Capitolul 5: Călduri

După ce s-a terminat micul dejun, atmosfera în casa Thewathitirat nu a revenit la normal.

Tăcerea a rămas suspendată de-a lungul coridoarelor, pe scară, în liniile de lumină ale soarelui de dimineață care cădeau prin ferestrele înalte pe pardoseala palidă din piatră. Era ca și cum chiar casa înțelegea că ceva se schimbase pentru totdeauna. În acea dimineață nu au existat conversații ușoare, nici râsete blânde la masa din sufragerie, nici discuții pasagere despre muncă, program sau micile probleme cotidiene ale unei case mari. Totul era mult prea tăcut, iar acea liniște făcea ca ceea ce se întâmplase să pară mai greu cu fiecare moment care trecea.

Nakhun a ieșit din sufragerie fără a spune un cuvânt.

Pașii săi erau la fel de fermi ca întotdeauna. Spatele îi era drept. Și, deși chipul său dezvăluia foarte puține, pentru toți ceilalți continua să arate ca același Nakhun de mereu: fiul cel mare al familiei Thewathitirat, Alfa-ul adevărat crescut pentru a moșteni totul de la tatăl său, omul care trebuia să fie senin, ferm și care avea întotdeauna controlul.

Dar, odată ce ușa unei mici camere interioare s-a închis în spatele său, acea figură înaltă a rămas nemișcată în centru pentru un lung moment, ca și cum în clipa în care nimeni nu îl privea, nu mai avea puterea de a continua să se mențină întreg în același mod.

Camera de zi era liniștită și tăcută. Perdelele palide se agitau ușor din cauza aerului condiționat. Aroma suavă de lemn și notele florale ale aranjamentului proaspăt pe care servitorii îl așezaseră acolo în acea dimineață ar fi trebuit să pară relaxante. Dar, pentru Nakhun, nu foloseau la nimic.

Și-a dus o mână la frunte și a închis ochii. Imaginea lui Phatsa refuza să se estompeze.

Căldura buzelor sale.

Acei ochi strălucitori și încăpățânați, care erau exasperanți și transparenți în același timp.

Acel miros proaspăt de ploaie, imposibil de fermecător.

Suficient de fermecător încât, cu adevărat, să fi fost incapabil să se oprească.

În fața acestui gând, respirația lui Nakhun s-a tăiat. Mâna sa s-a strâns fără ca el să-și dea seama, ca și cum ar fi încercat să reprime ceva în interiorul pieptului. Dar cu cât forța mai mult ca acel ceva să fie ascuns, cu atât devenea mai clar.

Regreta.

Chiar regreta.

Nu pentru că tatăl său îi strigase.

Nu din cauza reputației familiei.

Ci pentru că îl mușcase pe Phatsa.

Iar cineva ca el nu ar fi trebuit niciodată să comită acel tip de eroare.

Ușa s-a deschis ușor în spatele său și Khamphirada a intrat.

Nu a vorbit imediat. L-a privit pur și simplu pe fiul său pentru un moment.

Nakhun rămânea în picioare, întorcându-i spatele, umbra sa proiectându-se lung pe podea, lângă fereastră. Umerii săi lați păreau la fel de puternici ca întotdeauna, dar pentru ochii unui părinte era evident că era vorba de liniștea calmă pe care o cunoștea. Era liniștea cuiva care abia se menținea întreg.

Khamphirada a mers spre el în tăcere.

„Nakhun.”

Vocea sa era atât de blândă încât părea să se teamă că, dacă ar fi ridicat-o fie și puțin, ceea ce fiul său încerca să rețină s-ar fi frânt.

Nakhun a deschis ochii încet și s-a întors pentru a o privi.

În momentul în care i-a văzut chipul, a știut că, într-adevăr, nu era bine.

Acei ochi întunecați și fermi, care în mod normal erau atât de ageri, atât de decisivi, acum purtau prea multe lucruri în interior: confuzie, durere, vinovăție, totul comprimat sub suprafața cuiva care fusese educat toată viața să fie puternic.

Buzele sale s-au mișcat ușor înainte ca vocea să-i iasă, în sfârșit, mai joasă decât de obicei.

„Îmi pare rău.”

Khamphirada a făcut o pauză.

Nakhun și-a coborât privirea, ca și cum până și a se uita direct la părintele său ar fi fost dificil în acel moment.

„Îmi pare rău că te-am dezamăgit.”

Cuvintele au fost șoptite, dar au lovit cu suficientă greutate încât să provoace durere.

„Îmi pare rău că i-am dezamăgit pe toți.”

Vocea i s-a frânt la a doua frază, chiar dacă doar ușor. Încercase să o mențină fermă, dar nu a fost suficient.

Khamphirada a avut nevoie de doar o clipă înainte de a face un pas înainte și a-l înconjura cu brațele sale.

Îmbrățișarea sa nu era deosebit de puternică, dar era imposibil de fermă. Era aceeași îmbrățișare pe care Nakhun o cunoștea din copilărie, tipul de îmbrățișare care făcea ca până și un fiu care crescuse înalt și impunător să se simtă, pentru un moment trecător, ca băiatul părintelui său.

Și în clipa în care l-a îmbrățișat astfel, el a părut să-și piardă puterea de a mai continua să se prefacă.

Acei umeri lați care se mențineau mereu drepți s-au relaxat în sfârșit. Și-a înclinat capul lângă umărul său în tăcere, iar respirația a început să-i tremure, puțin câte puțin, până când, în final, lacrimile au țâșnit fără ca el să-și dea seama.

Khamphirada l-a mângâiat pe păr cu tandrețe, fără a-l grăbi, fără a-i pune întrebări, fără a-l certa. Pur și simplu l-a lăsat să plângă. A lăsat liniștea camerei să susțină greutatea a ceea ce el purta până când ar fi putut ieși de la sine.

Nakhun nu era cineva care să plângă cu ușurință.

Și cu cât creștea mai mult, cu atât îl vedeau mai puțin făcând asta.

Și de aceea, când a făcut-o, Khamphirada a știut că orice ar fi simțit, trebuie să fi pătruns mult mai adânc decât putea vedea oricine altcineva.

„Nu a fost intenția mea...”

A vorbit în tăcerea dintre respirațiile întrerupte, cu vocea aspră.

„Nu m-am putut opri.”

A închis ochii cu forță, ca și cum amintirea ar fi fost încă prea vie.

„Mirosea atât de bine.”

Această frază a sunat mai blând decât orice altceva și a provocat ca Khamphirada să rămână nemișcat pentru un moment.

Nakhun și-a coborât capul și mai mult; vinovăția se ascuțea în el în timp ce vorbea.

„Nu am vrut să se întâmple în acest mod. Chiar că nu era intenția mea.”

Khamphirada a continuat să-i mângâie părul. Era încă șocat, îngrijorat de tot ceea ce avea să vină, dar a-l vedea astfel lăsa un lucru clar: acesta nu era momentul pentru vinovății.

„Știu”, a spus acesta cu dulceață.

El a rămas în tăcere, ascultând.

După un moment, acesta i-a privit chipul și a vorbit ca și cum ar fi gândit cu voce tare, ordonând piesele în mintea sa.

„Poate... băiatul acela este sufletul tău pereche.”

Nakhun a privit imediat.

Khamphirada a ridicat o mână și a șters lacrimile din colțul ochiului său.

„Întotdeauna ai avut control asupra ta. Asupra emoțiilor tale. Asupra instinctelor tale. Chiar și asupra căldurilor tale.” A făcut o pauză. „Dacă el nu ar fi fost cu adevărat important pentru corpul și natura ta, nu ți-ai fi pierdut controlul până la acest punct cu atâta ușurință.”

Camera a rămas din nou în tăcere.

Cuvântul „suflet pereche” nu a făcut ca totul să devină mai ușor. Dar dădea formă celor întâmplate, una care nu era atât de crudă. Cel puțin, însemna că acesta nu a fost un simplu eșec. Nu era doar un lapsus jenant de control. Ar fi putut fi ceva mai profund decât atât. Mai vechi. Mai dificil de rezistat decât ar fi vrut oricine să admită.

Khamphirada i-a susținut blând chipul și a întrebat:

„Și unde este băiatul acela acum?”

Nakhun a ezitat, apoi a răspuns cu onestitate.

„L-am trimis pe Sila să-l urmărească.”

Acesta a dat ușor din cap.

„Ai făcut ce era corect.”

Dar Nakhun nu părea mai liniștit. S-a îndepărtat puțin din brațele sale și și-a presat o mână împotriva pieptului fără să se gândească. Chipul său era încă tensionat. Plânsul nu ușurase senzația ciudată din interiorul său suficient.

„Nu știu când legătura va începe să se agraveze.”

Vocea sa continua să fie joasă, dar îngrijorarea din ea era mai clară acum.

„Și mă simt, de asemenea, ciudat.”

A încruntat sprâncenele, dezgustat de cât de puțin putea explica ceea ce se întâmpla în interiorul propriului corp.

„Nu se simte ca o boală. Dar nici nu este normal.”

Khamphirada l-a privit în tăcere, și ceva rece a trecut prin el.

Deoarece știa foarte bine ce putea urma după o legătură nou formată, mai ales dacă cele două persoane care o împărtășeau nu erau împreună așa cum ar fi trebuit să fie. Nu era niciodată ceva minor.

Și dacă Nakhun, fiul său, care era atât de puternic și atât de controlat, se simțea deja ciudat...

...atunci, ce ar fi pățit băiatul acela?

I-a atins brațul ușor.

„Trebuie să-l găsim cât mai repede posibil.”

Nakhun a închis ochii pentru un moment, apoi a dat o dată din cap.

Deja știa.

Știa din momentul în care Phatsa a ieșit din casă.

De acum înainte, nimic din toate acestea nu avea să fie simplu.

Phatsa nu a putut suporta să stea în camera sa pentru mult timp înainte de a ieși din nou.

Adevărul era că nu avea chef să meargă nicăieri în mod special. Era pur și simplu că a rămâne în camera sa devenise insuportabil. Cei patru pereți care îi fuseseră mereu familiari păreau acum straniu de aproape. Aerul nu era cald, dar corpul său părea incapabil să găsească vreun tip de echilibru. Prea frig într-un moment. Prea cald în următorul. Se simțea gol într-un fel, ca și cum ceva ar fi dispărut din centrul pieptului său, în ciuda faptului că totul în jurul său arăta exact la fel ca întotdeauna.

Așa că a ieșit din casă fără a se gândi prea mult.

Și destinația sa cu greu era un mister.

La acea oră, cafeneaua lui Ongsa era încă liniștită. Lumina palidă a zilei se filtra prin ferestrele mari, vărsându-se pe podeaua de lemn deschis. Aroma de cafea proaspăt prăjită și de prăjituri calde plutea în aer. În mod normal, era exact tipul de loc pe care Phatsa îl adora. Unele zile, simplul fapt de a sta acolo în tăcere era suficient pentru a simți că se estompează jumătate din povara pe care o purta în piept.

Dar astăzi nu.

Astăzi, nici măcar a sta în colțul său obișnuit nu a făcut nimic pentru a calma senzațiile ciudate care se mișcau prin corpul său.

A rămas așezat cu brațele încrucișate pentru o vreme înainte ca un fior ciudat să înceapă din nou să urce sub pielea sa, încet. Nu era frigul camerei. Nu era tipul de fior care provenea de la aerul condiționat. Era mai profund decât atât, ca un vânt înghețat care se mișca prin oasele sale, și l-a făcut să încrunte sprâncenele și să-și frece brațele ușor.

Din spatele tejghelei, Ongsa a ridicat imediat privirea.

„Ce se întâmplă?”

Phatsa a dat din cap a negare, deși chipul său părea orice altceva decât normal.

„Simt un frig ciudat.”

Ongsa l-a observat pentru un moment, apoi și-a luat propria geacă de pe spătar și i-a aruncat-o.

„Pune-ți asta mai întâi.”

Phatsa a prins-o și a pus-o fără a se plânge. Dar în clipa în care țesătura s-a așezat pe umerii și brațele sale, s-a oprit.

Aroma lui Ongsa.

Nu era neplăcută. Nu era murdară. Dimpotrivă, mirosea foarte curat: țesătură moale, o urmă slabă de săpun, o urmă de soare care rămâne pe hainele proaspăt spălate. În mod normal, ar fi fost tipul de aromă care se simțea reconfortant, în aceeași manieră liniștită și constantă pe care Ongsa o avea mereu.

Dar acum, făcea ca lui Phatsa să-i dea capul peste cap.

A încruntat sprâncenele și mai tare și și-a scos geaca aproape imediat, suficient pentru a face ca Ongsa să ridice o sprânceană.

„Oh?”

Phatsa a pus-o peste poală pentru o secundă, aproape ca un mod de scuză, înainte de a i-o returna.

„Nu pot.”

Ongsa a luat-o, confuz.

„De ce?”

Phatsa și-a strâns buzele înainte de a răspunde cu voce mai joasă, ca cineva care chiar nu voia să admită cât de ciudat suna.

„Mirosul mă amețește.”

Ongsa a privit geaca, apoi înapoi la el.

„Tocmai am spălat-o. Nu ar trebui să miroasă rău.”

Phatsa a lăsat să scape un mic râs fără umor.

„N-am spus că mirosea rău.”

„Atunci?”

A ezitat o secundă, și apoi a răspuns evaziv:

„Este doar că... nu este aroma pe care o vreau.”

Acea frază l-a făcut pe Ongsa să facă o pauză.

Suna ciudat. Ciudat în acel mod precis în care trezește o neliniște în persoana care îl aude.

Înainte ca Ongsa să poată întreba mai multe, Phatsa s-a grăbit să schimbe subiectul.

„Adu-mi o cafea fierbinte.”

Ongsa nu a insistat. S-a întors și a preparat-o rapid. Aburul se ridica din ceașcă în șiruri fine albe. Aroma bogată a boabelor de cafea ar fi trebuit să ajute, și Phatsa spera că așa va fi.

A ridicat ceașca și a băut încet, lăsând căldura să alunece pe gât până la piept, cu speranța că va izgoni frigul ciudat din corpul său.

Nu a ajutat deloc.

În orice caz, cu cât stătea așezat mai mult acolo, cu atât mai adânc părea să-i pătrundă frigul, ca un vânt care se mișca sub pielea sa. În același timp, un alt tip de căldură a început să se acumuleze în partea de jos a centrului corpului său, lent și perturbator.

Phatsa a rămas complet nemișcat.

La început și-a spus că pur și simplu nu se simțea bine. Dar pe măsură ce senzația se ascuțea, a descoperit că nu mai putea sta așezat. Nu era doar frig. Nu era doar căldură. Era un fel de nevoie fără formă pe care nu o putea numi, și îl irita atât de mult încât avea chef să strivească ceva cu mâinile.

La naiba.

A simțit că răspundea într-un mod care a făcut ca întreg corpul său să se tensioneze cu mai multă forță.

A lăsat cafeaua pe masă mai brusc decât intenționa.

Ongsa, care îl observase tot timpul, l-a privit imediat.

„Phatsa.”

Phatsa a respirat adânc și s-a ridicat imediat.

„Mă duc acasă.”

Ongsa a încruntat sprâncenele.

„Stai...”

„Nu mai pot sta așezat aici.”

A răspuns prea repede, cu chipul tensionat de frustrarea cuiva care încă nu înțelegea ce i se întâmpla. Și înainte ca Ongsa să poată să-l oprească sau să-l întrebe mai multe, Phatsa deja plecase.

Ongsa l-a văzut plecând, cu inima strângându-i-se încet.

Nu departe de cafenea, o altă mașină era parcată pe cealaltă parte a străzii. Sila se lăsa pe spate la volan, cu chipul său senin fără a dezvălui aproape nimic și ochii fixați pe ușa localului. În momentul în care Phatsa a ieșit, Sila a apucat telefonul și a trimis un mesaj scurt oamenilor săi fără a pierde timpul.

Nu a intervenit.

Nu s-a apropiat.

S-a limitat să observe de la distanță, exact așa cum Nakhun ordonase.

Și cu cât observa mai mult timp, cu atât era mai sigur că totul începea să meargă prost mult mai repede decât ar fi trebuit.

Până când Phatsa a ajuns acasă, era și mai iritat decât înainte.

Nu se înțelegea pe sine.

Nu înțelegea de ce avea frig.

Nu înțelegea de ce corpul său continua să alterneze între căldură și frig în acest mod.

Nu înțelegea de ce inima sa dădea peste cap pentru cel mai mic lucru.

Și cel mai exasperant dintre toate: dorea cu disperare aroma lui Nakhun.

O dorea atât de mult încât era furios pe sine.

Mergea dintr-o parte în alta în camera sa ca cineva care nu putea găsi un loc unde să se așeze. A mirosit perna. A mirosit pătura. Și-a deschis dulapul, sertarele, și a scos cămașă după cămașă fără niciun motiv real, în afară de speranța irațională că ceva, orice, ar putea cumva înlocui acea aromă absentă.

Dar nimic nu a făcut-o.

Mirosul de săpun.

Balsam de rufe.

Bumbac uscat la soare.

Săpunul său de corp obișnuit.

Totul era iritant pentru că nimic din toate acestea nu era ceea ce dorea.

Nu era whisky-ul cald în stejar.

Nu era fumul slab.

Nu era Nakhun.

Scrâșnind din dinți, Phatsa s-a lăsat în final pe marginea patului și și-a presat o mână cu forță pe frunte.

„Ce dracu se întâmplă cu mine...?”

Respirația sa continua să fie neregulată. Golul din pieptul său devenea mai clar cu cât încerca mai mult să nu se gândească la asta.

Apoi, în timp ce mâna sa atingea mormanul de haine de lângă el, a găsit o cămașă.

Era vechea cămașă pe care o purtase la întoarcerea de la casa lui Nakhun.

Phatsa a rămas nemișcat pentru o secundă înainte de a o ridica încet, aproape cu grijă, ca și cum s-ar fi temut că, dacă s-ar fi mișcat prea brusc, orice ar fi rămas pe ea ar fi putut dispărea.

Și în clipa în care a apropiat-o de piept, aroma l-a ajuns.

Foarte slab.

Dar era încă acolo.

Phatsa a închis ochii imediat.

Mirosul lui Nakhun se agățase cu adevărat de ea. Abia, atât de slab încât aproape trebuia să o preseze aproape pentru a-l capta; dar pentru el, în acel moment, a fost suficient pentru a face ca întreg corpul său să se relaxeze într-o singură suflare, ca și cum ceva ce lipsea de ore întregi tocmai fusese returnat, chiar dacă doar sub forma unei urme.

Imediat a îmbrățișat cămașa la piept. Ca și cum s-ar fi temut că cineva i-o va lua. Ca și cum s-ar fi temut că aroma avea să dispară din nou.

Și-a afundat chipul în țesătură și a inhalat adânc, din nou și din nou, fără a-și da seama cât de disperat devenise. Iritarea de mai devreme s-a calmat doar puțin. Golul din piept nu a dispărut, dar s-a îndulcit suficient încât să aibă chef să plângă de ușurare.

Era exasperant.

Exasperant că trebuia să stea așezat acolo îmbrățișând cămașa unui bărbat necunoscut în acest fel.

Exasperant că până și o urmă estompată a acelei arome ar mai fi putut ajuta.

Și încă mai exasperant că nu voia să-i dea drumul deloc.

La final, tot ce a putut face a fost să o îmbrățișeze.

Să o susțină cu forță.

Să o inhaleze ca și cum ar fi fost ceva prețios.

Și, în final, să adoarmă cu ea încă strânsă împotriva sa.

În cealaltă parte a orașului, Nakhun nu era mai puțin agitat.

Totul se simțea rău împotriva pielii sale.

Cămașa de pe corp se lipea prea mult, suficient pentru a-l irita. Țesătura care în mod normal nu-l deranja niciodată, acum îl zgâria împotriva pielii până a deveni intolerabil. Camera nu era caldă, dar corpul său se simțea straniu de sufocat, ca și cum ceva ar fi apăsat sub pielea sa tot timpul.

În final, și-a smuls cămașa brusc.

Câțiva nasturi au fost aproape smulși. A aruncat-o într-o parte fără grijă și a rămas în mijlocul camerei cu torsul gol, respirând puțin mai tare decât în mod normal. Ochii săi întunecați erau senini, da, dar era o liniște atât de tensionată încât părea gata să se rupă în orice moment.

Chiar și florile din cameră (cele pe care servitorii le aranjaseră acolo în acea dimineață) erau suficiente pentru a-l face să se simtă bolnav.

Prea dulci.

Prea moi.

Nu era ceea ce el dorea.

Nu era aroma de ploaie.

De unde stătea așezat nu departe, Nakhin a lăsat să scape un oftat ușor și și-a frecat fața cu o mână.

„Du-te la el.”

Nakhun nici măcar nu s-a uitat la el.

„Nu.”

Nakhin a scos un râs scurt, nefiind sigur dacă era mai amuzat sau exasperat.

„Chiar vei fi mai încăpățânat decât el?”

Nakhun a rămas unde era și a răspuns cu același ton monoton:

„Băiatul acela trebuie să se întoarcă singur.”

Nakhin l-a observat pentru un moment, apoi a murmurat cu voce joasă, ca un om convins că universul nu avea milă pentru spectatori.

„Cred că ești la fel de încăpățânat ca și el.”

Camera a rămas din nou în tăcere.

Unul dintre ei dormea îmbrățișat cu o cămașă și inhalând aroma pe care o râvnea.

Celălalt stătea în picioare cu torsul gol în mijlocul camerei sale, iritat, neliniștit și așteptând cu aceeași încăpățânare.

Niciunul dintre ei nu era dispus să se miște primul.

Niciunul dintre ei nu era dispus să cedeze primul.

În ciuda faptului că trupurile lor spuneau deja același adevăr: că această separare nu era nici pe departe atât de ușoară cum ambii încercaseră să se prefacă.

Phatsa s-a trezit speriat în mijlocul nopții.

Camera era întunecată și mult prea tăcută, luminată doar de o linie slabă de lumină care se strecura prin draperii din exterior. Respirația sa era grea și întreruptă, ca a cuiva care tocmai ieșise la suprafață după ce aproape se înecase. Inima sa palpita atât de tare încât simțea ca și cum i-ar putea rupe coastele.

Cămașa era încă în brațele sale.

A dus-o imediat la față ca cineva care caută cu disperare ceva necesar pentru a supraviețui. Dar în momentul în care a inhalat, a înghețat.

Aroma lui Nakhun se estompase.

Era încă acolo, dar abia. Prea puțin acum pentru a calma ceva.

Golul din pieptul său s-a ascuțit imediat. Nu mai era pur și simplu dor, nici pur și simplu frustrare. Era o foame mult prea profundă pentru a fi explicată, ca și cum fiecare parte a corpului său ar fi cerut cu disperare ceva în același timp, din ce în ce mai tare, până când a devenit aproape insuportabil.

A strâns cămașa cu mai multă forță, în ciuda faptului că știa deja că ar putea ajuta doar pentru un timp limitat.

O căldură ciudată alerga sub pielea sa.

Respirația sa s-a agravat.

Degetele îi tremurau.

Fiecare senzație a devenit anormal de clară.

În sfârșit, a înțeles ce a vrut să spună Ongsa.

Călduri.

În momentul în care cuvântul s-a format în mintea sa, inima i s-a scufundat și mai mult. Îl ura. Ura senzația de a nu mai aparține propriei persoane complet. Ura modul în care propriul corp părea să-l trădeze într-un mod atât de deschis. Mintea sa încă lupta împotriva acestui fapt, dar tot restul în el trăgea în altă direcție.

Phatsa a scrâșnit din dinți și s-a obligat să se ridice din pat.

A intrat la baie cu picioare tremurânde și a aprins lumina, îngustându-și ochii în fața strălucirii. Când s-a privit în oglindă, aproape că nu a vrut să mai privească.

Avea fața roșie.

Ochii îi erau strălucitori.

Părul său palid era ciufulit.

Respirația sa era atât de neregulată încât părea că alergase kilometri.

Nu semăna deloc cu sine însuși.

A apucat cu forță marginea lavoarului și și-a coborât capul, încercând să respire adânc, încercând să-și spună să se calmeze, încercând să-și amintească că acesta era doar un episod, că va trece. Dar cu cât lupta mai mult, cu atât devenea mai rău. Cu cât încerca să se reziste mai mult, cu atât corpul său refuza să asculte.

Și asta i-a dat chef să plângă.

Pentru că aceasta nu era o dorință născută din propria inimă.

Nu era ceva ce și-ar fi ales. Nu era ceva în care ar fi vrut să se transforme. Și totuși, corpul său o cerea fără milă.

Phatsa a închis ochii cu forță. Îi tremura spatele. Nu se simțea mai bine decât un animal prins în sezonul de împerechere, iar ideea acelei umilințe a făcut ca gâtul său să se strângă dureros.

„Nu...”

Cuvântul a ieșit răgușit și sfâșiat, și abia dacă semăna cu propria voce.

Lacrimile au început să cadă înainte de a le putea opri.

Nu voia asta. Nu voia să fie slab în acest mod. Nu voia ca propriul corp să se transforme în ceva care se afla în afara propriului control.

Și totuși, indiferent cât de mult s-a rezistat, indiferent cu câtă ferocitate a luptat împotriva acestui fapt, corpul său continua să refuze să asculte.

Phatsa a luptat pentru a-și păstra calmul în mijlocul întregii confuzii, încercând să se rețină, încercând să-și recupereze calmul, încercând să treacă peste asta fără a se mai gândi la altceva. Dar totul a devenit din ce în ce mai greu până când întreg corpul său a început să cedeze. Phatsa știa ce trebuie să facă, dar nu era ceea ce voia să facă.

Degetele sale subțiri au masat încet erecția întărită, incapabil să se controleze. Simțea o arsură și o presiune care dureau. Pe măsură ce degetele se mișcau mângâind, durerea părea să scadă, înlocuită de o senzație de furnicătură, deși asta nu putea potoli dorința.

Mângâierile frenetice nu au diminuat deloc dorința. Phatsa a strigat; simțea prea multă durere pentru a simți plăcere. Furnicătura era copleșitoare, dar nu se terminase, nu putea termina. Tormentul continua să-l roadă complet.

Și atunci, ceva l-a lovit aproape până la punctul nebuniei. Intrarea sa din spate intactă deborda de un fluid gros și transparent. Phatsa a atins-o ușor și și-a arcuit spatele cu un tremur de plăcere, ca și cum un curent electric i-ar fi parcurs corpul. Intrarea i-a răspuns intens; era caldă și simplul contact al degetelor sale subțiri care se afundau în ea a provocat ca aceasta să se contraicționeze în mod sălbatic, ca și cum ar fi fost pe cale să ajungă la climax, dar nu o făcea.

A făcut un efort pentru a nu se prăbuși în cel mai rău moment; a luptat pentru a nu-și pierde cunoștința, căutând pur și simplu să supraviețuiască acelui episod. Dar totul a devenit și mai intens, până când nu a mai rămas decât epuizare, angoasă și acea durere teribilă pentru o ușurare pe care nu o putea atinge.

În vreun moment, lumea din jurul său a început să se estompeze.

Sunetele camerei s-au îndepărtat.

Chiar și forța prinderii sale pe lavoar a cedat gradual.

Și la final, lui Phatsa nu-i mai rămăseseră forțele necesare pentru a continua să lupte.

Corpul său s-a prăbușit încet și și-a pierdut cunoștința.

Ceea ce a rămas a fost doar baia iluminată, tăcerea și vechea cămașă care zăcea nu departe de locul unde căzuse, adăpostind încă ultima și slaba urmă a aromei lui Nakhun.

Ongsa a mers să vadă cum era Phatsa în dimineața următoare.

La început, avea doar intenția de a se asigura că băiatul încăpățânat era bine. Phatsa fusese straniu de tăcut toată după-amiaza și o parte din noapte: nu răspundea la mesaje, nu citea Line, nu răspundea la telefon. În mod normal, chiar dacă era supărat, cel puțin trimitea ceva înapoi, chiar dacă era doar un emoji de iritare.

O tăcere ca aceasta îl neliniștea pe Ongsa.

Când a deschis ușa și a intrat în casă, liniștea a făcut ca inima sa să se strângă și mai mult. Tot locul era mult prea tăcut. Nu se auzea televizorul. Nici pași. Nici măcar sunetul slab de mișcare provenind dintr-o cameră, cum obișnuia să fie când Phatsa era singur acasă.

„Phatsa?” a strigat Ongsa în timp ce pătrundea în casă.

Niciun răspuns.

A strigat din nou, de data aceasta mai tare, dar ceea ce a revenit a fost doar o tăcere atât de opresivă încât i-a ridicat pielea pe piele. În final, s-a grăbit spre camera lui Phatsa și a deschis ușa.

Scena pe care a văzut-o înăuntru a făcut ca inima să-i cadă la picioare.

Phatsa era inconștient pe podeaua băii. Ușa era deschisă. Lumina albă era mult prea strălucitoare, făcând ca întreaga scenă să fie și mai alarmantă. Hainele sale erau în dezordine, părul său palid era umed din cauza transpirației și lipit de frunte, chipul său era roșu de un roșu neliniștitor. Respirația sa se producea în rafale puternice, ca și cum corpul său ar fi luptat împotriva a ceva invizibil.

„Phatsa!”

Ongsa s-a lăsat în genunchi lângă el imediat, și în clipa în care mâna sa a atins brațul lui Phatsa, a înghețat.

Ardea.

Nu pur și simplu cald... ardea.

Ongsa i-a atins fruntea din nou cu neîncredere, și o frică înghețată i-a parcurs spatele. El era un Beta; nu putea mirosi feromonii lui Phatsa. Dar nu avea nevoie. Ceea ce vedea era deja suficient.

Temperatura sa corporală era periculos de ridicată.

Respira cu dificultate.

Transpirația îl acoperea în ciuda faptului că nu făcuse nimic.

Corpul său tremura în valuri mici.

Și abia era conștient.

Călduri.

Cuvântul a apărut imediat în mintea lui Ongsa, provocând ca mâinile sale să rămână înghețate. L-a ridicat pe Phatsa suficient pentru a-l susține împotriva sa și i-a dat câteva palme ușoare pe obraz; panica se ascuțea la fiecare mișcare.

„Phatsa. Trezește-te... Phatsa, poți să mă auzi?”

Phatsa a încruntat sprâncenele în acea stare de semiconștiență; respirația sa continua să fie neregulată și pieptul său se ridica și cobora cu prea multă forță. Gura care în mod obișnuit era atât de rapidă la discuții acum doar se deschidea ușor, ca cineva care murmură din interiorul unui coșmar.

„Mm...”

Sunetul era răgușit și slab.

Ongsa a înghițit în sec, apoi a încercat din nou, deși știa deja că răspunsul conta prea mult.

„Cine te-a mușcat?”

Phatsa a dat din cap a negare slab, ca cineva care abia avea forța pentru a deschide ochii și, totuși, refuza să se predea cu ușurință. Respirația sa a devenit mai neregulată în timp ce murmura ceva prea jos pentru a fi captat.

Ongsa s-a aplecat mai aproape pentru a asculta.

„Nu... nu...”

„Phatsa. Vorbește-mi.”

„...nu știu...”

Chiar și acum, cu conștiința sa aproape dispărută, încăpățânarea lui Phatsa rămânea suficient de intactă pentru a-i da lui Ongsa chef să plângă. A privit acel chip înroșit cu un amestec de frică, neputință și afecțiune disperată.

„Încă mai vrei să fii încăpățânat chiar și acum...?”

Phatsa nu a răspuns. Doar a continuat să respire cu dificultate, cu sprâncenele încruntate și corpul său tensionându-se în valuri ca și cum ar fi ars și înghețat în același timp. Lacrimile se acumulaseră în colțurile ochilor săi. Chiar și semiconștient, încă suferea.

Singurul lucru pe care Ongsa a putut să-l facă a fost să-l îmbrățișeze cu mai multă forță și să-și caute telefonul bâjbâind cu mâini care începeau să tremure.

Nici măcar nu știa ce trebuia să facă mai întâi.

Să sune la o ambulanță?

Să sune pe altcineva?

Sau să-l târască pe Phatsa înapoi la bărbatul periculos care îi făcuse asta?

Dar un singur lucru știa cu certitudine: dacă îl lăsa așa, avea să se agraveze.

În alt loc, Sila continua să observe nu departe de casă.

De când Phatsa ajunsese la locuința sa în ziua anterioară și până în dimineața următoare, Sila aproape nu-l văzuse ieșind. Casa era straniu de liniștită. Luminile dormitorului rămăseseră aprinse pentru o vreme, pentru ca apoi să se stingă. Trecuse prea mult timp. Chiar și pentru cineva antrenat să nu exagereze, începuse să simtă că ceva mergea prost.

Apoi, nu mult după aceea, l-a văzut pe Ongsa grăbindu-se să intre.

Totul a rămas în liniște pentru o vreme după aceea.

Până când a început să existe mișcare în interiorul casei. Draperiile s-au mișcat. O umbră s-a deplasat prea repede. Și după aceea, Sila a auzit un sunet care ajungea slab prin fereastră; nu toate cuvintele, dar suficient.

Vocea lui Ongsa.

Nu vocea sa normală.

Vocea cuiva care era cu adevărat speriat.

Sila nu a pierdut nici măcar o secundă. A scos telefonul și a sunat imediat.

Apelul a fost răspuns aproape instantaneu, ca și cum persoana de la celălalt capăt al firului ar fi așteptat cu telefonul deja în mână.

„Da.”

Vocea lui Nakhun încă suna calmă, deși mai joasă decât de obicei.

Sila a informat scurt și concis, ca întotdeauna.

„Phatsa nu a ieșit din cameră deloc.”

Tăcere la celălalt capăt.

Așa că Sila a continuat.

„Ongsa este în interiorul casei acum.”

A făcut o pauză și apoi a rostit ultima frază cu același ton controlat, deși se ascuțise puțin.

„Se pare că starea sa este gravă, domnule. Pot să-l aud pe Ongsa chemându-l.”

De data aceasta tăcerea la celălalt capăt a durat mai mult timp.

Timpul suficient pentru ca Sila să-și dea seama că bărbatul care asculta își schimba părerea despre ceva.

În final, Nakhun a vorbit din nou, mai încet, mai jos, și suficient de rece încât să nu lase loc de discuții.

„Mă voi duce eu însumi.”

Sila a făcut o scurtă pauză înainte de a răspunde imediat.

„Da, domnule.”

Linia s-a tăiat.

Și în acel moment, Sila a știut că situația trecuse complet la o altă etapă.

Deoarece, dacă se ajunsese la punctul în care Nakhun decisese să meargă în persoană...

...atunci perechea legată depășise deja cu mult etapa în care a continua să aștepte era sigur.