CAPITOLELE 11 / 20

Capitolul 11: S-a întors și a intrat în cameră, fluierând încet

Își verificase telefonul de douăsprezece ori.

Chen Yi stătea călare pe scaun ca un general cuceritor, cu țigara atârnând între buze, cu sprâncenele groase încruntate și cu o atitudine natural imperioasă. Poate că, atunci când apelul s-ar fi conectat, ar fi putut oferi o ramură de măslin — ar fi luat-o după muncă și ar fi putut renegocia condițiile de trai. S-ar fi putut muta, lăsându-i ei acest apartament...

După două tonuri, Miao Jing a închis imediat. La scurt timp, a sosit un mesaj pe WeChat în care spunea că este într-o ședință cu colegii, că se va descurca singură și i-a spus să nu-și facă griji pentru ea și să-și vadă de treaba lui.

O ședință la o oră atât de târzie.

El a privit fix linia de text de pe ecranul telefonului, expresia lui devenind rece. Privind cu dispreț, și-a trecut limba peste obraz înainte ca maxilarul să i se încleșteze, scrâșnind din dinți în tăcere.

Fie atunci.

S-a așezat confortabil înapoi pe canapea, cu picioarele lungi proptite leneș pe măsuța de cafea. Fumul din pieptul său părea gros și înăbușitor, fiind eliberat abia când a început să-l doară ușor, fumul dens învăluindu-i trăsăturile.

În septembrie, în orașul Teng, vremea era încă înăbușitor de caldă. Chen Yi s-a ridicat și s-a dus la sala de biliard, jucând morocănos singur toată noaptea. A doua zi, când a venit Bo Zi, l-a găsit pe Chen Yi întins pe canapea, complet apatic. Fusese în această stare frecvent în ultima vreme. Când Bo Zi i-a vorbit, Chen Yi a scos un mormăit evaziv, cu mâinile înfipte în buzunare în timp ce ieșea distrat.

Întorcându-se acasă, locul era, firesc, gol, cu mucuri de țigară îngrămădite ca un munte pe măsuța de cafea. De când se întorsese Miao Jing, cei doi frați nu erau apropiați, istoricul lor de chat fiind plin de conversații rare. Toată ziua, Miao Jing îi trimisese un singur mesaj, spunând că laptele din frigider era pe cale să expire și rugându-l să se ocupe de el.

Chen Yi a sunat pe cineva, căutând distracție — fie la restaurante, fie la karaoke, invitându-i pe alții la mahjong. Răspunsul a fost copleșitor, iar Tu Li a venit și ea. Au comandat o masă plină cu mâncare și băutură, toată lumea de la masă vorbind cu fețele înroșite și scuipând stropi de salivă în timp ce râdeau. Chen Yi a fumat țigară după țigară. La karaoke, a rămas la fel de nesociabil. Tu Li a jucat mahjong cu Dimples și grupul lor, aruncând priviri spre el, prăbușit pe canapea cu o bere în mână, privind videoclipurile muzicale; luminile colorate curgeau peste trăsăturile lui profunde, oferindu-i o senzualitate deprimată, dar libertină.

După ce petrecerea s-a încheiat, Chen Yi a chemat un șofer să-l ducă acasă. Tu Li s-a agățat de brațul lui, observându-i starea leneșă și amețită în timp ce se întorcea să privească pe fereastră, cu profilul tăios. Ținea o brichetă în mână. Tu Li i-a desfăcut degetele — bricheta argintie fusese încălzită de căldura corpului său până când a devenit fierbinte. Ea a tremurat la acea căldură, corpul i s-a înmuiat în timp ce strecura bricheta în buzunarul lui, cu degetele tachinându-l în interior.

Niciun răspuns?

Chen Yi și-a revenit, întorcându-se să se uite la ea, cu fruntea încruntată și privirea întunecată trecând peste fața ei, trăgând mâna lui Tu Li afară cu oarecare nerăbdare.

„Du-te acasă la tine.”

„Ce e cu tine?” Tu Li a zâmbit dulce, suflând în urechea lui: „Ai devenit vegetarian?”

Privirea lui a devenit rece pentru o clipă, pleoapele i-au coborât, vocea i-a devenit răgușită, dar nu furioasă, ci doar nerăbdătoare și complet lipsită de simpatie: „Pierzi timpul.”

„Ce s-a întâmplat?” Ea a încercat răbdător să-i facă pe plac, cu o voce cochetă și dulce: „Ce ai în minte? Lasă-mă să te ajut să rezolvi.”

„Ține-ți gura.”

Tu Li i-a aruncat în tăcere o privire cochetă, uitându-se în jos să-și analizeze manichiura.

Recent, Chen Yi fusese constant nerăbdător, părând preocupat. Deși nu fusese niciodată deosebit de cald față de ea înainte, măcar avusese momentele lui jucăușe și nestăvilite. Ea nu-l văzuse niciodată atât de sumbru. Chiar dacă cerul s-ar fi prăbușit, el l-ar fi putut susține leneș, cu umerii drepți și spatele drept.

Ea a avut o mică intuiție, dar nu a putut desluși detaliile oricât s-ar fi gândit.

S-au întors fiecare la casele lor, Tu Li fiind și ea cuprinsă de furie în secret. În cele din urmă, i-a trimis un mesaj lui Miao Jing, care a răspuns că nu este acasă, că este într-o călătorie de afaceri și că nu cunoaște situația.

A doua zi dimineață devreme, Chen Yi a mers la locul de muncă al lui Miao Jing, gândindu-se să se întâlnească față în față. Unele lucruri erau mai bine spuse în persoană și, pe lângă asta, ce se întâmplă cu toate lucrurile ei de acasă? Dacă locuia la firmă, el o putea ajuta să le aducă.

A sunat de câteva ori, dar Miao Jing nu a răspuns.

Zona fabricii nu permitea vizitatori la întâmplare. Paznicul a acceptat un pachet de țigări de la Chen Yi și l-a ajutat să facă un apel intern pentru a se interesa. Extensia lui Miao Jing nu a fost preluată — probabil nu era la birou. Paznicul a întrebat în jur și a spus că inginerul Miao nu este în companie, că a plecat într-o călătorie de afaceri.

„Plecată într-o călătorie de afaceri?” Chen Yi și-a pus mâinile în șolduri, încruntându-se: „Când a plecat?”

„Nu a fost pe aici în ultimele zile.”

Chen Yi a rămas uluit, cu o expresie nedumerită și destul de neprietenoasă: „În regulă, mulțumesc pentru ajutor.”

Un drum irosit. Conducând înapoi, nu se vedea nici jumătate de mașină pe o porțiune lungă de drum din zona de dezvoltare. Drumul era gol și întotdeauna există un strop de sălbăticie în oasele oamenilor — viteza mașinii a devenit brusc ușoară și liberă, în timp ce un blestem a zburat pe fereastră: „Fată blestemată!”

Să-i spui să plece și ea să plece — aceea nu ar fi fost Miao Jing.

Această fată avea o urmă de viclenie în oase — profitând de absența lui ca să intre și să locuiască aici, înțelegea ea ce înseamnă să uzurpe casa cuiva?

Miao Jing plecase într-o călătorie de afaceri, mergând cu supervizorul ei să inspecteze echipamentele la sediul unui furnizor. De asemenea, purta mai multe piese de ștanțare pentru caroseria mașinii, chinuindu-se cu valiza aviatică de treizeci de kilograme, așa că îl adusese pe Lu Zhengsi în această călătorie.

Destinația era un oraș industrial din nord, cu un program strâns. Supervizorul era dornic să-și instruiască subordonații și i-a încredințat proiectul lui Miao Jing. În timpul zilei, ea îi urma pe managerul de proiect și pe inginerii furnizorului în atelier și pe platforma de operare. Cultura de afaceri din nord se învârtea în jurul băuturii, așa că seara aveau dineuri. După întoarcerea la hotel, trebuia încă să scrie rapoarte. Calificările lui Lu Zhengsi erau mai puțin extinse decât ale lui Miao Jing; el o ajuta la muncă și amândoi erau ocupați până la unu sau două dimineața înainte de a se odihni.

După doar aceste câteva zile de călătorie, orice inginer burlac pe care îl întâlneau adăuga activ WeChat-ul lui Miao Jing — o femeie inginer rară, cu un aspect frumos, competentă profesional, perfectă până la un nivel de necrezut. La masa de cină, Miao Jing era singura femeie, plăcută vederii indiferent cum o priveai. Managerul de proiect și-a promovat oficial inginerii companiei în fața lui Miao Jing, spunând că, după livrarea proiectului, pot oferi suport tehnic la fața locului și că stabilirea în orașul Teng nu era exclusă. Supervizorul lui Miao Jing, cu numele de familie Tan, a ajutat-o să refuze băuturile, spunând cu fața roșie și anxios că nu ar trebui să lase comorile lor să curgă spre străini; departamentul avea doar această singură femeie inginer care ar trebui prețuită și nimeni altcineva nu o putea avea, oricât de invidioși ar fi fost.

Miao Jing a intrat în industrie pentru că îi plăcea acest tip de atmosferă de lucru, nu pentru că îi plăcea un tratament special. Oamenii din jurul ei erau toți ingineri, toți în poziții tehnice. Majoritatea conversațiilor lor erau despre muncă și proiecte, fără atâtea intrigi și lupte pentru putere ca în mediile de afaceri.

După ce obligațiile sociale s-au încheiat, s-a întors la hotel pentru a continua să lucreze. La intrarea în cameră, l-a sunat mai întâi pe Chen Yi — văzând apelurile lui de mai devreme din acea dimineață.

„Hei.” Vocea de la receptor era electromagnetică în răgușeala ei.

Degetele lui Miao Jing băteau pe tastatura computerului, telefonul pe difuzor era plasat într-o parte, vocea ei era rece și clară: „Ai nevoie de ceva?”

„Nimic deosebit.”

„Mhm.”

Apelul părea că se va încheia când, după un moment de tăcere, vocea leneșă a bărbatului s-a auzit din nou.

„Unde ai plecat în călătoria ta de afaceri?”

„Orașul Jin.”

„Când te întorci?”

„Voi fi acasă vineri.”

Ea a spus „acasă”.

Chen Yi a tăcut pentru o clipă, vocea lui fiind eterică: „Nu ai spus că... nu te vei mai întoarce niciodată în această viață, de ce te întorci?”

Tonul lui Miao Jing era ușor ca norii: „Nu mi-ai spus și tu să pier, să pier complet, așa că de ce ai venit să mă cauți la muncă?”

El a scos un râs batjocoritor, cu un ton degajat: „Nu ai de gând să-ți muți lucrurile din cameră? Mai devreme sau mai târziu le voi arunca.”

„Ai spus același lucru când eram la facultate. Le-ai aruncat?”

„...”

Chen Yi s-a frecat pe față și și-a strâns buzele fără să vorbească.

Timpul a redevenit liniștit, iar Miao Jing l-a întrebat: „Unde ești?”

„La sala de biliard, sunt de pază în seara asta.”

„Așa e? E destul de liniște la tine.” Miao Jing a schițat un zâmbet în colțul gurii.

Chen Yi a întrebat-o înapoi: „Cât de animat credeai că o să fie?”

Înainte de a auzi un răspuns, s-a auzit o bătaie în ușa camerei de hotel. Miao Jing s-a ridicat să-și pună jacheta: „Închide, a venit colegul meu, avem niște treabă.”

„Ce treabă așa târziu?” Nemulțumirea s-a strecurat în vocea lui, „Bărbat sau femeie?”

„Lu Zhengsi. Vorbim despre muncă.”

Cel care bătea era într-adevăr Lu Zhengsi, purtând o geantă de laptop, stând la ușa hotelului cu un zâmbet: „Inginer Miao, ai văzut e-mailul?”

„L-am văzut, am găsit și desenele, sunt câteva găuri de poziționare care trebuie modificate. Hai să revizuim rapid desenele și să le trimitem furnizorului pentru modificarea matriței.” Miao Jing s-a întors să-și împacheteze lucrurile: „Stai o clipă, îmi iau computerul. Există o mică sală de recepție jos în hotel, mergem acolo?”

„Bine.” Lu Zhengsi a dat din telefon, „Am văzut că ai mâncat doar câteva îmbucături la cină. Grătarul din orașul Jin este faimos, frigăruile de miel și coastele de miel la grătar sunt foarte apreciate. Să comand niște gustări de noapte târziu livrate la hotel?”

„Sigur!” Miao Jing a zâmbit, „Gândim la fel, mă gândeam și eu să comand niște gustări. Bei cafea? Ce ar fi să ne cumpăr două cești?”

„Poate berea ar merge mai bine cu grătarul?” Sprâncenele groase ale lui Lu Zhengsi s-au relaxat în timp ce zâmbea, „Și cafeaua e în regulă, ce fel de cafea îți place, inginer Miao?”

„Atunci sigur îți place berea și cafeaua cu gheață...”

Lu Zhengsi a stat la ușa hotelului vorbind cu Miao Jing. Miao Jing și-a luat computerul și telefonul de pe masă, descoperind că durata apelului încă mai creștea secundă cu secundă. A ridicat o sprânceană, a încheiat apelul, a îndesat telefonul în geanta laptopului, a închis ușa și a ieșit cu Lu Zhengsi.

Chen Yi a rămas indiferent, îndesându-și telefonul înapoi în buzunar, încruntându-se în timp ce stătea la bar.

Miao Jing devenise cea mai apropiată de Lu Zhengsi recent.

Cei doi au fost repartizați în același grup mic, responsabili de același design de componentă a caroseriei. La muncă, Miao Jing avea grijă de Lu Zhengsi. Lucrau ore suplimentare împreună, petrecând o perioadă considerabilă în contact și vorbeau ocazional în timpul pauzelor.

Lu Zhengsi a aflat că Miao Jing este tot din provincia Z, orașele lor natale nefiind departe. Mai târziu a descoperit că ea nu se mai întorsese acasă de mulți ani și că amintirile ei despre acasă erau vagi. El îi dădea ocazional gustări din orașul natal, trezind uneori amintirile din copilărie ale lui Miao Jing. Ea vorbea, de asemenea, cu el despre obiceiurile și bucătăria orașului Teng, iar uneori, când el pleca cu treburi, ea îl ajuta cu sfaturi.

Cei doi se înțelegeau ușor și confortabil, conversațiile lor potrivindu-se bine. Lu Zhengsi era atent și amănunțit cu ea, menținând o „relație bună” normală de colegi, fără a trece granițele. Miao Jing avea multe alegeri — compania avea numeroși tineri burlaci, mulți de unde să alegi. Noua ingineră angajată la designul farurilor avea chiar și departamentul promițând să o ajute să-și găsească un iubit. Cu aspectul remarcabil și capacitatea de muncă a lui Miao Jing, un grup mare de tineri ambițioși o privea cu nerăbdare.

Totuși, frumusețea ei era rece și distantă, iar munca ei era strict profesională și meticuloasă. Ea nu glumea și nu se juca niciodată cu oamenii, iar cei care nu o cunoșteau nu îndrăzneau să se apropie cu ușurință. Chiar dacă Lu Zhengsi avea sentimente pentru ea, nu îndrăznea să le exprime direct.

Profitând de această călătorie de afaceri, cei doi au vorbit ocazional despre chestiuni personale în timpul călătoriei lor. Miao Jing a întrebat dacă a mai ieșit vreodată la întâlniri, iar Lu Zhengsi a răspuns oarecum melancolic: „Am avut o iubită în facultate, dar ea a semnat pentru un job în alt oraș și, de asemenea, din cauza altor motive, ne-am despărțit pe cale amiabilă.”

„Asta seamănă puțin cu una dintre relațiile mele anterioare”, a zâmbit Miao Jing.

Cu experiențe similare, au avut subiecte noi de discutat. Lu Zhengsi a profitat de ocazie pentru a întreba despre povestea ei de dragoste, iar Miao Jing a împărtășit-o sincer, în doar câteva cuvinte, simplu, liber și generos.

„Inginer Miao, nu pari genul care iese la întâlniri.”

„Așa e?” a zâmbit Miao Jing, „Par genul care vine dintr-o mănăstire?”

„Nu asta am vrut să spun, vreau să zic că ești... foarte specială...” și-a stors creierii să-și organizeze cuvintele.

Lu Zhengsi a vrut să spună că ea arăta ca genul care ar avea pretendenți persistenți în timp ce ea mergea înainte, ignorându-i cu mândrie și dispreț.

Miao Jing a schimbat subiectul: „Deci ai pe cineva care îți place sau pe cineva pe care curtezi acum?”

„Nu curtez pe nimeni altcineva, cât despre plăcut...” Lu Zhengsi s-a uitat la ea și a zâmbit, scărpinându-se în cap jenat, ezitând să continue, „Dar tu, inginer Miao?”

Atmosfera s-a schimbat subtil, iar Miao Jing a zâmbit strălucitor, oftând: „Nici eu, probabil nu voi mai ieși la întâlniri.”

Lu Zhengsi a simțit un moment de melancolie în inimă.

„Totuși...” s-a gândit ea pentru o clipă, cu ochii ei limpezi și liniștiți privind la Lu Zhengsi, „m-ai putea ajuta cu ceva?”

„Ce este? Doar întreabă, inginer Miao.”

„Dacă nu te deranjează, ai putea fi următorul meu iubit?” Expresia lui Miao Jing era blândă în timp ce vorbea încet, „Desigur, nu trebuie să fie real și nu va fi pentru mult timp, doar două sau trei luni.”

„?” Inima lui Lu Zhengsi a sărit brusc, a clipit des, cu o expresie buimacă, „Inginer Miao... tu...”

Miao Jing a explicat degajată: „Cineva de acasă este grav bolnav, ar fi frumos să-i dăm niște vești bune pentru a se bucura.”

„...”

Ea a zâmbit scuzându-se: „Această cerere este puțin bruscă. Dacă te-am făcut să te simți inconfortabil, atunci îmi cer scuze, pretinde că nu am spus niciodată asta.”

Când Miao Jing și Lu Zhengsi s-au întors în orașul Teng vineri, el a condus-o acasă. Cei doi au cărat valizele pe scări, dar înainte ca Miao Jing să poată scoate cheia, ușa s-a deschis din interior — Chen Yi era rezemat de tocul ușii, mestecând gumă, cu picioarele lui lungi blocând trecerea, în timp ce îi observa în tăcere pe amândoi.

Miao Jing s-a încruntat foarte ușor, aruncând o privire spre el înainte de a-l invita cu grație pe Lu Zhengsi înăuntru: „Zhengsi, intră și stai puțin.”

„Fratele meu, Chen Yi”, a prezentat Miao Jing, „Colegul de companie, Lu Zhengsi.”

„Bună ziua.”

„Bună ziua.”

Mâinile celor doi bărbați s-au întâlnit într-o strângere de mână ceremonială, dar Lu Zhengsi a simțit că strângerea era puțin grea, puțin strânsă, încleștându-se cu efort.

După ce a lipsit o săptămână, casa era din nou dezordonată. Miao Jing l-a invitat pe Lu Zhengsi să stea pe un scaun, a găsit o cană să-i toarne apă, a zâmbit scuzându-se pentru starea lucrurilor și apoi a mers în camera ei să se schimbe, lăsându-i pe Chen Yi și Lu Zhengsi așteptând în sufragerie.

Privirea lui Lu Zhengsi l-a observat în liniște pe Chen Yi, cu un înțeles oarecum iscoditor, dar ambiguu.

„Cum a fost călătoria de afaceri?” Postura lui Chen Yi nu era foarte politicoasă, tonul lui fiind indiferent, „Voi doi sunteți în același departament?”

„Foarte lină.” Lu Zhengsi s-a prezentat apoi, spunând că el și Miao Jing sunt din același oraș natal din provincia Z, au studiat aceeași specializare la universitate, sunt în același departament și grup, responsabili de aceeași componentă a caroseriei.

Fața chipeșă a lui Chen Yi era plină de zâmbete: „Nu e de mirare că lucrați ore suplimentare împreună.”

„Fumezi?”

„Mulțumesc, frate, nu fumez.”

Abia au schimbat câteva cuvinte când Miao Jing a ieșit din camera ei, schimbată într-o rochie elegantă, rujul ei având o culoare ceva mai aprinsă. Întâlnind privirea lui Lu Zhengsi, ochii ei înstelati s-au luminat ușor în timp ce și-a plecat capul, zâmbind și punându-și părul lung după ureche, invitându-l pe Lu Zhengsi la masă.

„Luăm un hotpot?”

Lu Zhengsi a fost de acord în mod natural. Miao Jing și-a luat geanta să plece, cu Lu Zhengsi urmând-o, uitându-se ezitant la Chen Yi.

„Frate Chen Yi, nu vii și tu?”

„Fratele meu are mulți prieteni și obligații sociale, el nu mănâncă cu mine”, Miao Jing nu s-a uitat înapoi, vocea ei purtând un zâmbet, „Suntem bine doar noi doi.”

„Voi doi mergeți înainte și mâncați, eu am planuri în seara asta”, a dat din umeri Chen Yi cu indiferență.

Cei doi l-au lăsat în urmă pe Chen Yi.

El a pornit televizorul, cu ochii ațintiți asupra unui serial de neînțeles, așezându-se leneș pe canapea pentru a fuma, dar nu a reușit să termine țigara, o scânteie pâlpâind la vârful degetelor sale.

O oră și jumătate mai târziu, Miao Jing s-a întors singură de la cină, mirosind camera plină de fum, încruntându-se în timp ce l-a întrebat pe Chen Yi de ce era încă acolo.

„Nu mergi la sala de biliard azi?”

Chen Yi a scos un „mhm” slab, a oprit televizorul și și-a luat țigara pe balcon. Miao Jing s-a întors în camera ei, ieșind la scurt timp după aceea, schimbată într-un tricou larg și pantaloni, purtând haine murdare pentru a le arunca în mașina de spălat de pe balcon.

Fiecare ocupa colțul său de balcon.

Miao Jing a întrebat cu spatele întors: „Ai haine exterioare de spălat? Culori închise, am prea puține piese aici.”

„Da”, a răspuns el leneș, apoi a întins mâna să-și ridice tricoul, încrucișându-și mâinile pentru a apuca tivul, trăgând în sus pentru a dezvălui o sclipire de talie îngustă, strânsă de pantaloni sport gri cu șnur, apoi un abdomen plat și dur, un pachet compact de mușchi, înclinându-se în sus spre mușchii pectorali sculptați, pielea bărbatului de culoarea mierii, clavicula, mărul lui Adam și gâtul.

Tricoul negru a zburat prin aer, lovind capul lui Miao Jing, viziunea ei întunecându-se din cauza tricoului încă cald de căldura corpului, bogat în mirosul de transpirație și tutun, respirația pielii și un ușor parfum de săpun.

Inima lui Miao Jing a ezitat, iar mâna ei care ținea recipientul cu detergent a ezitat și ea, observând clar detergentul vărsându-se pe degete.

„Chen Yi!!” Tonul ei a tremurat, ca apa de lac ondulată și agitată.

Hainele i-au acoperit complet capul, înfășurându-i capul și umerii. Miao Jing a auzit râsul lui jos, răgușit și frivol, apoi pași care se apropiau, oprindu-se chiar în spatele ei, spatele ei simțind o presiune grea, căldura arzătoare a corpului fiind transmisă la o distanță mică.

El a întins o mână, trecând pe lângă umărul ei, trăgând brusc tricoul de pe capul ei. Hainele au alunecat sub forța lui, stricându-i coafura și împrăștiind-o peste față. Cotul lui i-a lovit umărul, oasele tari presând-o. Ea a rămas în tăcere, așteptând ca ultima bucată de material să alunece de pe obraz; în cele din urmă, vederea i s-a limpezit pe măsură ce hainele au căzut în mâna lui, degetele lui articulate eliberând hainele în mașina de spălat.

Fața lui Miao Jing ardea, întregul ei corp era rigid, simțind rânjetul lui în spatele ei, zâmbetul lui orbitor și nestăvilit de băiat rău înflorind în tăcere în noaptea difuză, amestecându-se cu căldura nesfârșită a toamnei, plin de viață și fierbinte.

„Bine, acum poți să speli.”

S-a întors și a intrat în cameră, fluierând încet.

Capitolul 12: Te aștepți să te întrețin? Nicio șansă

Bărbatul a fugit, iar Miao Jing a fost oprită de Chen Yi și Bo Zai.

În acea perioadă, metodele lui Chen Yi erau încă prea imature, iar inima lui, prea moale. De teamă că Wei Mingzhen ar putea fugi cu banii, a pus oameni să supravegheze în secret mama și fiica. Nu-l interesa cât de nesăbuită era Wei Mingzhen, atât timp cât o țineau sub observație pe Miao Jing. Ea era la școală toată ziua, înconjurată de nenumărați ochi vigilenți. Dacă ar fi făcut vreo mișcare suspectă, ar fi fost mult prea ușor să o prindă.

Când Wei Mingzhen a ales o rută ocolitoare spre gară, Chen Yi a știut că ceva nu este în regulă și a dat buzna la școală. A ajuns exact la timp pentru a-l vedea pe bărbatul care venise să o ia pe Miao Jing fugind. Afișând o față inocentă, și-a aruncat brațul peste umerii lui Miao Jing, stăpânindu-și expresia în timp ce se confrunta cu securitatea școlii. Știa totul despre clasa lui Miao Jing, note, diriginte, adresa de acasă și relațiile de familie. Așa a reușit să o ia pe Miao Jing, care era buimacă, de acolo.

O motocicletă neagră, grea, a apărut de nicăieri. Chen Yi, cu fața cenușie, i-a ordonat lui Miao Jing să urce. Ea s-a ghemuit de frică, privind fix la fața lui extrem de posomorâtă, neștiind unde o va duce.

Casca s-a lovit de capul ei, făcând-o să se strâmbe de durere.

„Poartă-te frumos și urcă!”

Miao Jing a fost forțată să urce pe motocicletă. Pe măsură ce aceasta a demarat cu un vuiet, mâinile ei tremurânde s-au agățat de hainele lui. Timpanele îi bubuiau în timp ce motocicleta părea să gonească nebunește înainte, oprindu-se în cele din urmă la gară. Chen Yi a dus-o acolo pentru a o găsi pe Wei Mingzhen și a-l urmări pe acel bărbat. În timp ce strângea uniforma școlară a lui Miao Jing, a căutat prin sala de bilete, sala de așteptare și pe peroane, sunând-o în mod repetat pe Wei Mingzhen.

Fiica ei era în mâinile lui.

Telefonul era închis. Nu găseau pe nimeni nicăieri. Poate că Wei Mingzhen luase cu adevărat primul tren, așa cum spusese bărbatul. Și acesta din urmă dispăruse. Expresia lui Chen Yi a devenit din ce în ce mai rece, iar tonul lui față de ea a devenit mai feroce: „Unde e mama ta? Unde s-a dus?”

„Nu știu...”

„Nu știi?!” Ochii lui erau sălbatici în timp ce îi strângea umerii fragili și striga: „Nu știi cum a venit să te ia? Spune-mi, unde s-a dus?”

Indiferent cum a amenințat-o și intimidat-o Chen Yi, Miao Jing a dat doar din cap, spunând că nu știe. Fața ei cât palma era albă ca hârtia, buzele îi erau ofilite, iar ochii întunecați îi erau pierduți și confuzi în timp ce se poticnea după el, temătoare, dar nedumerită.

Chiar nu știa.

Nereușind să găsească pe nimeni la gară, s-au întors acasă. Strânsoarea ca de fier a lui Chen Yi a târât-o pe scări. Miao Jing s-a prăbușit pe canapea, tremurând în timp ce îl privea pe Chen Yi răcnind ca un leu furios, cu expresia deja răcită până la nerecunoaștere, de parcă în clipa următoare ar fi putut să se năpustească și să-i sfâșie gâtlejul.

Chen Yi și-a păstrat expresia rece, menținându-și răbdarea în timp ce o întreba pe Miao Jing în mod repetat:

Câți bani a luat Wei Mingzhen?

Ce a făcut acel bărbat?

Cum au plănuit asta mamă și fiică? Cum s-au coordonat și au aranjat totul?

Fața lui Miao Jing era amorțită în timp ce se ghemui într-o minge, buzele tremurându-i cu doar patru cuvinte: „Nu știu”.

„Mai spune o dată „nu știu”!” Ochii lui Chen Yi s-au înroșit, venele îi zvâcneau la tâmple în timp ce își ridica pumnul strâns. Miao Jing a scos un țipăt ascuțit, umerii încordându-i-se în timp ce închidea brusc ochii, genele ei lungi și negre tremurând pe obraji, jalnică și absolut fragilă.

„Nu știi?” a rânjit el rece, aruncând telefonul spre ea. „Sună-ți mama înapoi. Dacă nu se întoarce, tu—”

Chen Yi s-a aplecat brusc aproape, trăsăturile lui ascuțite fiind mărite în fața ei, ochii ca niște cuțite strălucind cu o lumină rece, setoasă de sânge, tonul lui fiind sinistru și dur: „Te omor!”

Ea a tremurat în timp ce își mușca buza, cu capul plecat, lacrimi sclipitoare adunându-i-se în ochi, dar refuzând să cadă.

Chen Yi a privit-o ca un tigru care își privește prada. Miao Jing nu a îndrăznit să-l sfideze și a sunat de zeci de ori, dar telefonul lui Wei Mingzhen a rămas închis. Chen Yi a pus-o să trimită mesaje text până când degetele au început să o doară, dar tot nu a primit niciun răspuns.

Chen Yi a răvășit totul, trecând cu atenție prin toate lucrurile lui Wei Mingzhen. Toate carnetele de economii, cardurile bancare și documentele familiei dispăruseră. Toate diversele certificate și informațiile lui Wei Mingzhen dispăruseră complet. Ea nu-i lăsase lui Chen Yi nimic altceva decât o grămadă de hârtii inutile despre Chen Libin.

O plecare fără avertisment, pregătiri făcute cu premeditare — nu era clar dacă aceasta a fost ideea lui Wei Mingzhen sau dacă cineva o îndrumase.

A stat pe scaun, scoțând un oftat lung în timp ce se apleca profund în față, cu coatele sprijinite pe genunchi, ambele mâini fiind înfipte în păr, mângâindu-și amorțit capul pufos. Miao Jing stătea în sufragerie, privind absentă. Lacrimile din ochii ei se uscaseră, lăsând doar o mică baltă la bază care prindea lumina palidă a ultimei raze de apus înainte de a se estompa într-un întuneric profund și fără speranță.

Wei Mingzhen nu a răspuns la mesaje și nici la apeluri. A doua zi, Chen Yi i-a făcut rost lui Miao Jing de un telefon nou cu un număr necunoscut. Au sunat-o pe Wei Mingzhen, dar telefonul era tot închis. Miao Jing i-a trimis un mesaj lui Wei Mingzhen, spunându-i că este Miao Jing, cu adevărat Miao Jing, povestindu-i despre orașul lor natal de când era mică, implorând-o să răspundă la telefon.

În cele din urmă... un număr de fix s-a aprins pe telefon.

După ce a așteptat ceea ce părea o veșnicie, privirile înghețate atât ale lui Miao Jing, cât și ale lui Chen Yi s-au schimbat ușor. El i-a făcut semn să răspundă pe speaker.

Era Wei Mingzhen, sunând dintr-o cabină telefonică publică.

„Mamă.” Vocea lui Miao Jing abia a putut reține suspinul.

„De ce nu ai vrut să vii?” Fie din nervozitate, fie din alt motiv, Wei Mingzhen nu observase starea lui Miao Jing. Tonul ei era foarte anxios și neliniștit. „Am sunat din timp ca să aranjez totul, ți-am spus doar să mergi cu persoana respectivă, nu-i așa? De ce nu ai vrut să urci în taxi? Ai spus chiar că vei suna la 110 pentru poliție. Miao Jing, ce e în neregulă cu tine? Vrei să rămâi în orașul Teng? Cum ai putea să stai acolo singură?”

Cine știe cum explicase acel bărbat lucrurile lui Wei Mingzhen?

Miao Jing a înlemnit. Ochii lui Chen Yi o fixau, în timp ce el făcea un gest de strangulare, buzele mișcându-i-se în tăcere, spunându-i să vorbească după cum dorește el.

„Mamă, eu... nu am...” Vocea ei era palidă ca un țânțar. „Mamă, unde ești?”

„Unde ești?” a întrebat-o Wei Mingzhen, cu tonul precaut. „Ești la școală sau în altă parte? Chen Yi, ți-a făcut Chen Yi vreo problemă?”

„Sunt acasă. Chen Yi a ieșit să cumpere ceva. Sunt singură acasă... Nu mi-a făcut nicio problemă... Ne înțelegem bine... Mamă, unde ești? Când te întorci să mă iei?”

Wei Mingzhen a spus doar că nu este în orașul Teng.

„Mamă... întoarce-te, te rog întoarce-te repede. Chen Yi nu mi-a făcut nicio problemă, te rog întoarce-te acasă repede...” Miao Jing a privit cu atenție persoana din fața ei, adăugând rapid: „Fratele se poartă foarte frumos cu mine, nu-ți face griji pentru mine...”

Chen Yi s-a încruntat brusc.

„Am niște lucruri de rezolvat. După ce termin, mă întorc. Miao Jing, ai grijă de tine mai întâi și du-te la școală. Lasă-mă să mă gândesc... Te voi contacta din nou peste câteva zile.”

Apelul a venit brusc și s-a încheiat la fel de brusc.

Miao Jing era amețită și pierdută. Chen Yi și-a ținut fața încordată, părând să vrea să spună ceva, dar în cele din urmă doar s-a prăbușit înapoi pe canapea, închizând ochii, globii oculari rostogolindu-i-se încet sub pleoapele subțiri.

După ce au avut nevoie de aceste două zile pentru a procesa, amândoi au acceptat realitatea — Wei Mingzhen plecase, fără a se ști când se va întoarce.

Niciunul nu a părăsit casa. Chen Yi fuma și se juca jocuri fără reținere, mâncând doar mâncare la pachet — în principal Chen Yi mânca, aruncându-i lui Miao Jing niște resturi ca să-și umple stomacul și să nu moară de foame. În afară de baie, nu avea voie să se miște dincolo de raza lui vizuală. Miao Jing putea doar să doarmă pe canapea. După câteva nopți, fie din cauza fumului puternic, fie din cauza șocului și a epuizării psihice și fizice, a făcut febră.

Fusese întotdeauna sănătoasă din copilărie, îmbolnăvindu-se rar. Această febră a venit brusc — întregul ei corp ardea, închizându-și ochii lăsându-se pradă somnului. Când Chen Yi mânca, ea nu se mișca deloc, ghemuită pe canapea cu spatele la el. Ocazional se ridica să bea puțină apă, apoi se întindea la loc să doarmă. A îndurat așa în timp ce Chen Yi o privea ocazional, văzând-o ghemuită și ascunsă pe canapea, cu părul negru ciufulit și orbitele ochilor adâncite. Nu părea că se preface; era cu adevărat bolnavă. Dar Miao Jing nu scotea niciun sunet, iar starea lui de spirit era teribilă, așa că a ignorat-o, preocupându-se doar de mâncare, băutură și divertisment.

Miao Jing nu mâncase toată ziua. În timp ce Chen Yi trecea prin sufragerie, a văzut că își schimbase poziția de somn, membrele ei subțiri fiind întinse, atârnând de marginea canapelei, cu fața presată de canapea, trăsăturile ei delicate fiind strânse strâns.

A mers să se uite de două ori, a văzut că nu reacționează și a plecat, bătând un ritm pe măsuța de cafea. Miao Jing nu a dat niciun răspuns, lăsând doar să iasă un ușor suflu, ghemuindu-și inconștient brațul pentru a-și acoperi fața care ardea. Chen Yi a întins nerăbdător o mână, atingându-i fruntea pentru scurt timp, înainte de a ezita și a se retrage.

„Miao Jing.”

Miao Jing a deschis ochii, privind la el buimacă pentru o clipă înainte de a-și schimba corpul într-o minge, strângându-se în colțul canapelei și închizând ochii pentru a continua să doarmă.

Umerii ei subțiri se ridicau și coborau ușor, respirația slabă fiind grea și grăbită, lungă și scurtă.

„Ce bătaie de cap.” Chen Yi s-a încruntat cu dezgust, a mers la farmacia din apropiere să cumpere niște medicamente pentru febră, le-a aruncat pe măsuța de cafea și a lovit canapeaua cu piciorul. „Miao Jing.”

Miao Jing a scos un gemet slab, buzele ei uscate fiind lipite, mișcându-se ușor, dar neputând să le despartă.

El a stat cu mâinile în șolduri, văzând lipsa ei totală de mișcare, și a ridicat-o brusc pe Miao Jing de pe canapea. „Ridică-te! Ești mută sau ceva de genul, nu poți vorbi?”

A fost ridicată în starea ei de buimăceală. Degetele ei erau moi și reci, dar obrajii îi ardeau ca focul. Miao Jing era complet moale, fără o uncie de forță, încruntându-se ușor, cu ochii pe jumătate deschiși și tăcută în timp ce el a împins-o și a aruncat-o înapoi pe canapea. Chen Yi i-a dat o sticlă de apă minerală și niște pastile, cu fața posomorâtă: „Ia medicamentele, încetează cu prefăcătoria.”

Ea a înghițit toate pastilele și a dat pe gât cea mai mare parte din sticla cu apă. Buzele i-au devenit puțin mai vii, iar fața ei palidă și slabă a căpătat puțin spirit. Chen Yi s-a uitat la ea și a rânjit rece: „De ce te porți jalnic? Ce bine face asta? Dacă Wei Mingzhen nu se întoarce, nimănui nu-i va păsa chiar dacă mori.”

Ochii lui Miao Jing erau înroșiți de febră și plini de vase de sânge sparte. A clipit rar.

Pe măsură ce medicamentele și-au făcut efectul, a adormit din nou. Când s-a trezit, s-a simțit ceva mai bine, dar a rămas întinsă pe jumătate moartă pe canapea. Chen Yi s-a apropiat cu o expresie întunecată, aruncând o cutie cu terci la pachet în fața ei și a spus brusc, cu o voce rece: „Consideră că suntem chit acum.”

Se referea la acum câțiva ani, când fusese bătut de Chen Libin și zăcea în pat, iar Miao Jing îi adusese acea cană cu apă și castronul cu cremă de ouă în toiul nopții. Astăzi... erau chit.

Cei doi au stat acasă exact o săptămână. Telefonul lui Wei Mingzhen a rămas închis — sau mai degrabă, a fost complet de neatins, numărul fiind dezactivat. Nu au mai fost nici apeluri pentru a o contacta pe Miao Jing. Chen Yi a sunat diverși prieteni de tip derbedeu în fața lui Miao Jing, căutând-o în tot orașul pe Wei Mingzhen și pe acel bărbat.

Acel bărbat obișnuia să facă afaceri, ulterior făcând bani rapid prin mijloace dubioase. De data aceasta fugise cu adevărat — toate bunurile familiei sale fuseseră vândute. Când i-au întrebat pe părinții și rudele lui despre locul unde se afla, nimeni nu l-a putut contacta.

Cei doi plănuiseră totul din timp, luând banii lui Chen Libin și fugind.

Auzind această veste, fața lui Miao Jing devenise de mult amorțită și rigidă, fără nicio lacrimă sau țipăt.

Nu se mai gândise la altceva, dorind doar să se întoarcă la școală pentru cursuri. Era în clasa a noua acum, cursurile erau foarte solicitante. Nu voia să stea acasă, privind privirea vicioasă și sumbră a lui Chen Yi cum se rostogolea peste ea iar și iar.

Chen Yi a rânjit: „Te întorci la școală? Ce vis visezi?”

Miao Jing și-a îmbrățișat genunchii, ochii ei liniștiți observându-l în tăcere în timp ce rostea încet câteva cuvinte: „Domnul Li, e profesorul meu de matematică, a menționat de tine înainte...”

Dirigintele lui de liceu timp de trei ani, domnul Li, care curățase multe dezastre pentru el, rămăsese să predea clasa a noua și era acum și profesorul de matematică al clasei lui Miao Jing. Miao Jing îl auzise menționându-l pe Chen Yi de la catedră, spunând că odată a predat unui elev strălucit de inteligent a cărui zi de curs valora cât o săptămână de-a lor, dar, din păcate, din cauza circumstanțelor familiale, în cele din urmă nu rămăsese pe calea cea bună.

Pupilele lui Chen Yi s-au contractat brusc în timp ce a înghețat pentru o lungă perioadă. În cele din urmă, a stat în fața ei cu umerii rigizi, cu o expresie rece, spunându-i să piară.

Pusese oameni să o supravegheze special la școală, necrezând că Wei Mingzhen ar abandona-o pur și simplu pe Miao Jing așa. În fiecare weekend, o târâie pe Miao Jing afară pentru a o întreba despre noutăți despre Wei Mingzhen — timp de o lună întreagă, Miao Jing a stat la școală fără să facă niciun pas în afara ei, nu a contactat niciodată pe nimeni, nimeni nu s-a apropiat de ea și nu a fost nicio veste deloc.

Două luni mai târziu, răbdarea lui Chen Yi a luat sfârșit.

Banii erau cu siguranță buni și te simțeai grozav să cheltui banii lui Chen Libin, dar dacă Chen Libin nu murea, oricum nu contase pe ei. Dacă nu erau acolo, nu erau acolo. În această viață, nu mai avea nicio legătură cu Chen Libin.

„Ți-ai ales o mamă bună, abandonându-te pur și simplu așa? Nici măcar nu a pus nicio întrebare?” Chen Yi a privit-o pe Miao Jing, din ce în ce mai slabă și mai tăcută, cu un zâmbet crud. „O povară târâtă și aruncată neglijent. Ei bine, ce este mai important decât banii? Să fugi cu vreun bărbat să trăiești bine, ce minunat... Mai bine ții minte clar că Wei Mingzhen este cea care nu te vrea, nu are nicio legătură cu mine, Chen Yi.”

Miao Jing și-a strâns buzele strâns, întorcându-și capul departe de el, cu ochii larg deschiși, adânci și întunecați.

„Pier, de acum încolo du-te unde vrei, fă ce vrei.” Chen Yi a dat din umeri, luând o decizie finală. „Tu și cu mine, nu ne cunoaștem.”

A încetat să-i mai pese — această mamă și fiică nu mai aveau nicio legătură cu el.

Chen Yi a ignorat-o pe Miao Jing, iar acei oameni care o supravegheau la școală dispăruseră și ei. Miao Jing a încercat în secret să o sune pe Wei Mingzhen, dar telefonul era într-adevăr dezactivat. Nu o mai putea contacta deloc, neștiind unde se află Wei Mingzhen sau cum îi merge.

Din fericire, când a început școala, Wei Mingzhen îi lăsase lui Miao Jing trei mii de yuani în plus. Când Wei Mingzhen a lăsat banii, probabil a fost doar pentru orice eventualitate, neștiind niciodată când ar putea avea nevoie Miao Jing de ei.

Miao Jing s-a bazat pe acești bani pentru a se ocupa de diverse taxe școlare, cheltuieli cu mâncarea și costuri de trai. Viața a continuat până în decembrie, când îi mai rămăseseră foarte puțini.

Wei Mingzhen a contactat-o în sfârșit o dată, prin intermediul dirigintelui lui Miao Jing, lăsându-i un număr de fix pentru a suna înapoi.

Când Miao Jing a reușit să sune la acel telefon, auzind vocea lui Wei Mingzhen, lacrimile i s-au rostogolit din ochi.

„Mamă... de ce nu m-ai contactat tot acest timp?”

„Am avut și eu niște lucruri aici, prea ocupată să mă ocup de tot.” Vocea lui Wei Mingzhen era neclară. „În plus, ai bani, te poți ocupa de tine, iar Chen Yi nu ți-ar face nimic, așa că eram liniștită...”

Wei Mingzhen credea că relația dintre Miao Jing și Chen Yi nu putea fi prea rea — locuiau în aceeași cameră încă din copilărie și nu provocaseră niciun conflict. Își mai amintea acel an în care Miao Jing îi ceruse lui Chen Yi cheltuieli de trai. Deși Chen Yi fusese tăcut față de Miao Jing, atitudinea lui nu fusese prea rea. Mai mult, natura lui Miao Jing era atât de blândă și timidă, încât ea nu știa nimic și nu făcuse nimic greșit.

Nu se gândise deloc la cum s-ar descurca și ar supraviețui o fată de paisprezece sau cincisprezece ani într-o astfel de situație — poate că s-a gândit, dar aceste griji au fost ignorate subconștient, diluate, la fel ca condițiile de viață ale lui Miao Jing în toți acești ani, date la o parte, mergând cu curentul.

Miao Jing a înghițit cu dificultate, mușcându-și buza interioară și alungând lacrimile din colțurile ochilor.

Wei Mingzhen a întrebat-o pe Miao Jing cum stau lucrurile cu Chen Yi. Fusese îngrijorată de moarte în ultimele luni, temându-se că Chen Yi s-ar răzbuna sau ar chema poliția, așa că își ascunsese profund locul unde se afla, neîndrăznind să scape nimic. Miao Jing i-a spus ce știa — fusese la școală tot timpul, nu-l mai văzuse pe Chen Yi din nou și nu auzise niciun cuvânt despre el. Wei Mingzhen s-a relaxat în sfârșit complet.

„Mai ai bani?”

„Mai am opt sute de yuani...”

Wei Mingzhen a numit un oraș de coastă, spunând că ea și bărbatul fac afaceri într-un orășel de acolo, spunându-i lui Miao Jing să-și cumpere un bilet de tren și să ia un anumit tren pentru a veni acolo.

„Dar studiile mele? Pot merge la școală? Mamă... am examenul de admitere la liceu peste o jumătate de an.” Vocea lui Miao Jing era slabă. „Există vreun loc unde pot studia?”

Asta a pus-o în dificultate pe Wei Mingzhen. Locația ei era într-un oraș industrial, plin de mici ateliere și fabrici, rezidenții fiind în principal muncitori. Orașul nu părea să aibă o școală generală și ea nu se interesase de transferul la școlile locale.

„Nu există nicio școală aici, de ce nu vii mai întâi și ne dăm noi seama?” Wei Mingzhen s-a încruntat, s-a gândit o clipă și apoi s-a răzgândit. „Sau te-ai putea întoarce în orașul nostru natal să studiezi? Nu are orașul o școală generală? Poți sta cu mătușa ta, îmi amintesc că unchiul tău are o rudă care e profesor, așa că studiul n-ar trebui să fie o problemă. Voi vorbi cu mătușa ta...”

În toți acești ani în orașul Teng, mamă și fiică nu s-au mai întors niciodată în orașul natal. Wei Mingzhen suna ocazional acasă pentru a păstra legătura cu rudele.

Privirea lui Miao Jing era goală, calmându-se complet — o povară era o povară, fusese una în copilărie și încă era în creștere.

Unde putea să se ducă?

Să se ducă într-un loc complet străin să locuiască cu doi adulți care fugiseră cu banii? Sau să se întoarcă în orașul ei natal să îndure din nou viața dependentă de alții?

Ar fi putut urma cel mai bun liceu din orașul Teng. Ea voia doar să ducă o viață normală de elevă de școală generală, să nu fie singură la școală, inventând tot felul de scuze pentru a evita întrebările colegilor și profesorilor.

„Înțeleg.” Miao Jing a vorbit calm în telefon. „Să așteptăm până la sfârșitul semestrului, examenele finale se apropie...”

Când semestrul s-a încheiat, școala s-a închis pentru vacanța de iarnă și a sigilat campusul, toată lumea trebuia să plece — Miao Jing nu se hotărâse unde să se ducă și, într-adevăr, nu avea unde să se ducă. După ce a rătăcit în afara școlii timp de câteva zile, și-a petrecut prima noapte tremurând într-un internet cafe.

Managerul cafenelei a văzut-o îmbrățișându-și ghiozdanul, stând liniștită și ascultătoare în colț, neapărând ca o elevă rebelă, ci mai degrabă ca o fată cuminte care fugise de acasă. A venit să o întrebe de câteva ori ce s-a întâmplat, spunându-i să se ducă acasă devreme. Miao Jing a mers fără țintă pe străzi cu rucsacul ei, întorcându-se în cele din urmă acasă în noaptea neagră — încă mai avea cheia casei.

A stat jos, privind în sus pentru o lungă perioadă de timp. Ferestrele erau întunecate, nu era nimeni acasă. A urcat liniștită și a deschis ușa fără să facă niciun sunet. Miao Jing a aprins o lumină — casa era un dezastru complet, cu lucrurile din camera lui Wei Mingzhen și a lui Chen Libin îngrămădite în colțul sufrageriei. Masa din sufragerie era acoperită de praf, frigiderul încă mai conținea carne și legume cumpărate înainte ca Wei Mingzhen să plece, mucuri de țigară erau împrăștiate pe măsuța de cafea din sufragerie, alături de sticle neterminate de apă minerală, pătura de pe canapea... Chen Yi nu mai fusese acasă de nu se știe cât timp.

Miao Jing s-a întors în camera ei. Camera ei nu fusese curățată de Chen Yi, fie pentru că nu ajunsese la ea, fie pur și simplu nu se deranjase.

Bucătăria mai avea orez, tăiței și diverse condimente lăsate de Wei Mingzhen înainte de a pleca. Indiferent dacă erau expirate sau nu, Miao Jing a curățat și a aranjat totul — trăise foarte chibzuit la școală în acest semestru, cheltuind fiecare bănuț cu grijă și nu mai avusese o masă corespunzătoare și abundentă de mult timp.

Miao Jing a locuit acasă anxioasă și în tăcere timp de patru sau cinci zile, iar Chen Yi nu s-a mai întors niciodată.

Chen Yi venea rar acasă, uneori la școală, alteori ieșit cu prietenii, jucându-se jocuri la internet cafe-uri. Când s-a întors în cele din urmă o dată, a dat peste Miao Jing măturând podeaua.

Ea a auzit mișcare în spatele ei, corpul înțepenindu-i în timp ce strângea mătura, neîndrăznind să se miște. Chen Yi a privit fix acel spate subțire, crezând că ochii îi joacă feste.

„Tu, întoarce-te.”

Miao Jing și-a întors încet corpul, ochii ei panicați întâlnind expresia cu adevărat incredibilă, dracului, fantomatică a lui Chen Yi.

„De ce dracu ești aici?” A stat cu mâinile în șolduri, strigând la ea, arzând de furie. „Ce dracu, ești bolnavă sau ceva de genul?”

Miao Jing a strâns strâns mătura în mâini, făcându-se cât mai mică posibil, strângându-și buzele fără să vorbească. Chen Yi a pășit furios, a apucat-o de mânecă și a aruncat-o afară: „Pier, du-te departe.”

Lacrimile s-au adunat în ochii ei întunecați, marginile ochilor fiindu-i nuanțate cu roșu în timp ce se uita la el, încăpățânată, dar fragilă. Fața lui Chen Yi era cenușie în timp ce scrâșnea din dinți și trântea ușa cu o bubuitură tunătoare.

Ușa de fier s-a închis greu în fața ei, plouând capul lui Miao Jing cu praf din tocul ușii. Acesta s-a așezat pe genele ei încovoiate, fiind suflat în ochii ei de curentul de aer. Ea a reținut puternic senzația de mâncărime, mușcându-și buzele strâns în timp ce lacrimi mari cădeau una după alta, înmuiându-se în hainele ei, lovind dosul mâinii, fierbinți la început, apoi înghețate, ca temperatura iernii.

Miao Jing a stat în fața ușii toată noaptea, înghețată până când mâinile și picioarele îi erau amorțite, întregul ei corp fiind rece.

A doua zi, când Chen Yi a ieșit, văzând acea persoană stând pe prag, mintea i-a bâzâit, viziunea i s-a întunecat și furia i-a explodat, vocea fiindu-i aspră de furie: „De ce dracu nu ai plecat încă? Ce faci aici? Ce treabă are locul acesta cu tine? Persoana a plecat, banii au plecat, ai tupeul să te întorci?”

Fusese aruncată afară de el, purtând încă papuci, fără nimic pe ea — unde putea să se ducă?

Miao Jing și-a deschis ochii umflați, înroșiți, ridicându-și mâna pentru a șterge urmele de lacrimi de pe față, gâtul fiindu-i prea sugrumat pentru a vorbi. Fața lui Chen Yi era posomorâtă în timp ce cobora treptele, întinzându-se să o arunce din nou. A auzit-o pe Miao Jing scoțând un țipăt ascuțit și mizerabil în timp ce se poticnea, agățându-se de hainele lui Chen Yi, prăbușindu-se în cele din urmă slab pe trepte.

„Picioarele mele... sunt amorțite.” Vocea ei era uscată și răgușită în timp ce zăcea pe trepte gâfâind. „Mă doare atât de tare.”

Chen Yi s-a încruntat profund în timp ce a ridicat-o, ușoară ca un fulg, vorbind rece: „Stând aici toată noaptea fără să pleci? Chiar o ceri cu lumânarea?” S-a întors înăuntru să-i arunce ghiozdanul, vorbind vicios: „Du-te departe, ar trebui să știi că mă port frumos cu tine.”

Miao Jing și-a îngropat capul în pieptul lui, îmbrățișându-și ghiozdanul, schimbându-se în pantofii ei de pânză și șchiopătând pe scări în timp ce se ținea de balustradă. Balustrada de fier era ruginită și murdară, mâinile ei albe și subțiri fiind acoperite de praf negru și pânze de păianjen. Lățimea vizibilă de un deget a obrajilor ei era palidă și uscată, doar acel gât delicat ca de lebădă dezvăluind un indiciu de inocență și noblețe de fată.

Chen Yi a privit-o rece cum coboară, în cele din urmă putând vedea doar mâna ei strângând cu încăpățânare balustrada prin spațiile scărilor — după ce a terminat o țigară, a coborât în cele din urmă, a apucat acea figură singuratică și delicată, a văzut lacrimile sclipitoare din ochii ei speriați, a scrâșnit din dinți cu ură și a înjurat, aruncând-o în cele din urmă pe motocicletă și ducând-o la gară.

Miao Jing s-a agățat de hainele lui care fluturau în vântul rece.

„Ai bani?” Chen Yi i-a îndesat cinci sute de yuani în mâinile murdare, vorbind rece și feroce: „Du-te înapoi în orașul tău natal, găsește-ți mama, doar du-te.”

Ea a stat buimacă, privindu-l cum se întoarce și pleacă, punându-și casca, balansându-și piciorul lung și pornind motocicleta. Figura lui neagră a fuzionat cu mașinăria, tăioasă, biciuind în vânt.

Miao Jing a zăbovit la gară pentru o lungă perioadă de timp. Știrile și vremea din diverse regiuni rulau pe ecranele televizoarelor, oferind actualizări de călătorie pasagerilor. A stat privind în sus, văzând că ninge din nou în orașul ei natal. Aerul rece se mutase spre sud, aducând zile de temperaturi scăzute cu ploaie și zăpadă, gheață formându-se pe copaci, foarte frig, foarte frig. S-a gândit la familia mătușii sale pe care nu o mai văzuse de atâta timp, acele amintiri rare, dar profunde din copilărie. S-a întors de la ecranul mare și a mers să găsească un magazin din apropiere pentru a o suna pe Wei Mingzhen, formând numărul iar și iar, neștiind de ce nu putea să dea de ea. A așteptat la gară pentru o lungă perioadă de timp, încercând numărul la fiecare câteva ore, așteptând de azi până mâine, dar tot nu a răspuns nimeni la receptor.

A părăsit gara, luând autobuze pentru a explora orașul, orașul Teng. La opt ani, o urmase nervoasă pe mama ei aici, purtând o rochie drăguță, purtând speranțe frumoase pentru viitor în acest oraș nou, crezând că totul va fi diferit, că va putea crește altfel. Totuși, la final, a fost aceeași suferință tăcută și amară.

Miao Jing a coborât la o stație, s-a dus la piață să cumpere niște ingrediente și a cărat aceste ingrediente într-un complex rezidențial vechi, până la etajul al doilea. A bătut mai întâi, de trei ori. Cineva a venit să deschidă ușa, ținând leneș o țigară în gură. Văzând-o, pupilele lui negre s-au contractat, expresia lui fiind surprinsă și enervată, de parcă ar fi văzut o fantomă.

„Frate.” Înainte să poată vorbi, ea a ținut ingredientele cu ambele mâini, ochii ei limpezi și frumoși întâlnindu-i-i cu îndrăzneală pe ai lui, vocea fiindu-i blândă. „E aproape prânzul, pot să-ți fac prânzul?”

Chen Yi era complet uluit, complet nedumerit, neștiind dacă să râdă de furie sau amuzament. A blocat tocul ușii, ne lăsând-o să intre. Miao Jing și-a micșorat corpul, strecurându-se ca un pește pe sub brațul lui, cărând lucrurile la bucătărie.

„Miao Jing.” S-a întors să o urmărească. „Ești bolnavă, nu-i așa?”

„Nu am unde să mă duc. Voi pleca când începe școala.” A organizat eficient bucătăria, spatele ei fragil, dar drept, fiind întors spre el. „Așteaptă până termin școala generală, doar câteva luni, voi pieri după ce termin. Pot să te ajut să speli haine, să gătesc și să fac curățenie.”

El s-a rezemat de tocul ușii bucătăriei, găsind-o atât jalnică, cât și ridicolă. Avea nevoie de o povară care să facă aceste treburi minore?

Miao Jing s-a concentrat pe spălatul legumelor și gătit. Chen Yi a privit-o, dorința lui de a o alunga dispărând brusc. A spus rece: „Nu am să am grijă de tine. Te aștepți să te întrețin? Nicio șansă.”

„Nu este nevoie.” Vocea lui Miao Jing a fost înăbușită.

S-a stabilit așa.

Cu Miao Jing acolo, casa era în mod natural curată și ordonată, dar Chen Yi venea rar acasă. De obicei era plecat, întorcându-se ocazional să stea două zile. Cu lucrurile ajunse în acest punct între ei, aveau puține de spus unul altuia. Miao Jing studia de obicei și își făcea temele în camera ei. În ajunul Anului Nou Chinezesc, Chen Yi a venit acasă devreme și au luat cina de Revelion împreună. Apoi Chen Yi a ieșit să joace cărți, neîntorcându-se până în a treia zi a Anului Nou.

Când Chen Yi a spus că nu va avea grijă de ea, a vorbit serios. După Anul Nou, când a început școala, Miao Jing a mers să se înscrie și a plătit taxele diverse, rămânându-i doar 280 de yuani — insuficient pentru cazare și cheltuieli cu mâncarea. Miao Jing a ales să facă naveta, mutând totul de la cămin înapoi acasă și făcând naveta la școală în fiecare zi. Încă mai erau ceva orez, tăiței și bunuri de primă necesitate acasă; le-a folosit foarte chibzuit, reușind să le întindă pentru o vreme.

După ce a început școala, Chen Yi a venit acasă și mai rar. Nu-i plăcea să stea acasă; venirea acasă o dată pe lună era deja bine. Cu Miao Jing acasă, venea și mai rar — ce era de venit acasă? Văzând acel lucru încăpățânat, iritant, nu ar fi fost doar și mai iritant?

S-a descurcat așa timp de două sau trei luni, deși cine știe cum s-a descurcat. Toată mâncarea din casă fusese mâncată, iar frigiderul era gol. Miao Jing a început să se uite prin casă, ducând toate lucrurile pe care Wei Mingzhen le lăsase la stația de reciclare, vânzându-și vechile cărți și sticlele și conservele goale din casă și mâncând tăiței fierți simpli în fiecare zi.

Mai târziu, o dată, Chen Yi a ieșit dintr-un internet cafe și a zărit din greșeală o figură pe marginea drumului, purtând haine largi, cu șapca trasă jos, purtând un rucsac mare, mergând de-a lungul drumului, ridicând ocazional sticle de apă minerală, strivindu-le și aruncându-le în rucsac. Era o stradă de divertisment, cu mulți oameni mâncând, bând și jucându-se, și mulți bătrâni adunând sticle de apă minerală.

A privit fix acea persoană, a făcut pași mari înainte, i-a ridicat șapca și, într-adevăr, a văzut fața transpirată și surprinsă a lui Miao Jing. Acea față nu era nici măcar cât palma lui. Văzându-l brusc pe Chen Yi, Miao Jing a fost stânjenită, fața ei înroșindu-se de la roz la roșu aprins în timp ce își smulgea înapoi șapca din mâna lui și se îndepărta rapid, întorcându-și capul.

În acea perioadă, smartphone-urile nu erau încă foarte populare, iar computerele erau doar în internet cafe-uri și în unele case. Miao Jing nu învățase alte modalități de a face bani. Era liniștită și timidă din fire, admirată ca o frumusețe de gheață de băieții de la școală și chiar nu putea să se aducă în situația de a vorbi despre situația ei. Uneori, cumpăra agrafe drăguțe și papetărie din piețele en-gros, vânzându-le fetelor din clasa ei sub pretextul că ajută. Când nu avea nimic altceva de făcut, colecta sticle de apă minerală pentru a le duce la stația de reciclare — sticlele valorau un jiao fiecare și putea câștiga câțiva yuani pe zi — acesta era cel mai simplu mod de a face bani.

Chen Yi i-a urmărit pașii până acasă. La sosire, a văzut că bucătăria și frigiderul erau goale, cu excepția unor tăiței vrac și a câtorva legume. O jumătate de lumânare stătea pe masă. S-a încruntat și a apăsat întrerupătorul de lumină de pe perete.

„Unde e electricitatea?”

„Nicio electricitate.” Vocea lui Miao Jing era slabă ca a unui țânțar. „Curentul a fost tăiat.”

Nu avea bani să plătească factura la electricitate, reușind doar să plătească factura la apă.

„Trăiești ca o persoană primitivă?” Chen Yi a privit-o batjocoritor. „Unde e mama ta? A fugit cu sute de mii, nu ți-a trimis niciun ban?”

Miao Jing și-a strâns buzele, dând încet din cap. Acel număr de telefon cumva nu mai putea fi contactat — pierduse complet contactul cu Wei Mingzhen.

Chen Yi a scos un râs lung și batjocoritor.

Slăbise, abia dacă mai avea carne pe oase, pielea îi era ternă și fără strălucire. Chen Yi a privit aspectul ei fragil și a întrebat cu brațele încrucișate: „Faci bani colectând sticle de apă? Ți-e foame?”

Miao Jing și-a ascuns capul în guler; el putea vedea doar o ureche albă ca zăpada printre părul ei ciufulit, lobul ei fiind rotund și roșu ca sângele.

„Viața nu e ușoară singură, nu-i așa? Aștepți caritate? Nu conta pe mine, nu e treaba mea chiar dacă mori de foame.”

„Nu sunt.” Și-a mușcat buza.

Privirea pe jumătate zâmbitoare a lui Chen Yi a măturat-o iar și iar, scoțând în cele din urmă un suflu lent în timp ce îi trăgea mâneca: „Hai, te învăț cum să faci bani.”

Chen Yi a dus-o pe Miao Jing la un mic supermarket, împingând-o ocazional înăuntru și spre rafturile cu mâncare, silueta lui înaltă profilându-se în spatele ei: „Care îți plac? Ia-le singură.”

Ea s-a uitat în sus surprinsă.

El a izbucnit într-un rânjet mare și răutăcios, aplecându-se aproape de urechea ei: „Am să blochez camera de securitate pentru tine, mișcă-te liniștit, strecoară-le în haine. Când cineva verifică la tejghea, ieși cu încredere. Învață acest truc și nu vei mai fi flămândă niciodată în viața ta.”

Un pachet de biscuiți a apărut de undeva, vocea tânărului fiind jucăușă: „Biscuiți cu cremă, valorează cel puțin o sută de sticle de apă. Nu vrei să-i mănânci?”

Biscuiții au fost împinși în tăcere pe sub hainele ei. Inima lui Miao Jing bătea sălbatic, sudoarea îi curgea pe frunte, ochii ei fiind roșii de rușine. Ea a împins cu rigiditate biscuiții, apoi s-a poticnit cu rigiditate afară, mergând sub soarele arzător cu mâinile și picioarele reci.

Pași au ajuns-o din urmă: „Atât de principială, preferi să mori de foame decât să mănânci?”

„Aș prefera să mor de foame!” A scrâșnit din dinți, cu vocea calmă. „Aș prefera să mor de foame decât să fur.”

El și-a dat capul pe spate râzând, brațul lui puternic drapat peste umărul ei, tachinând leneș: „Bine, nu-i rău. Atunci te voi privi murind de foame, să vedem câte zile poți rezista.”

Apoi a târât-o într-un alt loc, o zonă cu lumini strălucitoare și semne țipătoare. Chen Yi a arătat: „Vezi asta? E un bar. Sunt multe fete care vând bere înăuntru. Dacă poți vinde o băutură acolo, ai avea destul de mâncat și băut fără griji, să-ți cumperi haine drăguțe.”

Miao Jing i-a smuls mâna, mușcându-și buza, întorcându-se să fugă.

„Miao Jing, Miao Jing.”

Picioarele ei subțiri fugeau repede, vrând să stea departe de el, departe de acest ticălos.

A fost mișcare în spatele ei; Chen Yi a ajuns-o rapid din urmă, făcând doi pași în trei, brațul lui prinzându-i talia și trăgând-o înapoi. Întreg corpul lui Miao Jing a tremurat în timp ce scotea un țipăt ascuțit, ciupindu-i mâna și izbucnind în lacrimi: „Nu mă duc, nu mă duc, aș prefera să mor decât să mă duc!”

„De ce plângi? Nu e momentul tău să plângi încă.” Purta un zâmbet răutăcios, târând-o după el. „Hai, te duc într-un loc bun, baza mea secretă.”

Chen Yi a pus-o pe motocicletă, ținând-o în față, ducând-o într-un loc foarte pustiu — o fabrică abandonată.

Sub hornurile înalte ale fabricii pustii și dărăpănate, buruienile creșteau sălbatic. Chen Yi a strâns încheietura fragilă a lui Miao Jing, împingând-o pe o platformă înaltă, urcând el însuși, conducând-o prin holurile goale și abandonate, groase de praf, și în cele din urmă târându-se printr-o gaură ascunsă unde o scară verticală înaltă din fier ducea într-un întuneric necunoscut.

„Urcă.” a îndemnat-o Chen Yi.

Miao Jing a tremurat, fața ei fiind lipsită de sânge, întorcându-și capul direct.

„Nu-ți face griji, nu te voi răni.” A rânjit jucăuș. „Dacă nu urci, va trebui să te țin și să te duc eu sus.”

„Mi-e frică...”

„De ce să-ți fie frică? Doar urcă încet.” Chen Yi a lovit scara, sunetul metalic clar răsunând în spațiul gol și întunecat. „Voi fi în spatele tău — dacă cazi, vei ateriza doar pe fața mea.”

Miao Jing a fost forțată să se miște în sus, urcând cu ambele mâini și picioare până când a ajuns în cele din urmă în vârf, amețită — era un alt atelier gol, podeaua fiind acoperită cu mașinării amestecate a căror culoare originală nu putea fi deslușită.

Chen Yi a urmat-o, confruntând zona goală a fabricii, scoțând un strigăt — ecoul a plutit până la cele mai îndepărtate locuri, întorcându-se încet la urechile lor.

„Nu-i palpitant?” Fața lui era plină de entuziasm. „N-am mai fost aici de câțiva ani.”

Expresia lui Miao Jing era de lemn, neînțelegând complet ce însemna asta.

„Care-i rostul colectării sticlelor de apă?” El a târât niște cabluri pe pământ. „Lucrurile de aici valorează bani. Acestea sunt mașini casate. Fabrica s-a închis, nimeni nu mai gestionează acestea. Oamenii au luat deja câteva, mai este puțin aici... aceste bile mari de fier și firul de cupru care a fost îndepărtat, aliaj de aluminiu — dacă le poți căra, le-ai putea vinde pentru o sută de yuani...”

Inima îi bătea cu putere, fruntea fiindu-i acoperită de sudoare rece și praf negru în timp ce întreba buimacă: „M-ai adus aici să fur asta?”

„Aceasta este colectare, colectare de fier vechi.” Chen Yi a corectat-o cu dreptate. „Nu-i mai bine decât sticlele tale de apă?”

Miao Jing a scos un oftat de ușurare, acoperindu-și capul în timp ce s-a așezat greu pe pământ.

Capitolul 13: Cum e noul iubit? Îți place de el?

Pentru a atrage clienți, sala de biliard organiza competiții amicale în fiecare lună. Premiul cel mare era cumulativ — oricine reușea să-l învingă pe patron putea pleca acasă cu zece mii de yuani. Fiecare turneu atrăgea numeroși participanți, ținându-l pe Chen Yi ocupat de la început până la sfârșit.

Deși locuiau sub același acoperiș, nu-și mai vorbiseră de câteva zile. Noaptea, Miao Jing auzea vag diverse mișcări — sunetul ușii de alături deschizându-se sau pași la ora unsprezece, doisprezece sau chiar mai târziu. Când pleca la muncă a doua zi, ușa lui Chen Yi era în continuare închisă — doar hainele din mașina de spălat și pantofii împrăștiați lângă ușă indicau faptul că cineva era acasă.

În timpul ultimei sale călătorii de afaceri, Miao Jing îi adusese un cadou special lui Tu Li, pentru a-i mulțumi pentru rujul primit anterior. Plănuise să i-l ducă la sală, dar Tu Li a spus că va veni ea să-l ridice, alegând o zi liberă pentru a o vizita pe Miao Jing.

Era o sticlă de parfum Dior, alături de câteva specialități nordice, cum ar fi carnea de vită uscată. Tu Li le-a acceptat cu un zâmbet strălucitor, stând la povești cu Miao Jing despre experiențele din călătoria de afaceri. Un furnizor îi dăduse și o sticlă de vin destul de bună, iar Miao Jing a întrebat-o în treacăt pe Tu Li dacă obișnuiește să bea — dacă îi place, ar putea să o ajute să o termine.

„De ce să nu o păstrezi pentru Chen Yi? Și el bea.”

„Nu m-am gândit să o păstrez pentru el”, a zâmbit Miao Jing. „Dacă ție îți place, ia-o tu. Eu nu beau și nu cunosc pe altcineva care să o facă.”

„Atunci n-am să fiu politicoasă!” Tu Li a făcut cu ochiul, sprijinindu-și bărbia în mână. „Îmi place tot ce mi-ai dat.”

„Nu trebuie să fii politicoasă.”

„Apropo, s-a terminat competiția de biliard? Fratele tău a fost ocupat cu alte lucruri? La ce oră vine de obicei acasă?”

„Nu știu.” Miao Jing nu știa nimic despre locul unde se afla Chen Yi sau despre activitățile lui, așa că a dat din cap. „Poți să-l întrebi direct pe el.”

Tu Li nu-l deranjase pe Chen Yi de câteva zile, știind că va fi irascibil în timpul competiției. Sperase să obțină informații de la Miao Jing, dar auzind răspunsul ei, a râs: „Sunteți ciudați. Locuiți împreună, dar păreți străini, nu știți nimic unul despre celălalt.”

„Nu l-am întrebat niciodată și rareori vorbim despre astfel de lucruri”, a spus Miao Jing încet, înțelegând la ce se referă. „Eu sunt ocupată cu munca, iar el are destule pe cap. Nu petrecem mult timp împreună.”

„Sunteți în relații proaste?” Amintindu-și cum descriau prietenii lui Chen Yi situația, Tu Li a examinat-o cu ochii sclipitori. „Amândoi păreți atât de reci unul cu celălalt. Nu l-am auzit niciodată pe Chen Yi menționându-te, iar tu nu-l menționezi niciodată pe el. Ca doi oameni care nu au nicio legătură. Ați fost mereu așa?”

La menționarea trecutului, genele dese ale lui Miao Jing s-au ridicat, dezvăluind ochi limpezi, transparenți: „Crezi că avem o relație proastă?”

„Nici deosebit de bună. Am impresia că ai standarde înalte — nu-ți place de fratele tău? Are un temperament atât de rău, mereu cu o față rece și făcând crize de nervi. Cred că cineva ca tine, cu personalitatea ta așezată, educată și rațională, este complet diferită de el.”

„E în regulă”, Miao Jing nu a continuat acea direcție a discuției. „Rareori am ceva de discutat în contradictoriu cu el.”

Tu Li a ridicat din umeri.

Miao Jing a întrebat: „Ți se pare greu de gestionat temperamentul lui?”

„Nu e el ca un fel de mare maestru?” Tu Li s-a jucat leneș cu părul ei, oftând. „E destul de enervant.”

„Dar sunteți împreună de ceva vreme.”

Tu Li a zâmbit. Dintre bărbații pe care îi cunoștea, cei mai bogați decât el nu erau la fel de chipeși, cei mai chipeși nu erau la fel de generoși, cei cu caractere mai bune nu erau la fel de carismatici, iar cei care o iubeau disperat nu erau la fel de capabili. Nu așa stau lucrurile între bărbați și femei?

„Oh, era să uit, din moment ce mi-ai dat atâtea lucruri, hai să te scot la masă. Ești liberă în weekend?”

Miao Jing a ezitat: „S-ar putea să am alte planuri weekendul acesta... un prieten m-a invitat să mergem la bowling.”

„Bărbat sau femeie?” Ochii lui Tu Li s-au luminat.

„Un bărbat, un coleg de la muncă.”

„E singur?”

Ea a dat din cap.

„Ceva se întâmplă acolo! Te miști destul de repede.” Tu Li a dat din limbă, admirativ. „Miao Jing, ești destul de hotărâtă.”

„Nu e nimic special. Suntem în contact de ceva vreme, am fost împreună în călătoria de afaceri și am vorbit mult.” Ochii lui Miao Jing s-au luminat ușor. „Am să vi-l prezint cândva.”

„Sigur!”

Lu Zhengsi a acceptat cu grație propunerea lui Miao Jing. Indiferent dacă idila era reală sau nu, relația lor era într-adevăr bună. Miao Jing era deschisă la întâlniri și la petrecerea timpului împreună. Lu Zhengsi a invitat-o la bowling, iar Miao Jing l-a invitat la masă, fiind ocazia perfectă pentru a-l răsplăti pentru orele suplimentare nebunești din ultima vreme.

Abia când Tu Li l-a sunat, Chen Yi a aflat că aceasta se întâlnise cu Miao Jing — vinul și carnea de vită uscată, nu văzuse nicio urmă a lor acasă. Și apoi mai era și treaba cu Lu Zhengsi și pista de bowling. A stins o țigară și a auzit-o pe Tu Li întrebându-l dacă vrea să meargă la cumpărături și să mănânce în oraș în weekend, iar Chen Yi a încruntat sprâncenele: „Sigur, de ce nu?”

În acel weekend, Chen Yi a văzut-o pe Miao Jing deja pregătită — purta un tricou polo deschis la culoare, o fustă sport albă, șosete care îi înfășurau gambele — o siluetă subțire, cu o talie atât de îngustă încât puteai să o cuprinzi cu două mâini, picioare drepte și proporționate, ca porțelanul alb. Asortată cu o șapcă de baseball și o coadă lungă de cal, arăta ca o tânără plină de viață și frumoasă.

A trecut pe lângă ea, cu vocea rece și disprețuitoare: „Câți ani ai anul acesta, de te îmbraci așa?”

Miao Jing își ținea cupa cu lapte, uitându-se în jos pentru a-și netezi fusta: „E ciudat? Acesta era echipamentul meu de tenis la universitate. Chiar am apărut în revista școlii purtând această ținută.”

Chen Yi a pufnit.

Avea doar nouăsprezece ani în acel an. Trecuseră patru sau cinci ani și, deși putea exista un indiciu de încercare de a părea mai tânără, ținuta încă i se potrivea bine. Fără o oglindă mare în casă, Miao Jing și-a examinat ținuta în oglinda din baie, văzându-l pe el sprijinit de tocul ușii cu un prosop pe umăr, încrucișându-și brațele cu nerăbdare.

„Ieși.”

Până când Chen Yi a terminat dușul și a ieșit, nu mai era nimeni acasă. Un șervețel alb cu urme de ruj era mototolit pe masă, vasele nu erau strânse, iar un carton de lapte rece stătea pe masă — lăsat pe jumătate pentru cota lui. Chen Yi s-a încruntat, sprijinindu-se în cele din urmă de colțul mesei pentru a desface cartonul de lapte, dând capul pe spate pentru a-l bea dintr-o dată, apoi lăsându-și leneș sprâncenele ca niște săbii în timp ce lua bolurile și bețișoarele pentru a le duce în bucătărie.

Odată cu apropierea toamnei, vremea se răcise, făcând-o potrivită pentru activități în aer liber. Pista de bowling nu era goală, iar când Lu Zhengsi a văzut-o pe Miao Jing, ochii lui nu s-au putut abține să nu arate uimire. Mai ales că nu se aștepta ca Miao Jing să fie atât de bună la bowling. Ea a spus că fostului ei iubit îi plăcea, așa că învățase puțin — exista mereu acel tip de discordanță în privința lui Miao Jing, multe calități care păreau să nu-i aparțină, cum ar fi faptul că era studentă la inginerie, inginer, plină de soare și atletică, sinceră și directă în dragoste, toate dizolvându-se încet în ființa ei, făcându-i pe oameni să o vadă într-o lumină nouă.

Mall-ul era, de asemenea, aglomerat. Tu Li avea prieteni la tejghea, s-a dus să stea de vorbă și a ales diverse lucruri, negrăbindu-se să plătească. Chen Yi și Hua Qiang aveau niște afaceri de discutat, spunându-i să se uite singură, spunând că va veni să plătească mai târziu. Tu Li iubea tonul lui autoritar, cel puțin „Fratele Mare” era generos când plătea. Prietenele ei îi invidiau norocul, întrebându-se cum a găsit un iubit atât de chipeș și generos.

Chen Yi a venit purtând o cămașă albă și pantaloni negri, pantofii din piele lucioasă dându-i un aspect oarecum de dandy. Avea deja o constituție lată și înaltă, fizicul său făcând cămașa să pară dreaptă și potrivită. Cu mânecile cămășii suflecate, nu era genul casual rafinat, ci mai degrabă o întruchipare nestăvilită a feromonilor. Ochii lui Tu Li s-au luminat și ei, sărutându-l cochet pe față, râzând cu prietenele ei: „În sfârșit a ajuns și el aici.”

Prietenele ei erau invidioase până la gelozie, privind-o pe Tu Li agățată de brațul bărbatului în timp ce plecau, șoptind cu tovarășii, privind cum ochii acestora deveneau rotunzi, ridicându-și sprâncenele cu mândrie.

După cumpărăturile din mai multe magazine, Chen Yi a aruncat o privire peste bon când a plătit. Putea plăti, dar asta nu însemna că trebuia să contribuie în mod altruist. Pungile de cumpărături conțineau haine pe care Tu Li le cumpărase pentru părinții și fratele ei — Chen Yi a pus-o pe ea să plătească acele lucruri.

Restaurantul a fost alegerea lui Tu Li, un loc japonez. Imediat ce s-au așezat, au auzit voci de la masa vecină, întorcându-și capetele cu surprindere.

În mod neașteptat, Miao Jing și Lu Zhengsi erau și ei acolo — nu a fost o coincidență prea mare, deoarece Miao Jing îi ceruse lui Tu Li recomandări de restaurante în oraș, iar Tu Li enumerase câteva nume. Acest loc era cel mai apropiat de sala de biliard și cel mai potrivit pentru întâlnirile tinerilor.

Prânzul a devenit o masă de patru persoane.

Era prima dată când Tu Li se întâlnea cu Lu Zhengsi. A zâmbit, făcându-l pe Lu Zhengsi să se scarpine timid la nas în timp ce ea observa: „Arată ca un frățior mai mic.”

Miao Jing l-a protejat pe Lu Zhengsi, mâna ei odihnindu-se ușor pe brațul lui: „Nu e un frățior, e iubitul meu.”

A spus asta foarte calm, dar la final, gura și ochii nu s-au putut abține să nu se curbeze, îndoindu-se în curbe de zâmbet pline de înțeles.

Chen Yi a stat în tăcere în fața ei.

Miao Jing a prezentat-o apoi pe Tu Li: „Iubita fratelui meu, Tu Li, sora Li.”

„Sora Li, frate Yi, bună ziua.”

„Bună ziua.”

„Felicitări, sunteți un cuplu potrivit.”

„Mulțumesc.”

„Foarte bine.” Privirea lui Chen Yi a fost profundă în timp ce îi analiza, în cele din urmă ridicând colțul gurii, bătându-l pe Lu Zhengsi pe umăr, tonul său fiind ușor presant: „Spune-mi doar Chen Yi.”

„N-aș îndrăzni, am să-ți spun în continuare frate Yi.”

Masa a fost deosebit de plină de viață. Miao Jing și Lu Zhengsi au vorbit despre relația lor, iar Tu Li a discutat subiecte actuale, glumind că cei patru ar putea forma o masă de mahjong în viitor. Doar Chen Yi a vorbit puțin, fredonând ocazional ca răspuns.

Miao Jing a observat cămașa lui albă, privirea ei zăbovind de câteva ori înainte de a se întoarce, căzând ușor asupra lui Lu Zhengsi.

După prânz, întâlnirea lui Miao Jing și a lui Lu Zhengsi ar fi trebuit să se încheie, dar Tu Li a sugerat să meargă cu toții să vadă un film împreună. Ea și Chen Yi nu fuseseră niciodată la un cinematograf, mereu fusese sala de biliard, masa de mahjong sau sala de jocuri. Ar fi fost mai distractiv cu patru persoane împreună.

Toată lumea a fost de acord, dând din cap unul după altul în timp ce Tu Li derula pe telefonul ei.

„Este acest film de familie popular cu note mari, atât amuzant, cât și emoționant, cu un actor de comedie recent popular. Să-l vedem pe acesta?”

Lu Zhengsi a plăcut și el acest film, dar reacțiile lui Miao Jing și Chen Yi au fost plate, întrebând dacă există alte opțiuni.

„Alte filme au timpuri de așteptare mai lungi, acesta are cele mai multe proiecții.”

În cele din urmă, Tu Li a cumpărat patru bilete la film.

Cinematograful era plin, iar locurile lor nu erau împreună. Miao Jing și Lu Zhengsi erau în față, Chen Yi și Tu Li cu câteva rânduri în spate. Cei patru s-au despărțit pentru a-și găsi locurile, luminile fiind prea slabe în timp ce Lu Zhengsi a ținut-o de mână pe Miao Jing, mergând pas cu pas spre locurile lor.

Fusta lui Miao Jing era scurtă, iar scaunele de catifea nu păreau deosebit de curate. Lu Zhengsi s-a întâmplat să aibă o jachetă subțire, zâmbind în timp ce i-a întins-o: „Îți va fi utilă.”

„Mulțumesc.”

Era un tip foarte grijuliu.

Filmul a fost într-adevăr foarte bun — părinți iubitori, dar împrăștiați, copii poznași și ghinioniști, și neînțelegeri în timpul călătoriei. Râsete explozive ca tunetul au izbucnit în jurul lor. Miao Jing și-a ținut ochii deschiși, privind fix la ecran până la scena în care familia s-a îmbrățișat și a plâns, apoi i-a făcut un semn lui Lu Zhengsi că merge la toaletă, bâjbâind drumul spre ieșirea din sală în întuneric.

S-a dus la toaletă pentru a lua puțin aer. Întorcându-se să plece, un pocnet clar de degete a răsunat pe coridorul întunecat. Miao Jing și-a întors capul — cineva era în zona de fumat de la capătul holului, cu o mână în buzunar, lumina gri-pală de la fereastra îngustă căzând pe cămașa lui albă. A strâns ușor ochii, ridicându-și bărbia, fumul rostogolindu-i-se în gât, de parcă ar fi fost învăluit în ceață.

Miao Jing nu a avut nicio intenție să se întoarcă în sală, mergând drept spre el pentru a sta în fața lui.

„De ce ai ieșit?”

„N-am vrut să mă uit.”

„Vrei să găsim un loc unde să stăm? Să așteptăm să iasă ei?”

„Aștept până termin țigara asta.”

„În regulă.”

„Cum e noul iubit? Îți place de el?”

„Îmi place.” Ea a tras de jacheta lui Lu Zhengsi pe care o purta. „E foarte blând și atent.”

„Asta e bine.” Și-a lăsat leneș privirea în jos.

După ce a scos tot fumul din gât, și-a întins brațul spre ea, cămașa dezvăluind o secțiune a brațului bronzat, vene albastre ieșind în relief sub pielea subțire, degetele lungi ținând încă jumătate de țigară, îndreptată spre ea, vocea fiindu-i înăbușită: „Vrei un fum?”

„Nu fumez.”

„Știu.” A zâmbit obosit. „Nu e ca și cum nu ai mai fumat înainte... Filmul nu a fost bun, nu-i așa?”

Genele lui Miao Jing au tremurat, luând țigara din mâna lui, ținând-o la fel cum o ținea el, trăgând stângaci un fum, încruntându-se ușor la fumul iute care a sufocat-o, o senzație de arsură apărând în ochii ei, apoi a expirat complet, ținând în cele din urmă țigara în fața lui.

El s-a aplecat ușor în față, luând țigara pentru două fumuri, în cele din urmă stingând-o în scrumieră.

„Hai să mergem.”

Cei doi s-au îndepărtat mergând unul lângă altul, lăsând în urmă mucul de țigară în scrumieră, cu o urmă fină de ruj.

Capitolul 14: „Așa înveți și alte fete să joace biliard?”

De când Lu Zhengsi a apărut în viața ei, activitățile din weekend ale lui Miao Jing au devenit mult mai variate.

În timpul acelei călătorii de afaceri în orașul Jing — iubit, două sau trei luni, un membru al familiei grav bolnav — la acea vreme, Miao Jing explicase doar atât, iar Lu Zhengsi dăduse din cap, acceptând situația a doua zi. În comparație cu avansurile ambigue ale altor colegi care nu duceau nicăieri, el câștigase deja avantajul proximității.

Miao Jing a zâmbit, gropițele din obraji fiindu-i vizibile în timp ce își întindea mâna spre Lu Zhengsi. Nu s-a gândit nicio clipă că el ar putea refuza. Cât despre explicații mai detaliate, ea a oferit un zâmbet fermecător: „Vei înțelege treptat.”

Nu au făcut un anunț grandios. După înțelegerea lor tacită, au intrat într-o stare ambiguă, de amiciție, de la ședințele de dimineață de la ora 8:00 până la orele suplimentare de la ora 22:00, erau în aceeași tabără. Adăugând la aceasta interacțiunile lor private din weekend, Lu Zhengsi a simțit că Miao Jing era genul de persoană care îi făcea pe ceilalți să se simtă confortabil atât profesional, cât și personal — păstrând o distanță rezervată, dar fiind maleabilă, fără fițe, serioasă și dedicată, știind totodată cum să aibă grijă de ceilalți, fermă și asertivă, dar dispusă să cedeze cu blândețe.

Ea nu vorbea mult. Lu Zhengsi a auzit-o rareori menționându-și viața personală, știind doar că își urmase mama care s-a recăsătorit în orașul Teng, că Chen Yi era fiul acelei familii restructurate, apoi, după moartea tatălui ei vitreg, mama ei s-a căsătorit din nou, iar ea s-a întors în orașul Teng după terminarea facultății.

O poveste complicată spusă în doar câteva cuvinte. Miao Jing a descris-o ușor și, înainte ca Lu Zhengsi să poată digera totul, a trecut la subiecte legate de muncă, vorbind serios: „Verifică cu departamentul de procesare, se potrivesc fezabilitatea sudării și asamblării acestor piese din tablă? Dacă trebuie să ne întoarcem după emiterea comenzii de deschidere a matriței, mizeria de după nu va fi ușor de curățat.”

O femeie atât de rece și frumoasă, atât de serioasă și muncitoare la locul ei de muncă, toată lumea din departament o îngrijea mai mult sau mai puțin, dar Miao Jing era cu adevărat remarcabilă, depășindu-și chiar și colegii bărbați.

Lu Zhengsi era fermecat, urmându-i complet ritmul.

Din cauza mesei și a filmului de după bowling din acea zi, Lu Zhengsi îi adăugase și pe Tu Li și Chen Yi pe WeChat. Știa că Chen Yi deține o sală de biliard, iar Tu Li glumise despre reunirea tuturor pentru a juca, spunând că sala de biliard are și mese de mahjong, perfecte pentru ei patru.

În timp ce Miao Jing ieșea la întâlniri în weekend, Tu Li îl îndemna natural și pe Chen Yi să iasă, având o intuiție feminină — Chen Yi se comporta puțin ciudat.

Partea ciudată era că, de când Chen Yi fusese în Yunnan în vacanța de vară, trecuseră trei luni fără să fi dormit împreună.

Mai mult, el devenise mult mai așezat recent, rareori ieșind la mâncare și băutură cu prietenii săi dubioși și rareori urmărind-o activ pe ea. Când îl suna, era mereu exersând la sala de biliard. Tu Li l-a întrebat pe Bo Zai despre activitatea recentă de la sală și dacă Chen Yi a fost implicat cu alte femei. Bo Zai a spus că, recent, Chen Yi mergea direct acasă după închiderea magazinului, rareori flirtând cu fetele, comportându-se destul de normal.

Ea a vrut să rămână peste noapte, dar Chen Yi nu avea dispoziția necesară. Ea a vrut să stea la el acasă seara, dar Chen Yi a refuzat cu o față posomorâtă. Tu Li a crezut că este încă deranjat de incidentul din fața lui Miao Jing de data trecută, râzând că și Miao Jing este adultă, ce importanță avea, sugerând să meargă la un hotel. El a aruncat rece țigara, spunând că știe că nu duce lipsă de alți bărbați, spunându-i să-și găsească pe altcineva.

Se întâlniseră prima dată la un bar, Tu Li crezând că Chen Yi este doar un jucător, gândindu-se că se distrează. Nu se așteptase ca Chen Yi să-i ofere direct statutul de iubită. Tu Li s-a agățat natural de această relație, continuând până acum. Acum, că Chen Yi spusese astfel de lucruri, sprâncenele ei delicate s-au încruntat, inima fiindu-i suspicioasă și nesigură.

Tu Li a întrebat-o indirect și pe Miao Jing despre situația lui Chen Yi, dar Miao Jing părea să refuze să abordeze acest subiect, răspunzând doar politicos: „Nu știu, poate poți să-l întrebi direct pe Chen Yi.”

Lu Zhengsi și Miao Jing aveau multe activități — jocuri de societate, sport, drumeții, alergare și, uneori, pur și simplu lucrul peste program la companie sau mersul pe pista de testare. Când Tu Li știa că ies la întâlniri, îl găsea pe Chen Yi pentru a-l însoți. Expresia lui Chen Yi era mereu oarecum dificilă, refuzând de două ori, dar, în final, venind cu reticență.

Atitudinea lui față de Lu Zhengsi era rece, nu deosebit de caldă și oarecum leneșă. Când cei patru erau împreună, el stătea ca un paznic, purtând o figură arogantă și sătulă de lume, încrucișându-și picioarele pentru a se juca pe telefon sau pur și simplu dispărând.

Cea mai bună atmosferă era probabil atunci când mergeau la karting. Bărbații au în mod natural entuziasm pentru mașini, plus că existau doi ingineri auto — Miao Jing și Lu Zhengsi care se adunau împreună, discutând despre șasiul mașinii, direcție, suspensii și anvelope, și de acolo vorbind despre muncă, urgențe în atelier și documente tehnice de proiect. Tu Li și Chen Yi își vedeau de treaba lor, cei doi concurând pe pistă, sunetele vuietului mașinilor trecând în viteză ca fundal al conversației. În timpul unei pauze de vorbire, Miao Jing a ridicat privirea, privirea ei blândă trecând pe lângă el. Lu Zhengsi a urmărit linia privirii ei pentru a-l vedea pe Chen Yi făcând derapaje pe pistă.

„Condusul fratelui Yi este destul de cool, un sentiment puternic de raliu, control foarte stabil, trebuie să se joace des cu mașinile, nu-i așa?”

Miao Jing nu știa despre asta recent, dar își amintea din trecut: „Obișnuia să concureze cu motocicletele și era foarte priceput la toate acestea.”

„Serios?” Lu Zhengsi a zâmbit, „Fratele Yi este destul de impresionant. Sora Li spune că se pricepe foarte bine și la biliard.”

Miao Jing l-a întrebat: „Tu joci biliard?”

„Puțin.”

„Ar trebui să concurezi cu ei cândva.”

Când Tu Li a ieșit de pe pistă pentru a se odihni, Lu Zhengsi a intrat cu entuziasm pe teren. Pista se transformase într-o cursă de raliu, iar viteza lui Lu Zhengsi nu era rea, urmându-l pe Chen Yi, țâșnind la stânga și la dreapta. Miao Jing și Tu Li stăteau în zona de odihnă, Tu Li scoțându-și fondul de ten pentru a-și reîmprospăta machiajul, urmărindu-l și pe Chen Yi o vreme, văzându-l deja în modul Fast and Furious, cu praful ridicându-se pe pistă. În culmea entuziasmului, s-a întors să o întrebe pe Miao Jing: „Nu crezi că Chen Yi este cool?”

„Nu,” vocea lui Miao Jing era plată, neimpresionată. „Doar se preface a fi cool.”

Tu Li a chicotit: „Te pricepi să-l pui la punct.”

Miao Jing a zâmbit: „Are prea multe puncte unde poate fi pus la punct.”

Mai târziu, când Chen Yi și Lu Zhengsi au ieșit de pe pistă și și-au scos căștile, ambii erau leoarcă de sudoare. Chen Yi se distrase copios, părul tăiat scurt era ud, tricoul lipindu-se de corp, liniile oaselor și ale mușchilor fiind complet vizibile, ud, chipeș și sexy.

După ce cei patru au luat cina, Chen Yi i-a dus pe Lu Zhengsi și Tu Li acasă. Miao Jing stătea pe bancheta din spate, derulând telefonul, ridicând privirea pentru a-l întreba: „În acei ani, mai concurai?”

Chen Yi a strâns volanul: „Nu mi-ai interzis tu?”

„Deci nu ai mai făcut-o niciodată?”

„Nu mai am șaptesprezece ani, nu mai sunt atât de dornic de acea viață riscantă și plină de adrenalină.” Tonul lui era casual. „Unii bani nu merită făcuți, să joci biliard este suficient pentru a-ți câștiga existența.”

„Toată istețimea ta este în aceste domenii,” a spus Miao Jing încet. „Într-adevăr, trăiești destul de bine.”

Ochii lui negri ardeau: „Ce altceva, să fiu ca tine și Lu Zhengsi, să merg la universitate, să devin inginer?”

„Nu m-am gândit la asta.” Miao Jing și-a coborât privirea, răspunzând la mesajele de pe telefon. Chen Yi a aruncat o privire spre ea în oglinda retrovizoare, a dat din umeri și a condus spre casă.

De când vorbiseră despre biliard ultima dată, Lu Zhengsi a devenit cu adevărat curios despre sala de biliard a lui Chen Yi, găsind timp cu Miao Jing să o verifice. Chen Yi știa despre asta, dorind în mod natural să fie o gazdă bună, rezervând special o masă pentru Lu Zhengsi.

Lu Zhengsi mai fusese ocazional la cluburi de biliard cu prietenii în facultate, nu jucase mult, abilitățile lui fiind mediocre. Chen Yi a jucat leneș, menajându-l intenționat, lăsându-l să reziste mai mult.

Miao Jing și Bo Zai stăteau la bar de vorbă. Sala de biliard avea doar opt mese de biliard, plus două sau trei mese de mahjong. Cheltuielile per client se bazau, de asemenea, pe băuturi răcoritoare, țigări și platouri cu fructe. Venitul zilnic era între o mie și o mie cinci sute, iar salariul lunar al lui Bo Zai era de opt mii, de fapt același cu al lui Miao Jing, cu excepția perioadelor de extrasezon din timpul vacanțelor de iarnă și vară. Calculând acest lucru, Miao Jing a întrebat dacă Chen Yi mai avea și alte venituri. Bo Zai a chicotit: „Fratele Yi nu mă lasă să spun.”

Ea nu a mai întrebat, privirea ei trecând peste rândul de aparate cu gheară roz — nu erau fete în magazin astăzi, aparatele erau tăcute. Bo Zai a văzut-o pe Miao Jing uitându-se de câteva ori și i-a dat o găleată mare cu jetoane de joc, spunându-i să se joace. Miao Jing a luat jetoanele pentru a juca la aparatul cu gheară.

Deoarece erau jetoane gratuite, s-a jucat fără grija costului, încercând doar să prindă jucăriile de pluș care îi plăceau cel mai mult, raportul intrare-ieșire fiind foarte scăzut.

„De cât timp te joci? Ai luat doar astea două?” Chen Yi s-a dus la bar pentru apă, trecând pe lângă ea să întrebe.

„Lui Zhengsi îi plac țestoasele, încerc să o iau pe aceea pentru el,” ochii ei erau fixați pe vitrina de sticlă. „Este ascunsă înăuntru, unghiul nu este bun pentru a o prinde.”

„Vrei să încerc eu?”

„Nu.” Ea a refuzat direct.

Chen Yi a scos un sunet de confirmare și s-a întors la masa de biliard.

Sincer, abilitățile de biliard ale lui Chen Yi depășiseră așteptările lui Lu Zhengsi. Deși Lu Zhengsi nu era un expert, știa bazele și urmărise competiții. Controlul forței și al bilei ale lui Chen Yi erau foarte precise. Lu Zhengsi a bănuit că abilitatea lui trebuie să fie cea mai bună din district. Jucătorii de biliard care priveau din apropiere au râs, spunându-i să ghicească mai sus.

Premiul întâi al competiției amicale lunare a sălii de biliard stătea agățat acolo de la deschidere, nimeni nu-l revendicase niciodată.

Chiar și antrenorii de la alte cluburi de biliard care câștigaseră locul întâi la campionatele universitare de biliard nu-l învinseseră niciodată pe Chen Yi.

Biliardul produce maeștri din rândul oamenilor obișnuiți — poate un vânzător stradal care vinde tăiței la grătar ar putea șoca pe toată lumea cu abilitățile sale. Zidul dintre jucătorii profesioniști și amatori nu este atât de gros. Chen Yi nu participase niciodată la competiții, dar jucase împotriva unor jucători naționali și nu pierduse niciodată în orașul Teng.

După ce a terminat cu aparatul cu gheară, Miao Jing a venit să stea lângă masa de biliard, privind. Chen Yi îl învăța deja pe Lu Zhengsi, demonstrând metode de țintire și ritmul loviturii, de la lovituri scurte drepte la lovituri cu unghi mic, golind în final masa dintr-o singură tură. Lu Zhengsi a avut o revelație de înțelegere, jucând cu entuziasm o altă rundă, exersând practic, devenind absorbit, aproape uitând că Miao Jing privea din lateral.

Ea nu știa să joace biliard, doar îl văzuse, îl atinsese, dar nu încercase să joace în toți acești ani. Au fost câteva ocazii să stea la o masă de biliard în facultate, dar nu s-a gândit niciodată să încerce, nu s-a gândit niciodată să lase pe cineva să o învețe.

„Miao Jing, vrei să încerci?” Lu Zhengsi a ridicat sprâncenele cu un zâmbet strălucitor. „Nu sunt calificat să joc cu fratele Yi, ce-ar fi să jucăm noi doi începători o rundă?”

Chen Yi i-a întins tacul lui Miao Jing, ridicând o sprânceană: „Vrei să încerci? Să te învăț eu?”

Miao Jing s-a gândit o clipă, a luat tacul, a aplicat cretă pe vârf și apoi a urmat demonstrația.

Ea purta pantaloni simpli cu croială largă și o cămașă de mătase, inițial elegantă și grațioasă ca florile reflectate în apa liniștită. Acum și-a suflecat mânecile până la coate, dezvăluind brațe delicate ca porțelanul alb, aplecându-se aproape de masa de biliard, răsucindu-și talia. Hainele simple conturau curbe grațioase în mai multe puncte ale corpului ei. Și-a poziționat mâna de sprijin, încercând să gliseze tacul: „Este corect așa?”

Oglinda de perete reflecta complet silueta ei, clară și strălucitoare, aproape fără niciun loc de ascuns.

Sala de biliard nu era goală, destul de mulți bărbați stăteau așezați sau în picioare în jur, privind. Lu Zhengsi era pe partea opusă a mesei, măsurând unghiurile loviturii. Chen Yi stătea lângă ea, cadrul lui lat blocându-i corpul subțire. Ochii lui au alunecat prin oglindă, mărul lui Adam ascuțit a tresărit, sprâncenele ca niște săbii presând colțurile, acea pereche de pupile fiind de nepătruns. Fără expresie, a întins mâna, vârful degetelor susținându-i cotul, o notă de temperatură dogoritoare persistând pe pielea netedă.

„Îndreaptă-ți brațul.” Degetele lui au alunecat de la cot la umăr, două degete presând în jos, vocea lui fiind joasă și profundă, „Nu-ți răsuci umerii, menține-i la nivel.”

Corectându-i postura, învățând-o cum să folosească tacul și să lovească, corpul lui înalt se apleca natural, două mâini sprijinindu-se de ambele părți ale ei, lăsându-i spațiu să se miște. Răsuflările și parfumurile lor erau suficient de aproape pentru a se atinge, respirația amestecându-se pe lângă urechi.

Ea îi simțea corpul aproape în spatele ei, o constituție lată și grea, o senzație de opresiune, izolând-o aproape într-un spațiu separat. Întorcându-și ușor capul, în afara mulțimii zgomotoase, ochii ei ca apele toamnei și sprâncenele curbate seducător, gâtul ei scoțând în tăcere un râs ușor și blând: „Așa înveți și alte fete să joace biliard?”

Respirația caldă s-a revărsat pe gâtul lui, înroșind ușor urechile lui Chen Yi. Mărul lui Adam a tresărit greu, linia maxilarului fiind încordată și tare pe măsură ce apăsa pe încheietura ei, șoptind răgușit: „Relaxează-ți încheietura!”

Capitolul 15: „S-a auzit vreun sunet din camera de alături?”

Interacțiunea socială normală — timp, loc, oameni în jur, sunet și spațiu, toate suficiente pentru a satisface; atingeri trecătoare, degete ca o ploaie măruntă, căzând pentru o clipă pe umeri, talie, brațe; temperatura și senzația se infiltrează silențios prin haine. Doar lumina ultravioletă ar putea dezvălui amprentele complete, vocea și respirația absorbite de pori, masculinitatea tutunului și un parfum elegant, ușor, amestecându-se — ca un fir negru, fin, care tremură și se înfășoară de pe piele în mușchi, înotând în vasele de sânge, urmând aorta înapoi spre inimă, cu ace înșirate de-a lungul firului, înțepând pe neașteptate valvele inimii, creând o ușoară durere și o mâncărime de neînlăturat.

Chen Yi s-a calmat rapid, chipul lui devenind sever și corect, ochii serioși și formali, tonul coborând în profunzime, ignorând cu disperare talia grațioasă și pielea de porțelan impecabil, ochii frumoși și bărbia delicată ridicată, instruind-o cum să citească bila, să țintească, să aplice forța...

Vorbind și râzând, mânuind tacul, mișcându-se înainte și înapoi, zgomotul din jur și tot restul au devenit un fundal stins, doar acel fir negru, fin, continuând să se înfășoare și să se desfacă. De ce n-a observat nimeni nimic ciudat? Culori și urme atât de evidente, înfășurate chiar sub ochii lor ca un cocon etanș, nerușinate și fără rețineri.

Miao Jing a eliberat tacul, clătinând din cap scuzându-se față de Lu Zhengsi, retrăgându-se pe un scaun pentru a se odihni. Chen Yi s-a întors și a dispărut, stând posomorât pe marginea drumului și expirând fum. Câteva fete tinere se uitau la el cu priviri sclipitoare. El și-a relaxat ușor sprâncenele groase, ridicând colțul gurii într-un zâmbet de „băiat rău”, făcându-le să se sfiască.

Întorcându-se în sala de biliard, masa era goală. Miao Jing și Lu Zhengsi plecaseră. Bo Zai a spus că au plecat cu două jucării de pluș, plănuind să exploreze strada cu mâncare din apropiere și că nu se mai întorc. Chen Yi a scos un sunet de încuviințare, sprijinindu-se pe spătarul scaunului pentru a se odihni, auzindu-l pe Bo Zai vorbind despre Lu Zhengsi — un tânăr politicos și drept, cu ochi mari și sprâncene groase, bine asortat cu Miao Jing. Ochii lui priveau fix tavanul. Bo Zai a menționat apoi apelul surorii Li. Chen Yi a găsit vorbăria lui enervantă, trimițându-l pe Bo Zai acasă și rămânând singur în magazin pentru liniște.

În acea noapte, Chen Yi nu s-a dus acasă, rămânând în sala de biliard să exerseze. S-a întâmplat să primească un telefon prin care era anunțat că a sosit un maestru de snooker, care stătea în orașul vecin pentru câteva zile. Chen Yi nu s-a gândit de două ori, plecând cu mașina a doua zi dimineață devreme.

Clubul era decorat luxos; cei care puteau veni astăzi nu erau oameni obișnuiți, toți cu realizări și faimă. Proprietarul clubului îl cunoștea și el pe Chen Yi — nu juca în competiții deschise, dar abilitatea lui la masă nu putea fi subestimată. Proprietarul încercase odată, fără succes, să-l recruteze ca jucător. O mulțime mare s-a adunat în jurul mesei. Chen Yi a privit fără să spună prea multe, luând în cele din urmă un tac pentru a juca, postura lui fiind deosebit de chipeșă. Combinat cu acea față tânără și frumoasă sub lumini, părea că o face doar pentru spectacol, dar după o lovitură puternică, întreaga masă a amuțit.

Nivelul lui de abilitate era deja în prima sau a doua categorie a jucătorilor profesioniști.

Tu Li nu l-a putut găsi timp de câteva zile. A întrebat-o pe Miao Jing, dar nici ea nu știa — Chen Yi îi trimisese un mesaj spunând că va fi plecat două zile. Apoi l-a întrebat pe Bo Zai, aflând în sfârșit că Chen Yi plecase să joace biliard în alt oraș. Ea lucrase ca casieră la sala de biliard și știa că sala făcea un profit de aproximativ două sute de mii anual. Chen Yi împărțea jumătate cu Bo Zai, punându-și în buzunar peste o sută de mii. Chen Yi cheltuia banii cu ușurință, plătind mereu când ieșea la mâncare și băutură cu prietenii lui dubioși, făcând uneori bani rapid din mizele la biliard.

Miao Jing l-a întrebat pe Bo Zai: „Cât se pune de obicei pe joc?”

„Uneori mii, alteori zece mii pe joc. Fratele Yi își cunoaște limitele și nu joacă prea sălbatic. La urma urmei, e aproape de școli, inspecțiile sunt stricte.”

Auzindu-l pe Bo Zai spunând asta, Miao Jing nu a făcut niciun comentariu. Chen Yi juca în mici săli de biliard încă din gimnaziu, începând cu jocuri de zece sau douăzeci de yuani — toată lumea era obișnuită cu asta.

Plecând timp de o săptămână, când Chen Yi s-a întors de la jocurile din afară, vremea se răcise. Purta haine negre, pantaloni negri și ghete de camuflaj, făcând rost cumva de un lanț de aur în jurul gâtului, cu un pandantiv de jad, emanând o atmosferă distinctă de „frate mai mare” din lumea interlopă, revenind la acea stare nepăsătoare și leneșă.

Miao Jing a văzut lanțul de aur la gâtul lui și a întrebat dacă este real.

Chen Yi a aruncat lanțul de aur în mână, simțindu-i greutatea și ridicând sprâncenele cu mândrie: „L-am câștigat de la un proprietar de club, ce crezi, e real sau fals?”

Ea nu l-a întrebat cum au mers jocurile, dar auzindu-l sunându-și prietenii pentru a-i invita la karaoke și saună, rezultatele nu puteau fi prea dezamăgitoare. Întorcându-se de la telefon, văzându-i ochii clari, fără focus, a făcut pași mari cu picioarele sale lungi pentru a se așeza în fața ei, închizând apelul pentru a o întreba: „Cum a fost pe acasă zilele astea?”

„Destul de bine.” Ea stătea pe canapea împăturind haine, întrebându-l dacă vrea prăjitură.

„Ce prăjitură?”

„A fost ziua lui Zhengsi. Am cumpărat un tort, nu l-am terminat, am adus restul acasă, e în frigider.”

Oh, resturile de tort ale altora, întrebându-l dacă vrea puțin.

„Nu.”

Vorbind despre Lu Zhengsi a adus în discuție o altă problemă. Chen Yi și-a sprijinit bărbia, mijindu-și ușor ochii, cu gura tresărind: „E totul bine cu Lu Zhengsi?”

„Foarte bine.” Miao Jing și-a coborât ochii cu supunere, amintindu-și ceva și spunând încet: „Vremea se răcește, este puțin dificil să prinzi autobuzul devreme. Zhengsi face naveta des spre centrul orașului, nu e foarte convenabil. Mă gândesc să mă mut în căminul companiei. Pot să-mi păstrez camera aici? Poate mă pot întoarce să stau o zi sau două în weekend.”

El și-a coborât privirea, cu genele negre și groase, apoi s-a ridicat brusc, făcând pași mari: „Fă ce vrei.”

„Pleci undeva?”

„Ai nevoie de ceva?”

„Chiar la timp.” Ea a dus hainele în camera ei. „Lasă-mă să mă schimb, du-mă cu mașina. Am o întâlnire azi. Mă voi întoarce târziu. Dacă te întorci devreme, repară țeava de la mașina de spălat, curge puțin.”

„…”

Miao Jing și-a atins cerceii cu perle când a ieșit din cameră, părul lung fiind prins lejer cu o agrafă, câteva șuvițe căzând pe gâtul ei ca de lebădă. Rochia-cămașă albastru deschis îi ajungea până la gambe — păreau cele mai obișnuite haine, dar pe ea purtau o răceală cristalină, o calitate nobilă, frumoasă, dar nu stridentă, pe care nimeni nu o putea atinge; nu îi puteau prinde tivul rochiei pe măsură ce ea aluneca ușor.

Se întâlnise cu Lu Zhengsi la un restaurant. Chen Yi a lăsat-o acolo, a întors mașina și a plecat. Ea a privit Cadillacul dispărând în depărtare, apoi a mai dat un telefon lui Chen Yi.

Vocea lui arăta o ușoară nerăbdare: „Ce e?”

Nu schimbară o vorbă în mașină, dar acest apel a fost preluat rapid.

„Este o umbrelă pe bancheta din spate.”

„Vrei să ți-o aduc înapoi?”

„Nu e nevoie, doar te anunț, e a surorii Li, înapoiaz-o ei.”

„Mm.”

Chen Yi s-a plimbat cu mașina prin centrul orașului, luându-i pe Da Yong și pe prietena lui pe drum, apoi așteptând-o pe Tu Li să coboare și, în final, luându-l pe Dai Mao. Seara au mers la un club — banchet, saună, mahjong și karaoke, toate într-unul singur. Chen Yi părea să aibă o stare de spirit bună, fața lui fiind plină de zâmbete, ochii sclipindu-i. După cină, toată lumea s-a distrat la masa de mahjong. Chen Yi a jucat câteva runde, Tu Li stând cu el, ajutându-l să-și numere jetoanele și să arunce piesele. A câștigat destul de mult. În final, la karaoke, au comandat câteva navete de băutură, toată lumea jucându-se, smulgând lanțul mare de aur de la gâtul lui Chen Yi pentru a-l examina pe loc. Era beat până când fața i s-a albit, o pereche de ochi strălucitori ca stelele privind în sus de pe canapea, fumând din nou pe îndelete, Tu Li ținându-l de gât, lăsându-i urme de ruj roșu aprins pe gât.

Miao Jing l-a așteptat pe Lu Zhengsi. După întâlnire, au găsit un loc unde să mănânce. Recent, un proiect de design de componente îi fusese încredințat lui Miao Jing. Desenele veniseră, iar lucrările ulterioare de design și certificare a testelor trebuiau să înceapă. Despre asta a discutat Miao Jing cu Lu Zhengsi. După cină, Miao Jing l-a urmat pur și simplu pe Lu Zhengsi înapoi la companie, petrecând două ore peste program lucrând la documentele tehnice.

Când a fost momentul potrivit, Lu Zhengsi a intrat din afară, spunând că plouă. Miao Jing s-a ridicat să plece, ieșind din birou cu Lu Zhengsi. Ploaia de toamnă cădea puternic, cu un aer rece, vântul suflând prin părul și tivul rochiei ei, frumusețea ei delicată evocând simpatie.

„E prea târziu, lasă-mă să te duc acasă.” Lu Zhengsi a ținut umbrela pentru ea, scoțând cheile mașinii. „Mașinile companiei sunt toate libere, am împrumutat una, perfectă pentru a te duce.”

„Mulțumesc, scuze pentru deranj.” Miao Jing nu i-a refuzat bunătatea. „Nu trebuie să lucrezi peste program cu mine.”

„Cred că e bine așa, am învățat multe urmându-l pe inginerul Miao.”

„Ar trebui să ai totuși timpul tău privat, nu învăța de la mine. S-ar putea să fiu puțin extremă.”

„Inginer Miao, ești cea mai... muncitoare fată pe care am cunoscut-o vreodată. Ai fost mereu așa?”

„E asta ceva de spus?” Miao Jing a zâmbit. „Munca grea este talentul cel mai ușor de obținut și, de asemenea, cel mai simplu mod de a scăpa de viață, sau mai degrabă, de a scăpa de necazuri.”

„Inginer Miao, ai multe necazuri?”

Miao Jing a zâmbit strălucitor: „Sunt doar foarte interesată de alegerile vieții.”

Au vorbit despre muncă, viitor și industrie și, în final, despre familiile lor. Lu Zhengsi a întrebat ezitant: „Persoana despre care ai menționat... cea care era grav bolnavă, a fost Chen Yi?”

„Ți se pare așa?”

Lu Zhengsi a dat din umeri, puțin confuz.

Ajungând acasă, Lu Zhengsi și Miao Jing au împărțit o umbrelă coborând din mașină. Ea își ținea cu grijă tivul rochiei. În mod neașteptat, era o mașină parcată la stradă — Tu Li, într-o fustă mini cu imprimeu leopard, ținându-l pe Chen Yi, se întorsese și ea. Cei patru s-au întâlnit față în față la parter.

Chen Yi băuse destul de mult, dar nu era chiar beat. Lanțul mare de aur de la gât îi dispăruse. Se sprijinea leneș de Tu Li, tot corpul lui era întunecat și rece, ochii duri și posomorâți, făcând ca fața lui cu trăsături ascuțite să pară albă ca jadul în noaptea ploioasă, emanând o calitate neîmblânzită, sălbatică.

Cele două umbrele au convergut, Chen Yi și Miao Jing, fiecare a privit în sus, privirile lor întâlnindu-se în ploaia fină, tăcute pentru o clipă, apoi îndepărtându-se în tăcere.

„Ce coincidență.”

„V-ați întors?”

Ploaia cădea acum puternic, iar tivul pantalonilor mei se uda. Cei patru au urcat sus, unul după altul. Miao Jing a fiert apă pentru ceai, ajutându-l pe Chen Yi să se trezească, toată lumea bând ceva pentru a se încălzi — de îndată ce ceainicul a fost pus jos, atmosfera din casă a devenit brusc animată. Tu Li și Lu Zhengsi au povestit despre evenimentele interesante ale serii, despre cum marele lanț de aur al lui Chen Yi a fost complet împărțit de toată lumea, camera fiind plină de râsul clar al lui Tu Li.

Cu ploaia atât de puternică, Chen Yi a primit vizitatori în seara aceasta, iar Tu Li plănuia natural să rămână.

Se făcea târziu, iar Lu Zhengsi era puțin stingher, ezitând să plece, dar a fost oprit de Miao Jing: „Ploaia e atât de puternică, nu e sigur nici pentru tine să conduci înapoi, de ce nu rămâi?”

Imediat ce a vorbit, trei perechi de ochi s-au fixat pe chipul ei senin. Expresia lui Chen Yi s-a schimbat ușor, privirea lui plină de înțeles înghețând pe loc. Fața lui Lu Zhengsi s-a înroșit ușor, stând oarecum rigid, scărpinându-se din nou în cap, stinghereala fiind întreruptă de cuvintele glumețe ale lui Tu Li: „Casei acesteia îi lipsește doar o masă de mahjong, altfel am putea juca câteva runde în seara asta. Uitați-vă cu toții, este un pachet de cărți în casă?”

Lu Zhengsi a urmat-o pe Miao Jing în camera ei.

Camera s-a închis ușor și s-a descuiat, lăsând o fantă subțire, putându-se auzi un pic de sunet din interior. Tu Li privea din nou și din nou cu ochi râzători, cuibărindu-se seducător în Chen Yi, luându-și capetele părului pentru a-i tachineze chipul lipsit de expresie. Sprâncenele lui s-au încruntat mai tare, totuși nu a făcut nicio mișcare, lăsându-și ochii în jos, trăgând adânc din țigară, una după alta.

„De ce nu spui nimic?” Tu Li și-a țuguiat buzele roșii, bătând din genele ei cochete, presându-se de urechea lui, „Ar trebui să fac eu prima duș?”

El și-a întredeschis ochii, scoțând un nor de fum, și-a încolăcit buzele cu răceală, luând asta ca pe un răspuns.

Tu Li a intrat fericită în baie, împrumutând chiar demachiant și cremă de față de la Miao Jing, apoi a intrat în camera lui Chen Yi. Văzându-l sprijinindu-și leneș picioarele, rezemat de tăblia patului și fumând, ea a chicotit, părul ei lung atingând umerii lui Chen Yi: „Seara asta a fost interesantă. Miao Jing a luat două cești și o cutie de lapte în cameră și chiar m-a întrebat dacă vreau și eu. Cine bea lapte la o oră ca asta?”

Cele două brațe ale ei atârnau pe umerii lui Chen Yi, sărutându-l strâns, cu voce seducătoare: „Nu mergi la duș? S-ar putea să fie coadă la baie mai târziu.”

Ochii lui Chen Yi erau reci și duri în timp ce presa bricheta pentru a aprinde o altă țigară, vocea lui fiind răgușită și frivolă: „Ce e grabă, de ce să nu-i lăsăm pe ei să facă duș primii?”

Tu Li i-a ciupit senzual mușchii pectorali tari, scoțând brusc un sunet de surpriză, ochii ei sclipind de interes: „Se aude vreun sunet din camera de alături?”

Vechea casă, două camere una lângă alta, uși vecine, izolarea fonică nu era foarte bună.

„Ce e sunetul ăla? De ce țipetele?” Tu Li și-a acoperit buzele, chicotind. „Nu mă așteptam ca Miao Jing, arătând atât de rafinată și delicată, să fie atât de dezinhibată. De ce nu concurați voi doi bărbați? Să vedem care e mai bun? Altfel, doar ascultând așa, e atât de...”

Chipul lui a arătat o tristețe rece și feroce, totuși s-a forțat să rămână calm, tâmpla îi pulsa, pupilele îi erau întunecate, pătate cu fire roșii, gâtul înțepenit, fumând din ce în ce mai urgent, din ce în ce mai haotic, în final sprânceana i-a explodat de ferocitate când a ridicat-o pe Tu Li: „Îmbracă-te.”

„Ce e în neregulă?” Tu Li nu a înțeles.

Picioarele lungi au coborât de pe pat, pașii purtând un aer ucigaș, deschizând ușa pentru a bate la camera alăturată, bang bang bang. Sunetul din interior a încetat. Miao Jing a deschis o fantă îngustă a ușii, o pereche de ochi clari, negri și albi, privind fix la el.

El a scrâșnit din dinți: „Ieși afară.”

„Lasă-mă să mă schimb.”

Vocea ei era leneșă și răgușită, ochii obosiți și stăruitori, închizând ușa.

O durere ca un ac s-a răspândit de-a lungul coloanei vertebrale.

Miao Jing purta doar un neglijeu subțire și scurt, găsind un pulover lung pentru a se înfășura. A ieșit din cameră cu brațele încrucișate, Chen Yi așteptând-o pe balcon.

Acei ochi ai lui erau înfricoșător de strălucitori, de asemenea înfricoșător de feroce, capul coborât, ridicându-și cu răceală pleoapele, privind drept la ea pe măsură ce se apropia.

Vântul i-a mișcat părul lung, ca niște ierburi dense subacvatice, acei ochi frumoși fiind moi și calmi. Miao Jing stătea pe balcon, închizând casual ușa în urma ei, întrebând încet: „Ce e în neregulă?”

El a scrâșnit din dinți, a scrâșnit din nou, aproape sfărâmându-și măselele, cuvintele fiind reci și profunde, cuvânt cu cuvânt, țintuind-o pe loc: „Nu-mi pasă de ce te-ai întors, nu-mi pasă unde locuiești, ce faci. Nu am fost niciodată de acord să lași bărbați să vină aici să doarmă. Tu... ori te muți, ori îți iei o cameră la hotel.”

Miao Jing a tăcut mult timp, în final coborându-și ochii stinși, desfăcându-și încet buzele: „Dar tu? E cineva și în camera ta.”

„La fel și la mine.” A spus el cu ură, „Nu voi mai aduce femei să stea peste noapte.”

„Bine.” S-a gândit ea o clipă, „Dar dacă nu ești acasă?”

„Nu!!”

„Nicio problemă.” Ea i-a zâmbit, acel zâmbet fiind oarecum viclean și răutăcios.

Privindu-i expresia, fața i s-a strâns, tare ca piatra, vrând să-i muște gâtul, să o facă prea ascultătoare pentru a mai zâmbi.

Miao Jing s-a întors în camera ei, deschizând ușa în fața lui — Lu Zhengsi plecase deja la o oră necunoscută, camera fiind goală. Ea se uita la un episod dintr-o emisiune de divertisment pe laptopul ei.

„Noapte bună, mă duc la culcare.”

Mintea lui Chen Yi a bâzâit brusc, înghețat pe loc de vântul rece.

Tu Li, arzând de furie, a fost trimisă acasă de un Chen Yi cu fața pământie.

Capitolul 16: Doi cățeluși sălbatici, mergând mai departe

Chen Yi era familiarizat cu acest loc. A dezizolat firele de cupru din cabluri și a îndrumat-o pe Miao Jing să ajute. În mașinăriile aruncate existau rulmenți – putea să ia câți putea să care.

Miao Jing a trecut de la a fi îngrozită la a fi complet pierdută, mintea fiindu-i blocată înainte de a se reporni. Îl privea pe Chen Yi ghemuit cu spatele la ea, mișcările lui fiind iscusite, degetele agile, iar expresia calmă și concentrată. Încet, s-a apropiat, atingând utilajele acoperite de ulei negru și murdărie, forțând desprinderea oricăror piese pe care le puteau vinde.

În cele din urmă, amândoi au ieșit plini de mizerie. Jacheta lui Chen Yi era înfășurată în jurul unui mănunchi mare de obiecte pe care îl purta pe umăr. A condus-o pe Miao Jing prin fabrica abandonată, șerpuind la stânga și la dreapta. Ea l-a urmat buimacă, cu mâinile pline de ulei negru. Au plecat, s-au urcat pe motocicletă și a dus-o la un centru de colectare a fierului vechi, unde au vândut totul pentru 130 de yuani.

Chen Yi a luat bancnotele mototolite, rânjind la Miao Jing cu ochii lui întunecați, plini de mândrie și aroganță. „Hai să mergem.”

A dus-o să mănânce.

După tot efortul depus, Miao Jing era înfometată, stomacul i se lipea de spate, iar steluțe dansau în fața ochilor. L-a urmat pe Chen Yi într-un mic restaurant de la marginea drumului, unde el a cheltuit 40 de yuani pe două feluri de mâncare cu carne – porc prăjit și pui gătit înăbușit – și o găleată mare de orez. Aroma era atât de intensă încât i-au lăcrimat ochii.

Chen Yi i-a dat restul de câteva zeci de yuani. Complet murdar, stătea leneș, ca și cum ar fi fost lipsit de oase, urmărind buzele strânse ale lui Miao Jing. A primit un apel telefonic și i-a spus că trebuie să plece, spunându-i să mănânce singură.

A fost o masă pe care Miao Jing nu o va uita niciodată. Indiferent de delicatesele pe care le-a mâncat ulterior, nimic nu putea depăși gustul acelui restaurant umil.

Părul ei era ciufulit, fața pătată cu două dâre de murdărie, iar ochii îi erau extraordinar de liniștiți și limpezi. A mers mult timp, simțind cum stomacul plin se așază treptat, înainte de a porni în sfârșit spre casă.

Luminile erau aprinse în casă, ecranul televizorului strălucind. Chen Yi făcuse duș și dormea întins pe pat în camera lui. Vechiul aparat de aer condiționat bâzâia, iar ventilatorul electric bătea spre el. Miao Jing s-a dus tăcută să facă duș, văzând hainele lui murdare puse deoparte. Le-a spălat pe amândouă. Trecând pe lângă frigider, a auzit bâzâitul ciudat al repornirii acestuia și l-a deschis, găsindu-l plin cu ouă și lapte.

Inima i s-a strâns puțin.

După aceea, Chen Yi se întorcea din când în când și o ducea în diverse locuri.

Mergeau la fabrici de alimente care aveau zile stabilite pentru eliminarea marginilor sau a produselor defecte – multe încă comestibile, la prețuri foarte mici.

Mergeau în suburbii, la rezervoare și terenuri agricole, unde mulți pescari dăruiau pește. Legumele din sat erau, de asemenea, foarte ieftine. Peștele putea fi păstrat viu în găleți pentru mult timp, iar carnea de rață era mai ieftină decât puiul. Atâta timp cât găseau soluții, întotdeauna exista carne de mâncat.

Cel mai des, mergeau la tot felul de centre de colectare a fierului vechi. Acei ani au cunoscut multe demolări în orașul Teng, șantiere și clădiri goale peste tot. Chen Yi o scotea de obicei la amurg, în weekend. Existau modalități mai ușoare de a face bani, dar Miao Jing era ocupată cu cursurile în fiecare zi și era prea timidă pentru a fi văzută. Prefera asta – amândoi străbăteau în tăcere clădirile rezidențiale abandonate, șantierele haotice de demolare și fabricile pustii, aducând înapoi obiecte de schimbat pe bani.

Chen Yi nu spunea multe, dar o învăța trucurile – întotdeauna să deschidă portofelele și sertarele, s-ar putea să existe obiecte de valoare uitate de proprietari. Miao Jing a găsit într-adevăr câteva zeci de yuani în mărunțiș în portofele uzate, împreună cu fotografii abandonate și tot felul de povești.

„Nu veni în locurile astea singură. Sunt oameni ai străzii, bătăuși, tot felul de oameni aici.” Ținea o bară lungă de oțel. „Dacă vreunul dintre ei te vede, te ia la țintă...” S-a întors să o avertizeze serios, cu privirea rece și tăioasă. „Știi ce ar face, nu?”

Miao Jing, înfășurată într-o haină prăfuită, purtând mănuși de bumbac și mască, a dat calm din cap.

„Găsește cele mai valoroase lucruri – sârmă de cupru, motoare, cipuri electronice, bunuri folosite care pot fi utilizate și vândute.”

„Ai grijă unde calci. Dacă te înțepi în cuie, ești lovită de obiecte, cazi accidental – s-ar putea să nu supraviețuiești.”

Chen Yi avea ochi ageri, o minte iute și o forță mare. Întotdeauna putea găsi ceva diferit. Miao Jing trebuia doar să îl urmeze ascultătoare și să ajute.

„Asta făceai și înainte?” a întrebat ea încet, urmându-l. „Veneai des în locuri ca acesta?”

S-a aplecat să răsucească niște sârmă într-un sac, cu linia sprâncenelor și a maxilarului chipeșă, vocea fiindu-i destul de calmă: „În școala primară și gimnazială, da. Mereu mi-era foame atunci, voiam mâncare.”

Miao Jing și-a amintit brusc – uitase ce fel de viață dusese el atunci. Își amintea doar că nu se ducea acasă, se juca afară toată ziua și nimeni de acasă nu se ocupa de el sau nu îi păsa dacă mâncase.

L-a urmat pe Chen Yi prin clădirea abandonată, tot ce era în față fiind murdar, părăsit și rupt în bucăți. I-a urmat urmele pașilor, târând un sac uriaș. Era la fel de murdară și prăfuită ca și el. Umbrele lor proiectate pe pământ erau negre și singuratice. Își amintea că cerul nopții era subțire atunci, tot ce era în față mereu gri și întunecat. Din cine știe ce motiv, întotdeauna exista o lună în formă de semilună agățată într-un colț întunecat și liniștit. Nu a prins niciodată privirea unei luni pline, strălucitoare și clare. Auzind vântul singuratic ecoul prin spațiu, lătratul sporadic de câini din depărtare și fluierăturile lui Chen Yi, s-a uitat la silueta lui înaltă din față, apoi la ea însăși, simțindu-se ca doi câini sălbatici hoinărind prin sălbăticie cu cozile lăsate, poticnindu-se în căutarea hranei, căutând vitalitate și bucurie împrăștiată în singurătate și dezolare.

Miao Jing nu cheltuia mulți bani, doar cheltuieli lunare pentru necesitățile zilnice, mâncare și taxe școlare diverse – nu mult. Banii din vânzarea fierului vechi erau toți în mâinile ei, complet suficienți pentru a trăi. Chen Yi încă mai venea rar acasă și nu îi mânca mâncarea.

Pentru că nu avea bani, Miao Jing socializa rar cu colegii de clasă, evitând cheltuielile inutile și împiedicându-i să vadă circumstanțele și impasul ei. Era natural tăcută și, în acest ultim an de gimnaziu cu multe activități de clasă, Miao Jing nu a participat la niciuna. Era pur și simplu distantă și singuratică, izolată de colectivul clasei.

Să trăiești singură însemna cheltuieli foarte mici. În fiecare dimineață când pleca, lua o cutie cu prânz la școală, mânca niște ouă și coji de pâine noaptea, gătea o gustare târzie după studiul de seară, făcea duș și dormea – zilele treceau așa.

Îi era frică să trăiască singură? După ce Wei Mingzhen a plecat, Miao Jing s-a temut de viitor o vreme, dar mai târziu nu i-a mai fost frică de nimic – lucrurile erau deja așa, ce era de temut?

Dar șoaptele vecinilor deveneau din ce în ce mai intense. Moartea lui Chen Libin, casa lui Chen atât de liniștită, Wei Mingzhen dispărând după doar câteva luni – se auzise vag că a fugit cu un bărbat. Apoi a dispărut și Chen Yi, casa aceasta părea goală, dar mai târziu au văzut-o pe Miao Jing tot venind și plecând, pe Chen Yi arătându-și ocazional fața – despre ce era vorba? O abandonase Wei Mingzhen pe fiica ei?

Oamenii se tot apropiau de Miao Jing, întrebând despre locul unde se afla Wei Mingzhen, văzând-o îmbrăcată atât de sărăcăcios, întrebând despre banii familiei Chen și apoi întrebând despre Chen Yi. Miao Jing își ținea gura strâns închisă, nerăspunzând niciun cuvânt. Văzând-o așa, zvonurile au crescut vertiginos.

Zvonurile spuneau că Chen Libin avea câteva milioane în economii plus beneficii de deces și bani de asigurare – unde s-au dus banii? I-a luat Wei Mingzhen sau i-a împărțit familia? Doar o adolescentă locuia în casă acum – mai exista vreun ban?

Oamenii au început să o ia la țintă pe Miao Jing, stând la povești calde cu ea, aducând cadouri la ușă, vrând să aibă grijă de ea și vrând să intre să arunce o privire. Unii vagabonzi inutili din apropiere îi blocau direct calea, sau cineva bătea mereu la ușă noaptea, privind prin crăpătura ușii.

Chen Yi a intrat pe fereastră acasă și a descoperit că fereastra balconului nu se deschidea, fiind blocată strâns cu șipci de lemn în spații. A făcut ocolul până sub fereastra dormitorului, s-a cățărat direct și a bătut la fereastra lui Miao Jing. Lumina dinăuntru s-a aprins încet, dar încă nu exista nicio mișcare. Chen Yi a înjurat când a sărit jos, aruncând cu pietricele în fereastra ei. O jumătate de oră mai târziu, draperia s-a tras cu grijă, dezvăluind fața lui Miao Jing – palidă de frică și în pragul lacrimilor.

Văzând că este Chen Yi, s-a relaxat în sfârșit complet.

Chen Yi a intrat în casă suprimându-și furia, văzând fiecare fereastră blocată de ea, cuie împrăștiate dedesubt, fiecare ușă sprijinită și acea ușă principală pregătită ca o capcană. Sprâncenele i s-au încruntat când și-a pus mâinile în șolduri și a înjurat-o: „Ce naiba faci?”

Lacrimile străluceau în ochii lui Miao Jing când a arătat spre ușa din față unde cineva făcuse un rând de semne cu pixul negru. Expresia lui Chen Yi s-a întunecat instantaneu, sprâncenele groase încruntate, fața feroce: „Când s-a întâmplat asta?”

Ea i-a povestit despre lucrurile care se întâmplau în ultima vreme, despre oamenii care o hărțuiau, oameni care băteau la ușă noaptea, mucuri de țigară la ușă și cum grupul care o căuta devenea din ce în ce mai frecvent, din ce în ce mai intens.

„Mâine vii cu mine.” Un zâmbet rece îi atârna pe față. „Destul de curajoși să se pună cu mine, destul de tupeiști.”

A doua zi, Chen Yi a ieșit din cameră direct mânuind un cuțit ascuțit și strălucitor, trăgând-o pe Miao Jing cu ochii șocați afară.

Vizitând ușă cu ușă, Chen Yi a bătut direct cu cuțitul, bang bang bang, asurzitor de tare, cu un zâmbet feroce pe fața lui chipeșă, tonul său fiind excepțional de politicos: „Mătușo, am auzit că ești foarte interesată de afacerile familiei noastre. Întâmplarea face să fiu acasă azi, ai vrea să vii pe la noi în vizită?”

Cei dinăuntru, văzându-i manierele, erau deja înspăimântați, tremurând prea tare pentru a vorbi.

Chen Yi a mângâiat lama de argint, sprijinindu-se leneș de ușă, privirea lui fiind sumbră: „Nu crezi că cuțitul meu este destul de ascuțit? Numărul secției de poliție este destul de ușor de reținut, nu-i așa? Am trăit în zona asta din copilărie, unchiule, chiar ai avut grijă de mine când eram mic, sunt destul de familiarizat și cu gospodăria ta. Ar trebui să mai păstrăm legătura.”

După ce a vizitat casă cu casă, a stat în sfârșit maiestuos în mijlocul mulțimii de la parter – toți vecini bătrâni care îl văzuseră pe Chen Yi crescând. L-au privit rânjind în timp ce își mângâia cuțitul, cu mâna pe umărul lui Miao Jing, care avea fața ca de lemn, cerând tuturor să ajute la răspândirea vorbei: dacă cineva îndrăznea să se intereseze de afacerile familiei lui, îndrăznea să atace membrii familiei lui, el garanta că își vor obține dorința, lăsându-i să profite din plin.

Apoi a chemat peste o duzină de oameni să se bată – tot felul de tineri delincvenți cu părul vopsit și aspect ciudat, cu țigări atârnând în timp ce mergeau pe motociclete, o masă întunecată. I-au găsit pe oameni unul câte unul în internet cafe-uri, săli de jocuri și săli de mahjong – acei bătăuși care își arătaseră fețele în fața lui Miao Jing au fost toți bătuți sever.

A devenit complet liniște.

Toți cei care îi vedeau pe frați făceau un ocol, neîndrăznind să spună o jumătate de cuvânt în fața lor.

Chen Yi i-a dat și lui Miao Jing un cuțit mic pentru fructe, punându-l în mâna ei și învățând-o două mișcări de autoapărare. Miao Jing a dat din cap în mod repetat, dând înapoi cu lacrimi: „Nu vreau...”

El a dat ochii peste cap: „Ia-l, pune-l sub pernă pentru protecție.”

Miao Jing a acceptat tremurând, cu lacrimi pe gene: „Mulțumesc...”

Chen Yi a fumat în tăcere, aruncând o privire la ea de două ori, coborându-și ochii pentru a scutura cenușa, expirând încet fumul: „Mă voi întoarce să stau câteva zile în fiecare săptămână.”

I-a aruncat niște bani: „Cumpără mai multe alimente acasă, cumpără mâncare și provizii... întotdeauna vor fi momente când va fi nevoie de ele.”

Miao Jing a luat banii și și-a strâns buzele, foarte încet: „Ce îți place să mănânci? Mă duc să cumpăr...”

El a zâmbit larg, zâmbetul lui fiind strălucitor și sălbatic.

Capitolul 17: „Ești eunuc? Nu poți să te descurci?”

Tu Li simțea vag că ceva nu este în regulă.

Exista o ciudățenie inexplicabilă pe care nu o putea descrie. Chen Yi nu era el însuși — se schimbase complet de când se întorsese Miao Jing.

Chen Yi și Miao Jing nu se comportau ca niște frați. Oricine putea vedea că relația lor era destul de distantă, chiar mai puțin apropiată decât cea a lui Chen Yi cu prietenii săi. Erau oameni complet străini, totuși locuiau sub același acoperiș.

Târziu în noapte, se auzea mișcare din camera alăturată. Chen Yi o chema pe Miao Jing, și stăteau de vorbă pe balcon cu ușile închise. Tu Li nu putea ghici despre ce discutau, dar puținele lor schimburi de replici din sufragerie — acel ton, acea atitudine — Tu Li putea auzi și vedea totul prin crăpătura ușii.

Când plecase Lu Zhengsi? De ce plecase atât de brusc?

Ea se dezbrăcase deja, apoi a fost nevoită să se îmbrace în grabă pentru a pleca acasă — o scenă destul de penibilă. Tocurile înalte ale lui Tu Li aproape că găureau podeaua în timp ce zâmbea rece, ironizându-l pe Chen Yi cu privire la faptul dacă era un bărbat adevărat sau dacă avea vreo afecțiune ascunsă. Expresia lui era și mai rece decât a ei, pe măsură ce spunea nerăbdător: „De ce nu-ți găsești pe cineva mai bun? Care e tipul tău — dau acum un telefon și îi pun să vină la tine în pat. Bogați, chipeși sau pur și simplu unii care nu „se înmoaie” niciodată?”

„Chen Yi!” Fața lui Tu Li a alternat între roșu și verde. „Ți-am fost complet devotată, făcând totul pentru a te mulțumi, mereu disponibilă când mă sunai. Nu ți-am greșit niciodată — ce vrei să spui prin asta?”

„Nu vreau să spun nimic. Tu nu mi-ai greșit mie, nici eu ție. Nu te-am plătit destul sau nu te-am satisfăcut îndeajuns?” a spus nesimțitul cu nerușinare, cu o expresie rece și dură. „Ar trebui să fie destul.”

Tu Li a scrâșnit din dinți în tăcere, cu fața acoperită de îngheț.

Chen Yi și-a parcat mașina la bloc, tonul lui fiind arogant și disprețuitor: „Hai să terminăm aici. Ne putem despărți în termeni buni. Nu vei avea probleme în a găsi pe cineva mai bun, iar eu sunt naibii de obosit — nu mai pot nici măcar să mă ridic pentru tine.”

Acele cuvinte au tăiat prea adânc. Tu Li a zâmbit rece și a pufnit: „Ești eunuc? Nu poți să te descurci?”

„Da, sunt eunuc, și ce dacă?” Chen Yi și-a plimbat limba pe dinți, cu o expresie frivolă. „Să te las să pleci mai devreme, să-ți ofer o ieșire — nu-i așa că e bine?”

Ea își demachiase deja fața, care devenise palidă și transparentă, iar buzele ei roșii se estompaseră până la alb. Auzind cuvintele lui Chen Yi, ochii ei s-au înroșit mai întâi. Și-a ținut bărbia sus fără să scoată un cuvânt, forțându-se să-și păstreze trei părți de demnitate, a deschis ușa mașinii și a coborât. Silueta ei care se îndepărta era fermecătoare și grațioasă în timp ce se îndrepta spre casă.

Chen Yi s-a sprijinit leneș de portiera mașinii terminându-și țigara, aruncând în final chiștocul înainte de a se întoarce.

Ușa lui Miao Jing era închisă ermetic, era complet liniște — probabil dormea deja. S-a frecat obosit pe față, stând încruntat în sufragerie până la miezul nopții înainte de a se întoarce în camera lui. A doua zi dimineață, când s-a trezit, Miao Jing nu plecase încă. Stătea la masa din sufragerie, într-un costum profesional intelectual și elegant, luând mici mușcături dintr-o chiftea de orez. Văzându-l pe Chen Yi stând în prag, l-a întrebat dacă o poate duce cu mașina la companie — personalul de la sediu îi vizita astăzi, ea avea o prezentare PPT, afară ploua și ar fi fost incomod să prindă autobuzul pe tocuri.

El a mormăit rece un acord, ducându-se mai întâi la baie să se spele. Zărind-o pe Miao Jing stând în apropiere așteptându-l, s-a întors în cameră cu periuța de dinți în gură, dezbrăcându-și tricoul în timp ce mergea și aruncându-l cu nonșalanță pe canapea. A ieșit cu pieptul gol și s-a schimbat într-un hanorac negru, tivul alunecând peste mușchii netezi și tensionați, oasele umerilor creând unghiuri. Stând în fața lui Miao Jing cu o atitudine nerăbdătoare și sfidătoare, a spus pe un ton aspru: „Hai, mergem.”

Era încă devreme, ploaia de toamnă cădea ușor, nu erau multe mașini pe drum. Mașina a zburat rapid. Miao Jing l-a rugat să încetinească, dar Chen Yi nu a răspuns, coborându-și privirea și nederanjându-se să vorbească cu ea.

„Vremea e rea, te rog încetinește puțin.”

„Atâta prostie — de ce nu iei un taxi?” Tonul lui era rece. „E mașina mea, știu ce fac. Dacă vrei să mergi, stai liniștită.”

Miao Jing și-a strâns buzele, în cele din urmă a tăcut, genele ei curbate tremurând ușor în timp ce se întorcea să privească pe fereastră.

Ajungând la companie, Miao Jing abia coborâse și se ridicase, nici măcar nu apucase să-și deschidă umbrela, când Cadillacul negru dispăruse deja într-un nor de praf, fără a se opri nici măcar o secundă, stropind câțiva stropi de apă pe tivul fustei ei.

Chen Yi era furios.

Atmosfera din casă s-a răcit odată cu aerul rece, nu chiar înghețat, dar suficient de răcoros pentru a avea nevoie de o jachetă ușoară.

Chen Yi nu era într-o dispoziție bună, stând acasă cu o față acră, întins cu picioarele desfăcute, jucându-se pe telefon și fumând. Când Miao Jing a venit acasă de la muncă și l-a văzut acolo, l-a întrebat ce vrea la cină. Fără să ridice privirea, a spus: „Poți să faci ficat de dragon și măduvă de phoenix?”

„Nu, nu pot,” a răspuns Miao Jing calmă. „Nu știu cum.”

„Oh, serios?” Și-a îndoit buza, cu ochii fixați pe telefon. „Credeam că naibii poți face orice.”

Voia doar să-i înțepe pe ceilalți. Miao Jing i-a ignorat cuvintele reci, gătind pur și simplu două boluri de tăiței și chemându-l pe Chen Yi să mănânce. El a venit pe îndelete, scoțând un pufăit rece, pleoapele ridicându-i-se cu o indiferență excepțională. A luat bețișoarele să mănânce, tâmplele pulsându-i în timp ce mânca — cine știe până la ce grad își înăbușea furia. Când Miao Jing l-a rugat ulterior să repare țeava de apă a mașinii de spălat, a refuzat categoric, spunându-i să o facă ea însăși.

„Ești atât de capabilă și ai studiat ingineria — e prea greu să repari o mașină de spălat?”

„Sunt ocupat, încetează naibii să mă mai deranjezi! Dispari!!”

Plin de iritare reprimată.

Miao Jing a plecat tăcută, a luat hainele din coșul de rufe din baie — toate ale lui — și i le-a aruncat în cap pe rând.

Tonul ei era rece: „Dacă ești atât de capabil, spală-ți singur hainele.”

„Miao Jing.” Chen Yi a închis ochii conținându-și furia, trăgând hainele de pe umăr și încleștându-și maxilarul în timp ce se uita feroce la ea. „Te-ai săturat de viață?”

„Da, e vreo problemă?” Ea a zâmbit ușor, stând cu mâinile în șolduri, menținându-și temperamentul elegant și extraordinar, colțurile ochilor ridicându-se. „Ce poți să-mi faci?”

Crede că nu se poate descurca cu ea, nu-i așa?

Sprâncenele i s-au încruntat strâns, privirea i-a măturat silueta delicată, pleoapele i-au coborât brusc în timp ce s-a ridicat brusc și a ieșit pe ușă, trântind-o — îndreptându-se spre sala de biliard.

Tu Li fusese închisă în casă timp de câteva zile fără nicio veste. L-a sunat pe Chen Yi să-l întrebe dacă vrea să se despartă. La celălalt capăt, piesele de mahjong zornăiau zgomotos în timp ce el spunea nerăbdător da și închidea direct.

Toată lumea de la masa de mahjong era prietenă, și auzind asta, s-au adunat cu toții rânjind.

„Fratele Yi, despărțire?”

„Aveți vreo problemă cu asta?” Chen Yi și-a ridicat sprâncenele cu un zâmbet obscen. „Vreo obiecție?”

„Sora Li e atât de frumoasă, o siluetă grozavă — ești dispus să renunți la asta?”

„Ce e de renunțat? Femeile frumoase sunt peste tot.”

„Când i-au lipsit vreodată lui Fratele Yi femeile? Femeile se aruncă la el.”

„Sora Li a fost cea mai lungă relație, nu? Cu toții am crezut că o să-l legi pe Fratele Yi, am crezut că o să vă vedem căsătoriți. Pare păcat să vă despărțiți așa. Fratele Yi, Sorei Li îi păsa de tine.”

„Fratele Yi, am o fină care e destul de drăguță și ea — ești interesat? Pot să o aduc să o cunoști cândva?”

„Dispăreți cu toții!” Chen Yi a zâmbit cu o țigară între buze. „Când am vorbit eu vreodată de căsătorie? N-am avut niciodată vreo speranță pentru asta în viața asta — doar să treacă ziua e destul.”

Tu Li stătea ciufulită acasă, gândindu-se și iar gândindu-se, apoi a sunat-o pe Miao Jing. Gândurile ei făcuseră optsprezece întorsături — vrând să întrebe dacă știa dacă Chen Yi avea alte femei, ce vorbiseră pe balcon, despre lucruri din trecutul lor.

Miao Jing era cufundată în revizuirea planurilor și nu-i plăcea să aibă conversații vagi cu oamenii: „Sora Li, sunt unele lucruri pe care nu le știu, iar pentru restul, poți să-l întrebi pe Chen Yi direct — la urma urmei, relația ta cu el este mai directă.”

A închis telefonul.

În acel moment, Tu Li a observat răceala distantă a lui Miao Jing. Locuind cu Chen Yi, nici măcar nu știa plecările și sosirile lui zilnice sau cu cine contacta — era faptul că într-adevăr nu știa, sau era pur și simplu prea leneșă să-i pese, nedorind să-i spună?

Tu Li a sunat-o în final pe Bo Zai. El petrecea cel mai mult timp cu Chen Yi și, deși era tăcut, era totuși onest și de ajutor — ea putea obține niște informații de la el. Bo Zai auzise și el despre faptul că Chen Yi s-a despărțit de Tu Li și știa că e supărată, dar nu văzuse nicio altă femeie în jurul lui Chen Yi. Când Tu Li a întrebat despre Miao Jing, Bo Zai și-a amintit că relația lor nu era deosebit de bună, dar trăiau împreună de trei ani, Chen Yi asigurând taxele școlare și cheltuielile de trai ale lui Miao Jing.

„Fără adulți, doar ei doi locuind împreună?” Tu Li și-a răsucit elasticul de păr cu degetul. „Dar mama lui Miao Jing? Când a plecat? De ce nu a luat-o pe Miao Jing cu ea?”

Problema dispariției lui Wei Mingzhen cu banii era ceva ce Chen Yi nu voia ca oamenii să menționeze. Bo Zai a ezitat, nedorind să vorbească clar: „Nici eu nu sunt prea sigur. Oricum, Miao Jing a rămas în orașul Teng. Fratele Yi locuia de obicei în altă parte, venind acasă doar în weekend. Știu că în timpul sărbătorilor și festivalurilor, le petreceau împreună.”

„Fratele Yi obișnuia mereu să vorbească despre alungarea lui Miao Jing. Era mereu nerăbdător ori de câte ori se sunau unul pe altul. Mai târziu, când Miao Jing a terminat liceul și a intrat la o universitate foarte bună, nu s-a mai întors niciodată și nu ne-a mai contactat niciodată. Am știut doar că s-a întors în orașul Teng când m-ai întrebat tu.”

Tu Li a închis telefonul simțindu-se destul de nedumerită.

L-a contactat din nou pe Chen Yi, tonul ei fiind dulce și cochet: „Ești liber? Vreau să vin la tine să-mi iau lucrurile înapoi.”

Chen Yi juca biliard, distras: „Sigur, vino mâine.”

Pentru această întâlnire, Tu Li și-a pus extensii de gene și și-a vopsit părul, aplicând un machiaj impecabil și plin de farmec. Cu experiența ei în dans, silueta ei era curbată și seducătoare. S-a schimbat într-o rochie mulată pe corp, amintindu-și că lui Chen Yi îi plăcea stilul acesta înainte. Făcându-se uluitor de frumoasă, a luat un taxi spre casa lui Chen Yi.

Chen Yi fusese la sala de biliard în noaptea precedentă și abia se trezise cu puțin timp în urmă. Deschizând ușa și văzând-o pe Tu Li, i-a făcut loc leneș.

„Unde e Miao Jing?”

„E ieșită la întâlnire cu Lu Zhengsi.”

El și Miao Jing erau reci unul față de celălalt. Miao Jing îl ignora complet, ocupându-se de viața ei profesională normală, ieșind la întâlniri după muncă. Nu mai vorbiseră cum se cuvine de câteva zile. Țeava de apă a mașinii de spălat rămăsese stricată, fără ca nimeni să o repare. Miao Jing renunțase, nu mai făcuse curățenie în casă de zile întregi, iar Chen Yi era prea leneș să facă ceva — după atâția ani de despărțire, se obișnuiseră să trăiască așa. Să vină brusc împreună, să schimbe obiceiurile de viață, apoi să le schimbe înapoi — totul se simțea complet greșit.

Tu Li a zâmbit strălucitor, ridicând recipientul cu mâncare din mână și punându-l pe masă: „E aproape ora unsprezece, ai mâncat deja? Am împachetat niște mâncare — tot ce-ți place. Vrei să guști?”

Chen Yi și-a întins picioarele lungi, stând relaxat pe scaun, ochii lui negri aruncând o privire laterală spre ea. Acei ochi sumbri păreau să vadă direct prin gândurile ei: „Ia-ți lucrurile singură.”

Era leneș și apatic, ca și cum n-ar fi avut oase: „Hai să ne despărțim în termeni buni. Niciunul nu datorează nimic celuilalt și niciodată nu am spus explicit încotro mergea asta. Am cheltuit destui bani pe tine în ultimii doi ani — ar trebui să fie suficientă compensație.”

Gura lui Tu Li s-a strâmbat ușor, dar în final și-a netezit expresia într-un zâmbet dulce: „N-am spus nimic, de ce ești atât de dornic să tai legăturile?” A chicotit în timp ce îi întindea bețișoarele. „Mănâncă ceva mai întâi, nu e grabă. Am adus și alcool — vrei puțin?”

Chen Yi și-a îndoit leneș buzele, dezvăluind un zâmbet ușor rece: „Ce? O masă de despărțire?”

„Nu-i așa? Ne despărțim în termeni buni, nu?”

Au început să mănânce. Chen Yi s-a oprit după două îmbucături. Tu Li s-a ridicat să ia un bol din bucătărie, rochia ei atingându-l. Un bol cu vită în ulei s-a vărsat pe masă, uleiul împroșcând hainele lui Chen Yi.

„O, vai, îmi pare atât de rău.” Tu Li a chicotit. „Mergi să te schimbi.”

„Ia-ți lucrurile și pleacă. Trebuie să merg să deschid sala de biliard mai târziu, nu o să te conduc.”

Chen Yi a trântit bețișoarele și s-a ridicat să facă duș și să se schimbe. Ieșind din baie, masa fusese curățată. Mergând spre dormitor, cineva scotocea prin garderobă — o siluetă zveltă într-o rochie lungă de culoare deschisă. Văzându-l, ochii ei s-au luminat în timp ce zâmbea: „Arăt bine?”

Ochii lui Chen Yi s-au contractat ușor.

Buzele ei de culoarea trandafirului, împerecheate cu aspectul fluid, cerceii cu perle, părul prins lejer, rochia lungă care îi înfășura silueta — atât plinătatea, cât și zveltețea erau vizibile subtil.

Era una dintre rochiile obișnuite ale lui Miao Jing care stătea pe balcon, material mătăsos și ușor, croială aerisită. Tu Li a desfăcut fusta, clipind: „Arăt bine? Și hainele mele s-au murdărit, așa că am împrumutat rochia lui Miao Jing.”

Sprâncenele lui groase s-au încruntat în timp ce o privea insistent, fără să spună nimic.

Tu Li a râs încet, legănându-și talia pe măsură ce se apropia, parfumul ei fiind bogat, silueta ei fermecătoare presându-se pe spatele lui, cuvintele ei seducătoare: „Chen Yi…”

Bărbia ei a alunecat și s-a frecat, creând o senzație de gâdilat, râsul ei fiind ademenitor până la os. „Rochia asta nu arată a mare lucru când stă pe umeraș, dar arată destul de bine când e purtată. Este deosebit de strâmtă pe talie și bust. Miao Jing e atât de slabă, fără aproape deloc carne în zonele astea. Nu port nimic pe dedesubt, e atât de strâmtă.”

Chen Yi și-a închis ochii ușor, mărul lui Adam rostogolindu-se.

Mâini delicate: „Nu-i așa că e destul de vivace?”

Luându-i mâna, punând-o pe silueta ei curbată: „Vezi, nu-i rochia lui Miao Jing destul de strâmtă?”

Buze roșii la urechea lui: „A trecut atât de mult timp, și nu e ca și cum n-am mai făcut-o înainte… Lasă-mă să te ajut să mai elimini puțină căldură?”

Chen Yi a deschis ochii, privirea lui fiind grea, fața ușor roșie, aruncându-i brusc mâna. Tu Li a folosit impulsul pentru a-l trage în jos pe pat. Rochia era subțire, moale și alunecoasă, scena fiind încântătoare. Părul dezordonat acoperea trăsăturile fermecătoare ale femeii, lăsând la vedere doar buzele roșii întredeschise și limba roz presată ușor. S-a uitat o singură dată la acea față pe jumătate ascunsă, extrem de cochete — respirația lui a devenit instantaneu aspră, corpul lui fiind întins ca un arc, îmbrățișat de acele mâini delicate din jurul gâtului său în timp ce cădea greu.

Săruturile pasionale s-au transformat, spatele lui Chen Yi fiind leoarcă de sudoare. Tu Li i-a tras hainele și a auzit click-ul curelei sale. Tu Li a întins mâna să ia protecție din sertar, întinzându-se să-l ajute să o pună. Corpul lui Chen Yi s-a rigidizat brusc, sudoarea izbucnind din creștetul capului în timp ce a împins persoana din brațele sale, poticnindu-se un pas înapoi. Cu fața roșie, dar grea de deprimare, se uita la femeia de pe pat cu rochia pe jumătate ridicată, ochii lui fulgerând spre alb în timp ce vorbea răgușit: „Dispari.”

Fața lui Tu Li a devenit cenușie în timp ce își mușca buza și își dădea ochii peste cap spre cer.

Pieptul lui se ridica violent, timpanele îi bubuiau: „Dă-ți rochia jos.”

Tu Li s-a dezbrăcat în fața lui, schimbându-se înapoi în hainele ei, vocea ei fiind ușor rece și plină de batjocură: „Chen Yi, care este exact relația ta cu Miao Jing? Nu poate fi obișnuită, nu-i așa? Să te ridici așa, totuși trăind ca un călugăr de când s-a întors ea?”

Ochii lui Chen Yi au devenit instantaneu sumbri în timp ce o privea rece pe Tu Li fără să spună nimic, răsucind-o direct afară pe ușă.

Capitolul 18: Buzele bărbatului au coborât brusc

Miao Jing a mers la un grătar cu colegii ei, la casa de familie a unui coleg din suburbii. Cu curtea sa mică, un câine galben, o grădină de legume și un strat de pepeni, atmosfera era relaxată și veselă. Lu Zhengsi s-a transformat în maestru grătaragiu, în timp ce Miao Jing stătea în apropiere pregătind frigăruile. Miao Jing nu se integra niciodată la fel de bine ca ceilalți în astfel de contexte sociale, ducând lipsă de naturalețea și jovialitatea lor — distanțarea ei se manifesta de obicei în aceste momente. Era greu de înțeles; din înfățișarea și conduita ei, nu se puteau deduce experiențele sau gândurile sale. Menținea o aură ușor misterioasă de detașare.

După o zi de festivități, Lu Zhengsi a dus-o pe Miao Jing acasă. Observând un indiciu de melancolie și o ușoară îngrijorare în ochii ei clari, i-a arătat fotografia de grup de astăzi. Chiar și stând lângă grătarul plin de fum, ea rămăsese cea mai grațioasă și frumoasă, purtând un zâmbet ușor — nici vesel, nici indiferent.

„Te întorci acasă de Sărbătorile de Iarnă anul acesta? Îmi amintesc că ai menționat că mama ta locuiește în orașul natal”, a invitat-o Lu Zhengsi sincer. „Dacă te întorci, am putea merge împreună cu mașina — tu, eu și un alt coleg de la atelier.”

Sărbătorile de Iarnă erau încă la câteva luni distanță.

Miao Jing a zâmbit și a dat din cap: „Probabil că nu mă voi întoarce.”

„Vei rămâne în orașul Teng de sărbători?” a întrebat Lu Zhengsi. „Când a fost ultima dată când ai fost acasă?”

„În primul an după ce am început să lucrez”, și-a sprijinit bărbia în mână. „Am avut o călătorie de afaceri în provincia Z și era în drum, așa că m-am dus să arunc o privire. Nu-mi mai puteam aminti multe locuri.”

Chiar și chipul lui Wei Mingzhen devenise neclar în memoria ei. O strigase calm „Mamă”, în timp ce Wei Mingzhen izbucnise în plâns cu nenumărate emoții de exprimat. Miao Jing a stat o vreme, au împărțit o masă și apoi a plecat.

„Inginer Miao, unde ți-ai petrecut Sărbătorile de Iarnă anterioare?”

„Lucrând peste program la proiecte, la companie. Un an am fost la casa fostului meu iubit. Obiceiurile de Anul Nou variază în funcție de regiune; unele locuri au atmosfere de sărbătoare frumoase.”

Au continuat să discute despre obiceiurile regionale de sărbători până când Miao Jing a ajuns la destinație. Și-a luat rămas bun de la Lu Zhengsi — era târziu, toată lumea era obosită după ziua respectivă, iar el mai avea colegi de dus înapoi la companie, așa că Miao Jing nu i-a cerut să rămână în districtul orașului.

Când și-a deschis ușa la etaj, în apartament era un miros slab de fum. Chen Yi era acasă, stând în camera lui jucându-se, cu picioarele încrucișate. Miao Jing, fiind înconjurată de fum de cărbune toată ziua, a mers direct în camera ei să se schimbe, să-și organizeze lucrurile, să-și spele părul și să facă duș. Mergând spre balcon, și-a încetinit pașii — într-un colț stătea o mașină de spălat cu tambur, nouă, cea veche fiind de negăsit.

Expresia ei s-a îndulcit în timp ce își arunca hainele în mașina de spălat, apoi a adunat rufele uscate de pe balcon. A drapat o rochie albastru deschis pe braț, expresia ei clătinându-se în timp ce își încruntă imperceptibil sprâncenele delicate.

Rochia era ușor umedă.

Efectele sonore ale jocurilor bubuiau din cameră în timp ce Miao Jing stătea liniștită pe canapea împăturind rufe. A dus stiva înapoi în camera ei, lăsând grămadă lui Chen Yi pe canapea, ca de obicei, pentru ca el să o recupereze. Când Chen Yi a terminat jocul și a trecut pe lângă ea pentru a-și lua hainele, mișcarea lui a înghețat brusc — Miao Jing aruncase în tăcere acea rochie în coșul de gunoi din apropiere.

„Nu o să mă întrebi de ce nu o mai vreau?” Ea stătea la masa din sufragerie mâncând, cu spatele la el, dar era ca și cum ar fi avut ochi la ceafă, aruncând nonșalant această întrebare.

Chen Yi a înghițit, cadrul lui înalt s-a tensionat în timp ce își împingea umerii în sus, umezindu-și buzele uscate.

„Rochia a fost spălată din nou? Dar destul de neglijent, cu un miros de parfum și cusătura taliei era întinsă.” Miao Jing a tras scaunul înapoi și s-a dus la bucătărie, vocea ei fiind rece. „Chen Yi, Tu Li a arătat drăguț în rochia mea?”

Degetele i-au atins buzele, mirosul persistent de tutun era puternic în timp ce prefăcea calmul: „Hainele ei s-au murdărit, doar a împrumutat-o temporar.”

„Am întrebat dacă arăta drăguț. A arătat bine?”

„O să-ți cumpăr una nouă.” Chen Yi și-a vârât mâinile în buzunare, cocoșându-și spatele în timp ce stătea leneș în ușa bucătăriei. „Poți să o cumperi singură, sau pot să o cumpăr eu pentru tine, cum preferi.”

„Nu e nevoie, e doar o rochie, nu valorează mult.” Ea s-a întors, purtând un zâmbet la fel de clar ca vântul și luminos ca luna. „A vorbi despre compensație ne face să părem străini. Cum aș putea accepta asta când am locuit aici luni de zile fără să plătesc chirie? Ar trebui să calculăm chiria — am stabilit deja să mă mut la companie weekendul acesta, ca să vă ofer vouă doi puțin spațiu privat.”

„…” Sprâncenele lui groase s-au încruntat adânc în timp ce se uita fix la ea cu ochi întunecați, mărul lui Adam mișcându-se. „Weekendul acesta?”

„Da, am aplicat deja pentru cămin. În felul acesta va fi mai convenabil pentru mine și pentru Zhengsi, de asemenea.”

Miao Jing s-a întors în camera ei, a scos un card bancar vechi și l-a pus pe masa din sufragerie în fața lui. Degetele ei fine au bătut suprafața cardului în timp ce spunea calm, „Voi transfera chiria pe acest card. Îți mai amintești acest card și parola lui? Păstrează-l.”

Acest card bancar.

Expresia lui Chen Yi s-a întunecat imediat, ochii lui arătând o nerăbdare extremă în timp ce își strângea buzele cu iritare: „Miao Jing. Ce faci exact?”

„Nimic, ți-am spus deja.” Vocea lui Miao Jing purta și ea un indiciu de nerăbdare. „Vremea se răcește, naveta este incomodă și lucrez mult peste program. Să locuiesc la companie va fi mai convenabil.”

„Poți să conduci mașina mea la muncă.” Tonul lui era aspru. „Dacă aveai de gând să te muți, de ce nu ai locuit la companie de la început? De ce să te mai chinui să te muți dus-întors aici?”

„Nu am știut înainte, dar acum știu.” Buzele lui Miao Jing s-au curbat, ochii ei fiind delicați, dar reci în timp ce spunea: „Dacă chiar nu mai poți aștepta, mă pot muta în seara asta, ca să nu-ți tulbur interesele.”

„Fă ce vrei.”

Ochii lui au fulgerat ascuțit în timp ce afișa o atitudine indiferentă, trântind ușa de la intrare destul de tare încât să scuture praful.

Miao Jing s-a întors într-adevăr în camera ei pentru a-și face bagajele, adunându-și hainele purtate frecvent și necesitățile zilnice în valiză. Înainte de a pleca, l-a sunat pe Chen Yi să-i explice că a lăsat cheia în locul inițial, că plătise în avans niște utilități și că se va întoarce mai târziu pentru obiectele mai mari pe care nu le putea muta acum. La celălalt capăt, la Chen Yi, era zgomot de fundal și putea auzi vag vocea unui bărbat în apropierea ei. A închis telefonul nerăbdător, sprâncenele lui groase fiind încruntate, expresia lui devenind din ce în ce mai întunecată, aura lui din ce în ce mai rece în timp ce înjura printre dinți.

Femeile sunt naibii de enervante. De când Miao Jing se întorsese în orașul Teng, nu avusese nicio zi confortabilă, cu nesfârșite probleme banale. Mâna îi tremura ținând tacul de biliard, iar când oamenii din jur râdeau de greșeala lui, Chen Yi pur și simplu a aruncat tacul pe masa de biliard cu un bubuit. Cu capul bubuind, a mers la sala de box a unui prieten, a dezlănțuit un baraj de lovituri asupra sacului de box și apoi a urcat în ring până când pectorali lui netezi și plini străluceau de sudoare. În cele din urmă, proprietarul sălii l-a trântit la pământ cu o lovitură de picior. Chen Yi stătea acolo gâfâind greu, leoarcă de sudoare, în timp ce cineva îl ridica.

„Ce e în neregulă cu tine azi? Fiecare lovitură a fost doar forță brută.”

„Am pierdut la biliard, nu sunt fericit.”

Cineva a râs: „Poți să pierzi la biliard?”

„Am pierdut o mulțime de jocuri.” Chen Yi își scutură sticla de apă în timp ce bea, expresia lui fiind sumbră. „Nici eu nu am mai rămas cu mare lucru până acum.”

Căminul departamentului tehnic era puțin mai bun decât cel al departamentului de atelier, de obicei cu camere pentru două persoane și băi private, ca niște camere de hotel standard. Angajatele stăteau la etajele superioare, angajații bărbați mai jos. Deoarece camerele nu erau foarte mari și aveau spațiu de depozitare limitat, mulți angajați alegeau să închirieze în altă parte. Cazurile precum cel al lui Miao Jing, care s-a mutat de acasă la companie, erau rare. Colega ei de cameră era un inginer din centrul de achiziții pe care o întâlnise de câteva ori și cu care se înțelegea bine. Fiind la etaje diferite, dar aproape de Lu Zhengsi, el era natural fericit de mutarea ei la cămin. Din orice perspectivă, interacțiunile cu Miao Jing erau întotdeauna plăcute.

Compania avea un centru de activități cu o sală de yoga și o sală de sport. După muncă, oamenii puteau juca badminton sau ping-pong împreună. Sindicatul făcea o treabă bună în acest aspect — având în mare parte tineri, organizau diverse activități sportive. Miao Jing putea lucra mai puțin peste program, fiind atrasă de prieteni să privească meciurile pe terenuri, ceea ce era mai bine decât să stea în birou desenând planuri. Toată lumea știa că ea și Lu Zhengsi erau apropiați, știa că trebuie să fie ceva între ei, deși nu făcuseră public. Mulți oameni din companie voiau să o cucerească pe Miao Jing, dar toți erau blocați de Lu Zhengsi.

După ce Miao Jing s-a mutat liniștită înapoi la companie, a trăit în pace timp de o săptămână. Lu Zhengsi petrecea mai mult timp cu ea, înțelegându-i pe deplin obiceiurile sociale și zilnice. Totuși, nu se aștepta să primească un telefon de la Tu Li întrebându-l dacă știe despre situația dintre Miao Jing și Chen Yi.

Chen Yi o ignora complet pe Tu Li, iar ea era prea mândră și rănită pentru a recurge la o urmărire disperată sau la o reconciliere umilă. Putea accepta ca Chen Yi să înșele sau să-și transfere afecțiunile către o altă femeie, dar dacă obiectul era Miao Jing, părea ca și cum ar fi înghițit muște — locuind sub același acoperiș, s-ar putea să fi dormit deja împreună noaptea, menținând aparențele în timpul zilei în timp ce erau intimi în privat, ceea ce părea prea ipocrit sau dezgustător.

Când Tu Li l-a chestionat, Lu Zhengsi a fost uluit. Juca badminton pe teren cu Miao Jing în apropiere. Găsind o scuză să se îndepărteze, a auzit-o pe Tu Li spunând la telefon că Chen Yi și Miao Jing aveau ceva neobișnuit între ei. Desigur, Tu Li nu a menționat că a purtat rochia lui Miao Jing pentru a-l seduce pe Chen Yi, ci doar a spus că acești doi aveau priviri pline de înțeles și l-a întrebat pe Lu Zhengsi dacă observase ceva ciudat la iubita lui.

Dar vorbind despre priviri pline de înțeles, nu exista nicio dovadă tangibilă. Lu Zhengsi a spus adevărat că Miao Jing se mutase înapoi la căminul companiei și, din moment ce el și Miao Jing mergeau și veneau împreună și locuiau în aceeași clădire a căminului, nu-l văzuse pe Chen Yi recent, nici nu o văzuse pe Miao Jing menținând vreo legătură cu el. Dacă ceva părea ciudat înainte, era doar indiferența neobișnuită a lui Miao Jing față de Chen Yi până la punctul de a nu ști nimic despre el când era întrebată; altfel, nu existau semne de ceva neobișnuit.

Incapabilă să găsească dovezi de la Lu Zhengsi, Tu Li a închis telefonul abătută. Ar fi vrut să o confrunte pe Miao Jing direct, să se certe cu ea, dar pe ce bază? În afară de comportamentul lui Chen Yi, nu prinsese nicio dovadă substanțială de abatere între cei doi, iar Miao Jing chiar se mutase înapoi la cămin în loc să stea cu Chen Yi, ceea ce părea complet contrar logicii.

După ce a terminat apelul, Lu Zhengsi a meditat în tăcere o lungă perioadă, ținându-și telefonul. Tu Li nu știa că statutul de iubit era doar cu numele și uitase să întrebe de ce, în acea zi ploioasă, intrase în camera lui Miao Jing, dar ulterior plecase.

„Ce e în neregulă?” Miao Jing a observat întoarcerea lui ezitantă și expresia ușor sumbră. „Ești bine?”

„Tu Li tocmai m-a sunat, a spus că Chen Yi s-a despărțit de ea.” Lu Zhengsi i-a studiat atent expresia, atingându-și nasul. „A întrebat dacă știu despre asta. Am spus că nu.”

El a întrebat cu prudență: „Se pare că s-a întâmplat acum câteva zile. Știai despre asta, Inginer Miao?”

„Oh?” Miao Jing își ținea racheta de badminton, expresia ei fiind complet calmă, ca și cum ar fi auzit bârfe ocazionale care nu provocau nici măcar o undă de reacție. Tonul ei era sincer și blând, „Nici eu nu am știut. Chen Yi nu mi-a spus niciodată, iar Tu Li nu m-a contactat.”

Au continuat să joace și să discute cu colegii ca de obicei până când luminile s-au stins. Comportamentul lui Miao Jing a rămas compus și stabil, nefiind semne de distragere sau neregularitate. Toată lumea și-a făcut planuri să mănânce hotpot împreună în ziua următoare liberă, iar Miao Jing a dat din cap în semn de acord. Lu Zhengsi s-a despărțit de ea la intrarea în cămin, privindu-i silueta grațioasă în timp ce urca scările.

Nu o putea descifra deloc.

Și această incapacitate de a înțelege doar îl făcea mai curios.

Miao Jing locuise la companie timp de aproape o lună fără să se întoarcă acasă. Împachetase doar câteva haine de sezon și necesități, lăsând în urmă articolele din extrasezon și lucrurile mai mari. Din cauza muncii peste program și a diverselor activități, nu se întorsese să le recupereze.

Desigur, nici nu-l contactase pe Chen Yi — niciun apel sau mesaj.

În timp ce ea nu-l contacta pe Chen Yi, el era perfect fericit trăind fără griji, chiar mai relaxat și vesel fără Tu Li. Își petrecea zilele prin săli de biliard și diverse locuri de divertisment, întorcându-se acasă târziu în noapte pentru a face duș și a dormi, la fel de liber cum putea fi.

A primit apelul lui Miao Jing în timpul valului de frig de toamnă târzie. Deși orașul Teng nu era prea friguros, nopțile purtau o răceală și ploua. Miao Jing a sunat să întrebe dacă Chen Yi îi poate aduce pilota de mătase și câteva articole din garderobă, deoarece nu avea cheie de casă și nu putea pleca în acea zi.

Vocea ei la telefon era moale și răcoroasă, cu un ușor ton nazal.

Chen Yi mesteca gumă în timp ce vorbea leneș: „Sunt ocupat în timpul zilei. Dacă poți aștepta până seara, îmi voi face timp să mă întorc.”

„Mulțumesc.” Miao Jing și-a folosit curtoazia profesională. „Apreciez ajutorul tău. Te rog să mă suni când ajungi.”

Chen Yi și-a mușcat guma, fața lui fiind întunecată ca fundul unei oale.

A tărăgănat-o până la opt seara înainte de a veni leneș. Miao Jing a așteptat lângă drum, în complex, ținând o umbrelă neagră, purtând un top tricotat alb și o rochie verde deschis care îi dezvăluia gâtul subțire, alb ca porțelanul, și gleznele. Purta o haină lungă, subțire, tricotată, cu tivul prins de vântul nopții și fluturând dincolo de protecția umbrelei, umezit de picăturile de ploaie, balansându-se tăcut cu deopotrivă lejeritate și greutate. Întreaga ei ființă era ca o floare nocturnă pură și senină care emana o aură slabă, înflorind tăcut în noaptea întunecată și ploioasă.

Un Cadillac negru s-a oprit lângă drum. Fereastra s-a lăsat în jos și ea s-a întâlnit cu ochii sumbri și indiferenți ai lui Chen Yi.

„Ești aici.” Miao Jing a dat din cap. „Mulțumesc pentru deranj.”

Fața lui Chen Yi era amorțită și rece: „Lucrurile sunt în portbagaj.”

A deschis portiera mașinii și a coborât, tot în stilul lui dur și întunecat — ghete scurte și un trenci lung, tivul hainei fluturând, trăsăturile lui fiind ascuțite, feroce de chipeșe în timp ce mergea prin ploaie.

Umbrela lui Miao Jing s-a rotit și s-au mutat la portbagajul mașinii. Ea a ținut umbrela sus, deasupra capului lui. Picăturile de apă au țâșnit de pe aripa portbagajului ridicat, aterizând pe fruntea lui. Picătura cristalină a tremurat, apoi a alunecat încet de pe fruntea lui.

Bărbații chiar nu puteau fi de încredere. Chen Yi adusese o cutie mică, măturând totul de pe biroul ei în ea, dar câteva articole lipseau încă.

„Mai sunt uscătorul de păr, cutia cu cabluri și un termos. Ai uitat?” Miao Jing și-a dat părul umezit după ureche, uitându-se în jos pentru a verifica. „Aceasta nu este pilota corectă — mărimea nu se potrivește.”

El și-a încrucișat brațele nerăbdător, adoptând o atitudine arogantă: „Nu fi pretențioasă. De ce nu te duci acasă să le iei singură?”

Miao Jing s-a încruntat ușor, aruncând o privire spre el: „Atunci mă voi… întoarce puțin.”

Chen Yi a scos un pufăit indiferent, apăsând portbagajul cu mâna. S-a închis cu un bubuit: „Fă ce vrei.”

S-au urcat în mașină. Miao Jing și-a pus umbrela la picioare. Mașina a pornit, ștergătoarele măturând șuvițele fine de ploaie. Noaptea ploioasă era întunecată, luminile străzii fiind cețoase și obscure. Mașina se mișca foarte încet, niciunul nu vorbea, interiorul fiind liniștit și înăbușitor, cu excepția sunetului motorului.

Chen Yi a deschis fereastra puțin și a aprins o țigară în timp ce conducea. Pe măsură ce fumul de tutun umplea mașina, Miao Jing și-a mușcat buza inferioară, încruntându-se adânc, dar reținându-se să vorbească, până când în cele din urmă nu a mai putut suporta.

„Fumatul în timpul condusului interferează cu siguranța la volan — două puncte penalizare, 200 de yuani amendă. Dacă are loc un accident, să-ți faci rău ție e una, dar să faci rău altora ar fi cu adevărat diabolic.”

„Altor? Nici măcar o umbră nu e pe drum la ora asta fantomă.” El și-a scuturat leneș cenușa. „Te referi la tine?”

„Mi-e teamă să nu fiu otrăvită de fumatul pasiv.” Miao Jing a vorbit calm. „Poți să mori cum vrei, nimănui nu i-ar păsa, dar nu-i trage pe alții după tine. Nimeni nu vrea să-ți țină companie.”

Chen Yi a scos un râs rece: „Ești atât de vicioasă. Știu ceilalți? Știu cât de dure pot fi cuvintele tale?”

Bărbia lui Miao Jing s-a ridicat ușor, ochii ei reflectând luminile trecătoare ale străzii: „Dure sau nu, vicioasă sau nu, depinde către cine este direcționat. Unii oameni merită, alții nu. Să fii dură și vicioasă are utilitățile sale.”

„Câțiva ani plecată, văzut lumea, învățat lucruri, învățat să joci un rol.” Chen Yi a tras adânc din țigară, expirând încet în timp ce vorbea batjocoritor. „Nu e rău, Miao Jing, ai făcut ceva din tine.”

„Cu siguranță mai mult decât ai făcut tu.” A replicat Miao Jing rece. „Ar fi mai bine să trăiești așa pentru totdeauna — fără griji, făcând tot ce vrei, până când putrezești în pământ.”

„Nu pari să o duci nici tu prea bine. Nu mai vorbim de altele, am crezut că vei fi sus și puternică, de succes, și că vei agăța vreun bărbat impresionant, dar în final, ești doar sclavă la muncă peste program ca toată lumea, mulțumindu-te cu un simpluț ca Lu Zhengsi.” El a zâmbit malițios. „Nici măcar nu poți câștiga jumătate din cât fac eu. Am irosit acei ani crescându-te. Ce naibii de risipă.”

Limba lui a răzuit furios dinții din spate, ochii îi erau feroce, dar zâmbind: „Dacă ar fi existat un medicament al regretului în lumea asta.”

Miao Jing și-a curbat buzele într-un zâmbet ușor: „Ești destul de mândru de tine. Nu e bine să vezi la prima mână cum trăiesc? Nu dovedește asta doar că ai avut dreptate tot timpul? Tu continuă să trăiești cum vrei, iar eu voi trăi conform planurilor mele. Vom vedea cine râde la urmă.”

Chen Yi a râs de provocarea ei, rânjind din nou și din nou: „Ei bine, nu e asta pur și simplu… dă-o naibii de treabă.”

Miao Jing a stat dreaptă, sprâncenele și genele ei fiind nemișcate, ochii fixați înainte, tonul ei fiind ușor: „De ce ești supărat? Nu e ca și cum nu te-ai mai fi futut înainte.”

Aerul a înghețat brusc pentru o lungă perioadă, totul în jurul lor fiind mărit și încetinit — picăturile fine de ploaie pe parbriz, luminile confuze care pâlpâiau, urletul vântului de noapte și motoarele mașinilor, respirația reprimată a persoanei de lângă ea și profilul lui înghețat, ascuțit, tânăr și chipeș.

Tacit, nu menționaseră niciodată asta, dar nici nu uitaseră.

Degetele care se odihneau pe pervazul ferestrei s-au mișcat, iar țigara care ardea a căzut în tăcere, picând într-o baltă de la marginea drumului, eliberând un ultim vârtej de fum înainte de a se stinge în neant.

Chen Yi a clipit rar, fața lui dură și tensionată tresărind, colțurile gurii mișcându-se în timp ce înghițea un val de agitație, și-a netezit buzele și a menținut o expresie severă fără să vorbească.

După o lungă perioadă, în cele din urmă nu s-a mai putut abține, degetele tremurându-i pe volan.

„Deci asta e, te-ai întors ca să fii futută?” A afișat un rânjet cinic. „Ei bine, va trebui să aștepți la coadă — fetele se înghesuie să se urce în patul meu.”

„Te referi la mine și la Lu Zhengsi? Asta nu e treaba ta. Căminul companiei este destul de convenabil.” Expresia lui Miao Jing a rămas decentă și calmă în timp ce a replicat tăios: „Ar trebui să fii atent la boli. Am un voucher pentru control medical aici, ți-l dau. E mai bine să verifici și să tratezi devreme, nu-ți face rău ție și altora.”

Bărbatul a clipit des, pieptul fiind strâns în timp ce își strângea buzele fără să vorbească, fața lui fiind întunecată ca o miasmă — furios pe cuvintele ei.

A apăsat accelerația la podea, mașina accelerând brusc, urlând pe drumul gol. Corpul lui Miao Jing a tresărit, fiind luată pe nepregătite de accelerația bruscă. S-a prins de centura de siguranță, stând tăcută cu o expresie rece.

Volanul s-a întors brusc, virând spre marginea drumului. Mașina a frânat brusc, anvelopele făcând un sunet lung și ascuțit. Corpul lui Miao Jing s-a aruncat înainte, dar înainte ca centura de siguranță să o tragă înapoi, persoana de lângă ea s-a mișcat cu o viteză fulgerătoare. Cu un click ușor al centurii de siguranță, ea a fost trasă brutal și smucită lateral pe scaunul pasagerului. Acel chip întunecat și feroce a planat amenințător deasupra ei, mâna lui mare țintuind-o ferm. Înainte ca Miao Jing să poată respira —

În afara ferestrei, ploaia s-a intensificat brusc într-o torențială, vântul de noapte fiind rece. În lumina difuză, ea a văzut o pereche de ochi profunzi, strălucitori, dar reci și înnebuniți. Buzele bărbatului au coborât brusc pe fața ei, umede și arzânde, întorcându-se disperate de parcă ar fi fost flămând și însetat, atât de fierbinți încât i-au înghețat respirația. Mâinile și picioarele ei reci s-au curbat strâns, inima fiindu-i zgâriată de o mie de ace până când a tresărit și a avut spasme ușoare, în timp ce își strângea tivul rochiei.

Capitolul 19: „Hai acasă să gătim, mi-e foame”

Chen Yi era în al doilea an de școală profesională, participând la cursuri doar o dată sau de două ori pe săptămână. Restul timpului și-l petrecea în internet cafe-uri, săli de jocuri, săli de biliard sau concurând cu motocicleta la ore târzii din noapte. Lipsit de o îndrumare adecvată în copilărie, fusese mereu un sălbatic, făcând acrobații chiar și pe bicicletă. Motocicleta lui fusese construită treptat dintr-un cadru de fier vechi, îmbunătățită piesă cu piesă și câștigată de la alții.

Miao Jing era în ultimul an de gimnaziu, cu două luni până la examenul de admitere la liceu. Învăța sârguincios, clasându-se printre cei mai buni elevi ai generației sale, constant în primii zece ai școlii. Fotografia ei atârna permanent pe panoul de onoare, deși era destul de introvertită. În fiecare zi, mergea singură în uniforma școlară, participând la cursuri ziua, la meditații seara și întorcându-se acasă să gătească pentru ea — o viață de gimnaziu simplă și liniștită.

Apartamentul lor cu două camere nu era nici deosebit de mare, nici mic. Posesiunile lăsate în urmă de Chen Libin și Wei Mingzhen dispăruseră treptat. Chiar și prezența blândă și persistentă a mamei lui Chen Yi, pe care Miao Jing o simțise prima dată când a intrat în această casă, se risipise în tăcere odată cu trecerea timpului. Doar urmele vieților celor doi copii în creștere rămăseseră, făcând apartamentul să pară gol, simplu și uzat.

Chen Yi apărea fără avertisment — uneori bătând în fereastra ei noaptea târziu pentru a intra, alteori fiind descoperit în camera de alături dimineața devreme, trecând în viteză cu motocicleta în timp ce ea mergea acasă de la meditații sau dând buzna brusc în timpul meselor. Locuitul împreună nu era deosebit de incomod; împărțiseră o cameră în copilărie, niciunul nu avea obiceiuri proaste și amândoi vorbeau puțin. Rămâneau ocupați cu treburile lor în camerele respective, reunindu-se doar la mese. Singura observație particulară a lui Miao Jing era apetitul lui enorm, mâncând cel puțin de două ori mai mult decât ea. Laptele din frigider și orezul din recipient dispăreau într-un ritm alarmant. Își amintea constituția zveltă și rafinată a lui Chen Libin, dar Chen Yi era lat în umeri și cu spatele lat, prezența lui fiind impunătoare și intimidantă.

După mese, Chen Yi lăsa niște bani de mâncare pe masă, niciodată prea mulți — uneori treizeci sau patruzeci de yuani, una sau două sute, reflectând de obicei situația lui financiară curentă. Banii puteau proveni din câștigurile la biliard, zece sau douăzeci de yuani odată, sau din premiile curselor de motociclete. Din conversațiile lui telefonice, Miao Jing știa că avea un grup care se aduna pe drumurile de munte din suburbii noaptea pentru a concura, cu premii de obicei de câteva mii de yuani. Totuși, acești bani se duceau pe îmbunătățirea motocicletei sale și pe distracția fraților săi, lăsând doar suficient cât pentru ca Miao Jing să cumpere mâncare bună.

Acei ani de gimnaziu când Miao Jing a locuit acasă au fost anii în care a mâncat cel mai bine. Cumpăra produse cu defecte de fabricație sau aproape de expirare pentru a supraviețui, dar ocazional se bucura de festinuri cu carne. A învățat să gătească vită la tigaie, miel și fructe de mare, abilitățile ei culinare progresând de la novice la proficient. Chen Yi nu era pretențios la gust, terminând calm tot ce făcea ea, indiferent cât de prost gătit era.

Aveau o mașină de spălat pe balcon și, dacă nu era nimic deosebit de problematic, hainele erau aruncate în general la spălat. Prima dată când Miao Jing și-a adunat curajul să-l oprească pe Chen Yi a fost pentru a-l împiedica să arunce lenjeria și șosetele cu tot restul. Roșie la față și bâlbâindu-se în timp ce stătea în fața mașinii de spălat, s-a luptat să scoată cuvintele. Chen Yi, cu părul picurând apă, a stat cu mâinile în șolduri și a rânjit la ea pentru meticulozitatea ei înainte de a se întoarce la baie pentru a spăla manual cu detergent — făcuse orice fel de corvoadă încă din copilărie.

După incidentul cu cuțitul prin care Chen Yi îi intimidase pe vecini, reputația lui s-a răspândit în întreaga zonă rezidențială și nimeni nu mai îndrăznea să se apropie cu lejeritate. Frații erau, de asemenea, prea distanți pentru a interacționa cu alții. Oamenii așteptau să vadă cum vor decurge lucrurile — doi minori care locuiau fără supraveghere părintească, mai ales cu temperamentul lui Chen Yi de tânăr încăpățânat de șaisprezece ani, cu siguranță aveau să ajungă la probleme cu legea mai devreme sau mai târziu. Toată lumea a păstrat distanța pentru a evita să fie atrasă în probleme.

Zilele treceau liniștite până cu două zile înainte de examenul de admitere, când Chen Yi a venit brusc acasă. Din cauza vremii calde, Miao Jing învăța acasă, simțindu-se oarecum nervoasă și prea ocupată pentru a găti, făcând tăiței pentru ei timp de câteva zile la rând. Chen Yi a cumpărat niște mâncare gata preparată, pepene roșu și fructe. În timp ce stăteau la masă, el a aruncat brusc un copan mare de pui în bolul ei, împroșcând-o pe Miao Jing cu supă fierbinte de tăiței pe față și în ochi. În timp ce ea clipea printre lacrimi, Chen Yi a împins în tăcere o jumătate de cutie de vită gătită înăbușit către ea: „Mănâncă.”

Când Miao Jing a terminat de spălat vasele, jumătate de pepene a rămas pe masă cu o lingură înfiptă în el, stând gol — Chen Yi luase cealaltă jumătate în camera lui.

Examenul avea loc la școala lor. Miao Jing plănuia să ia autobuzul dimineața și să se întoarcă acasă după examenul de după-amiază, stând la școală pentru prânz și odihnă în timpul pauzei. Purta o geantă de pânză pe care o câștigase într-un concurs, și-a verificat rechizitele și tichetul de admitere și a împachetat un măr. Chen Yi și-a deschis leneș ușa pentru a folosi baia, iar în timp ce Miao Jing ieșea pe ușa din față, el a strigat cu gura plină de pastă de dinți: „Așteaptă-mă.”

Chen Yi s-a stropit cu apă rece pe față și și-a netezit părul tăiat scurt: „Te duc eu.”

„Bine…”

Au mers cu motocicleta lui, Miao Jing purtând o cască și ținând cu grijă doar de marginea cămășii lui. Motocicleta a prins viață în timp ce el își înfigea picioarele lungi în pământ și se întorcea să vorbească: „Ține-te bine. Dacă cazi, mergem direct la spital.”

Motocicleta a țâșnit înainte, inerția aruncând corpul lui Miao Jing înainte până când fața i s-a lipit de spatele lui. Umerii lui lați purtau un miros ascuțit de tutun, sănătos și viguros, deloc neplăcut. Poate din cauza vitezei, s-a simțit ușor amețită și plutind.

De data aceasta, Miao Jing nu s-a luptat să stea dreaptă, ci s-a sprijinit ușor de spatele lui, mâinile strângând colțurile tricoului lui, cu ochii ușor închiși, simțind liniștită și nervoasă vântul puternic pe față și zgomotul grăbindu-se pe lângă urechi.

Exista o ușoară… vagă fericire.

Chen Yi a lăsat-o la școală și a gonit mai departe. Miao Jing a urmat mulțimea în școală, uitându-se o dată înapoi la silueta lui întunecată de pe motocicletă.

Examenul a decurs fără probleme. După-amiaza, în timp ce ieșea din sala de examen, porțile școlii erau înconjurate de straturi de părinți care își luau copiii. Miao Jing mergea încet cu capul în jos, apoi a auzit brusc un claxon ascuțit. Privind în sus, a văzut neașteptat o figură tânără și înaltă dincolo de mulțime, lungită pe o motocicletă strălucitoare, o țigară între degete, ochii întunecați părând să ascundă o urmă de zâmbet în timp ce o privea leneș.

Ochii ei s-au luminat brusc pe măsură ce se grăbea înainte, stând în fața lui, complet inconștientă de zâmbetul radiant de pe fața ei și de bucuria din pașii ei, topindu-se în vântul uscat al după-amiezii împreună cu soarele strălucitor și arzător.

Expresia lui Chen Yi a rămas neutră, tonul lui fiind casual: „Cum a fost?”

„Destul de bine.”

„Hai să mergem.”

„Mm.”

Imediat ce examenul s-a terminat, Chen Yi a dispărut din nou fără un cuvânt.

Rezultatele examenului au ieșit la începutul lunii iulie. Miao Jing s-a clasat în primii zece ai școlii și printre primii o sută din oraș. Orașul Teng avea un liceu provincial de elită și, cu aceste punctaje, admiterea ei era garantată — ceva ce merita sărbătorit.

Chen Yi a văzut și el scrisoarea de acceptare roșie, lungindu-se pe scaun cu picioarele încrucișate pe taburet, întrebând calm: „Când plănuiești să pleci?”

Zâmbetul lui Miao Jing s-a estompat în timp ce clipea, cu mâinile sprijinite pe genunchi, buzele strânse.

Stabiliseră mai devreme — că va pleca după terminarea gimnaziului. Locuise în această casă atât de mult timp, iar Chen Yi nu urmărise problema lui Wei Mingzhen și nici nu-i făcuse viața grea. Miao Jing nu avea niciun motiv să rămână — dar telefonul lui Wei Mingzhen tot nu putea fi apelat.

Ar trebui să meargă direct la adresa pe care i-o dăduse Wei Mingzhen? Sau să urmeze sugestia lui Wei Mingzhen de a se întoarce în orașul natal, în provincia Z, și să-și continue studiile cu familia mătușii sale?

„Îți voi cumpăra un bilet de tren spre casă.” Chen Yi și-a tras picioarele înapoi, coborându-și ochii în timp ce o instruia rar. „Împachetează-ți lucrurile, te voi duce la gară.”

Miao Jing a scos un „mm” slab și s-a întors în camera ei pentru a împacheta. Nu era prea mult de împachetat — câteva haine uzate, câteva necesități zilnice, câteva cărți extrașcolare, scrisoarea de acceptare și actele personale. Nici măcar nu umplea o valiză; un rucsac era suficient.

Chen Yi i-a cumpărat biletul de tren spre provincia Z, a dus-o la gară și a condus-o până la controlul de securitate. Stând înalt în fața ei, s-a gândit o clipă, apoi a scos un teanc de bani din buzunar: „Ia-i.”

„Nu e nevoie.” Miao Jing a dat din cap, retrăgându-și mâinile. „Încă mai am niște bani. E suficient.”

A băgat banii în buzunar și i-a împins umărul: „Atunci du-te.”

„La revedere.” Miao Jing nu s-a uitat la el, luându-și rămas bun încet. „Mulțumesc, Chen Yi.”

„La revedere, du-te.” A ridicat mâna de parcă ar fi vrut să o bată pe cap, dar s-a oprit la scurt timp, s-a întors pe călcâie și a pornit cu pași mari, fluturând de două ori în spate în timp ce părăsea rapid sala de așteptare.

Miao Jing a privit silueta lui care se îndepărta, retrăgându-și în tăcere privirea înainte de a sta buimacă pe un scaun pentru a aștepta trenul.

Dacă ar fi fost posibil, și-ar fi dorit să aibă deja optsprezece ani — un adult care să poată fi independent, să facă ce vrea, să meargă unde vrea și să aibă aripi sau o direcție. Dar avea cincisprezece ani, doar trei ani până la optsprezece — de ce nu se putea descurca acum?

Oamenii veneau și plecau în jurul ei, oprindu-se și pornind. Poate că era destinul, dar trenul a avut întârziere, tabela electronică afișând o întârziere de trei ore. Miao Jing a stat o perioadă foarte lungă înainte de a se ridica mecanic, mergând la ghișeul de restituire a banilor și apoi ieșind din gară.

Cineva aștepta liniștit lângă rondurile de flori din afara gării — cu picioare lungi, umeri lați, cu părul tăiat scurt, rezemat de un stâlp de utilitate într-o postură intimidantă, pufăind arogant dintr-o țigară. Prin fumul alb, subțire și ascuțit, trăsăturile lui păreau bine definite, expresia severă în timp ce privea fix la fata cu coada de cal grea, purtând un tricou lărgit, liniștită și delicată.

„Unde te duci?” a strigat el tare.

Miao Jing s-a întors, o sclipire de panică în ochi, dar a mers constant spre el, strângându-și buzele: „Să caut de muncă.”

„Ce fel de muncă?”

„Fabrica de electronice angajează muncitori pe timp de vară, sau aș putea spăla vase la restaurante. Oferă cazare și masă.” Ea strângea câteva reclame de locuri de muncă în mână.

A dat din cap și a râs.

„Poți să te întreții singură, pot și eu.” Miao Jing se uita fix la el: „Mă voi duce pe cont propriu, nu te voi mai căuta niciodată, nu te voi mai deranja.”

„Miao Jing, surprinzător, ești destul de ambițioasă.” A râs batjocoritor. „Ei bine, du-te.”

Ea a dat din cap solemn și s-a întors, mergând pe stradă spre cele mai aglomerate și murdare zone ale orașului. Clasele cele mai de jos aveau cel mai puternic instinct de supraviețuire; în această epocă, oricine avea mâini și un creier nu murea de foame sau de frig, mai ales cu verile lungi și iernile blânde. Putea face multe feluri de muncă și nu se temea de greutăți.

Traversând calea pietonală, un vehicul a trecut brusc pe lângă ea, a frânat brusc, iar șoferul a întins mâna să o prindă de talie. Înainte ca Miao Jing să poată striga, a fost aruncată pe motocicletă, inima bătându-i cu putere în timp ce se izbea de brațul lui, întâlnind acel miros masculin familiar și plăcut.

„Chen Yi—”

Miao Jing a țipat în timp ce motocicleta își menținea viteza, lovindu-se și virând. Poziția ei era precară și, de frică să nu cadă, nu s-a putut decât să se țină strâns de el.

„Ești destul de încăpățânată, cine te-a învățat asta?” Chen Yi a râs tare. „Ești așa de când erai copilă, destul de enervantă.”

„Unde mă duci?” a strigat ea.

„Te duc să sărbătorim.”

Motocicleta s-a strecurat la stânga și la dreapta prin trafic, virând spre munții din suburbii. Viteza a crescut treaptă cu treaptă până când mergeau cu viteză, vântul puternic le umplea hainele, șuierând în urechi, iar corpurile lor începând să se simtă fără greutate. Miao Jing nu putea face față acestei emoții, mintea ei era goală, gura uscată, privind cum el ridica roata din față într-un salt brusc care i-a trimis zburând prin aer. A închis ochii și s-a agățat disperată de spatele lui.

„Chen Yi, Chen Yi, mi-e frică, oprește, oprește…”

El a mers în zig-zag pe drumul de munte, arătându-și trucurile, accelerând periculos de-a lungul marginilor stâncilor. Miao Jing nu a mai putut suporta deloc, scalpul îi furnica și membrele îi erau slăbite. În cele din urmă, a început să plângă de frică. Poate din cauza privării de oxigen, a plâns deosebit de intens și liber, suspinând pe spatele lui, casca fiindu-i udă, spatele lui la fel de ud înainte de a se usca rapid în vântul fierbinte.

În cele din urmă, motocicleta s-a oprit pe o pantă ușoară pe vârful muntelui. Chen Yi a rânjit, întrebând-o dacă i-a plăcut, coborând cu o eleganță rece înainte de a se așeza pe pământ, cu brațele sprijinite în spate, bucurându-se de briza răcoroasă. Miao Jing a coborât slăbită, pierzându-și echilibrul și căzând direct pe iarbă.

A plâns până când fața i s-a înroșit, lacrimile și mucozitățile curgând, șuvițe de păr lipindu-se de față și gât, arătând cât se poate de ciufulită, umerii ei încă tresărind în suspine sughițate.

Vânturile montane șuierau pe lângă ea, aerul era dulce, lumina soarelui intensă, dar clară, iarba moale, păsările ciripind. Chen Yi a ignorat plânsul ei, mestecând o tijă de iarbă în timp ce închidea ochii pentru a dormi. Când s-a trezit, a descoperit că și Miao Jing plânsese până a adormit, brațele și picioarele ei subțiri fiind ghemuite pe iarbă, părul dezordonat lipit de obrajii ei albi, urmele de lacrimi încă vizibile la colțurile ochilor, nasul mic și buzele strânse.

A scuturat-o să se trezească: „Miao Jing.”

Miao Jing a deschis ochii amețită. După ce a plâns, inima ei se simțea deosebit de liniștită, emoțiile ei fiind deosebit de calme, de parcă toate necazurile ar fi fost îndepărtate și trecutul nu merita să fie analizat.

„Ridică-te.” A tras-o în sus. „Hai să mergem acasă.”

Ea a înghețat.

Chen Yi își pusese deja casca: „Voi face această faptă bună — poți pleca după ce termini liceul. Acea școală comunală de rahat din orașul tău natal, ce gunoi, mai bine să nu studiezi deloc.”

„Urcă.” a spus el nerăbdător. „Grăbește-te, hai să mergem acasă să gătim, mi-e foame.”

Miao Jing a urcat pe motocicletă cu mâinile și picioarele tremurând, întrebând temătoare: „Poți să mergi mai încet? Vom muri dacă cădem.”

El a hohotit de râs.

Taxele școlii provinciale de elită nu erau prea scandaloase — 1.200 de yuani pentru școlarizare, 700 pentru cămin și 500 pentru uniforme și pregătire militară, deși taxele suplimentare pentru meditații și alte taxe ar fi putut depăși așteptările. Miao Jing găsise de lucru în timpul vacanței de vară de două luni — făcând niște muncă manuală acasă în timpul zilei și lucrând la un internet cafe noaptea. Chen Yi și prietenii lui își petreceau des timpul la internet cafe, așa că munca era relativ sigură și relaxată.

Chen Yi i-a aruncat un telefon mobil, spunându-i să-și ia un card SIM și să-i salveze numărul: „Sună-mă dacă se întâmplă ceva.”

Capitolul 20: Chen Yi nu și-a mai făcut griji pentru bani

Cu două zile înainte de începerea liceului, Miao Jing a renunțat la slujba de la internet cafe, și-a luat salariul și a plecat acasă cu Chen Yi — el fusese cel care o recomandase pentru acest job. La cincisprezece ani, era mult prea mică; patronul de obicei nu angaja muncitori atât de tineri, lăsând-o doar să facă munci mărunte în tura de noapte. Chen Yi putea câștiga bani jucându-se acolo, în timp ce Miao Jing stătea trează până târziu cu el, mâncând tăiței instant și inhalând fum de țigară. Simțea că internet cafe-ul era un loc al bucuriei și al tristeții deopotrivă — entuziasmul și fericirea tinerilor, alături de degradarea și durerea lor.

Amândoi aveau bani în buzunare și erau binedispuși, mergând agale. La nouă dimineața, încă mai erau gospodine care se întorceau de la cumpărături. Miao Jing voia și ea să se oprească la piață, iar Chen Yi o urma. Trecând pe lângă un mic magazin de haine pe stradă, el a strigat la ea — amândoi aveau nevoie de haine noi pentru școală.

Miao Jing purta doar uniforma la școală; orice altceva provenea de la comercianții ambulanți — maiouri de cinci yuani și tricouri de zece yuani. Totuși, reușea să arate bine în ele, cu pielea ei albă, părul negru, genele dese și temperamentul ei liniștit și eteric, care îi puneau foarte mult în evidență aspectul. Hainele lui Chen Yi erau și ele cumpărate la întâmplare; nu era pretențios. Trecuse printr-o fază nonconformistă cu cămăși florate și blugi rupți, dar în ultima vreme rămăsese fidel tricourilor și pantalonilor simpli, aruncând fiecare piesă pe măsură ce se uza, deținând doar acele două tipuri de haine.

Au cumpărat ținute complete, tricouri simple, pantaloni și teniși. După cumpărături, în timp ce Chen Yi fuma lângă un coș de gunoi, Miao Jing a intrat în magazinul de lenjerie alăturat. Fiind slabă, purtase mereu bustiere mici de bumbac pe sub tricouri largi, legându-se strâns pentru a-și ascunde formele. Pieptul se simțea mereu constrâns, iar micile bustiere deveneau largi după spălări repetate. Știa că fetele de vârsta ei începuseră să poarte lenjerie cu susținere, dar nu îndrăznise niciodată să cumpere — mama ei, Wei Mingzhen, nu avusese timp să o învețe despre menstruație și dezvoltarea sânilor; își dăduse seama de totul singură.

Miao Jing era timidă și nervoasă în timp ce se târguia cu proprietara magazinului. Chen Yi a venit să o caute cu plasele lor de cumpărături. De obicei afișa o atitudine distantă, de parcă era mai presus de orice, neavând niciodată stângăcii specifice adolescenței, dar a înghețat brusc când a dat cu ochii de gama colorată de lenjerie și sutiene. Când privirile li s-au întâlnit, s-a întors repede, prefăcându-se că privește ceva anume în altă parte.

Vânzătoarea era deosebit de entuziastă, cu vocea ei răsunătoare: „Treizeci de yuani bucata, nu se poate mai ieftin. Acest sutien este perfect pentru fete tinere ca tine — privește ce roz frumos este, cu tiv din dantelă. Are un efect de push-up grozav și nu va sări când alergi. Lasă-mă să te ajut să probezi mărimea, ți se potrivește perfect.”

Cu o figură cunoscută stând afară, Miao Jing se simțea complet inconfortabil, refuzând timid intențiile bune ale vânzătoarei, vrând doar să plătească și să plece cât mai repede.

Chen Yi stătea cu mâinile în buzunare, încruntându-se ușor în timp ce privea în altă parte, gândindu-se că articolele de treizeci de yuani nu puteau fi bune de nimic. Îl auzise pe Big Head Yuan lăudându-se că însoțea fetele să cumpere aceste lucruri, iar o bucățică minusculă de material costa câteva sute de yuani. Toate revistele și ziarele pentru femei spuneau să cumperi cele mai scumpe și mai calitative produse, altfel urmau lăsarea și deformarea. Apoi s-a gândit la Wei Mingzhen — ce persoană groaznică, luând zeci de mii și plecând, abandonându-și fiica. Devenise țapul ispășitor și trebuia să ajute la supravegherea fiicei altcuiva.

„Miao Jing.” A strigat-o. „Hai să mergem.”

„A?”

„Hai, grăbește-te.”

Urgența lui s-a potrivit cu stângăcia ei și au scăpat rapid de vânzătoarea entuziastă.

După ce au cumpărat restul lucrurilor și câteva alimente, au pornit spre casă. Trecând pe lângă un magazin de lenjerie de lux, Chen Yi a ezitat o dată, apoi a doua oară, cu fața ușor îmbujorată, arătând vag: „Vrei să te uiți înăuntru?”

„Ce? O…” Miao Jing a realizat, răsucindu-și încheieturile, cu fața roșie în timp ce privea timid spre magazin.

„Nu suntem faliți.” A spus el tărăgănat, cu o țigară atârnând în colțul gurii, scoțând grăbit banii și aruncându-i spre ea. „Uită-te singură, am ceva de făcut, mă întorc primul.”

O oră mai târziu, Miao Jing s-a întors acasă cu două sutiene la reducere, simțindu-se ușor euforică. Vânzătoarea fusese blândă, învățând-o cum să le poarte și cum să-și ia măsurile, complimentându-i totodată silueta. Miao Jing iubea lucrurile frumoase și a ales două sutiene albe foarte moi, cu dantelă și decorațiuni de perle — creșterea unei fete tinere nu ar trebui să fie doar despre întuneric și sărăcie, ci ar trebui să includă frumusețe și puritate.

Acasă, cumpărăturile de dimineață stăteau pe masă, dar Chen Yi nu era acolo, plecase undeva. Miao Jing a gătit și a făcut curățenie, spălându-le hainele noi și întinzându-le pe balcon — cerul era de un albastru azuriu, iar colțurile hainelor picurau apă, fiind mângâiate ușor de vânt. Sentimentul era special, ca și cum praful s-ar fi așezat sau ca un zmeu ce zbura sus, dar care era încă legat de o sfoară; în sfârșit, avea un loc fix unde să se odihnească.

Când a început liceul, Miao Jing și-a plătit școlarizarea integral din salariul ei. Campusul liceului era mai select și mai frumos decât cel al gimnaziului. Elevii care puteau frecventa școala erau fie talente de elită, fie proveneau din familii bogate. Fiind ceva mai departe de casă, necesita transport sau luarea autobuzului. Cu sesiunile lungi de studiu de seară și autobuzele care nu circulau târziu, Miao Jing a ales să stea în cămin — deși a regretat puțin după ce a plătit taxele. Cantina școlii era scumpă, cu diverse cheltuieli care se adunau. Costurile de trai puteau crește; stând acasă ar fi economisit mai mult. Miao Jing nu voia să devină o povară pentru Chen Yi; el era doar puțin mai mare și încă studia.

Studiile la liceu erau ocupate, șase persoane împărțind o cameră de cămin. În această vârstă strălucitoare a tinereții, Miao Jing a rămas solitară și liniștită — evitând să-și dezvăluie situația, prevenind cheltuielile impulsive, reducând problemele și bârfele și petrecându-și mai mult timp studiind.

Mulți băieți din clasă iubeau să o tachineze și arătau interes, dar toate invitațiile de a ieși sau de a participa la adunări au fost refuzate. Miao Jing era frumusețea de gheață rece, mândră și misterioasă.

Telefonul ei nu suna niciodată; Chen Yi nu o contacta fără motiv, iar ea nu-l contacta. Numărul lui era singurul listat la contacte de familie, o relație marcată ca frate mai mare. Când dirigintele a întrebat despre părinții ei, Miao Jing a spus că lucrează în afara orașului și că locuiește cu fratele ei. Profesorul a presupus că este un copil rămas în urmă și că fratele ei era adult.

Doar în weekenduri se întorcea acasă, unde era Chen Yi. Gătea, spăla rufe și făcea curățenie în timp ce el se juca, dormea și mânca. Petreceau două zile împreună acasă, Chen Yi dându-i ocazional câte o cursă cu motocicleta până la școală, arătând cool și atrăgător la poarta școlii, atrăgând privirile trecătorilor.

A-i cere lui Chen Yi bani de cheltuială era dificil de abordat, așa că Miao Jing a găsit metode să câștige ea însăși bani. Nu mai colecta și vindea materiale reciclabile; elevii de liceu puteau găsi alte slujbe, cum ar fi să facă temele sau să dea teste pentru colegii lui Chen Yi, să lucreze în piețele de noapte sau să-și deschidă tarabe pe stradă. Dar, în principal, proveneau de la Chen Yi, care nu părea niciodată să ducă lipsă de bani, având mereu câte o sumă. Miao Jing nu cerea mult, fiind foarte chibzuită, practic necheltuind nimic la școală în afară de mâncare. Trebuia să acopere taxele de meditații sau materialele didactice suplimentare.

Când Chen Yi avea bani, îi putea da cinci sau șase sute deodată; când era lefter, tot putea produce zeci de yuani. Dacă nu îi cheltuia pe Miao Jing, oricum s-ar fi dus pe divertisment, așa că o forța să ia mai mult decât voia ea.

„Dacă nu îi cheltuiești, mâine oricum îi voi prăpădi cu prietenii. Mai bine îi ții tu — când voi fi lefter mai târziu, va trebui să-ți cer să-i dai înapoi.”

Miao Jing s-a gândit la asta, apoi a acceptat liniștită.

Prietenii lui Chen Yi proveneau din toate mediile, fiind mereu înconjurați de un grup de tovarăși căutători de plăceri. Existau prea multe locuri unde să se joace și lucruri de experimentat, întâlnind atât laturile murdare, cât și pe cele incitante ale vieții. La șaptesprezece sau optsprezece ani, totul era viguros, chiar și sângele care pulsa prin venele lor.

Această vârstă era cea mai predispusă la rătăcire, totuși Chen Yi era extrem de deștept. Sălbatic ca un țipar încă din copilărie, imposibil de prins, făcuse destule boacăne, dar niciodată ceva prea scandalos. Când acești tineri delincvenți se adunau, dincolo de jocuri, pariuri și bătăi, exista și obscenitatea. Văzuseră nenumărate videoclipuri și reviste pentru adulți. Toți amicii lui aveau iubite sau alte gânduri nepotrivite, iar multe fete îl admirau sau îl urmăreau activ pe Chen Yi, dar el nu a fost pe deplin conștient la început. Biliardul, cursele, jocurile sau alte activități îi atrăgeau suficient interesul și erau mult mai distractive decât intimitatea cu fetele. Când a devenit treptat conștient, cu priviri cochete care aterizau chiar în fața lui, a devenit ușor evaziv și reticent — nu avea bani de întâlniri.

Situația lui era diferită de a celorlalți. Fără părinți sau sursă de venit, banii lui câștigați se duceau pe școlarizare, întreținere, ieșitul cu frații, modificarea bicicletei, echipamente și, recent, adăugarea unei poveri prin studiul la o școală provincială de elită. Nu mai rămânea nimic pentru ieșit în oraș, cumpărături, haine sau închiriat camere cu fete. Chen Yi avea prea multă mândrie pentru a trăi pe spatele femeilor și, văzând relația lui Big Head Yuan cu acea fată punk, a fi singur era mult mai confortabil.

Viața a trecut ca prin ceață timp de mai bine de jumătate de an, în general fericită. În timpul vacanței de Ziua Națională, Miao Jing a lucrat cu el la internet cafe. De Festivalul de la Mijlocul Toamnei, Chen Yi a adus acasă doi crabi mari. În timpul vacanțelor de iarnă și de primăvară, făceau mici afaceri pentru a câștiga bani. Când școala a început din nou, Miao Jing a vrut să se mute înapoi acasă, dar Chen Yi a considerat că este problematic — naveta era prea lungă și încă trebuia să o verifice regulat. Doar întâlnirile din weekend pentru mese gătite acasă erau suficiente.

La două luni de la începerea semestrului, Miao Jing a primit neașteptat un telefon — Chen Yi era la spital.

Avusese un accident de motocicletă în timp ce concura pe munte noaptea. Mai multe grupuri aranjaseră o confruntare. Chen Yi, de obicei arogant și proeminent, avea fricțiuni constante cu ceilalți. În acea noapte, cineva a creat probleme în mod deliberat, blocând pista de curse. După o coliziune în lanț a motocicletelor, Chen Yi a fost aruncat în față. Norocos că era în viață, frânase la timp, evitând căderea de pe munte, dar s-a izbit de stânci, acoperit de sânge cu un picior rupt, stând sângerând la spital.

Când Miao Jing s-a grăbit la spital, i-a văzut pe Bo Zi, Dai Mao și pe ceilalți înconjurând patul, apoi s-a uitat la Chen Yi. S-a holbat cu ochi mari și clari, fața ei palidă, înlemnită și fără cuvinte.

Fața lui Chen Yi era colorată de vânătăi, dar încă respira, stând în pat făcând glume cu ceilalți. Unii care nu o cunoșteau pe Miao Jing, văzând-o în uniforma de liceu, au întrebat dacă Fratele Yi ținea o iubită secretă sau dacă corupea o școlăriță inocentă. Chen Yi doar a rânjit și a râs.

„Dispăreți, e sora mea.”

„Care soră dragă? Fratele Yi, câte surori dragi ai?”

„O rudă de familie!”

I-a alungat pe cei care roiau în jurul lui, lungindu-se relaxat, tachinând: „Încă nu am murit, de ce fața asta de înmormântare?”

„Dacă ai muri…” Buzele lui Miao Jing au tremurat, ochii i s-au înroșit, „ce… ce m-aș face?”

„Ce să faci — du-te la mama ta, dacă nu-ți găsești mama, găsește-ți tatăl, dacă nu-ți găsești tatăl, găsește-ți rudele, în cel mai rău caz există orfelinatul.” Tonul lui era casual. „Nu e ca și cum am avea vreo legătură reală.”

În plus, nu avea să moară; rănile nu erau grave. Sângele era tot din răni de suprafață, doar osul rupt era problematic, necesitând câteva luni de repaus.

„Dacă nu mori, atunci ce te faci dacă rămâi paralizat? Sau ai nevoie de amputare? Sau fața îți este desfigurată? Ce atunci?”

Pupilele ei clare se uitau fix la el.

„Hei, de ce trebuie să spui lucruri atât de urâte? Mă blestemi sau ce?” Chen Yi s-a gândit o clipă. „Dacă s-ar întâmpla asta, atunci aș putea la fel de bine să mor — m-aș sinucide.”

Cine altcineva i-ar fi păsat dacă trăia sau murea?

Miao Jing și-a luat câteva zile libere de la școală, alergând între spital și casă. Spitalizarea lui Chen Yi necesita tratament, radiografii, taxe de spital, medicamente și suplimente nutritive, golindu-le practic amândurora buzunarele. Bo Zi și ceilalți au pus niște bani la comun pentru Miao Jing, abia suficienți pentru ca ei să mănânce.

„Mergi la cursuri, nu ești ocupată?” Chen Yi a alungat-o de lângă patul său de spital. „De ce continui să alergi la spital în fiecare zi? Bo Zi și ceilalți aduc mâncare, nu trebuie să-ți faci griji.”

Miao Jing gătise supă de pui, turnând-o dintr-un termos pentru el: „Sunt la școală în timpul zilei, am primit permisiunea să sar peste studiul de seară. Stau acasă deocamdată, iar ruta autobuzului funcționează bine pentru a-ți aduce mesele — nu îmi interferează cursurile.”

„Nu veni noaptea, nu e sigur.” A ținut bolul, coborându-și capul pentru a sorbi supa parfumată de pui.

Miao Jing a stat lângă patul de spital, pierdută în gânduri o lungă perioadă, întorcându-se în final să se uite la el: „L-am întâlnit pe Dai Mao. A spus că motocicleta ta a fost reparată, e la atelier… de ce nu… vindem motocicleta?”

Chen Yi s-a încruntat; acea motocicletă era comoara lui, cheltuise atât de mult pe modificări.

„Am rămas fără bani.” Mâna lui Miao Jing a ajuns în buzunar. „Tocmai am mai plătit taxe de spital jos, în câteva zile vom flămânzi.”

Expresia lui arogantă s-a lăsat, fața lui Chen Yi s-a strâns, buzele s-au strâns: „Bine, o vindem.”

Adăugând cu reticență: „La naiba.”

Calm și pașnic, Chen Yi a vândut această motocicletă cool, care atrăgea atenția și care stârnise nenumărate țipete de entuziasm, la un preț ieftin.

După ce a stat în spital o jumătate de lună, Chen Yi s-a întors acasă să se recupereze cu un ghips și cârje. Inabil să se miște liber, nu putea merge nicăieri, doar să stea acasă. Chiar și după îndepărtarea ghipsului, piciorul nu i se recuperase, nu putea merge normal și nu voia să iasă și să-și piardă onoarea — cea mai deprimantă parte nu era accidentarea, ci lovitura dată spiritului său. Chen Yi fusese mereu mândru și agresiv încă din copilărie, mergând drept înainte. Când fusese vreodată atât de jalnic, acoperit de răni, șchiopătând în timp ce mergea?

Miao Jing trebuia să aibă grijă de el, așa că s-a mutat înapoi acasă de la școală, punându-l pe Dai Mao să-i cumpere o bicicletă second-hand pentru a merge la școală în fiecare zi.

Unul trebuia să meargă la școală, celălalt limitat în mișcare — asta însemna luni de epuizare a resurselor, fără nici măcar garanții de bază pentru trai.

Până când au ajuns să mănânce doar tăiței fierți acasă, Chen Yi era irascibil, fără țigări de fumat. Miao Jing îl privea stând deprimat pe canapea, tricoul încrețit ca legumele uscate, bărbia acoperită de miriște, arătând ciufulit și leneș.

„Plătește bine să fii fată de bar?” Ea stătea pe canapea împăturind rufe. „Cât poți câștiga într-o zi? Este doar vânzarea berii?”

Chen Yi și-a deschis leneș ochii: „Parteneri de băut profesioniști, bei o sticlă, clienții cumpără zece, bărbați care îți pipăie coapsele — vrei asta?”

„Sunt dispusă.” a răspuns Miao Jing calmă.

O brichetă a zburat brusc prin aer, lovind-o în cap, făcând-o pe Miao Jing să se strâmbe de durere.

S-a ridicat, târându-și piciorul feroce înapoi în camera lui pentru a-și schimba tricoul, apoi a ieșit.

„Unde te duci?”

„Nu sunt paralizat, nu pot să ies?” A aruncat înapoi o singură propoziție: „Tu stai liniștită acasă.”

Chen Yi nu avea fața necesară să trăiască pe spinarea acelor prieteni de conjunctură, nici să împrumute bani sau să încerce metode dubioase pentru a face rost de numerar. S-a dus direct la un șantier de construcții căutând munci ocazionale, a dat maistrului un pachet de țigări cu puțină lingușire și s-a alăturat echipei de renovare ca muncitor în construcții. Era agil la minte, învăța repede, înalt și puternic, cu o forță bună și excelent la demolări, zidărie și lucrări de zugrăvire.

Salariile erau plătite zilnic, 200 de yuani pe zi, suficient pentru a pune mâncare pe masă.

Târziu în noapte, când Chen Yi se întorcea tăcut, Miao Jing vedea praful din părul și sprâncenele lui, hainele murdare și mănușile de lucru aruncate lângă ușă, fiind prea șocată pentru a reacționa mult timp.

„Cumpără niște carne, vreau carne.” A scrâșnit din dinți punând banii jos, întorcându-se să intre în baie pentru un duș.

A păstrat această slujbă până când piciorul i s-a vindecat complet. Venitul era stabil, viața nu mai era o sursă de îngrijorare și putea sta pe șantier. Chen Yi trimitea hainele murdare acasă pentru spălare, cerându-i lui Miao Jing să frece din greu pentru a le curăța. Când a venit vacanța de vară, ea se ducea în fiecare zi să-i ducă mâncare și să-l ajute.

Vremea de vară era deosebit de fierbinte. Chen Yi urma echipa de renovare care lucra la case noi. Casa nu avea încă electricitate, iar spațiile mici erau înăbușitoare și murdare. Miao Jing aducea cutii cu prânz, apă cu gheață și jumătate de pepene și îl vedea pe Chen Yi la bustul gol, rezemat de perete, odihnindu-se pe pământ. Podeaua era acoperită cu ziare și pagini de cărți, tricoul lui era aruncat deoparte. Stătea întins cu picioarele desfăcute, o mână ținând o țigară, cealaltă ținând o carte.

Cărțile proveneau de undeva necunoscut, poate folosite pentru pardoseală, lipirea pereților sau aruncate de alții. Paginile erau vechi și îngălbenite, toate romane: „Pe malul apei”, „Contele de Monte Cristo”, „Așa s-a călit oțelul”, „Roșul și Negrul” și chiar „Jurnalul lui Lei Feng”.

Citea destul de serios și concentrat. Părul lui tăiat scurt era prăfuit, mușchii de culoarea mierii profunde străluceau de sudoare, pieptul și umerii presărați cu gri, liniile musculare marcate cu zgârieturi roșii și urme gri de la degete. Miao Jing vedea genele lui dese mișcându-se, degetele care țineau țigara întorcând o pagină, trăgând inconștient, genele tremurând din nou ușor, expirând încet fumul — ca o natură moartă, dar și ca o sculptură masculină frumoasă.

Chen Yi nu o observase stând acolo atât de mult timp, până când Miao Jing a intrat, stând cu picioarele încrucișate lângă el, spunându-i încet să mănânce, apoi întrebându-l ce citește.

„Cocoșatul de la Notre Dame.” Ochii lui nu se ridicaseră încă, vocea purtând un zâmbet. „E chiar bun. Nu mi-am dat seama înainte că există atâtea cărți bune, mult mai interesante decât să te joci.”

Ochii lui Miao Jing păreau să prindă puțin praf; a clipit brusc.

A lăsat cartea și a început să devoreze mâncarea, mâncând aspru și rapid, măturând ca un vârtej tot ce adusese Miao Jing. Apoi i-a spus să cumpere niște lucruri în drum spre casă și să ia hainele lui murdare acasă la spălat.

Miao Jing a stat o vreme. El voia să tragă un pui de somn, întinzându-se din nou pe ziare cu cartea acoperindu-i fața, spunându-i să plece mai devreme acasă. Miao Jing și-a făcut bagajele pentru a se întoarce, uitându-se la el încă o dată înainte de a pleca.

Acasă, spălând hainele lui, înmuiindu-le într-un lighean cu mult detergent, dar parcă niciodată nu se curățau. A frecat până când degetele i-au devenit roșii, dar nu a putut niciodată să scoată vopseaua. Miao Jing a aruncat hainele înapoi în lighean, apa murdară stropind-o. Nu s-a putut abține să-și îngroape capul în genunchi și să suspine violent. După ce a plâns, și-a scos telefonul pentru a-l suna pe Wei Mingzhen, apoi a fugit să găsească casa bărbatului care fugise cu mama ei, întrebând dacă sunt vești despre cei doi.

Până când piciorul lui Chen Yi s-a vindecat complet, aceste zile liniștite trecuseră.

După absolvirea liceului profesional, Chen Yi încă nu împlinise optsprezece ani. Nu mai concura cu motocicletele — lucrurile care jucau cu viața nu mai erau atât de interesante. A avut șansa să intre cu adevărat în societate, mergând cu prietenii să joace biliard în cluburi. Era foarte bun la biliard, câștigând împotriva multor oameni și întâlnind tot felul de personaje. Managerul clubului de noapte l-a observat, iar prima lui slujbă oficială a fost ca securitate internă la clubul de noapte.

În aceste zile, tinerii delincvenți nu mai învățau din filmele „Young and Dangerous”, bătându-se cu cuțite pe străzi. Jafurile și taxele de protecție deveniseră forme vechi, toate primind ambalaje noi — echipe de demolare, colectarea datoriilor cu dobândă mare, locuri de divertisment și aprovizionarea cu produse exclusive, totul transformându-se în oameni de afaceri.

Chen Yi nu și-a mai făcut niciodată griji pentru bani după aceea. Prima dată când a trecut pragul într-un costum, chiar și un costum obișnuit pe el purta o aură de vigoare și sălbăticie. Părea să nu fi trecut niciodată prin stângăcii, fiind mereu stabil, sălbatic și curajos.