spui asta înseamnă că sunt o grămadă. Ești un ticălos cu adevărat.”

„...”

„Spune măcar cazurile cele mai notorii.”

În acea zi, Niran era complet decis să cerceteze cine era persoana care îl hărțuise pe Aoy. Astfel, în sfârșit, ar fi putut scăpa de o acuzație fără fundament. Și, fiind sincer, de asemenea simțea curiozitate să știe cine îndrăznea să se pună cu Aoy folosind „fantoma din clădirea de științe” ca paravan.

„Nu știu.”

„... Dacă tu nu știi, cine o să știe? Cu adevărat vrei să găsești vinovatul sau nu? Te întreb ceva și nu răspunzi nimic.”

„Este doar că într-adevăr nu știu. Nu îmi amintesc.”

„Atunci spune-mi asta: într-o zi normală, în ce locuri mergi?”

„Cine o să își amintească asta?”

„...”

Niran avea o dorință imensă de a lua orice lucru și de a-l izbi de Aoy. Cu cât vorbeau mai mult, cu atât se simțea mai iritat. La final a decis să nu mai întrebe nimic altceva, pentru că o idee bună tocmai îi încolțise în cap... și nu avea de gând să i-o povestească lui Aoy.

„La naiba. Dacă nu vrei să cauți, atunci pleacă de aici.”

„Tu ești vinovatul, nu-i așa?”

Niran și-a dat ochii peste cap, sătul.

„Pleacă naibii departe înainte să te apuc și să te trântesc la pământ. Te avertizez de acum: doare.”

„De orice fel, o să te prind cu mâna pe masă. Ți-o asigur,” a spus Aoy, arătându-l cu degetul.

Niran i-a întors gestul.

„Mai întâi interesează-te de salvat tu, ticălosule.”

Aoy a ieșit din clubul de astronomie. La acea oră a dimineții, doar Niran și Hemarat erau liberi. Ah... și de asemenea Aoy, desigur. De aceea rămăseseră cei trei acolo, într-un loc care oferea destulă intimitate.

În timpul întregii conversații, Hemarat nu intervenise nici măcar o singură dată. Părea să se gândească intens la ceva. Niran s-a întors spre el.

„La ce te gândești?”

„La ce să mănânc la prânz.”

„Vorbesc serios.”

„E o glumă. Mă gândesc la cum să prindem falsa fantomă.”

„Eu mă gândeam să îl urmăresc pe Aoy: să văd unde merge, pe cine jignește. Persoanele pe care le-a jignit s-ar transforma în suspecți.”

„Sau de asemenea am putea să îl folosim pe Aoy ca momeală pentru ca falsa fantomă din clădirea de științe să iasă.”

„Momeală cum?”

„Încă nu m-am gândit.”

În acel moment, ușa clubului s-a deschis. Cheewa, cu uniforma școlară impecabilă de la picioare până la cap, a intrat cărând mâncare și a lăsat-o pe masă. Niran a ridicat privirea.

„Te-ai dus să cumperi?”

„Da.”

„De ce nu m-ai sunat? Ai mers o grămadă.”

„M-am gândit că după ce vorbești cu acel tip, P'Niran o să aibă foame, așa că era mai bine să cumpăr deodată. Așa nu pierdeam timp.”

Hemarat și-a miji ochii, încercând să găsească ceva suspect în relația dintre aceștia doi.

„Și această atmosferă ce se presupune că este?”

„Te referi la cum este atmosfera în afara Pământului?” a răspuns Cheewa. „Dacă vii aici des, deja ar trebui să o știi. În spațiu este foarte silențios și frig...”

„Gata naibii, nu vreau să ascult,” l-a tăiat Hemarat. „Hei, ai cumpărat mâncare și pentru mine, sau doar pentru Phi Niran al tău?”

„La început mă gândeam să nu cumpăr,” a spus Cheewa. „Am crezut că Phi se poate descurca singur.”

„...”

„Dar la final am cumpărat un pic.”

„Deja m-am săturat. Data viitoare să nu mai cumperi pentru mine. Eu sunt invizibil, nu-i așa?”

„Înțeles.”

Niran a râs văzând schimbul de replici. Hemarat vorbea cu sarcasm și cu un pic de resentiment, în timp ce Cheewa lua totul în sensul literal.

„Râzi, râzi,” a spus Hemarat. „O să vezi tu când o să am și eu ceva.”

„Ce anume?” a întrebat Cheewa.

„Extraterestri, poate?”

„Cred că nu înțelegi nimic din ceea ce spui.”

„Tu ești cel care nu înțelege, imbecilule.”

„Poți să nu mai spui grozăvenii în fața lui Cheewa?” l-a certat Niran. „Oare nong ți-a spus ceva? Ce obicei urât ai.”

„Da, da, eu sunt cel mai rău. Atunci dă-mi totul. O să îți fur mâncarea pe care nong ți-a cumpărat-o!”

„Nu se poate,” a spus Cheewa cu o totală seriozitate. „Dacă vrei să furi, luptă cu mine mai întâi. Dacă tu câștigi, îți dau toată mâncarea. Dar dacă pierzi, nu vei putea mânca absolut nimic.”

„Te avertizez să nu te bagi să te bați cu Cheewa la întâmplare,” a adăugat Niran.

Hemarat a ridicat mâna în semn de cedare.

„Este în regulă... pot să mănânc un pic? Cât permite credința.”

Când a sosit prânzul, cei trei s-au dus la cantină pentru a se reuni cu ceilalți. Au decis să pună în mișcare planul: să îl urmărească și să observe comportamentul lui Aoy. Mai întâi, să observe.

„Ai pe cineva sub suspiciune? Chiar și o idee vagă,” a întrebat Thara.

„Cineva capabil să facă așa ceva nu trebuie să aibă multă frică de Aoy, dar dintr-un motiv oarecare nu îndrăznește să îl înfrunte direct,” a spus Niran. „În plus, trebuie să știe unde merge. De la începutul semestrului i-au aruncat apă roșie, au aruncat cu pietre lângă seră și, cel mai recent, l-au lovit lângă clădirea de științe. Este probabil ca cel care îl hărțuiește să fi răspândit și zvonul cu fantoma.”

„Atunci este cineva apropiat,” a murmurat Cheewa.

„Da. Și cineva care știe să se bată. Loviturile au fost precise.”

„Eu rămân cu tine,” a spus Cheewa deodată.

Toți au rămas în silențiu.

„Nu ai ore?”

„Chiar dacă nu merg, nimeni nu o să îmi spună nimic.”

„Ce copil rău. Îl denunț la P'Cheewin?”

„Nu vreau să fiu copilul cel bun al lui P'Cheewin... pot fi copilul tău cel alintat?”

„...”

Cheewa era mult prea intens în ultimul timp.

Când s-a terminat pauza de prânz, Cheewa a fost primul care s-a oferit să rămână cu Niran. Era prima dată când lipsea de la ore pentru cineva pe care îl plăcea.

„Rămâneți aici. Mă duc să arunc o privire la clubul de box,” a spus Niran înainte de a se ridica.

Cheewa l-a urmat imediat.

Clubul de box era la fel de faimos ca cel de judo. Dar unde sunt oameni puternici, mereu sunt unii care folosesc acea forță greșit. Aoy era unul dintre ei.

Au ajuns în lateralul sălii de sport, o zonă puțin circulată. Niran a ridicat privirea spre o mică fereastră de aerisire și a căutat ceva ca să se sprijine. Apoi s-a uitat la Cheewa. Fizic bun.

„Cheewa, mă ridici un moment?”

„...”

„Vreau să spionez interiorul.”

Cheewa a ezitat.

„De ce nu intrăm prin față?”

„Cei de la clubul de box sunt nebuni. Dacă ne văd, nu se vor comporta ca de obicei.”

„... Înțeleg.”

„Atunci... ridică-mă.”

Cheewa s-a apropiat și l-a ridicat cu grijă. Niran i-a înconjurat gâtul cu brațele. Au rămas foarte aproape, dar Niran era mult prea concentrat ca să se gândească prea mult la asta.

„Cântăresc mult?”

„Nu.”

„Atunci susține-mă un pic.”

„...”

În interiorul clubului de box nu părea să se întâmple nimic ieșit din comun. Era ca orice alt club sportiv, deși exista o tradiție implicită: respect absolut față de elevii din anii superiori, salutarea lor cu o ușoară plecăciune și supunerea la ordinele lor.

Niran auzise vorbindu-se despre asta de mult timp, dar niciodată nu îi dăduse importanță; mereu se concentrase pe ale sale. Cu toate acestea, acum când era implicat în acest fel, începea să observe lucruri care înainte îi treceau neobservate.

Aoy era un elev din ultimul an cu un caracter detestabil. Folosea acea așa-numită „tradiție” ca scuză pentru a-i intimida pe cei mai mici, și chiar făcea la fel cu colegii din același an cu el. Se simțea superior în toate: prin influența sa în club și prin sprijinul economic al familiei sale.

După cum era deja bine cunoscut, Aoy era fiul unui profesor din școală, cineva cu o funcție importantă legată de conducere. Datorită acestui lucru, nu îi era greu să facă în așa fel încât ceilalți să aibă frică de el... toți, cu excepția lui Niran.

El știa că familia lui Aoy nu îi aproba comportamentul. Dacă cineva mergea să se plângă la el acasă pentru o bătaie, nu îl apărau; știau perfect că fiul lor greșea. Doar încercau să îi corecteze caracterul pentru a putea supraviețui în societate.

Dar asta era ceva ce ceilalți ignorau. Singurul lucru pe care îl cunoșteau era zvonul că, dacă îl făceai să se supere pe Aoy, problema putea escala până când se termina cu o exmatriculare.

„P'Niran... cred că am auzit voci. Sună ca și cum vin încoace,” a murmurat Cheewa în voce joasă. Și-a înclinat un pic capul; nu se știa dacă celălalt măcar putea respira, cu fața cufundată în hainele lui.

Niran a păstrat tăcerea, ascuțindu-și auzul pentru a confirma dacă se apropia cineva. Înainte de a putea reacționa, cel mai mic s-a mișcat cu rapiditate și s-a ascuns în spatele unui morman de lăzi din lemn, încă cărându-l.

S-au ghemuit și au rămas așezați. Fără să vrea, Niran a sfârșit prin a sta așezat pe poala celuilalt.

Au rămas în silențiu, atenți la conversația celor care tocmai sosiseră.

„Atunci, ce? Aoy suspectează ceva?”

„Nu. Crede că a fost Niran, cel de la clubul de judo.”

„Serios? Mai bine așa, scăpăm.”

„Da... dar Niran nu este dintre cei care se lasă învinovățiți. Am văzut că Aoy îl caută des. Sigur vorbesc despre ceva ce nu știm. Poate colaborează ca să găsească vinovatul.”

„Dacă colaborează, am încurcat-o. S-au bătut de o mie de ori, iar Niran este bun. S-a înfruntat cu oameni din clubul nostru fără să iasă rănit nici măcar o singură dată.”

„Este sportiv în echipa națională. Să aibă o rană pe față ar însemna să admită că este slab, nu-i așa?”

„Dar locul lui în clasament a scăzut, nu? Poate nu este atât de bun. Eu zic că este pură pile.”

„Se poate. Și acum ce facem? Continuăm să ne răzbunăm pe Aoy?”

„Înainte de a termina clasa a douăsprezecea, trebuie făcut ceva.”

În timp ce vorbeau, fumau fără oprire, fără să știe că Niran — una dintre persoanele despre care vorbeau — era la doar câțiva pași, ascultând totul cu o absolută claritate.

Și-a miji ochii și a privit prin spațiul dintre lăzi, încercând să le vadă chipul. Nu îi păreau cunoscuți deloc. Nici măcar nu își dăduse osteneala vreodată să observe oameni de genul acesta, și în mod clar nici ei nu îl cunoșteau cu adevărat. Relația lor era distantă, aproape inexistentă.

Mirosul de țigară impregna locul. Niran se întrebase mereu dacă fumătorii percepeau acel miros la fel de neplăcut ca cei care nu fumau. Și dacă într-adevăr era atât de scârbos... de ce continuau să fumeze? Niciodată nu înțelesese.

Cheewa i-a dat o atingere ușoară pe umăr. Niran a întors capul spre el. Cel mai mic și-a indicat umărul cu privirea, sugerându-i să își sprijine acolo fața pentru a nu fi nevoit să suporte fumul.

A ezitat abia o secundă. Apoi a încetat să mai opună rezistență și și-a cufundat chipul acolo. A perceput mirosul fin al parfumului și mirosul ușor de balsam impregnat în țesătură. S-a simțit mult mai bine. De asemenea putea auzi bătăile inimii celuilalt, surprinzător de puternice.

„Să plecăm deja. Vreau să merg la cantină.”

„Da, da.”

Grupul s-a îndepărtat. Mirosul de țigară s-a disipat puțin câte puțin. Niran a ridicat capul și a observat spatele celor care plecau. Grupul care se răzbuna pe Aoy folosind „fantoma” din clădirea de științe ca ecran era format din trei persoane.

„P'Niran...”

„Ce s-a întâmplat?”

„Ai putea să te ridici de pe poala mea?”

„Cântăresc mult? Iartă-mă.”

„... Nu. Este doar că... îmi este rușine.”

„...”

Privit așa, într-adevăr era jenant. Obrajii lui Niran s-au înroșit ușor.

Capitolul 22

„Asta deja este mai mult decât un spion, nu-i așa? Te-ai dus să investighezi un moment și te-ai întors cu informații imediat,” a spus Hemarat, încrucișându-și brațele cu mândrie.

Niran s-a așezat și a lăsat să scape un oftat. Se simțea mult mai liniștit. Cel puțin deja îi identificaseră pe responsabili, deși încă nu aveau dovezi.

„Și cum se presupune că o să te cred?”

Exista cineva care nu avea încredere deplină. Aoy stătea așezat în fața lor, cu brațele încrucișate și cu o expresie provocatoare. În acea zi venise singur, exact așa cum Niran îi ceruse.

Erau în sala clubului de astronomie, ca de obicei. Membrii clubului erau concentrați, cu o totală seriozitate, pe construcția unui detector de extratereștri; contrastul cu ceea ce se întâmpla în acel colț era evident.

„Vreau să planific cum să îi prindem, dar pentru asta am nevoie de cooperarea ta,” a spus Niran.

„Cum?” a întrebat Aoy.

„De cele mai multe ori te atacă atunci când vii la clădirea de științe, nu-i așa?”

Aoy a încuviințat.

„Da.”

„Vreau să te folosesc ca momeală. Noi ne vom ocupa să îi prindem.”

„...”

„Să îi prindem cu mâna pe masă.”

„... Cu adevărat crezi că sunt ei?”

„Ce le-ai făcut tu mai întâi?” a întrebat Niran.

Aoy a rămas gânditor. Îngrijorarea de pe chipul lui era imposibil de ascuns.

Cheewa spusese că are prieteni în clubul de box, așa că vorbise cu ei despre problema lui Aoy. Informația pe care a obținut-o nu diferea mult de ceea ce Niran își imaginase.

Aoy folosea acele așa-numite „tradiții” pentru a-i oprima chiar și pe cei din propriul său grup. Se credea superior și îi trata pe ceilalți ca și cum nu ar fi fost colegi, ci inferiori. Merita oare să îl ajute? Merita oare să se pună de partea lui?

Niran a clătinat din cap. Îi era de ajuns să îi prindă pe adevărații vinovați pentru a-și demonstra propria inocență. Decisese deja că nu se va mai implica cu persoane ca Aoy. Chiar și așa, îi era iritant să trebuiască să îl ajute, chiar dacă era doar pentru a se proteja pe sine însuși.

„Vom începe planul pentru a prinde falsa fantomă în ziua festivalului sportiv.”

„...”

Timpul a trecut, zilele au avansat, și în sfârșit a sosit festivalul sportiv al școlii Mekhin Wiboon. Niran purta un tricou roșu și pantaloni sport negri, în timp ce Parncheewa purta un tricou albastru. Dimineața, Niran avea o competiție de maraton la care era înscris, așa că planul avea să înceapă din cursul după-amiezii.

„Ca membru al consiliului elevilor, nu trebuie să fii repartizat în diferite puncte ale școlii pentru a menține ordinea?” a întrebat Niran.

„Nu este obligatoriu,” a răspuns Cheewa.

„Și nu ai alte responsabilități în cadrul echipei tale de culoare?”

„Prietenii mei cred că Jomyut și cu mine suntem ciudați, așa că nu vorbesc mult cu noi. În plus, celor de la clubul de astronomie aproape niciodată nu ne repartizează sarcini importante. Cum nu avem nimic relevant de făcut, în această după-amiază vom merge la clădirea de științe să căutăm extratereștri împreună.”

„...”

„Nu te uita așa la mine, P'Niran. Ți-am explicat deja că, deși misiunea noastră este să prindem falsa fantomă, oamenii din club continuă să creadă că fantoma din clădirea de științe este un extraterestru care se ascunde pentru a cuceri lumea. Și, întâmplător, detectorul a fost terminat chiar ieri...”

„Am înțeles deja, nu mai explica atât de lung.”

„Mi-e frică să nu mă înțelegi.”

„Și dacă nu te-aș înțelege, crezi că m-aș duce atât de des la club? Faptul că celorlalți li se pare ciudat nu contează. Este doar un club unde se adună oameni cărora le plac stelele și misterele spațiului. Nu văd ce este atât de ciudat.”

Acesta era un alt subiect care îl irita pe Niran în mod frecvent. De fiecare dată când cineva spunea că membrii acelui club sunt ciudați, el înrunta fruntea în mod automat. Nimeni nu ar trebui să fie judecat astfel; nu făcuseră nimic rău.

„Nu îmi pasă de ceilalți,” a răspuns Cheewa. „Doar de tine îmi pasă.”

„...”

Iar acest băiat nu se sătura să vorbească atât de direct în fiecare zi. Pentru cel care spune acele cuvinte, poate nu înseamnă nimic special; pur și simplu ies din inimă. Dar pentru cel care le ascultă, rezultă a fi extrem de jenante.

În ultimul timp, pe deasupra, deveniseră mult mai apropiați. Uneori Niran simțea ceva ciudat. Nu era vorba că era un pervers; pur și simplu avea chef să îl atingă un pic pe Cheewa. Ca acum, de exemplu, când voia să îl ia de mână. S-a uitat la degetele lungi și frumoase ale celuilalt și, cu degetul arătător, i-a dat o ușoară atingere pe încheietură. Cheewa a ridicat mâna și a observat-o cu curiozitate.

„Ce se întâmplă?”

„... Este o furnică.”

„Nu simt nimic.”

„Furnicile sunt foarte ușoare, aproape că nu se simt.”

„Este adevărat.”

„...”

Situații de acest gen se întâmplau între ei cu destul de multă frecvență. Niran chiar reflectase asupra acestui comportament al său. Se gândea că, din acea dată în care Cheewa plânsese sprijinit de spatele lui, contactul fizic cu el îi transmitea o mare liniște. A-l îmbrățișa de la spate când plângea, a sta așezați unul lângă celălalt... s-ar putea numi atașament?

În ultimul timp nu mai făceau acel gen de lucruri. Niran nu avea motive să plângă. Ceea ce se întâmplase nu se putea rezolva imediat, așa că nu putea decât să lase lucrurile așa. Viața părea să intre într-o etapă normală... deși poate era doar liniștea dinaintea unei mari furtuni. Cine știe.

Cursa de maraton de dimineață nu avea nimic special: erau 800 de metri, cam două ture ale terenului de fotbal. O distanță lungă; dacă corpul nu era în condiții bune, putea provoca leziuni.

„Dacă obosești, P'Niran, nu te forța. Fie că termini, fie că nu cursa, nu are nimic. Eu te aștept aici,” a spus Cheewa cu fermitate.

Niran a încuviințat pentru a arăta că înțelege și a mers spre punctul de plecare.

Cu siguranță mulți se simțeau confuzi văzând pe cineva din echipa albastră având grijă de un sportiv din echipa roșie. Ceilalți trei prieteni ai săi nu erau foarte departe, cu brațele încrucișate, observându-l cu expresii severe.

„Voi credeți că aceștia doi deja sunt parteneri?” a întrebat Hemarat.

Thara a clătinat din cap.

„Eu zic că nu.”

„De ce?” a întrebat Thipok.

„Da, de ce?” a insistat Hemarat.

„Niran are un obicei,” a spus Thara, lăsând o scurtă tăcere în timp ce se uita la cel menționat. Niran începuse deja să alerge după semnal, iar Cheewa îl observa cu o îngrijorare imposibil de ascuns; dacă ar fi putut alerga în spatele lui, ar fi făcut-o. „Este dependent de skinship.”

„Da, un pic,” a încuviințat Hemarat.

„Îi place să atingă oamenii: să prindă de braț, să înconjoare umărul, să stea foarte aproape. Probabil nici măcar nu își dă seama că o face. Dar cu Cheewa este destul de atent. De aceea cred că încă nu sunt parteneri.”

„Analizezi mai bine decât când înveți,” a bătut din palme Hemarat.

„Asta este o laudă sau o jignire?”

„Hm, eu niciodată nu jignesc pe nimeni.”

„...”

Aceea era conversația prietenilor care aveau timp de când observau curtarea dintre aceștia doi. Deodată, o voce s-a auzit în spatele lor.

„Cheewa... deci aici erai?”

Jomyut a vorbit în voce joasă, gravă, ca și cum ar fi fost într-un film de groază. Hemarat, care avea frica de fantome încrustată până în creier, a dat un salt.

„De ce te sperii atât de mult, Phi? Exagerezi.”

„Idiotule! Oamenii se sperie, știi?!”

„Nu vorbesc cu oameni care au frică de fantome.”

„...”

„Am venit să vă anunț că totul este gata deja,” a spus Jomyut. „După-amiază va fi foarte puțină lume în clădirea de științe, pentru că toți se vor aduna în sala de sport. Acel P'Aoy este în standby în clubul de astronomie de dimineață. Deși mă enervează un pic, din cauza căutării de extratereștri l-am lăsat să rămână până acum.”

„S-a dus să se bucure de aerul condiționat, se observă,” a mormăit Hemarat printre dinți.

„Exact asta, Phi. Și alt lucru... P'Aoy a adus cu el pe cineva din clubul de box. Se pare că l-a presat până când a mărturisit totul.”

„Ah? Atunci, după-amiază tot mai trebuie să prindem falsa fantomă?”

„Da. Sunt mai multe fantome false.”

„...”

Niran a ieșit pe locul al doilea la mini-maraton. A pierdut în fața echipei galbene, al cărei participant era deja alergător de dinainte, așa că nu era mult de regretat.

Cheewa i-a întins o sticlă de apă rece în timp ce Jomyut îi povestea tot ce se întâmplase. Se părea că Aoy devenise un pic mai abil și înțelesese că nu putea rămâne cu brațele încrucișate așteptând ca alții să îi rezolve problema în locul lui.

Au cumpărat ceva de mâncare de la cantină înainte de a urca împreună în neliniștitoarea clădire de științe. Deși știau deja că fantoma clădirii nu era mai mult decât o poveste inventată pentru a se răzbuna pe Aoy, locul continua să fie mult prea silențios, suficient de mult încât să ți se facă pielea de găină.

„Pot să simt ceva... cu siguranță sunt extratereștri. În această după-amiază îi vom găsi,” a spus Jomyut cu determinare, mergând primul spre clubul de astronomie.

Nu conta ziua: acel loc era mereu înghețat. Pentru cineva care tocmai alergase un maraton, acel mediu atât de proaspăt rezulta a fi periculos de comod. Niran aproape că adormea... până când a văzut persoana așezată lângă Aoy. O cunoștea. Se numea Naw. Era coleg de an cu Aoy și de asemenea membru al clubului de box. Expresia lui nu era bună, iar Niran a înțeles instantaneu: probabil era implicat în tachineala și agresiunile împotriva lui Aoy.

„Suntem toți deja. Povestește-i din nou lui Niran,” a ordonat Aoy cu o voce dură.

Naw a întrebat cu prudență:

„Cu adevărat l-ai adus pe Niran ca să se ocupe de ei?”

„Eu însumi mă voi ocupa, nu este nevoie ca altcineva să intervină,” a răspuns Aoy. „Niran doar vrea să demonstreze că nu este vinovat. Nu te mai învârti în jurul cozii, povestește. Are dreptul să știe. Și el este o victimă.”

Niran a ridicat o sprânceană auzind acel cuvânt. Oare exista ceva mai mult ce încă nu știa?

Naw a lăsat să scape un oftat lung înainte de a explica planul. Aflând că Niran și prietenii săi investigau falsa fantomă din clădirea de științe, responsabilii — temându-se să nu fie descoperiți — au urzit o modalitate de a-i „da o lecție” fantomei încă o dată.

Dar a păcăli pe cineva care nu crede în fantome nu era ceva simplu. Trebuia să fie ceva extrem... chiar periculos. Atât de extrem ca împinsul cuiva pe scări.

„Ce violență atât de absurdă!” a izbucnit Hemarat. „Ar trebui anunțat un profesor! Cine în mintea lui sănătoasă ar împinge pe cineva pe scări?!”

„Între o fantomă și o persoană reală, persoana este mult mai periculoasă,” a adăugat Thara cu răceală.

Thipok s-a uitat direct la Aoy.

„Poți să o suni pe mama ta? Ea este profesoară aici. Sigur poate ajuta. Nu vreau ca prietenii mei să se confrunte cu tipi atât de periculoși.”

Aoy a păstrat tăcerea, serios.

„Și dacă o sun pe mama și nu mă crede?” a murmurat el. „Ea mereu crede că eu sunt problema. Nu contează ce spun, niciun adult nu o să mă creadă...” a lovit un scaun cu piciorul. „Poate trebuie să se întâmple ceva mai întâi pentru ca ea să își dea seama de adevăr.”

„...”

„Ai putea să nu spui asta?” a intervenit Cheewa, rupând tăcerea. Înrunta fruntea cu seriozitate în spatele ochelarilor săi. „Nu este bine.”

„Eh? Și de ce nu? Dacă este adevărul,” a răspuns Aoy cu dispreț.

Dar Cheewa nu a cedat.

„Vorbește doar despre planul de a prinde falsa fantomă din clădirea de științe. Toți suntem aici pentru asta. Și încetează să mai vorbești despre a-ți face rău. Nu este bine.”

„...”

Thara s-a înclinat și a șoptit:

„Niran, ar trebui să oprești asta înainte de a termina cu lovituri.”

„Destul,” a spus Niran. „Să planificăm cum să o facem.”

Confruntarea s-a terminat acolo.

Participanții au fost definiți: Aoy și Naw aveau să fie momelile. Niran, Cheewa și Hemarat îi urmau pentru a-i captura pe vinovați. Thara și Thipok se însărcinau cu strângerea de dovezi prin fotografii și videoclipuri. Restul clubului de astronomie explora clădirea și cauza un pic de haos dacă se loveau de falsele fantome. Totul ca pedeapsă pentru faptul că îi făcuseră pe alții să se iluzioneze căutând extratereștri inexistenți.

După-amiază, soarele ardea cu forță. La ultimul etaj al clădirii de științe, un grup de elevi — care nu mersese la sala de sport pentru activitățile festivalului — se pregătea să acționeze.

Planul a avansat exact așa cum conveniseră.

Naw s-a unit mai întâi cu grupul de răzbunători și trimitea mesaje constante despre locația lor. Nimeni nu a suspectat de el; la urma urmei, era mereu lipit de Aoy.

Aoy a rămas într-o sală de laborator, aproape de clubul de astronomie. Niran și Cheewa s-au ascuns lângă scări, aproape de ușa acoperișului.

„P'Niran... ești bine?” a șoptit Cheewa.

„De ce?”

„Din cauza a ceea ce a spus Aoy...”

„Niciodată nu am gândit așa,” a răspuns Niran. „Niciodată.”

„Dacă într-o zi îți trece prin minte... spune-mi, da?”

„Aha... știu.”

Niran știa la ce se referea Cheewa. Și deși niciodată nu se gândise cu adevărat la asta, chiar își dorea ca mama lui să revină să locuiască cu el. Dar acum nu era singur.

„Voi nu uitați că și eu sunt aici, nu-i așa?” a șoptit Hemarat.

„Nu,” a răspuns Niran.

Cheewa și-a dus degetul arătător la buze.

„Shh... vine cineva.”

„Ești sigur că este în acea sală, Ai Naw?”

„Da. Profesoara a coborât să îi supravegheze pe cei de clasa a unsprezecea. În scurt timp se întoarce. Faceți repede ce aveți de făcut.”

„Nu spuneai că mama lui nu îl crede niciodată? În plus, o merită asta...”

... „...”

Erau deja acolo. Erau cinci, fără a-l număra pe Naw. Au intrat în sala alăturată, au ieșit pe fereastră și au mers pe cornișă până la următoarea. Au aruncat pungi cu ouă clocite în interior.

Mirosul greu s-a extins instantaneu.

Bang!

Ușa s-a închis cu cheia.

Aoy, care cunoștea deja planul, s-a menținut ferm. O altă pungă a zburat înăuntru.

Bang!

Și atunci—

Splash!

Apă cu detergent a căzut de la grila superioară.

„Până când...?” s-a gândit Aoy cu furie.

În acel moment, Thipok a dat semnalul.

„Te-am prins, fantomă falsă,” a spus Niran cu un zâmbet batjocoritor.

Haosul a izbucnit.

Capitolul 23

Aoy a fost scos din laborator. Toți cei care erau în apropiere au încruntat fruntea din cauza mirosului neplăcut. Victima rămăsese în acea stare, iar cei care cauzaseră problema nu puteau nega ceea ce făcuseră. În plus, existau fotografii și videoclipuri ca probe zdrobitoare, așa că nu era cale de scăpare.

Profesorul care a sosit și a văzut situația a sunat-o pe mama lui Aoy și de asemenea l-a anunțat pe profesorul Suchart. Noi nu am putut decât să rămânem acolo, abătuți, așteptând sentința profesorului însărcinat cu disciplina, care era cunoscut ca fiind cu adevărat strict.

„Elevii care au primit pedepse cu muncă în folosul comunității, faceți un pas în față,” a ordonat profesorul.

Niran și Aoy au ieșit în față. Amândoi simțeau o ușoară teamă față de profesorul Suchart, nu din cauza chipului său serios și nici a reputației sale stricte, ci pentru că știau că le va suna părinții.

„Am sunat părinții amândurora,” a spus profesorul.

„...”

„Va trebui să vorbiți între voi despre această bătaie până când veți ajunge la o soluție. Iar voi doi... vă amintiți bine promisiunea pe care ați făcut-o?”

„...”

„Dacă așa ceva se mai întâmplă, veți primi o mustrare formală.”

„Profesorule, cu permisiunea dumneavoastră,” a intervenit Cheewa, ridicând mâna și înaintând până când s-a poziționat alături de Niran, cu o voce fermă. Profesorul Suchart a încuviințat, arătând o anumită flexibilitate în fața unui elev bun. „Pot depune mărturie: Niran și Aoy nu au făcut nimic. Elevii mai mari au fost cei care au provocat problemele și, pe deasupra, au făcut ca laboratorul să împută a ouă clocite.”

„Și noi putem depune mărturie,” au adăugat Jomyut și ceilalți membri ai clubului de astronomie.

Profesorul Suchart a dat din cap încet.

„Văd bine. Aveți dovezi suficiente, dar chiar și așa această problemă este serioasă. Trebuie să îi informăm pe părinți. Fie că au fost agresori, fie că au fost victime, părinții au dreptul să știe ce s-a întâmplat...”

Ceea ce a început ca o problemă minoră a sfârșit prin a se transforma în ceva mare. Toți cei implicați au fost citați cu părinții lor: falsele fantome, Naw, Aoy, Niran, Hemarat și Cheewa. Ceilalți au rămas liberi.

Mama lui Hemarat s-a arătat doar surprinsă; nu l-a certat prea tare. P'Cheewin de asemenea nu l-a dojenit pe fratele său mai mic; ba chiar părea mândru de faptul că ieșise basma curată. Probabil ceilalți părinți au reacționat într-un mod similar.

Niran nu a acordat prea multă atenție. Singurul lucru pe care îl știa era că în acea zi va primi o dojană severă din partea tatălui său. A păstrat tăcerea în timp ce profesorul Suchart explica tot ce se întâmplase, lăsând clar că Niran nu era vinovat și că doar căutase să informeze despre gravitatea incidentului. Chiar și așa... dojenile erau inevitabile.

Evenimentul sportiv de la Mekhin Wiboon a durat trei zile. Prima zi a rămas marcată de o atmosferă mohorâtă. Tatăl lui l-a dus acasă înainte ca activitățile să se termine. Niran și-a luat rămas-bun de la prietenii săi cu o ușoară înclinare a capului, ca și cum ar fi spus că nu are nimic. Cheewa și P'Cheewin i-au urmat cu privirea, înțelegând că amândoi se vor întoarce împreună acasă.

„Vom vorbi acasă,” a spus tatăl lui.

„... Da.”

În timpul drumului, nici măcar aerul condiționat nu reușea să facă călătoria mai ușor de suportat. Atmosfera era încărcată și probabil avea să continue așa dacă nimeni nu decidea să rupa tăcerea. Iar Niran de asemenea nu voia să vorbească. De fiecare dată când o făceau, sfârșeau prin a se certa. Era epuizant, frustrant. Avea mult timp de când evita orice conversație cu tatăl său.

„Te-ai antrenat la judo?” a întrebat în cele din urmă tatăl lui.

Prima întrebare l-a făcut pe Niran să lase să scape un oftat silențios.

„Da... m-am antrenat.”

„Dar probabil nu destul, nu-i așa? De aceea ai avut timp să te bagi în probleme cu alții.”

„...”

„Tocmai de aceea te-au scos din echipa națională. Următoarea selecție se apropie și, dacă continui să te comporți într-un mod atât de iresponsabil, nici să nu visezi să mai pui piciorul în satul olimpic. Acolo nu este loc pentru oameni leneși.”

„... Și cine ți-a spus că eu speram să intru din nou?”

„...”

„Tot ce spui tu sunt doar presupuneri. M-ai întrebat vreodată pe mine?”

„Ce este cu tine acum, Niran?” a întrebat tatăl lui cu o voce rece. „Ce este atât de greu în a te antrena mai mult? Antrenorul Ong te susține. Singura ta problemă este că ești leneș.”

„...”

„Îți pierzi timpul cu prietenii tăi. Lor le pasă de viitorul tău? Fiecare își urmează propriul drum. În timp ce tu stai să îți pierzi vremea, vorbind la telefon cu cine știe cine, ei cu siguranță au un viitor strălucit, clar în fața ochilor lor. Nu ca tine, care nici măcar nu îl poți vedea acum. Este atât de greu să te antrenezi mai mult?”

Niran și-a strâns pumnii. A simțit o usturime în ochi, dar nu avea de gând să permită lacrimilor să cadă.

„Persoana pe care o numești „cine știe cine” este cea care mă face să nu vreau să dispar din această lume.”

„...”

„M-ai întrebat vreodată ce este ceea ce vreau eu? Nu. Mereu pui propriile tale sentimente pe primul loc. Tu vrei să mă antrenez la judo, iar eu mă antrenez. În fiecare zi, fără lipsă. Dar chiar și așa niciodată nu este destul. Dacă într-o zi nu voi mai fi bun... mă vei abandona așa cum a făcut-o mama?”

„Destul!”

Niran a rămas paralizat.

„La ce să o mai aduci pe mama ta în discuție acum? Ea a plecat deja. Nu are nimic de-a face cu viitorul tău. Când cineva se căsătorește din nou, se gândește doar la asta, nu la ceilalți.”

„Dar tu? Te-ai gândit vreodată că poate eu nu vreau viitorul pe care tu l-ai planificat pentru mine? Singurul lucru pe care vreau să îl știu este de ce nu m-ai întrebat niciodată.”

„...”

„Te gândești doar la judo. Niciodată nu te-ai gândit la cum mă simt eu.”

„Oare nu ai fost tu cel care a spus că îi place judo-ul? Atunci, în ce a greșit tatăl tău?” a întrebat cu un ton doar un pic mai blând.

Niran a lăsat privirea în jos spre mâinile sale. În profunzime, mereu căutase un motiv pentru a explica de ce încă de copil îi plăcea acest sport. Dar după ce mama lui a plecat... a încetat să își mai dorească să îl practice.

„Este de ajuns. Nu ai greșit cu nimic.”

„...”

„Tu nu ai făcut niciodată nimic rău. Cel care greșește sunt eu.”

„Atunci, de ce vorbești cu sarcasm?”

„Nu sunt sarcastic.”

Simțea o furie profundă față de tatăl său: pentru că nu fusese capabil să o rețină pe mama lui, pentru că distrusese imaginea de familie pe care o construise în mintea sa. În timpul întregii sale vieți crezuse că familia lui era unită. Mereu o crezuse. De ce, deodată, nu mai erau așa?

Liniștea a pus stăpânire pe mașină. Atmosfera era sufocantă. La sosirea acasă, tatăl său a parcat în garaj. Niran a rămas nemișcat câteva secunde înainte de a vorbi.

„O să rămân să dorm în casa lui Cheewa.”

„...”

Fără să aștepte un răspuns, Niran a coborât din mașină și a mers rapid spre vehiculul care îi urmărise îndeaproape, îngrijorat. Bărbatul mai în vârstă a observat spatele fiului său în timp ce ceva se agita în pieptul lui. Indiferent de ce ar face... familia noastră probabil nu va mai fi niciodată ca înainte.

„Dacă ai nevoie de ceva, spune-i lui Cheewa, Niran. Cheewa va obține pentru tine. Rămâi aici tot timpul pe care îl dorești, nu te îngrijora de nimic.”

„Mulțumesc, P'Cheewin.”

„Nu este nimic complicat. Dar când te vei fi liniștit, va trebui să cauți momentul pentru a vorbi și a clarifica lucrurile. Nu contează cât de mult v-ați certat, continuați să fiți o familie. Iar dacă nu vrei să vorbești acum, sau chiar dacă vorbiți, dar nu ajungeți să vă înțelegeți pe deplin, Cheewa și cu mine suntem mereu dispuși să te ascultăm. Ne poți spune orice.”

„...”

„... Da.”

P'Cheewin a zâmbit, a ridicat mâna și l-a mângâiat ușor pe păr înainte de a ieși din camera lui Cheewa. A fi cu cineva de vârsta lui cu siguranță îl va face să se simtă mai liniștit.

„P'Niran, o să faci baie?”

„Lasă-mă să te îmbrățișez un moment.”

„...”

„Astăzi... poți fi din nou planeta mea care absoarbe lacrimi?”

„De ce nu aș putea?”

Niciodată nu simțise ca lacrimile să izbucnească în acel fel. Probabil era prima dată când Niran vorbea serios cu tatăl său... și se terminase atât de prost. Lacrimile curgeau fără control, udând spatele lui Parncheewa. L-a îmbrățișat de la spate, ca de obicei. Nici măcar nu i-a trecut prin cap să îl îmbrățișeze din față.

„Cheewa.”

„Da.”

„Ești obosit?”

„Obosit de ce?”

„De tot.”

„...”

„Simt că de când ne cunoaștem m-ai consolat de atâtea ori când plâng, m-ai dus la plimbare, mi-ai căutat lucruri de făcut... și totuși îți place să mă lași să câștig. Nu obosești?”

„Niciodată nu m-am gândit că ar fi ceva obositor.”

„De ce?”

„Pentru că, dacă pot fi cineva în care ai încredere, asta mă face foarte fericit.”

„...”

„Asta este ceea ce mi-am dorit mereu să fiu.”

„Sună ca și cum nu ai fi fost cineva în care să se poată avea încredere.”

„Ba da, desigur, P'Niran. Tu mi-ai arătat că stelele de pe cer sunt cu adevărat frumoase.”

„...”

Nu știa ce era exact, dar să asculte asta îl făcea să se simtă bine. Niran și-a suflat nasul, înfundat și blocat, aproape fără să poată respira.

„Vrei să îți sufli nasul?”

„Mda... dar putem să nu ne privim?”

„Da, nu voi privi.”

Putea evita contactul vizual, dar nu și sunetul. Era un pic jenant, dar dacă nu o făcea nu putea respira... așa că a îndurat stânjeneala. După ce și-a suflat nasul, căile respiratorii i s-au eliberat și a putut respira cu ușurință. Era ca și cum tensiunea din pieptul lui începea să se risipească puțin câte puțin. Tot ce reprimase în fața tatălui său sfârșise prin a ieși acum, cu Cheewa alături, consolându-l.

„Ești incredibil,” a murit el în voce joasă. Abia cu un an mai mic decât el.

„Mi-e somn.”

„Mai întâi du-te să faci duș.”

„E în regulă.”

A fi singur în cameră cu Cheewa îi oferea liniște. După ce a făcut duș, s-a simțit proaspăt, atât fizic, cât și mental. Cheewa a ieșit să pregătească ceva de mâncare și, după ce au mâncat un pic și s-au jucat împreună, s-au întins în pat.

„Cheewa.”

„Da.”

„Prima dată când am intrat în această cameră m-am surprins foarte mult.”

Cheewa a ridicat o sprânceană, curios.

„M-am gândit că va fi plină de decorațiuni cu stele, stickere care să sclipească pe tavan sau cel puțin un colț dedicat doar astronomiei. Dar este mult mai simplă decât îmi imaginam.”

„La început voiam să pară spațiul cosmic, dar P'Cheewin mi-a spus că cel mai bine era să fie un loc simplu. Uneori, ceea ce îți place astăzi te poate deranja mâine. Să ai un spațiu pentru a-ți odihni mintea este mai bine. De aceea este simplă, fără nimic strident. Cu anii mi-am dat seama că avea dreptate. Această cameră este un refugiu pentru mine, un loc unde mă pot odihni cu adevărat.”

„Se poate obosi cineva de ceea ce îi place?”

„Poate. P'Cheewin spune că oamenii se schimbă tot timpul, chiar și de la secundă la secundă. Nimeni nu rămâne la fel; nimic nu durează pentru totdeauna.”

„... Este adevărat.”

Niran s-a gândit la acele cuvinte. Unele lucruri pe care ni le dorim să dureze pentru totdeauna s-ar putea să nu o facă. Poate mereu trebuie să fim pregătiți. Când suntem fericiți, trebuie oare să ne îngrijorăm că acea fericire va dispărea?

„Tristețile tale de asemenea vor dispărea, cu siguranță.”

„...”

„Și vreau să fii foarte fericit.”

Cheewa spunea exact ceea ce el simțea. Niran, singur la părinți, nu avusese niciodată pe cineva cu care să vorbească așa. Nu îl surprindea că Cheewa, chiar fiind mai tânăr, avea o maturitate atât de profundă.

„Înainte ai spus că oamenii se schimbă tot timpul. Atunci, când cineva este fericit... ar trebui să se îngrijoreze că acea fericire se va duce? Cum se întâmplă cu familia...”

„Bucură-te de ea la maximum. Deși nu știm ce se va întâmpla în viitor, în loc să ne îngrijorăm, să trăim prezentul și să facem tot ce putem mai bine.”

„Mda... mulțumesc.”

„... Pot să te țin de mână?”

„...”

Cheewa a ridicat mâna, așteptând. Niran l-a privit în ochi în spatele ochelarilor și a văzut doar sinceritate, amestecată cu o ușoară urmă de timiditate. De acord. I-a luat mâna. Căldura mâinilor lor înlănțuite se simțea fermă și reconfortantă. Cheewa a zâmbit ușor și, cu cealaltă mână, i-a întins player-ul de muzică.

„Camera este mult prea silențioasă. Vrei să asculți muzică?”

„Să o împărțim. Nu vreau să ascult singur.”

Fiecare și-a plasat o cască. Cheewa a dat drumul melodiei, aleasă cu grijă. Drumul meu, visele tale. Nu conta ce decidea Niran să facă și nici ce aducea viitorul. Cheewa, o persoană obișnuită, avea să fie mereu alături de el, sprijinindu-l și oferindu-i forțe. Asta era. Acesta era sensul lui. A simțit o căldură în piept pe care nu o putea explica.

Evenimentul sportiv de la Mekhin Wiboon s-a terminat și școala a revenit la liniștea ei obișnuită. Elevii din ultimul an au început să se concentreze mai mult pe studii. În acea zi, Thara s-a dus să vorbească cu antrenorul despre decizia lui.

Schimbările nu l-au surprins prea mult pe antrenorul Ong. Chiar și așa, ca cineva care își ghida mereu elevii spre visele lor, inima i se strângea un pic în situații de acest gen.

„Sper ca noul drum al lui Thara să nu aibă obstacole. Dacă ceva te îngrijorează, mereu poți vorbi cu mine. Vom continua să fim familia judo-ului pentru totdeauna, de acord?”

„De acord. Mulțumesc, antrenorule.”

Antrenorul l-a bătut de câteva ori pe umăr. Așa era realitatea: toți avem vise, dar nu întotdeauna se îndeplinesc ușor. Uneori, ținta pe care credem că o avem ca necesitate nu este ceea ce ne face bine cu adevărat; frumusețea drumului poate fi mai valoroasă. Dar când cineva este atât de aproape de obiectivul său și ceva profund se agită în inima lui, antrenorul nu o poate ignora. Cum era Niran.

Încă de mic se dedicase cu pasiune judo-ului: talentat, agil, învăța repede și zâmbea de fiecare dată când se antrena. Cu toate acestea, în ultimul timp asta se schimbase. Ca mentor, antrenorul Ong simțea că trebuia să știe ce se întâmpla.

În acea zi, Niran a sosit să se antreneze conform noului program. Tatăl lui ceruse mărirea un pic a intensității practicilor, deoarece era aproape de a-și recupera locul care i se cuvenea.

„Niran, vino să vorbești cu antrenorul un moment.”

„Da.”

A răspuns cu o expresie serioasă. După ce petrecuse noaptea în casa lui Parncheewa, știa că nu putea fugi de problemele sale și nici nu putea rămâne mereu acolo. Trebuia să se întoarcă acasă. În ziua următoare s-a pregătit să vorbească cu tatăl său, cu Cheewa însoțindu-l. Cu toate acestea, la sosire, nu a găsit pe nimeni. Exista doar o scrisoare. Spunea: „Antrenează-te la judo cu dedicare. Străduiește-te să intri în echipa națională; știu că poți să o faci. Despre mama ta, eu mă voi ocupa. Nu te îngrijora.”

„Tata.”

Inima lui Niran a bătut cu forță timp de un moment îndelungat. Era ca și cum o speranță pierdută încolțea din nou. Știa că mama lui nu se va mai întoarce și că nunta va merge înainte, ale chiar și așa a vrut să se agațe de acel moment, deși era o iluzie trecătoare. S-a concentrat complet pe antrenamentele de judo.

Thara i-a reproșat că se antrena ca un robot pe cale să se strice. Niran nu a înțeles pe deplin; doar voia să se antreneze tot ce putea. Dacă mama lui se întorcea, voia ca ea să îl vadă puternic, abil... voia ca familia lui să fie din nou unită. Doar atât.

În acea zi, antrenorul l-a strigat ca să se așeze lângă sala de sport, aproape de piscină. Briza proaspătă și mirosul de clor i-au produs o senzație ciudată. Antrenorul Ong i-a întins o băutură izotonică; Niran a ținut-o fără să o deschidă.

„Există ceva ce vrei să îi povestești antrenorului, Niran?”

„Vrei să vorbesc despre antrenament?”

Antrenorul a clătinat din cap.

„Te-ai antrenat bine. Performanța ta a fost excelentă. Cred că la următoarea competiție vei intra să te antrenezi în satul olimpic.”

„Da. Sunt concentrat să reușesc.”

„...”

Antrenorul a expirat profund. Niran părea complet absorbit de antrenament.

„Amintește-ți că mereu îl ai pe antrenor. Ne-am antrenat împreună pentru mult timp. Dacă ceva te îngrijorează, poți vorbi cu mine; vom rezolva lucrurile împreună.”

„Da... atunci lasă-mă să termin antrenamentul de astăzi mai întâi. După aceea voi vorbi cu tine.”

„E în regulă.”

Niran l-a salutat pe antrenor și s-a întors pe salteaua lui. Într-o parte era Thara, cu brațele încrucișate și fruntea încruntată. Lângă el, Cheewa, care susținea o sacoșă cu caserola de mâncare, cu aceeași expresie serioasă. „Ce este cu aceștia doi...?”

„Niran, chiar dacă te antrenezi atât de mult, ar trebui să te odihnești un pic.”

„Încă nu am terminat.”

„Dar ai nevoie de o pauză.”

„... O să pierd timp.”

„Cheewa, spune-i să cumpere ceva pentru mine, mă doare capul.”

„P'Niran...”

„Nu este nevoie. Nu mă opriți. Această dorință de antrenament nu vine des; trebuie profitat de ea.”

Deodată, Niran s-a oprit. A simțit că îi lipsește aerul și că totul în jurul lui începe să se învârtă. Când a căzut pe saltea, Thara a strigat cu forță. Cheewa a lăsat sacoșa și a alergat spre el, dar era mult prea departe. Corpul lui Niran a lovit salteaua cu un sunet sec.

S-au auzit pași grăbiți și vocea antrenorului:

„Aduceți trusa de prim ajutor! Sunați la o ambulanță!”

„Da, domnule!”

Înainte de a putea să se mai gândească la altceva, conștiința lui Niran s-a stins. Ultima imagine pe care a văzut-o a fost chipul lui Cheewa, complet palid, plin de îngrijorare.

Capitolul 24

Niran era prins în trecut.

„Dacă atunci când vei crește vei dori să fii ceva, poți să îi spui mamei?”

Copilul de opt ani s-a uitat la mama lui cu ochii strălucitori. La acea vârstă, Niran încă nu înțelegea pe deplin întrebarea. Dacă ar fi trebuit să aleagă, probabil ar fi vrut să fie ca mama sau ca tata. La urma urmei, eram doar noi trei.

Mama lui îi spunea că lucra într-o companie. Niran nu înțelegea bine ce însemna „companie”; i se părea ceva complicat. Ea i-a explicat că era ca o școală: existau profesori, elevi, bucătari și personal de curățenie, toți lucrând împreună pentru ca totul să funcționeze corect. Ea era managerul, se ocupa ca totul să fie în ordine și de multe alte lucruri, atât de multe încât era greu să le explice pe toate.

Tatăl lui lucra ca specialist în medicină sportivă. Era și mai complicat de înțeles, dar Niran știa că munca lui consta în a avea grijă de corpul celorlalți: alimentația, recuperarea, mărirea randamentului sportivilor. Tatăl lui fusese judoka; în casă atârnau câteva medalii de argint și de bronz. Spunea mereu că pierduse primul loc pentru că nu se antrenase destul, dar, chiar și așa, pentru Niran, tatăl lui era cel mai bun din lume.

Niran a început să practice judo de mic. I se părea un sport distractiv: putea să își cunoască prieteni, să cadă, să facă tumbe și să fie trântit. Încă își amintea prima lui cădere pe tatami, plină de emoție. Antrenorul lui spunea că copiii nu aveau niciodată frică. După ce cădeau, râdeau în hohote. Adulții, în schimb, știau prea multe, și de aceea se speriau de toate.

În fiecare lună, la școala de judo se realizau competiții pentru a măsura progresul. Copiii puteau decide dacă să participe sau nu. Cei care se simțeau siguri și se bucurau de antrenamente participau întotdeauna.

Printre copiii de vârsta lui, Niran era unul dintre cei mai abili. În acea zi, tatăl și mama lui au mers să îl încurajeze. De fiecare dată când câștiga, privea spre locul unde erau ei, care ridicau degetele mari și strigau că este foarte bun. Zâmbea cu toată fața. Era cea mai fericită zi din lume.

Datorită acelui entuziasm, a devenit câștigătorul categoriei sale. A primit o medalie din plastic de la antrenor, a alergat să își îmbrățișeze părinții și a primit laude și sărutări pe obraji fără oprire. Îi dădeau înnebunit aceste dovezi de afecțiune. În acea după-amiază au sărbătorit mâncând pui prăjit de la un restaurant faimos.

Unul sau doi ani mai târziu, a început să observe că părinții lui își vorbeau din ce în ce mai puțin. Nu înțelegea de ce. În unele zile nu mâncau împreună; în alte zile tatăl lui nu se întorcea acasă, iar uneori nu o făcea nici mama lui. Părea că făceau cu rândul pentru a avea grijă de el.

Dar exista ceva ce nu se schimba: indiferent unde concura Niran, părinții lui mergeau mereu să îl susțină. De aceea iubea antrenamentele și practicarea judo-ului: era ceea ce îi menținea familia unită. Se antrena și le spunea părinților lui că vrea să continue să practice, chiar să devină sportiv național, pentru a putea fi împreună mereu.

Cu toate acestea, pentru un copil, a descoperi că „mereu” nu există era o durere profundă. Nicio poveste și niciun basm nu îl învăța cum să înfrunte acea senzație. Dacă „mereu” nu există... ce se presupune că trebuie făcut după aceea?

În ziua în care a aflat că părinții lui se vor separa, a dorit ca totul să fie doar un vis. Să se separe? Ce însemna asta? Că nu vor mai fi împreună? Că cei trei nu vor mai fi niciodată ca înainte? O mie de întrebări îi se învârteau în minte, fără răspunsuri.

Chiar și așa, părinții lui au continuat să îl încurajeze la competiții. Mama lui îl vizita uneori, dar nu rămânea să doarmă. Apoi i-au spus că trebuia să lucreze în străinătate pentru cel puțin doi ani. Era o oportunitate pe care i-o oferea compania ei. L-au asigurat că se va întoarce pentru Niran și că vor putea vorbi mereu la telefon. De asemenea i-au spus că, dacă tatăl lui îl obliga să facă ceva ce nu voia, trebuia să o spună imediat, pentru că asta nu era bine și el s-ar putea să nu știe cum să gestioneze situația.

La scurt timp după aceea, mama lui i-a spus că întâlnise un bărbat, că ieșea cu el și că plănuiau să se căsătorească și să formeze o nouă familie.

Lumea care îi mai rămăsese s-a transformat în ruine. Folosea amintirile fericite pentru a nu se prăbuși de tot. Începea să se simtă copleșit. Niran știa că acel lucru era doar un vis gol. Deși s-a gândit să lase judo-ul, pentru că nu îi mai oferea fericire și nici nu îi mai putea reuni familia, a continuat să îl practice din speranță și atașament. Cu cât tatăl lui insista că încă mai există speranță, cu atât își pierdea mai mult drumul.

Să se antreneze mai mult. Să reușească. Să nu dea greș. Asta era singurul lucru care i se învârtea în cap.

Nu voia să mănânce, voia doar să se antreneze. Aceasta a fost motivul pentru care Thara a petrecut toată ziua dojenindu-l. În mod normal, Niran nu mânca niciodată puțin; mătușa Daeng îi servea mereu porții speciale, transformând mâncarea sănătoasă —chiar dacă nu era foarte gustoasă— în preparate delicioase, totul pentru nepotul ei talentat. Dar când nu vrei să mănânci... ce se poate face?

Mânca puțin și se antrena mult mai mult decât de obicei. Chiar se antrena în afara programului fără ca antrenorul să o știe. Simțea corpul ușor, ca și cum ar fi plutit dintr-un loc în altul. Pe lângă dojenile constante ale lui Thara, era Cheewa, care nu înceta să înrunte fruntea. Cheewa nu îi mai pusese acea față înainte. Era prima dată. Niran nu se supăra, chiar dacă i se spunea ceva. Știa că toți erau îngrijorați.

Lacrimi transparente s-au scurs din colțul ochilor săi, udând perna. Puțin câte puțin a deschis ochii. Primul lucru pe care l-a văzut a fost un tavan necunoscut. A rămas privindu-l fix, ca și cum ar fi încercat să își amintească ce se întâmplase înainte.

Înainte de a se putea gândi la altceva, a auzit voci venind de la ușă. A întors capul cu curiozitate și atunci a înțeles: era în spital. Avea o flexură cu ser în plica brațului stâng, care îl durea un pic. Piciorul drept de asemenea îl jena ușor. Cu siguranță leșinase.

Dar nimic din toate acestea nu era atât de important ca ceea ce se întâmpla în fața ușii.

„Așa ai grijă de fiul tău?! Cu adevărat nu te pot înțelege! De ce îl obligi să se antreneze atât de mult? Ai nevoie să câștige o medalie de aur ca să fii mulțumit? Înainte de a pleca te-am avertizat, nu îți impune visele asupra copilului!”

„... Și pentru ce aș face asta? Acesta este visul fiului nostru. Se străduiește atât de mult, cum o să îi permit să renunțe? Sau cumva tu nu vrei să îl vezi triumfând pe acest drum?”

„Cum aș putea gândi așa? Dacă copilul vrea ceva, eu mereu îi ofer. Dacă tu nu poți avea grijă de el, atunci nu o face. Îl voi crește eu.”

„Ha. Vii acum să ceri ceva? Eu am avut grijă de el în tot acest timp. Cea care a dispărut ai fost tu. De îndată ce ai primit o oportunitate bună, nu ai ezitat să ne părăsești. Chiar ai obținut un nou partener. Nu te-ai gândit cât de devastator ar fi pentru copil ca familia noastră să se destrame așa?”

„Și din vina cui a fost asta? Din vina ta. Din cauza caracterului tău urât, pe care nu îl corectezi niciodată. Mereu îi obligi pe ceilalți să facă ceea ce vrei tu. Niciodată nu întrebi ce părere au, niciodată nu întrebi dacă vor să o facă. Voiai ca eu să fiu casnică, să am grijă de copil la fiecare pas, cu un salariu alocat... dar eu nu voiam asta. Cel puțin aveam nevoie să lucrez pentru a-mi proteja propriile drepturi, în caz că într-o zi nu te mai puteam suporta și aveam nevoie de o ieșire. Iar acea zi într-adevăr a sosit.”

„...”

„Pentru că niciodată nu ți-au păsat sentimentele celorlalți. Doar propriile tale idei. Crezi că ceea ce faci este cel mai bun lucru. Da, este cel mai bun pentru tine, dar nu pentru mine, nici pentru copil, nici pentru nimeni. Doar privindu-i fața o știu: are mult timp de când vrea să lase judo-ul, dar tu continui să îl obligi să se antreneze din greu pentru ca să revină în clasamentul echipei naționale.”

„...”

„Vrei ca relația dintre tată și fiu să se destrame, la fel cum s-a destrămat a mea cu tine?”

Tatăl lui Niran și-a strâns pumnii cu forță și a întrebat, cu vocea tremurândă:

„Și tu știi de ce copilul vrea să practice judo?”

„Pentru că l-ai obligat tu.”

„Vrea să îl lase pentru că familia noastră nu mai este aceeași!”

„...”

„Pentru că era fericit când eram împreună după fiecare competiție. Dar acea zi nu se va mai întoarce. Tu nu erai cu lui, cum o să știi? Eu nu l-am obligat. Nu am vrut să îl presez, doar nu am vrut ca el să renunțe. De aceea continui să încerc în fiecare zi. Nu voiam ca familia noastră să se transforme într-o slăbiciune pentru el.”

„...”

„Știu că nu sunt un tată bun. Nu știu să îmi consolez fiul, nu știu ce să spun pentru ca el să se simtă mai bine. Și poate că da, am proiectat propriile mele vise asupra lui, așa cum spui. O accept. Nu vreau să lase asta. Dar îmi amintesc foarte bine cât de fericit era când practica judo.”

„...”

Niran rămânea în picioare în fața ușii, ascultând, și singurul lucru pe care îl putea face era să plângă în silențiu. Niciodată nu știuse că tatăl lui înțelegea atât de bine tot ce gândea el; pur și simplu, nu o spusese niciodată cu voce tare. Familia noastră într-adevăr este distrusă. Acea frază nu era incorectă. Dar întrebarea era: exista cineva pe care să dai vina în această poveste? Răspunsul era că nimeni nu greșea complet.

Dacă exista vreo greșeală, poate a fost că tata și mama au încercat să ascundă toate problemele sub covor. Când erau împreună în fața lui, mereu păreau fericiți, dar la spatele lui Niran se înfruntau cu duritate, până la punctul de a nu mai putea fi împreună niciodată. Tata și mama au construit o imagine frumoasă și visată de fiecare dată când cei trei erau împreună, iar asta l-a făcut pe Niran să se agațe de ea, incapabil să se desprindă.

Fie că era vorba despre tata, despre mama sau chiar despre Niran însuși, fiecare avea propriul mod de a gândi și propria idee despre cum voia să fie lucrurile. Dar nu totul poate ieși așa cum își dorește cineva.

A încrucișat privirea cu mama lui prin micul geam al ușii. Ea îl observa cu ochii plini de tristețe. Tata a întors capul observând acea privire. Bărbatul de vârstă mijlocie a fost primul care s-a apropiat. Ușa a glisat și s-a deschis. Niciodată nu s-a gândit că așa ceva s-ar putea întâmpla.

Tata l-a îmbrățișat.

„M-am speriat extrem de tare. Ești bine deja, fiule?”

„...”

Mama, care rămăsese nemișcată un moment, de asemenea s-a apropiat și l-a îmbrățișat. Acel contact l-a făcut să își amintească de prima dată când a câștigat o competiție de judo.

„Iartă-mă, Niran. Mama nu știa că gândești așa...”

„Și tata o regretă. De acum înainte voi încerca să fiu un tată mai bun.”

El a clătinat din cap în timp ce suspina. Lacrimile curgeau fără oprire. Niran plângea ca un copil răsfățat de zece ani: când doare, se plânge; nu este nevoie să înduri. Trebuie lăsat totul să iasă, iar când trece, timpul se însărcinează să ne vindece.

Atunci i-a văzut pe prietenii săi și pe Parncheewa stând în picioare într-un colț al coridorului, nu foarte departe de acolo. Au încrucișat privirile și și-au zâmbit de la distanță, înainte ca tata și mama să îl ducă înapoi la pat.

Tata a decis că Niran trebuia să meargă la un psihiatru. Uneori, când este vorba despre mintea unui copil, nici măcar părinții nu o pot gestiona singuri.

„Mama nu uită. Niciodată nu a uitat că are un fiu. Deși de acum înainte nu vom mai locui împreună, mama va veni să te vadă, sau tu poți veni să o vezi pe mamă. Mama mereu va fi mama lui Niran. Mereu va fi familie, mereu va fi cineva care te ascultă.”

„Da, mamă.”

Mama l-a îmbrățișat din nou. Mda... o altă rundă de plâns. Uneori cineva se întreabă câte lacrimi poate produce o persoană.

Dar, chiar și așa, acum Niran se simțea mult mai bine. Nu mai avea acea apăsare care îl sufoca înainte. Poate era pentru că mama aflase lucruri pe care el nu s-a gândit niciodată să le spună în întreaga lui viață, pentru că a o face ar fi fost ca și cum ar fi înlănțuit-o de el, în loc să o lase să fie fericită cu propria ei viață. Nu voia să fie egoist.

Și, chiar și așa, uneori este bine să fii un pic egoist. Să spui tot ce simți, să clarifici totul în acel moment, pentru ca nimic să nu rămână blocat în inimă.

În acea noapte, mama a rămas să aibă grijă de el. Tata s-a întors acasă pentru a pregăti mâncare și haine. Când mama a adormit, unchiul —noul partener al mamei— s-a apropiat, i-a aranjat pătura care o acoperea și apoi s-a așezat pe scaunul de lângă patul pacientului.

„De ce încă nu dormi?” vocea lui era moale, suna foarte amabilă.

„Doar vreau să o privesc pe mama un pic mai mult.”

„...”

„Dacă mama se căsătorește cu dumneavoastră, voi putea să o văd des, așa cum a spus ea?”

Unchiul a zâmbit.

„Desigur că da.”

„...”

„Știi? Când mama este cu mine, vorbește despre tine foarte des. Este foarte mândră să îl aibă pe Niran ca fiu.”

„...”

„De acum înainte, orice ai face, orice ai dori să fii, mama și cu mine te vom sprijini mereu. Și nu doar eu: tatăl tău de asemenea nu te va obliga să faci ceva ce nu vrei.”

„...”

„Pentru mine, despărțirile provoacă multă frică, este adevărat. Dar nu există despărțire mai înfricoșătoare decât aceea în care acea persoană nu mai există în această lume. Când mama ta și tatăl tău au aflat ce s-a întâmplat, amândoi s-au speriat extrem de tare. Au venit alergând până aici fără măcar să își dea seama dacă purtau pantofii schimbați.”

„...”

Niran a urmat privirea unchiului până la pantofii mamei. Abia atunci și-a dat seama că, într-adevăr, erau schimbați. Dar mama nu se plânsese nici măcar o singură dată. Atât timp cât el era în siguranță, nu avea nevoie de nimic altceva.

„Iar tatăl tău purta jacheta îmbrăcată pe dos.”

„...”

„Ceea ce vreau să îți spun este că, deși locuim separați, ne putem vedea de fiecare dată când dorim. Tatăl tău și mama ta mereu vor fi tatăl tău și mama ta. Și de asemenea voi fi și eu. Mă bucură foarte mult să îl cunosc pe fiul viitoarei mele soții.”

Unchiul a zâmbit înainte de a întreba:

„Îmi permiți să mă căsătoresc cu mama lui Niran?”

Deși, în realitate, nici măcar nu era nevoie să întrebe. Niran a coborât capul. Niciodată nu își imaginase că va auzi acele cuvinte.

„Îți promit că voi avea grijă bine de mama ta, și de asemenea voi avea grijă bine de Niran. Deși nu avem o legătură de sânge directă, îmi permiți să am grijă de voi toți?”

„... Khun...”

„Întreabă ce dorești.”

„Mama mea... este foarte fericită când este cu dumneavoastră, nu-i așa?”

„Este doar un pic mai puțin fericită decât atunci când este cu tine.”

Era deja timpul să accepte realitatea.

„... Atunci, vă dau permisiunea.”

Unchiul a zâmbit când a răspuns:

„Mama ta spune tot timpul că vrea ca Niran să locuiască cu noi. Acum ea este gata, atât la muncă, cât și din punct de vedere economic. Chiar m-a întrebat dacă este în regulă să vină cu un fiu. Nu am înțeles de ce a trebuit să mă întrebe așa ceva, pentru că pentru mine, în orice fel, a fost mereu în regulă.”

Niran a rămas în silențiu. În capul lui se învârteau extrem de multe gânduri. Dar înainte de a putea răspunde, a zărit o umbră în fața ușii. Poate pentru că locuiseră împreună pentru atât de mult timp, a recunoscut-o imediat. Era tatăl lui.

Tata stătea în picioare afară, ascultând totul în silențiu. Și era o umbră care, doar privind-o, părea plină de tristețe.

„Dacă încă nu te poți decide dacă vrei să vii să locuiești cu noi sau nu, poți să îi spui mamei sau mie mai târziu. Încă mai este mult timp. Dar între timp, mama ta vrea să pregătească o cameră pentru tine, și cu siguranță sunt multe lucruri despre care vrea să vorbească cu tine.”

„Eu...”

Unchiul a păstrat tăcerea. A așteptat cu o expresie amabilă, fără a-l presa. Niran s-a uitat la mama, apoi la ușă. Tata continua să fie acolo, fără a se mișca. În realitate, nu era o decizie atât de grea.

„Mulțumesc foarte mult, khun, pentru că sunteți atât de amabil cu mine și pentru că o iubiți atât de mult pe mama mea. Dar despre treaba ca eu să merg să locuiesc cu dumneavoastră...”

„...”

„Cred că este mai bine să rămân să locuiesc cu tatăl meu, ca întotdeauna.”

„...”

„Pentru că tata cu siguranță se va simți singur dacă va rămâne să locuiască singur în acea casă.”

Unchiul a zâmbit și a dat din cap, înțelegând.

„Înțeleg. Dacă îți schimbi părerea, spune-mi.”

„... Nu o să îmi schimb părerea.”

Umbra tatălui a tremurat ușor înainte de a se îndepărta de ușă... Tatăl lui cu siguranță nu voia ca fiul lui să îl vadă plângând.

Capitolul 25

După ce a petrecut doar o noapte în spital, Niran a putut să se întoarcă acasă. Tata și mama nu și-au vorbit prea mult între ei. Mama i-a cerut tatălui să aibă grijă bine de Niran, iar tata, la rândul lui, a menționat subiectul nunții.

„Să fii foarte fericită.”

„Mulțumesc.”

După aceea, s-au separat. Mama l-a îmbrățișat timp de un moment îndelungat înainte de a-i da drumul pentru ca el să meargă spre mașină cu tata.

În timpul călătoriei, liniștea a fost absolută. Nu au schimbat o singură vorbă până la sosirea acasă. Niran a ridicat privirea spre locuința în care trăise de când se născuse. Acel loc era plin de amintiri: atât bune, cât și triste, toate amestecate.

„Așteaptă vreo treizeci de minute. Tata o să gătească.”

„... Da.”

În circumstanțe normale, s-ar fi dus direct să se închidă în camera sa. Dar în acea zi nu a făcut-o. În casă exista o vitrină din sticlă amplasată într-un colț. Înăuntru se păstrau premiile de onoare, de la cele ale tatălui până la cele ale lui Niran.

Primul era o medalie de participare alături de o fotografie a tatălui primind un premiu la o competiție regională de judo. Apoi veneau o medalie de bronz și un trofeu la nivel provincial; fotografii cu antrenorul; o fotografie cu o medalie de argint la nivel național; o alta cu afișul centrului de antrenament al sportivilor. Iar după aceea, nu mai existau alte medalii și nici trofee ale tatălui.

În comparație, medaliile și fotografiile lui Niran erau mult mai multe: de la medalii din plastic până la bronz, argint și aur; fotografii cu antrenorii, cu prietenii care practicau judo în aceeași generație cu el, an după an...

A rămas în picioare, nemișcat, până când tata s-a poziționat alături de el. Bărbatul de vârstă mijlocie a întrebat:

„Ești obosit?”

„...”

„Toate aceste premii te-au obosit?”

Niran a răspuns cu sinceritate:

„Obosesc atunci când mă antrenez, dar când câștig un premiu... oboseala dispare.”

„Tata înțelege foarte bine acea senzație.”

„...”

„Înainte, tata era exact ca tine. Îmi plăcea foarte mult acest sport. Mă antrenam în fiecare zi. Unde exista o competiție, mergeam. Uneori eram eliminat, alteori avansam în runde, până când am ajuns la un nivel înalt, la punctul de a câștiga o medalie de argint.”

„...”

„Când am ajuns în acel punct, am simțit că medalia de aur nu mai era atât de departe. Am intrat să mă antrenez în centrul de sportivi, am cunoscut o grămadă de oameni talentați și mereu mă comparam cu ceilalți... Știu că era un obicei prost, dar nu mă puteam abține. Mă antrenam foarte din greu, mă suprasolicitam fără oprire, convins că data viitoare medalia de aur va fi a mea.”

„...”

„Sigur ai auzit deja ce a spus mama ta. Poate că tata a proiectat prea mult propriul lui vis asupra ta, pentru că tu aveai mai multe oportunități, erai mai bun decât tata și aveai mai mulți oameni care te susțineau decât aveam eu în acel moment.”

„...”

„Tata nu a putut concura pentru medalia de aur deoarece a suferit un accident. După aceea, nu am mai putut să practic judo. A trebuit să îmi opresc visul acolo. M-am transformat într-o persoană obișnuită, m-am întors la studii și am încetat să mai strălucesc ca sportiv.”

Tata a zâmbit ușor. Apoi a deschis vitrina, a întins mâna și a scos medalia de argint. A observat-o un moment înainte de a i-o pune la gât lui Niran.

„Cea mai înaltă medalie pe care tata a obținut-o.”

„...”

„Este pentru tine.”

Niran a lăsat privirea în jos încet spre ea. În realitate, conversația nu avea nimic special... și, chiar și așa, de ce simțea acea căldură strângându-i pieptul în acel fel?

„...”

„Tata știe că înainte nu a fost un tată foarte bun. Dar de acum înainte nu o să te mai oblig. Nu contează ce alegi să faci în viitor, tata o să îți susțină visele.”

„...”

„Și de asemenea vreau să îți mulțumesc pentru că nu l-ai abandonat pe tata, pentru că ai fost mereu un fiu bun. Promit să mă străduiesc mai mult, să fac din acest loc un cămin în care să vrei să rămâi, pentru ca să nu mai trebuiască să fugi să dormi în casa prietenilor tăi.”

Ochii tatălui s-au înroșit din nou. A coborât capul, lăsând ca privirea să îi rămână acoperită de un văl de lacrimi. Nu a trecut mult timp până când Niran a înaintat și l-a îmbrățișat.

„...”

„Și eu mă voi strădui...”

Tata a răspuns la îmbrățișare, bătându-l ușor pe spate pentru a-l conforta. Era un contact care îi încălzea inima pe dinăuntru. De când Niran crescuse, tata aproape că nu îl mai îmbrățișase așa. Poate pentru că, fără să își dea seama, se formase o distanță între ei. De acum înainte, distanța dintre tată și fiu nu va mai fi atât de mare.

„Să ne străduim împreună, da?”

„Este doar că ești încăpățânat, la naiba. Dacă ai fi încăpățânat și adorabil, nu aș spune nimic. Dar încăpățânat și enervant, făcându-i pe ceilalți să își facă griji așa... îți vine să îl apuci și să îl trântești pe tatami, Niran, ticălosule,” a mormăit Thara, aproape scoțând foc pe gură.

Niran și-a unit mâinile în semn de scuză în fața prietenului său și a clipit repede, făcând tot posibilul pentru a părea demn de milă. Celălalt a oftat cu forță. Deși era supărat pentru că Niran se rănise, la final un prieten continua să fie un prieten. Îl dojeneai, îi părea rău... și atunci îl iertai.

„Dar eu cred că atunci când Phi Niran este încăpățânat... poate rezultă a fi adorabil pentru cineva, nu-i așa?”

„...”

Jomyut și-a glasat privirea spre Cheewa. Băiatul cu ochelari cu ramă pătrată stătea așezat în silențiu, făcându-i pe toți să își țină respirația, întrebându-se dacă o să lase să scape un alt clasic de-al lui „știați că...?”.

Aha. Deja toți înțeleseseră de ce acel tânăr astronom întreba lucruri atât de des. Pentru că era foarte jenat din cauza lui Niran... așa că avea nevoie să mascheze.

„Știați voi...?” a întrebat Cheewa.

„Ajá, așa merge!” Hemarat a dat o palmă puternică peste coapsa lui.

„Acum vine,” a spus Jomyut, încrucișându-și brațele cu mândrie.

Thara și Thipok s-au privit între ei, în timp ce Niran își înclina un pic capul, așteptând să asculte ce avea să spună... deși fraza suna ciudat, deoarece spusese „știați voi”, nu „știai”.

„Când curtez pe Phi Niran, ați putea să nu vă băgați?”

Cheewa vorbea foarte serios.

„Mi-e frică ca Phi Niran să nu se sperie și să o ia la fugă.”

Toți s-au uitat la Niran în același timp. El a încercat să se comporte cu normalitate, a dat din umeri ca și cum acele cuvinte ar fi fost dintre cele mai obișnuite... când în realitate se murea de rușine. Scuze, dar acea frază chiar a fost neșteptată.

„Bine, scuze dacă sunt foarte exigent atunci.”

Hemarat nu s-a simțit afectat deloc; chiar a început să glumească și s-a ridicat să danseze.

Jomyut a ridicat degetul mare în semn de aprobare.

„Foarte bine făcut, prietene. Pentru a ajunge până astăzi, știi câtă vitejie a fost necesară? Nimeni nu o știe în afară de cineva care a fost în misiune cu mine... snif, hng, hic.”

„...”

Thara și Thipok s-au privit din nou. Ce era cu aceștia doi? Erau bine? Trebuia duși la spital?

În schimb, Niran a râs în voce joasă înainte de a arunca o privire cu coada ochiului la persoana așezată alături de el. Urechile lui Cheewa erau complet roșii. Niran a ridicat degetul și l-a înțepat ușor.

„...”

Apoi, ca în glumă, s-a lăsat pe spate, și-a înclinat capul și l-a lăsat să se odihnească pe acel umăr lat, închizând ochii pentru a lua o pauză...

În acel moment, toți erau adunați în casa lui Niran. Antrenorul Ong îi spusese să se odihnească până când va fi gata să vorbească despre judo și până când piciorul se va vindeca complet. În ceea ce privește mersul la școală, Cheewa a spus că fratele lui, Cheewin, va trece să îl ia cu mașina din fața casei. Tatăl lui a încuviințat fără probleme, acceptând ca el să meargă cu Cheewa. În plus, rezulta a fi destul de comod. Nu trebuia să meargă mult pe jos.

Deodată, lui Niran i-a apărut o îndoială: de ce Cheewa nu îi cerea fratelui său să îl ducă la școală în fiecare zi? De ce să se complice mergând cu autobuzul?

„Pare că aceasta este prima dată când venim toți să petrecem atât de mult timp în casa ta, nu-i așa?” a întrebat Thipok, amintindu-și trecutul. Înainte doar îl lăsau pe Niran la poartă, dar niciodată nu intraseră să stea în camera lui.

„Da. Casa mea nu este foarte mare și înainte existau probleme familiale, așa că nu am avut multe oportunități de a vă invita. Dar acum totul s-a terminat cu bine. Dacă vreți să veniți, doar anunțați.”

Prietenii lui Niran cunoșteau deja toată povestea de la spital. Cu o ceartă atât de mare între părinții lui, nu era ciudat că aflaseră. Chiar și așa, nimeni nu a întrebat mai mult, poate de frică să nu îi atingă din nou rănile. Ei bine... nu însemna că era deja complet bine, dar cel puțin primise un pic de confort.

Activitățile pe care le-au făcut împreună au fost foarte simple. Au fiert mai multe pachete de tăiței instant în aceeași oală și le-au împărțit. Au aprins televizorul pentru a urmări un program muzical popular din acel moment. Niran avea o mare dorință de a cânta, dar prietenii lui i-au interzis-o, îngrijorați de timpanele lor... Ei bine, asta este. Până și pe cineva cu piciorul lezat îl tratau fără milă... ar trebui să se prefacă că se supără?

În timp ce toți râdeau, Cheewa s-a înclinat și i-a șoptit:

„După aceea eu cânt la chitară și tu cânți cu vocea, da?”

„...”

„Putem să ne ascultăm doar noi doi.”

Hm... din nou era curtat. Cheewa devenise mult mai bun la coquetărie. Oare fratele lui îl învățase atât de bine? Niran a început să se întrebe ce lucruri o fi învățat exact. Și-a miji ochii și l-a privit.

„Puteți să vă opriți din curtat deja, blestemaților? Ajunge odată! Să nu credeți că dacă nu spunem nimic nu o vedem! Aveți un pic de considerație, și eu vreau un partener!” a strigat Hemarat, izbind din picioare.

Toți l-au privit în silențiu, fără să își dea osteneala de a-l consola. Dacă cineva ca el ar ajunge să aibă un partener, ar organiza un banchet pentru a sărbători.

Weekend-ul a trecut zburând. Când furtuna din interiorul casei s-a disipat, tatăl și fiul au început să strângă ruinele și să reconstruiască puțin câte puțin. Căminul a devenit din nou un loc unde amândoi puteau trăi liniștiți.

Când a sosit ziua de luni, piciorul lui Niran încă nu era complet bine. Cheewin s-a oferit să îl ducă cu mașina, ca de obicei. La sosirea în fața școlii, Cheewa a ieșit alergând ca să îl susțină. În realitate, Niran putea merge singur. Nu era atât de greu. Dar văzând atâta îngrijorare reflectată pe chipul lui Cheewa, nu a putut refuza și a acceptat ca acesta să îl ajute să intre în școală.

În mod normal, Niran nu era cineva care să se lezeze cu ușurință. Mereu avea grijă de el. Cel mai grav lucru pe care îl avuse înainte era o durere musculară. Niciodată nu avusese nevoie ca cineva să îl îngrijească așa, și nici nu primise atâtea priviri curioase ca acum. Toți păreau să își facă multe griji pentru el...

„Vrei să te duc în spate?”

În mod special acest băiat.

„Nu. Cu asta deja am atras prea mult atenția, și tot mai vrei să mă duci în spate?”

„Nu are nimic, cu adevărat. Vino, urcă.”

„...”

Băiatul înalt a mers în față, s-a întors și s-a ghemuit. Niran s-a uitat în jur și s-a întâlnit cu o grămadă de priviri. Erau atât de multe încât nu a mai putut permite ca Cheewa să continue așa.

„Ridică-te, e în regulă, cu adevărat.”

„...”

Se spune că Niran este încăpățânat... dar Cheewa de asemenea este. Nu s-a ridicat, în ciuda faptului că i s-a cerut. La final, cel care a cedat a fost Niran. A acceptat ca cel mai mic să îl ducă în spate și să îl ducă până în sală.

Desigur, au atras toate privirile. Mult mai multe decât la început!

„Nu îți este rușine?”

„Rușine de cine?”

„De extratereștri, bănuiesc.”

„...”

„Mă refer la oamenii din școală.”

„Nu. Nu îmi pasă de nimeni altcineva în afară de tine.”

„...”

„Dacă mergi prea mult pe jos, s-ar putea să îți ia mai mult timp să te vindeci. Mai bine lasă-mă să te duc în spate.”

„Cântăresc mult?”

„Dacă spun că nu cântărești, m-ai crede?”

„Nu.”

„Atunci da, cântărești mult.”

„...”

Pe lângă faptul că curta mai bine, acum de asemenea tachina mai bine. Sigur i se prinsese obiceiul de la Hemarat. Niran a oftat profund, și-a sprijinit obrazul de acel umăr lat și așa au ajuns în sală. Da, Cheewa a trecut ușa și l-a dus până la scaunul lui ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Cu clasa plină de colegi... toți privind.

Privirile au început să se umple de curiozitate: oare acel băiat înalt, cu o ținută atât de liniștită, îl curta pe sportivul clasei sau ce? Privirile batjocoritoare erau deja servite.

„La prânz vin să te caut ca să mergem să mâncăm.”

„Pot merge pe jos.”

„Nu.”

„...”

„Gravitația Pământului ar putea face ca piciorul tău să se înrăutățească. Eu voi fi forța care va evita ca el să atingă solul.”

„...”

Spunând asta, a plecat fără mai multe cuvinte. L-a lăsat pe Niran dându-i ocoluri acelor cuvinte timp de un moment îndelungat. Mda... mai mult sau mai puțin înțelegea ce voia să spună, dar cum avea timp fără să îl vadă pe Cheewa în „modul științific”, i-a fost greu să se adapteze. A lăsat să scape un râs ușor. Este drăguț.

Hemarat, văzându-l, nu s-a putut abține să nu îl tachineze.

„Wow, exact mă gândeam cum aveai de gând să ajungi până în sală. Eu zic că, dacă ar putea, nong Cheewa ar fi inventat deja vreun aparat ca să te facă să plutești prin toată școala.”

Niran a răspuns:

„Nu cumva vorbești prea mult cu nong Jomyut, Hem? În o sută sau o mie de zile nu te-am auzit niciodată spunând cuvântul „invenție”.”

„Și ce? Nu știu de când grupul nostru a devenit atât de apropiat de nong Cheewa și de frățiorul Jom. Îmi găuresc capul în fiecare zi cu povești despre invenții pentru a căuta extratereștri ascunși în clădirea de științe. Spun că deja au terminat una nouă și că astăzi după-amiază vor merge din nou să investigheze.”

„...”

Ei bine... deși voia să spună „iar vor merge să investigheze?”, mai bine a tăcut. La urma urmei, căutarea de extratereștri era o activitate a clubului de astronomie; o credință personală. Nu era treaba lui să se bage.

Orele de dimineață au trecut într-un mod plictisitor. În cea mai mare parte a timpului a fost distras, uitându-se aici și acolo, fără să acorde multă atenție la ceea ce era pe tablă. Când a sosit prânzul, colegii au început să plece la cantină să caute ceva de mâncare. Cheewa a apărut la ușa clasei, transformându-se încă o dată în centrul privirilor.

„Hei, nu simți că nong Cheewa are ca o aură diferită în ultimul timp?” a șoptit Hemarat, mijiindu-și ochii, încercând să afle despre ce aură vorbea sau dacă doar glumea.

„Ce aură?”

„În mod normal este destul de discret, nu-i așa? Dar după competițiile sportive... este ca și cum oamenii au început să își dea seama că este un super-om destul de chipeș. Chiar la nivelul lui Thipok. Nu crezi la fel?”

„Pentru mine, Cheewa mereu a fost chipeș. De la prima dată când l-am văzut.”

„... Gata naiba, ticălosule. De ce nu vă căsătoriți odată?”

Niran a râs până când umerii îi tremurau văzând că reușise să îl tachineze pe Hemarat.

Cheewa a intrat în clasă cu mâncare în mâini. Părea că ieșise mai devreme în pauză, așa că se dusese să cumpere totul cu anticipare. A mers spre Niran și a lăsat pe masa lui mâncarea care îi plăcea.

„M-am gândit că ar fi mai bine să nu te duc la cantină. Este multă lume, așa că m-am dus să o cumpăr eu. Este orez de la taraba mătușii Daeng și de asemenea desertul care îți place.”

„Și pentru mine ce?” Hemarat s-a indicat pe sine însuși.

„... Am uitat, îmi pare rău.”

Hemarat părea pe cale să plângă. Niran a râs.

„Cu adevărat te așteptai ca nong Cheewa să te invite? Mai bine coboară cu Thipok și Thara. Spune-le că eu rămân aici sus. După-amiază veniți să mă luați ca să mergem la clubul de muzică, vreau să mă întind să ascult melodii.”

„Da, da.”

Fără să protesteze, Hemarat a plecat, aruncând priviri batjocoritoare până în ultimul moment. Acum rămăseseră doar ei doi. Niran i-a indicat lui Parncheewa să tragă un scaun și să se așeze. Cheewa a supus.

Au lăsat ca briza proaspătă să intre pe fereastră și să iasă pe ușă. Părul lui Niran se mișca în vânt; câteva șuvițe îi acopereau obrazul și fruntea, rezultând a fi destul de deranjante. Dar înainte de a le putea îndepărta cu propria mână, cineva mai rapid se însărcinase deja să o facă.

Niran a ridicat privirea și l-a privit în față, observând fiecare detaliu, în timp ce își amintea cuvintele lui Hemarat: „Nu simți că nong Cheewa are ca o aură diferită în ultimul timp?”

„Cheewa.”

„Da?”

„Ce ai mai făcut în ultimul timp?”

„... La ce te referi, Phi?”

„Adică... ai făcut ceva diferit de ceea ce faci de obicei?”

Cheewa a rămas gânditor.

„Nu, nu este asta.”

„Ah, nu?”

„Da.”

Părea că într-adevăr nu făcuse nimic diferit, exact așa cum spunea. În ochii lui, Cheewa era același din prima zi până astăzi. Cineva care îi permisese lui Niran să încerce lucruri noi și care, în același timp, se transformase în zona lui de siguranță. Până în următorul moment—

„Dar cred că va trebui să merg să practic baschet cu prietenii mei.”

„...”

„În scurt timp va fi ziua competiției sportive între patru școli. O persoană care avea să participe la baschet s-a retras și, cum m-au văzut înalt, mi-au cerut să mă antrenez cu ei.”

„...”

„Ție nu îți place, P'Niran?” Cheewa și-a înclinat un pic capul.

Nu era vorba că nu îi plăcea.

„Nu.”

Dar văzând acea atitudine... s-ar putea numi gelozie?