Capitolul 6: Ființă

Phatsa s-a trezit încet în dimineața următoare, ca și cum mintea sa nu s-ar fi întors la el deodată, ci ar fi plutit la suprafață puțin câte puțin, din adâncul a ceva profund și mult prea cald. Primul lucru pe care l-a observat nu a fost durerea, nici frigul, nici măcar căldura care aproape îl arsese de viu în noaptea precedentă, ci moliciunea patului și o aromă care încă plutea în jurul său: nota caldă de whisky impregnat în lemn, urma fină de fum și prezența profundă și constantă a cuiva care făcea ca întreg corpul său să se relaxeze într-un mod aproape de neiertat. Creierul său abia începuse să funcționeze și, cu toate acestea, se simțea deja mai în siguranță, ceea ce, sincer, era de-a dreptul enervant.

A rămas nemișcat un moment, clipind rar înainte de a deschide în sfârșit ochii. Imaginea încețoșată din fața sa s-a clarificat treptat până când a devenit un tavan palid și impecabil care nu aparținea camerei sale. Nici draperiile nu erau ale sale. Iar perna? Aceasta era și mai evidentă. Era mult prea fermă, mult prea moale în locurile nepotrivite și mirosea în mod foarte clar a altcineva.

Phatsa a înghețat pentru o clipă înainte de a ridica capul cu grijă, în timp ce prudența punea stăpânire pe el. Amintirile încă nu reveniseră complet, dar instinctul deja începuse să aprindă alarmele că acel loc, cu siguranță, nu era căminul său.

Primul lucru pe care l-a văzut a fost o cameră spațioasă, elegantă și absurd de ordonată, ca și cum până și simplul fapt de a respira cu prea multă neglijență ar fi fost considerat o încălcare a regulilor. Totul părea costisitor, în tonuri reci și mult prea rafinat; tipul de loc care, clar, nu tolera ca cineva să atingă obiectele fără motiv. Al doilea lucru pe care l-a văzut a fost o siluetă înaltă, întinsă nu departe, privindu-l ca și cum ar fi fost treaz de mult timp, așteptând în tăcere să deschidă ochii.

La naiba.

Era ca un déjà vu. Exact ca în acea dimineață.

Phatsa s-a speriat atât de tare încât aproape a sărit din pat. Bărbatul s-a mișcat imediat. Expresia sa a rămas la fel de indescifrabilă ca întotdeauna, dar corpul său s-a apropiat puțin, ca și cum s-ar fi temut că Phatsa ar putea cădea.

„Ai grijă.”

Acest singur cuvânt a fost suficient pentru a face totul să se prăbușească.

Deoarece în momentul în care i-a auzit vocea, noaptea precedentă i-a revenit în minte dintr-o dată, ca un baraj care se rupe. Aroma feromonilor învăluindu-l până aproape a-l lăsa fără respirație. Sărutul: arzător, fragil și copleșitor, toate în același timp. Acele brațe puternice aducându-l înapoi. Cuvintele reconfortante care îi făcuseră inima să tremure. Confuzia. Dorința. Și tot ce se întâmplase după: fiecare detaliu care îi făcea chipul să se înroșească mai tare la fiecare secundă, până la punctul de a vrea să ia o pernă și să-și piardă cunoștința din nou.

Blestemat să fie.

Nu voia să se trezească într-o dimineață ca aceasta. Nici măcar puțin.

Phatsa a fost la un pas de a leșina. A apucat pătura și s-a înfășurat în ea imediat, deși știa perfect că era inutil. Ce se întâmplase, se întâmplase deja. Majoritatea lucrurilor pe care, cu siguranță, nu trebuia să și le amintească, reveniseră deja. Iar bărbatul responsabil pentru toate acestea era întins chiar acolo, privind la el fără cea mai mică intenție de a dispărea curând.

Chiar și așa, oricât de mult ar fi vrut să țipe în interiorul propriului cap, Phatsa rămânea Phatsa. Și-a strâns buzele, a respirat adânc și a încercat să adune puținul din demnitatea care îi mai rămăsese într-o expresie cât de cât normală. Dacă tot trebuia să se facă de râs, măcar să fie cu puțin mândrie intactă; nu în felul acesta, așezat acolo cu chipul complet roșu, în timp ce bărbatul din fața sa probabil putea citi fiecare amintire rușinoasă care încă ardea în mintea sa.

Nakhun a continuat să-l privească în tăcere. Expresia sa era la fel de indescifrabilă ca întotdeauna, atât de nemișcată încât era imposibil să știi ce gândea și, cu toate acestea, ochii săi nu s-au desprins nicio secundă de Phatsa, ca și cum, dacă și-ar fi mutat atenția fie și pentru o secundă, creatura încăpățânată din pat ar fi dispărut cu totul.

În final, Nakhun a fost cel care a rupt tăcerea.

„Trebuie să te muți aici.”

Phatsa a clipit o dată. Apoi încă o dată. După care s-a arătat pe sine, fiind întruchiparea neîncrederii.

„Ce?”

„Mută-te la mine acasă”, a repetat Nakhun cu voce joasă și fermă, ca și cum ar fi fost o problemă deja decisă. „Va fi mai ușor să am grijă de tine.”

Phatsa a rămas nemișcat pentru o clipă înainte de a scoate un râs sec și gol, genul acela care suna de parcă nu putea decide dacă era amuzant sau un coșmar.

„Stai. Cui îi dai tu ordine, mai exact?”

„Nu îți dau ordine”, a răspuns Nakhun imediat. „Îți spun ce trebuie să se întâmple.”

„Ah, serios?” Phatsa a dat din cap ca și cum ar fi înțeles perfect. „Atunci eu îți spun ce nu se va întâmpla. Nu mă voi muta.”

Nakhun a încruntat sprâncenele imediat.

„Nu poți rămâne singur în acest moment.”

„Cine spune asta?”

„Corpul tău.”

Asta doar l-a exasperat și mai mult pe Phatsa.

„Ah, acum corpul meu vorbește cu tine? Impresionant.”

Sarcasmul a întunecat puțin privirea lui Nakhun, deși era clar că încă încerca să-și păstreze temperamentul sub control.

„Nu fi încăpățânat.”

„Nu sunt încăpățânat. Am creier”, a replicat Phatsa imediat. „Și nu sunt suficient de nebun încât să mă mut în casa unui bărbat străin cu care abia...”

S-a oprit brusc, pentru că restul frazei era mult prea rușinos pentru a fi spus cu voce tare. Dar a fost suficient. Nakhun înțelesese deja perfect.

„Abia ce?” a întrebat celălalt bărbat cu mult prea mult calm.

Phatsa a întors imediat chipul.

„Cu care... m-am culcat...” Blestemat să fie, cum putea acest bărbat să spună astfel de lucruri cu o expresie atât de serioasă? „Ei bine... asta.”

„Vei rămâne aici.”

„Am spus că nu!”

De data aceasta vocea i s-a ridicat cu adevărat. Phatsa s-a întors să-l privească tăios, cu umilința încă proaspătă în ochi, dar cu încăpățânarea complet restaurată.

„Mă duc acasă. Voi rămâne în propriul meu spațiu. Nu ai dreptul să interferezi atât de mult în viața mea doar pentru ce s-a întâmplat aseară. Ce s-a întâmplat aseară a fost...”

„Nu a fost doar ce s-a întâmplat aseară”, l-a întrerupt Nakhun imediat, cu o voce vizibil mai joasă.

Dar Phatsa era deja mult prea agitat pentru a se opri. Cu cât vorbea mai mult, cu atât se enerva mai tare, iar cu cât se enerva mai tare, cu atât limba îi devenea mai ascuțită.

„Pentru mine, doar asta a fost! Am dormit împreună, asta e tot! De ce te comporți de parcă ar trebui să te faci responsabil de toată viața mea acum? Nu trebuie să joci rolul de erou!”

Fraza „am dormit împreună, asta e tot” a schimbat atmosfera din cameră într-o clipă.

Nu s-a auzit niciun sunet. Nicio explozie. Dar Phatsa a simțit imediat: aerul din jurul său a devenit mai greu în răstimpul unei singure bătăi de inimă. Chipul lui Nakhun a rămas nemișcat într-un mod diferit, ochii săi întunecați au emanat răceală și ceva a presat în afară din el înainte ca el să pară că realizează ce făcea.

Feromoni.

Nu erau nici pe departe atât de copleșitori ca în momentul în care Nakhun intrase cu forța în casa lui Phatsa, dar pentru Phatsa, care rămăsese legat direct de el, asta era deja suficient. Corpul său a răspuns înainte ca mintea să o poată face. Inima i-a dat peste cap. Respirația s-a oprit. Tot corpul i-a rămas nemișcat în timp ce instinctul îi striga un avertisment că bărbatul din fața lui era cu adevărat furios. Phatsa și-a strâns buzele cu putere, încercând să nu se micșoreze, dar cu cât lupta mai mult împotriva acestui lucru, cu atât ochii îi ardeau mai tare, până când, înainte de a putea evita, lacrimile au țâșnit oricum. El însuși s-a speriat de ele.

Plângea din nou?

Pentru numele lui Dumnezeu.

Dar în clipa în care prima lacrimă i-a alunecat pe obraz, expresia lui Nakhun s-a schimbat imediat, ca a unui om care își revine dintr-o palmă. Presiunea din cameră a dispărut instantaneu. S-a mișcat rapid spre Phatsa, dar apoi a încetinit la jumătatea distanței, ca și cum s-ar fi temut să nu-l sperie și mai mult.

„Îmi pare rău.”

Vocea sa se schimbase. Complet. Nu mai rămăsese nicio răceală în ea, nicio presiune, nicio forță; doar o alarmă reală și o panică abia ascunsă.

„Nu a fost intenția mea.”

Phatsa, la rândul său, era suficient de mortificat și furios încât să dorească să dispară în acea clipă. S-a șters grăbit de lacrimi cu dosul palmei, încercând să salveze puținul din demnitatea care îi mai rămăsese, dar cu cât se ștergea mai mult, cu atât cădeau mai multe, ca și cum astăzi corpul său ar fi decis că a-l umili era munca lui de zi cu zi.

Nakhun părea complet pierdut. Nu mai semăna deloc cu un bărbat furios, ci cu cineva care nu avea nicio idee ce să facă cu daunele pe care tocmai le provocase. În final, a parcurs distanța care îi separa și l-a atras pe Phatsa în brațele sale fără să se gândească.

Phatsa s-a rigidizat.

Deoarece îmbrățișarea era puternică, foarte puternică, dar nu terifiantă. Era tipul de intensitate care provenea de la cineva cu adevărat șocat, cu adevărat suferind, ca și cum, dacă nu s-ar fi agățat acum, el însuși s-ar fi prăbușit în acea clipă.

„Îmi pare rău”, a spus Nakhun din nou, cu o voce joasă și aspră lângă urechea lui Phatsa. „Chiar îmi pare rău.”

Phatsa a rămas rigid în brațele sale. Nu l-a îndepărtat, dar nici nu l-a îmbrățișat la loc.

Așa că Nakhun a continuat rapid, ca și cum s-ar fi temut că, dacă ar fi ezitat puțin mai mult, băiatul încăpățânat din fața lui ar fi plâns și mai tare.

„Ce vrei?”

Phatsa a rămas nemișcat.

„Ce vrei să faci? Ce vrei să fac? Spune-mi.”

Nakhun s-a oprit pentru o scurtă clipă, cu privirea fixată intens asupra lacrimilor care încă se agațau de chipul lui Phatsa, înainte de a coborî și mai mult vocea.

„Doar nu mai plânge.”

Nu a spus niciodată cu voce tare că simțea cum inima i se rupe deja în două, dar, într-un fel, Phatsa putea auzi asta în tot restul.

Tăcerea s-a prelungit pentru un moment. Apoi, Phatsa a respirat adânc, încercând să nu mai plângă cu atâta demnitate câtă putea aduna, și a murmurat contra umărului lui Nakhun cu o voce sugrumată:

„Dacă accept să rămân aici...”

Nakhun a rămas complet nemișcat. Tot corpul său părea să intre în alertă, fiind atent.

Și astfel, Phatsa a continuat încet, ca un om care expune termenii unui tratat internațional.

„Nu ai voie să te apropii de mine decât dacă eu spun asta.”

De data aceasta, Nakhun s-a îndepărtat pentru a-l privi direct.

„Ce?”

„M-ai auzit”, a spus Phatsa imediat, deși ochii săi erau încă roșii. „Fără atingeri. Fără îmbrățișări. Fără sărutări. Fără să te apropii de mine. Fără să faci ceva de capul tău decât dacă eu permit asta.”

Cu cât asculta mai mult, cu atât Nakhun părea un om pe care cineva îl strangula în tăcere totală. Era dureros de evident cât de mult îi displăcea asta. Atât de evident încât Phatsa aproape a vrut să râdă, cu lacrimi și toate celelalte. Dar în final, Nakhun a putut doar să închidă ochii și să respire adânc, ca și cum ar fi obligat fiecare reacție să dea înapoi, strat cu strat.

„Ești imposibil.”

Phatsa a ridicat o sprânceană.

„Ei bine? Accepti sau nu?”

Nakhun a păstrat tăcerea pentru mult timp. Suficient de mult încât Phatsa să înceapă să creadă că va discuta sau îl va acuza că este irațional. Dar în final, Nakhun a deschis pur și simplu ochii și a răspuns cu o voce monotonă:

„În regulă.”

De data aceasta a fost Phatsa cel care a rămas nemișcat.

„Atât de ușor?”

„Ți-am dat cuvântul meu”, a răspuns Nakhun cu o expresie încă vizibil iritată. „Și nici tu nu ai voie să te răzgândești.”

Phatsa a făcut o pauză, apoi a întors chipul pentru a ascunde colțul buzelor, care a fost periculos de aproape de a se curba în sus. Blestemat să fie. Chiar nu ar fi trebuit să i se pară amuzant. Dar expresia lui Nakhun, fiind forțat să cedeze, era cu adevărat puțin ridicolă; suficient de ridicolă, cel puțin, pentru a ușura o parte din rușinea sa.

În ceea ce-l privește pe Nakhun, a rămas acolo așezat, privind cu pieptul plin de frustrare băiatul din pat, care plânsese cu doar câteva momente în urmă și acum găsea forța suficientă pentru a impune cerințe. Nu avea voie să se apropie. Nu avea voie să-l atingă. Nu avea voie la nimic. Deși îl susținuse, îl consolase și depășise mult prea multe limite cu el în noaptea precedentă. Iar acum, dimineața, se aștepta ca el să stea acolo așezat, ascultând reguli ca și cum ar fi fost un lup flămând înlănțuit lângă pat.

Iar cea mai rea parte era... că acceptase.

Pentru că cel care impunea condițiile era Phatsa.

În final, Nakhun a lăsat să scape un oftat lung și chiar s-a retras, așa cum promisese, deși în interior era suficient de iritat încât să vrea să-l scuture pe celălalt bărbat și să-l întrebe dacă avea vreo idee prin ce îl făcea să treacă. Phatsa, între timp, văzând că Nakhun se retrăgea cu adevărat, a simțit un strop secret și vinovat de ușurare. Cel puțin încă mai avea control asupra a ceva. Cel puțin omul din fața sa nu urma să facă pur și simplu ce voia. Cel puțin... încă mai avea puțin spațiu de respirație.

Chiar dacă acel spațiu era doar un colț îngust în patul unui străin a cărui aromă, într-un mod exasperant, acum se dovedea a fi cel mai reconfortant lucru din lume.

Au stat în tăcere încă o vreme. Apoi Phatsa a murmurat, fără să-l privească:

„Și dacă mă răzgândesc mai târziu?”

Nakhun s-a întors imediat.

„Despre ce?”

Phatsa încă refuza să-l privească.

„Despre... permisiune.”

De data aceasta, colțul buzelor lui Nakhun s-a mișcat pentru prima dată în acea dimineață. Phatsa nici măcar nu se întorsese încă, când Nakhun a răspuns cu calm:

„Ne vom ocupa de asta când se va întâmpla.”

Phatsa s-a întors brusc și l-a prins în flagrant în timp ce încerca să-și stăpânească un zâmbet.

Bastardul ăla.

A apucat o pernă și a aruncat-o imediat spre el. Nakhun a prins-o cu o ușurință insultătoare, a coborât privirea pentru a o examina și apoi s-a întors să-l privească cu aceeași privire, cea care făcea ca inima lui Phatsa să bată din nou împotriva coastelor într-un mod care era profund enervant.

Și în acea clipă precisă, Phatsa a realizat în tăcere că a accepta să rămână cu acest bărbat, chiar și cu condiții, chiar și cu termeni, chiar și cu fiecare linie clar trasată, însemna un singur lucru de necontestat.

Viața lui nu va mai fi niciodată pașnică.

După ce bătălia s-a calmat pentru o vreme, tăcerea dintre ei s-a transformat în ceva ciudat. Nu cu totul incomod, ci genul de tăcere care aparținea a două persoane care deja merseseră prea departe pentru a ști de unde să înceapă să acționeze normal din nou. Phatsa stătea așezat în pat strângând pătura, cu un aspect care denota că încerca disperat să facă totul să pară normal din nou, deși nu mai rămăsese absolut nimic normal în acea situație. Nakhun stătea așezat nu departe și, deși păstrase distanța promisă, ochii săi nu-l părăsiseră nicio secundă, ca și cum pe jumătate s-ar fi așteptat ca creatura încăpățânată din pat să se răzgândească și să fugă acasă în orice secundă.

În final, Nakhun a rupt din nou tăcerea.

„Cum te numești?”

Acea întrebare l-a făcut pe Phatsa să se oprească; nu pentru că nu putea răspunde, ci pentru că l-a lovit cu o claritate umilitoare faptul că da... el și acest bărbat încă nici măcar nu își știau numele.

Incredibil.

Trecuseră prin toate acelea în noaptea precedentă... și încă nu știau ceva atât de de bază ca un nume.

Asta a făcut ca totul să se simtă și mai ciudat. Phatsa și-a strâns puțin buzele înainte de a răspunde în final, cu vocea sa târșâind încă acea combinație familiară de suspiciune și obrăznicie.

„Phatsa Rattanatharin.”

A făcut o pauză și apoi a adăugat cu totală seriozitate, ca și cum s-ar fi prezentat la un interviu de angajare:

„Stare actuală: proaspăt absolvent, în căutarea unui loc de muncă, șomer cu demnitate.”

Unul dintre colțurile gurii lui Nakhun s-a mișcat aproape imperceptibil, dar cu siguranță a făcut-o. Ca și cum nici măcar el nu s-ar fi așteptat să audă pe cineva prezentându-se în felul acela după tot ce se întâmplase în noaptea precedentă.

Apoi a fost rândul lui.

„Nakhun Thewathitirat.”

Vocea sa a rămas joasă și uniformă ca întotdeauna, dar când a vorbit despre sine suna tăios și direct: tonul cuiva care nu a trebuit niciodată să petreacă mult timp explicând nimănui cine este.

„Viitor președinte al unei companii de dezvoltare imobiliară.”

Phatsa a clipit o dată. Apoi de două ori. După care l-a privit pe Nakhun din cap până în picioare din nou, cu o evaluare clară și serioasă, ca și cum ar fi avut noul drept de a contrasta acel titlu profesional cu bărbatul așezat în fața sa.

Atunci a spus, cu totală sinceritate:

„Suni mai degrabă a șef al mafiei.”

Nakhun a încruntat sprâncenele imediat.

„Ce?”

Phatsa a ridicat din umeri, vizibil mai confortabil cu ocazia acum că avea una.

„Serios.” Privirea i-a parcurs din nou pe Nakhun fără cea mai mică urmă de subtilitate. „Arăți rău. Casa ta este imensă. Ai oameni care lucrează pentru tine. Apareți și ușile se sparg. Sincer, tot colectezi bani pentru protecție sau ce?”

Acea ultimă întrebare l-a făcut pe Nakhun să rămână nemișcat pentru o clipă, ca și cum ar fi decis dacă iritarea sau amuzamentul trebuia să fie pe primul loc. În final, a răspuns cu aceeași expresie serioasă ca înainte.

„Nu.”

Phatsa a ridicat o sprânceană.

Nakhun l-a privit drept în ochi și a continuat complet serios, ceea ce doar a făcut lucrurile și mai rele.

„Doar împrumut bani.”

Phatsa l-a privit cu gura căscată timp de o secundă întreagă, iar apoi a izbucnit în râs.

„Cu ce diferă asta?”

Nakhun a rămas perfect senin.

„Trebuie să existe o garanție rezonabilă.”

La auzul acestor cuvinte, Phatsa a râs cu adevărat, mai tare de data aceasta; a râs în ciuda faptului că era încă înfășurat într-o pătură în patul altui bărbat, într-o situație care nu ar fi trebuit să conțină nici măcar un singur lucru amuzant. Dar cu Nakhun aruncând fraze de genul acesta cu un ton atât de mortal de serios, pur și simplu nu se putea abține.

„Chiar ești unic...”

A dat din cap, ca și cum nu ar fi putut decide care insultă se potrivea mai bine.

„Doar admite. Suni exact ca un cămătar.”

„Afacerea mea este legală.”

„Tonul tău nu este.”

Nakhun l-a privit în tăcere pentru un moment înainte ca colțul buzelor sale să se miște din nou, puțin mai vizibil de data aceasta. Nu suficient cât să fie un zâmbet real, dar destul de aproape.

Iar Phatsa, observând asta, a ezitat.

Ciudat.

Fără acel aer constant opresiv în jurul său, fără a părea gata să domine camera în fiecare secundă, Nakhun părea brusc puțin mai uman.

Încă exasperant de arogant.

Încă profund enervant.

Dar, de asemenea... mai atractiv, într-un mod care se dovedea a fi extrem de inconvenient.

Tăcerea care a urmat s-a simțit diferit acum. Nu mai era tensionată sau incomodă, ci mai ușoară cumva, ca și cum simplul fapt de a-și cunoaște numele în final le dăduse o formă întregii nebunii din noaptea precedentă. Doi străini legați de instinct se transformaseră, cel puțin, în două persoane care se puteau striga pe nume.

Și cu cât se gândea mai mult, cu atât se simțea mai ciudat.

Phatsa a fost primul care a vorbit din nou, cu voce mai joasă acum.

„Asta e ciudat.”

Nakhun l-a privit.

„Ce anume?”

Phatsa și-a strâns puțin buzele înainte de a răspunde cu genul de onestitate care l-a surprins clar până și pe el însuși.

„Serios, stăm aici prezentându-ne, chiar acum?”

L-a privit fix, cu cea mai fină urmă de rușine încă latentă în ochi sub sarcasmul său obișnuit.

„După tot ce s-a întâmplat deja.”

De data aceasta Nakhun a păstrat tăcerea cu adevărat.

Nu pentru că nu ar fi avut un răspuns, ci pentru că era adevărat.

L-a observat pe Phatsa pentru un moment înainte ca ceva în privirea sa să se îndulcească într-un mod care nu îi era deloc ușor.

„Este adevărat.”

Doar două cuvinte scurte.

Cumva, acele cuvinte au reușit ca fața lui Phatsa să ardă din nou. A întors privirea instantaneu, fără nicio intenție de a permite ca Nakhun să-l vadă pierzându-și controlul asupra lui însuși încă o dată.

Blestemat să fie.

Nu putea să creadă că abia acum aflau numele celuilalt.

Nu putea să creadă că abia acum vorbeau în felul acesta.

Nu putea să creadă că totul începea să se simtă real abia după ce merseseră mult prea departe pentru a mai putea da înapoi.

Totul în această situație sosea târziu.

Mult prea târziu, poate.

Cu toate acestea, a fost un gând pe care l-a rezervat tăcerii minții sale; Phatsa nu avea certitudinea dacă, în adâncul sufletului, își dorea cu adevărat ca să fie mult prea târziu.

Nakhun, la rândul său, arăta la fel de calm ca întotdeauna, dar pe interior nu era mai puțin neliniștit. Petrecuse o întreagă noapte în care corpul și instinctul îl duseseră mai departe decât rațiunea ar fi trebuit vreodată să permită, doar pentru a se trezi și a întreba un nume, un nume de familie, și a afla că băiatul încăpățânat din patul său abia absolvise și căuta de muncă. Era absurd de târziu, absurd de ciudat și insuportabil de real, totul în același timp.

Ca și cum abia acum, după ce sărise peste fiecare pas care trebuia să vină mai întâi, în final făceau ce era normal.

Acel adevăr i-a lăsat pe amândoi în tăcere pentru o vreme.

Până când Phatsa a murmurat printre dinți, încă fără a-l privi:

„Atunci, chiar nu colectezi bani pentru protecție?”

Nakhun s-a întors imediat către el.

Și de data aceasta, a râs cu adevărat.

Nu mult. Doar un sunet jos în gâtul său. Dar real.

Phatsa a întors capul brusc și l-a privit ca și cum ar fi fost martorul unui miracol.

„Poți să râzi?”

„Sunt om.”

„Discutabil”, a murmurat Phatsa. „La început am crezut că ești un fel de cămătar al mafiei care ieșise din vizuina sa.”

Nakhun l-a observat pentru un lung moment înainte de a întreba, cu aceeași voce liniștită:

„Și acum?”

Phatsa a făcut o pauză.

Întrebarea era destul de comună.

Dar, cu toate acestea, a făcut ca camera să rămână în tăcere din nou fără avertisment. L-a privit pe Nakhun pentru un moment, apoi a deviat privirea și a murmurat cu voce joasă:

„Ei bine... încă arăți puțin a asta.”

Dar de data aceasta a existat mai puțină mușcătură în tonul său. Era mai blând. Mai liniștit. Și părea să ascundă mai multe decât admitea.

Nakhun l-a observat în tăcere și, deși nu a mai spus nimic, un lucru îi era deja clar.

Nu conta cât de ciudat începuse totul, nu conta că totul se întâmplase atât de târziu sau cât de teribil de dezordonat rezultase fiecare pas: în final, se cunoșteau cu adevărat.

Sala de mese a casei Thewathitirat era, în acea dimineață, la fel de luxoasă și perfect ordonată ca întotdeauna. O lumină solară blândă cădea prin ferestrele înalte pe masa lungă de lemn, unde fiecare farfurie, fiecare piesă de tacâmuri și fiecare pahar se aflau într-o ordine imaculată. Mirosul de mic dejun cald plutea ușor în aer, amestecându-se cu florile proaspete din vaza din centru. Totul era frumos, silențios și controlat cu grijă, exact așa cum se cuvenea unei familii proeminente care își păzise întotdeauna imaginea cu o precizie strictă.

Dar în acea dimineață, o crăpătură apăruse în acea liniște înainte ca orice să fi început măcar.

Phatsa l-a urmat pe Nakhun până în sala de mese, simțindu-se cât mai departe posibil de a fi confortabil. Încă nu se obișnuise cu această casă; nu se obișnuise cu dimensiunea sa, cu luxul său, cu tăcerea care apăsa în fiecare colț al ei. Cu cât mergea mai mult în spatele lui Nakhun, care se comporta de parcă totul în acel loc îi aparținea în mod natural, cu atât Phatsa se simțea mai mult ca ceva străin care într-un fel pătrunsese din greșeală.

În momentul în care au intrat în cameră, murmurul silențios al conversației care avusese loc acolo înainte a murit instantaneu.

Nares, așezat la capătul mesei, a ridicat privirea doar o singură dată. Dar acea singură privire a fost suficientă pentru a răci întreaga cameră. Nu a spus nimic. Nu a întrebat nimic. Nici măcar nu a oferit curtoazia elementară a unui salut. S-a limitat să privească la Phatsa în tăcere pentru un moment, apoi și-a îndreptat privirea către Nakhun și și-a lăsat lingura cu un calm care era într-un fel mai terifiant decât furia.

Apoi s-a ridicat în picioare.

Scârțâitul scaunului pe podea a fost ușor, dar imposibil de clar în tăcere. S-a îndepărtat de masă fără a privi înapoi, ca și cum simplul fapt de a rămâne așezat acolo cu acea scenă în față era deja mai mult decât suficient pentru o dimineață.

Phatsa s-a rigidizat puțin. Nu se aștepta exact la o primire călduroasă, dar a fi respins într-un mod atât de deschis a făcut ca tensiunea să se acumuleze de-a lungul coloanei sale vertebrale.

Naphit, așezat nu departe, s-a ridicat imediat pentru a-și urma tatăl, lăsând în urmă un al doilea val de tăcere mai greu decât primul.

Și astfel, masa mare care cu un moment în urmă fusese plină de familie a rămas redusă la Khamphirada, Nakhin, Nakhun și Phatsa.

Phatsa a rămas acolo în picioare, nesigur dacă trebuia să se așeze sau să se retragă în liniște și să lase totul să se termine acolo. Dar înainte de a putea decide, Khamphirada s-a mișcat prima.

Și-a așezat șervețelul cu grijă pe poală, apoi a ridicat privirea către el pentru prima dată, și era o privire complet diferită de cea a lui Nares.

Ochii săi erau amabili. Atât de amabili încât Phatsa s-a oprit involuntar.

„De ce stai acolo în picioare, dragule?” a întrebat Khamphirada cu blândețe. „Vino, așază-te.”

Phatsa a clipit, aproape ca și cum nu ar fi fost sigur că într-adevăr îi vorbea lui. S-a întors puțin către Nakhun, dar bărbatul de lângă el a tras pur și simplu un scaun ca și cum deja ar fi fost decis.

Așa că, în final, Phatsa nu a avut altă soluție decât să se așeze.

De cealaltă parte a mesei, Nakhin a observat scena în tăcere și și-a ridicat paharul pentru a ascunde un zâmbet care aproape îi scapă. Nu a întrerupt, lăsând atmosfera să se așeze încet într-o formă nouă.

Khamphirada a fost cea care a vorbit din nou. Nu a întrebat nimic invaziv. Nu l-a interogat în modul în care se temuse în secret că o va face. În locul acestuia, pur și simplu a luat câteva dintre farfuriile cele mai apropiate de ea și a pus mâncare în farfuria lui cu modul liniștit și practicat al cuiva care are grijă de un copil sau de un membru al gospodăriei.

„Mănâncă ceva cald mai întâi”, a spus aceasta, glisând farfuria puțin mai aproape. „Nu e bine să ai stomacul gol cât timp încă nu te simți stabil.”

Phatsa a făcut o pauză la auzul acestor cuvinte, dar înainte de a putea răspunde, Khamphirada a ridicat privirea și a zâmbit din nou.

„Nu trebuie să fii nervos, dragule.”

Fraza era atât de simplă și, cu toate acestea, a desfăcut un mic nod de tensiune de pe umerii săi înainte de a putea evita.

După ce l-a observat pentru un moment, Khamphirada a continuat, cu vocea încă blândă, dar mai deliberată acum.

„Și eu sunt omega. Așa că înțeleg că începutul nu este niciodată ușor după o legătură.”

Phatsa a rămas complet nemișcat.

Ea a privit către Nakhun pentru cea mai scurtă clipă, apoi s-a întors să-l privească pe el.

„Și apoi mai este faptul că ești sufletul pereche al fiului meu.”

Cuvântul „suflet pereche” l-a făcut pe Phatsa aproape să vrea să protesteze pe loc, dar sub acea privire amabilă, singurul lucru pe care l-a reușit a fost să-și strângă buzele și să privească în farfurie în schimb, cu obrajii înroșindu-se într-un mod pe care îl găsea profund enervant.

Nakhin a fost pe punctul de a râde cu voce tare la asta, dar din fericire pentru el, își prețuia suficient viața încât să păstreze totul pentru sine.

Khamphirada, la rândul său, nu a insistat asupra subiectului. Pur și simplu a apropiat puțin mai mult bolul și farfuriile din nou și a spus cu o voce mai ușoară:

„Numele său este Phatsa, mamă”, a adăugat Nakhun cu voce joasă.

Asta l-a făcut pe Phatsa să simtă un sclipire de iritare. De unde, exact, scosese acest bărbat obrăznicia de a începe să-l trateze ca pe un „nong” (frățior mai mic) cu tonul vocii sale, dacă nu o făcea deja cu cuvintele?

„Ce nume încântător”, a spus Khamphirada cu căldură.

„Mulțumesc”, a răspuns Phatsa. Majoritatea oamenilor îi spuneau că numele său era neobișnuit. Aceasta era prima dată când cineva îi spunea că era încântător. Și, spre rușinea sa, a apreciat asta mai mult decât se aștepta. Întotdeauna îi plăcuse foarte mult propriul nume.

„Mănâncă mai întâi, dragule. Putem vorbi despre tot restul mai târziu. Khun Jimja, ai putea aduce puțin mai mult suc de portocale pentru Phatsa, te rog?”

S-a întors să se adreseze servitoarei care stătea nu departe, care s-a grăbit imediat să aducă băutura și să o plaseze în fața sa.

Acea vorbă, „dragule”, din nou, l-a făcut pe Phatsa să ridice ochii către ea cu o nesiguranță tăcută. Nu era obișnuit ca persoane pe care abia le cunoștea să i se adreseze în acel mod, și cu siguranță nu mama lui Nakhun.

Nakhun, lângă el, a rămas la fel de silențios ca întotdeauna, dar privirea din ochii săi când a direcționat vederea către mama sa s-a îndulcit vizibil, ca și cum cel puțin în acea dimineață, în mijlocul dezaprobării tatălui său și a tensiunii grele din casă, exista cel puțin o persoană dispusă să deschidă ușa și să-l lase pe Phatsa să intre.

Phatsa a privit mâncarea din farfuria sa, apoi a luat încet lingura. În interior, încă era plin de confuzie, neliniște și sentimentul persistent că, într-un fel, se afla așezat unde nu aparținea. Dar căldura lui Khamphirada a făcut imposibil să rămână rigid ca înainte.

În acea dimineață, masa de sufragerie a celor din familia Thewathitirat a continuat să fie la fel de frumoasă, luxoasă și intimidantă ca întotdeauna. Dar din cauza faptului că o femeie era așezată acolo servindu-i mâncare în tăcere, privind la el cu înțelegere în ochi, vorbind cu o voce care părea să spună „cel puțin aici, nimeni nu te respinge complet”... nu a rezultat a fi atât de insuportabil de rece, după toate.

Nu în acea dimineață.

Odată terminat micul dejun, casa s-a întors gradual la tăcere din nou.

Nu era o tăcere pașnică. Era tăcerea unei case mari unde fiecare avea propriul său loc în care să meargă, propriile sarcini, propriile gânduri private care nu aveau nevoie de voce. După ce au părăsit masa, Khamphirada a dispărut în interior. Nakhin s-a evaporat scările în sus arătând același zâmbet viclean și indescifrabil de întotdeauna. Iar Nakhun s-a întors la vechiul său sine cu o viteză aproape neliniștitoare, ca și cum tot haosul de mai înainte pur și simplu ar fi fost păstrat pentru moment.

A stat în fața oglinzii încheindu-și costumul, recuperându-și complet compunerea, ca și cum fără să conteze cât de mult se schimbase lumea, munca continua să aștepte și el încă trebuia să iasă să se ocupe de ea.

Sprijinit de cadrul ușii, Phatsa îl observa de la distanță cu un sentiment ciudat în piept. El abia absolvise. Încă se afla în acea etapă a vieții în care a te trezi dimineața însemna să te gândești unde să aplici, câte CV-uri să trimiți sau, în zilele mai leneșe, să decizi liniștit să nu faci absolut nimic. Dar bărbatul din fața lui părea cineva care se trezea și lumea întreagă se mișca în conformitate cu programul său.

Erau mult prea diferiți.

Nakhun i-a aruncat o privire.

„Trebuie să mă duc la muncă astăzi.”

Phatsa a ridicat o sprânceană.

„Ah, serios? Nu te îngrijora. Nu plănuiam să mă atârn de pantalonii tăi ca să te urmez până acolo.”

Nakhun l-a privit ca și cum ar fi fost pe punctul de a spune ceva, dar în final a luat pur și simplu telefonul și cheile în schimbul acestuia.

„Dacă ai nevoie de ceva, anunță personalul.”

Phatsa a scos un râs ușor și sec.

„Asta mă face să sun ca un animal de companie nou.”

„Nu ești ca un animal de companie”, a răspuns Nakhun imediat.

Phatsa a ridicat din nou o sprânceană.

„Atunci, cu ce semăn?”

Nakhun s-a oprit pentru o fracțiune de secundă înainte de a răspunde cu același ton calm:

„Cu o problemă.”

Phatsa a rămas cu gura căscată timp de o secundă întreagă înainte de a-i arunca imediat perna cea mai apropiată.

„Atunci grăbește-te și du-te la muncă!”

Nakhun a prins-o cu aceeași ușurință de întotdeauna. Colțul buzelor sale s-a mișcat doar puțin, ca și cum nimic din toate acestea nu l-ar fi îngrijorat în mod special, înainte de a pune perna la loc și, în final, de a ieși.

Ușa s-a închis ușor.

Iar casa a rămas în tăcere instantaneu.

Phatsa a rămas acolo un moment mai mult, iar apoi ciudatul sentiment de alienare a revenit lent. Această casă era mult prea mare, mult prea ordonată și în niciun fel a lui. Camerele erau frumoase, patul era moale și nu toată lumea din casă fusese crudă cu el, dar în final, continua să fie un loc căruia nu îi aparținea.

A lăsat să scape un oftat lung și a luat telefonul pentru a-l suna pe Ongsa. Au răspuns la linie rapid.

„Ești în siguranță, nu?”

Doar faptul de a auzi acea voce a făcut ca Phatsa să se lase pe canapea de oboseală.

„P'Ongsa, înnebunesc.”

Ongsa a râs ușor prin telefon.

„Ți-a făcut vreun rău?”

„Nu exact...” a răspuns Phatsa cu prea multă rapiditate, apoi s-a corectat cu un ton de completă înfrângere: „Doar mi-a cerut să mă mut la el acasă.”

Ongsa a rămas tăcut.

Phatsa a oftat din nou, apoi s-a lansat în a povesti întreaga istorie în grabă, ca și cum ar fi știut că dacă s-ar fi oprit la jumătate, și-ar fi pierdut voința de a termina. Mutarea. Masa de mic dejun. Tatăl lui Nakhun ridicându-se și plecând în momentul în care l-a văzut. Mama sa fiind neașteptat de amabilă. Absurda realitate de a fi așezat singur acum într-un conac care părea să aparțină vreunei drame de familii înstărite în care pătrunsese din greșeală.

Linia a rămas în tăcere pentru un moment după ce a terminat.

Apoi Ongsa a vorbit rar, ca și cum ar fi repetat ceva în mintea sa.

„Stai... Thewathitirat?”

„Da”, a spus Phatsa, fără a suna în mod special impresionat. „De ce?”

Ongsa a păstrat tăcerea pentru un alt instant înainte de a vorbi cu mai multă seriozitate.

„Aceea este o familie foarte importantă.”

Phatsa și-a dat ochii peste cap, deși celălalt bărbat nu-l putea vedea.

„Nu mă interesează familia.”

S-a întins pe canapea și a continuat, sunând mai iritat acum.

„Abia am absolvit. Vreau o slujbă. Nu vreau să fiu așezat aici gândindu-mă la cât de bogat este cineva, cât de imensă este casa sa sau cât de elegant sună numele său de familie.”

Ongsa a râs ușor.

„Asta e corect.”

„Desigur că este.”

„Atunci, de ce nu încerci să lucrezi cu Nakhun?”

Phatsa a înghețat.

Apoi, practic a sărit dintr-o dată pe canapea ca și cum ar fi fost înjunghiat.

„Ce?”

„Lucrează cu el”, a spus Ongsa ca și cum ar fi fost cel mai evident lucru din lume. „Ai spus că vrei o slujbă. Acum locuiești în casa lui. De vreme ce sunteți atât de apropiați, de ce nu încerci?”

Phatsa arăta de parcă tocmai îi prezentaseră cea mai nesăbuită sugestie imaginabilă.

„Nu.”

„De ce nu?”

„Pentru că nu!”

Ongsa a izbucnit în râs.

„Încăpățânat, cu adevărat. Al cui frate mai mic este acest băiat, totuși?”

Și, în mod natural, asta doar l-a pus și mai rău pe Phatsa. Și-a strâns picioarele pe canapea și a îmbrățișat o pernă ca un copil care prezintă un protest formal împotriva universului întreg.

„Abia i-am aflat numele în această dimineață! Și vrei să lucrez cu el? Ai înnebunit?”

„Aseară ați avut mult mai multă intimitate decât doar să vă aflați numele.”

„P'Ongsa!”

Ongsa a izbucnit în râs cu voce tare.

„E bine, e bine. Nu te bat la cap...”

Dar chiar și când a spus că nu-l ia peste picior, râsul era încă evident în vocea sa, ceea ce doar a făcut ca Phatsa să se bosumfle și mai tare. Dacă Ongsa ar fi fost așezat în fața sa, cu siguranță l-ar fi lovit deja cu o pernă până acum.

Eventual, Ongsa i-a purtat de grijă.

„E bine, ce zici de asta?”

Phatsa încă era bosumflat.

„Ce?”

„Vino la cafenea.”

Acea invitație l-a făcut să se oprească. Ongsa a continuat cu tonul său relaxat obișnuit.

„Te vei simți mai bine dacă ieși puțin. Dacă stai singur în acel loc pentru mai mult timp, o să termini prin a te gândi prea mult. Vino să mă vezi. Îți voi pregăti o cafea.”

Phatsa nu a răspuns imediat, dar simplul fapt de a auzi cuvântul „cafea” i-a îndulcit puțin expresia. Era un loc pe care îl cunoștea. Un colț al lumii unde știa cum să respire, unde să se așeze, cum să se odihnească. Cel puțin, nu era un loc care să-l facă să se simtă ca un străin în fiecare secundă în care rămânea acolo.

„Și ce se întâmplă dacă Nakhun întreabă unde mă duc?”

„Spune-i că vii să mă vezi.”

„Și dacă spune că nu?”

Ongsa a păstrat tăcerea pentru o fracțiune de secundă înainte de a răspunde cu un ton disperat de calm:

„Atunci fugi.”

Phatsa a râs cu adevărat în acel moment.

„Chiar ești unic...”

„Ei bine? Vii sau nu?”

Phatsa a privit în jurul vastului și silențiosului loc încă o dată, apoi a lăsat să scape un oftat ușor și în final a răspuns:

„Vin imediat.”

Ongsa a râs, sunând de parcă ar fi știut de la început că acesta va fi răspunsul.

„Bine. Atunci ieși. Te voi aștepta.”

Apelul s-a terminat.

Dar de data aceasta, Phatsa nu se mai simțea atât de prins ca puțin mai devreme. Cel puțin acum avea un loc unde să se ducă. Cel puțin acum era un loc care îl aștepta unde se putea simți puțin mai mult ca el însuși din nou.

S-a ridicat de pe canapea încet, și-a privit hainele și apoi a murmurat pentru sine printre dinți:

„Cel puțin astăzi nu trebuie să aplic pentru o slujbă la un cămătar al mafiei...”

Și cu asta, s-a întors să se pregătească pentru a ieși din casă, cu o stare de spirit care era, cel puțin, mai ușoară decât cea pe care o avusese în timp ce stătea așezat acolo puțin mai devreme.

Pentru astăzi, asta era suficient.