Capitolele 1 / 23

PREFAȚĂ

AUTOARE

„Un câine care latră la un avion” sună poate ca un titlu fără speranță, de parcă doar am privi pe cineva de la distanță. Dar în realitate, un salvator ca Toto, a cărui viață se desfășoară în praful de pe sol, nu este într-un atât de mare dezavantaj. Asta pentru că lui Kanit, un însoțitor de zbor extrem de perfecționist, îi lipsește, de asemenea, ceva în viață. Viețile lor sunt făcute atât din contraste, cât și din armonie. Am savurat fiecare scenă în care au apărut împreună, de parcă aș fi privit cum două lucruri foarte diferite se apropie încet-încet, se amestecă și se completează reciproc.

Cred că toți cititorii pot ghici deja deznodământul idilei lor, dar aș dori să vă invit să experimentați călătoria dintre început și sfârșit. Este parcursul cuiva care încearcă să urce scările pentru a ajunge la avionul care înainte părea mult prea îndepărtat, astfel încât să putem vedea împreună cum se dezvoltă această poveste cu răsturnări de situație, distracție și chiar puțină dramă.

Sper ca povestea acestui paramedic morocănos și a acestui comisar impecabil să cucerească afecțiunea voastră, a cititorilor.

Lucin

@lucindah17

EDITOR

Cred că toată lumea a auzit expresia „un câine care latră la un avion”, care se referă la a-ți dori ceva mult peste posibilitățile tale. Este atunci când cineva de origine umilă dorește pe cineva cu un statut social înalt, sau servește pentru a descrie pe cineva care nu-și cunoaște locul. Iar dacă spunem că Toto, protagonistul acestei povești, este exact așa, nu ar fi o minciună. Asta pentru că avionul în cauză lucrează de fapt ca însoțitor de zbor și, în plus, situația financiară și istoricul familial al lui Kanit sunt la fel de diferite de cele ale lui Toto precum cerul și abisul.

Unul dintre ei are totul, cu o singură excepție: nu este fiul preferat. Asta pentru că Kanit a ales să-și urmeze visele și să fie el însuși, ceea ce a mers împotriva dorințelor familiei sale.

În același timp, celălalt a fost obligat de circumstanțe. Odată cu moartea tatălui său când era încă un copil și o mamă care a fugit din cauza datoriilor, Toto a rămas singur, având grijă de fratele său mai mic. Prin urmare, a renunțat să-și continue studiile pentru a munci și a plăti educația acestuia.

Și, într-o zi, destinul l-a adus împreună pe paramedicul Toto cu comisarul Kanit într-o situație neașteptată. Acest lucru a adus împreună doi oameni care nu ar fi trebuit să se intersecteze, făcându-i să se întâlnească ca creditor și datornic. Acum, cum va reuși Toto să strângă o jumătate de milion pentru a-i plăti lui Kanit, va trebui să lăsăm în seama destinului.

Kanyakorn Charoenamornrat

Capitolul 1: Câine maidanez

„Miau miau miau! Hei, pisicuțo, coboară odată!”

„Hammm!”

„Miau miau miau! Ham, ham, vino încoace! Vino repede, miau miau!”

„Hammm!”

„Te strig până mi se rupe gâtul, la naiba! Ce tot atâta ham, ham? Coboară odată, la naiba!”

În fața stâlpului de electricitate din piață, vocea unui bărbat care striga se amesteca haotic cu mieunatul pisicii. Stâlpul măsura vreo șase metri înălțime, nu avea nimic special și clar nu era confortabil, dar o pisică dungată stătea acolo de mai bine de jumătate de zi. Atât de mult timp, încât vecinii și vânzătorii care se adunaseră în jur se plictisiseră deja, plecaseră și apoi se întorseseră când soarele amiezii începuse să ardă cu putere. Pisica miorlăia cu voce răgușită din cauza căldurii, până când vecinii au ajuns să-i cheme pe salvatori ca să vină să facă o faptă bună.

În același punct, și indiferent cât de tare strigau salvatorii, pisica refuza să se miște.

„Ticule, ai grijă să nu cazi!” a strigat un vânzător de pește, acoperindu-și gura.

Tânărul salvator, îmbrăcat în uniforma echipei de urgență, strângea din dinți în timp ce privea fix, cu tensiune, la felina buclucașă. Când o rafală de vânt a făcut scara să se clatine, a simțit un fior.

„Aoleu, nuuu! O să cad, o să cad!”

Cel care se afla jos, de asemenea în uniformă și cu casca de protecție bine pusă, și-a lovit fruntea cu palma.

„Akkhi, oprește-te! Dacă te mai miști așa de pe o parte pe alta, o să cazi de-adevăratelea, idiotule!”

„Mi-e frică, Phi To! Încă mai am iubitul care mă așteaptă! Nu vreau să mor electrocutat din cauza unei pisici!”

Toto, sau „Phi To” pentru colegii săi, și-a dat ochii peste cap. Fața lui cu trăsături pronunțate afișa o expresie gânditoare în timp ce privea spre vârful stâlpului de șase metri. Acolo se afla vinovatul pentru toată această harababură, strâns ca un ghem de blană scurtă.

Pisica în cauză privea în jos de parcă ar fi spus: „Nici eu nu voiam să urc, oamenilor, dar era o pasăre, ce voiați să fac?”.

În cele din urmă, a luat o decizie. După ce și-a potrivit bine casca de protecție, a strigat în sus:

„Akkhi, coboară! Voi urca eu în locul tău.”

Akkhi, care se afla la jumătatea scării de mână, s-a prefăcut că îi este foarte frică și că picioarele nu-i mai răspund. Deodată, ca prin magie, a coborât cu o agilitate impresionantă. Fața lui plină de teroare s-a transformat într-un zâmbet radiant.

„Ți-o las în grijă, Phi To. Să nu mori, auzi?… Au!”

Toto i-a tras o palmă puternică pe spate subordonatului său pentru că vorbea ca un câine fără stăpân și l-a împins departe.

„Tu așteaptă-mă jos, în caz că cad și-mi rup gâtul! Pentru că atunci o să ți-l rup eu pe al tău mai întâi!”

„Dă-mi biletul de loto mai întâi, lasă-mă să-l încasez și să-l cheltuiesc puțin, iar după aceea poți să vii să-mi rupi gâtul, Phi.”

„Ce obraznic! Îți dau un deget și-mi iei toată mâna!” a mormăit Toto, arătându-și dinții.

A încetat să mai dea atenție subordonatului său agasant și s-a concentrat pe sarcina pe care o avea în față. Între timp, Beer, un alt coleg din echipă, a verificat ca salteaua de siguranță să fie bine plasată sub stâlp. Odată asigurat, Toto a început să urce încet pe scară.

„Coboară chiar acum, ticălosule!” a strigat tânărul, strângând din dinți, cu speranța că pisica va coborî singură.

Beer, care aștepta jos lângă saltea, s-a grăbit să spună:

„Phi, nu o speria! Dacă o sperii, nu o să mai vrea să coboare.”

Toto a scos un râs sec. Voia să se întoarcă și să-i spună că acea pisică nu se speria cu ușurință. Stătuse jumătate de zi înconjurată de oameni și nici nu se clintise.

„Atenție, Phi To! Este un cui bătut în stâlp!”

Toto a văzut cuiul, dar s-a speriat de strigătul lui Akkhi și mâna i-a alunecat. Din fericire, nu a căzut. Nu s-a putut abține să nu-i răspundă pe un ton răstit:

„Dacă mai strigați o dată, o să urc cu un pistol!”

Sus bătea vântul din când în când. Jos se vedea un mic grup de vecini adunați. Unii transmiteau în direct, alții se așezau în fața camerei și o întorceau spre el, spunând: „Priviți! Salvatorul cel chipeș în acțiune!”.

Alții pur și simplu salutau și spuneau lucruri inutile… printre care se numărau și Akkhi și Beer.

Era un haos complet și o durere de cap.

În timp ce urca pe scară, Toto s-a întrebat: „Ce naiba caut eu aici?”.

Dar, urcând încă o treaptă, își răspundea singur: „Ah, desigur… sunt salvator.”

Această muncă era variată și niciodată plictisitoare. Puteai ajunge de la o pajiște până la o secție de poliție. Gama de sarcini mergea de la stâlpi de electricitate până la șanțuri și cuprindea de la câini și pisici până la cadavre. Era perfectă pentru cineva care se plictisea de munca de birou și de rutinele repetitive, pentru că aproape niciodată nu puteai rămâne așezat liniștit în centrul de operațiuni. De multe ori trebuia să alergi dintr-un loc în altul.

Tocmai de aceea era ideală pentru cineva ca el, care era falit și nu avea unde să se ducă.

Uneori se întreba ce înseamnă toate astea, dar niciodată nu se întreba de ce viața lui trebuia să fie așa. Nu era o persoană filozofică, nu-i plăceau lucrurile complicate și accepta cu ușurință că viața era așa cum era.

Toto lucra la fundația de salvare de la vârsta de douăzeci de ani, nici măcar nu terminase anul doi de facultate. Studiile costau mulți bani, iar fratele său mai mic creștea pe zi ce trece. A fost obligat să renunțe la studii pentru că situația financiară era mult prea strâmtorată.

Amintirile lui de familie, în afară de fratele său mai mic, erau tatăl său care murise cu mult timp în urmă și mama sa, care rămăsese datoare până peste cap după ce fusese girantă pentru cineva. Apoi debitorii au fugit, cum era obiceiul, iar mama lui a dispărut și ea fără să spună nimic, lăsându-l pe fratele său mai mic, cu câțiva ani mai mic decât el, în grija lui. Pe atunci el era încă la liceu, o vârstă la care ar fi trebuit să poată face prostii fără griji. În schimb, au ajuns să locuiască în casa unor rude.

Dar rudele nu sunt părinți. Au îndurat „actul de caritate” doar câțiva ani înainte de a apărea probleme. Toto a decis atunci să se descurce singur.

Nu pentru că avea o inimă mare și voia să salveze vieți. Pur și simplu nu avea alte opțiuni, așa că a încercat să-și „salveze propria viață” acceptând orice muncă putea face. Într-o zi, aproape fără să-și dea seama, a terminat un curs de salvare și a devenit „salvatorul Toto”. Și nu și-a mai schimbat locul de muncă de atunci.

Să fim sinceri, această muncă nu era bine plătită. De multe ori trebuia să te confrunți cu murdărie dezgustătoare: să cureți de la caca de câine și pisică până la propria vomă și cea a colegilor după scene de accidente groaznice. Dar exista ceva în această muncă ce îl făcea să simtă că este „viu”.

Uneori… era zâmbetul cuiva care supraviețuise.

Uneori… era doar mieunatul recunoscător al unei pisici.

Iar alteori… era speranța prostească că, dacă va câștiga suficienți bani, într-o zi își va putea duce fratele să locuiască într-o casă a lor, în loc de cea care le fusese luată de cămătari. Nu într-o cameră închiriată cu pereți subțiri prin care se auzea orice zgomot, caldă și fără ventilație, ci într-o casă nouă și decentă.

Deși, momentan, era doar un vis pe care spera ca într-o zi să-l vadă împlinit.

…Pentru că, în primul rând, acel student universitar abandonase deja facultatea.

Și în al doilea rând, acum trebuia să coboare de pe acest stâlp blestemat fără să se electrocuteze.

Toto a plescăit din limbă și a strâns din dinți. Se părea că pisica de sus nu avea nicio intenție să coboare.

A suspinat, a mai urcat puțin și și-a ațintit privirea asupra micului infractor cu patru picioare. Cu ambele mâini bine prinse de scară, s-a consolat cu gândul că, dacă va reuși să coboare pisica fără să moară, va merge să mănânce supa lui preferată de tăiței până va crăpa.

„Hai! Deja urc!”

„Wow! Phi To este incredibil!”

A ajuns la un punct atât de înalt încât Akkhi nu îndrăznise să urce înainte. Toto a respirat adânc. Simțea de parcă îi mirosea a ars în vârful nasului.

Cablurile încurcate, mai devălmășite decât tăițeii chinezești de Anul Nou, erau la o aruncătură de băț, dar nu-i era frică. Și-a răsucit ușor încheietura stângă, s-a prins cu dreapta și a mai urcat o treaptă.

Pisica a miorlăit din nou cu enervare, ca și cum ar fi dat semnalul de începere a jocului.

Toto a privit fix pisica dungată. Ținându-se cu o singură mână de scară, cu cealaltă și-a scos „arma secretă”.

„Nu am urcat până aici ca să mă joc, pisicuțo. Ia asta!”

Guralivii thailandezi care priveau de jos au îndreptat camerele cu și mai mult entuziasm. Ceea ce au văzut în mâna salvatorului a fost… hrană pentru pisici sub formă de gustare lichidă.

Toto a întins gustarea pentru pisici cu multă încredere. Aceea era arma secretă a unui salvator profesionist. Au trecut cinci secunde și toți au fost martorii unui miracol.

Pisica din vârful stâlpului a înclinat capul, confuză și curioasă. Apoi a început să se apropie încet-încet de tânăr.

Pentru o clipă, totul a rămas în liniște.

O briză ușoară i-a mângâiat chipul, aproape făcând scara să se clatine. O picătură de sudoare i-a căzut de pe vârful nasului. Toto era atât de încordat încât nu știa cum ar fi putut să se mai tensioneze și mai mult.

Exact când telefoanele de jos înregistrau cu zoom, pisica a miorlăit puternic:

„Mieeeauuuu!!”

Și a sărit direct spre el.

„Hei, așteaptă!!!”

Toto s-a clătinat, iar scara s-a înclinat odată cu el.

Strigătele proprietarului de la frizerie și ale vânzătorilor s-au auzit de jos.

Akkhi a închis ochii strâns. Beer a strigat terfiat:

„Nu, Phi, nu coborî așa!”

Toto a reușit să se agațe de stâlp în ultima secundă înainte de a-și pierde echilibrul. Brațul i s-a încordat atât de tare încât i se vedeau venele.

Gâfâia… în timp ce încă îmbrățișa stâlpul cu putere.

Pisica dungată se agățase de umărul lui și, fără să vrea, își înfipsese ghearele în cămașa lui, lipindu-se de el de parcă ar fi fost un părinte și un copil care se reîntâlneau după ani de zile. Toto a profitat de ocazie ca să o prindă cu cealaltă mână și a început să coboare încet.

S-au auzit aplauze. Telefoanele făceau poze fără oprire. Oamenii jubilau la fel de tare ca atunci când Thailanda câștigă un campionat mondial de box.

În cele din urmă, Toto a pus ambele picioare pe pământ ca un învingător, gâfâind ca un câine și scăldat în sudoare. Pe chipul lui era un zâmbet mulțumit, de parcă ar fi spus lumii: „Nu sunt cine știe cine, dar am reușit să cobor pisica.”.

„Ești cel mai tare, tinere!” Grupul de curioși ridica degetele mari în semn de aprobare.

Toto și-a umflat pieptul, a pozat pentru fotografii alături de pisică și a zâmbit până la urechi.

Akkhi a herghelit spre el, dar înainte de a apuca să ia pisica, Toto a simțit o sensation ciudată.

Pâââșșș!

„Aaaahhhh!!!”

În realitate nu era chiar atât de multă urină, dar pentru Toto, care ținea pisica în brațe, sunetul jetului de la o distanță atât de mică a sunat ca o furtună de pompieri. A aruncat pisica fără să-i pese de privirile oamenilor. Pisicuța a miorlăit speriată, a căzut în picioare cu eleganță, și-a scuturat coada cu enervare și a zbughit-o, dispărând sub ochii tuturor.

Toto a rămas paralizat. Partea de la umărul cămășii sale mirosea puternic a urină de pisică. Oamenii care cu un moment în urmă îl aplaudaseră acum îl priveau cu reproș, de parcă ar fi abuzat de un animal.

Beer a spus cu o voce slabă:

„Phi, de ce i-ai făcut asta? E doar o pisică, nu înțelege nimic.”

Toto a strâns din dinți și a suspinat. Nici măcar nu mai avea putere să se apere. Doar și-a scos casca, și-a luat corpul care mirosea a urină de pisică și s-a îndepărtat de mulțime, urmat rapid de Akkhi și Beer.

Nu-i păsa dacă îl lăudau sau îl criticau. Știa doar că trebuia să găsească o modalitate de a vorbi cu proiectanții de stâlpi de electricitate ca să-i întrebe cum să facă astfel încât pisicile să nu mai vrea să urce acolo niciodată.

[Emisiune specială „Orașul în care merită să trăiești” – Astăzi vă aducem un clip trimis de un utilizator de Facebook care folosește pseudonimul „Libertatea nu există”. Să urmărim împreună acest moment de tensiune care a avut loc astăzi la ora 2:23 după-amiaza… Iată-l. Un salvator și-a riscat viața urcând pe un stâlp de electricitate de peste șase metri înălțime pentru a salva o pisică maidaneză care era blocată acolo de mai bine de șase ore, conform mărturiilor vecinilor…]

În video se auzea rumoarea în timp ce camera făcea zoom spre vârful stâlpului. Apărea un tânăr înalt și robust, agățat de scara de mână, încercând să coboare pisica.

Totuși, exact în momentul în care pisica a sărit spre salvator, videoclipul s-a zguduit violent, iar oamenii din jur au început să țipe.

But s-a dovedit că…

[Ohhh! Imaginea s-a mișcat atât de tare încât am crezut că o să cadă cu totul! Dar nu! Atât bărbatul, cât și pisica au reușit să coboare de pe stâlp teferi și nevătămați. Ce incredibil!]

Imaginea a revenit în studio.

[Acest salvator lucrează de destul de mult timp în zonă. Vecinii ne-au povestit că se numește Toto. A venit de mai multe ori să ajute: a prins șerpi, a desfundat țevi și chiar a dus de urgență la spital un vânzător care leșinase. Se poate spune că este favoritul oamenilor din piață. Și cel mai interesant este că Toto are abia puțin peste douăzeci de ani. În plus, conform comentariilor utilizatorului care a încărcat clipul… toată lumea spune: „Ce treabă bună… eu vreau să-l văd pe băiat în persoană…”]

Toto, care mânca tăiței, a împins capul lui Akkhi împreună cu telefonul pentru a-l îndepărta.

Colegul său, care se căuta pe sine în videoclipul de știri, a scos un „Au!”.

„Ce este asta, Phi To?”

„Stinge-l odată, mi-e lene.”

Beer, așezat în fața lor, și-a băgat un colțunaș în gură și și-a dat cu părerea:

„Adevărul este că ești chipeș, Phi.”

Toto a scos un râs sec.

„Știu deja, dar de ce îl pui într-una?”

„Ca să-ți admir fapta bună, ce altceva?” a spus Akkhi în timp ce își freca fruntea.

Toto și-a dat ochii peste cap.

„Reveniți la realitate, vă rog.”

„Ei, Phi! Realitatea nu se compară cu lumea fanteziei…”

Akkhi a încrețit nasul și s-a uitat cu coada ochiului la cămașa șefului său, în dreptul umărului.

„Iar realitatea miroase groaznic a urină de pisică.”

Toto a luat o mutră serioasă. Odată terminată misiunea de a salva pisica, echipa de salvatori s-a întors la cruda realitate…

Realitatea era că cămașa lui Toto era îmbibată de urină de pisică și nu știa cum naiba să o spele.

Iar acel miros îi făcea pe ceilalți clienți din magazinul de tăiței să-i privească constant cu coada ochiului, deși ei își aleseseră masa cea mai retrasă, lângă tomberon, și nu exista niciun ventilator care să ducă mirosul spre celelalte mese.

Chiar și așa, privirile de la celelalte mese lăsau să se înțeleagă clar că se întrebau prin ce se tăvăliseră cei trei de miroseau așa. Dacă nu ar fi fost o lipsă de educație, cu siguranță cineva ar fi venit deja să întrebe.

„Cred că mirosul ăsta s-a impregnat deja până în sufletul cămășii mele,” s-a plâns Toto în timp ce își ștergea gâtul cu un șervet umed. Dar cu cât se ștergea mai mult, cu atât mirosea mai rău. În cele din urmă, l-a aruncat pe masă, resemnat cu gândul că acel miros specific, care era aproape imposibil de scos, îi va invada nasul până când va deveni insensibil.

„Ar trebui să o speli cu apă caldă și bicarbonat de sodiu, iar apoi să o lași să se usuce la soare. Cred că asta ar ajuta,” a sugerat Beer cu seriozitate, în timp ce continua să verifice comentariile la videoclipul „Salvator chipeș în acțiune” pe care tocmai îl încărcase pe TikTok.

„Wow, Phi To! Scena asta este brutală, pari un supererou.”

Toto a vrut să râdă în hohote. Nu știa din ce film scosese Beer asta, pentru că cu siguranță niciun supererou nu era atât de terminat ca el.

Acea cămașă, după ani de utilizare, era decolorată și uzată. Materialul era atât de moale încât doar atingându-l se observa că trecuse prin sute de spălări.

But nici Toto și nici colegii lui nu-i dădeau importanță, pentru că acea cămașă era simbolul muncii lor și al unei profesii despre care puteau spune cu mândrie că este cinstită.

„Astăzi a fost legendar,” a spus Akkhi scoțând un oftat și luând o înghițitură mare de suc.

„Urcatul pe stâlp a fost deja greu, dar când pisica părea că o să te zgârie pe față, aproape am murit de anxietate.”

Toto a zâmbit cu jumătate de gură. Desigur că putea să zâmbească, pentru că fața lui rămăsese intactă și chipeșă din orice unghi, fără nicio zgârietură.

„Deși aproape am murit ca un erou, cel puțin fața mea a rămas fără răni.”

„Mi se face pielea de găină, Phi. Pentru salvatorii ca noi, să avem cicatrice arată de asemenea cool,” a spus Beer frecându-și brațul, nefiind de acord.

Akkhi s-a întors spre el și a ridicat o sprânceană:

„O față ca a ta arată la fel cu sau fără cicatrice.”

„Hei, tu!”

„Hei!”

Toto a agitat bețișoarele ca să intervină și le-a reamintit din cap că se aflau într-un loc public. Akkhi și Beer s-au privit, au tăcut și au continuat să mănânce.

Odată sigur că cei doi subordonați ai săi încetaseră să se mai certe, Toto a mâncat și el puțin tăiței și s-a gândit să mai ceară o porție mare de supă cu colțunași pe care să o împartă.

După ce mirosise urină de pisică până la refuz, nu mai conta atât de mult. Ceea ce conta cu adevărat era mâncarea abundentă și ieftină pe care o aveau în față. Nu era un restaurant cu aer condiționat, nici măcar nu exista un ventilator, dar cel puțin puteau să râdă și să glumească împreună.

După ce a sosit platoul mare special de colțunași și Beer a început a doua porție de tăiței, Toto a întrebat deodată cu o voce calmă:

„Voi v-ați imaginat vreodată cum ați fi dacă nu ați fi ajuns să faceți munca asta?”

Beer a oprit bețișoarele și a ridicat privirea.

Akkhi a încetat și el să se mai joace cu telefonul.

Toto a zâmbit ușor și s-a arătat pe sine cu degetul mare.

„Uitați-vă la mine. Sunt salvator și uitați în ce stare sunt. Cu cămașa plină de urină de pisică, până și ca să mănânc trebuie să mă așez departe ca să nu-i deranjez pe ceilalți.”

Akkhi și Beer au izbucnit în râs, dar în acel râs se amesteca o anumită tristețe. Toto nu o spusese direct, dar ei știau foarte bine la ce se referea. Tânărul a lăsat privirea în jos, deși zâmbetul îi rămăsese pe buze.

„În unele zile mă gândesc… ce s-ar fi întâmplat dacă mama nu ar fi fost girantă pentru tipul ăla, dacă nu ne-ar fi luat casa, dacă aș fi putut să-mi continui studiile. Cum ar fi fost totul?”

Degetele lui lungi trasau linii pe fața de masă veche din plastic care făcea reclamă la băuturi răcoritoare.

„Cine știe, poate acum aș fi fost inginer, lucrând într-un birou cu aer condiționat, bând cafea la filtru și urcând poze pe Instagram în fiecare zi.”

„Phi To…”

Toto a scos un râs scurt din gât, tăind drama înainte ca cei doi colegi apropiați să o înrăutățească.

„Dar iată-mă aici, stând și mâncând tăiței cu voi la o gheretă de pe stradă.”

Masa a rămas în liniște o clipă. Apoi Toto a continuat să vorbească cu o voce domoală, dar încărcată de sentimente:

„Da, dar oricum tot îmi doresc un loc de muncă bine plătit.”

A dat din umeri.

„Primul lucru este să am o casă a mea. Restul se va vedea.”

Akkhi l-a privit fix și apoi i-a pus o mână pe umăr cu un gest serios care aproape dădea fiorii.

„Phi To, tu poți reuși!”

„Exact,” a încuviințat Beer. „Deși viața noastră de salvatori pare de câine, tu ești un câine cu scopuri.”

„Un câine bun!” a adăugat Akkhi cu entuziasm. „Noi te vom susține! Pentru că tu ești câinele lider al echipei.”

„…”

Toto a rămas fără să știe dacă să-i certe sau să le mulțumească. Pe de o parte simțea că aceștia doi nu erau zdraveni la cap, pe de altă parte voia să râdă. În cele din urmă, a zâmbit cu un zâmbet mic, sincer și lipsit de oboseală. Doar cu încredere și speranță.

„Ei bine, mulțumesc, câini salvatori.”

„Cine este câine, Phi?!” au protestat Beer și Akkhi în același timp.

De data aceasta, Toto a izbucnit într-un râs puternic. Toți au continuat să mănânce fericiți.

Deodată, Akkhi a înlemnit. A încruntat fruntea, iar mâna lui care se bătea pentru colțunași cu Beer s-a oprit în aer. Toto a observat că ceva nu era în regulă și a întrebat:

„Ce ai pățit?”

Akkhi continua să stea încruntat, de parcă ar fi rămas fără baterie. Apoi ochii i s-au înroșit, iar lacrimile au început să-i curgă pe față.

„Hei!”

Atât Toto, cât și Beer s-au speriat și nu au știut cum să reacționeze. Beer a întins mâna peste masă și l-a împins de umăr.

„Ce ai pățit? Filmezi un videoclip muzical sau ce? Nu exagera…”

„Iubitul meu…” a răspuns Akkhi cu o voce slabă și printre suspine. S-a uitat la colegii săi cu fața plină de lacrimi și a întors ecranul telefonului ca să-l vadă și ei. „Mi-a trimis un mesaj în care spune că vrea să ne despărțim.”

„La naiba!”

Beer a înlemnit o secundă.

„Așteaptă… nu ziceai tu că tu și iubitul tău vă iubiți foarte mult? Că distanța până la Phang Nga nu era o problemă. De ce te trimite naibii deodată?”

„De unde să știu eu?!”

Când a fost atins în punctul sensibil, Akkhi a început să se enerveze. A lovit masa cu pumnul.

„Pun pariu că are pe altcineva! Sigur are un amant!”

Toto a ridicat o sprânceană.

„De ce crezi asta?”

„Înainte îmi spunea că o să ia trenul ca să vină să mă vadă. Apoi a început să spună că are mult de muncă, că servește la o nuntă de oameni bogați și că nu poate veni… Și deodată îmi vine cu faza că suntem prea departe și că e mai bine să punem punct aici… Blestemăție! Dacă nu a agățat un bogătaș, sigur l-a luat vreun tip de pe acolo.”

Akkhi vorbea cu o convingere totală. Acum lacrimile lui veneau amestecate cu furie și resentimente.

„Evident! Asta pentru că eu sunt sărac, la naiba!”

Omenii de la celelalte mese au început să se întoarcă spre ei. Trei tineri cu fețe dure care discutau probleme de inimă era o imagine atât de contradictorie încât nimeni nu știa cum să o explice. Toto și-a dres vocea și i-a făcut un semn lui Akkhi să vorbească mai încet. Apoi a întrebat cu mai mult calm:

„Ați vorbit cum trebuie înainte să-ți trimită mesajul ăsta? V-ați certat pentru ceva? Poate doar este supărat.”

„Vorbești de parcă ai avea experiență directă,” i-a reproșat Akkhi pe un ton iritat și sarcastic.

Dar când a văzut că Toto ridică mâna, a dat din umeri și a răspuns:

„Nu, nu ne-am certat. Vorbeam normal, uneori răspundea, alteori nu. Uneori eu aveam o intervenție, iar el spunea că este obosit. Vorbeam puțin și închidea. Eu îl înțelegeam pentru că lucrează cu jumătate de normă la supermarket și face alte o mie de lucruri, așa că nu făceam presiuni asupra lui.”

Asta însemna că existau deja semne că se distanțau de ceva timp. Toto și-a frecat bărbia, gânditor. Deodată, Akkhi s-a ridicat brusc în picioare și a lovit masa cu putere, făcându-i atât pe colegii săi, cât și pe ceilalți clienți să tresară.

„Gata! Phi To, m-am hotărât. O să mergem să-i prindem în fapt. O să-i prind pe el și pe amantul lui împreună!”

Capitolul 2: Misiune de schimbare de look pentru câini

După-amiază, după ce se ocupaseră de cazuri de urgență de dimineață până la prânz (luptându-se cu traficul prin intersecțiile și străzile din tot Bangkokul, și chiar ducând un bătrân cu Alzheimer înapoi la casa lui), grupul de salvatori care tocmai scăpase de munca temporară s-a reunit pentru a trece în revistă planul. Stăteau așezați în jurul unei mese pliante roșii, în parcarea fundației.

„Deci de asta a acceptat fostul tău acel loc de muncă…” a spus Toto, lăsându-se să cadă pe un scaun din plastic. Și-a sprijinit coatele pe masă și l-a privit fix pe Akkhi. „În ce s-a băgat de data asta?”

„Se pare că este nunta unui bogătaș în sud. Se spune că este superfaimos și că a angajat o grămadă de băieți pentru servire. Cum el arată bine, l-au acceptat repede” a răspuns Akkhi, vizibil incomodat. „Sau poate că tipului i-a căzut cu tronc iubitul meu…”

„Eu de unde să știu!” au răspuns Toto și Beer în același timp.

Ochii migdalați ai lui Toto s-au îngustat în timp ce se gândea. Nu era prea convins de presupunerea subordonatului său.

„Calmează-te mai întâi, prietene. Dacă ai de gând să mergi să-l înfrunți, trebuie să fii sigur. Ai nevoie de dovezi, nu poți să mergi ca un nebun să faci scandal în mijlocul nunții altor oameni. Ai ajunge la știri.”

Conversația s-a oprit pentru o clipă. Toto a încercat să-și aducă prietenul la realitate:

„Întreabă-te mai întâi pe tine însuți: vrei să afli adevărul sau doar vrei să te răzbuni și să te simți mai bine? Dacă vrei adevărul, atunci planificăm totul bine. Dar dacă vrei doar să te descarci… nu știu, merită oare cu adevărat?”

Akkhi avea o expresie gânditoare și părea pe cale să accepte sfatul, dar Beer nu a putut să tacă și și-a lăsat liberă ideea:

„Atunci… ce-ar fi dacă m-aș deghiza în livrator de gaz sau în curier, aș suna la ușa apartamentului lui și, când deschide, i-aș arde un pumn direct? Idee genială!”

„Ești nebun!” Toto și-a masat tâmplele. „Genială pe naiba! Singurul lucru pe care o să-l obții e să ne ducă pe toți la secția de poliție.”

„Oameni buni, eu doar vreau să-l ajut pe Akkhi…”

„Eu nu am spus că nu vreau să ajut” a replicat Toto, fulgerându-l cu privirea. Apoi s-a întors spre Akkhi cu o expresie serioasă. „Facem așa: mai întâi trimite-i un mesaj ca să încerci să repari lucrurile. Poate că este doar supărat și vrea să-ți ceri scuze cum se cuvine, fără scuze sau justificări. Deschide-te complet și spune-i că ești sincer. Dacă el continuă să nu cedeze sau îți răspunde ceva ciudat, atunci căutăm o altă cale să mergem să-l vedem.”

Akkhi a încuviințat din cap.

„Este în regulă, Phi. O să încerc să-i trimit mai multe mesaje.”

Zis și făcut, s-a pus pe treabă. Și-a luat telefonul și a început să scrie și să șteargă mesaje, trimitându-le cu o mutră plină de suferință. După un timp a zâmbit cu încredere, dar apoi umerii i s-au lăsat în jos și a pierdut orice strop de energie.

Toto și Beer, văzând cât era de serios, s-au îndepărtat puțin și au început să-și verifice telefoanele și monitorul de urgențe de pe o altă masă.

Nu a trecut mult timp până când Akkhi a lăsat să cadă telefonul pe masa pliantă cu o izbitură puternică. Ecranul s-a fisurat cu atâta forță încât era un miracol că încă mai funcționa, dar era clar că sufletul proprietarului său își părăsise deja corpul.

„De ce ai fața asta? Ce s-a întâmplat?” a întrebat Toto, ridicându-se imediat ca să se apropie. Beer l-a urmat îndeaproape.

Ochii lui Akkhi erau plini de lacrimi. A arătat spre telefon și a spus cu o voce gâtuită:

„M-a blocat.”

„…”

Toto și Beer au rămas muți, fără să știe ce să facă.

În cele din urmă, au votat în favoarea planului nebunesc al lui Beer. Dar în loc să meargă să sune la ușa apartamentului închiriat, Beer a propus o versiune îmbunătățită: să meargă să-l aștepte direct la locul unde se va celebra nunta de nivel înalt la care el se dusese să lucreze ca ospătar temporar.

Akkhi s-a entuziasmat la început, dar apoi s-a descurajat:

„Dacă ne descoperă acolo, nu o să cheme poliția? Nu o să ajungem să dormim la închisoare?”

Toto a oferit o soluție:

„Doar o să ne amestecăm printre invitați, ne uităm puțin după fostul tău și plecăm repede. Dacă ne întreabă cineva, ne prefacem că suntem invitați. Important este să nu mergem să mâncăm pe gratis ca paraziții la mese. Dacă ne descoperă, probabil nu au de ce să ne acuze.”

„Ce rău… Iar eu care credeam că în sfârșit o să pot gusta mâncarea de la o nuntă de bogați” s-a plâns Beer.

Toto a ridicat pumnul într-un gest de amenințare:

„Să nu cumva să ne cauți probleme care să ne bage la închisoare!”

„Bine, bine. Cum zici tu, Phi To.”

„Mulțumesc” a spus Akkhi. Începea să pară mai relaxat și nu mai avea acea mutră plină de suferință tot timpul. Deși ochii lui încă trădau tristețe, acum putea din nou să trăiască la povești banale cu Beer.

✈

În acea după-amiază, în mod incredibil, erau liberi. Toto a verificat din nou rapoartele de urgență ca să se asigure că nu era nimic în zonă sau în împrejurimi, iar apoi s-a oprit să se uite la actualizările de pe rețelele sociale ale unor foști colegi de facultate, care îi apăruseră din întâmplare.

Sau, mai degrabă, el era cel care devenise un „fost” pentru acei oameni. Sau, ca să o spunem și mai crud, unii probabil nici nu-și mai aminteau că au avut vreodată un coleg pe nume Toto.

Din câte a văzut, unii deveniseră arhitecți în companii mari, alții tocmai își luaseră masteratul după ce studiaseră în străinătate. Toți păreau realizați și de succes, ceva ce el nu avusese niciodată ocazia să atingă.

Toto nu simțea invidie sau pică pe destin. Nici nu se compara cu amărăciune cu ceilalți. Pur și simplu a suspinat pentru viața care îl adusese până în acest punct. Înțelegea bine că, oricât de jos ai cădea, fiecare om trebuie să-și ducă propria viață pe umeri, să se ridice și să meargă înainte.

„Auzi, dacă tot o să ne strecurăm la o nuntă de oameni importanți, trebuie să ne îmbrăcăm bine, nu?” a comentat Beer, întrerupându-i gândurile.

Toto s-a întors să-l privească și a răspuns aproape din reflex, cu un strop de enervare:

„Evident. Doar nu mergem să curățăm un cimitir. Să nu cumva să vii îmbrăcat cu hainele tale obișnuite.”

„Hei, Phi! Hainele mele nu sunt chiar atât de rele, nu-i așa?” a protestat Beer.

Toto a scos un râs sarcastic, dar nu a răspuns.

„Nu știu, oricum trebuie să arătăm prezentabil” a spus Beer, mângâindu-și bărbia. „Dacă tot suntem liberi în după-amiaza asta, de ce nu-i dăm de veste șefului și ieșim să ne uităm de niște haine?”

„… Vorbești de parcă ai avea de gând să ne duci pe amândoi să cumpărăm haine ca și cum am fi un grup de prietene. Șterge fraza asta, nu o accept” Toto și-a frecat brațul, imaginându-și trei bărbați duri mergând la cumpărături împreună… doar când se gândea la asta i se zbârlea pielea.

Beer a deschis ochii mari, a lovit masa în mod dramatic și a trecut la o voce dulce și exagerată, cu o mutră de băiat drăguț:

„Prietene Toto, mergem la cumpărături să căutăm hăinuțe frumoase ca să cucerim pe cineva~?”

Lui Toto i s-a zvâcnit colțul gurii:

„Să cucerești pe cine? Să-mi cucerești piciorul!”

Akkhi a luat o mutră plină de dezgust.

„Dacă te dezamăgesc fetele, poți oricând să vii cu băieții, nu-i așa, prietene~?”

„Ce naiba?!” Akkhi a ridicat piciorul și i-a tras o lovitură în scaun celuilalt imediat.

Beer părea încântat de acel ton cochet. Deși fusese lovit iar scaunul se mișcase înapoi, nu i-a păsat și chiar a îndrăznit să le trimită bezele lui Akkhi și lui Toto.

Toto îndurase deja destul ca victimă și i-a venit un plan de răzbunare. S-a apropiat, l-a înfășcat pe subordonatul său de braț cu o atitudine de protagonist de telenovelă sirotoasă, s-a înclinat până aproape să-i atingă fruntea și a zâmbit cu o voce joasă și răgușită:

„Dacă tot vrei să încerci cu mine, îți fac pe plac, dragă Beer.”

„Eww! Dă-te la o parte!” Beer a revenit la vocea lui groasă și normală, a strigat, și-a scuturat mâna și a fugit să se ascundă în spatele celeilalte mese, de parcă ar fi fost o gândacă opărită.

Akkhi a izbucnit în hohote de râs. Toto a râs și el pe săturate, mulțumit.

Zece minute mai târziu, au primit o alertă despre un accident, o coliziune între două mașini într-o intersecție. Din fericire, nimeni nu fusese rănit grav, iar traficul nu era încă foarte aglomerat, dar situația era tensionată deoarece una dintre mașini se îndrepta spre spital. În interior se afla o femeie însărcinată în opt luni, care mergea la controlul de rutină. Începuse să aibă dureri ușoare din cauza sperieturii, așa că soțul ei sunase rapid la spital pentru a coordona lucrurile și a fi preluată de urgență.

Băieții s-au ocupat de transportul femeii însărcinate până la ușa spitalului. Au așteptat până când personalul a dus-o în sala de urgențe și apoi au răsuflat ușurați.

„Sper că bebelușul este bine” a murmurat Akkhi.

Toto a încuviințat.

„Cred că da. Mamei nu i s-a rupt apa și nici nu a primit vreo lovitură directă. În plus, nu mergeau atât de repede.”

„Vorbești de parcă ai fi medic. Zece din zece, Phi” a spus Beer, ridicând degetul mare.

Toto l-a privit cu enervare.

„Astea sunt cunoștințe de bază, idiotule. Ni se predau la fundație. Tu ești cel care nu este atent!”

„Jejeje…”

După ce au lăsat femeia însărcinată la spital, era deja aproape ora de terminare a turei. Cum nu mai aveau alte cazuri alocate, au decis să meargă să se pregătească de nuntă. S-au îndreptat împreună spre un centru comercial din apropiere care avea haine la modă și costume pentru evenimente.

În jurul orei patru după-amiază, câțiva elevi se plimbau prin mall, alături de cupluri de studenți care mergeau de mână cu tandrețe. Toto nu obișnuia să meargă prin mall-uri, așa că nu a putut să nu observe că societatea evoluase mult: acum existau cupluri de același sex (bărbați cu bărbați și femei cu femei) care mergeau de mână cu afecțiune peste tot. I se părea ciudat, dar în același timp îl făcea să simtă că lumea devenise mai deschisă.

Beer a sugerat că ar trebui cel puțin să poarte cămăși moderne combinate cu pantaloni eleganți. Astfel aveau să arate mai decenți și mai puțin ca niște câini maidanezi… până când Akkhi a făcut mișto de el:

„Cu fața asta a ta, până și un costum de birou te face să arăți ca un cățeluș de salon.”

„Voi doi terminați cu șicanele” a spus Toto, împingând capul fiecăruia cu enervare și arătând spre scara rulantă. „Hainele pentru bărbați sunt probabil la etajul superior. Să mergem.”

Cum nimeni nu s-a opus, au urcat împreună pe scara rulantă. Pe drum, Akkhi a întrebat:

„Noi nu avem o problemă, dar oare Phi Toto va găsi ceva care să i se potrivească? Mărimea uniformelor de salvare normale ne vine deja strâmtă nouă.”

Înainte ca Toto să apuce să deschidă gura, Beer a încuviințat ca un complice:

„Phi To este un mascul alfa înăscut. S-a născut ca să fie protagonistul unui film de acțiune fără a avea nevoie de casting. Deși chiar acum arată ca un câine maidanez, la fel ca noi.”

Toto și-a dat ochii peste cap și a răspuns pe un ton sever:

„Ce mascul alfa, idiotule?”

Era adevărat că măsura aproape un metru optzeci și cinci, avea mușchi definiți, dar Beer exagera mereu spunând că el putea „să tragă o motocicletă de unul singur până o urca pe o platformă”.

Toto și-a văzut reflexia în timp ce trecea prin fața unei vitrine. Fața lui avea trăsături dure; dacă își punea un costum bun, ar fi putut trece cu ușurință drept bodyguard. Chiar și în hainele de lucru murdare, nu credea că arată ca un câine maidanez. Deși, ca să fim sinceri, avea un aspect destul de aspru și de stradă…

„Nu știu… O să probăm în mai multe magazine” a acceptat Toto resemnat.

Beer a imitat o voce afectată:

„Să mergem… la shopping, fetelor~!”

Akkhi i-a tras o lovitură în spatele genunchiului, făcându-l pe Beer aproape să cadă în nas.

„Mergi învârtindu-te, câine mincinos!”

Cei trei au intrat și au ieșit din magazinele de haine pentru bărbați care existau acolo (care nu erau foarte multe) până când aproape le-au colindat pe toate. Beer a găsit o cămașă de culoarea vinului roșu care i-a plăcut. Deși Akkhi a făcut mișto de el spunând că arată ca o cioară cu ardei iute, el a insistat să aleagă o culoare norocoasă conform datei sale de naștere. Akkhi, la rândul lui, a ales după multe ezitări o cămașă verde închis, stil junglă.

Toto a râs văzând cum își alegeau hainele:

„Dacă intrați împreună așa, nu o să păreți un număr de comedie?”

„Ce comedie, Phi? Dacă ești chipeș, totul îți stă bine” a replicat Beer.

„Tu nici măcar nu ai ales încă nimic” a adăugat Akkhi.

Deodată, cei doi care se certaseră tot drumul s-au aliat împotriva lui. Toto le-a arătat dinții:

„Este în regulă, o să găsesc și eu ceva. Singurul lucru sigur este că nu voi purta galben.”

Beer nu a înțeles:

„De ce? Ești alergic la galben sau este o culoare cu ghinion?”

Toto a avut chef să-i tragă un picior pe bune.

„Nu, idiotule! Dacă îmi pun galben, iar voi mergeți în verde și roșu, o să arătăm ca un semafor!”

„Ah… e adevărat” a spus Beer râzând. Akkhi a râs și el.

Au luat din nou la rând magazinele, dar majoritatea aveau mărimi mici care nici nu se apropiau de cea a lui Toto. El a suspinat resemnat, conștient că se lăsase convins de planul absurd al lui Beer. Acum mai rămăsese doar secțiunea de costume, care erau extrem de scumpe.

„Oameni buni, ce ziceți de magazinul ăla?” Akkhi, care avea o vedere bună, a arătat spre capătul holului din mall.

Toto s-a uitat și a deschis ochii mari când a văzut firma: „Haine second-hand”.

Magazinul nu era specializat doar pe haine de bărbați, ci avea de toate: de la haine pentru copii și adolescenți până la haine de birou și chiar rochii de doamne în vârstă. Beer a găsit un costum gri mare pe unul dintre umerașe. După multe insistențe, Toto a acceptat să-l probeze și i-a lăsat pe Akkhi și pe Beer să aștepte afară din cabină.

Un minut mai târziu, Toto a ieșit cu o cămașă albă pe care o luase la întâmplare și cu costumul gri lălâi, care îi venea uriaș. Părea protagonistul unei drame cu buget redus din epoca „tinerilor boieri”.

„Ehh… Așa pari o rudă a mirelui din partea tatălui, nu cineva care s-a strecurat pe furiș” a spus Akkhi cu o mutră serioasă.

Beer a adăugat:

„Sau pari fals, ca un escroc.”

Akkhi s-a întors spre el:

„Escroc? Ca un prieten sau cum?”

Beer a răspuns foarte serios:

„Escroc profesionist.”

Toto și-a dat ochii peste cap, s-a abținut să nu-i lovească și s-a întors în cabină să dea jos costumul.

Stativele erau pline de tot felul de haine. În cele din urmă, Toto a zărit mâneca unui sacou care ieșea în evidență. A dat la o parte restul hainelor și a scos un costum gri închis clasic, cu un aspect elegant și care părea să se potrivească bine pe corpul lui. Doar privindu-l, a simțit că ar putea funcționa.

L-a probat peste cămașă, în fața oglinzii. Reflexia arăta un tânăr înalt, cu pielea bronzată, umerii lați, iar costumul se încheia perfect, de parcă ar fi fost făcut pe comandă pentru el.

Akkhi a rămas cu gura căscată. Beer a aplaudat:

„Excelent, Phi Toto! Cineva ca noi, îmbrăcat așa, pare deja un câine de rasă.”

„Câine de rasă!” Atât Toto, cât și Akkhi i-au tras câte o palmă peste cap lui Beer în același timp.

La ieșirea din magazin, Beer s-a plâns în timp ce se uita la punga din mâna lui Toto:

„Phi Toto, oare un costum second-hand o să fie în regulă? Arată aproape nou. Nu știu dacă a fost al cuiva care a murit sau ce.”

Toto a dat din umeri:

„Am adunat destui morți și oameni pe moarte. Faptul că port un costum pe care l-a mai purtat cineva n-o să mă omoare.”

„E adevărat…” Beer a continuat: „Dar a meritat investiția? Costumul ăsta costă cât ale noastre două la un loc.”

„Da, mă rog. Nu cumpăr în fiecare zi” Toto a făcut un gest cu mâna ca el să nu mai continue.

Pentru ceilalți doi, erau doar haine ca să se deghizeze și să se strecoare la nuntă. Odată terminată misiunea, aveau să plece repede. Nu era necesar să aleagă ceva atât de bun. Dar ceea ce Toto nu le-a spus a fost că își dorea să aibă măcar o piesă de îmbrăcăminte decentă pusă deoparte. Dacă fratele său mai mic avea vreun eveniment la școală sau ceva important, nu voia să-l facă de rușine. În plus, comparat cu un costum nou, acesta fusese foarte ieftin.

„Oameni buni, priviți! Ce e aia?” Akkhi a arătat spre un magazin din apropiere cu o firmă pe care scria „Împarte”. Avea lucruri grupate pe categorii: haine, genți, pantofi, cărți și chiar ghivece cu plante artificiale.

O mică tablă din mână scria: „Lucruri care încă sunt bune și pot fi folosite, dar de care nu mai am nevoie. Poate are altcineva nevoie de ele.”.

„Magazinul ăsta e ciudat” a comentat Akkhi intrând primul, făcându-i pe ceilalți doi să-l urmeze. Majoritatea hainelor din interior erau în stare bună, deși nu erau perfect ordonate. Cu o singură privire se observa că era un magazin jumătate de vânzare, jumătate de donații: haine în stare bună la prețuri foarte mici. În colțul cu încălțăminte se găseau de la tocuri scumpe până la cizme cu blană care cu greu s-ar fi purtat în Thailanda.

În timp ce se uita la secțiunea de scaune second-hand, Beer a comentat:

„Acolo sunt o grămadă de valize. Nu ne cumpărăm una ca cele pe care le folosesc însoțitorii de zbor chipeși prin aeroport?”

Toto a făcut mișto:

„Ce e așa grozav la un însoțitor de zbor? Arată mult prea aranjați.”

„Hei, greșești. Cineva ca Phi Toto ar trebui să se uite doar după stewardese!” Akkhi a sărit să completeze.

Beer a râs fără să se simtă jignit:

„Nu contează dacă e steward sau stewardesă, arată bine. Sau vrei să mă contrazici?”

Nimeni nu l-a contrazis, inclusiv Toto, care nu a corectat neînțelegerea cum că nu se uitase niciodată după nicio stewardesă…

Atunci privirea i s-a oprit pe o valiză gri închis cu un design simplu, fără logo-uri stridente, doar cu o mică bandă în partea superioară care părea de marcă bună. A trecut cu mâna peste suprafață. Nu era nouă, dar părea rezistentă. Interiorul era încă în stare bună și avea câteva urme ușoare de uzură, ca și cum ar fi călătorit doar de câteva ori. Până și roțile se învârteau surprinzător de lin.

„Pare scumpă, Phi” a comentat Beer.

„Dar nu este” a spus Akkhi arătând spre etichetă: patru sute de baht fix.

Toto a tăcut o clipă. Nu putea nega că îl interesa. I-au mai trebuit trei secunde ca să se decidă să o cumpere. Deși Beer a făcut mișto de el spunând că începe deja să aibă aer de steward, nu i-a păsat.

Au mers pe jos până când i-au durut picioarele. După ce au terminat misiunea de a cumpăra haine (și cadou o valiză), cei trei au ieșit să mănânce la o gheretă de fast-food de lângă mall și s-au așezat să se odihnească.

Toto ținea în mână o sticlă de suc bine răcită, cu piciorul stâng trecut peste cel drept, privind în gol în timp ce se întreba de ce naiba cumpărase o valiză de patru sute de baht. S-a gândit totuși că, atunci când fratele său mai mic va trebui să meargă într-o tabără sau la vreo activitate, va avea măcar o valiză bună să-i împrumute. Lângă el, Beer și Akkhi își verificau telefoanele în timp ce vorbeau despre haine de plajă.

„Și în Phang Nga este plajă, nu? Mă gândesc dacă pantalonii hawaieni sunt deja demodați” a întrebat Beer.

„Cu fața asta a ta, orice ți-ai pune pare că abia ai ieșit din codru” a spus Akkhi, ridicând o sprânceană.

Beer l-a privit cu ciudă:

„Eu sunt la nivel de oppa! Tu ești cel care abia a ieșit din codru. Ce e cu cămașa asta verde junglă pe care ai ales-o?”

„Iar tu arăți ca o cioară cu ardei iute, dar extrem de chipeș!”

Toto a scos un râs înfundat și a ajuns la concluzia că, dintre toți trei, valiza și hainele lui ieșiseră cel mai bine. Cel puțin el nu părea nici codru, nici cioară cu ardei iute și nici nu trebuia să facă parte din semafor alături de ei.

Deodată, s-a auzit o frână bruscă și scârțâitul ascuțit al unor cauciucuri. O motocicletă apărută de nicăieri a derapat și a căzut pe asfaltul din beton. Exact în momentul în care Toto tocmai lua o altă înghițitură mare din suc, o mașină care trecea prin fața localului a frânat brusc.

Cei trei s-au ridicat ca aruncați de arcuri, din pur instinct de salvatori.

Cei implicați în accident se aflau pe banda cea mai exterioară. Toto a alergat spre tânărul care conducea motocicleta, care părea să nu aibă nici optsprezece ani. Nu purta cască și probabil era destul de rănit. Dar înainte ca el să ajungă, portiera mașinii de lux s-a deschis brusc, aproape izbindu-l în față. Din fericire a reușit să o evite, dar s-a enervat atât de tare încât a fost pe cale să urle la șofer.

Atunci proprietarul mașinii a coborât. Primul lucru pe care l-a văzut Toto au fost niște ochi migdalați, strălucitori, și niște sprâncene bine conturate, ușor încruntate cu un aer de persoană tipicară. Apoi i-a văzut chipul și pielea fină și delicată… Trebuia să recunoască faptul că era… atât de chipeș încât trebuia să te întorci să privești a doua oară.

Dar de îndată ce a deschis gura, nu a ieșit decât aroganță și furie. Fiecare cuvânt era încărcat de reproș în timp ce striga la tânărul cu motocicleta:

„Cum poți să conduci așa? Dacă nu franam la timp, te omoram!”

Tânărul, pe care Akkhi îl ajuta să se ridice, a răspuns iritat:

„Dumneavoastră m-ați lovit! Trebuie să plătiți daunele. Plătiți chiar acum!”

La auzul cuvântului „daune”, tânărul chipeș a luat foc. A tăcut o secundă și apoi a scuipat cu o voce joasă:

„Escroci de rahat!”

„Hei, Khun…” Toto avea de gând să-i spună să se calmeze și să vorbească cu binișorul, când bărbatul cu chip frumos și privire furioasă s-a întors spre el, transformându-l în următoarea sa victimă.

„Și dumneavoastră! Veneați alergând ca să deschid eu portiera și să vă lovesc, ca să puteți cere daune încă o persoană în plus?!”

„…”

Toto a rămas mască, urmat de o mare confuzie. Oare el, care era salvator, arăta ca făcând parte dintr-o bandă de escroci?

Capítulo 3: Câinele și valiza

Avionul vuia încet în timp ce intra în spațiul aerian al Thailandezei. Micile vibrații de sub picioare făceau mersul destul de incomod, dar stewardesele și însoțitorii de zbor se mișcau cu pași fermi și siguri. Deși duceau tăvi cu mâncare și băuturi în ambele mâini, nimic nu se vărsa și nu cădea.

Unul dintre ei era tânărul însoțitor de zbor care stătea în picioare în zona din față. Cămașa lui era impecabilă, nasturii de la manșete străluceau, sacoul îi venea perfect, fără nicio cută, și până și vârful cravatei era în unghiul exact, în mod natural. Fără a mai socoti zâmbetul său chipeș și aura sa strălucitoare, doar privindu-l îți bucura privirea și inima.

Pasagerii nu aveau de unde să știe de cât timp stătea în picioare, nici câți pasageri dificili, plângăcioși și care făceau scandal fără motiv fusese nevoit să gestioneze. Zâmbetul lui nu dispărea niciodată, pentru că aceea era munca lui ca membru al echipajului de cabină. Nimic nu era prea mult pentru el, cu excepția vremii nefavorabile și a turbulențelor pe care nu le putea controla.

„Domnișoară, vă rog să vă cuplați centura de siguranță. În câteva momente avionul va ateriza” a spus cu o voce dulce o stewardesă de lângă el.

Însoțitorul de zbor pe nume Kanit și-a îndreptat privirea spre locul indicat de ea. O femeie într-o rochie scurtă îl privea de sus, fără să-și ascundă iritarea.

„Mă duc doar până la baie un moment. Altfel, va trebui să aștept o grămadă de timp până aterizăm și pot merge la baia din aeroport.”

Stewardesa a încercat să o convingă:

„Conform normelor, nu este permis să vă ridicați de pe scaun înainte ca avionul să aterizeze. În caz contrar…”

„Am spus deja că mă duc doar la baie! Nu înțelegi limba thailandeză sau ce?!”

Strigătul i-a făcut pe ceilalți pasageri să se întoarcă și să privească. Stewardesa, certată fără motiv, a rămas înmărmurită și și-a strâns ușor buzele roșii și pline. Kanit s-a apropiat rapid, s-a înclinat ca să o privească în ochi pe pasageră și a zâmbit cu curtoazie și sinceritate:

„Mă scuzați, doamnă. Suntem îngrijorați pentru siguranța dumneavoastră, de aceea vă cerem cu amabilitate să vă cuplați centura și să nu vă ridicați de pe scaun înainte ca avionul să aterizeze. Conform informațiilor oferite de căpitan, mai sunt mai puțin de zece minute până la aterizare. Odată ce avionul se va opri complet, eu însumi vă voi însoți ca să rezolvați ce aveți nevoie.”

Femeia a încruntat fruntea, gânditoare, dar nu a mai făcut un scandal imediat, așa cum se temuse cealaltă.

Kanit a adăugat rapid:

„Sunt doar vreo zece minute în plus. Vă rog să așteptați ca avionul să aterizeze și să oprească motoarele. Vă voi însoți imediat.”

După un moment, femeia s-a lăsat pe spătar și și-a cuplat centura fără chef.

„…În regulă.”

Kanit a răsuflat ușurat, zâmbind în continuare, și a văzut cu coada ochiului cum colega lui respira ușurată.

Anunțul de pregătire pentru aterizare a sunat. „Îngerii”, atât bărbați cât și femei, s-au împrăștiat ca să-și îndeplinească sarcinile în zonele lor respective.

Kanit a mers verificând rândurile de pasageri din grija sa, asigurându-se că compartimentele superioare și tăvile erau bine închise. A împins bagajele care păreau pe cale să cadă, a asigurat încuietorile și a deschis jaluzelele geamurilor în fiecare punct. Când a terminat, s-a îndreptat rapid spre scaunul său de echipaj, cuplându-și centura și echipamentele de protecție cu îndemânare.

Puțin mai târziu, Pailin, colega lui care fusese certată mai devreme, s-a așezat lângă el. Odată asigurată pe scaunul ei, i-a șoptit:

„Mulțumesc pentru faza de mai devreme, Kanit. Deodată au urlat la mine și m-am speriat.”

„Nu-i nimic, o nimica toată” a răspuns Kanit zâmbind, fără să-și schimbe expresia. Privirea lui continua să vegheze pasagerii pentru a se asigura că nimeni nu se ridicase. „Când aterizăm, o să o însoțesc eu însumi la baie ca să nu mai fii tu nevoită să te confrunți cu asta.”

Auzindu-l, Pailin a zâmbit cu dulceață și ușurare, și s-a întors ca să stea corect, pregătindu-se pentru aterizare.

✈

Vântul pe pistă era mai puternic decât de obicei, dar uniforma și cravata lui Kanit rămâneau la locul lor, de parcă nimic nu ar fi putut să-i strice aspectul impecabil.

Viața membrilor echipajului de cabină era așa: se termina un zbor și trebuia deja să te pregătești pentru următorul. În acea zi, Kanit nici măcar nu avusese timp să se întoarcă la apartamentul lui ca să doarmă, deoarece avea un alt zbor la prânz. După ce a aterizat dimineața, a avut timp doar să se odihnească puțin în apartamentul lui Pailin, care era aproape de aeroport. Perechea de stewardesă și steward de la aceeași companie aeriană a trebuit să-și tragă valizele și să urce din nou în avion.

Din fericire, acest zbor era intern: doar câteva ore și aveau să se întoarcă. Dar în timp ce strângea lucrurile în bucătăria avionului după ce servise băuturile, Kanit a găsit-o pe Pailin devorând rapid câteva bucățele de sushi dintr-o cutie bento.

„Nu te-ai putut abține, nu-i așa? Ți-am spus să mănânci înainte de zbor” a spus Kanit, fără să se poată abține.

Pailin, care terminase deja de servit în secțiunea ei, a răspuns în timp ce mesteca cu toată viteza:

„Este pentru că acum chiar îmi este foame.”

El și-a dat ochii peste cap, dar nu a mai spus nimic. Amândoi înțelegeau foarte bine oboseala acestei munci.

Pailin a aruncat gunoiul, a băut apă, s-a șters la gură și a continuat să lucreze, dar nu a încetat să facă glume pe seama ei:

„Dacă aș fi medic, s-ar spune că sunt de gardă și epuizată.”

Kanit, care strânsese deja totul, a mers alături de ea și a întrebat:

„Iar despre noi cum s-ar spune?”

„Mmm… Zburând epuizați?”

„Sună bine. Aripi obosite, față ridată” a spus Kanit, arătând în glumă spre laba gâștei de la ochii prietenei sale.

Pailin l-a privit cu ciudă, dar și-a amintit că se aflau în cabină și trebuia să-și mențină zâmbetul profesional. Chiar și așa, a șoptit la final:

„Nu face mișto, mi-am pus deja botox de câteva ori. Nu am riduri.”

Kanit și-a înăbușit râsul și nu a răspuns. S-a întors și s-a concentrat din nou pe poziția lui de așteptare. Lumea lui consta în a face totul cu dăruire, având ca scop atingerea succesului într-o bună zi. Astăzi era doar un steward care trebuia să zboare mai multe rute pe zi până la epuizare, dar într-o zi va ajunge într-un loc mai mare și mai bun.

Zgomotul înfundat al motoarelor era pe fundal. Puțin mai târziu, un pasager a strigat:

„Mă scuzați, îmi puteți da o pătură?”

Kanit a servit cu promptitudine. Zâmbetul nu-i părăsea niciodată chipul.

„Desigur, doamnă.”

Aceea era lumea lui. Oricât de obosit ar fi fost, în fața pasagerilor era mereu însoțitorul de zbor perfect.

✈

Kanit și-a târât valiza și corpul epuizat până la mașină. Programul de zboruri aglomerat de la două dimineața se încheiase complet la ora patru după-amiază. Dar primul lucru la care s-a gândit nu a fost să caute ceva bun de mâncare, să facă un duș cu apă caldă sau să meargă la un spa.

Și-a scos telefonul, care fusese în mod avion mult timp, a activat semnalul și a căutat mesajele în așteptare. Nici măcar nu s-a urcat în mașină imediat, de frică ca semnalul să nu devină slab și să nu se poată conecta la wi-fi. Nu putea pierde niciun mesaj.

Dar a așteptat și a așteptat, și nu era niciun mesaj de la Lion, iubitul lui. Tânărul însoțitor de zbor și-a strâns ușor buzele și s-a străduit să-și mențină expresia obișnuită, deși nu-l privea nimeni. Pur și simplu pentru că îi plăcea să arate impecabil din toate unghiurile, deși pe dinăuntru se simțea puțin agitat.

Faptul că nu existau mesaje noi nu era cel mai rău lucru; nici măcar mesajul pe care îl trimisese înainte de zborul de la prânz nu apărea ca fiind citit. Deși era bun la a se preface că totul este în regulă, în adâncul sufletului nu se putea abține să nu simtă frică.

Odată, iubitul lui îi spusese: „Iubirea este ca acumularea orelor de zbor. Trebuie să fii sigur și consolidat înainte de a o face publică. O să fim căpitan și însoțitor de zbor, deși la companii aeriane diferite, este aceeași breaslă. Oamenii o să bârfească. Mai bine nu spune nimănui încă.”.

În acel moment, el râsese forțat și acceptase, dar mai târziu se întreba de ce trebuia să vadă cum celălalt se prezenta în fața tuturor ca fiind complet singur. Lion era căpitan la o altă companie aeriană. Compania lui era foarte strictă cu imaginea și destul de conservatoare, așa că el nu avusese altă opțiune decât să accepte. Oricât de mult își dorea Kanit un viitor bun pentru el însuși, se preocupa la fel de mult și de viitorul persoanei pe care o iubea.

Dar astăzi părea că iubitul lui se evapora printre nori, la zeci de mii de picioare înălțime, și nu știa unde se află. A suspinat. Deodată s-a simțit mai obosit decât după patru zboruri la rând.

„Kanit… Kanit!”

Proprietarul numelui a ridicat privirea, surprins. Nu se aștepta ca cineva să-l strige în parcare. Și-a ascuns rapid expresia de oboseală când a văzut că era „perla coroanei” din compania lui aeriană, cel care în curând avea să plece să lucreze la o companie internațională.

„Bună” a salutat el cu naturalețe.

Un miros de parfum floral de lux a sosit de la câțiva metri distanță. Când s-a apropiat, i-a văzut zâmbetul dulce de „înger” și model publicitar al companiei aeriene. Înainte ca ea să deschidă gura, el știa deja despre ce este vorba.

„În weekendul acesta este nunta mea. Să nu uiți, prietene” a spus ea, luându-l de braț cu încredere. Ochii îi străluceau. „Să-ți aduci iubitul, da? Toți prietenii noștri o să meargă.”

Kanit a zâmbit cu efort. Nu ascunsese în fața colegilor săi că are un iubit, dar nici nu putea spune cine este. Cum regina companiei aeriene se căsătorea, ea insista ca el să-și aducă partenerul. Deși știa că Lion nu voia să apară în public, Kanit se lăsase purtat de zâmbetul „îngerului” companiei aeriene și sfârșise prin a insista ca Lion să meargă cu el măcar o dată.

Iubitul ei era un om de afaceri bogat. Kanit nu mergea pentru conexiuni, ci doar voia ca dragostea lui să nu mai fie doar un secret.

„Este în regulă, este în regulă” a răspuns el cu un entuziasm prefăcut. „Ți-ai terminat deja zborul sau urmează să pleci?”

„Urmează să plec. Noaptea asta este lungă, ca să fac practică înainte de a pleca în Europa pentru mult timp.”

„Ce bine. Succes, o să reușești.”

Și-au dat încurajări, așa cum era obiceiul între colegii de companie aeriană. Când a văzut spatele ei zvelt dispărând, Kanit a scos un lung oftat. Nu știa dacă era oboseala care revenea sau ușurarea de a nu mai trebui să se prefacă. Toți se puteau căsători, puteau invita prieteni și își puteau anunța dragostea deschis. Doar el trebuia să o păstreze în secret. Nu putea pune fotografia iubitului său ca fundal pe ecran, nici să-i dea etichetă pe rețelele sociale, și cu atât mai puțin să meargă de mână în public. Lion nu permitea asta niciodată.

Pe lângă un viitor bun ca pilot cu un salariu mare și o imagine bună, nu simțea că are vreun viitor în viața lui amoroasă. Dar Lion acceptase să meargă la nuntă cu el, așa că Kanit își astupa urechile și ochii, pentru că cel puțin de data aceasta va putea să-l numească „iubitul meu” în fața tuturor, la petrecere.

✈

Traficul din apropierea aeroportului în timpul după-amiezii era foarte greu. Când în sfârșit a reușit să iasă din blocaj, Kanit era epuizat. După ce a verificat și a văzut că Lion se afla într-un zbor pe distanță lungă, s-a simțit mai ușurat. S-a consolat cu gândul că iubitul lui nu-i ignora mesajele, ci pur și simplu era ocupat.

A fredonat o melodie lentă, apăsând accelerația și frâna în funcție de trafic. Când în sfârșit a trecut de marea intersecție unde era mereu ambuteiaj, a accelerat puțin. Voia doar să ajungă acasă, să facă un duș și să doarmă.

Deodată, o motocicletă a ieșit de pe o stradă laterală, tăindu-i calea. Kanit a deschis ochii cât cepele și a călcat frâna până în podea. Din fericire, sistemul de frânare al mașinii sale era excelent. Pe lângă scârțâitul puternic, mașina s-a oprit complet fără să iasă de pe bandă și fără să sufere daune.

Dar izbitura care a urmat i-a distrus nervii. Ce fusese acel zgomot? Lovise pe cineva? Era rănit grav? Kanit și-a revenit și a privit spre marginea drumului. Confirmând că nu lovise pe nimeni, și-a dat seama că motocicleta îi tăiase calea, încercase să evite și căzuse singură. Deja asta era destul de enervant, dar când a văzut că era vorba despre un adolescent fără cască, a simțit că tâmplele îi pocnesc.

Tânărul zăcea pe jos. Curând au sosit oameni alergând. Kanit a ezitat o secundă, a deschis portiera și a coborât din mașină. Era să deschidă portiera peste cineva care alerga prin apropiere. Din fericire, a reacționat la timp. Dar acel bărbat nici măcar nu l-a privit; a fugit direct spre rănit.

Kanit i-a strigat imediat băiatului care gemea pe jos:

„Cum poți să conduci așa? Dacă nu franam la timp, te loveam și te omoram!”

Băiatul a deschis gura și a răspuns imediat:

„Dumneavoastră m-ați lovit! Trebuie să plătiți daunele! Dați-mi banii acum!”

Kanit nu se aștepta să dea peste cineva atât de obraznic. L-a privit de sus până jos cu iritare.

„Escrocilor!”

Se gândesc doar cum să profite de ceilalți. Credeau că el este bun și răbdător? Atunci și-a amintit că un alt bărbat alergase pe acolo și acum îl privea fix. S-a gândit că poate sunt împreună și i-a aruncat cu dezgust:

„Și dumneavoastră! Veneați alergând ca să vă lovesc cu portiera și să cereți daune de asemenea, nu-i așa?!”

Celălalt a rămas perplex. Chipul lui bronzat de soare a arătat confuzie pentru câteva secunde, apoi a devenit iritat:

„Escroci? Vorbiți politicos. Sunt personal de intervenție, doar mergeam să verific rănitul.”

„Și mașina mea? Nici măcar nu știu dacă mi s-a spart vreo roată” a spus Kanit, arătând spre vehicul cu mâna. Furia lui a crescut când a văzut o zgârietură lungă sub bara de protecție din față. „Acum trebuie să o vopsesc din nou!”

Bărbatul a încruntat fruntea și a răspuns sec:

„Sunați-vă asigurarea.”

Apoi a fugit spre adolescent, unde se aflau deja alte două persoane acordând ajutor. După modul în care se mișca, părea un profesionist.

Kanit, abandonat acolo, s-a simțit inconfortabil, de parcă devenise nesemnificativ în toată această ecuație. Iubitul lui nu-i citea mesajele, acel bărbat îl privea ciudat și nimeni nu-și ceruse scuze de la el. Era furios, dar nu putea face nimic altceva decât să sune la asigurări și să aștepte fără rost.

✈

Aeroportul Suvarnabhumi era în continuare plin de lumini reflectate în podelele strălucitoare din gresie, o atmosferă familiară pentru Kanit. Dar astăzi nu venea în calitate de membru al echipajului.

Silueta lui înaltă și zveltă a coborât din taxi cu eleganță. Deși nu purta uniforma de însoțitor de zbor, nu putea lăsa la o parte postura pe care o exersase ani de zile. De la cămașa de culoarea perlei cu linii fine aurii, pantalonii eleganți, până la sacoul asortat și pantofii din piele lucioși: arăta perfect din cap până în picioare.

Cu excepția acelui lucru… pe care el nu îl alesese.

Comparat cu tot ceea ce selecta cu multă grijă, unele lucruri pe care le purta nu se potriveau și asta îl irita. Kanit își trăgea valiza. Roțile silențioase indicau că era o valiză obișnuită, fără un design special. În plus, mirosea a „bărbat adevărat”, parfumul fratelui său mai mic. Era de calitate bună, dar culoarea și stilul nu erau pe gustul lui. Nu era vorba că nu avusese alte opțiuni; pur și simplu nu avusese timp. Valiza lui bună se deteriorase după zborul de aseară, iar astăzi trebuia să zboare devreme, așa că nu avusese altă soluție decât să o împrumute pe cea a fratelui său mai mic.

Kanit a suspinat. În ultima vreme avea parte de mult ghinion. Singurul lucru bun era că Lion acceptase să meargă la nuntă cu el. Pentru că în acea dimineață tot nu reușise să-și contacteze iubitul… iar în sinea lui nu putea scăpa de neliniște.

Conform planului, după zborul de dimineață Lion trebuia să zboare spre Phang Nga și aveau să se întâlnească la hotel. În acest moment Lion se afla probabil deja în spațiul aerian thailandez sau chiar aterizase. Kanit se aștepta ca iubitul lui să-l sune sau măcar să-i trimită un mesaj spunându-i unde se află, dar nu exista nicio notificare. Asta îi provoca mai multă anxietate decât două shot-uri de espresso de dimineață.

Chiar și după ce a făcut check-in-ul, a zâmbit și i-a mulțumit personalului de la ghișeu, rămânând doar să aștepte să intre pe poarta de îmbarcare, tot nu reușea să-l contacteze pe Lion. Cu cât era mai îngrijorat, cu atât mai zgomotoase i se păreau anunțurile din aeroport. Kanit a lăsat privirea în jos ca să-și verifice zborul pe telefon și a mers prin mulțime, dar iubitul lui nu apărea nicăieri.

În acel moment precis, trei persoane înalte au venit direct spre el. Unul dintre ei își trăgea valiza, care s-a ciocnit de a lui, făcând-o să-i cadă din mână. Kanit s-a speriat, iar sprâncenele i s-au încruntat în direcții opuse. Inima aproape i s-a oprit când s-a gândit la lucrurile de mare valoare pe care le purta înăuntru, în special ceasul important pe care se gândea să i-l dăruiască lui Lion. Kanit s-a aplecat rapid să ridice valiza și i-a privit cu furie pe cei trei. Apoi și-a dat seama că unul dintre ei îi părea cunoscut.

Incredibil. Era același tânăr escroc din cealaltă zi.

Iritarea s-a acumulat până în punctul de a exploda. Era deja destul de enervant că nu-și putea contacta iubitul, iar acum trebuia să dea peste persoana care îi făcuse ziua precedentă și mai rea. În acea zi, după ce tipul ăsta îl trimisese să sune la asigurări, îl luase rapid pe adolescent la spital și îl lăsase abandonat pe șosea fără să-i pese. Nici măcar o scuză.

„Chiar dacă aveți urgențe, ar trebui să vă uitați pe unde mergeți. În caz contrar, o să-i răniți pe alții.”

Tipul a încruntat fruntea și și-a îngustat ochii:

„Dumneavoastră mereu umblați jignind oamenii așa?”

Kanit a scos un râs sec și a ridicat bărbia:

„Nu. Doar că nu-mi plac persoanele needucate care nici măcar nu știu să spună „mă scuzați”.”

S-au privit fix. Unul dintre însoțitorii celuilalt a intervenit rapid:

„Mă scuzați, este doar pentru că ne grăbim să facem check-in-ul… Să mergem, Phi To, altfel o să pierdem zborul.”

„Păi da, cine te-a pus să accepți munca asta la aeroport? Era să nu mai ajungem.”

Liderul grupului i-a privit cu enervare pe cei doi din spate și apoi s-a întors spre Kanit cu o privire fermă, fără ca vreunul să cedeze. Dar Kanit nu voia o scuză falsă, așa că și-to întors fața cu indiferență, exact așa cum celălalt îl ignorase înainte, și s-a îndepărtat trăgându-și valiza.

În pieptul lui ceva fierbea constant. Kanit, care tocmai sosise în zona de așteptare de lângă poarta de îmbarcare, a putut doar să-și rezeme capul de valiză, simțindu-se ca cineva care mergea să-și îmbrățișeze iubitul după mult timp, doar pentru a descoperi că zborul i se amânase din cauza unui uragan.

Ce ghinion.

Toto a rămas în picioare cu brațele încrucișate, privind spatele înalt și zvelt al lui Kanit care se îndepărta cu pași fermi. Umerii și spatele lui drepte păreau antrenate pentru a merge pe podium. Cămașa de culoarea perlei strălucea sub luminile aeroportului, făcându-i pielea să pară albă și luminoasă. Până și parfumul pe care îl lăsa în urmă continua să plutească în aer. Nu era o persoană căreia să-i placă mărcile de lux, dar știa că acel parfum trebuia să coste o avere. Era complet diferit de cineva ca el, care muncea transpirând sub soare alături de subordonatții săi. Păreau să trăiască în lumi diferite.

„Phi To, ar fi trebuit să-i răspunzi și tu. Ce tip grosolan, să jignească străinii” s-a plâns Beer.

To nu a menționat că se mai întâlnise deja cu acel bărbat cu chip frumos, dar cu limba ascuțită. Doar a încuviințat din cap și i-a grăbit pe toți ca să facă check-in-ul repede.

Akkhi s-a așezat la rând. Beer l-a urmat, dar a continuat să se plângă:

„Eu zic că ar trebui să ne apărăm drepturile. Dacă ne jignesc, răspundem. Nu trebuie să ne lăsăm.”

„Nu am de gând să mă apuc să mă cert cu el. Este o pierdere de timp” a răspuns To imediat.

Beer l-a privit o clipă și apoi a spus pe un ton glumeț și afectat:

„Oare nu cumva ți-a fost milă de el pentru că este chipeș~?”

Spiritul de actor de telenovele al lui Beer revenise. To și-a dat ochii peste cap și i-a tras un picior ca să înainteze:

„Nu mă interesează nimeni!”

„Au, au! Phi To lovește puternic!” a sărit Beer, plângându-se. „Dacă nu-ți place și nu te interesează, de ce mă lovești? Te-ai impacientat?”

„Impacientat eu? Nu. Pot chiar să jur.”

„Să juri și să minți o să te trimită în iadul ghinionului, Phi.”

„În iadul din capul tău!” To a ridicat mâna ca să-l lovească. Beer a ridicat brațele ca să se apere.

„Este în regulă, este în regulă. Nu e nimic.”

Akkhi, care mergea înainte, s-a întors nedumerit:

„Despre ce vă certați? Grăbiți-vă cu check-in-ul.”

To nu a răspuns. Încă se gândea la parfumul seducător care nu se potrivea cu acea față morocănoasă, și a scuturat din cap. Avea planuri și un drum propriu, iar pe acel drum probabil nu avea să se mai întâlnească prea mult cu acel tânăr impecabil și arogant.

Oricât de bine planificat ar fi totul, uneori lucrurile nu ies așa cum îți dorești.

✈

Lui Toto i s-a făcut foarte rău în avion. Chiar și după ce au luat o mașină de la aeroport până la destinație, continua să se simtă amețit. Când și-a târât valiza ca să coboare din mașină în fața hotelului, a făcut-o destul de stângaci, de parcă își lăsase o parte din suflet în avion.

Podeaua din recepția hotelului strălucea, reflectând lumina după-amiezii. Ochii lui To erau încețoșați și simțea că lumea se mișcă. Din fericire, nu era atât de rău încât să vomite, dar amețeala de a călători într-un spațiu închis îi lăsase mintea confuză. Folosind forțele care îi mai rămăseseră, și-a târât corpul până în cameră, a trecut cartela și a intrat împreună cu Akkhi și Beer.

Akkhi și Beer aveau ochii strălucitori, de parcă ar fi văzut paradisul.

„Wow! Este ca un hotel de lux!” a exclamat Beer.

Akkhi i-a tras o palmă peste cap:

„Păi este un hotel!”

„Nu, vreau să spun că este un resort super luxos. Ce bine că am rezervat acest hotel aproape de eveniment și am împărțit costul la trei.”

Beer a terminat de vorbit și s-a aruncat pe pat, lăsând arcurile să-l balanseze.

„Wuuu!”

Toto a rămas tăcut, dar a admis că merita prețul. Podeaua lucioasă, priveliștea spre piscina infinită de culoarea cremei și marea în depărtare. Merita investiția de a rezerva un hotel pentru a se odihni. Încet-încet, planul nebunesc de a-l ajuta pe Akkhi să-și urmărească partenerul a trecut pe plan secund.

Patul era moale și curat, și mirosea a lavandă de la uleiurile aromatice. Toto s-a lăsat să cadă pe celălalt pat și a simțit cum amețeala și greața se atenuau. Akkhi și Beer vorbeau despre când aveau să meargă la plajă. To le-a spus că merge să facă un duș ca să se mai revigoreze puțin.

Dar de îndată ce a deschis fermoarul valizei sale, inima aproape i s-a oprit. Ceea ce se afla înăuntru nu erau blugii lui preferați pe care se gândea să-i poarte trei zile, nici sacoul second-hand, nici maiourile, pantalonii scurți și șlapii pentru plajă. În schimb, se afla un costum negru pliat perfect, dintr-un material fin și strălucitor sub lumină, și o cămașă albă impecabilă.

Toto a rămas împietrit. Privirea i s-a îndreptat spre o cutie din catifea neagră care clar nu era a lui. Cu curiozitate, și-a ținut respirația și a deschis-o. Înăuntru se afla un ceas de la o marcă de lux cu care ar fi putut plăti zece ani de chirie pentru micul lui apartament. Greutatea din mâna lui lăsa să se înțeleagă clar că nu era o replică ieftină din piață.

Mintea lui To era încă puțin tulburată de amețeală când în cap i-a apărut imaginea acelui chip frumos, fin și cu privire morocănoasă. Era sigur că aceasta era valiza acelui bărbat cu limba ascuțită.

„Oare nu cumva ți-a fost milă de el pentru că este chipeș~?”

„Nu mă interesează nimeni! Pot chiar să jur.”

„Să juri și să minți o să te trimită în iadul ghinionului.”

Toto a înghițit în sec, ținând încă în mână cutia ceasului de lux. Nu-i venea să creadă că iadul ghinionului sosise atât de repede.

Capítulo 4: Confruntarea cu banda

Toto stătea sprijinit de masă, privind absent valiza de lux care rămăsese deschisă. Nu se putea abține să nu se întrebe cum o fi arătând adevăratul proprietar al tuturor acelor lucruri.

Akkhi și Beer, văzându-l tăcut, s-au apropiat prin spate, au mijeat capetele și au scos o exclamație în același timp, înainte de a se apropia și mai mult ca să privească.

„Ce este asta? Este al tău, Phi?” a întrebat Beer în timp ce studia un costum care părea scos de pe covorul roșu.

Toto a suspinat.

„Nu, este al altcuiva. Oricum, trebuie să-l înapoiez.”

„Așteaptă, așteaptă… Uită-te la asta, este un Omega. Chestia asta costă o avere!” a spus Akkhi, apropiindu-se și mai mult.

Toto a încruntat fruntea.

„Știu deja.”

„Doamne, ceva atât de bun trebuie probat” a râs Beer, întinzând mâna spre cutie.

Toto i-a tras o palmă peste mână ca să nu atingă.

„Întreci măsura. Nu este al nostru.”

„Știu că nu este al nostru, dar privește, ceasul este superb, iar costumul are un material incredibil.”

„Numai la prostii vă este gândul…” Toto nu a apucat să-și termine fraza, pentru că Beer înfășcase deja sacoul și i-l pasa lui Akkhi.

„Hei, probează-l. Sigur îți stă mai bine decât cu hainele alea de codru pe care le porți.”

Akkhi a ezitat.

„Nu știu dacă este o idee bună… o să se șifoneze.”

„Doar un pic… Sau dacă nu, vrei să-l probezi tu, Phi Toto? Mărimea pare perfectă pentru umerii tăi” a spus Beer, schimbându-și ținta.

Toto și-a dat ochii peste cap și a întins mâna ca să i-l smulgă.

„Nu este nevoie. O să sun la aeroport ca să-l înapoiez mâine…”

„Ei, Phi, petrecerea este diseară. Pune-l pe tine un pic, așa o să pari un milionar la nuntă.”

Toto a ridicat sacoul ca să-l compare cu corpul lui.

„Uitați-vă la mine, cu fața asta a mea atât de chipeșă o să par cumva ospătar?”

Când și-a dat seama, era deja îmbrăcat în costumul celuilalt.

„La naiba, Phi To, arăți incredibil!” au spus Beer și Akkhi la unison.

„Pari un bodyguard din dramele coreene.”

„Ba nu, mai degrabă un tânăr bogat din seriale.”

„De când te uiți tu la seriale?”

„Atunci când tu dormi și îți curg balele.”

Toto s-a luat cu mâinile de cap, dar văzându-și reflexia în oglindă, nu a putut să nu se simtă puțin măgulit. Costumul se așeza într-adevăr extrem de bine.

S-a uitat la ceasul scump pe care Akkhi i-l luase lui Beer, apoi la lucrurile împrăștiate din valiză. În minte i-a apărut chipul acelui bărbat cu sprâncenele încruntate. Dacă proprietarul ar fi văzut asta, sigur ar fi urlat la ei.

Dar aroma parfumului scump pe care îl purta deja îi reamintea că era deja implicat. Nu mai exista cale de întoarcere.

A decis în sinea lui că, de îndată ce se va termina petrecerea din acea seară, va împacheta totul frumos și o să le returneze. Spera doar ca treaba să nu scape și mai mult de sub control.

✈

Nunta de lux unde fostul iubit al lui Akkhi lucra cu jumătate de normă se celebra într-un hotel de la malul mării. Sunetul valurilor se amesteca cu acordurile de vioară și pian pe care artiștii le interpretau cu profesionalism.

Toto, îmbrăcat în costumul negru, își îngusta ochii din cauza vântului marin. Soarele care era pe cale să apună colora apa în sclipiri aurii. Akkhi și Beer, fiecare purtând câte o cămașă elegantă furată din valiza necunoscutului, stăteau alături de el. Cei trei dădeau târcoale salonului principal al nunții, observând invitații care, în majoritatea lor, purtau costume și rochii de seară. Bijuteriile străluceau la fel de tare ca lumina reflectată pe mare.

„Nu am crezut că în viața asta o să ajung la o nuntă de oameni cu bani” a șoptit Beer.

„Pstrează bine amintirea, pentru că în viața asta probabil nu o să se mai repete” a făcut mișto Akkhi. Fiind cu adevărat acolo, privirea lui a început să devină tensionată în timp ce căuta prin tot localul.

Toto îl căuta și el pe fostul lui Akkhi, dar nu uita să-i avertizeze:

„Nu vă pierdeți timpul. Faceți ceea ce am venit să facem, dați jos hainele și le înapoiem. Nu vreau probleme.”

„Am înțeles, șefu'” a spus Beer, luând o mutră caraghioasă. „Dar înainte de a da totul înapoi, pot să beau un pahar de vin? Privește, ospătarii servesc pe gratis. Ospătarii ăia tineri și dăpălați arată drăguț.”

„Să nu cumva să bei până te îmbeți și strici totul” a avertizat Toto, îngustându-și ochii.

Dar Beer nu l-a ascultat și l-a tras după el pe Akkhi.

„Hai, doar un pahar. Vinul bogaților trebuie să aibă un gust diferit față de berea pe care o bem noi de obicei.”

Akkhi a încercat să protesteze, dar a sfârșit prin a fi târât.

„Bine… Și eu sunt curios ce gust are, comparat cu vinul ieftin pe care îl bem noi.”

Toto a rămas cu brațele încrucișate, privindu-și cei doi prieteni cum mergeau de parcă ar fi fost invitați, râzând și comportându-se cu tupeu în mijlocul unei atmosfere care părea desprinsă dintr-un film. A scos un lung oftat: era obosit, iritat și avea senzația că se află într-o lume de care nu aparținea.

Beer se plimba peste tot cu paharul lui de vin, de parcă ar fi fost în paradis, gustând din micile gustări, brânzeturi și fructe așezate pe suporturi.

„Ăsta este un alt nivel de a mânca, Phi Toto. Există brânză, frigărui… Vreau să fac rost de o cutie din polistiren ca să iau totul acasă!”

Toto l-a privit cu severitate.

„Nu lua o mutră de parcă ai cerși resturi.”

„Doar gust un pic” a spus Beer în timp ce înhăța o altă gustare. „Doar o mușcătură!”

Akkhi, în schimb, nu dădea nicio atenție mâncării. Își ținea paharul de vin și privea fix spre o zonă cu mese rotunde.

„Acolo… este fostul meu” a spus Akkhi cu o voce tremurătoare, fără să clipească.

Acolo se afla el, îmbrăcat în uniforma neagră de ospătar, cu părul strâns într-o coadă, ținând o tavă cu pahare de șampanie și mergând cu grijă printre mese.

Toto a privit în acea direcție.

„Nu face scandal la nunta oamenilor. O să te dea afară.”

Dar avertismentul lui Toto a intrat pe o ureche și a ieșit pe cealaltă. Akkhi s-a dus glonț după el, mai ales când a văzut un alt ospătar tânăr trecând de mai multe ori pe lângă fostul lui iubit. Zâmbetele pe care și le-au intersectat au făcut ca inima lui Akkhi să se prăbușească.

Akkhi s-a ascuns în spatele unei coloane, urmărindu-l de la mai puțin de trei metri.

Beer, când și-a dat seama, l-a urmat și i-a pus paharul în față.

„Calmează-te. Dacă verși vin pe invitații bogați, o să ne dea cu piciorul în fund înapoi până la Bangkok.”

Între timp, Toto, care observa situația de la distanță, a fost târât într-un alt gen de problemă.

O femeie într-o rochie elegantă de un albastru-gri s-a apropiat cu un zâmbet radiant.

„Mă scuzați, mi se pare că vă cunosc de undeva? Lucrați în imobiliare?”

Toto a înlemnit, începând să transpire instantaneu.

„Eh… nu. Lucrez într-o… fundație…”

„Fundație?” a zâmbit ea dulce. „Ce frumos! Sunteți președintele unei fundații care ajută copiii orfani sau animalele?”

Transpirația lui Toto a început să curgă de-a binelea.

„…ajutăm oamenii.”

„Wow! Să ajuți oamenii, ce admirabil. Munca dumneavoastră este foarte interesantă. Și arătați extrem de bine, sper să nu vă supărați că v-o spun direct.”

Toto a râs cu stângăcie.

„Mulțumesc…”

A trebuit să ridice paharul cu apă ca să mascheze situația. Transpirația îi curgea pe spate și aproape că îi ajunsese la sprâncene.

Femeia l-a privit cu subînțeles și a întrebat:

„Și președintele fundației este burlac?”

Toto era să se înece. Nu știa ce să răspundă. În primul rând, pentru că nu-i plăceau femeile, iar în al doilea rând, pentru că nu era președintele bogat al niciunei fundații, așa cum credea ea. Era doar un simplu salvator sărac care îmbrăcase costumul altcuiva ca să treacă drept altcineva. Dându-și seama de absurditatea planului, transpirația i s-a scurs rece pe ceafă.

Căuta o modalitate de a scăpa din conversație când niște pași fermi s-au auzit în spatele lui. O mână albă și subțire l-a înfășcat de umăr cu putere, făcându-l să tresară. Presiunea nu era dureroasă, dar se simțea furia care emana din celălalt.

Tânărul care stătea în spate purta un costum gri cunoscut. Deși l-a văzut cu coada ochiului, i-a recunoscut degetele fine pe care le mai văzuse înainte. Părul perfect aranjat și întregul ansamblu îi veneau impecabil pe acel chip extrem de chipeș. Ochii lui migdalați, cu gene lungi, străluceau de furie de parcă ar fi putut scoate scântei.

Mirosul familiar i-a izbit nasul. Nu a trebuit să se gândească de două ori: era adevăratul proprietar al valizei.

Toto a înghițit în sec. Doar văzându-i maxilarul încordat și buzele strânse într-o linie dreaptă, i s-a zbârlit toată pielea. Știa că a încurcat-o… dar nu înțelegea cum cineva atât de intimidant putea fi atât de chipeș.

„Khun…” a început să spună celălalt cu o voce joasă și stăpânită, dar înainte de a continua, o hărmălaie a izbucnit în cealaltă parte a salonului.

„Hei! Dă-i drumul chiar acum!”

Toto s-a întors brusc, având o presimțire rea, și l-a văzut pe Akkhi repezindu-se asupra unui bărbat de vreo cincizeci de ani în costum alb.

„Ticălosule! Lasă-l pe iubitul meu în pace!”

Deși Toto era destul de departe, a văzut că Beer încerca să-l țină pe Akkhi cu toate forțele, în timp ce Akkhi îl apuca de braț pe fostul său iubit, care încerca să se elibereze cu chipul palid. Bărbatul în costum alb avea mâna pusă pe umărul acestuia. Din acel unghi, părea o încăierare ciudată.

„De ce îl hărțuiești?!” a urlat Akkhi.

Bărbatul în costum alb a râs cu dispreț.

„Hărțuiesc? Eu îl întrețin de mult timp. Nu am voie nici măcar să-l ating de braț? Iar tu cine mai ești? Băiatul ăsta mi-a spus că nu are iubit.”

Acea frază a fost picătura care a umplut paharul. Akkhi s-a făcut roșu la față, cu ochii arzând de furie.

Toto nu a mai avut timp să-i țină trena chipeșului de la aeroport. A alergat într-acolo din instinct, exact în momentul în care s-a auzit sunetul unui pahar de vin spărgându-se. Apoi a urmat țipătul unei invitate și totul a scăpat de sub control.

Haosul a izbucnit în salon. Oamenii țipau, paharele cădeau, lichidul se vărsa, gheața se rostogolea pe podea. Unii alunecau și cădeau, alții continuau să se insulte. Ospătarii alergau în toate direcțiile.

Toto i-a căutat mai întâi pe Beer și pe Akkhi. A alergat împotriva șuvoiului de oameni care fugeau și a văzut că milionarul avea trei bodyguarzi. Unul era pe cale să-i zdrobească o sticlă de vin în cap lui Akkhi. Fără să stea pe gânduri, Toto s-a repezit și l-a lovit pe bodyguard, făcându-l să scape sticla. Mirosul de alcool s-a răspândit când aceasta s-a spart, ca un al doilea semnal care a atras atenția celorlalți bodyguarzi.

„Acolo sunt și ceilalți!” a arătat bărbatul în costum alb.

Unele persoane, care păreau să fie gazdele, urlau să nu se mai bată, dar nimeni nu-i asculta.

Toto l-a tras pe Akkhi ca să se retragă. S-a liniștit văzând că Beer ajunsese deja la ușă. A indicat:

„Pe acolo!”

„Toto, în spate!” a strigat Beer.

Toto s-a întors, crezând că este un bodyguard, dar ceea ce a văzut era mai rău. Chipeșul de la aeroport, îmbrăcat încă în costumul lui Toto, alerga spre ei cu o mutră serioasă, fără să-și dea seama că un bodyguard era pe cale să-l lovească. Toto a înțeles că atunci când milionarul spusese „acolo sunt și ceilalți”, nu se referea doar la el și la Beer, ci îl includea și pe cel care tocmai sosise.

„Nu!” Toto s-a aruncat ca să primească pumnul în locul lui.

Forța loviturii l-a făcut să dea doi pași înapoi, dar a strâns din dinți, l-a înfășcat pe celălalt de încheietura mâinii și a luat-o la fugă.

Tânărul a deschis ochii mari și l-a urmat fără voie.

„Ești nebun? Ce faci?!”

„O să te bată și pe tine!” a mormăit Toto, strângându-i încă puternic încheietura în timp ce-l târa după el.

„Dă-mi drumul! Eu nu…”

„Prindeți-i!”

„Poliția! Chemați poliția!”

Strigătul cu „poliția” l-a făcut pe tânăr să se încordeze o clipă. A privit înapoi, a strâns din dinți și a continuat să alerge fără să mai protesteze.

Toto l-a târât prin grădina laterală și apoi pe aleea de lângă piscină, lăsând în urmă strigătele de „Prindeți-i!”. Când s-a întors, a văzut că celălalt îl privea de parcă ar fi vrut să-l lovească cu piciorul. A verificat împrejurimile și a decis să-l bage într-un cotlon de lângă piscină. Existau palmieri înalți care lăsau o umbră bună. Odată cu lăsarea întunericului, era probabil ca urmăritorii să nu-i vadă.

„Stai liniștit” a șoptit Toto, încercând să-și controleze respirația.

Bărbatul din fața lui respira sacadat, cu costumul lipit de corp din cauza transpirației. În loc să pară murdar, în combinație cu parfumul scump, arăta ciudat de atractiv.

Grupul de urmăritori a trecut în fugă prin fața lor. Toto a simțit cum celălalt își ținea respirația și se încorda. Au așteptat până când totul a rămas în liniște. Fără să-și dea seama, mâinile lor se împletiseră cu putere. Doar coborându-și privirea, a simțit ca un curent electric. Adrenalina și haosul îi făceau inima să bată nebunește. Nu era sigur dacă era din cauza alergării, a adrenalinei sau din alt motiv. Pulsul celuilalt bătea și el cu putere, iar Toto a știut că nu era singurul care simțea asta.

Când a fost sigur că nu mai este nimeni, celălalt și-a retras mâna brusc și a întrebat cu o voce rece:

„Ai de gând să mă mai ții mult timp așa?”

Toto și-a dat ochii peste cap.

„Situația a cerut-o. Nu a fost intenția mea să te ating.”

„Să mă atingi? Tot dezastrul ăsta este din vina ta, pentru că m-ai târât să alerg ca un nebun!” a protestat celălalt.

Sub lumina care se reflecta în apa piscinei, ochii strălucitori ai tânărului din fața lui i-au atras puternic atenția.

Toto a spus cu sinceritate:

„Eu nu las niciodată pe nimeni în urmă. Trebuia să te ajut.”

A crezut că sună destul de mult ca un protagonist… dar nu și-a imaginat niciodată că persoană pe care a salvat-o îl va preda poliției de îndată ce au sosit ofițerii.

Sirenele s-au oprit. Invitații care fugiseră au fost adunați într-o altă sală. Toți murmurau și filmau cu telefoanele. Mirele era roșu de furie, mireasa plângea, iar Kanit stătea acolo în picioare cu o mutră serioasă. Atunci a aflat Toto că numele acelui bărbat era Kanit… un nume care suna puternic și se potrivea perfect cu chipul și privirea lui intensă.

Kanit, pe care îl salvase de pumnul bodyguardului, le-a spus polițiștilor:

„Aceste persoane au fost de vină.”

„Hei, Khun…” Toto s-a întors brusc.

Beer a deschis gura ca să protesteze, dar Akkhi doar a lăsat capul în jos. Văzând lacrimile miresei și privirea acuzatoare a lui Kanit, Toto a trebuit să tacă și să accepte că într-adevăr provocaseră o mare problemă.

După ce au dat declarații într-o atmosferă tensionată, și datorită faptului că milionarul în costum alb a fost și el dus la secție, poliția și-a schimbat în cele din urmă focalizarea. Akkhi a explicat că voia doar să clarifice lucrurile cu fostul lui iubit, care era hărțuit, și că nu-și imaginase niciodată că bărbatul își va chema bodyguarzii ca să-i bată în mijlocul nunții.

După lungi negocieri, milionarul a acceptat să plătească daunele și le-a aruncat o ultimă privire furioasă. Mirele s-a uitat la Toto și la prietenii lui o clipă. Poate din cauza aspectului lor neîngrijit sau pentru că nu aveau nicio legătură comercială, i-a lăsat să plece. Poliția doar i-a luat în evidență, le-a dat un avertisment sever și le-a dat drumul.

„Uf, am scăpat, Phi?” a suspinat Beer, dar a tăcut deodată.

Toto știa de ce. În timp ce ieșeau, Kanit continua să-i privească cu o privire de gheață care dădea fiori.

„Unde credeți că mergeți?” a întrebat el.

Bărbatul înalt le bloca ușa de parcă ar fi vrut să-i împiedice să scape. În adâncul ochilor săi ardea un foc.

Toto a încercat să-și păstreze calmul.

„Ce vrei?”

Acea întrebare a părut să epuizeze și puținul de răbdare care îi mai rămăsese. Kanit a făcut câțiva pași rapizi, l-a înfășcat de gulerul cămășii și l-a apropiat atât de mult încât aproape că își atingeau nasurile.

Beer și Akkhi au exclamat:

„Hei!”

„Încă mai ai tupeul să întrebi?!” a mormăit el cu o voce joasă și rece. Apoi i-a înfipt un deget în piept cu atâta forță încât Toto a dat înapoi. „Știi cât costă costumul ăsta?!”

Toto a înghițit în sec. Fără a fi nevoie să privească, știa în ce stare se afla costumul cel scump: pătat de vin și cu o mânecă sfâșiată.

„Și ceasul la fel!” Kanit s-a întors spre Akkhi. Toți au privit spre încheietura mâinii lui Toto. Cadranul ceasului extrem de scump era spart.

Akkhi s-a făcut mic.

„…cred că a fost în timpul bătaiei.”

Kanit s-a înfuriat și mai tare.

„Totul la un loc valorează o jumătate de milion! Trebuie să plătiți!”

„O jumătate de milion?” Beer a rămas cu gura căscată și a șoptit: „Toto, o jumătate de milion cât înseamnă? Cinci sute de mii?”

Toto a vrut să-i tragă o palmă peste cap prietenului său. L-a împins la o parte și a spus cu seriozitate:

„Este vina mea, dar nu avem atât de mulți bani.”

„Ah, desigur, nu aveți bani” a repetat Kanit cu sarcasm și dispreț. „Nu mă interesează dacă aveți sau nu. Trebuie să plătiți, chiar dacă va trebui să vă împrumutați.”

Toto a clipit și a lăsat să-i scape fără să se gândească:

„Ești… chipeș la față, dar ai o inimă de ticălos.”

Kanit l-a fulgerat cu privirea.

„Nu ai dreptul să-mi vorbești așa. Sau vrei să adaug și o plângere pentru furt?”

Toto și-a dres vocea și a trecut la un ton mai politicos.

„Mă scuzați. În legătură cu despăgubirea… nu vă faceți griji. Mă ocup eu.”

„Te ocupi tu de lucrurile mele?” a corectat celălalt.

„Da, da. Mă ocup de lucrurile tale” a încuviințat Toto, apropiindu-se fără frică. „Răspund eu pentru tot. Dar acordă-mi puțin timp. Pot să plătesc în rate, voi munci ca să-ți dau banii înapoi. Sau dacă vrei să mă folosești, poți face asta cum dorești.”

Kanit l-a privit.

„Ce se presupune că aș putea face cu tine? Să te închid ca în telenovele?”

„Păi… dacă vrei să-ți servesc în acel mod personal, nu mă opun” a spus Toto, dar văzând fața lui Kanit de parcă ar fi vrut să-l mănânce de viu, a schimbat rapid: „Mă refer la faptul că pot face orice muncă: să curăț aparate de aer condiționat, să repar țevi, să spăl podele… orice. Mă poți folosi cum dorești.”

Atitudinea lui supusă și politicoasă a părut să-l calmeze puțin pe Kanit. Acesta și-a încrucișat brațele și l-a privit gânditor, fără să mai urle la el. Distanța scurtă i-a permis lui Toto să simtă din nou parfumul scump. S-a întrebat de ce acest om mirosea atât de bine dacă ei aveau parfumul lui în valiză. Acea senzație ciudată îl deruta, dar înainte de a apuca să se mai gândească, ochii migdalați ai lui Kanit s-au ridicat spre buzele lui și au format un zâmbet ironic și periculos.

„În regulă. Tu însuți ai spus-o.”

Capítulo 5: Câine… Vreau să spun, Șofer

Toto nu-și imaginase niciodată că faptul de a merge să-l ajute pe Akkhi să-și prindă partenerul infidel până în Phang Nga, urmând planul absurd al lui Beer, va sfârși printr-o recunoaștere de datorie de cinci sute de mii de baht, plus un contract de sclavie cu chipeșul dar crudul său creditor.

După ce autobuzul a sosit la Bangkok și cei trei băieți au coborât, sub un soare arzător, au rămas așezați ca niște statui pe scaunele din autogară, înconjurați de oameni care cărau valize uriașe pregătiți pentru următoarea călătorie. Fiecare părea să fi fost golit de orice strop de energie vitală, odată cu factura de daune pe care Khun stewardul le-o trimisese prin Line cu puțin timp înainte.

Principalele capitole erau: costumul făcut pe comandă la o croitorie de lux, repararea ceasului evaluat la sute de mii de baht și parfumul extrem de scump pe care îl pulverizaseră din distracție până au terminat jumătate de sticlă. Adunând restul lucrurilor din valize, totalul se învârtea în jurul a aproape șase sute de mii de baht.

La sfârșitul mesajului, Kanit scrisese: „Ca să fie mai ușor de reținut și pentru a arăta empatie față de cei săraci, sunt dispus să reduc datoria la exact cinci sute de mii de baht.”.

Toto s-a simțit indignat, dar nu putea comenta. Cei trei erau, în ochii acelui om, „săraci”.

Beer și-a șters transpirația de pe frunte, a suspinat adânc și s-a plâns:

„Phi Toto, dacă ne spune să ne vindem organe ca să plătim, care crezi că s-ar vinde cel mai scump?”

Akkhi a răspuns imediat:

„Vinde-ți creierul mai întâi, este nou în cutie, nu a fost folosit niciodată.”

Beer i-a replicat:

„Am nevoie de el ca să mă gândesc cum să ieșim din asta, nu ca să-mi decorez craniul ca tine!”

„Nu am văzut niciodată ca acel creier să-și arate potențialul măcar o dată.”

Beer a ridicat mâna, gata să-l lovească.

Toto a ridicat mâna ca să-i oprească și a spus sec:

„Terminați odată, voi doi… Încă nu știu cum să-i explic fratelui meu mai mic că am plecat într-o călătorie nu știu unde și m-am întors cu un contract de sclavie de cinci sute de mii.”

Spunând asta, chipul rece și privirea feroce a lui Kanit i-au apărut în minte fără să se poată abține. Vocea lui, cerându-i să plătească fiecare baht, îi răsuna în cap. În acel moment, Toto nu avusese altă opțiune decât să accepte cu resemnare. Dar odată cu trecerea timpului și cu creierul funcționând la capacitate maximă, voia doar să se întoarcă în timp și să-și tragă o palmă.

Singurul avantaj era că creditorul lui avea un pic de etică și nu era un cămătar ilegal de pe stradă. Dar era extrem de crud și de feroce, mai rău decât un câine maidanez. Îl făcea pe un tip dur ca Toto să se simtă ca un chihuahua minuscul, fără să îndrăznească să latre, și să trebuiască să accepte zgarda „contractului de sclavie” de bunăvoie.

✈

A doua zi, viața lui Toto a revenit la realitatea cotidiană pe care o cunoștea. Sirena ambulanței care tocmai plecase se stingea treptat. Cei din echipa lui Toto, care erau în așteptare pregătiți pentru următorul caz, au privit într-acolo. În acel moment, șeful Sia Seng a ieșit și i-a salutat:

„Ce aveți, băieți? Aveți fețe de morți. Cel puțin sunteți liberi de la muncă.”

Pentru ei, „liberi” însemna că nimeni nu era rănit și nici în pericol, ceea ce era un lucru bun. Dar nu știau cum să-i spună lui Sia Seng că ei suspirau din cauza datoriei. Beer și Akkhi au spus că vor munci împreună ca să plătească. Între timp, Toto se gândea că, chiar dacă erau toți trei, nu știa câți ani le va lua să achite datoria.

Akkhi a lăsat capul în jos și a mărturisit cu o voce slabă:

„Este vina mea, șefu'.”

„Hei, de ce îți iei vina asupra ta? Vina este a mea” l-a întrerupt Beer.

Akkhi a încruntat fruntea:

„Dacă nu era din cauza mea, Phi To nu ar fi suferit pagube.”

„Eu am fost cel care l-a băgat în asta și l-a făcut să cheltuiască.”

„Dar cel care a început totul am fost eu. Stewardul ăla aproape că l-a mâncat de viu pe Phi Toto.”

Sia Seng a deschis gura și a închis-o, fără să știe ce să întrebe mai întâi.

„Ce naiba ați făcut, băieți?! Toto cheltuind? Ce daune? Și de unde a apărut acel steward? L-ai combinat…?!”

„Ce vrei să spui cu asta, Sia?” Toto a ridicat privirea încruntându-și fruntea.

„Păi na, chestia aia, tipul ăla de treabă!”

Toto și-a dat ochii peste cap și a suspinat:

„Nu s-a întâmplat nimic ciudat. Doar… am avut o mică neînțelegere cu cineva și i-am deteriorat lucrurile. De aceea mi-a trimis factura.”

Sia Seng a întrebat rapid, ca un bun șef amabil:

„Este mult? Există ceva cu ce vă pot ajuta?”

„Vreo cinci sute de mii, șefu'.”

„… Eh, în acest moment nu prea am bani, Toto. Trebuie să plătesc casa, să-mi întrețin partenerul, să am grijă de socri, iar copiii mei…”

„Nu vă cer bani, șefu'!” l-a întrerupt Toto, fără să știe dacă să râdă sau să se enerveze. „Doar… dacă aveți vreo muncă suplimentară sau ceva ce aveți nevoie să facă cineva, dați-mi de veste.”

„Și noi la fel” a intervenit Akkhi rapid. „În realitate, Phi Toto este în asta din cauza noastră. Nu o să-l abandonăm.”

„Exact!” a încuviințat Beer.

Toto a zâmbit cu jumătate de gură; expresia lui deprimată a dispărut.

„Este în regulă. Dacă apare ceva, trimiteți-ne pe noi mai întâi.”

„Voi sunteți paramedici care salvează vieți, dar nu vă puteți salva pe voi înșivă.”

Sia Seng a scuturat din cap, dar a promis să-i anunțe imediat dacă apărea vreo muncă.

Beer a suspinat:

„Viața lui Phi Toto este super dramatică, ca a unui protagonist.”

Toto s-a întors cu o mutră serioasă:

„Atunci, dacă vrea cineva să-mi cumpere viața ca să facă un serial, mă fac actor ca să plătesc datoria și apoi vă angajez pe voi ca asistenți ai mei. Ce ziceți?”

„De ce nu mă angajezi ca partener de rol? Cum se numește? Cuplu ship?”

„… Cine ar vrea să facă un cuplu cu tine?!”

Exact în acel moment, în timp ce Sia Seng lua o mutră de confuzie din cauza conversației, a sunat stația.

[Se solicită sprijin urgent: accident cu trei vehicule în lanț la semaforul din intersecție. Cel puțin doi răniți. Cât mai repede posibil.]

Automat, s-au privit între ei pentru o fracțiune de secundă. Totul a intrat în mod automat. Toto a înfășcat stația și a răspuns:

„Recepționat. Unitate de trei persoane la aproximativ cinci minute de locație. Plecăm acum.”

De îndată ce a terminat de vorbit, s-a ridicat în același timp în care Beer lua cheile. Akkhi a înfășcat mănușile și trusa de prim ajutor de bază, iar cei trei au alergat spre ambulanța parcată la câțiva metri. Deschizând portiera, fiecare și-a ocupat poziția. Beer a răsucit cheia, motorul a urlat alături de sirena asurzitoare, care a șters complet atmosfera relaxată de dinainte și a lăsat loc doar tensiunii și concentrării contra cronometru.

Ambulanța a plecat în trombă cu sirena la volum maxim. Stația informa periodic despre pagube și starea răniților. În acel moment, Toto a vrut deodată să râdă de el însuși. Lumea lui era așa, complet diferită de cea a acelei alte persoane care se afla departe, acolo sus, în cer. Era imposibil ca drumurile lor să se intersecteze.

✈

La locul accidentului, pe lângă cele trei vehicule (o berlină și o camionetă), așa cum informase stația, Toto a văzut o motocicletă trântită în mijlocul străzii. Lângă ea zăcea un bărbat nemișcat, cu sângele curgând ca un mic pârâu pe asfalt.

A suspinat scurt și s-a îndreptat rapid alături de Beer și Akkhi, care cărau deja echipamentul. După ce a întrebat despre situație ofițerii de la fața locului și a văzut că persoanele din mașini aveau doar entorse și erau în stare de șoc, Toto a decis ca echipa lui să-l transporte pe motociclistul rănit grav la spital.

„Sângerare la cap, dar încă reacționează” a strigat Beer după ce l-a examinat. „Nu vă faceți griji, Phi. Mergem la spital împreună. Durerea va trece repede.”

Akkhi a pregătit targa. Toto a ajutat la mutarea lui. În câteva secunde, targa și rănitul se aflau în partea din spate a ambulanței. După ce Beer a conectat toate monitoarele și i-a pus masca de oxigen, Toto, care acum conducea, a demarat și a învârtit volanul cu repeziciune. Sirena urla în timp ce îl duceau pe cel care avea nevoie de ajutor urgent.

Accidentele de circulație erau mereu așa. Cei care conduceau vehicule mai mici și nu respectau normele erau cei care sufereau cel mai mult. De multe ori soseau și găseau doar trupuri fără viață și bălți de sânge. De data aceasta, cu noroc, cazul avea să supraviețuiască… (atâta timp cât nu existau complicații grave, cum ar fi o hemoragie cerebrală).

În acel moment, ecranul telefonului s-a aprins. Toto a privit cu coada ochiului și a ridicat sprâncenele când a văzut numele: „Stewardul cel Crud”. Era Kanit. Dar Toto nu avea timp să deschidă mesajul. A lăsat telefonul și s-a concentrat pe a ajunge la spital cât mai repede posibil.

La sosirea la spital, personalul s-a ocupat de transfer. Cei trei au răsuflat ușurați văzând că rănitul nu părea să fie în pericol de moarte. Akkhi a început să vorbească cu Beer despre o muncă suplimentară în acea seară, după tură, dar Toto nu a ascultat pentru că și-a amintit că tot nu verificase mesajul pe care creditorul lui i-l trimisese. Mesajul era scurt și clar: „Vino să mă iei de la aeroport. Chiar acum.”.

Era deja noapte, dar din fericire traficul în jurul aeroportului nu era foarte greu. Toto a sosit în patruzeci de minute, deși trecuseră aproape două ore de când celălalt trimisese mesajul. Vremea era în continuare foarte caldă. Lumina portocalie a amurgului încingea betonul, creând reflexii ondulate. Printre mașinile care intrau și ieșeau, ambulanța parcată temporar în fața terminalului de sosiri atrăgea mult atenția.

Toto a căutat persoana pe care trebuia să o ia și a găsit-o aproape imediat. Comparat cu el, care purta încă uniforma de paramedic uzată și decolorată și adidași murdari, Kanit, stând într-un colț, ieșea în evidență într-un mod ciudat. Purta uniforma de însoțitor de zbor a companiei aeriene, de culoare albastru închis, cu cămașa albă perfect călcată, părul impecabil și ochelari de soare subțiri care reflectau lumina din geamurile aeroportului. Doar privindu-l, îți puteai imagina mirosul acelui parfum de lux plutind. Era ca și cum aeroportul devenea un fundal nesemnificativ, iar în imagine strălucea doar acea persoană.

Toto nu a știut în ce moment și-a ținut respirația. A simțit cum inima îi sare peste o bătaie, dar în clipa următoare și-a recăpătat cumpătul și și-a amintit cât de periculoasă era acea față chipeșă combinată cu acea privire crudă. Motivul principal era probabil faptul că îl făcuse să aștepte aproape două ore. Iar pericolul era riscul ca creditorul să nu-i ierte datoria așa cum promisese.

Toto a coborât geamul și a strigat:

„Khun! Khun!”

Kanit s-a întors auzind vocea și a luat o expresie de totală neîncredere.

Toto a zâmbit larg:

„Urcă!”

Oamenii din jur au început să murmure. Expresia lui Kanit s-a schimbat mai repede decât un semafor, dar nu puteau rămâne parcați mult timp în fața terminalului. Kanit s-a apropiat cu pași fermi de portiera pasagerului. Privirea lui era serioasă:

„Încerci cumva să mă faci de rușine?”

„Nu este vorba despre asta. Khun mi-a trimis mesajul în timp ce eu lucram” a răspuns paramedicul cu o mutră inocentă.

Dar era adevărat. Nu mințea și nici nu încerca să-l enerveze; pur și simplu se grăbise foarte tare, așa că sosise direct cu ambulanța pentru că nu avusese timp să o lase la bază și avea stația pornită în caz că apărea ceva. Să-i vadă fața lui Kanit, care părea să nu știe dacă să râdă sau să plângă, era destul de amuzant… și un mic beneficiu.

Kanit și-a strâns ușor buzele, a deschis portiera pasagerului și a privit în jurul interiorului ambulanței, ca și cum ar fi vrut să vadă dacă este foarte diferită de o mașină normală. Toto l-a privit cu coada ochiului în timp ce ieșea din aeroport. Colțul buzelor i s-a curbat într-un zâmbet, până când Kanit și-a dat seama și l-a privit cu reproș.

„Nu mai zâmbi. Data viitoare să nu mai vii să mă iei cu acest tip de vehicul.”

„Asta nu ți-o pot promite. Dacă o viață este în joc iar tu îmi trimiți mesaj să vin să te iau, o să vin cu această ambulanță oricum.”

Kanit a tăcut o clipă, de parcă nu ar fi știut ce să răspundă, apoi și-a amintit:

„M-ai făcut să aștept enorm de mult.”

„Am venit cât de repede am putut” Toto s-a scărpinat în cap și a glumit: „Dacă nu voiai să vin cu ambulanța, aș fi întârziat și mai mult dacă trebuia să schimb vehiculul mai întâi.”

„Scuze” vocea lui Kanit era joasă, de parcă ar fi vrut să înjure. Privirea lui arăta nemulțumire: „Îmi datorezi bani. Este deja mare lucru că nu am chemat poliția, și mai ai și tupeul să vorbești.”

„Mă scuzați, șefu'.” Toto a cedat o jumătate de pas… cealaltă jumătate fiind tonul complet lipsit de regret. Cu cineva atât de „ușor de provocat” ca acesta, să te cerți era destul de distractiv. Toto a râs în barbă și a mimat un gest: „Acest tip de mașină poate nu arată bine, dar o voi conduce lin, ca la prima clasă.”

Privirea celuilalt nu numai că nu a apreciat gluma, dar a arătat dispreț:

„Vorbești fără rost. Nu te poate crede nimeni.”

„Mă pricep foarte bine să urmez ordinele, căpitan Kanit.”

„Sunt însoțitor de zbor.”

Toto a zâmbit și mai larg, lăsând să se înțeleagă că de fapt știa deja asta, dar nu s-a putut abține să nu-l sâcâie:

„Chestia aia pe care o numesc zâna avionului?”

Kanit și-a îngustat ochii:

„Îți sugerez să vorbești mai puțin.”

Toto și-a înăbușit râsul și a încetat să mai încerce să converseze sau să-l sâcâie.

În acea seară nu au mai fost cazuri. În timp ce verifica traseul la un semafor, a văzut că apartamentul lui Kanit era în drum înainte de a ajunge la fundație. Îl putea lăsa acolo, îi înapoia ambulanța lui Sia Seng și se întorcea acasă cu motocicleta. Aerul condiționat era înghețat. Atmosfera era în liniște. Privind cu coada ochiului spre pasager, a văzut că Kanit ținea o tabletă și o verifica. Până și modul de a sta așezat ca să folosească tableta avea acea notă elegantă cu care el nu era obișnuit, de parcă venea din altă lume.

Lumina stâlpilor de iluminat cădea pe obrazul celuilalt, creând o strălucire iluzorie. Mirosul parfumului pe care începuse deja să-l recunoască plutea; o aromă pe care nu o va găsi niciodată printre oamenii de la fundație, plini doar de sudoare. Într-adevăr trăiau în lumi diferite. Toto a scuturat din cap și a râs de el însuși, pentru că dacă nu ar fi fost atât de diferiți, nu ar fi acumulat o datorie uriașă pentru niște lucruri de lux scumpe.

„Hei” a spus Kanit.

Toto a răspuns liniștit, cu privirea la drum:

„Hmm?”

„Ești liber sâmbătă?”

„Desigur. Dacă șeful mă cheamă, trebuie să fiu liber. Cu ce dorești să te servesc?”

Poate că tonul pe jumătate în glumă al lui Toto l-a iritat pe celălalt. Kanit a încruntat fruntea vizibil și a spus:

„Nu este nimic grav. Mi-am amintit că aerul condiționat din apartament nu a mai fost curățat de mult. Știi să cureți aparate de aer condiționat?”

„Da” a răspuns Toto sec. Văzând că bărbatul cel tipicar îl privea cu presiune, a zâmbit și a adăugat: „Șefu'.”

Privirea însemna probabil „nu este amuzant”, dar Kanit nu a mai continuat să se certe și a continuat să dea ordine:

„Zilele astea mașina mea este în service pentru a fi vopsită. Mâine am zbor devreme. Trebuie să mă iei la ora trei dimineața. Reține adresa apartamentului și fii punctual.”

„La ora trei, înțeles.” Toto a făcut un gest când semaforul era pe roșu. „Și la ce oră vi se termină tura, șefu'? Ca să vin să vă iau la timp.”

„Ultimul meu zbor ar trebui să aterizeze la ora patru. Trebuie să fii în așteptare înainte.” Apoi Kanit a adăugat cu o voce joasă: „Important: să nu mai vii să mă iei din nou cu acest tip de vehicul.”

„Mm, depinde de urgență, șefu'” Toto a zâmbit provocator.

Celălalt nu a mai comentat, ceea ce l-a plictisit puțin pe Toto. Privind cu coada ochiului în timp ce mașina reducea viteza, a fost surprins să vadă că fiorosul Kanit nu-i dădea atenție. Doar privea fix ceva pe tabletă, cu buzele ușor strânse și o expresie de parcă… ar fi fost îngrijorat sau speriat. Acea idee era foarte ciudată. Toto nu-și imagina că un steward atât de dur ca acesta ar putea să se teamă de ceva. A scuturat din cap în fața acelui gând absurd (care aproape că părea îngrijorare) și s-a concentrat pe condus.

✈

Apartamentul lui Kanit se afla într-un ansamblu al cărui nume indica de la sine luxul. Intrând și văzând prețurile de pornire pe panou, Toto a zâmbit, imaginându-și că lui Akkhi și lui Beer li s-ar fi făcut pielea de găină. Kanit îl anunțase deja pe paznic și a coborât înainte. Celălalt a încuviințat în semn de salut și i-a spus lui Toto să lase buletinul și să-și scaneze amprenta digitală. Era ca și cum ți s-ar deschide un dosar penal doar pentru a merge să cureți un aparat de aer condiționat.

În interiorul liftului domnea liniștea. Nimeni nu a încercat să converseze până au ajuns la etaj. Deschizând ușa, un miros curat de citrice a izbit nasul lui Toto, de parcă i-ar fi spus: „Bine ai venit, dar nu atinge nimic.”.

Toto și-a lăsat cutia cu scule și rezervorul de curățare pe podeaua din lemn închis la culoare și strălucitor. A observat pereții albi cu o nuanță de gri, tablourile în alb și negru în rame elegante (toate perfect drepte, nici măcar un grad înclinate), canapeaua în formă de L de culoarea fildeșului așezată pe un covor gros cu model de marmură, și masa centrală din lemn închis. Deasupra se afla o vază cu flori proaspete, lumânări parfumate și ceva ce nu se potrivea atât de mult: o machetă de avion. Totul era curat și ordonat. Totuși, Toto simțea că lipsea un pic de viață. O casă locuită trebuia să aibă un pic de dezordine ca să se simtă naturală. Lucrurile mult prea perfecte și ordonate nu erau foarte confortabile.

Dar asta nu era treaba lui. După ce Kanit i-a indicat poziția aparatului de aer condiționat principal și a celui din dormitor, Toto a încuviințat și a început să muncească ca un profesionist. În timp ce el muncea, stewardul, care aparent nu avea nimic de făcut în acea zi, s-a așezat pe canapeaua de lângă fereastra glisantă care dădea spre balcon, verificându-și telefonul. Din când în când ridica privirea ca să verifice munca.

Toto nu-i dădea atenție. Era urcat pe scara din aluminiu, concentrat pe praful și murdăria din aparatul de aer condiționat. Deodată, vocea calmă a spus:

„Ai grijă să nu stropești cu apă pe covor.”

Toto a oprit o secundă mâna care pulveriza apă, s-a uitat la poziția covorului și a ajustat presiunea. A răspuns relaxat:

„Am înțeles.”

Să cureți aparatul fără să uzi covorul de dedesubt era complicat, așa că a coborât de pe scară, și-a lăsat sculele și s-a aplecat ca să ruleze covorul. Kanit, așezat pe canapea deasupra covorului, a privit în jos și a încruntat fruntea imediat:

„Ce ai de gând să faci?”

„Ai spus să nu ud covorul, dar este exact aici. Dacă nu-l mut, cum vrei să procedez?” a răspuns Toto cu o mutră inocentă.

„Dar eu stau așezat aici.”

„Atunci rulez doar partea asta. Trebuie doar să mut puțin masa din centru. Este în regulă?”

Fără să aștepte un răspuns, Toto a acționat cu repeziciune. Dar poate că a împins prea tare sau a calculat greșit, pentru că masa nu era atât de grea pe cât credea. Abia o înclinase puțin, iar vaza și tot ce se afla deasupra au început să alunece.

Toto s-a speriat. Nu voia să mărească suma din datorie, așa că a înfășcat vaza rapid. Persoana de pe canapea s-a repezit să prindă macheta de avion care era pe cale să cadă, fără să-i pese că propriul telefon îi căzuse pe covor.

Distanța dintre ei a rămas de doar o palmă. Toto ținea vaza, celălalt prindea macheta cu grijă. Privirile lor s-au întâlnit. Apoi, ochii care se priveau s-au umplut imediat de furie:

„Fii mai atent!”

Toto a clipit:

„Mă scuzați.”

S-a dus să pună vaza la loc și a întins mâna ca să ridice telefonul de pe covor și să i-l dea înapoi. În acel moment a văzut imaginea de pe ecran: Kanit în uniformă, zâmbind alături de un tânăr pilot. Erau foarte aproape; mâna celuilalt îi cuprindea ușor talia zveltă a lui Kanit. Căpitanul era chipeș, ca cei din posterele publicitare ale companiilor aeriane.

Toto a clipit de câteva ori. Nu pentru că l-ar fi surprins faptul că Kanit avea un iubit (un bărbat), ci pentru că s-a surprins pe el însuși. „Zâna are deja iubit.”. Acea frază tocmai îi apăruse în cap când Kanit i-a smuls telefonul și l-a privit cu furie:

„Nu-mi atinge lucrurile!”

Uitase. Acest tip era o zână malefică.

Toto și-a dat ochii peste cap, alungând gândul absurd, și a murmurat:

„Doar aveam de gând să-l ridic pentru tine.”

Tânărul paramedic s-a urcat din nou pe scară și a continuat să muncească.

Sunetul apei se auzea din când în când. Aproape o oră mai târziu, când a terminat, a pulverizat spuma de curățare pe bobine ca pas final, a lăsat să se formeze bule și a spus:

„Lăsați-l așa până se usucă complet. În aproximativ două ore puteți pune înapoi filtrele. Sunteți de acord?”

Și-a imaginat că proprietarul casei îl va certa pentru că nu a terminat totul, dar a văzut că Kanit era așezat pe canapea, cu privirea pierdută, cufundat în gânduri de parcă mintea lui se afla în altă parte.

„Hei, Khun…” / „Hei…” au spus amândoi în același timp.

Toto a făcut un gest ca creditorul lui să vorbească primul. Kanit nu s-a mai prefăcut ca în telenovele. A ridicat privirea, l-a privit cu seriozitate și a lăsat să-i scape:

„Mai am o muncă pentru tine.”

„Ah, desigur. Spune, șefu'” a răspuns Toto fără să se gândească.

Nici nu și-a imaginat că cererea celuilalt va fi…

„Mergi și investighează-l… pe iubitul meu” vocea lui Kanit era calmă și lipsită de emoție, deși privirea îi tremura. „Bănuiam că îmi este infidel.”

Toto a rămas în silențio, gândindu-se la pilotul chipeș pe care îl văzuse pentru o secundă. Nu știa ce să răspundă. Dar șeful lui de nivel înalt probabil i-a interpretat tăcerea ca pe o teamă că nu ar merita efortul, așa că a spus cu hotărâre și generozitate:

„Dacă o faci bine, îți iert toate cele cinci sute de mii de baht. Îți anulez întreaga datorie.”

Capítulo 6: Demnitate

„Nu, mulțumesc.”

Acea replică încă îi răsuna în cap. Deși debitorul deghizat în curățător temporar de aparate de aer condiționat plecase deja de mult, Kanit continua să stea pe canapea, privind în gol. Era doar o frază scurtă, dar îl lovise direct în față. Nu puternic, ci precis. Și-a masat ușor tâmplele; iritarea se reflecta clar în ochii lui.

Cum îndrăznea tipul ăla să-i refuze oferta? Când el însuși se oferise să-i anuleze întreaga datorie.

Kanit și-a îngustat ochii. Oricine altcineva s-ar fi înclinat recunoscător și s-ar fi apucat de investigat imediat. Însă acel tip enervant și sălbatic, în schimb, luase o mutră serioasă și îi spusese cu toată claritatea:

„Nu vreau să mă bag și nici să mă amestec în relația amoroasă a nimănui.”

Și adăugase:

„Genul ăsta de muncă distruge relațiile altor oameni. Nu fac așa ceva. Ca să-mi plătesc datoria, există alte căi. O să adun eu banii încetul cu încetul. Nu-ți face griji, nu am de gând să fug.”

Adevărul era că, în adâncul sufletului, Kanit nici măcar nu se temea că acel om va fugi. Doar că… nu se aștepta ca cineva cu un aspect atât de dur să vorbească cu atâta seriozitate și credibilitate. Cineva care făcea lucruri absurde precum a îmbrăca hainele altora, a conduce o ambulanță hodorogită, cu cămașa murdară de praf, cu pielea arsă de soare, și care îl sâcâia cu tupeu spunând „da, șefu'” în timp ce ochii lui nu arătau niciun strop de respect. Și totuși, îl privise în ochi cu o seriozitate absolută când vorbise despre demnitate, ceva ce Kanit credea că ar fi ultimul lucru care ar ieși din gura cuiva ca el.

Kanit nu implora și nu insista niciodată în fața nimănui, așa că nu a mai spus nimic și a schimbat subiectul către condițiile dintre ei. Nu voia să mai repete nebunia de a se întoarce acasă cu ambulanța. De data aceasta Toto nu s-a opus, doar a cerut ca asta să nu se suprapună cu turele lui fixe de la fundație și, dacă era ceva urgent, să-l anunțe cu cel puțin o zi înainte pentru a putea lăsa munca în grija altcuiva. Kanit a acceptat, deoarece i s-a părut rezonabil.

Toto a promis că la sfârșitul lunii va vira o parte din datorie, indiferent de sumă. Apoi, a luat un pix care se afla acolo și a scris acordurile pe spatele unei chitanțe de la un magazin. Scrisul lui era oribil, ca niște picioare de găină, și nu a uitat să semneze la final.

„Pstrează-l ca dovadă legală, în caz că vrei să angajezi un avocat și să mă bagi la închisoare.”

Acea frază pe jumătate în glumă și extrem de sâcâitoare l-a făcut pe Kanit să scoată un râs sec. A pus chitanța cu acea semnătură ridicolă pe un raft, cu intenția fermă ca, dacă acel tip nu-și va respecta cuvântul, să-l dea în judecată și să-l bage la închisoare, exact așa cum spunea.

Rămânând singur în cameră, privind vaza cu flori și macheta de avion de pe masă, iar apoi telefonul care rămânea încremenit fără niciun mesaj, greutatea din piept i-a revenit. Lion dispăruse din nou. În ultima vreme, când se gândea la iubitul lui, în loc să simtă dulceață, simțea doar teamă și neîncredere. Mâna lui strângea telefonul cu putere fără să-și dea seama. Nu era o persoană geloasă și nici un partener exigent… dar nu era nici prost. Vedea micile schimbări cu claritate.

De la apeluri video în fiecare zi, trecuseră la simple stickere stupide. Scuza cea mai repetată era: „Sunt obosit, vorbim mai târziu”. Dintre mesajele cu „Ai ajuns?” sau „Vin să te iau” pe care le primea mereu după ce cobora din avion, acum nu mai era nimic. De multe ori, Lion nici nu știa la ce oră aterizase. Iar de la a-l aștepta la aeroport când programul lor coincideau —chiar dacă trebuiau să se ascundă și nu se puteau ține de mână deschis— cel puțin se vedeau. Acum Lion începuse să invoce faptul că orele lui de zbor se intersectau cu ale sale.

Kanit încerca să se convingă că este ceva normal în această meserie. El însuși era însoțitor de zbor și știa cât de epuizant era să ai zboruri succesive. Uneori, nici el nu avea putere să răspundă la mesaje. Dar de la a se vedea aproape în fiecare zi sau la două zile, ajunseseră să se vadă doar de câteva ori pe săptămână. O relație de acest gen era extrem de înfricoșătoare, pentru că îl făcea să simtă că se prăbușește într-un gol de aer fără control.

Fără a mai socoti micile detalii care îl nelinișteau și pe care nu le putea ignora. Cum ar fi faptul că Lion își schimbase parfumul fără să-i spună, și nu era cel pe care îl cumpăraseră împreună, cel despre care el spunea că „îi place”. În plus, în camera lui Lion exista un miros care nu-i era familiar. Kanit adora parfumurile și avea un miros foarte fin. Nu menționa niciodată aceste lucruri, ba chiar încerca să se prefacă că nu le observă, dar realitatea era acolo, bătându-l pe umăr și spunându-i: „Nu te mai amăgi.”.

Iar declanșatorul definitiv a fost nunta unei prietene stewardese, pentru care zburase până în Phang Nga. Lion l-a anunțat în ultimul moment că nu mai poate veni din cauza unei furtuni, din pricina acelor tipi (Toto și compania) care s-au băgat într-o bătaie cu nu știu ce mafiot. Nu va uita niciodată că iubitul lui promisese să meargă și să se prezinte oficial, lăsându-l singur în fața întrebărilor prietenilor și cunoscuților. Era atât de trist încât nici nu putea să o spună. După dezastrul din acea zi, a trebuit să meargă la barul hotelului să bea singur, cu lacrimi în ochi, fără să-l vadă nimeni.

Își spunea că poate îndura asta, să nu se gândească prea mult. Până astăzi, când a văzut vârful unor degete necunoscute într-un story al iubitului său. Teama, îngrijorarea și anxietatea l-au atacat în același timp. Tristețea din acea noapte de la bar și singurătatea de la nunta prietenei sale l-au făcut să explodeze și să-i ceară datornicului său să investigheze dacă iubitul lui are un amant.

Toate informațiile erau doar fragmente. Nimic nu dovedea în mod concludent o infidelitate, dar împreună formau o bombă cu ceas care ticăia în pieptul lui. Și urăra acea senzație mai mult decât orice pe lume.

„Nu este nimic, nu este nimic…” a mururat Kanit pentru sine. „Doar este obosit… nu are timp… nu se întâmplă nimic…”

În adâncul sufletului, Kanit se bucura că acel tip refuzase să investigheze, pentru că în realitate nici el nu voia să afle adevărul. Pentru că îi era frică… să nu găsească un răspuns pe care nu voia să-l audă.

Kanit a suspinat adânc, nu știa de câte ori în acea zi. Deși Lion îl sunase înapoi ieri, iar vocea lui continua să fie caldă și dulce ca întotdeauna (acea voce căreia el nu-i putea rezista), sentimentele lui nu mai erau aceleași. Era ca și cum ar fi existat ceva subțire, dar profund, care se interpunea între ei. Atât tăcerea, cât și îngrijorarea adâncă din inima lui îl făceau să nu se mai simtă atât de apropiat și intim ca înainte. Kanit nici măcar nu plânsese și nici nu se enervase, dar în pieptul lui era o mică rană pe care nu îndrăznea să o atingă. Pentru că știa că va durea.

„Kanit, ai sosit de mult?” o voce din spate l-a scos din transă.

S-a întors și a văzut-o pe Pailin mergând spre el ca să se așeze alături. După chipul ei, care nu era la fel de aranjat ca de obicei, se observa că tocmai își terminase tura.

Kanit și-a îndreptat spatele și a adoptat expresia lui normală înainte de a zâmbi cu efort.

„Nu de mult. Doar mă uitam pe aici peste niște lucruri.”

„Ai o față stresată. Să nu-mi spui că este din cauza fazei de astăzi.”

Fuseseră anunțați că conducerea dorea să se întrunească cu însoțitorii de zbor seniori ai companiei. Atât Kanit, cât și Pailin erau incluși. Deși nu aveau idee ce li se va spune, sperau să nu fie pentru a le cere demisia voluntară.

Kanit a negat ușor din cap.

„Nu este nimic, nu sunt stresat.”

Dar Pailin îl cunoștea de mult timp și știa că atunci când Kanit spunea „nu este nimic”, era exact momentul în care își îngropa totul înăuntru.

„Atunci, știi deja despre ce vrea să vorbească conducerea?” a schimbat ea subiectul cu tact.

„Nu știu” a răspuns Kanit cu calm, apoi a încruntat fruntea. „În mod normal ne cheamă doar când este un anunț important. De data asta probabil este la fel.”

„Exact” Pailin și-a îngustat ochii și a zâmbit ca cineva care ascunde un secret. „Am auzit un zvon că șefa noastră de cabină se pensionează la sfârșitul anului.”

Inima lui Kanit a dat un zvâc.

„Dacă este adevărat și folosesc performanța ca și criteriu… acel post va rămâne vacant” a continuat Pailin, ridicând sprâncenele. „Iar tu ești printre cei mai buni din companie!”

Kanit a tăcut, clipind de câteva ori.

„Ba da, tu!” a râs ea încet și i-a dat un cot. „Nu lua fața asta. Lucrezi de ani de zile aici, vorbești fluent mai multe limbi, nu ai aproape deloc reclamații de la pasageri. Dacă caută pe cineva cu potențial, tu ești candidatul principal.”

Deși s-a simțit măgulit de elogii, Kanit nu a răspund. A admis că o mică emoție i se furișase în piept, ca o rază de lumină care intră printr-o crăpătură întunecată, iar asta începea să-i îmbunătățească starea de spirit deprimată de problemele amoroase. Își amintea foarte bine cât de mult luptase când intrase în această meserie: să acumuleze sute de ore de zbor, să exerseze zâmbetul până când îl durea fața și să rezolve situații complicate la bord până când totul devenise o rutină. Totul pentru a progresa și a avea succes în carieră.

Iar postul de șef de cabină fusese întotdeauna scopul lui. Nu doar pentru mărirea de salariu, ci pentru prestigiul și recunoașterea faptului că avea capacitatea necesară de a avea grijă atât de echipaj, cât și de pasageri. Era un mic vis pe care îl păstra în inima lui din prima zi în care îmbrăcase uniforma acestei companii aeriene.

„Uite, deja ți s-a aprins privirea” a spus Pailin, împungându-l în braț.

„Nu este așa…” a răspuns Kanit fără chef.

„De ce ai fața asta de mort? Doar iubitul tău tocmai a aterizat.”

Pailin a șoptit ultima parte ca să-i reamintească faptul că încă păstra cu sfințenie secretul lui Kanit și al lui Lion, fără să știe că asta doar l-a lăsat și mai zăpăcit.

„Tocmai a aterizat? Nu avea zbor după-amiază?”

Pailin s-a surprins, de parcă abia atunci ar fi observat ceva ciudat.

„Nu știu. Doar l-am văzut mergând complet uniformat, ieșind pe poarta de îmbarcare când veneam spre sala de ședințe. Trebuie să fi sosit acum, nu?”

Programul piloților se schimba la fel de mult ca și cel al însoțitorilor de zbor, dar să fie ultimul care află așa ceva nu-i pica deloc bine. Problema era că Lion îi spusese că are zbor după-amiază. Kanit știa programul…

„Auzi, Kanit…” a început să întrebe Pailin.

Dar înainte ca inima lui să se poată calma și înainte ca Pailin să termine de vorbit, s-a deschis ușa sălii de ședințe, iar liniștea bruscă i-a obligat să privească într-acolo. Directivii companiei aeriene, pe care îi vedeau doar în ocazii importante, au intrat cu zâmbete largi. Toată lumea s-a ridicat pentru a saluta cu respect, iar apoi s-au așezat din nou.

„Astăzi v-am chemat, dar nu este pentru nimic grav…” a început directorul pe un ton relaxat. „Deși poate fi considerat unul dintre subiectele importante ale anului.”

Kanit a fost extrem de atent, în timp ce Pailin îi șoptea la ureche:

„Acum vine. Sigur este vorba despre asta.”

Directorul a continuat:

„După cum știe toată lumea, echipajul trebuie să-și renoiască licența în fiecare an. Însă acest an va fi special, deoarece vom folosi acest examen ca unul dintre criteriile pentru selectarea noului șef de cabină.”

Un murmur ușor a parcurs sala.

„Toți cei care vor promova își vor renoi licența ca întotdeauna, dar cei care vor obține punctaje deosebit de mari vor fi luați în considerare pentru evaluarea postului. Veți avea oportunitatea de a deveni următorul șef de cabină.”

Șef de cabină. Kanit s-a îndreptat automat pe scaunul său. Greutatea din piept a început să fie înlocuită de bătăile emoționate ale inimii lui. Aceasta era ceea ce așteptase de atât de mult timp și nu avea de gând să o lase să-i scape. Va da tot ce are mai bun la examen, se va plasa printre primele locuri, deoarece aceasta putea fi marea oportunitate pe care o așteptase de-a lungul întregii sale cariere în această companie aeriană.

După ședință, însoțitorii de zbor au ieșit discutând despre ceea ce se anunțase. Kanit mergea alături de Pailin, care nu părea îngrijorată și nici prea interesată.

„Fața ta arată de parcă plănuiești cum să pui o bombă la examen” a glumit Pailin.

Kanit a privit-o cu coada ochiului.

„Nu. Mă gândeam cum să salvez pasagerii de bomba pe care ai pune-o tu.”

Asta a fost de ajuns pentru ca Pailin să izbucnească în hohote de râs, scuturându-și umerii.

„Nici vorbă! Trec peste chestiile astea complicate. Mă mulțumesc cu renoirea licenței.”

Kanit a încuviințat. Nu era necesar să spună că scopul lui era obținerea postului de șef de cabină.

„Ești mult prea serios, prietene. Zâmbește puțin!” Pailin l-a bătut pe spate.

Kanit a suspinat adânc.

„Nu este că vreau să am o față serioasă, doar că… dacă dau greș de data asta, va trebui să mai aștept câțiva ani buni pentru ca postul să rămână din nou vacant.”

„Exact, și de aceea trebuie să te relaxezi” a spus ea, punându-și mâinile în șolduri și blocându-i calea. „Vrei să ieșim un pic? Așa nu va mai trebui să ai fața asta de parcă examenul este mâine, când mai este încă o lună.”

Kanit a scos un râs sec.

„Să mă relaxez cum? Recitind manualul de siguranță și normele de înot?”

„Modul meu de a mă relaxa este să caut un masaj bun și să beau un ceai rece. După aceea te poți întoarce la planurile pentru examen, încă nu este târziu.”

„Pailin…”

„Nu mă refuza!” l-a întrerupt ea cu o expresie serioasă. „Știi ceva? Ca să ajungi șef nu trebuie doar să fii bun, ci trebuie să știi să-ți echilibrezi și propria viață.”

De data aceasta, cuvintele ei au sunat rezonabil. Kanit a tăcut un moment și în cele din urmă s-a lăsat târât afară din clădire, acceptând invitația.

✈

Fațada locului în care l-a dus Pailin nu semăna atât cu un „salon de masaj”, cât cu spa lounge-ul unui hotel de lux la care obișnuiau să meargă seniorii companiilor aeriane. Când ușa din sticlă s-a deschis, un miros de lavandă i-a invadat nasul, amestecat cu o notă dulce și acrișoară de citrice. Interiorul era ușor luminat cu lumini calde alb-portocalii care se filtrau prin perdele vaporoase. Podeaua strălucea în tonuri calde, curată la vedere. O muzică jazz lentă suna pe fundal, îmbinată cu pâlpâirea lumânărilor parfumate și sunetul apei de la o fântână din piatră din centrul holului.

Angajații și angajatele, îmbrăcați în haine lejere de culoarea cremei cu detalii aurii, se mișcau cu grație. Atmosfera era ca într-un lounge de prima clasă. Zâmbetele calme și uleiurile esențiale din aer l-au făcut pe Kanit să înghită în sec involuntar. A privit în jur, iar privirea i s-a oprit pe unul dintre maseuri: un tânăr zâmbitor cu pielea de culoarea mierii, brațe musculare și un pareo jos care lăsa să se vadă ușor șoldurile… Kanit și-a retras privirea rapid și a tușit ca să mascheze situația.

Lângă el, Pailin, care observase, și-a încrucișat brațele și a râs cu poftă.

„Ți-am spus eu. Locul ăsta este bun. Tu toată ziua te comporți ca un călugăr. Din când în când mai trebuie să vedem și lucruri bune ca astea.”

„Taci din gură” a răspuns Kanit cu o voce joasă, dar urechile începuseră să i se înfierbânte.

„Să te bucuri de el!” Pailin l-a salutat cu mâna și a dispărut rapid spre zona ei, de parcă ar fi găsit paradisul pe pământ.

El, în schimb, a mers mai rar, procesând încă atmosfera.

„Aveți rezervare, nu-i așa?” l-a întrebat recepționera cu un zâmbet dulce, ținând o tabletă.

„Da” a răspuns Kanit, zâmbind automat.

„Numele dumneavoastră, vă rog?”

„Kanit.”

„Khun Kanit… corect. Conform datelor, astăzi ați rezervat programul Aromatic Deep Relax, este corect?”

„Da” a încuviințat. În realitate Pailin rezervase totul; avea încredere în gustul ei bun.

În timp ce angajata explica detaliile, Kanit s-a surprins în silențio. Acest program era de nivel înalt: masaj cu ulei aromatic la alegere, comprese cu plante aromatice africane și se termina cu comprese calde. Un spa complet pentru relaxarea mușchilor, plus o ceașcă de ceai cald la final… pe scurt, era o adevărată sesiune de răsfăț a propriei persoane după o zi stresantă.

Kanit a intrat în zona de servicii pentru a se schimba. Interiorul părea o altă lume: pereți din lemn deschis, holuri bine distribuite, distanță confortabilă între oameni. Mirosul de aromaterapie era exact în punctul potrivit. O angajată l-a însoțit într-o cameră mică decorată cu lumânări parfumate în colțuri, cu perdele de culoarea fildeșului care se mișcau ușor sub adierea aerului condiționat.

„Vă rog să vă schimbați aici și apoi să vă așezați pe burtă pe targa din interior. Într-un moment va veni maseurul să vă preia.”

„Mulțumesc.”

Kanit și-a scos pantofii, și-a pus geanta în vestiar, l-a încuiat cu cheia și s-a schimbat de haine, pregătindu-se pentru tratamentul de relaxare.

„Vă puteți așeza pe burtă când sunteți gata.”

Vocea… clară și extrem de familiarosă. Kanit a ridicat capul brusc, surprins. Stătuse doar câteva minute întins pe spate când auzise vocea unui bărbat din spatele paravanului.

Un tânăr înalt, îmbrăcat în uniforma crem de maseur a spa-ului, a ieșit de după perdea. Părul lui era un pic ciufulit, nu atât de aranjat ca al restului personalului. Înalt, cu o constituție puternică și cu o aură aspră care contrasta complet cu atmosfera locului. Iar ochii care îl priveau în acel moment s-au deschis cât cepele, exact ca ai lui.

Era Toto. Datornicul lui. Amândoi au rămas privindu-se fix în mijlocul camerei pline de miros de aromaterapie. O atmosferă care ar fi trebuit să fie sexy și relaxantă, dar care acum devenise incomodă și tensionată, până în punctul în care chiar și mirosul de lavandă părea mai puternic. Kanit a clipit, strângându-și buzele. Toto s-a arătat cu degetul spre față. Amândoi au vorbit în același timp:

„Să nu-mi spui că tu ești clientul meu.”

„Să nu-mi spui că cineva ca tine este maseur.”

Au rămas în silențio, atât de mult încât se auzeau râsetele îndepărtate ale altor clienți și maseuri. După câteva secunde, Kanit a lăsat să-i scape:

„Vreau să schimb maseurul!”

„Așază-te pe burtă repede.”

Ordinul a sosit odată cu protestul lui. Kanit l-a fulgerat cu privirea.

„Nu știam că ai tupeul să accepți munci de masaj. Nu ai alte joburi sau ce?”

În realitate Kanit nu-l disprețuia și nici nimic asemănător. Doar simțea că paradisul de relaxare pe care și-l imaginase se transformase într-o fază ridicolă. Nu se aștepta ca Toto să-l privească o clipă, iar apoi să zâmbească într-un mod provocator și să se încline, apropiindu-și chipul.

„De ce? Nu vrei să verifici cât de bun sunt la masaj?” Ambele lui mâini puternice s-au sprijinit de marginea tărgii. Mirosul de lavandă pe care Kanit îl alesese se amesteca cu aromele spa-ului, creând o senzație seducătoare, sexy, misterioasă și plină de provocare. „Ce spui? Îmi dai oportunitatea să-ți demonstrez, Khun… șefu'… al meu?”

Capítulo 7: Cealaltă față a câinelui maidanez

Cu două zile înainte.

Sunetul roților căruciorului zgâriind podeaua din ciment răsună cu forță. În parcarea pieței de vechituri, la periferia orașului, sub un soare arzător, Toto trăgea căruciorul și propriul corp epuizat. Beer și Akkhi îl urmau îndeaproape, cărând blocuri de gheață și o grămadă de alte lucruri. Cei trei acceptaseră o muncă de transport de marfă și mobilier pentru o cafenea care era pe cale să se deschidă. Ceea ce crezuseră că va fi o muncă ușoară (doar de mutat mese și scaune) s-a transformat într-un coșmar: proprietara era foarte exigentă și au trebuit să care piese de mobilier din lemn masiv, extrem de grele. Din fericire, era ultimul lot. Începuseră de dimineață, iar acum tricourile lor erau complet îmbibate de sudoare.

După ce au descărcat totul cu multă grijă sub privirea critică a proprietarei, așezând lucrurile exact unde indica ea și așteptând ca ea să verifice ca nimic să nu fie zgâriat sau deteriorat, în sfârșit i-au văzut zâmbetul cu ochii mijiți și au primit câte o mie de baht fiecare.

Akkhi și Beer, în același timp, au pus bancnotele de o mie în mâna lui Toto și au spus la unison:

„Folosește-i ca să plătești datoria.”

Toto a încuviințat și apoi le-a dat înapoi câte cinci sute de baht fiecăruia.

„Păstrați-i ca să aveți ce mânca.”

„Phi Toto!” a protestat Akkhi încet, cu o privire recunoscătoare. „Așa când o să mai strângem cele cinci sute de mii?”

„De unde să știu? Singurul lucru pe care îl știu este că astăzi, mâine și poimâine voi trebuie să mâncați.”

Cei doi nu au putut comenta și doar au promis să caute mai multă muncă. Beer s-a lăsat să cadă pe marginea trotuarului.

„Munca asta de cărat lucruri este mai grea decât căratul de cadavre, dar e mai bine decât să nu avem nimic. În plus, ne-au plătit o mie.”

„De ce te plângi dacă te-au plătit corect?” a răspuns Akkhi în timp ce își ștergea transpirația de pe frunte. „Dacă mai facem patru sau cinci munci de genul ăsta, și facem rost de unele bine plătite, vom putea acoperi rata pentru această lună.”

Toto a încuviințat în silențio. Ei obișnuiau să accepte acest tip de munci. Când nu aveau tură la fundație, cărau marfă, livrau pachete, săpau în grădini, ajutau la montarea corturilor pentru evenimente în temple… Plățile erau zilnice și nu erau sume mari, dar erau suficiente pentru a supraviețui și a ajuta la plata datoriei către creditorul lor cu privirea feroce.

În realitate, Akkhi și Beer simțeau că acea datorie era comună, din moment ce și ei aveau o parte din vină. Dar Toto simțea că el era cel mai responsabil pentru că nu-i oprise. Ulterior, dedusese că acel costum aparținea probabil iubitului lui Kanit, Lion. După mărime și după fotografia pe care o văzuse în trecere, iubitul lui Kanit trebuia să fie destul de chipeș. Nu era ciudat ca cineva atât de remarcabil ca Kanit să prefere să-și închidă ochii și urechile, chiar și bănuind că iubitul lui îi este infidel, fără să îndrăznească să întrebe direct sau să pună capăt relației.

Toto nu prinsese niciodată pe nimeni în fapt cu o infidelitate, dar fusese părăsit de un iubit care avea pe altcineva… asta da, o cunoștea. Fusese în perioada facultății. S-au despărțit în termeni buni, fără țipete sau certuri, deși nu putea nega că asta îl făcuse să-și pună câteva semne de întrebare în privința dragostei. Fostul partener al lui Akkhi era un alt exemplu: erau bine și deodată el a pus punct pentru un băiat de bani gata. Acum părea că Kanit, însoțitorul de zbor perfect, trecea prin același lucru. Asta l-a făcut pe Toto… să înceapă să simtă un pic de empatie pentru el.

✈

„Phi Toto, hei, hei, Phi!”

Vocea lui Beer l-a scos din gânduri. După munca de transport, se întorseseră împreună la tura de la fundație. A admis că se distrase cu gândurile și nu auzise ce discutau ceilalți doi.

„Ce s-a întâmplat?”

„Uită-te la asta, Phi. Repede!” Beer s-a apropiat cu o foaie de hârtie și i-a întins-o.

Toto a luat-o nedumerit și a ridicat sprâncenele citind-o. Era un pliant de la un Spa & Lounge de lux. Scrisul era elegant și spunea: „Căutăm personal part-time”, cu o descriere care făcea locul să pară un palat. Nu i-au păsat detaliile. Ochii i s-au ațintit pe tariful pe oră, care era dublu față de ceea ce câștigau cărând lucruri.

„De unde ai luat asta?”

„Mi l-a dat un băiat de la cafeneaua de la intrarea de pe alee. A spus că tipii mari și puternici ca noi ar fi pe placul proprietarei spa-ului.” Beer a ridicat sprâncenele pe un ton glumeț. „Ce spui, Phi? Te interesează?”

Toto și-a dat ochii peste cap și a răspuns imediat:

„Nu mă interesează.”

„Nu refuza atât de repede, Phi” a intervenit Akkhi. „Faza e că… dacă mergem doar noi doi, este greu să ne angajeze. Dar dacă mergi tu, avem mai multe șanse. Clienților tind să le placă tipii cu fețe serioase și chipeși ca tine.”

„Da, Phi!” a adăugat Beer. „Dacă mergem singuri probabil nu ne acceptă, dar dacă vii tu, cresc șansele să ne angajeze pe toți trei. Iar banii sunt mult mai buni decât la cărat lucruri.”

Toto a privit din nou pliantul. În realitate nu se considera cu o „față serioasă” și nici „chipeș”, dar nu avea argumente ca să refuze. Pentru că aveau dreptate. Această muncă plătea mai bine și se desfășura la aer condiționat, fără a fi nevoie să care blocuri de gheață sau să se prăjească la soare ca în acea zi.

„În regulă” a acceptat Toto în cele din urmă. „Dar voi doi să nu plănuiți nicio nebunie. Nu vreau să mă dea afară din prima zi.”

„Înțeles, Phi” au răspuns amândoi la unison. Zâmbetele lor șmechere l-au făcut pe Toto să suspine cu putere.

După ce au sunat pentru a candida și au oferit înălțimea și greutatea lor aproximative, chiar în acea după-amiază proprietara spa-ului i-a chemat pentru a-i vedea „în persoană”. Așa cum spuseseră Akkhi și Beer, doar văzându-i chipul și fizicul, și modul în care el răspundea pentru ceilalți doi, proprietara a acceptat să-i angajeze pe toți trei. Apoi i-au trimis la un antrenament de bază pentru masaje, proceduri de spa și norme de comportament.

În timpul probei practice, proprietara (o femeie matură) s-a oferit ca voluntar pentru a fi primul cobai. Cei trei s-au perindat pe rând ca să o maseze. Toto nu știa ce mutră să ia în acea atmosferă misterioasă și parfumată cu aromaterapie. A încercat să-și mențină seriozitatea și să se concentreze pe muncă, ignorând oftaturile femeii. Akkhi masa în timp ce transpira și conversa politicos cu clienta de probă. Beer, în schimb, zâmbea ca un prostuț tot timpul și întreba cu o voce mângâietoare:

„Doamnă, doriți să apăs mai tare în vreo zonă?”

La terminarea probei, proprietara a fost foarte mulțumită și le-a spus că pot începe de a doua zi.

✈

Astăzi, la ora cinci după-amiază, după ce ieșise din tura de la fundație, Toto stătea în picioare în spatele unei perdele albe cu margini aurii din spa-ul de lux, îmbrăcat în uniforma de maseur de culoarea cremei. Se simțea ciudat în acele haine lejere și alunecoase, și cu pantalonii subțiri cu un pareo în talie. Își repeta în cap pașii de bază ai spa-ului și normele de servire a clienților.

Știa că persoana care rezervase era o femeie. Pachetul pe care clientul lui îl alesese astăzi era „Aromatic Deep Relax”. Suna complicat, dar în realitate proprietara doar crease pachete cu nume pompoase. Diferența dintre ele consta în detalii minore. Cu toate acestea, era prima lui zi, așa că Toto nu se putea abține să nu aibă emoții. A scos foaia cu pașii spa-ului pe care el însuși o scrisese și o desenase cu mâzgălituri pentru a o mai repeta încă o dată, până când recepționera l-a anunțat că a sosit clientul. I s-a comunicat că acesta alesese aroma de lavandă, cu masaj cu pietre calde și comprese calde la final.

Toto și-a frecat mâinile ca să se concentreze și a deschis ușa.

„Vă puteți așeza pe burtă când sunteți gata, doamnă.”

A spus asta pentru că văzuse o siluetă încețoșată întinsă pe spate. Apoi a simțit ceva ciudat… picioarele clientului nu păreau foarte feminine. Până când a văzut clar chipul persoanei întinse: păr scurt și curat, ochi migdalați și acea față izbitor de chipeșă. Respirația lui Toto s-a tăiat. Toată foaia cu instrucțiuni și normele de comportament i s-au șters din minte instantaneu.

„Să nu-mi spui că tu ești clientul meu.”

Toto a mutat lumânarea parfumată într-o parte și a luat uleiul în ordine. Între timp, a pus compresele calde în încălzitor și a scos prosoape curate și moi pentru a sprijini gâtul și genunchii. Muzica lentă suna alături de lumina caldă a camerei, dar atmosfera dintre ei era extrem de tensionată. Încă nu înțelegea cum viața lui ajunsese în punctul de a deveni maseur part-time. Cine și-ar fi imaginat că creditorul lui va apărea așa? Nu s-a gândit niciodată că se vor întâlni în acest mod.

Mirosul de lavandă era mult prea suav pentru această situație. După ce Toto lansase provocarea cerând „oportunitatea de a-și demonstra abilitatea”, domnul însoțitor de zbor cu privirea feroce nu mai spusese nimic. Nici măcar nu-l privise. Acea atitudine arogantă, aproape de respingere, l-a făcut pe Toto… să aibă chef să-l sâcâie un pic. Dacă domnul Kanit ar fi ridicat privirea și l-ar fi văzut zâmbind așa, cu siguranță ar fi crezut că face mișto de el.

„Luați o poziție comodă, vă rog” a spus Toto lungind cuvintele, accentuând acel „vă rog” ca să-l sâcâie.

Kanit și-a strâns buzele cu putere.

„Dacă continui să vorbești atât de mult, o să cer un alt angajat.”

Toto a tresărit în sine, dar în exterior doar a dat din umeri ca și cum nu i-ar fi păsat.

„Mă scuzați. Astăzi toți maseurii sunt ocupați, nu este nimeni disponibil… În plus, dacă vă plângeți de mine și mă concediază, nu voi mai avea bani ca să vă plătesc datoria.”

Privirea furioasă l-a străpuns.

„Asta este problema ta. Dacă îndrăznești să mă mai sâcâi o dată, poți merge să-ți cauți o altă muncă.”

Toto a cedat, dar tot a zâmbit.

„Este în regulă. O să vă servesc cu toată plăcerea.”

Cuvintele și atitudinea lui l-au făcut pe Kanit să deschidă ochii mari, de parcă ar fi avut o presimțire rea. Toto a râs în barbă, a luat sticla de ulei aromatic și a decis să-l provoace la maximum. A ocolit targa, a turnat ulei în mâini și a coborât vocea ca să-i șoptească la ureche:

„Mă pricep bine la relaxare, în special când întâlnesc clienți „înțepeniți” din cauza stresului.”

A făcut-o intenționat și a funcționat: urechile persoanei întinse pe burtă s-au făcut complet roșii. Toto și-a apropiat mâinile, dar înainte de a-l atinge, celălalt l-a privit cu furie.

„Să nu mă atingi oricum!” a exclamat Kanit.

Dar pentru Toto suna mai degrabă ca cineva care își pierduse cumpătul.

„Calmați-vă, domnule client” a spus Toto lungind vocea și a sprijinit ușor mâinile pe spatele celui care stătea pe burtă.

Doar la atingerea vârfului degetelor, Kanit s-a zvâcnit violent și a întors capul ca să-l fulgere din nou cu privirea.

„Ești un pervers!”

„Nu este adevărat. Sunt foarte profesionist” a răspuns Toto cu o mutră inocentă, abținându-și râsul. Începea să seアマサ (amuze) văzând pe cineva atât de serios și perfect arătând atâtea emoții. Poate că era curiozitate de a vedea cum arată acest bărbat perfect când roșește.

A așezat mâinile unse cu ulei pe spatele rigid și a explicat pe un ton profesional:

„Vom începe cu încălzirea. Puteți simți o oarecare căldură. Dacă apăs prea tare sau simțiți usturime ori iritație, vă rog să mă anunțați.”

Singurul răspuns a fost sunetul dinților strânși. Toto a râs încet privind persoana care își menținea fața îngropată în prosop, încercând să-și controleze emoțiile. Mirosul de lavandă umplea atmosfera. Ar fi trebuit să fie relaxant, dar atitudinea celuilalt, de parcă era pe cale să fie sacrificat, doar îi stârnea râsul. Oricum, munca era muncă… Toto nu a îndrăznit să-l sâcâie prea mult på creditorul și distinsul său client, așa că a început să maseze urmând pașii care îi fuseseră predați.

Celălalt rămânea cu spatele complet rigid. Toto nu știa cum să-i spună să se relaxeze, așa că a redus presiunea cu grijă. Fără să-și dea seama, a sfârșit prin a admira spatele impecabil și ceafa albă și fină a persoanei din fața lui. Mâinile lui, bronzate de munca în aer liber, contrastau puternic cu pielea deschisă a celuilalt. Așezându-le direct, diferența era atât de mare încât părea că veneau din lumi și rase diferite. Era o senzație ciudată care stârnea râsul și, totodată, dădea de gândit.

Așa era viața. Cineva ca el ajungea să muncească part-time ca maseur, în timp ce domnul însoțitor de zbor perfect stătea întins primind serviciul confortabil… În ceea ce privește faptul că era atât de încordat și nu părea să se bucure, nu știa cum să-l ajute.

Odată terminată prima fază a masajului de relaxare, Toto a adus pietrele calde pentru a lucra umerii și brațele, zone care tind să fie foarte încordate din cauza stresului. I-a spus formal să anunțe dacă este prea cald. În acel moment, Kanit părea mai relaxat și începuse să-și verifice telefonul stând pe burtă, fără să spună nimic.

Toto nu spiona chestiuni private, așa că s-a concentrat pe munca lui. Acele pietre calde ardeau destul de tare. Se întreba cum era posibil ca spatele acelei persoane să fie complet roșu și să nu-l deranjeze. Deodată a simțit că persoana de pe burtă s-a încordat brusc, motiv pentru care și-a oprit mâinile.

„S-a întâmplat ceva, șefu'? Este prea cald? V-am avertizat deja” a glumit Toto fără să se poată abține.

Nu se aștepta la niciun răspuns, nici la jigniri, nici la amenințări cu închisoarea. Doar a văzut cum capul i se cobora încet până s-a sprijinit de targă, în timp ce degetele care țineau telefonul se făcuseră albe de cât de tare strângeau. Toto nu a făcut-o intenționat, dar a apucat să vadă mesajul de pe ecranul aplicației de chat. Un mesaj scurt care spunea: „Am zbor, baby. Scuze, nu voi putea trece să te văd timp de două zile.”.

Toto a înlemnit. Deși vedea doar spatele, putea simți că persoana din fața lui își reprima ceva. Nu se auzeau plânsete, dar tremurul ușor al umerilor era suficient pentru a înțelege ce simțea.

„Khun…” a strigat Toto încet, fără să știe ce să spună, și a rămas nemișcat. Nu știa dacă să-l atingă sau să-l lase în lumea lui privată. În capul lui se învârteau o mie de gânduri. Ar trebui să-l consoleze? Să spună ceva ca să-i distragă atenția? Să se prefacă că nu văzuse nimic? Să-i ofere un șervețel ca în filme? La naiba, cine știe? Problema era că acest tip nu era o persoană normală, era perfectul Kanit. Nu s-a gândit niciodată că va vedea această față a lui.

Deodată, imaginea lui Kanit —mereu cu capul sus, cu o atitudine feroce și vorbind ca cineva care are toate așii în mână— s-a suprapus peste cea a persoanei care acum stătea întinsă, cu umerii tremurând. Ceva în interiorul lui Toto s-a mișcat. Pentru că, deși își păstra încă mândria și demnitatea, părea fragil și vrednic de milă. Iar el era slab în fața acestor lucruri.

Toto a lăsat pietrele, a suspinat și în cele din urmă a vorbit cu o voce caldă și joasă:

„Khun…”

Nu a primit niciun răspuns, și asta nu l-a surprins. Dar a continuat spunând ceea ce gândea cu sinceritate:

„Nu mai plânge, te rog… Așa nu mai pot să te sâcâi.”

A funcționat. Persoana de pe burtă a întors brusc capul și l-a privit cu furie:

„Și ce-ți pasă ție dacă mă sâcâi?!”

Toto a scos un râs sec. De data aceasta a știut că trebuie să se prefacă că nu văzuse roșeața de la marginile ochilor și nici urmele ușoare de lacrimi.

„Este în regulă, a fost vina mea. Mă scuzați. Nu vă supărați, vă rog.”

A cedat de data aceasta. Cel puțin pentru ca acest tip să nu mai trebuiască să plângă pentru nimic.

Zece minute mai târziu, Toto își freca mâinile încă pline de ulei de lavandă. Mirosul umplea camera și totul ar fi trebuit să fie relaxant, dar atmosfera era ciudat de grea. Kanit a încetat să mai plângă curând și nu mai rămăseseră decât câteva suspine din nas. Toto putea ghici cauza… Ar fi băgat mâna în foc că avea legătură cu acel iubit extrem de chipeș pe care îl bănuia de infidelitate.

„Auzi, Khun” vocea lui Toto era atât de joasă și de calmă încât până și lui i-a sunat ciudat. „Dacă el ar fi vrut să rămână, ar fi rămas. Dacă vrea să plece… nu te învinovăți pe tine însuți.”

Kanit a întors capul, ochii lui înroșiți arătau pică. Apoi și-a îngustat ochii cu o expresie care l-a lăsat pe Toto fără cuvinte. A crezut că va urla la el jigniri la adresa tuturor strămoșilor săi, dar nu și-a imaginat niciodată că-l va privi cu niște ochi care păreau… „speriați”.

Toto a rămas paralizat, de parcă timpul s-ar fi oprit. Nu-i venea în minte ce să spună, doar l-a privit în silențio. Ochii celuilalt nu doar că erau frumoși, dar aveau o tristețe pe care cineva ca el nu știa cum să o consoleze. În cap i-a trecut ideea că poate unul dintre motive era pentru că el refuzase să investigheze chestiunea infidelității… Dacă ar fi știut că-l va privi așa, poate că ar fi acceptat în acel moment.

Tânărul paramedic a lăsat privirea în jos, a suspinat ușor și a vorbit cu cât mai multă tandrețe posibilă:

„Nu mai fi trist, nu mai plânge… pentru că mă simt groaznic de vinovat.”

Apoi, fără să se gândească, a ridicat mâna și l-a mângâiat pe cap pe celălalt. Iar cel mai ciudat lucru a fost că nu a primit un pumn și nici vreo mușcătură. Doar a înțeles că: Uneori, această persoană nu era la fel de puternică pe cât credea toată lumea.

✈

Vechia camionetă a lui Toto a ieșit din parcarea spa-ului printre lumina slabă a stâlpilor la lăsarea serii. Aerul condiționat făcea zgomot, iar mirosul de ulei aromatic se amesteca cu mirosul vehiculului, creând o aromă ciudată, o combinație între „muncitor” și „spa de lux”. Kanit stătea în silențio pe scaunul copilotului, privind luminile străzii prin geam ca cineva care nu voia să vorbească. Toto l-a privit cu coada ochiului de câteva ori în timp ce își ducea creditorul acasă și în cele din urmă a vorbit fără să se gândească:

„Chiar dacă rămâi deprimat, nimic nu se va îmbunătăți.”

Privirea feroce l-a străpuns imediat.

„Nu sunt deprimat.”

Toto a râs.

„Este în regulă, nu ești deprimat. Atunci acei ochi roșii sunt din cauza aromei din spa-ul doamnei, nu-i așa?”

Kanit l-a privit din profil și a suspinat. În cele din urmă a cedat și a vorbit:

„Este doar… că am câteva lucruri la care să mă gândesc.”

„Despre treaba cu amantul, nu?”

Întrebarea directă a făcut ca persoana de lângă el să-și încordeze chipul.

„… Încă nu este sigur că are un amant. Altfel, de ce ți-aș cere să investighezi?” a replicat Kanit automat, coborând vocea. „Doar cred că… ceva nu se leagă.”

„Nu mai este ca înainte?”

„O parte din asta, dar…”

Dar ce, nu a mai urmat nicio continuare. Toto a ridicat o sprânceană, a schimbat banda și a întrebat cu intenția sinceră de a ajuta:

„Povestește-mi ce bănuieli ai, ca să le pot analiza.”

Nu s-a uitat, dar și-a imaginat că domnul însoțitor de zbor va încrunta fruntea și va face mișto spunând că cineva ca el nu putea „analiza” nimic. Dar s-a înșelat. Kanit doar s-a lăsat pe spătarul scaunului fără a face niciun comentariu sarcastic și a început să-și organizeze supozițiile cu seriozitate.

„Să începem cu asta: în mod normal el rămâne la hotelul alocat de compania aeriană când trebuie să înnopteze. Însă luna trecută a cerut să rămână în altă parte o dată. Când l-am întrebat, a spus că doar voia să fie în oraș ca să cumpere suveniruri confortabil. Dar când i-am cerut numele hotelului și detalii, a răspuns evaziv spunând „a fost doar o zi, a doua zi am zburat înapoi”. Ba chiar m-a certat că nu am încredere în el.”

„Am înțeles. Bănuiala numărul unu” a mururat Toto încuviințând.

„Alt lucru…” vocea lui Kanit devenea tot mai tensionată. „Într-o zi am aflat că avea după-amiaza liberă, fără zboruri, dar nu a acceptat apelul video. A închis și m-a sunat pe voce spunând că este obosit și vrea să doarmă. Când am sunat mai târziu în noapte, nu a răspuns.”

„Bănuiala numărul doi” a adăugat Toto automat, luând notă în minte.

„Iar cealaltă zi a venit o agentă de asigurări la apartament” Kanit și-a strâns ușor buzele. „Din câte știu, iubitul meu stabilise cu ea să plătească polița și nu înțeleg de ce ar mai chema-o o dată…”

„Așteaptă, iubitul tău este bisexual? Îi plac ambele sexe?” l-a întrerupt Toto. Cum era concentrat la condus, nu a procesat că această întrebare îl va face pe domnul Kanit să-l privească cu niște ochi ucigași.

„Nu! Nu spun că are ceva cu agenta de asigurări! Iubitul meu este gay sută la sută!”

„Este în regulă, este în regulă, nu e asta” a răspuns Toto râzând, deși nu era sigur care fusese exact punctul care îl iritase pe celălalt. „Atunci ce bănuiești?”

„Bănuiesc că face totul pe ascuns. Am așteptat ca agenta să plece și am urcat. L-am întrebat la întâmplare ce a făcut și dacă a venit cineva. Mi-a răspuns că venise mama lui.”

„…”

Toto a rămas fără cuvinte.

„Eh… să minți așa nu este o idee bună.”

„Nu-i așa?” Kanit s-a lovit puternic peste coapsă. „Să minți este una, dar dacă mă gândesc bine, el și cu mine nu mai petrecem atât de mult timp împreună ca înainte. Deși încă… rămânem împreună un pic și apoi fiecare pleacă, dar frecvența a scăzut mult.”

„Aceasta este bănuiala numărul… câte s-au strâns deja?” a mururat Toto, încercând să nu-și imagineze ce se întâmpla în acele „momente împreună”. „De aceea vrei dovezi?”

Kanit a tăcut, lucru pe care Toto l-a înțeles. Probabil era ceva ce nu voia să spună cu voce tare și nici să admită că „ar putea fi adevărat”.

La un semafor roșu, Toto a privit chipul persoanei de lângă el sub lumina portocalie slabă a nopții și nu s-a putut abține să nu suspine:

„Nimic din toate astea nu este vina ta.”

„Poate că da. De exemplu, poate crede că doar mă dedic muncii și nu am timp pentru el” a replicat Kanit imediat. Deși suna sarcastic, nu a putut ascunde tremurul ușor de la sfârșitul frazei.

Dar Toto nu a fost de acord:

„Voi lucrați în același domeniu. Dacă îți reproșează că doar muncești, și el zboară mult. Să folosească acea scuză ca să te învinovățească nu este corect.”

Nu a primit niciun răspuns. Buzele subțiri au rămas strânse.

Lumina s-a schimbat în verde, iar Toto și-a întors privirea la drum.

„Nu știu, dar dacă tot nu ai dovezi, nu ar trebui să presupui că îți este infidel. Să faci asta doar te va face să te simți mai rău.”

„Este ușor de spus pentru tine. Și dacă am dreptate? Și dacă într-adevăr are pe cineva?”

Interiorul mașinii a rămas în silențio un timp. Se auzea doar vântul pe la geam și zgomotul ușor al motorului. Toto și-a dat seama că își privise însoțitorul mai mult timp decât era necesar și a început să simtă un amestec de teamă și empatie.

„Dacă într-adevăr are pe cineva” a spus Toto în cele din urmă, „atonces ești un blestemat de ghinionist… Dar dacă nu, nu-ți face rău singur cu frica înainte de a afla adevărul.”

„Asta înseamnă că mă vei ajuta?”

Toto s-a gândit. În realitate avea deja răspunsul în minte, dar înainte de a deschide gura, stația cunoscută a sunat, întrerupându-l. Prima avertizare fusese un pic distorsionată, dar auzul experimentat al unui paramedic ca el a captat imediat că era o urgență și se cerea sprijin. Locul incidentului era exact în intersecția din fața lor.

„Ce a spus? Ce… ce este asta?” a întrebat Kanit.

„Accident multiplu. Au nevoie de întăriri.” Toto a luat stația, dar înainte de a răspunde din obișnuință, l-a privit cu dubiu pe pasager. „Suntem foarte aproape, dar locul este în direcția opusă apartamentului. Dacă vrei să te las mai întâi…”

A crezut că va urla la el, dar pentru a doua oară s-a înșelat. Kanit a încuviințat imediat.

„Pot merge cu tine. Răspunde.”

✈

Apropiindu-se de loc, sirenele sunau din ce în ce mai tare. Două ambulanțe erau deja acolo cu echipaj medical. Traficul pe banda laterală era complet blocat, iar pe banda închisă se aflau cinci vehicule izbite în mod dezordonat. Toto a înțeles de ce durase atât de mult, în ciuda faptului că erau aproape. Chiar cerând trecere cu mâna, le-a luat mai mult de zece minute să ajungă.

A luat geaca cu logo-ul centrului de salvare, a îmbrăcat-o și a coborât din camionetă. Văzând ceilalți paramedici, s-a apropiat rapid:

„Sunt de la centrul lui Sia Seng. Cum este situația?”

„Sunt mulți răniți. Pe unii îi urcă deja în ambulanțe. Alții încă așteaptă primul ajutor” ofițerul a arătat spre un colț. „Dacă ești liber, poți verifica pe acolo? Acea persoană mergea ca pasager pe o motocicletă. Mașina din față a frânat brusc și a căzut, lovindu-se cu capul de asfalt. Nu are cască și este rănită.”

Toto s-a uitat automat și a încuviințat.

„Am înțeles.”

O lovitură puternică la cap era o urgență. A mers direct spre persoana rănită. În jurul lui nu era decât haos și gemete slabe ale răniților. În întuneric, iluminat doar de stâlpii de iluminat și de luminile intermitente ale vehiculelor de urgență, se afla un alt paramedic în apropiere. Toto a sosit exact la timp pentru a ajuta la ridicarea tărgii spre ambulanță.

Pașii rapizi și ordinele strigate se coordonau de parcă le-ar fi repetat de o mie de ori. În momentul în care Toto și celălalt paramedic ridicau targa, poate pentru că cel din față o ridicase prea sus, targa și-a pierdut un pic echilibrul, iar un picior al rănitului a ieșit într-o parte. Toto s-a speriat, dar Kanit, care îl urmase în silențio, a întins mâna ca să ajute la susținerea piciorului rănitului și a sprijinit de asemenea targa pentru a o stabiliza.

Toto s-a surprins un pic, dar s-a simțit recunoscător. A încuviințat din cap și a strigat spre interior:

„Ridicați!”

De data aceasta, atât cel din față, cât și cel din spate au coordonat bine forța, iar targa a intrat fără probleme în ambulanță.

„Mulțumesc. De îndată ce asigur targa, am terminat” i-a spus Toto lui Kanit, care a încuviințat și s-a dat la o parte.

Toto a admirat în secret faptul că această persoană probabil nu mai fusese niciodată într-o situație de acest gen, dar cu toate acestea îndrăznise să ajute.

Capitolul 8: Are simptome

Kanit a rămas așezat, privind peisajul încețoșat care trecea prin fața ochilor săi. Simțea că în acea seară totul era ciudat și deplasat.

În realitate, nu era o persoană cu un spirit civic prea dezvoltat. Să muncească murdărindu-se de praf și curățând sânge nu era genul lui, și cu atât mai puțin când venea vorba despre a-i ajuta pe alții. Dar, în același timp, când vedea atâția oameni suferind chiar în fața lui, nu putea pur și simplu să se întoarcă cu spatele și să plece, și nici să rămână acolo nemișcat, fără să facă nimic.

Faza cu sacoul… da, îl deranja un pic, dar nu era un lucru important. Până la urmă, el însuși se băgase în această poveste, așa că pe cine putea să dea vina? Însă faptul de a merge deodată acasă la datornicul lui era ceva complet în afara previziunilor sale. Kanit se simțea puțin inconfortabil, dar s-a consolat cu gândul că doar își va schimba hainele, va intra un moment și gata.

„Hei, mulțumesc pentru faza de astăzi.”

Vocea șoferului l-a făcut să-și întoarcă imediat capul.

„Ce?”

„Pentru că m-ai ajutat cu mai multe lucruri, inclusiv pentru că ai dus răniții la spital până la capăt” a răspuns Toto cu o atitudine bună și a scos un lung oftat. „De fiecare dată când reușesc să predau pe cineva în mâinile medicilor și scapă, simt… o mare ușurare. Genul ăsta de muncă nu înseamnă doar să salvezi persoana, ci să o dai înapoi familiei sale, oamenilor pe care îi iubește.”

Kanit a ascultat în silențio, fără să răspundă, dar privirea i s-a îndulcit. Caosul pe care îl asistase cu puțin timp în urmă încă îi se învârtea în cap. Nu era lumea cu care el era obișnuit, dar era reală. Nu era frumoasă, dar în mijlocul acelei devălmășii exista o frumusețe ciudată.

Accidentul multiplu lăsase aproape cincisprezece răniți, unii în stare gravă. Majoritatea aveau leziuni ușoare spre moderate. Toto a trebuit să se alăture unui mic grup de salvatori. Kanit nu mai văzuse niciodată de aproape o scenă de accident: să îngrijești răniți, să iei pulsul, să verifici oxigenul și să cari toate persoanele pe care le puteai. Praful, fumul și bălțile de sânge dădeau fiorii, dar în mod ciudat el nu a simțit teamă și nici panică, pentru că persoana care îl dusese acolo se concentra doar pe muncă, având o privire calmă și hotărâtă. Era cineva în care puteai avea încredere, atât el, cât și cei care așteptau ajutor.

Kanit nu știa cât timp petrecuseră acolo. În realitate, poate doar douăzeci de minute, dar fiecare secundă fusese plină de gâfâielile răniților, de sunetele aparatelor de suport vital și de ordine strigate. Când au sosit ambulanțele și au trebuit să pregătească răniții pentru a-i preda echipei medicale, Toto și ceilalți salvatori au ajutat la urcatul tărgilor de nenumărate ori. Kanit, care la început decisese să nu se bage ca să nu încurce, a sfârșit prin a se mișca alături de ei, de parcă o forță invizibilă l-ar fi atras. În plus, primise drept „cadou” o pată de sânge pe mâneca sacoului.

Dar asta i-a permis de asemenea să vadă o altă latură a datornicului său, o latură care nu arăta niciun secundă de îndoială sau slăbiciune. Nu mai era imaginea tipului sâcâitor și glumeț pe care îl cunoscuse la început, ci a cuiva serios în privința vieții, inclusiv a vieții celorlalți, nu doar a celei proprii. Probabil de aceea s-a gândit că, prin comparație, acest sacou nu avea o valoare sau o importanță atât de mare.

Când mașina a cotit pe o alee mică, luminile străzii au început să se rărească și totul s-a întunecat. Toto a redus viteza și a indicat o casă din lemn cu două etaje, veche, transformată într-o casă de închiriat, jumătate din beton, jumătate din lemn.

„Am sosit… asta e casa mea. Bine, casă de închiriat. Să nu te sperii, pentru că nu este luxoasă ca apartamentul tău.”

„Vorbești prea mult” a răspuns Kanit în timp ce observa casa de închiriat de la parter, care abia avea câțiva metri de ciment brut și o lumină slabă aprinsă în pridvor. Părea o casă de mahala. Poarta din plasă de fier ruginită și scorojită abia îi ajungea până la brâu. Totul arăta vechi… dar avea un miros clar de „cămin”.

„Cu cine locuiești?” a întrebat tânărul steward.

„Doar cu fratele meu mai mic” a răspuns Toto imediat. „Suntem doar noi doi, nu ocupăm mult spațiu.”

„De ce nu închiriezi un apartament sau ceva asemănător?”

„Domnule creditor, chiar dacă sunt sărac, am destul cât să creez un mediu bun pentru fratele meu” Toto a scos un râs pe jumătate iritat, pe jumătate amuzat. „Este doar… un orgoliu prostesc de a vrea ca el să locuiască într-un loc care se simte ca un cămin, ca înainte ca cămătarii să ne ia totul.”

Kanit a încuviințat din cap. Nu știa dacă să-și ceară scuze, să-l consoleze sau să lase lucrurile așa. În cele din urmă, a întrebat cu o voce calmă:

„Și mama ta?”

Toto a râs, dar de data aceasta cu o tentă clară de indiferență.

„Mama mea? S-a îndatorat și a fugit când eu eram încă un copil. Cel puțin nu au venit cămătarii să ne ceară nouă datoriile ei.”

Kanit nu era sigur dacă celălalt îl înțepa și pe el pentru că era creditor, dar un lucru a rămas clar: acest tip dur și simplu părea să-și iubească extrem de mult fratele mai mic. Înainte de a apuca să spună ceva, bărbatul înalt a dat din umeri și a schimbat subiectul:

„Uită, a trecut mult timp de atunci. Mai bine intră să-ți schimbi hainele.”

Kanit nu a protestat, nu a întrebat, nu a spus nimic. Doar a privit profilul bărbatului despre care tocmai descoperise că ascunde forță și durere sub acel zâmbet sâcâitor. Și a fost pentru prima dată când a simțit că Toto nu era doar tipul zgomotos, guraliv și glumeț pe care îl crezuse în tot acest timp.

S-a auzit sunetul fierului când Toto a deschis poarta. Kanit l-a urmat în curtea mică din ciment grunțos. Mirosea a săpun, haine curate și lemn vechi.

„Phi To!”

De îndată ce au deschis ușa, Kanit a auzit vocea clară a unui băiat tânăr. O siluetă mică și zveltă a alergat spre ei. Fratele mai mic al datornicului său avea breton și părul un pic mai lung, lăsat liber. Cum era deja noapte, purta un tricou lălâi și pantaloni scurți ca pijama. Chipul lui semăna destul de mult cu cel al fratelui său, dar zâmbetul lui era mai deschis și mai strălucitor.

„Văd că te-ai spălat devreme astăzi, Liu. Ai mâncat deja?” a întrebat Toto în timp ce mergea.

„Încă nu, dar trebuie să prezint un proiect mâine, așa că m-am spălat repede ca să-mi limpezesc mintea. O să aștept să pregătești mâncarea și apoi o să continui să exersez, Sil.”

„Am crezut că măcar mi-ai prăjit un ou. Ce e asta? Aștepți să muncesc eu?” Toto a ridicat o sprânceană, prefăcându-se serios.

Acest tip de conversație părea normal între frați, pentru că băiatul a zâmbit fără frică.

„Da, pentru că oalele prăjite de Phi To sunt cele mai bune.”

„Ai grijă, când o să mergi la facultate și o să locuiești la cămin o să mori de foame. N-o să cumperi mâncare în fiecare zi și va trebui să-ți prepari ramen cu apă caldă.”

„Atunci o să-mi iau conserve de pește” a râs băiatul. În cele din urmă l-a privit pe Kanit, de parcă abia atunci ar fi observat că există un străin. A coborât vocea cu nesiguranță: „Și… cine este el, Phi To? Nu cumva este…?”

Kanit l-a privit, întrebându-se ce înseamnă acel zâmbet strălucitor și acea privire.

„Este creditorul” a răspuns Toto cu calm, tăind orice iluzie.

Băiatul a deschis ochii mari și și-a împreunat mâinile ca să salute rapid.

„Bună ziua.”

Apoi l-a privit cu frică și neîncredere, de parcă s-ar fi temut că o să le ceară datoria. Kanit nu știa dacă să râdă sau să se averagese (enervze), dar a observat că, deși auzise cuvântul „creditor” și se prefăcea că îi este frică, nu exista nicio urmă de amărăciune pe chipul băiatului. Până și privirea lui continua să fie plină de vitalitate. Era evident că avea încredere deplină că fratele lui mai mare îi va proteja pe el și această casă.

Băiatul a spus că merge să-și repete prezentarea și s-a retras în camera lui. Între timp, Toto a traversat sala spre partea din spate, s-a aplecat în curtea mică din ciment și a scos un lighean ca să pregătească apă. Kanit a ascultat sunetul apei curgând în lighean un timp și apoi a spus:

„Tu și fratele tău păreți foarte uniți.”

„Normal că trebuie să fim uniți, suntem doar noi doi” a răspuns celălalt fără să ridice privirea. „Tatăl meu a murit atât de devreme încât aproape că nu-i amintesc chipul. Mama s-a îndatorat și a fugit când Liu era la grădiniță. Înainte de a putea închiria această casă, am locuit pe la rude de nu știu câte ori. În afară de mine, fratele meu nu mai are pe nimeni pe cine să se sprijine.”

Kanit nu s-a surprins auzind asta și nu a putut nega că ceva în interiorul lui s-a înmuiat. Toto s-a ridicat și a spus:

„Așteaptă, o să-ți aduc un tricou ca să te schimbi. Ai grijă de apă, când ajunge la jumătatea ligheanului oprește-o.”

Kanit a încuviințat ușor din cap, l-a urmărit cu privirea pe bărbatul înalt care intrase în casă și apoi s-a uitat în jur cu atenție. Rapid, a lăsat un pahar cu apă rece și a intrat în camera din dreapta. În acel moment l-a văzut pe Liu ivindu-se din cealaltă cameră.

„Acest pahar cu apă reduce datoria fratelui meu.”

Când privirile lor s-au intersectat, el a tresărit, a zâmbit rușinat și a fugit să se ascundă. Kanit a ridicat ușor colțul buzelor fără să-și dea seama. A simțit, fără să se poată abține, că acest tip de frate mai mare avea părțile lui bune. Cel puțin avea mare grijă de fratele lui.

Casa lui Toto era foarte simplă. Fiind o casă de închiriat, nu avea multă decorațiune, dar avea mobila necesară și câteva detalii care făceau ca atmosfera să nu pară goală sau tristă. Nu era nimic deosebit, dar se simțea ca un cămin.

„Khun! Apa o să dea pe afară!”

Vocea l-a scos din gânduri. Nu știa când se întorsese Toto. Bărbatul a făcut câțiva pași lungi și a închis robinetul. Kanit și-a dat seama că ligheanul din curtea exterioară era deja aproape plin. A rămas nemișcat fără să se scuze. Toto nu a spus prea multe, doar i-a întins un tricou gri simplu.

„Probează-l. Apoi dă-mi cămașa ta ca să o pun la înmuiat și să o spăl. Baia este în stânga.”

Kanit l-a luat în silențio și s-a dus spre locul indicat. Materialul era comun, nu de marcă scumpă, dar era curat și avea un ușor miros de soare de dimineață. Scoatându-și sacoul pătat de sânge și îmbrăcând tricoul, a perceput de asemenea mirosul… amestecat cu aroma personală a proprietarului hainei. Kanit s-a oprit, ținându-și respirația fără să vrea. Nu înțelegea de ce inima îi bătea un pic mai puternic fără motiv. A alungat acel gând și a ieșit din baie. Tricoul lui Toto îi venea destul de bine, dar la umeri îi era un pic fix și lălâi în alte părți. A încercat să nu dea atenție acestui lucru și nici mirosului suav care semăna cu cel al corpului celuilalt, și s-a dus să vadă starea propriului sacou.

Proprietarul casei era în continuare în mica curte din spate, spălând cu grijă petele de sânge de pe mânecă, în interiorul ligheanului. Privirea lui era concentrată. Se auzea doar sunetul ritmic al apei lovind materialul.

„Nu trebuie să stai acolo privindu-mă cum spăl. Mergi și așază-te înăuntru. Te asigur că sacoul tău n-o să dispară” a spus Toto. Vocea lui nu era dură, dar avea acea notă sâcâitoare de întotdeauna.

Kanit și-a încrucișat brațele și s-a rezemat de tocul ușii din lemn.

„Nu e vorba că mi-e frică să nu dispară, doar că este ciudat. În mod normal nu las pe nimeni să-mi spele hainele.”

„Dar cu mine ai permis-o” Toto a întors capul și a ridicat o sprânceană. Lumina slabă lumina picăturile de apă din vârfurile părului care îi cădeau pe față. Părea să redevină tipul care îl provocase la spa cu câteva ore în urmă.

Kanit și-to deviat privirea spre întunericul de pe aleea din spate, fără să răspundă. Toto a scos un râs înfundat.

„Nu mai lua fața asta așa serioasă. Nu am de gând să-ți cer bani pentru spălat.”

„Evident” a răspuns el cu o voce calmă. Simțea ceva greu apăsând în mijlocul pieptului. Nu era din cauza sacoului, nici din cauza casei vechi și nici măcar din cauza atitudinii sâcâitoare a bărbatului din fața lui, ci din cauza… cuiva care nu era acolo.

Toto a ridicat ligheanul, a aruncat apa și a deschis din nou robinetul. În timp ce aștepta să se umple, a vorbit cu o voce joasă:

„Nu știu cum este iubitul tău, dar unele lucruri pe care mi le-ai povestit… poate au o altă explicație.”

Kanit a încruntat fruntea imediat.

„Ai de gând să-mi spui că nu mă înșală?”

„Nu spun că nu o face” Toto a ridicat privirea și l-a privit direct. Vocea lui era liniștită, fără ironie. „Doar spun că poate ceea ce ai văzut nu este totul.”

Acea privire nu părea o compasiune falsă, ci a cuiva care trecuse prin ceva asemănător. Kanit a păstrat tăcerea un moment, lăsând ca sunetul apei lovind materialul să umple spațiul înainte de a vorbi.

„Am încercat să-mi spun asta de multe ori, dar de fiecare dată când văd semnele… nu pot să cred. Nu vreau să mă gândesc la asta. Este…”

„Nu este ciudat să-ți fie frică” a spus Toto de parcă ar fi știut exact ceea ce el nu voia să exprime. „Dacă descoperi că persoana cu care vrei să fii poate nu mai este acolo, oricine s-ar speria.”

Kanit a lăsat privirea în jos. A admis că acea frază îi ajunsese direct la inimă. Dar, pe de altă parte, nu mai era atât de sigur că Lion era cu adevărat „persoana cu care voia să fie” pe cât credea.

„Dar mă rog” Toto a ridicat sacoul pe care tocmai îl spălase, l-a stors și a continuat cu o voce mai joasă. „Nu-l judeca atât de repede. Cred că nu este corect nici față de tine însuți. Să gândești ce e mai rău fără dovezi doar te face pe tine să suferi.”

Kanit l-a privit pe bărbatul din fața lui, fără să știe ce să răspundă. Întotdeauna crezuse că Toto era un tip dur, sâcâitor și guraliv… dar când vorbea așa, părea să atingă exact punctul pe care el nu îndrăznise niciodată să-l mărturisească nimănui. Iar asta îl făcea să simtă că, în realitate, acest tip nu era atât de dezagreabil.

Toto a plescăit din limbă, rupând liniștea. Fața i s-a umplut de un zâmbet.

„Nu te mai stresa și vino să vezi asta. Este ca nou! Sunt extrem de bun!”

Kanit l-a privit pe bărbatul care se lăuda singur cu atâta ușurință și a simțit atâta iritare încât a vrut să-i mărească datoria un pic. Dar celălalt părea foarte mândru. După ce a întins sacoul pe sârmă, s-a întors și i-a dedicat un zâmbet cald care nu mai era atât de sâcâitor ca de obicei.

„Trebuie să-ți fie foame. Eu sunt mort de foame. Dacă nu te deranjează, o să prăjesc niște ouă. Mănâncă ceva înainte de a pleca.”

Văzând că Kanit rămâne nemișcat, proprietarul casei s-a dus la bucătărie fără să aștepte un răspuns, lăsându-l singur absorbind mirosul brizei nocturne amestecate cu săpun. Nu avea chef să mănânce ouă prăjite și nici să se apropie sau să-și împartă sentimentele cu acest datornic. Dar când și-a dat seama, lăsase deja ca situația să-l aducă până acolo.

Mirosul de ouă prăjite s-a răspândit în toată casa de închiriat. Pe masa pliantă din centru se aflau trei farfurii cu orez și tacâmuri. În colțul bucătăriei, Toto stătea în fața aragazului, cu o paletă într-o mână și cu tigaia veche din fontă în cealaltă. Când ouăle au început să se umfle luând o culoare galbenă frumoasă, le-a servit pe farfurii cu îndemânare.

Kanit s-a așezat în silențio pe scaun, observând scena. Nu-și imaginase niciodată că noaptea care ar fi trebuit să se termine în apartamentul lui alături de Lion (care presupus se întorcea din zbor) se va transforma într-o cină de casă în locuința închiriată a datornicului său.

„E deja târziu, mănâncă ceva repede. Chiar dacă sunt doar ouă prăjite, ajută să supraviețuiești” a spus Toto în timp ce punea o farfurie în fața lui. „Ouăle prăjite par simple, dar fratele meu garantează că sunt cele mai delicioase pe care le-a gustat. Întreabă-l pe Liu dacă nu mă crezi.”

„Fratele tău normal că o să-ți țină partea” a mururat Kanit, dar stomacul i-a protestat exact în acel moment. Probabil a sunat atât de tare încât celălalt l-a auzit, pentru că l-a privit și a scos un râs înfundat. Kanit nu știa dacă era din cauza foamei sau a atmosferei relaxate (nimic de-a face cu prima lor întâlnire), dar simțind mirosul orezului cald și al ouălor, a luat furculița fără să ezite mult. Și a trebuit să admită că acele ouă prăjite erau mai bune decât se aștepta. Crocante pe margini, moi la mijloc, nu prea sărate. Puse peste orezul cald se combinau de minune.

„Liu! Liu! Vino la masă!” l-a strigat Toto pe fratele său.

Liu a mijeat capul. Întretăindu-și privirea cu Kanit, a zâmbit rușinat și s-a apropiat pe furiș ca să ia o farfurie cu ouă de parcă ar fi fost o mică hoțomană.

„Ce faci? Vino și așază-te să mănânci cum trebuie” a râs Toto.

Liu l-a privit din nou.

„Eh… mai bine nu. Liu discută despre proiectul în grup cu prietenii lui. Merg… să mănânc în cameră.”

Zicând asta, a luat farfuria și a fugit în camera lui. Kanit a ridicat ușor o sprânceană. I se părea ciudat că fratelui acestui tip îi era atât de frică de el. Când au rămas doar el și proprietarul casei, Kanit a continuat să mănânce în silențio. Înainte de a-și da seama, mâncase deja jumătate din farfurie cu rapiditate. Când privirile lor s-au întâlnit și a văzut acel zâmbet sâcâitor, a simțit o ciudată furnicătură. Kanit a putut doar să spună ca să umple liniștea:

„Știi să gătești bine.”

„Normal” Toto a zâmbit larg. „Ne hrănesc pe mine și pe fratele meu cu ouă prăjite de mult timp.”

Kanit a tăcut un moment. Nu știa ce l-a impulsionat să întrebe:

„Ce ai studiat? De ce ai intrat ca salvator?”

„Nu există o facultate directă ca să fii salvator. Doar faci cursuri, intri pe teren și înveți cu fiecare caz. Dar da, am fost la universitate.”

Privirea lui Kanit trebuie să fi pus întrebarea foarte clar, pentru că Toto a zâmbit și a continuat:

„Am studiat inginerie. Am terminat ca tehnician mecanic și am încercat, dar am abandonat în anul doi pentru că nu mai puteam plăti taxele. Pe atunci voiam să-l scot pe Liu din casa rudelor mele. Era nevoie de mulți bani, așa că m-am gândit că e mai bine să las studiile și să ies la muncă.”

Vocea celuilalt nu avea amargură (amărăciune), doar o povestea ca pe ceva normal pe care îl acceptase de mult timp. Dar pentru Kanit… să asculte asta i-a atins ceva ciudat în inimă.

„Și de aceea te-ai făcut salvator?”

„Hmm” Toto a încuviințat din cap. „La început doar simțeam că este o muncă din care mă pot întreține. Dar după un timp mi-am dat seama că dacă am forță și mâini, e bine să pot ajuta oamenii. Așa că am continuat să o fac. Salariul nu este mare, dar e în regulă pentru cineva doar cu liceul ca mine.”

Bărbatul din fața lui a râs fără să dea importanță, dar Kanit a simțit că tocmai văzuse o latură pe care nu și-ar fi imaginat niciodată că o are acest tip cu gura spurcată.

Cina s-a desfășurat lent, fără grabă. Când farfuriile au rămas goale, Toto s-a lăsat pe spătarul scaunului din lemn cu un aer relaxat, foarte diferit de starea de spirit a lui Kanit. Fără să știe de ce, Kanit a lăsat să-i scape deodată:

„Știi ceva? De mult timp nu am mai petrecut timp de calitate cu iubitul meu. Doar ne vedem un pic și nu ieșim niciodată să mâncăm sau să ne plimbăm împreună.”

Toto a ridicat o sprânceană și l-a privit fix, de parcă ar fi spus „și?”.

„Vreau să încerc să gândesc așa cum ai spus tu. Și cred că… dacă petrecem timp de calitate împreună și ne amintim lucrurile bune, poate o să am mai puțină neîncredere și o să pot să mă simt din nou bine cu el” Kanit a râs în sine. Nu voia să admită că în adâncul sufletului făcea mai mult mișto de el însuși. În cele din urmă a trebuit să accepte că îi era frică și că era vulnerabil. Acest lucru nu era ceva ce cineva ca el, care adora perfecțiunea, s-ar fi simțit confortabil să admită, dar nici nu se simțea atât de rău pe cât credea. „Ai vreo idee?”

Toto a clipit, s-a uitat la farfuria lui și a lăsat să-i scape:

„Încearcă să-i gătești tu.”

Kanit a încruntat fruntea imediat.

„Nu știu să gătesc bine.”

„Atunci comandă mâncare și așază-o pe farfurii frumoase.”

„Nu ar trebui să aibă un pic de sinceritate?” a protestat Kanit. S-a gândit un moment. „Uite, cum nu mă pricep, dar tu da, ajută-mă. Duminică sunt liber. Începem de la cumpăratul ingredientelor.”

Nu știa ce l-a impulsionat să spună asta, dar cu siguranță nu se aștepta la un răspuns serios din partea bărbatului din fața lui. Nici Toto nu se aștepta să-i ceară așa ceva, așa că a rămas surprins. Kanit și-to folosit arma secretă:

„Și îți scad cinci mii din datorie, dar mâncarea trebuie să arate bine.”

Puterea cuvintelor „cinci mii” a funcționat exact cum se aștepta. Toto și-to lăsat atitudinea ezitantă și a zâmbit larg.

„În regulă. Un datornic ca mine face orice. Să ajut la pregătitul mâncării pentru iubitul tău e floare la ureche!”

✈

„Auzi, cu ce se diferențiază asta de a cere delivery?” a întrebat salvatorul în timp ce împingea căruciorul.

Kanit, care își sacrificase valoroasa zi liberă ca să meargă la cumpărături cu datornicul său, s-a oprit un moment înainte de a răspunde cu aroganță:

„Pentru că tu mă ajuți să o fac, așa că și eu particip. Nu este același lucru cu a o comanda.”

„Ah, înțeles.”

Acea sprânceană ridicată cu ironie era atât de sâcâitoare încât Kanit a vrut să-l lovească. Își cunoștea foarte bine limitele. Cineva ca el, care nu gătise niciodată serios, nu putea face totul singur. Ideea de a pregăti o cină completă pentru Lion era mult prea nebunească. Dar să aibă un ajutor nu se considera trișat. Cel puțin avea să fie acolo, ajutând la aranjatul farfuriilor sau la fiertul uneia sau alteia.

Anunțurile din supermarket sunau alături de muzica de fundal. Toto întrebase înainte ce tip de meniu își dorea. Kanit știa că iubitului său îi plăcea mâncarea occidentală, așa că a ales paste, ceva nu foarte dificil dar care să arate ca ceva ce el ar fi putut prepara, și care probabil avea să-i placă lui Lion.

„Există mai multe tipuri de paste. Ce-i place iubitului tău? Spaghete, penne, macaroane… la astea mă pricep. Ce e mai complicat nu știu să fac.”

„Ravioli cu spanac” a răspuns Kanit foarte serios.

„…”

Toto a luat o mutră plină de suferință.

„Nu știu să fac asta. Pastele sunt paste. Pot să fac spanac gratinat cu brânză separat? La asta mă pricep, dar te avertizez că eu nu prea mănânc așa ceva, nu-ți garantez gustul.”

Kanit a suspinat fără să-și ascundă iritarea.

„Atunci te duc să mănânci mai întâi, ca să-ți amintești gustul. După-amiază o facem cum trebuie.”

Toto a deschis ochii mari, prefăcându-se surprins.

„Și așa o să-mi mărești datoria?”

„Dacă continui să întrebi, da” Kanit și-to îngustat ochii cu ferocitate. Celălalt și-to ascuns rapid zâmbetul sâcâitor și a acceptat.

„Am înțeles, șefu'!”

Kanit a privit dintr-o parte în alta în timp ce Toto împingea căruciorul pe culoare. Cu o mână ținea lista pe care o făcuse cu o seară înainte, verificând și criticând.

„Ai cumpărat prea multe lucruri, de parcă am face un bufet suedez. Nu este o cină pentru două persoane. Cu trei roșii este de ajuns. Carnea de porc sau de pui, dacă nu gătești des, nu o cumpăra la kilogram. Să le lași mult timp în frigider nu este bine.”

Faptul că îi critica atât de direct planificarea l-a făcut pe Kanit să se simtă un pic umilit, dar a rămas încăpățânat.

„Doar le-am cumpărat în caz de ceva.”

„În caz că strici totul?”

„Vorbești prea mult!”

Toto a scos un râs gros și a împins căruciorul spre secțiunea de legume proaspete. Mirosul de cimbru și rozmarin plutea în aer. Bărbatul înalt a luat o roșie, a examinat-o și i-to întins.

„Alege tu, domnule creditor. Ce culoare trebuie să aibă o roșie bună?”

„Roșu viu, fără pete, fermă” a răspuns Kanit imediat, fără măcar să se uite.

Toto a zâmbit amuzat.

„Trebuie de asemenea să te uiți să nu fie prea mari sau cu codița veștejită, pentru că poți găsi roșii care nu sunt coapte și au miezul dur.”

„Știi atât de multe? Atunci alege tu. De ce mă testezi?” Kanit și-to încrucișat brațele, iritat.

Zâmbetul sâcâitor al bărbatului de lângă el, reflectat de lumini, nu i se părea atât de enervant pe cât credea. S-a grăbit să întoarcă fața și s-a uitat la coș ca să-și ascundă acea senzație ciudată.

„Grăbește-te să cumperi, ca să continuăm cu restul.”

„Este în regulă, este în regulă.” Toto a ales legumele și produsele proaspete cu rapiditate. Când au ajuns la secțiunea de vinuri, bărbatul înalt s-a uitat la sticle sub lumina caldă și a întrebat: „Ce tip de vin îi place iubitului tău?”

Kanit s-a gândit un moment.

„Vin roșu, catifelat, nu foarte tadic (taninos).”

Toto a încuviințat, a luat o sticlă, s-a uitat la etichetă și i-to arătat.

„Asta ar trebui să meargă. Se combină bine cu carnea pe care am cumpărat-o.”

Tânărul steward nu și-to ascuns surpriza.

„Știi de asemenea să alegi vinul?”

„Șeful meu, unchiul Seng, mi-a recomandat o dată ce să beau. Uneori, când este melancolic, schimbă berea cu vinul” Toto a dat din umeri și a zâmbit. „Dar mărturisesc că berea îmi place mai mult. Vinul taninos nu mă convinge prea mult.”

Kanit și-a umezit buzele și a lăsat să-i scape fără să se gândească:

„În realitate… nu-mi place prea mult vinul. Mai bine zis, nu-mi place alcoolul. Îmi dă dureri de cap.”

Bărbatul care încă ținea sticla l-a privit cu o surpriză autentică. Kanit nu a continuat. Chiar s-a certat un pic în sinea lui pentru că spusese ceva deplasat. Nu voia să admită că faptul de a fi cu Lion îl făcuse să piardă un pic din el însuși. Nu era ușor să menții o imagine perfectă, să arăți bine, să consumi doar lucruri cu un gust rafinat, să folosești lucruri scumpe și să bei ceea ce oamenii considerau „luxos și cu clasă”, când uneori voia doar să mănânce ceva simplu sau un suc natural. Accepta că îi plăcea ce era bun și scump, dar nici nu se simțea confortabil trăind în acea falsitate tot timpul.

„Uită, nu e nimic” Kanit a luat sticla de vin ca să o plătească separat și nu a mai deschis subiectul.

Pentru paste, Toto nu a întrebat prea multe din politețe și l-a dus spre secțiunea de paste uscate. Kanit a văzut spaghetele pe care le cunoștea și s-a bucurat că în sfârșit exista ceva ce putea face el însuși. Dar când a întins mâna, amândoi au apucat același pachet în același timp, iar degetele lor s-au atins fără să vrea. Pentru o fracțiune de secundă, a părut că lumea rămâne în liniște. Zgomotul aerului condiționat s-a atenuat, a rămas doar căldura care i-a trecut prin vârfurile degetelor.

„Acesta” Kanit și-to retras mâna mai repede decât credea și s-a uitat în altă parte.

Sprâncenele lui Toto s-au ridicat ușor. O scânteie de amuzament i-a strălucit în ochi, dar nu a comentat nimic. Doar a răspuns cu naturalețe:

„Este în regulă, și acesta este bun.”

În loc să răspundă, Kanit a aruncat spaghetele în cărucior și a mers înainte. Nici măcar nu știa de ce se simțea iritat. Știa doar că simțea că nu controlează situația, și nu-i plăcea acea senzație. Dar persoana din spate nu părea să simtă nimic. Chiar a avut tupeul să-l strige:

„Hei, hei. Khun.”

„Ce s-a mai întâmplat acum?”

Întorcându-se, l-a văzut pe Toto ținând o farfurie din lemn de pe un raft cu reduceri.

„O luăm pe asta? Ar fi un decor bun ca cina să arate mai caldă.”

„Ceea ce am cerut este ceva luxos” a accentuat Kanit.

Toto și-a dat ochii peste cap și a pus înapoi farfuria, dar apoi a întins mâna după niște flori artificiale de pe următorul raft.

„Aunci astea. Trandafiri care nu se ofilesc niciodată. Îi poți lăsa așezați toată viața.”

Kanit era atât de iritat încât începea să se averagese (enerveze) de-a binelea, dar Toto a aruncat florile în cărucior fără să-i asculte protestele. Florile artificiale contrastau mult cu gustul lui. Kanit se simțea contradictoriu și nu mai suporta. Atunci a văzut o față de masă de culoarea fildeșului și a luat-o fără să se gândească, sperând că cel puțin asta îi va mai atenua frustrarea.

Toto a râs și a pus farfuria din lemn din nou în cărucior. Când Kanit l-a privit furios, a ridicat o sprânceană și a spus:

„Nu trebuie să o folosești pentru mâncare. Poți pune desert sau fructe ca să decorezi.”

Kanit avea amintirea unei înghețate bine prezentate, servite într-o farfurie din lemn asemănătoare, așa că cuvintele de protest i-au rămas în gât. Când și-a dat seama, căruciorul era deja plin de decorațiuni pentru masă și ingrediente amestecate. Kanit s-a mai gândit un moment, dar în cele din urmă a încuviințat și a cumpărat totul.

În timp ce aștepta ca casiera să încaseze, și-to predat cardul de credit. Când totul a fost pus în pungi, a văzut că datornicul lui cel înalt luase pungile din pânză ca să le care.

„Ce faci?”

Toto a răspuns cu o privire inocentă:

„Pungile par grele. Le duc eu.”

Kanit a deschis gura, dar a fost întrerupt înainte de a vorbi.

„Vorbesc serios. Doar vreau să ajut. Nu o să le iau la mine acasă.”

După ce s-a gândit un timp ce înseamnă asta, Kanit și-to îngustat ochii.

„De ce? Crezi că făcând asta o să-ți reduc din datorie?”

Nu știa ce era amuzant în comentariul lui, dar Toto a râs și a negat din cap.

„Nu este vorba despre asta. Doar vreau să le duc. Pari obosit. Munca ta trebuie să fie foarte grea, nu-i așa?”

Kanit a rămas împietrit. Celălalt o spusese pe un ton complet normal, fără să încerce să-i intre în grații, dar asta l-a lăsat fără cuvinte pentru că era adevărul… Nimeni nu-l mai întrebase asta de mult timp.

„Ești obosit?”

„Munca ta este foarte grea?”

Doar câteva cuvinte scurte. Și abia atunci și-a dat seama că asta era exact ceea ce voia să audă. Era dureros și de o cruzime ironică faptul că cel care o spunea nu era iubitul lui, ci doar datornicul său, un străin cu care nu credea niciodată că se va întâlni în viață.

✈

Toto a ieșit din liftul apartamentului cu care deja începea să se obișnuiască. De data aceasta nu căra echipament pentru curățat aerul condiționat, dar mirosea puternic a mâncare după ce făcuse pe chef-ul improvizat. Creditorul lui, Kanit… nu se putea spune că nu gătea bine sau că nu se pricepea. Trebuia spus direct că nu știa să gătească deloc. Toto nu se considera un expert în bucătărie, dar cel puțin reușise ca sosul de roșii pentru spaghete să iasă decent, spanacul gratinat cu brânză să miroase delicios, și terminase prin a găti carnea la temperatura adecvată pentru ca doar să fie încălzită ulterior, fără să se usuce. A ieșit din apartamentul lui Kanit puțin după ora șase.

Petrecuse aproape jumătate de zi acolo. În cele din urmă a trebuit să plece înainte ca proprietarul să interpreteze greșit lucrurile. De îndată ce acel gând a apărut, Toto a râs de el însuși pentru că își imagina prostii. Modul în care domnul steward își trăia viața nu avea nicio legătură cu el. Doar… ajuta cu ce putea și evita să facă lucruri care l-ar fi putut răni.

Dar cu cât se gândea mai mult, cu atât se simțea mai ciudat. S-a grăbit să scoată mașina din parcarea complexului și a deschis un pic geamul, lăsând ca briza serii să intre în locul aerului condiționat. Soarele apusese deja complet. Traficul din acea seară era destul de fluid. Luminile străzii recent aprinse se reflectau în panouri prin geam. Ajutase la gătit, la curățat apartamentul, la aranjat masa, făcuse tot posibilul. Mai lipsea doar să-l ia în brațe pe pilot și să-l ducă până în cameră. Doar gândindu-se la asta râdea, dar nu înțelegea ce era acea mică apăsare pe care o simțea în piept.

Atunci, sunetul puternic de frâne l-a scos din gânduri într-o secundă. Toto a călcat frâna din reflex. Inima i-a dat un zvâc când a auzit sunetul cunoscut de metal ciocnindu-se. Mașina din față avusese un accident izbindu-se de o alta, ieșind spre marginea drumului. Mai încolo se vedea o motocicletă al cărei șofer fusese aruncat într-o direcție. Alte mașini abia reușiseră să frâneze la timp. Toto a aprins avariile de urgență și a parcat pe o parte. A luat lanterna și trusa de prim ajutor pe care le purta mereu în mașină.

„Mă scuzați! Este cineva rănit?!” a strigat în timp ce se apropia de locul accidentului.

Șoferul motocicletei, de vreo patruzeci de ani, se tânguia în timp sich atingea genunchiul. O femeie de o vârstă asemănătoare făcea gesturi de durere, de parcă și-ar fi luxat ceva, dar amândoi purtau cască, așa că nu păreau răniți grav. Aveau doar zgârieturi și vânătăi. Toto avea de gând să se apropie de bărbatul așezat pe ciment când a observat un tânăr înalt și zvelt, cu cămașă și pantaloni eleganți, stând sprijinit de tocul portierei de pe partea șoferului. Cu cealaltă mână își ținea umărul cu putere. Chipul lui părea extrem de surprins, dar încerca să se controleze. Văzându-l, Toto s-a oprit din obișnuință și a întrebat mai întâi despre starea lui.

„Domnule, sunt salvator și treceam pe aici. Vă doare undeva?”

„Mă doare un pic umărul… probabil din cauza centurii de siguranță când am frânat” a răspuns o voce politicoasă și caldă.

Toto a încuviințat și a întins mâna ca să verifice mișcarea brațului și a umărului, dar o altă voce a strigat pe un ton destul de agresiv și furios.

„Weha! Ești bine?!”

Portiera de pe partea șoferului s-a deschis cu forță. Un alt bărbat înalt, îmbrăcat casual dar impecabil, s-a apropiat cu o mutră de om indispus. S-a oprit lângă Weha cu o atitudine iritată și a început să urle la cei implicați.

„Cum puteți să ieșiți așa deodată de pe o alee?! Știți cât este de periculos?! Iubitul meu este rănit! Este foarte rănit!”

Perechea de pe motocicletă a putut doar să-și ceară scuze cu o voce tremurătoare, în timp ce Toto a rămas stană de piatră. Acea voce. Acel chip. Își amintea perfect. Nu pentru că o văzuse de multe ori, ci pentru că era aceeași persoană din fotografia în ramă de argint care se afla pe noptiera din apartamentul lui Kanit, și aceeași din fotografia de pe ecranul telefonului celuilalt. Imaginile de când ajutase la cumpăratul ingredientelor, la curățatul camerei și la pregătitul mesei pentru cina romantică se suprapuneau peste imaginea din fața lui a persoanei care acum urla ca să-și protejeze „iubitul”.

Lion. Era tipul ăsta. Toto a simțit cum i se încordează maxilarul. În piept i-a apărut o ciudată tulburare. Nu era gelozie. Nu era furie. Era o senzație grea pe care nici el însuși nu știa cum să o numească. Lion s-a apropiat agresiv de cei implicați. Toto a întins mâna ca să-l oprească.

„Calmează-te. Sunt salvator. Mai întâi examinez răniții. Restul vedem după aceea.”

„Nu poți să nu te bagi?! Eu doar vreau…”

„Iubitul tău nu are răni grave, nu are leziuni externe vizibile, nu-i așa? Dar acea persoană da. Pot să-l examinez pe iubitul tău, dar trebuie de asemenea să acord primul ajutor celorlalți implicați” a spus Toto cu calm. Privirea lui ascuțită l-a făcut pe bărbatul care urla să tacă pentru un moment. Văzând că nu există obiecții, Toto a continuat pe tonul cel mai senin posibil. „Vă rog să-mi lăsați spațiu ca să lucrez.”

Toto și-to scos stația ca să raporteze incidentul salvatorilor din zonă. Între timp, l-a observat pe ascuns pe „Weha”, care stătea sprijinit de mașină privindu-l cu surpriză, în timp ce Lion părea indispus dar nu îndrăznea să mai spună nimic. După ce a raportat, s-a apropiat mai întâi să-l examineze pe Weha. I-a cerut să lase deoparte mâna de pe umăr și i l-a mișcat ușor conform indicațiilor sale pentru a verifica amplitudinea mișcării pas cu pas. După ce a repetat de câteva ori ca să fie sigur, Toto a încuviințat din cap.

„Se pare că nu este nimic grav. Doar o întindere musculară, poate o ușoară luxație și vânătăi. Nu pare să fie fractură, dar vă recomand să faceți o radiografie ca să fiți sigur.”

„Mulțumesc” a răspuns Weha cu politețe și sinceritate. Mâna lui încă îi tremura vizibil din cauza sperieturii.

Toto a observat întreaga scenă și fără să vrea s-a uitat la Lion, care stătea nu foarte departe. Imaginile din amintirea de acum câteva ore continuau să revină, terminându-se în zâmbetul lui Kanit când văzuse camera și masa frumos pregătite.

„Dacă petrec timp de calitate cu el și ne amintim lucrurile bune, poate o să am mai puțină neîncredere și o să pot să mă simt din nou bine cu el…”

Apoi imaginea revenea la expresia furioasă a lui Lion stând în fața lui în timp ce încerca să-și protejeze „iubitul”. Atmosfera era plină de haos: motoare, plângeri, claxoane și strigăte. Dar în capul lui Toto răsunau doar câteva lucruri. „La naiba.”. Iar ceea ce voia cel mai puțin să audă era sunetul plânsului acelui creditor cu privirea rece.

Capítulo 9: Poate că da sau poate că nu

Sunetul motorului s-a stins treptat când camioneta s-a oprit în fața cunoscutului complex rezidențial. Lumina de la ghereta paznicului se reflecta în geam, permițându-i să vadă reflexia chipului său. Abia atunci și-a dat seama Toto că ochii îi tremurau ușor, de parcă tot nu putea scăpa de imaginea pe care o văzuse mai devreme. Imaginea cu Lion stând și protejându-și „iubitul” și, pe deasupra, înfuriindu-se de parcă acela ar fi fost pe moarte. Nu părea mimat sub nicio formă.

Întregul incident se repeta din nou și din nou în capul lui ca un ac înfipt în centrul creierului. Toto a strâns pumnul cu forță, încercând să respire adânc ca să se calmeze, dar nu putea alunga acele gânduri din minte. Nu voia să creadă. De ce trebuia să afle el asta? Zâmbetul lui Kanit în timp ce aranja masa și servea farfuria de spaghete cu atâta grijă rămăsese clar în memoria lui. Ba chiar ceruse flori proaspete la telefon, extrem de scumpe. Totul pentru acea persoană pe care o numea „iubit” cu toată gura.

Buna intenție a unui om și realitatea crudă l-au făcut să vrea să înjure cu voce tare. Când și-a dat seama, era deja în fața apartamentului creditorului său. Toto a scos un lung suspin, strângând volanul până când nodurile degetelor s-au făcut albe, înainte de a se decide să ia telefonul și să formeze numărul lui Kanit. A sunat doar de două ori înainte ca cealaltă linie să răspundă cu iritare.

[Ce vrei? Să nu-mi spui că ai uitat ceva.]

„Eh…” Toto a privit cu coada ochiului propriul portofel de pe scaun. Deși totul era complet, a mințit. „Da, eu… mi-am uitat portofelul în camera ta.”

[Eh? Unde l-ai lăsat? Îți amintești?] Tonul celuilalt a trecut la unul serios. Se auzeau zgomote de ușă deschizându-se. [Spune-mi mai mult sau mai puțin unde crezi că este și cobor să ți-l dau.]

„Poți… să cobori să mă primești?” a spus Toto, fără să știe ce demon îl posedase.

De data aceasta, Kanit a tăcut un moment.

[…Nu este că nu pot, dar iubitul meu trebuie să sosească.]

Toto și-a repetat cu fermitate că nu trebuie să arate nicio reacție și, mai ales, că nu trebuie să spună: „Iubitul tău n-o să vină… pentru că este cu altcineva.”. Genul ăsta de lucruri era mult prea crud. Nu o putea face, în special acum când nu-l mai urăra deloc pe acel steward.

[…Este în regulă. Cobor. Tu grăbește-te să pleci.]

Voea lui Kanit l-a scos din vârtejul lui de gânduri. Deși nu suna tocmai amabil, Toto a zâmbit prin colțul buzelor. Cuvintele lui continuau să sune sâcâitor, dar în același timp era dispus să coboare cu liftul pentru cineva ca el, deși scuza pe care i-to oferit-o era foarte prostească. Cum avea să-l rănească pe acest om?

La intrare, el încă ieșea în evidență prin hainele sale impecabile și părul perfect, nimic de-a face cu cineva care stătea în casă. Nu a durat mult ca Kanit, îmbrăcat în haine lejere închise la culoare, să iasă din liftul din apropierea ușii. Toto l-a văzut imediat dintr-o singură privire. Aura lui era atât de puternică încât era imposibil să nu-l privești.

„Urcă repede” a spus bărbatul tipicar grăbindu-l și deschizând din nou ușa liftului. Odată intrați împreună, a mururat: „Data viitoare să nu mai uiți lucruri de genul ăsta. Să urci și să cobori nu este deloc distractiv.”.

„Da, da. Mă scuzați, domnule creditor.”

„Nu mă sâcâi.”

„Da, da, desigur.”

Toto a zâmbit cu poftă la plângerile lui. Prefera ca Kanit să-l certe decât să trebuiască să-l vadă cu ochii plini de lacrimi ca la spa. Cel puțin… plângerile însemnau că Kanit încă mai avea energie să vorbească, că era viu și că exista foc în ochii lui. Când au ajuns din nou în camera cunoscută, Toto a putut doar să zâmbească ca să-și mascheze stângăcia, pentru că portofelul pe care presupus îl uitase îl purta cu el tot timpul…

Exact când ezita dacă să scoată portofelul și să-l ascundă undeva ca să pară real, a sunat telefonul lui Kanit. Toto și-to ținut respirația. Expresia lui Kanit citind mesajul de pe ecran a încremenit. Ochii i-au tremurat înainte de a lăsa privirea în jos pentru a-și ascunde durerea. Toto a știut imediat că cel care îl trimisese trebuie să fie Lion. La început, celălalt avusese o expresie plină de speranță, dar acea speranță se sfărâmase într-o fracțiune de secundă. Toto, fără să se gândească, a făcut un pas înainte și a întins încet mâna.

Dar înainte de a apuca să atingă umărul care începea să tremure, Kanit s-to întors cu ochii goliți și a lăsat să-i scape un râs.

„Iubitul meu nu mai vine. Are un zbor urgent.”

Toto a respirat adânc. Să vadă cum acei ochi care înainte străluceau de fericire deveneau așa îi strângea pieptul cu o senzație ciudată.

„Ești… bine?” a întrebat cu o voce joasă.

Știa că întrebarea era prostească, dar nu știa ce altceva să mai spună. Se simțea parțial vinovat pentru că nu-i povestea adevărul pe care tocmai îl descoperise. Deși știa că scuza cu „zborul urgent” era o minciună gogonată.

Kanit a scos un râs amarnic.

„Normal că trebuie să fiu bine. Chiar dacă tot ce am pregătit nu mai folosește la nimic, ce altceva mai pot face?”

Celălalt a lăsat să cadă telefonul cu forță pe masă. Farfuriile cu mâncare pe care le aranjase cu atâta dăruire s-au zguduit, iar sosul a stropit fața de masă de culoarea fildeșului. Toto a deschis gura ca să spună adevărul, dar Kanit a tras scaunul din apropiere și, cu cealaltă mână, a luat sticla de vin și a ordonat:

„Tu. Așază-te.”

Cuvintele care erau pe cale să iasă i s-au oprit în gât. Toto a clipit în timp ce Kanit deschidea sticla cu un „poc” și se așeza în fața lui.

„Khun Kanit, un moment…”

„Nu mă consola. Nu sunt chiar atât de trist… Mă rog, încerc să nu fiu. Îmi făcusem deja o idee că se putea întâmpla asta.” Kanit a vorbit în timp ce servea vinul cu îndemânare, strângându-și ușor buzele. „Și eu m-am săturat… să trebuiască să aștept pe cineva care nu este niciodată aici, să sufăr singur ca un idiot.”

Toto l-a observat pe impecabilul steward băgându-și pastele în gură de parcă nu le-ar fi putut simți gustul, apoi împungând cu forță spanacul gratinat de parcă și-ar fi imaginat că este fața cuiva. După ce le-a împuns după bunul plac, a luat o mică mușcătură și și-to îngustat ochii de plăcere.

„Totul este de calitate bună. Dacă nu vine, să nu vină.” Zicând asta, a ridicat paharul cu vin și l-a băut până la ultima picătură. Privirea lui spre el avea o notă feroce. „Nu mai sta acolo așezat. Ajută-mă să mănânc. Mănâncă tot, nu risipi mâncarea.”

Pe de o parte Toto voia să fugă, dar știa că sub acea atitudine sarcastică se ascundeau durere și oboseală. Și probabil pentru că se simțea destul de vinovat pentru că nu spunea adevărul, a sfârșit prin a se așeza și a respecta ordinul, prefăcându-se că cina din fața lui era o altă masă de lux. Kanit mînca cu fruntea încruntată. Atmosfera era atât de incomodă încât se putea auzi clar sunetul tacâmurilor pe farfurii.

„Este bun” a spus Toto ca să rupă tăcerea.

„Da, sigur că tu, care l-ai pregătit, o să spui că este bun” a răspuns Kanit cu un zâmbet strâmb, fără să pară mulțumit.

„Nu, farfuria asta ai pregătit-o tu și ai băgat-o la cuptor.” Toto a arătat spre spanacul gratinat un pic ars. „Mie mi se pare că este bun.”

Persoana care a primit elogiul s-a oprit o secundă înainte de a lăsa să-i scape un alt râs sarcastic.

„Singurul lucru pe care l-am făcut a fost să pun brânză procesată deasupra și să programez cuptorul. Asta se consideră că l-am făcut eu?”

Toto a tăcut un moment. Cuvintele erau tăioase și sarcastice, dar putea simți durerea pe care o ascundeau. Voia să-i spună: „L-am văzut pe iubitul tău cu altă persoană.”. Însă în acel moment, văzându-l pe Kanit ridicând al doilea pahar de vin ca să-și bea viața cu înghițituri, a știut că încă nu era momentul să vorbească.

Toto a putut doar să rămână privind cum bărbatul din fața lui își bea paharul dintr-o dată, până când buzele i s-au pătat ușor în roșu. I-a întins un șervețel în silențio și l-a consolat cu vocea cea mai caldă pe care a putut-o:

„Nu ai dat greș. Doar… ai ales pe cineva care nu prețuiește ceea ce are.”

Kanit l-a privit, a lăsat privirea în jos și a scos un râs înfundat.

„Vorbești de parcă ai înțelege.”

„Înțeleg un pic…” a răspuns Toto cu calm.

Ochii migdalați și ascuțiți s-au îngustat.

„Dacă ai fi în locul meu, ce ai face?”

Toto a păstrat tăcerea un timp bun, privind cina din fața lui în timp ce se gândea. În cele din urmă a vorbit cu o voce joasă:

„Probabil aș merge să verific cu proprii mei ochi, ca să știu dacă trebuie să rup sentimentele pe care le am sau să merg înainte.”

A spus doar atât și a rămas privind fix vinul din paharul lui Kanit pentru mult timp. În adâncul inimii sale, și-to promis cu fermitate că va găsi o modalitate de a se întâlni cu Lion măcar o dată. Doar pentru a cere dreptate pentru Kanit și pentru a obține răspunsul din gura persoanei care trebuia să mărturisească tot adevărul de la sine.

✈

Echipa de salvatori stătea relaxată în parcarea fundației, ca în fiecare zi. Dar de data aceasta, până și Beer și Akkhi observau clar că starea de spirit a lui Toto nu era cea normală. După ce și-au intersectat privirile, cei doi subordonați au întrebat:

„Phi To, de ce ai fața asta de om sătul de viață toată ziua? S-a întâmplat ceva?”

Toto nu a răspuns imediat. După ce a băut jumătate de sticlă dintr-o înghițitură, a scos un lung oftat.

„Este doar… că am aflat ceva ce a explodat și pe care nu voiam să-l știu, dar mi-am băgat nasul.”

„…”

Akkhi a luat o mutră de confuzie.

„Despre ce vorbești?”

Beer, așezat alături, s-a înclinat.

„Nu înțeleg prea mult, dar presupun că are legătură cu acel Phi steward cu fața serioasă, nu-i așa?”

„El doar este o persoană serioasă. Față serioasă? Privește-l cum vrei, este…” Toto s-a oprit, mușcându-și limba înainte de a-i scăpa „este chipeș”. S-a surprins la fel de mult ca el însuși. Avea de gând să-l laude pe acel steward impecabil? Și, pe deasupra, luându-i apărarea aspectului?

Din fericire, Beer și Akkhi nu i-au observat confuzia internă. Doar îl priveau atenți, pregătiți să asculte. Toto nu știa dacă să râdă sau ce să facă. A negat din cap încet și la final le-a povestit ceea ce descoperise: problemele dintre Kanit și iubitul lui, cum îl găsise pe Lion în accidentul de mașină din ziua precedentă cu un alt bărbat, numindu-l „iubit” în fața tuturor, și că Kanit încă nu știa adevărul. Dar nu a menționat că ceea ce îl durea cel mai mult în adâncul sufletului era să vadă că acel tip nu știa nimic și, cu toate acestea, se străduia să mențină acea relație falsă, în timp ce îl lăsa pe cel infiel (infidel) să se distreze cu altă persoană. Lumea era de o cruzime și o nedreptate cruntă.

De îndată ce a terminat de povestit, Beer a rămas cu gura căscată, iar Akkhi a lăsat să-i scape o înjurătură.

„La naiba… asta se numește să afli adevărul curat!”

Vocea a răsunat în toată parcarea. Akkhi era atât de agitat încât aproape că a răsturnat masa.

„Urăsc genul ăsta de oameni mai mult decât orice în viață. Știți ceva? Nu voi uita niciodată că fostul meu partener m-a lăsat pentru altul pentru că avea bani. Bani pe care noi nu îi aveam. Să afli așa ceva doare mai tare decât să mori.”

Beer, care își revenise deja, a încuviințat.

„E adevărat, Phi To. Nu este corect. Stewardul părea că vrea să repare lucrurile cu iubitul lui, iar tipul ăla face asta… Dacă aș fi în locul lui, nici eu n-aș suporta.”

Toto a tăcut mult timp, strângând sticla de apă fără să-și dea seama până când plasticul a scârțâit…

„Faza e că nu știu cum să-i spun. Arată deja… dărâmat.”

Beer și Akkhi s-au privit, iar Akkhi a lovit masa.

„Atunci nu i-o spune așa pur și simplu! Mai bine îl prindem în fapt, ca să nu aibă scuze.”

Toto a ridicat o sprânceană.

„Și cum te gândești să-l găsești?”

Ochii lui Beer au strălucit.

„A spus că are un zbor, nu? Atunci mergem la aeroport. Sunt oameni care curăță podele peste tot. Cerem o tură de noapte și ne ascundem aproape de poarta de îmbarcare. Va ieși perfect!”

Toto a ridicat și mai mult sprâncenele.

„Vrei ca eu… să mă deghizez în personal de curățenie ca să-l spionez?”

„Exact, Phi!” a răspuns Beer cu o mutră serioasă. „Noi muncim salvând oameni, ce are ciudat să facem o tură suplimentară ca să măturăm podeaua și să spionăm pe cineva? E ca la spa-ul de masaje…”

„Nu, ești foarte ciudat. Extrem de ciudat” Akkhi a încruntat fruntea.

„Dar gândindu-mă mai bine, are sens. Să fii salvator ziua și detectiv de infidelități noaptea… E bine, șefu'. Eu sunt gata!”

Toto, care încă se îndoia de judecata celor doi subordonați ai săi, și-to dat ochii peste cap, dar după ce s-a gândit un timp și nu a găsit un plan mai bun, a trebuit să se predea.

„În regulă, în regulă. Dar să nu faceți din asta un scandal. Doar mergem să confirmăm, facem câteva poze ca dovadă…”

Beer a zâmbit cu răutate.

„Nu-ți face griji, Phi. Suntem profesioniști!”

Toto s-a îndoit și mai mult de modul în care băieții lui se transformaseră în detectivi profesioniști de infidelități, și a putut doar să spere că nu se va întâmpla nimic rău.

✈

Lumina albă a aeroportului se reflecta în podeaua strălucitoare. Toto, Akkhi și Beer, îmbrăcați în uniforme de personal de curățenie, nu se deosebeau cu nimic de muncitorii normali care împingeau găleți și mopuri pe culoare cu fețe serioase. Și-au împărțit zonele conform indicațiilor supervizorului. Când s-au apropiat, Beer i-a șoptit lui Toto:

„Ești sigur că trebuie să treacă pe aici?”

„Dacă într-adevăr zboară, trebuie să iasă pe aceeași poartă ca și echipajul. Îl vom vedea cu siguranță” a răspuns Toto cu o voce joasă.

Akkhi a zâmbit cu răutate.

„Dacă îl vedem, o să spăl podeaua ca să rămână extrem de alunecoasă.”

„Calmează-te, dacă alunecă și își rupe capul o să te dea în judecată” l-a oprit Toto, deși în secret și el ar fi vrut să arunce cu ținte.

Au petrecut timpul curățând podeaua ca să se integreze în atmosferă. Anunțurile de zboruri sunau constant, alături de zgomotul valizelor și conversațiile pasagerilor. Toto îl căuta cu atenție pe bărbatul pe care îl văzuse în acea zi, comparând tipul înalt cu cămașă strâmtă, chip ascuțit și atitudine încrezătoare din memoria lui cu căpitanii care ieșeau pe poartă. Nu a durat mult până a zărit acea siluetă. Lion mergea alături de un alt bărbat. Își aminti că se numea Weha. Aceeași persoană pe care o văzuse în accidentul din ziua precedentă, și pe care Lion o numise „iubit” în fața tuturor.

Toto s-a oprit în loc cu mopul. Ochii i s-au ațintit asupra scenei, ca și cum ar fi vrut să confirme că nu este o halucinație. Astăzi Lion purta uniforma de căpitan, iar celălalt de însoțitor de zbor. Cei doi mergeau și discutau la o distanță confortabilă. Peste puțin timp s-au oprit aproape de un ghișeu. Lion s-a înclinat spre el, zâmbind cu amabilitate, în timp ce Weha râdea. Arătau perfect sincronizați, ca un cuplu care se cunoaște de mult timp.

„Ăia doi” a spus Toto, arătând cu mopul.

Ceilalți doi din echipă au privit. Beer aproape că a lăsat să-i scape o înjurătură.

„Phi To, se vede de la o poștă!”

Akkhi a strâns maxilarul.

„Tipul ăsta este un adevărat ticălos. Fă poze, ca stewardul să vadă clar cum este realitatea.”

Toto nu a ridicat telefonul imediat. Privea scena cu o ușoară apăsare în piept. Pentru că văzând dovada cu propriii lui ochi, nu simțea nici satisfacție și nici chef să alerge să o povestească. Doar milă și aproape tristețe pentru el. Apoi l-a văzut pe Lion aplecându-se să ridice valiza lui Weha, spunând ceva zâmbind și cuprinzându-i umerii cu familiaritate. În acel moment, Toto s-a convins că asta nu se va termina bine. Cineva ca Kanit nu era prost. Persoana de pe cealaltă parte s-ar prăbuși. Iar el trebuia să-și asume responsabilitatea de a aduce acea durere? Cum avea să vindece acea rană?

„Phi To!” s-a auzit vocea lui Akkhi. „Ce mai aștepți? O să-l lași să scape basma curată?”

Toto a respirat adânc, a luat telefonul și a început să facă poze. Beer l-a încurajat:

„Trimite-le repede ca să le vadă!”

Toto a încruntat fruntea, ezitând, dar văzându-l pe Lion mergând alături de Weha cu atâta apropiere și afecțiune, a strâns cu mai multă forță coada mopului. Inima îi bătea puternic fără să știe exact de ce.

„Să mai așteptăm un pic” a decis Toto, fără să trimită pozele încă.

„Cum adică nu?!” Beer l-a scuturat de braț. „Privește-i, merg extrem de îndrăgostiți!”

„Știu deja, dar cum să-i spun…”

Nu și-to terminat fraza când telefonul din mâna lui a vibrat din cauza unui apel primit. A lăsat privirea în jos automat. Doar văzând numele „Domnul Creditor” a simțit un fior ciudat. Toto a răspuns rapid.

„Alo.”

[Ești aproape de aeroport? Vino să mă iei, chiar acum.] Vocea lui Kanit continua să aibă acel ton tăios. Doar auzind cuvântul „aeroport” i s-a făcut pielea de găină. S-a uitat în jur cu rapiditate.

[Alo?]

„Ești în ce parte a aeroportului? Exact sunt prin zonă, merg într-acolo” a spus Toto strângând telefonul, rugându-se în sinea lui ca lumea să nu se micșoreze exact acum.

Dar lumea nu l-a ascultat. Vocea lui Kanit a sosit clară:

[Prin zona porții E, pe partea de plecări.]

Toto a ridicat privirea ca să citească panourile și a trebuit să înghită în sec văzând că Lion și Weha se îndreptau de asemenea într-acolo.

„Nu, asta e de rău. Dacă tipul ăla îl vede…”

Ideea i-a trecut prin minte într-o secundă. Toto s-to întors și i-a șoptit lui Beer de urgență:

„Pune panoul cu „Podea umedă, nu treceți” acolo chiar acum!”

Beer a deschis ochii nedumerit.

„Eh? Cum adică…?”

„Mergi! Repede!” Apoi a înfășcat mopul și l-a tras pe Akkhi. „Tu vii cu mine. Spălați ca să trebuiască să ocolească. Nu-i lăsați să meargă într-acolo!”

Ordinul lui a fost atât de tranșant încât nici Akkhi și nici Beer nu au îndrăznit să protesteze. Beer a alergat cu panoul galben strălucitor și l-a așezat blocând drumul. Akkhi l-a urmat cu găleata, deși riscau reclamații și să-și piardă munca temporară.

„Mă scuzați! Podeaua este umedă! Vă rugăm să ocoliți pentru moment!” a strigat Akkhi către pasageri.

În acest timp, Toto a alergat spre cealaltă parte, cu inima bătându-i la o sută de mii. Încă avea telefonul în mână, cu apelul lui Kanit în așteptare. Poarta E… Existau zeci de porți în aeroport. De ce tocmai trebuia să fie în acea zonă? Toto aproape că a alergat printre mulțime până la zona de sosiri din fața porții. Lumina amurgului îi bătea în față și avea fruntea îmbibată de sudoare. Atunci a văzut-o.

Kanit stătea acolo, în uniforma gri-albăstruie a companiei aeriene, glisând degetul pe telefon cu o mutră de om indispus. A ridicat privirea exact în acel moment. Toto s-a oprit gâfâind în fața lui. Hainele lui de muncă erau îmbibate de sudoare și avea obrajii ușor roșii din cauza alergării disperate.

Kanit a luat o expresie de confuzie.

„Ai venit săpând un șanț sau cum? De ce ești atât de transpirat…?”

Dar înainte de a-și termina fraza, Toto l-a înfășcat de mâna albă și subțire cu putere.

„Să mergem!”

„Eh? Să mergem unde…? Hei!”

Kanit aproape că și-to pierdut echilibrul fiind tras. Toto îi ținea mâna cu forță, fără să-i dea drumul. Nu știa ce să spună, doar a ordonat:

„Mergi repede. Nu te uita înapoi.”

„Ce ai pățit? Ce este în spate…?”

Când a văzut că celălalt era pe cale să se întoarcă, Toto a accelerat și mai mult, aproape alergând. A simțit că Kanit își pierde un pic echilibrul și protestează.

„Hei! Mă doare! Ce naiba ai pățit?!”

Toto a crezut că într-adevăr înnebunise. Nu-i păsa dacă îl va jigni sau îl va zgâria pe față mai târziu. Doar se temea ca această persoană să nu se întoarcă și să vadă o imagine pe care nu o va putea uita niciodată. Când Kanit se zbătea ca să se întoarcă, Toto a decis să-l ia în brațe.

Kanit a ridicat capul brusc, înmărmurit, și a deschis gura ca și cum ar fi vrut să-l jignească. Toto i-to luat-o înainte:

„Mă scuzați, dar… astăzi este multă lume. Nu pot lăsa mașina parcată mult timp. Să plecăm repede… da?”

Scuza era de o prostie absurdă, mai ales pentru că aeroportul era departe de a fi „plin de lume”, iar ceea ce era cu adevărat plin era haosul din propriul lui piept. Însă nu știa ce altceva să mai inventeze și nici cum să implore, în afară de a spune adevărul ca idiotul cu caracter încăpățânat care era.

Din fericire, scuza a sunat oarecum rezonabil. Kanit a încruntat fruntea, iritat, dar nu a mai insistit să se întoarcă. După ce și-to îndepărtat brațul, a mers înainte fără să spună nimic. Toto știa că îl iritase și că fusese foarte prost, dar nu înțelegea de ce trebuia să facă asta, de ce îl îngrozea atât de tare ca Kanit să privească înapoi. În inima lui nu știa dacă era din milă sau pentru că un anumit sentiment creștea… Sau poate pur și simplu pentru că el putea fi…

„Phi To! Pe aici!”

De îndată ce au ieșit din clădire, Toto a văzut mașina pe care Akkhi o adusese înainte, întorcând exact la timp. I-a indicat lui Kanit să urce. A așteptat până când silueta înaltă și zveltă a trecut de marea poartă a aeroportului și, văzând că Lion și Weha tocmai ocoleau un ghișeu în altă zonă, a scos un imens suspin de ușurare și a urcat după el, lăsând imaginea în urmă ca pe un secret pentru moment.

✈

Toto, aflat acum pe scaunul șoferului, ținea volanul cu o mână în mod relaxat. Lângă el, Kanit își sprijinea bărbia de marginea geamului, privind în afară cu o mutră de om indispus. Ceilalți doi din echipă mergeau înghesuiți pe bancheta din spate. Poate că Kanit avea acea față din cauza mirosului șoferului, dar Toto nu era sigur dacă era din cauza mașinii sau a ocupanților. Dar mă rog, era deja obișnuit cu acea atitudine. Cel puțin astăzi evitase o coliziune de trenuri la aeroport.

„Phi To, ți-e foame? Șefa ne-a dat cutii cu mâncare. Vrei?”

Când semaforul era pe roșu, Beer a mijeat capul și i-a întins o cutie cu orez cu carne tocată picantă și busuioc. Kanit s-a lipit automat mai mult de geam. Toto a zâmbit amuzat prin colțul buzelor.

„Încă nu mi-e foame. Dă-i mai întâi lui Khun Kanit.”

Imediat a folosit apelativul afectuos, și a observat că ochii ascuțiți îl priveau cu iritare.

„Nu o să mănânc, în plus…”

„Oh, oh, lumină verde, lumină verde!” Toto a mascat situația întorcându-se ca să continue să conducă. „Dacă vă este foame, mâncați. Vă las la fundație și apoi îl duc pe Khun Kanit.”

Kanit s-to întors brusc. Tonul lui era greu de citit, de parcă ar fi vrut să-l apuce de cap și să i-l izbească de volan.

„Deci îți folosești camioneta ca să-ți transporti creditorul și echipa în același timp?!”

„Desigur!” Toto a fluierat în glumă. „Gândește-te că ajutăm lumea economisind benzină.”

Akkhi a lăsat să-i scape o hohotă de râs din spate.

„Phi, zicând asta putem opri la un 7-Eleven!”

„Jajaja, da… Auzi, echipa mea sunt de asemenea oameni. Nu pot veni?” După ce i-a răspuns lui Akkhi, Toto a privit cu coada ochiului bărbatul de lângă el. Kanit s-a oprit, strângându-și buzele. „Nu e asta, eu doar…”

„Doar ce?” Toto a ridicat o sprânceană, mai atent decât se aștepta el însuși.

Kanit a lăsat să-i scape un suspin.

„Uită. Doar du-mă acasă. Poți opri unde vrei pe drum.”

Ochii lui Toto priveau drumul, dar în minte i-a venit ceva. A încercat să nu zâmbească prea mult și a acceptat:

„Înțeles. Tu ai spus-o.”

Și atunci Toto a avut plăcerea de a vedea expresia goală și lipsită de cuvinte a stewardului când și-a dat seama că parcase camioneta în fața unei gherete stradale de som tum și laab.

Ghereta de la marginea drumului, într-un șir vechi de spații comerciale, cu mese pliante, pete de sos de pește și miros de pește fermentat, trebuia să fie un adevărat șoc pentru cineva ca el. Kanit a rămas în picioare, nemișcat. Uniforma lui de companie aeriană ieșea extrem de mult în evidență printre clienți.

„Auzi, Khun…” vocea groasă a ieșit printre dinți, cu o privire acuzatoare.

Toto a încercat să repare lucrurile rapid.

„Tu ai spus că pot opri unde vreau. Mi-e foame. Mai este un drum bun de parcurs și locul ăsta e cu adevărat gustos. E mai curat decât pare.”

„…Serios?” Kanit nu părea să creadă deloc.

„Chiar este curat, Phi. Altfel de ce ar fi atâta lume?”

Beer a sărit în ajutor ca să salveze onoarea lui Toto, arătând spre mesele care umpleau trotuarul. Fumul de la carnea friptă și somnul la grătar plutea alături de muzică luk thung. Akkhi a mijeat capul.

„Desigur, mâncarea asta o plătește Phi To!”

„…”

Toto a rămas mască.

„Eu am spus asta?”

„Da. Ți-ai adus partenerul, așa că trebuie să faci cinste.”

Toto nu era sigur de ce Kanit îi luase locul de „Phi”, dar văzând zâmbetul reținut din colțul buzelor bărbatului cu fața serioasă, care rar zâmbea, a simțit că merita să cedeze acel titlu inventat. Când privirile lor s-au intersectat, Kanit a ridicat bărbia și și-to ascuns zâmbetul. Toto a trebuit de asemenea să facă un efort ca să nu mai zâmbească și și-a dres vocea.

„În regulă, în regulă. Fac eu cinste. Să mergem. Vă promit că n-o să cer lucruri ciudate ca laab crud…”

„Evident că așa trebuie să fie” a răspuns Kanit de îndată.

În realitate, odată așezați, Akkhi și Beer au comandat cu multă ușurință, fără ca Toto să trebuiască să miște un deget. Kanit, care își scosese sacoul uniformei, doar a rămas așezat ca o păpușă. În sinea lui, Toto se gândea că era o păpușă foarte chipeșă care nu se potrivea cu ghereta, dar în mod ciudat se simțea mândru.

„Phi To! A sosit carnea!”

Vocea lui Beer l-a scos din gânduri. A încruntat fruntea.

„Când ați comandat toate astea?”

Akkhi a ridicat sprâncenele.

„Atunci când tu priveai fața partenerului tău.”

De data aceasta Kanit a fost cel care nu a știut ce mutră să ia. Toto, care avea de gând să răspundă cu ceva tăios, s-a răzgândit, a zâmbit larg și a servit carne friptă caldă și aromată în farfuria bărbatului de lângă el.

„Ia, gustă. Carnea friptă de aici este delicioasă.” Apoi i-a turnat un pic de sos. „Trebuie să o moi un pic. Contrastul este perfect. O să-ți placă.”

„Este incredibilă, Phi!” au vorbit Akkhi și Beer la unison.

Kanit și-to dat ochii peste cap, dar a dus o bucățică la gură.

„Cum este?” a întrebat Toto fără să clipească, așteptând ca acesta să înghită.

„…Este bună.”

Toto a ridicat sprâncenele. Kanit l-a privit direct și a încruntat fruntea.

„Nu este atât de fină ca carnea de vită premium sau wagyu, dar este foarte bună pentru această zonă.”

„Vorbești de parcă eu aș fi foarte snob. În realitate mănânc și eu genul ăsta de lucruri.”

„Serios?” Beer s-a înclinat ca să intervină înainte ca Toto să poată răspunde.

Kanit și-to mutat atenția spre subordonatul guraliv.

„Da. În avion mâncăm mâncare la caserolă. Uneori suntem atât de ocupați încât aproape că nu mâncăm. În plus, cine are timp și bani să mănânce de lux la fiecare masă?”

„Ce informație nouă!” Beer a deschis gura surprins, fără să știe dacă era serios sau făcea mișto.

Akkhi s-a apropiat mai mult.

„Întreabă-l ceva, Phi. Ce fac în avion pe lângă servitul băuturilor? Asta chiar îmi stârnește curiozitatea, nu fac mișto.”

„Faci mișto” a spus Toto relaxat.

„Nu, Phi To, chiar vreau să știu.”

„Și de ce vrei să știi?”

„În caz că într-o zi dau examenul ca să fiu membru al echipajului sau pilot” a răspuns Akkhi foarte serios.

Beer a făcut mișto cu o mutră serioasă.

„Visezi.”

„Cu fața asta a mea chiar este posibil. Cu a ta înseamnă să visezi.”

„Hei! O să vezi tu, auzi?!” Beer a lovit masa. „Nu știu, dacă cineva ca tine poate fi pilot, eu aș putea fi actor.”

„Jajaja.” Toto a scos un râs sec. Era deja obișnuit cu acest tip de situații și nu voia să țină partea nimănui, așa că s-a înclinat și i-a șoptit bărbatului de lângă el: „Aceștia doi mereu sunt așa. Nu-i băga în seamă.”.

Kanit nu a răspuns. În realitate probabil nici nu asculta pentru că ochii lui erau ațintiți pe telefon. Toto a ridicat o sprânceană și, dintr-o curiozitate personală, a întrebat:

„S-a mai întâmplat ceva? Iubitul tău s-a întors deja?”

Fără emoție, ochii au parcurs documente pe micul ecran.

„Nu. Citesc condițiile de la departamentul de personal.”

„Ai de gând să demisionezi?”

„Nicidecum. Trebuie să dau din nou examenul pentru licență. De data aceasta evaluatorii vor folosi punctele ca să selecteze șeful de echipaj.”

Lui Toto i-au venit gânduri să spună că fața pe care Kanit o lua când ridica privirea și-l privea cu iritare era cu adevărat atractivă, dar cu siguranță nu o putea spune. Nici să admită că spusese asta intenționat ca să-l provoace un pic.

Akkhi a devenit cel mai curios. A întrebat cu gura plină de orez lipicios:

„Există de asemenea examen? Ca acumularea de puncte la școală?”

„Da, există examen teoretic și practic” Kanit a suspinat și l-a privit pe Toto cu o clară plictiseală. „Tocmai m-am întors dintr-un zbor și vreau să merg acasă să învăț. Am de asemenea nevoie de mai multe informații despre partea practică, de aceea… Nu e vorba că nu pot mânca într-un astfel de loc sau că am prejudecăți împotriva voastră.”

Acea frază l-a lăsat pe Toto tăcut. A repetat în minte posibilele implicații înainte de a concluziona că nu era nimic altceva decât… stewardul încerca să clarifice o neînțelegere. Era obosit după zbor, voia să învețe pentru examen, nu îi disprețuia. Nu îl disprețuia pe el.

Mai repede decât gândul său, Toto a întrebat cu seriozitate:

„Ce tip de examen practic este? Este despre situații de urgență cu pasagerii?”

„Ceva de genul ăsta. În principal urgențe la bord, folosirea echipamentului de siguranță, deschiderea ușilor de urgență, salvarea de vieți. Dar cel mai important probabil este stingerea incendiilor și acordarea RCP…”

Ochii lui Beer au strălucit.

„Wow, o să ai nevoie să înveți din greu! Dar noi te putem ajuta.”

Toto a vrut să mai ceară încă trei farfurii de carne pentru Beer pentru că spusese exact ceea ce gândea și el. Kanit s-a oprit și a clipit.

„Cum m-ați ajuta?”

„Munca noastră este exact asta: stingerea incendiilor, acordarea primului ajutor. Tu ai fost deja o dată cu noi” a spus Toto ridicând sprâncenele. „Dacă vrei să exersezi partea practică, alege o zi și vino cu noi. Vei putea să te antrenezi în situații reale.”

„Da! Noi suntem cei mai reali. Sau putem simula oameni beți agresivi, nebuni, tot felul de oameni.”

„În avioane nu lasă să urce persoane cu probleme mentale evidente” a răspuns Kanit cu o expresie în care nu știa dacă să râdă sau să plângă, dar ochii i s-au îndulcit și nu a refuzat ideea imediat. Nici măcar ușoara urmă de zâmbet de pe buzele lui în mod normal strânse.

„Atunci s-a decis” a spus Toto fără să lase să treacă oportunitatea.

„Ce?”

„O să-ți dăm lecții particulare pentru examen” a anunțat Toto cu voce tare. „Când vrei să vii cu noi, anunță-ne. Până când va sosi examenul, te asigur că nimeni n-o să fie mai bine pregătit. Îți putem simula orice situație… cu excepția ca avionul să se prăbușească, la asta chiar nu ne pricepem.”

În sfârșit a văzut un zâmbet clar pe buzele subțiri.

„O situație de genul ăsta ar necesita un adevărat miracol ca să supraviețuiești. Nimeni nu o folosește…”

„Cine știe. Poate într-o zi tu creezi acel miracol.”

„Mai bine să nu existe acest tip de situații” a spus Kanit negând din cap și zâmbind.

„Gata!” Beer a întins mâna. Akkhi a pus-o deasupra rapid. „Repede, Phi! Și Phi To de asemenea!”

Kanit a ridicat o sprânceană în semn de întrebare. Toto a râs și și-to pus mâna deasupra.

„Este o promisiune. O să te ajutăm.”

Ochii liniștiți l-au privit un moment înainte de a-și așeza mâna încet, de parcă ar fi ezitat sau nu era obișnuit cu acest tip de prostii. Dar chiar și așa a vorbit cu politețe:

„…Este în regulă. Vă mulțumesc mult.”

Toto a zâmbit larg, s-a uitat la mâna lui Kanit deasupra celei a lui și a pus-o pe cealaltă deasupra înainte de a le scutura.

„Poți avea încredere. O să dăm totul.”

„Da, desigur!” au coreat Akkhi și Beer.

Și atunci l-a văzut pe Kanit râzând încet pentru prima dată, ceea ce l-a făcut pe Toto să râdă de asemenea fără să se poată abține. Nu știa dacă era pentru că voia să compenseze sau din ce motiv, dar chiar spera ca, atunci când va afla adevărul despre iubitul lui, cel puțin să-i rămână ceva care să-i permită să continue să zâmbească. Și s-a gândit că voia să fie cel care creează acele zâmbete pentru această persoană.

✈

Camioneta lui Toto a cotit spre complexul rezidențial al lui Kanit și s-a oprit exact la intrare.

„Am sosit.”

Kanit și-to verificat lucrurile cu grijă și apoi s-to întors ca să mulțumească. Lumina reflectată îi lumina partea laterală a chipului, făcându-l să arate ca un vis.

„Khun Kanit” a lăsat să-i scape Toto.

Sprâncenele fine s-au ridicat ușor ca răspuns, fără a protesta. În sinea lui, „câinele” din Toto s-a gândit: „Ce bine, pot să-l numesc așa.”.

„De ce mă privești atât de mult? Dacă ai ceva de spus, spune” a spus cel cu privirea feroce, revenind la atitudinea lui de a scuipa foc ca de obicei.

Toto a râs ca să mascheze situația.

„Ah, doar voiam să-ți spun că atunci când vrei să exersezi, sună-mă ca să coordonăm. Aproape mereu suntem la fundație. Îți trimit locația.”

„Este în regulă.”

Nu mai existau scuze ca să continue conversația. Toto a zâmbit cald și și-to luat rămas-bun. Privirile lor s-au întâlnit un moment, apoi Kanit a coborât din mașină, lăsând doar mirosul parfumului său, cu care Toto deja începea să se obișnuiască. Personalitatea acestei persoane era mai ciudată decât orice altceva din lumea lui, dar trebuia să admită că se simțea bine că-l cunoscuse.

Toto a așteptat până când Kanit a intrat în recepție, până când ușa automată i-a ascuns silueta, și apoi a scos mașina din complex. Dar înainte de a ieși din incintă, a trebuit să frâneze brusc când o mașină care venea destul de repede i-a tăiat calea și a cotit spre un spațiu de parcare lateral. Conducea de parcă cunoștea foarte bine locul și nici măcar nu s-a uitat cui tocmai îi tăiase calea.

I se părea cunoscută, dar nu parcase la clădirea rezidenților, așa că Toto a presupus că nu locuia acolo. Totuși, asta nu era atât de important ca persoana care tocmai coborâse din mașină.

Lion.

Toto l-a recunoscut perfect pe pilotul afemeiat. După-amiază cu unul, noaptea cu altul. Doar gândindu-se la asta a strâns pumnii de furie. Silueta înaltă, în haine lejere dar elegante, căra o mică cutie de cadou și se îndrepta direct spre intrarea apartamentului lui Kanit, de parcă totul ar fi fost normal. Fără fisuri, fără minciuni, fără infidelități.

Dar cu cât îl cunoștea mai mult pe Kanit, cu atât simțea mai multă furie pentru el. Imaginile cu Kanit prefăcându-se că-și menține cumpătul în ziua în care fusese lăsat singur la cină, și cu Kanit reținându-și lacrimile la spa, i-au venit toate la un loc. Era de o tristețe dureroasă, de parcă l-ar fi împuns cu ace în locul lui. Toto s-a apropiat fără să ezite și s-a postat în fața lui Lion.

„Khun!”

Celălalt s-a oprit și l-a privit de sus până jos.

„Eu te cunosc?”

„Khun nu mă cunoaște, dar eu da îl cunosc bine… Khun Lion.” Vocea lui Toto era dură, cu o atitudine amenințătoare. „Nu știu ce joc joci, dar Kanit nu este prost. Khun știe foarte bine ce a făcut. Am de gând să-i povestesc tot ce am văzut.”

Acele cuvinte l-au făcut pe Lion să se oprească o secundă înainte de a schița un zâmbet slab, încercând să mascheze situația.

„Despre ce vorbești? Ce ai văzut?”

„Am văzut că mergeai de mână cu un alt bărbat la aeroport!” Toto a strâns din dinți. „Ce zbor urgent sau ce naiba? Totul a fost o minciună. Dacă Kanit află, să nu crezi că cineva ca tine o să scape nevătămat.”

În loc să se averagese (enerveze), Lion l-a privit evaluându-l cu ochi reci.

„Și tu ce câștigi povestindu-i?”

Toto s-a înecat. Întrebarea l-a luat prin surprindere și i-a strâns pieptul într-un mod inexplicabil. Adevărat. Ce câștiga spunându-i? Cel mai probabil era ca Kanit să creadă că nu-i spusese adevărul înainte pentru că voia să protejeze pe cineva ca tipul ăsta. De ce se enerva? De ce îi păsa atât de mult? Toto a strâns din dinți.

„Doar… nu vreau să mai sufere.”

„Ce persoană bună ești” a răspuns Lion pe un ton rece și ironic. „Dar știu ce vor oamenii ca tine.”

Zicând asta, Lion și-to scos portofelul, a numărat rapid un pachet gros de bancnote de o mie. Sunetul de foșnet la numărat i-a lovit inima într-un mod ciudat. Într-o secundă, Lion i le-a întins pe toate.

„Vreo cincizeci de mii ar trebui să ajungă. Ia, consideră-o ca plată pentru tăcerea ta. Și nu te mai băga în asta.”

Toto a rămas stană de piatră. Inima lui a părut să se oprească. În piept a început să-i ardă o altă flacără. Dar după ce s-a gândit mult, a întins mâna…

Capitolul 10: Până și câinii au inimă

Tipul ăsta este respingător din cale afară. Toto nu și-a imaginat niciodată că persoana pe care Kanit o numea „iubit” putea fi atât de patetică. Nu s-a putut abține și i-a tras un pumn.

Cu o voce răgușită, Toto i-a spus:

„Pentru cineva ca tine, să cumperi oamenii cu bani trebuie să fie foarte ușor, nu-i așa?”

Lion s-a apucat de maxilar și a strigat înfuriat:

„Ticălosule! O să chem poliția ca să te aresteze!”

„Cheamă-o, așa o să afle și Kanit o dată pentru totdeauna cine ești tu în realitate” a răspuns Toto.

La auzul acestor vorbe, Lion a amuțit. Ochii lui erau în continuare plini de rabie (furie) și resentiment, dar nu a mai replicat. Toto a presupus cu iritare că Kanit trebuia să aibă destul de multă influență asupra acelui nenorocit, cel puțin suficient cât să-l facă să se gândească de două ori înainte de a organiza un scandal. De altfel, nici el nu voia probleme cu poliția, așa că a profitat de tăcerea lui Lion ca să declare:

„Dacă nu ai de gând să pui punct cu amantul tău, cel puțin spune-i adevărul. Nu-l mai face să sufere!”

Apoi s-a întors și a plecat, fără să-i pese de mutra pe care o luase Lion. Încercase. Spera ca prin asta să compenseze un pic faptul că nu-i spusese adevărul lui Kanit de la bun început. Deși, după ce a făcut-o, simțea o ciudată apăsare în piept și se simțea un pic idiot.

✈

„… Și gata, Phi? Doar i-ai spus asta și ai plecat ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat? De unde ai scos tu încrederea să crezi că un tip ca ăla o să mărturisească adevărul?” a întrebat Beer cu gura căscată și cu o mutră plină de neîncredere, după ce Toto le-a povestit celor din grup ce se întâmplase.

Toto și-a dat ochii peste cap și și-a dres vocea, rușinat:

„Da, știu deja… Dar ce altceva mai puteam face? Să merg eu în fugă să-i povestesc? Nu vreau să fiu eu cel care distruge relația altora…”

„Nu, nu, nu. Aici greșești, Phi. Cel rău în relație este el. El este cel care face totul greșit. Tu nu ai nicio legătură” a intervenit Akkhi pe tonul cuiva care trecuse prin ceva asemănător. Apoi și-to îngustat ochii: „Pe scurt, nu ai spus nimic pentru că nu vrei să te bagi în relația altuia sau pur și simplu nu vrei să fii tu cel care îl face pe Kanit să sufere?”

Acea frază l-a lovit exact în mijlocul pieptului. Toto a rămas mut, fără răspuns, pentru că nu-și permisese niciodată să se gândească la asta… sau mai degrabă încercase să nu o facă. Desigur că nu-i ținea partea acelui nenorocit de Lion. Și nici nu voia ca Kanit să continue cu cineva ca el. Dar nu putea nega că îl îngrozea gândul de a-l vedea pe Kanit plângând. Nu știa de când începuse să se preocupe atât de mult de sentimentele celuilalt. Când și-a dat seama, deja avea grijă de emoțiile lui.

„Phi Toto…” Akkhi a înghițit în sec. „Îți place de el?”

Toto a ridicat capul brusc. Dacă întrebarea anterioară fusese o lovitură, aceasta fusese o lovitură mortală directă. Să vadă privirile lui Beer și mutra plină de neîncredere a celui care întrebase nu a făcut decât să-i accentueze senzația că i s-a deschis pieptul, i s-a scos la suprafață ceea ce nu voia să admită și fusese expus ca să vadă toată lumea. Era atât de rușinos, atât de inconfortabil… și atât de imposibil de negat.

„… Nu știu” a sfârșit prin a răspunde Toto. „Nu o neg, dar… nu știu. Oricum, nu e ca și cum nu ar însemna nimic.”

„Ce înseamnă „nu e ca și cum nu ar însemna nimic”? Kanit are deja iubit, la naiba! Și pe deasupra un iubit de rahat! Spunând-o așa, chiar mi-e milă de câinele pe care îl jignești.” Beer a lovit masa, indispus. „Oricum, Phi Toto al meu este mult mai bun!”

Akkhi a încuviințat:

„Comparat cu acel imbecil, tu ești clar mai bun.”

„Problema este că sigur o să mă urască dacă află că știam de treaba cu amantul și nu i-am spus-o” Toto a suspinat și în sfârșit a vorbit cu sinceritate. „Nu e vorba că nu vreau să știe, dar nu vreau să fiu eu cel care are acest rol. De ce trebuia ca viața să mă facă să aflu toate astea?”

„Trebuie să-i spui” Akkhi l-a privit foarte serios. „Nu contează cât de dureros este, trebuie să-i spui. Pentru că cel mai rău lucru este să ți se ascundă adevărul. Crede-mă, eu am trecut deja prin asta.”

Toto nu-l putea contrazice. Dar înainte de a apuca să răspundă, i-a sunat telefonul. Văzând pe ecran numele „Creditor”, inima lui a dat un zvâc ciudat. Nu era sigur dacă vocea lui a sunat ciudat când a răspuns:

„Bună, Kanit.”

Faza de a-l numi „Kanit” era de asemenea ciudată. Ieri nu pățise nimic, de ce astăzi îi era atât de rușine?

[Sunteți la fundație?] Vocea lui Kanit suna normal.

„Da, în această după-amiază încă nu a sosit nicio alertă.”

[Bine, merg într-acolo. Sunt deja aproape.]

„Eh?”

Toto a clipit, creierul lui a devenit lent deodată. Nu înțelegea de ce venea Kanit. Persoana de pe cealaltă parte i-a răspuns imediat:

[Vin să caut partenerul, nu? Tu însuți ai spus că mă vei ajuta cu partea practică a examenului. Sau deja te-ai răzgândit și nu mai vrei să o faci?]

„N-nu… Vino! Nu am uitat, îmi amintesc!” Toto a râs ca să mascheze situația.

Kanit a suspinat perceptibil și apoi a vorbit pe un ton mai serios:

[Atunci, astăzi o să fiu asistentul vostru pentru o zi. Dacă este ceva sau vreo muncă, anunțați-mă și o fac.]

Asistent. În mod normal Toto nu simțea nimic la auzul acestui cuvânt; ba chiar i se părea un pic enervant pentru că suna ca un „locotenent de bandă”. Dar astăzi, privind „asistentul” care venise bine pregătit, cu o cămașă neagră cu guler, pantaloni bleumarin strâmți și chiar mănuși de protecție, Toto a dorit să se transforme el… în asistent. Aura lui Kanit când muncea era impresionantă. Doar mergând și așezându-se, intra deja în modul „muncă” și devenea intimidant prin natura lui.

„… Dar astăzi tot nu a sosit niciun caz, șefu'” a spus Beer cu un zâmbet sec. Părea că și el se simțea presat de aura lui Kanit.

Kanit nu a spus nimic. S-a așezat pe un scaun din plastic, cu o poziție dreaptă și serenă. Cum nu era nimic de făcut, ochii lui se mișcau urmărind mișcările tuturor. Beer, care încărca echipament în vehicul, a simțit un fior. Akkhi, care aducea gheață pentru termosuri, se mișca și el inconfortabil sub acea privire.

Toto, văzându-și subordonații atât de nervoși, a vorbit:

„Nu trebuie să fii atât de serios de pe acum. Dacă nu e nimic de făcut, nu e nimic de făcut. Privindu-i n-o să apară cazurile.”

Kanit și-a strâns ușor buzele. Poate că era prima dată când i se citea o oarecare stângăcie pe chip.

„Este… o obișnuință. Când muncesc nu-mi place să mă relaxez.”

„Mi-am imaginat deja” Toto a râs încet. „Lasă-mă să te întreb ceva: ai și un mod „de casă” sau ceva de genul ăsta?”

Sprâncenele fine s-au încruntat, cum era de așteptat:

„Normal că am. Doar că dau prioritate muncii.”

Akkhi și Beer, care terminaseră deja de strâns lucrurile, s-au apropiat și au înconjurat masa pliantă. Akkhi a întrebat:

„Vreau să știu, șefu' Kanit, este foarte greu examenul ca să fii șef de cabină? Trebuie să știi totul în caz de urgență?”

„Nu este chiar așa, dar conform manualului este mai bine să știi. Este o muncă în care trebuie să-ți asumi responsabilitatea pentru viața tuturor celor din cabină” a explicat Kanit cu o expresie serioasă. „Trebuie să ai grijă de colegii de echipaj, de pasageri și să coordonezi cu cabina de pilotaj în situații de urgență. Dacă apare o problemă, șeful de cabină trebuie să ia decizii pentru toți.”

Beer a fluierat:

„Wow… sună ca șeful trupei noastre, nu-i așa, Phi Toto?”

Toto și-a dat ochii peste cap:

„Ei sunt echipaj de avion. Voi sunteți cățeluși.”

„Hei!”

Toto a zâmbit, nu doar ca să facă mișto de băieții lui, ci pentru că a văzut colțul buzelor lui Kanit ridicându-se ușor. Și-a dres vocea și a continuat pe un ton serios:

„Cred că munca ta nu este foarte diferită de momentul în care noi ajungem la locul unui dezastru. Dacă într-un incendiu ne este frică, oamenii care așteaptă ajutor nu vor avea nicio șansă.”

„Ceva de genul ăsta. Iar munca noastră are o altă presiune: în cer nu ai unde să fugi și nu există marjă de eroare. De aceea, cine vrea să fie șef de cabină trebuie să fie hotărât și să aibă destulă capacitate.”

„De aceea vrei să fii șef de cabină?”

Kanit a tăcut un moment:

„Bănuiesc că da. Nu mi-e frică de responsabilitatea vieților altora. Pentru mine este o realizare… dar și mai important, este o onoare.”

„Eh?”

„Imaginează-ți. Într-un avion nu există nimeni altcineva căruia să-i încredințezi viața celorlalți. Dacă eu sunt acolo, vreau ca toți să aibă certitudinea că într-adevăr vor fi în siguranță, nu doar să ocup postul ca să dau bine.”

Cuvintele erau simple, dar l-au lăsat pe Toto în tăcere. A simțit ca și cum ar fi descoperit o altă latură a persoanei pe care o crezuse întotdeauna rece. Apoi s-a gândit că asta era foarte caracteristic lui Kanit, și că voia ca acesta să-și atingă scopul.

Akkhi a lovit masa:

„Wow, ești incredibil, șefu' Kanit! Ascultându-te îmi vin gânduri să mă înscriu ca să fiu membru al echipajului.”

„Mergi mai întâi la facultate” a spus Toto, făcându-i cu ochiul.

„Jajaja, așteaptă un pic, Phi Toto. Ca să studiezi sau să faci orice altceva, mai întâi trebuie să strângi bani.”

„Scuze. Îți lipsește motivația” a completat Beer.

Akkhi a arătat dinții:

„Vrei să-ți pun o găleată cu gheață pe cap?”

Kanit a lăsat să-i scape un râs cald. Toto a privit cu coada ochiului profilul lui Kanit, care părea mai relaxat decât de obicei, și nu și-to putut desprinde privirea…

Dar înainte de a apuca să mai vorbească, stația care se afla pe masă a sunat:

[Urgență! Coliziune între o motocicletă și un camion. Drumul de lângă canal, partea de vest. Echipajul la fața locului imediat!]

Toto s-a ridicat ca aruncat de un arc și a înfășcat stația:

„Recepționat. Plecăm la drum!”

Au plecat. Beer și Akkhi și-au luat gecile și echipamentul. Kanit s-a ridicat și el brusc.

„Așteaptă, Khun…” Toto l-a oprit înainte ca silueta înaltă să ajungă la vehiculul de salvare.

Kanit s-a oprit și s-to întors. Toto i-a evitat privirea, prefăcându-se indiferent în timp ce scutura o geacă cu logo-ul fundației. Limbajul corporal era clar. Kanit a ridicat o sprânceană privindu-l, așa că Toto nu a putut decât să-și dreagă vocea:

„Pune-o pe tine, ca să nu-ți murdărești hainele.”

„Hainele astea le-am adus tocmai ca să se murdărească.”

„… Ca să se știe de unde vii și cu cine ești” a răspuns Toto la acel comentariu sec și lipsit de emoție, oferind un motiv pe care știa că celălalt nu-l va putea refuza. Apoi, fără să ceară voie, a trecut prin spatele lui. „Hai, ridică brațele.”

Expresia lui Kanit a devenit ciudată. A dat înapoi, i-a smuls geaca din mâini și a mururat:

„Ești nebun? Pot să o pun și singur.”

Toto nu a spus nimic și nici nu s-a justificat. Putea admite că era nebun. Și putea admite de asemenea că se simțea ciudat de bine văzând că cineva atât de serios ca Kanit roșește.

Vehiculul de salvare a ieșit de la bază cu sirena la volum maxim. Kanit mergea așezat lângă Toto. Viteza era destul de mare, așa că a trebuit să se prindă cu o mână de bara de deasupra capului său.

Toto a vorbit cu o voce groasă:

„Te avertizez, munca asta poate… implica vizualizarea unor imagini destul de dure. Încă nu sunt sigur de situație, dar în mod normal când o motocicletă se izbește de un camion rezultatul nu este bun.”

„Mm.”

Toto nu s-a putut abține să nu-l privească cu coada ochiului. Chipul lui Kanit rămânea impasibil, așa că a întrebat:

„Nu ți-e frică?”

„Dacă este așa cum spui și este mult sânge, presupun că o să-mi fie un pic frică. Dar într-o situație reală, persoana rănită trebuie să fie mult mai speriată decât mine.”

Acea replică l-a surprins pe Toto. Tocmai descoperea că în spatele seriozității lui Kanit existau multe calități pozitive. Și nu a putut nega că asta l-a făcut să-l admire. Ba chiar inima i-a bătut mai puternic.

✈

Sirena răsună pe străzi. Vehiculul a intrat pe o alee de lângă canal. Drumul era îngust și în stare proastă, așa că au trebuit să frâneze de mai multe ori. În cele din urmă au sosit la locul accidentului. Primul lucru pe care l-au văzut au fost oamenii adunați lângă bariera din beton. Camionul era oprit pe o parte. Mai încolo se afla o motocicletă complet distrusă. Un bărbat zăcea nemișcat în mijlocul străzii, cu hainele îmbibate de sânge. Un alt bărbat stătea pe burtă aproape de el, fără să se știe dacă era viu sau mort.

Toto a coborât în fugă și s-a alăturat echipei:

„Pregătiți oxigenul. Puneți-vă mănușile… A intrat cineva deja în zonă?”

Beer a privit în jur și i-a făcut un semn unui bărbat care părea să fie din zonă sau voluntar. Acesta s-a apropiat alergând, nervos:

„Ăla de acolo aproape că nu mai respiră, Phi!” a spus el, arătând spre cel care stătea pe burtă.

Toto a încuviințat din cap și s-a apropiat rapid. Kanit și-to pus mănușile și l-a urmat. S-a așezat în genunchi lângă rănit, i-a verificat respirația și pulsul, și a strigat:

„Puls slab, respirație sacadată! Pregătiți RCP!”

Beer și Akkhi s-au poziționat. Toto s-to întors spre Kanit:

„Cronometrează-mă, te rog. Când trec două minute anunță-mă.”

„Am înțeles.”

Beer a susținut cu grijă capul rănitului ca să deschidă căile respiratorii și să verifice să nu existe obstrucții. Akkhi a pregătit masca și balonul de ventilație. Toto s-a poziționat pentru compresii și a început să lucreze coordonat cu Akkhi.

Timpul a trecut rapid. Se auzeau numărătorile și sunetul ventilației. Peste puțin timp, Kanit a avertizat:

„Două minute!”

„Schimbul!” Toto s-a ridicat ca aruncat de un arc, a luat masca și l-a lăsat pe Beer să facă compresiile în timp ce număra: „Unu… doi… trei… Hei! S-a mișcat! Opriți-vă!”.

Rănitul a tușit slab, și-to încruntat fruntea de parcă l-ar fi durut. Când respirația s-a stabilizat, Toto s-a înclinat ca să-i asculte și să-i verifice pulsul, apoi i-a indicat lui Akkhi să-l așeze în poziția de siguranță și să-l supravegheze. După aceea s-a dus rapid spre al doilea rănit, care încă era semiconștient.

Sub acesta se afla o baltă mare de sânge. Piciorul era răsucit într-un unghi ciudat. Toto a văzut imediat că sângele provenea de la o rană mare la picior, probabil secționând o arteră importantă. Casca era aruncată în apropiere, lăsând la vedere un chip zăpăcit cu sângele ieșind pe nas și pe gură. Toto a luat stația ca să ceară întăriri și să coordoneze cu ambulanța. A raportat mai întâi starea primului rănit și apoi a celui de-al doilea: posibil traumatism cranian și rană secționând o arteră majoră, risc de șoc hemoragic.

Apoi i-a spus lui Kanit:

„Mergi și adu rezervorul de oxigen de rezervă care este în spatele vehiculului. O să tamponez rana mai întâi.”

Kanit s-to întors și a fugit fără să aștepte să i se repete. Toto a terminat de presat rana și a bandajat-o deasupra arterei cu mare grijă pentru a nu afecta posibila fractură. Apoi a curățat sângele de la suprafața rănii. Kanit s-a întors cu rezervorul de oxigen. Beer a venit de asemenea să ajute. În timp ce Beer conecta oxigenul, Toto a observat că rănitul se mișca ușor, iar sângele ieșea într-un mod anormal. I s-a făcut pielea de găină. Chiar dacă mai văzuse asta de multe ori, tot nu se obișnuia. A strigat:

„Nu te mișca! Kanit, ține-l de umeri!”

Kanit s-a conformat cu rapiditate și a văzut același lucru ca și el: o rană deschisă în abdomen prin care ieșea o parte din intestin… Sursa principală a sângelui de sub corp venea de acolo.

„Ah, la naiba… asta e de rău” a exclamat Beer văzând scena.

Toto și-a revenit rapid. A luat o compresă nouă, a îmbibat-o în ser fiziologic și a așezat-o cu delicatețe. A căutat ceva ca să sprijine partea de jos a torcelui (torasului), iar Kanit împachetase deja o pânză și i-to întindea. A luat-o, i-a flectat piciorul nerănit și a folosit-o ca sprijin. După ce a așezat o folie din plastic deasupra, Beer a terminat de fixat masca de oxigen. Toto a folosit din nou stația ca să insiste:

„Urgență critică: rană deschisă cu eviscerare! Ambulanța cu maximă prioritate!”

În mijlocul haosului, rănitul care încă era conștient și începea să înțeleagă situația a izbucnit în plâns amestecat cu sânge. Respirația lui era sacadată sub masca de oxigen. Toto s-a uitat la ceas cu anxietate, privind doar spre capătul străzii și mururând:

„Mai rezistă un pic, doar un pic…”

Dar cel care s-a așezat în genunchi mai întâi lângă rănit a fost Kanit. Ochii lui, care în mod normal aveau acea notă ascuțită, acum erau calmi. L-a privit cu seriozitate pe bărbatul speriat, l-a atins pe umăr cu blândețe și i-a spus:

„Ambulanța deja vine. O să fii bine. Partenerul tău deja și-to recăpătat cunoștința. Amândoi o să ieșiți cu bine din asta. Mai rezistă un pic.”

Nu se știe dacă a fost din cauza cuvântului „ambulanță” sau pentru că a aflat că partenerul lui era în siguranță, dar rănitul a clipit încet, lacrimile i s-au oprit și s-a liniștit.

Câteva secunde mai târziu, sirena ambulanței s-a auzit în depărtare, ca un sunet de speranță și renaștere. Personalul ambulanței a coborât rapid. Toto i-a informat în detaliu despre starea pacienților și tot ceea ce făcuseră. Au așteptat până când răniții au fost urcați în vehicul și transferați echipei medicale de urgență. Luminile ambulanței au dispărut după colț cu sirena sunând.

Totul a revenit la calm. Beer și Akkhi s-au sprijinit epuizați de vehiculul de salvare.

„Hai, să strângem” au spus ei, trimițând acasă curioșii și începând să strângă lucrurile.

Între timp, Toto și-a scos mănușile murdare, le-a aruncat într-o pungă separată, și-to dezinfectat mâinile cu alcool și s-to întors spre Kanit:

„Cum te simți? Cazul de astăzi a fost destul de dur.”

„… A fost în regulă” Kanit și-a strâns ușor buzele, de parcă s-ar fi gândit că nu folosise cuvintele potrivite. „Vreau să spun… să văd o situație reală a fost o experiență foarte valoroasă.”

Chipul lui rămânea impasibil, dar dacă te uitai bine se observa o ușoară teamă adâncă împletită cu mândrie. Toto a ridicat o sprânceană:

„Te-ai mișcat mai bine decât mă așteptam. Ai mai făcut așa ceva înainte?”

Kanit a negat din cap:

„Doar exersasem siguranța și gestionarea urgențelor în avion. Niciodată… nu mai văzusem ceva real ca asta.”

Fără să știe de ce, Toto a întins mâna și a atins-o pe a celuilalt. Kanit a tresărit de parcă i s-ar fi dat un curent electric și a vrut să-și retragă mâna, ale (dar) Toto a fost mai rapid și l-a prins de vârfurile degetelor. Nu s-a putut abține să nu zâmbească:

„Mâinile tale sunt foarte reci.”

Expresia lui Kanit a arătat imediat iritare. Și-to retras mâna cu forță, ca și cum ar fi spus „nu te băga”. Toto nu a mai continuat să glumească. Doar a comentat cu lejeritate:

„Știi ceva? Prima dată când am ieșit la un caz real a fost ceva asemănător, dar mai rău. Un tip fusese lovit, s-a izbit cu capul de sol, era sânge peste tot, abia respira și aproape a murit. Iar în apropiere era un cadavru.”

Ochii lui Kanit au tremurat ca și cum și-ar fi imaginat scena. Toto a scos un lung suspin și a zâmbit slab:

„Când am văzut cadavrul pentru prima dată îmi tremurau mâinile și aveam corpul înghețat. Dar veteranul care mă însoțea m-a bătut pe umăr și mi-a spus că în scene de genul ăsta doar noi îi putem ajuta. Fie că sunt vii sau morți… dacă sunt vii trebuie duși la spital, dacă sunt morți trebuie duși înapoi acasă, la cei dragi lor. Atunci am înțeles că sacii pentru cadavre nu sunt atât de înfricoșători pe cât credeam.”

Kanit părea că vrea să spună ceva, dar a tăcut, ca și cum nu ar fi fost sigur ce anume să exprime. Toto a atins vârfurile degetelor care încet-încet își recăpătau căldura și le-a strâns:

„Doar voiam să-ți spun că nu este ciudat să-ți fie frică. Toți știm că viața are valoare, de aceea ne temem de moarte și ne temem ca alții să nu moară. Este foarte bine că ești aici și poți simți asta.”

Kanit nu a spus nimic, doar a încuviințat din cap ușor, de parcă ar fi înțeles, și nu și-to retras mâna din palma lui Toto, ca și cum ar fi permis ca ceva să se conecteze între ei.

✈

Vehiculul de salvare s-a întors și a parcat în fața fundației după-amiază. Motorul s-a oprit odată cu vântul cald care sufla în jurul clădirii vechi. Kanit a coborât primul, urmat de Toto. Nu au mai menționat nimic despre locul accidentului, dar Toto își amintea perfect acea atingere suavă.

Beer și Akkhi au descărcat gunoiul și au completat echipamentul lipsă. Toto a profitat de faptul că nimeni nu le dădea atenție și i-a spus celuilalt cu un zâmbet:

„Astăzi nu a fost rău, nu-i așa, asistentule?” a vorbit el în timp ce cobora o trusă de prim ajutor din vehicul. „Ce noroc că ești bine.”

Kanit l-a privit cu coada ochiului:

„Și la ce te așteptai să mi se întâmple?”

Întrebarea era provocatoare, iar atmosfera puțin prietenoasă revenise. Toto a râs cu poftă:

„Nu e asta… Doar voiam să te întreb dacă ți-e foame deja.”

La auzul cuvântului „mâncare”, Akkhi și Beer au ciulit urechile, au terminat rapid de strâns totul și s-au apropiat alergând de vehicul, zicând la unison:

„Phi Toto~”

„Voi terminați cu comportamentul ăsta ciudat, mi-e scârbă.”

„Nicidecum, noi nu suntem șeful Kanit~” a spus Beer făcând gesturi exagerate. Akkhi a râs sâcâindu-l.

Toto a ridicat pumnul, prefăcându-se că-i amenință, dar nu i-a contrazis. Exact în acel moment, Phi Seng, șeful fundației, a ieșit din birou. Bărbatul cel mare în tricou polo închis la culoare l-a privit în mod special pe Kanit:

„Oh, pe cine ați luat? Nu-mi sună cunoscut chipul lui.”

Toto și-to împreunat mâinile în semn de salut și a râs:

„Nu l-am luat de pe drumuri, Phi Seng. Acesta este Kanit, este însoțitor de zbor adevărat și viitor șef de cabină. A venit să observe și să exerseze partea practică a examenului.”

„Vaya, viitor șef de cabină? Cum se face că oameni ca voi cunosc pe cineva ca el?” a glumit Phi Seng, apoi a vorbit cu o voce puternică și pe un ton amabil și respectuos, privind spre cel care clar arăta diferit: „Simte-te ca acasă. Dacă vrei să știi ceva, întreabă-i pe ei tot ce dorești.”.

Kanit a zâmbit ușor și a salutat cu curtoazie:

„Vă mulțumesc. Eh… Phi.”

„Mă numesc Seng, poți să-mi spui Phi Seng ca și ei” a spus Phi Seng cu un zâmbet amical. Apoi s-to întors spre cei trei băieți din echipa de salvare: „Exact la timp. Aveam de gând să vă cer să verificați echipamentul împotriva incendiilor. Lăsați-l pe el să exerseze stingerea focului.”.

Toto a ridicat sprâncenele:

„Foc real, Phi Seng?”

„Vrei doar să sufle aer? Cu cât este mai reală situația, cu atât mai bine, nu-i așa?” a răspuns Phi Seng, încrucișându-și brațele.

Cuvintele lui Toto au ieșit mai repede decât gândul său:

„Nu e asta, doar m-am gândit că…”

De îndată ce cuvântul „periculos” i-a apărut în minte, Toto a clipit de câteva ori.

„Dacă este posibil, mi-ar plăcea să exersez cu ceva real” a spus Kanit, apropiindu-se cu încredere.

Phi Seng a zâmbit și a ridicat degetul mare:

„Ăsta da bărbat adevărat!”

Toto a putut doar să-și dea ochii peste cap, din moment ce nimeni nu-i dădea atenție.

✈

După ce Toto a pregătit niște ouă jumări simple pe un reșou de camping, până când aroma s-a răspândit în toată parcarea fundației și toți au mâncat, s-au dus în spatele magaziei, au găsit o umbră ca să se protejeze de soare și au scos echipamentul. Akkhi a măturat tot gunoiul ca să lase zona liberă. Beer a târât un butoi din metal în centru și a aprins focul, în timp ce Toto pregătea extinctorul. L-a întrebat cu seriozitate pe Kanit:

„Ai mai folosit un extinctor înainte?”

„Ș-știu pașii din instruire, dar nu am mai văzut foc real.”

„Este foarte diferit de a privi doar de la distanță, îți garantez.” Toto i-a înmânat extinctorul. „Reține simplu: Trage, scoate, țintește, apasă, mătură.”

Kanit a repetat cu o voce joasă și a luat extinctorul. După ce s-a uitat o dată, a localizat corect siguranța și furtunul.

„Trebuie să ai grijă. Rezervorul are presiune. Prinde-l bine, nu-l lăsa să-ți scape.” Toto s-a apropiat, și-to trecut brațul peste umărul lui Kanit și i-a prins mâna ca să-i arate cum să susțină și să sâcâie (mânecheze) furtunul. „Așa. Țintește la baza flăcării și apasă. Nu-ți fie frică.”

„Nu mi-e frică” a răspuns Kanit de îndată, dar ridicând privirea și dându-și seama că chipurile lor se aflau la doar câțiva centimetri distanță, amândoi au rămas împietriți. Toto și-a dres vocea, i-a eliberat mâna încet și a dat înapoi. Apoi a vorbit fără să-l privească:

„Încearcă. Focul ăsta nu este foarte puternic, dar dacă nu poți, dă înapoi rapid… Eu sunt aici.”

Kanit nu a spus nimic. S-to întors spre butoiul unde flăcările începeau să crească.

„Șefu' Kanit, atenție!” a avertizat Beer, dând înapoi.

Flăcările din butoi au crescut odată cu vântul. Kanit s-a concentrat, a respirat adânc, a scos siguranța, a îndreptat furtunul spre baza flăcării și a apăsat pârghia cu forță. Pulberea albă a ieșit țâșnind, a acoperit flăcările și le-a stins complet în câteva secunde.

„Excelent, șefu'!” a aplaudat Akkhi.

„Continuă un pic mai mult. Ai grijă să nu apeși prea tare… Poți da înapoi” a indicat Toto dintr-o parte.

Kanit a ascultat. Când s-a asigurat că focul era complet stins, a coborât extinctorul cu grijă și a respirat adânc. Toto s-a apropiat, s-a aplecat, a strâns furtunul și a pus siguranța cu rapiditate și îndemânare. Apoi a ridicat privirea și a întrebat zâmbind:

„Emoționat?”

Kanit și-a strâns ușor buzele:

„Nu chiar atât de mult, dar… este cald. Chiar și de la distanță se simte căldura.”

Toto a zâmbit slab:

„Acesta este doar un simulacru cu un butoi mic. Imaginează-ți un foc real: dacă arde o casă întreagă sunt țipete, miros de ars, oameni alergând în toate direcțiile. Nu este o situație în care oricine își poate păstra calmul.”

Kanit a tăcut un moment:

„Atunci trebuie să exersez mult mai mult.”

„Nu, ai făcut-o foarte bine. Atât la locul accidentului, cât și stingând focul. Sunt sigur că o să iei o notă bună la examen.”

Acele cuvinte l-au făcut pe Kanit să se oprească. Ochii lui ascuțiți au coborât și apoi s-au intersectat cu ai lui Toto. Toto nu încerca să-l flateze. Doar spunea ceea ce gândea cu adevărat, dar în adâncul sufletului voia ca această persoană să zâmbească cu mândrie, așa cum merita.

„… Chiar dacă mă flatezi, n-o să-ți iert datoria” a spus Kanit.

Acea frază ar fi trebuit să strice atmosfera bună, dar cum o spusese cu o voce caldă, aproape timidă, și fără obișnuita privire dură, Toto a simțit că este ca și cum ar primi un compliment. A răspuns cu naturalețe:

„Am pregătit deja prima plată. Zece mii de baht pentru început, îți promit că o să-ți plătesc totul.”

Kanit nu a acceptat și nici nu a refuzat. A ajutat în silențio la strânsul lucrurilor. Când au terminat de adunat, au rămas doar ei doi în zona eliberată. Tânărul însoțitor de zbor a vorbit:

„În legătură cu examenul… dacă promovez cu o notă bună, te invit să mâncăm ca să-ți mulțumesc.”

„Hm? Să mănânc ce?” Toto, care tocmai strânsese extinctorul, s-to întors și s-a prefăcut că întreabă: „Ceva de genul unui prânz la un restaurant franțuzesc elegant? Nu am fost niciodată la așa ceva.”.

„Ce vrei tu. Alegi tu. Consideră-o o mulțumire” a răspuns Kanit cu calm.

Toto a rămas nemișcat. Profilul lui Kanit era impecabil. O picătură de sudoare care se scurgea de la tâmplă până la perciune îl făcea să pară mai viu decât murdar. Soarele începea să apună, iar timpul în jurul lor părea să se miște mai lent. Deodată, imaginea lui Lion cu o altă persoană s-a superpus în mintea lui: adevărul pe care îl văzuse și durerea pe care celălalt încă nu o cunoștea. Toto a strâns pumnul cu forță. Simțea ceva blocat în mijlocul pieptului.

„Kanit…” l-a strigat fără să-și dea seama, aproape într-un șoaptă.

Kanit s-to întors. Ochii lui liniștiți aveau o întrebare. Arăta relaxat și un pic mândru, ca și cum s-ar fi bucurat că instruirea din acea zi ieșise bine. Cu asta, Toto nu a mai știut cum să continue. Voia să o spună, voia să-i urle că „persoana pe care o aștepți nu îți este fidelă”. Voia să-i spună „cineva ca tine nu ar trebui să plângă”. Voia să spună chiar „n-o să las pe nimeni să te mai rănească vreodată”.

Dar suflarea i-a rămas blocată în piept. Simțea că de îndată ce o va spune, totul se va prăbuși în fața lui. Toto a deschis gura încet:

„Am ceva de…”

Atunci a sunat telefonul, întrerupându-l. Tonul suav și relaxant i-a făcut pe amândoi să tresară. Kanit și-to scos telefonul și a privit ecranul. Doar văzând cum i se luminau ochii în adâncul lor, Toto a știut deja cine suna. Kanit a răspuns. Vocea lui era plină de o bucurie pe care nu încerca să o ascundă:

„Bună, baby. Ce s-a întâmplat? Ai sosit deja în Thailanda?”

[Nu doar în Thailanda, sunt deja la casa lui Kanit. Tocmai am coborât din taxi. Am terminat zborul și am zburat direct să-mi văd iubirea.] Vocea groasă a lui Lion s-a auzit clar prin linie. Zona era foarte silențioasă, așa că deși Toto nu voia să asculte, auzea totul.

„Ești acasă?”

[Scuze pentru că a trebuit să plec în călătorie atât de brusc cealaltă zi. Astăzi o să mă revanșez, Kanit.]

„Sunt afară, dar merg deja într-acolo. Mă poți aștepta în cameră, baby.”

[Atunci te aștept, dragostea mea. Ne vedem, Kanit.]

După ce a închis și s-to întors, Kanit a văzut că Toto îl privea. Și-a dres un pic vocea cu un zâmbet ciudat:

„Iubitul meu s-a întors deja. Trebuie să plec.”

Toto nu a răspuns. Nu putea spune că-l durea pieptul de parcă i s-ar fi înfipt un ghimpe. Și nici nu știa de unde ieșise acel ghimpe. Poate provenea din adâncul inimii sale, care dorea ca acel tip infidel să înceteze să mai facă rău și să se poarte bine cu Kanit. Doar gândindu-se la asta îi cauza o durere profundă și ciudată în piept. Dar dacă era așa, era cel mai bine pentru celălalt. Doi oameni din cer. Dacă se puteau înțelege, era bine pentru Kanit. Un câine maidanez ca el nu putea decât să se bucure pentru asta.

„Atunci… ai grijă când te întorci” a spus Toto cu o voce seacă. „Condu cu atenție. Dacă se întâmplă ceva…” voia să spună „sună-mă”, dar și-a amintit că iubitul adevărat se întorsese. Ce drept avea el să se ofere?

Kanit a încuviințat din cap și a mers mai departe. Nu i-a păsat că Toto nu-și terminase fraza. Dar înainte de a pleca, silueta înaltă s-a oprit la jumătatea drumului și s-to întors:

„Toto.”

„Da?”

În acel moment, Toto a știut. Nu se putea minți pe sine că avusese o speranță, o speranță deșartă, deși nu avea niciun drept. Kanit și-to îngustat ochii. În lumina amurgului nu i se distingea clar expresia, dar pe chipul lui era un zâmbet:

„Nu am uitat ceea ce ai făcut. Dar datorită ție am înțeles că unele lucruri necesită o discuție mai întâi… Îți mulțumesc că m-ai lăsat să ajut astăzi.”

„Ah… n-ai pentru ce…”

Kanit s-a îndepărtat. Sunetul pașilor săi s-a stins treptat. Toto a rămas privindu-l până când silueta a dispărut din raza lui vizuală. Atunci și-a dat seama că ridicase mâna, ca și cum ar fi vrut să o întindă după el. A coborât mâna, a privit-o și a strâns-o cu forță. Nu s-a putut abține să nu râdă amarnic cu o voce joasă. Nu știa de când dorea ca acea persoană să zâmbească așa pentru totdeauna… deși acel zâmbet nu fusese pentru el.

Capítulo 11: Am doar inimă ca să merg

„Măi prietene, prin zona asta e un câine trist de primă clasă, nu-i așa, Phi?”

Vocea sâcâitoare a lui Beer l-a făcut pe Toto să ridice privirea și să întindă piciorul ca să-i tragă o lovitură în spatele genunchiului, cu iritare. Beer și-to pierdut echilibrul și a căzut pe jos, rămânând doar cu tânguirile lui jalnice. Akkhi a râs, făcând mișto de celălalt.

„Dacă eu sunt un câine, voi doi faceți de asemenea parte din aceeași haită” a spus Toto încrucișându-și picioarele. S-a prefăcut că nu s-a întâmplat nimic, a întins mâna ca să apuce o sticlă de apă, a deschis capacul dintr-o singură mișcare, dar deși își descărcase iritarea pe capac, nu i-a trecut proasta dispoziție.

Era la mijlocul după-amiezii, aproape ora de ieșire din tură. Razele soarelui intrau înclinate până la masa pliantă unde se aflau cei trei tineri. Se auzeau mașini în depărtare pe bulevardul principal, dar în interiorul sediului fundației domnea liniștea, întreruptă doar de bâzâitul inutil al ventilatorului. Toto a privit cu coada ochiului telefonul, l-a luat, i-a dat drumul, l-a luat din nou, dar nu știa ce să verifice. La final doar a luat o înghițitură de apă ca să se calmeze.

Trecuse deja aproape jumătate de lună. Kanit nu-l mai contactase. Nicio chemare (apel), niciun mesaj, nicio notificare cu numărul lui. „Domnul creditor” cu acea voce calmă și ordonată dispăruse din lumea lui de parcă nu ar fi existat niciodată. Dar Toto știa că Kanit continua să fie acolo. Chitanța transferului de luna trecută avea un răspuns scurt: „Mulțumesc.”. Doar că nu-l mai căuta pentru nimic. Știa că cineva ca Kanit trebuia să fie foarte ocupat: muncă, examene și iubitul lui cu care se reîntâlnise. Chiar și așa, acea tăcere îl lăsa cu un gol ciudat în piept.

Dacă nu ar fi fost muncile suplimentare part-time și donațiile pe care cei trei le strângeau din când în când ca să plătească datoriile, totul ar fi revenit la normal… dar pentru Toto nimic nu mai era la fel din acea zi în care își dăduse seama de ceea ce simțea.

„Phi Toto, nu mai lua fața asta de om căruia i s-a supt toată energia vitală tot timpul” a spus Beer lungind vorba. „Înainte de a apărea Phi Kanit, noi trăiam așa mereu, nu? De când el nu mai vine, te porți de parcă fundația ar fi un templu: așezat în silențio toată ziua, mai ceva ca mama când merge la biserică.”

„Da, eu cred că cu siguranță ai acea boală” a adăugat Akkhi foarte serios.

Toto a ridicat o sprânceană.

„Ce boală?”

„Cea de câine trist, evident. Înțelege, o iei de unul singur. Admite deja.”

Toto a strâmbat din gură cu dispreț și a ridicat pumnul amenințător.

„Mergeți să vă simțiți singuri la voi acasă. Doar că nu dorm destul!”

„Nu dormi pentru că îți este dor de cineva sau pentru că îți petreci timpul pe telefon în timpul turei de noapte așteptând ca cineva să sune~?”

„Beer!” Toto s-a ridicat brusc și i-a tras o lovitură puternică. Beer a luat-o la fugă în timp ce țipa exagerat.

Între timp, Akkhi și-to îngustat ochii.

„Acest tip de simptome se numește „dor”, Phi Toto. Nu este nimic ciudat, să nu-ți fie rușine.”

„Akkhi!” Toto i-a aruncat sticla de apă goală, deși știa că celălalt o va prinde fără probleme.

S-au alergat un timp prinzându-se, până când corpul cel mare al lui Toto s-a lăsat din nou pe scaun, cu fața întoarsă în altă parte. El știa deja perfect ce era acea senzație și ceea ce simțea. Doar că nu voia să-i fie scos la suprafață sufletul și așezat în mijlocul podelei din ciment pentru ca cineva care probabil zbura deja foarte sus să-l vadă și să-i fie milă.

Nu, nu era corect. Avea de gând cineva ca Khun Kanit să-și piardă timpul privind în jos? Comparat cu un pilot profesionist ca acel Lion, un câine maidanez ca el nu avea nimic care să poată atrage atenția. Singurul lucru la care putea concura era sinceritatea. Voia să se declare: „Cineva ca mine n-ar avea niciodată o aventură…”, dar probabil nu va mai avea oportunitatea să o spună. Akkhi l-a bătut pe umăr cu compasiune.

„Phi Toto, dacă nu ți-ar plăcea de el, nu ai fi așa, nu-i așa?”

Toto a păstrat tăcerea, fără să-l contrazică, și și-to deviat privirea spre stradă unde soarele reflecta și deranja ochii. Viața fiecăruia își urma cursul. Kanit probabil se întorsese în avioane pe rutele pe care le alesese, înapoi în acea lume plină de parfum scump. În timp ce el trebuia să alerge prin praf, să se bage pe alei înguste îngrijind urgențe, înconjurat de răni și sânge. Fiecare la o extremă diferită a cerului.

„Oameni buni, deja puteți ieși din tură!” a strigat Phi Seng ieșind din birou cu mâinile la gură.

Beer și Akkhi s-au ridicat. Toto și-to înfășcat geaca pe care o avea agățată de scaun și a îmbrăcat-o, încercând să se convingă să uite că o împrumutase vreodată cuiva. Dar ceva de genul ăsta probabil nu se va mai repeta.

„Astăzi nu avem masaj la locul mătușii Por. Mergem undeva, Phi?” a întrebat Akkhi.

Toto a verificat ora și data pe telefon (încercând să nu admită că căuta alte notificări), apoi a negat din cap.

„Mai târziu trebuie să merg să cumpăr un cadou pentru Ton Liu. A luat note bune și vreau să-l motivez.”

„Ce frate mai mare bun” a fluierat Beer.

Toto a luat cheile camionetei și a mers spre vehicul, fără chef să-i mai țină trena guralivului. Abia făcuse doi pași când telefonul pe care îl avea în mână a vibrat. Toto l-a privit fără prea mult interes. Și era să se împiedice când a văzut numele: „Domnul Creditor”. Inima, care fusese pe jumătate adormită timp de aproape jumătate de lună, a bătut cu forță imediat. A răspuns la fel de repede cum s-a gândit.

„Bună, Khun Kanit.”

[Am terminat deja examenul pentru licență.] Kanit a mers direct la subiect. Vocea lui continua să sune calmă, dar Toto a captat o ușoară nervozitate neobișnuită. [Încă nu știu rezultatele, dar… probabil mi-a mers bine.]

„Nu mă surprinde” a răspuns Toto automat.

Cealaltă linie l-a întrerupt:

[În realitate sun pentru că vreau să te invit să mâncăm. Nu știu dacă astăzi ești liber.]

To și-a spus în sine că nu era un vis, a rămas cu telefonul în mână. Deodată a simțit inima bătându-i atât de puternic încât a trebuit să respire adânc.

✈

Toto crezuse întotdeauna că nu era cineva care să se emoționeze sau să se agite cu ușurință. Chiar dacă nu avea mulți bani, nu era ca și cum nu ar fi fost niciodată într-un mall. Astăzi avea planificat să cumpere cadoul pentru Ton Liu, doar că a schimbat mall-ul din apropiere cu unul mai mare. Doar dacă… persoana care îl citase deodată nu l-ar fi făcut să-și schimbe geaca de salvator murdară și transpirată cu un tricou bleumarin curat și decent. Cel puțin arăta ca un om normal, nu ca un salvator acoperit de praf. Mall-ul era răcoros datorită aerului condiționat și mirosea a cafea de la o mare franciză din apropiere.

Toto a sosit un pic înainte de ora stabilită. S-a așezat să aștepte în fața magazinului de papetărie care își amintea că îi plăcea lui Ton Liu, privind oamenii trecând în timp ce își verifica telefonul din nou și din nou fără să-și dea seama.

„Khun Toto.”

Vocea l-a strigat din spate. Kanit, cu o cămașă verde-mentă cu mânecile suflecate și pantaloni închiși la culoare, s-a apropiat. Expresia lui era serenă, dar arăta mai relaxat decât ultima dată când se întâlniseră.

„Scuze pentru întârziere, era un pic de trafic.”

Toto s-a ridicat rapid și a zâmbit.

„Nu-i nicio problemă, și eu abia am sosit.”

Ce ciudat. Cineva ca el putea de asemenea să aibă emoții. O fi vreo influență a sufletului…? După ce s-a insultat mental pentru că era un prost, Toto și-to băgat mâinile în buzunare și a încercat să se poarte natural.

„Crezi că ți-a mers bine la examen? Așa probabil o să te pună șef peste ceva, nu?”

„Încă nu știu rezultatele, nu îndrăznesc să mă laud atât de mult.”

„Cineva ca tine sigur o să reușească.”

Kanit a ridicat o sprânceană fără să spună nimic, dar colțul buzelor i s-a curbat într-un mod care s-a observat. Toto s-a prefăcut că privește în laturi, cu un zâmbet pe care nu și-l putut stăpâni. Au mers împreună spre zona de restaurante de la etaj, fiecare privind în altă parte. Doar muzica din mall se auzea între ei. Nu era vorba că Toto nu voia să vorbească, dar nu-i venea în minte niciun subiect. Nu și-a imaginat niciodată că Kanit va fi cel care va deschide conversația.

„În legătură cu ceea ce ai spus despre cumpăratul unui cadou pentru fratele tău… dacă vrei, putem trece după aceea.”

„Ah… da. Faza e că vreau să-i cumpăr un blocnotes pentru desen lui Ton Liu. A spus că vrea să facă cursuri de pregătire pentru arhitectură…” Nu a terminat de spus că magazinul de unde voia să cumpere era exact cel unde se întâlniseră. Dacă l-ar fi întrebat de ce nu intrase înainte, nici el n-ar fi știut ce să răspundă. „Dar putem mânca mai întâi și apoi cumpărăm.”

Kanit a încuviințat din cap fără să comenteze. În acel moment, Toto și-a dat seama că poate doar voia să petreacă mai mult timp acolo.

„Ce tip de mâncare ți-ar plăcea? Poți alege ce dorești” a continuat însoțitorul de zbor.

Toto s-a prefăcut că ridică sprâncenele cu o mutră șmecheră.

„Un bufet suedez de trei mii de persoană ar fi în regulă?”

„Ce vrei tu.”

Fața lui Kanit era mult prea serioasă. Toto știa că dacă într-adevăr voia să mănânce asta, celălalt nu ar fi refuzat, dar se temea ca asta să nu-i mai adauge datorie și o privire ucigașă în contul lui mental. Ce nebunie. Și de ce voia atât de mult „puncte la inimă” până la urmă?

„Glumeam. Nu sunt obișnuit cu restaurante scumpe” a râs încet. Apoi a întrebat: „Ție ce-ți place să mănânci?”.

Kanit a încruntat fruntea.

„Mie? De ce întrebi?”

„Nu te gândești că o să mănânc doar eu, nu? Dacă aleg ceva, trebuie să fie ceva ce-ți place și ție. Mie mi-e totuna. În plus, sunt multe restaurante în mall, nu mă pot decide.”

Buzele subțiri s-au strâns ușor în timp ce se gândea.

„Mâncare japoneză, bănuiesc.”

„Ah, îți place?” Toto a memorat rapid informația. „Așa după aceea te pot invita eu.”

„Nu neapărat, dar din tura trecută când am fost, am simțit că ție probabil nu-ți place prea mult mâncarea occidentală.”

Ochii lui Toto au strălucit de bucurie.

„Te uitai la mine?”

„Te rog. Stăteam așezați unul în fața celuilalt.”

„Mm, nu-mi amintesc bine. Va trebui să-mi împrospătez memoria” Toto a zâmbit larg. „În realitate nu mă înțeleg atât de rău cu mâncarea occidentală. Dacă-ți place, putem merge.”

„Este în regulă. De data asta fac eu cinste ca să-ți mulțumesc, așa că mâncare japoneză.”

„Perfect. Alege restaurantul.”

Restaurantul japonez pe care l-a ales Kanit era în stil meniu individual, cu o atmosferă caldă și primitoare. Privind în jur, majoritatea clienților erau cupluri sau familii. Toto a ales ceva simplu și cunoscut, cum ar fi meniul cu porc tonkatsu, iar din plăcere proprie a cerut un sukiyaki cald. Când Kanit a terminat de comandat, Toto l-a privit fix aflând că perfectul steward ceruse o farfurie mică de sushi cu somon, o salată de pui și o porție individuală de pește la grătar cu sos de soia. Deși păreau porții mici comparate cu cele ale unui muncitor ca el, arăta mai normal decât își imagina. Ce ciudat. La început crezuse că lui Kanit îi plac doar lucrurile de lux.

„La ce te uiți atât de mult? Ai crezut că nu pot mânca în locuri normale?” Poate că privirea lui fusese mult prea evidentă, pentru că Kanit a întrebat cu o voce fermă.

„Nu, nu… Mă rog, un pic” a râs Toto. „Dar acum cred că-ți stă bine. Cred că arăți bine cu lucruri… cum să spun… un pic mai simple, fără să trebuiască să fii perfect tot timpul.”

„Nici eu nu sunt așa tot timpul…” Vocea lui Kanit a coborât până aproape de a fi o șoaptă.

Iar Toto s-a gândit fără să vrea: de ce când lua fața asta, această persoană arăta atât de blestemat de drăguță? Cu siguranță înnebunise de tot.

Mâncarea a sosit la scurt timp după aceea. Toto a întrebat despre examen. Chipul lui Kanit s-a relaxat.

„A fost de toate: RCP, folosirea extinctoarelor… Practica pe care am făcut-o cu tine mi-a prins foarte bine.”

„Mă bucur că am putut ajuta.”

Au mâncat în silențio un timp, ca și cum nu ar fi știut ce să spună în continuare, până când Kanit a vorbit fără să-l privească în ochi:

„Aveam destule așteptări de la acest examen pentru că afectează promovarea în funcție. Este ceva ce… cel puțin dacă reușesc să fiu șef de cabină, o să am o poziție mai importantă. Părinții mei s-ar bucura.”

„Părinții tăi sigur vor fi mândri. Ai muncit foarte bine în tot acest timp.”

Privirea lui Kanit s-to ridicat brusc, cu o scânteie de duritate care părea să spună „tu nu înțelegi nimic”.

„Pentru familia mea, doar să fii însoțitor de zbor nu se consideră că ai un viitor bun. În plus, sunt gay. Nu știu de câte ori i-am dezamăgit.”

Toto a clipit de câteva ori.

„Să ridici nivelul de viață, să ai obiective, să le atingi și să ai succes este important. Tatăl meu mi-a inoculat asta de când eram copil. Vrea ca eu și fratele meu mai mic să fim bine. Fratele meu este medic, este fiul favorit al tatălui meu. Eu sunt doar fiul mai mare care nu folosește la nimic, de aceea trebuie să mă străduiesc atât de mult ca să-mi demonstrez valoarea.”

„Ah…” Toto nu a știut ce să răspundă. Nu și-a imaginat niciodată că cineva ca Kanit purta cu el atâtea lucruri reprimate. Kanit a părut să-și dea seama că vorbise prea mult, și-a dres vocea cu chipul ușor înroșit și a tăcut. Dar Toto… a simțit dorința de a continua să asculte și a empatizat cu el. S-a gândit un moment înainte de a vorbi:

„Nu am de gând să te contrazic că a ridica nivelul de viață sau a avea obiective este un lucru bun, dar pentru mine viața nu are o formulă unică. Cu ce formulă o să măsori cine are mai mult succes, tu sau fratele tău?”

„Păi fratele meu este medic. Asta nu se consideră a fi mai de succes…?”

„Nu, nu. Ceea ce vreau să spun este asta: dacă tu crezi că fratele tău are succes pentru că este medic, atunci cineva ca mine, care lucrează ca salvator, câștigând ca să mănânce de la o zi la alta, ar fi un eșec total, nu-i așa?”

Kanit a deschis ochii mari înainte ca aceștia să se transforme în furie.

„Ești nebun?! Nu m-am gândit niciodată la așa ceva!”

„De ce nu?”

„Pentru că…” Doar până acolo a ajuns și s-a oprit. Vocea lui a coborât trei niveluri. „Cum o să folosești același standard ca să judeci pe toată lumea?”

Toto a zâmbit larg.

„Asta este exact ceea ce voiam să-ți spun. Tu ești tu, iar fratele tău este fratele tău. În opinia mea, ai avut deja mult succes. Poate poți avea mai mult, dar nu te gândi că nu ești bun așa cum ești acum.”

Kanit l-a privit fix timp de un moment bun. Între ei se auzea doar muzica suavă a restaurantului și sunetul tacâmurilor de la alte mese. Peste puțin timp a suspinat.

„Poate ai dreptate. Uneori și eu mă întreb până unde ajunge chestia asta cu „să-mi demonstrez valoarea”. Până unde trebuie să ajung?”

„Vezi?”

„Dar continuu să cred că oamenii trebuie să profite de oportunități și să meargă înainte. Chiar dacă nimeni altcineva nu o recunoaște, tu însuți trebuie să o știi.”

Ascultând acea frază finală, zâmbetul lui Toto s-a stins un pic. A admis că existau lucruri la care nu se gândise prea mult. Deși nu era dintre cei care se lăsau purtați fără țintă, nici nu tânjea după progres la fel de mult ca cealaltă persoană. Iar asta l-a făcut să-și dea seama că cineva ca el nu avea nimic care să se poată compara cu Kanit… și nici măcar cu acel Lion cu două fețe. Diferența era ca între cer și abis.

„De aceea ești cu acel iubit al tău, nu-i așa?” Întrebarea i-a scăpat înainte ca creierul lui să o poată procesa. Dar acea conversație îi permise să ghicească de ce Kanit alesese un pilot cu un profil bun: pe lângă statutul social, probabil pentru că vorbea aceeași limbă.

Kanit a ridicat mult sprâncenele, de parcă nu s-ar fi așteptat la acea întrebare, apoi a încruntat fruntea și a tăcut un timp bun.

„Da.”

Toto a râs de el însuși imediat. Ce idiot. Întrebase ceva ce știa deja perfect.

„Am crezut că el va fi tipul de iubit pe care îl voi putea prezenta familiei fără probleme. Poziție bună, familie bună, totul perfect, dar…” În ochii lui Kanit a strălucit ceva mic și instabil, dar expresia lui continua să fie indescifrabilă. „Dar și eu m-am săturat să urmăresc o perfecțiune despre care nici nu știu dacă există. În ziua de azi aproape că nu ne mai vedem. Lucrurile care mă fac să am îndoieli…”

Niciodată nu mai vorbise atât de mult înainte. Toto voia să continue să asculte, ale (dar) Kanit nu a mai continuat. Doar a lăsat capul în jos și a continuat să mănânce sushi în silențio. Când au terminat, așa cum promisese, Kanit a plătit. Restul conversației a fost despre subiecte generale. Atmosfera era destul de relaxată, dar încă exista o mică distanță între ei.

Toto a rămas privind cum tânărul steward semna chitanța cardului de credit. Nu a putut să nu admită că discuția cu Kanit de astăzi îl făcuse să se gândească la multe lucruri pe care nu le luase niciodată în considerare: să-și continue studiile, să-și extindă oportunitățile de muncă sau chiar… să aibă ambiție ca să-și îmbunătățească viața.

„Mergi undeva după aceea?” a întrebat Kanit după ce a plătit.

„Aveam de gând să cumpăr cadoul pentru Liu acum.”

„În ce magazin?”

„În cel de papetărie de la primul etaj.”

Kanit a încuviințat din cap.

„Dacă este acel magazin, merg cu tine. Exact vreau să cumpăr o carte.”

Toto s-a surprins un pic. La început crezuse că cu siguranță se vor despărți. Oportunitatea de a petrece mai mult timp l-a făcut să se apropie instinctiv de cealaltă persoană. Nu se atingeau în nicio parte, dar inima lui Toto bătea ca a unui adolescent de liceu. Și probabil din cauza acelui sentiment de adolescent a fost că a crezut de asemenea că într-o zi va putea face un mare salt înainte. Chiar dacă nu era doar din dorința de a fi alături de cineva, trebuia de asemenea să fie pentru el însuși.

Zona în care au intrat era plină de articole de papetărie și cadouri. Tineri adolescenți, singuri sau în cuplu, se mișcau printre raioane. Toto a încetinit pasul în fața standului cu blocnotesuri pentru schițe, privind cu atenție ca să-l găsească pe cel adecvat.

„Ce stil îi place fratelui tău?”

Toto l-a privit cu coada ochiului pe bărbatul din spatele lui.

„Mm, în realitate lui Liu nu-i plac prea mult chestiile siropoase. Mai degrabă ceva simplu.”

„Ca acesta?”

„Da. El îl numește kraft, cred. Probabil o să-l țină mult…” Toto nu și-to terminat fraza când privirea lui a zărit două persoane la standul de pe partea opusă.

Cămașa albă a uneia dintre ele ieșea în evidență, impecabilă. Cel care era alături era înalt, chipeș și avea o aură care îi făcea pe oameni să se întoarcă ca să-i privească când treceau. Dar Toto i-a privit de două ori pentru că le-a recunoscut perfect chipurile.

La fel de repede cum s-a gândit, l-a înfășcat pe Kanit de încheietura mâinii și l-a tras ca să-l acopere.

„Mergem să vedem căști mai bine. Cred că Liu totuși nu vrea să facă cursuri de nimic” a spus el, și l-a tras pe celălalt fără să aștepte un răspuns.

„Așteaptă, dă-mi drumul.”

Toto se temea ca cei doi să nu se întoarcă și să-i vadă, așa că s-a poziționat și mai mult în față ca să-l blocheze, aproape lipindu-se de el. Expresia lui Kanit arăta confuzie și stânjeneală. L-a împins ușor de piept în timp ce încerca să-și elibereze brațul.

„Mă scuzați, dar…” Toto a înghițit în sec, căutând o scuză cu disperare.

Atunci Kanit s-to întors brusc, a ridicat privirea și l-a privit în ochi de aproape. În acea secundă, timpul în lumea lui Toto s-a oprit. Sunetul pașilor oamenilor a dispărut. Au rămas doar acei doi ochi privindu-l direct. Mâna lui Toto încă îi ținea încheietura, dar dorința de a-l duce de acolo a dispărut. Doar voia să-l susțină ca să-i spună în silențio: „Sunt aici.”.

Lumina reclamei de pe cealaltă parte se reflecta în geam, creând sclipiri suave care făceau ca umbrele amândurora să se superpună de parcă ar fi fost o singură persoană. Toto a înghițit în sec. Trebuia să-i spună adevărul, indiferent de ce. Să fii înșelat și ținut în întuneric era cel mai dureros lucru. El o știa. O știa totul perfect. Dar doar gândindu-se că de îndată ce o va spune, probabil nu va mai vedea niciodată un zâmbet pe chipul celeilalte persoane, limba i se împleticea.

Atunci Toto a decis să înfășoare blocnotesul cel mai apropiat, a zâmbit sec și a spus:

„Înainte de a merge să vedem căști, mai bine plătim acest blocnotes mai întâi. Îi dau două lucruri lui Liu. Jaja ja.”

Kanit și-to îngustat ochii, i-a eliberat mâna și a încuviințat ca el să meargă înainte. Toto a scos un imens suspin de ușurare. Nu a îndrăznit să se întoarcă să vadă în ce parte plecaseră Lion și pilotul. Inima îi bătea cu forță, de parcă ar fi numărat invers pentru sfârșitul lumii… și într-adevăr spera să se termine înainte de a ieși la iveală acest secret. În același timp, i-a părut un pic rău. Încă ar fi vrut să-i mai țină acea mână un timp în plus.

„Pungă din hârtie?” a întrebat casiera.

Toto a încuviințat rapid din cap.

„Da, vă rog.”

A scos bani gheață ca să plătească, dar în timp ce casiera imprima chitanța și el a privit în jur, inima i-a dat un zvâc. Kanit, despre care credea că stătea lângă el, dispăruse.

Toto s-to întors brusc, căutându-l cu privirea peste tot, și a scos un suspin de ușurare văzându-l în zona de papetărie din apropiere, aparent alegând pixuri. Dar ușurarea a durat puțin. Inima i-a mai dat un salt când i-a văzut pe acei doi nu foarte departe. I s-a făcut pielea de găină. A lăsat ghișeul și s-a postat în fața lui.

„Dacă ai de gând să cumperi ceva, pot plăti împreună cu ale mele.”

Kanit a ridicat o sprânceană și l-a împins, nici încet și nici tare, dar destul cât să-l mute într-o parte. Lăsând la vedere complet scena de pe celălalt culoar.

Inima lui Toto s-a prăbușit pe jos, în special când acea privire ascuțită de sub sprâncenele fine l-a privit fix, fără să-și ascundă duritatea.

„Știi ceva, Khun Toto…? Eu nu sunt prost.”

„Eu nu…” Toto a deschis gura ca să se apere.

„De când ai încercat să mă tragi afară din magazin mai devreme, știam deja că se întâmplă ceva ciudat.” Vocea lui Kanit era atât de calmă încât era imposibil să-i citești emoția, și tremura ușor. „Și nu m-am înșelat.”

Privirea lui Toto s-a îndreptat spre Lion și Weha, care continuau să stea de vorbă, zâmbind și râzând cu familiaritate. Distanța nu era suficientă ca să se audă conversația, ale (dar) limbajul corporal era mult prea clar ca să te faci orb și surd.

Kanit și-a strâns buzele. Ochii lui erau calmi ca o oglindă curată, dar plini de ceva ce părea să fie lacrimi.

Toto a rămas fără cuvinte. Voia să-i explice, voia să-i spună că asta nu era ceea ce voia ca el să vadă, voia să mărturisească că doar încerca să-l protejeze de acea imagine, ale (dar) niciun cuvânt nu a ieșit, pentru că știa că în final, cel care îl împinsese pe Kanit ca să vadă acea scenă cu propriii lui ochi fusese el. În acel moment, orice ar fi spus nu mai folosea la nimic.

După ce a privit acea imagine doar câteva secunde, Kanit s-to întors încet și a întrebat cu o voce atât de joasă încât aproape a fost o șoaptă:

„De când știai?”

Toto nu a răspuns imediat, pentru că știa că răspunsul nu ar ajuta. Tăcerea care a urmat a fost atât de grea încât aproape că se putea auzi bătăile inimilor. Kanit a lăsat privirea în jos și și-to încrucișat brațele, ca și cum ar fi încercat să-și adune cioburile sentimentelor care se tăiaseră (fuseseră distruse).

„Este în regulă. Nu trebuie să răspunzi. Înțeleg. Dar uneori nu înțelegi că… buna intenție poate de asemenea să-i rănească pe ceilalți la fel de mult ca și minciuna.”

Zicând asta, Kanit s-a întors și a ieșit din magazin.

Toto a rămas pe loc în același punct. Cealaltă persoană nici măcar nu-l certase direct, dar la fel îl lăsase fără cuvinte. Lumina reflectată în acei ochi avea o strălucire, ca niște lacrimi… sau poate era doar o reflexie. Nici el însuși nu putea fi sigur. Și deși voia să-l urmeze, picioarele nu i s-au mișcat.

Dacă erau lacrimi, nu era sigur dacă, de data aceasta, era din cauza fazei cu Lion sau din cauza lui, care alesese să tacă. Toto și-to frecat fața cu forță, privind încă spatele până când a dispărut printre oameni. Abia atunci și-a dat seama că inima lui cântărea extrem de mult și bătea cu atâta forță încât simțea o durere ascuțită, de parcă ar fi fost strivită pe dinăuntru. Și deodată a dorit ca acel sentiment să semene mult cu ceea ce simțea Kanit, ca să-l poată înțelege mai bine.

Niciodată nu mai fusese așa înainte. Nu știa ce se întâmpla cu inima lui, știa doar că nu mai era la fel.

Capitolul 12: Să se afle

„Eh? Nu aveai de gând să cumperi ceva pentru Liu?”

Toto a ridicat capul de pe masa din sufragerie și a privit-o pe fratele său mai mic, care era la gimnaziu și încrețea fruntea. După ce a vrut să se lovească singur pentru că stricase totul, acum voia de asemenea să se lovească pentru că își uitase lucrurile pe ghișeul magazinului.

„Da… am plătit, dar am uitat să le iau. Mâine merg să le ridic.”

„Pe Liu nu-l presează, dar tu chiar trebuie să faci ceva cu fața asta de deprimat. Ce ai pățit astăzi?” Ton Liu a întins mâna și l-a împuns în frunte. „De ce ai ochii roșii? A fost foarte greu cazul de astăzi?”

„Nu, doar că am dormit puțin.”

„Foarte credibil. De parcă Phi Toto ar dormi vreodată mult.”

Ton Liu a negat din cap, obosit, dar nu a mai insistat. Doar s-a întors ca să-și pună supă într-un bol și apoi a luat o pungă de tăiței instant.

„Mă rog, cu cine te-ai întâlnit sau cu cine te-ai mai certat de data asta?”

„Nu e nimic, doar… o cunoștință.”

„Doar o cunoștință și reușește să te facă să mănânci de parcă ai mesteca ciment?” Liu și-to îngustat ochii. „Phi Toto, în mod normal ești super mâncăcios. Deodată vrei să ții dietă?”

Toto nu a răspuns. L-a lăsat pe Ton Liu să mai ia un bol și să servească tăiței. Văzând că el nu reacționează, băiatul și-to pus mâinile în șolduri și l-a privit.

„Viața de adult este atât de tristă. Ridică privirea și vorbește un pic cu Liu.”

„Ce vrei să-ți spun?”

Ton Liu a suspinat.

„Păi… ce a făcut frățiorul tău la școală astăzi?”

„Și? Cum ți-a mers la ore?”

Ton Liu l-a privit cu iritare.

„Profesoara ne-a cerut să facem un sondaj despre viitor, la ce facultate vrem să dăm la universitate.”

„Ah, da? Și ce ai trecut, Liu?”

„…Nu știu.” Ton Liu și-a strâns un pic buzele. „Încă nu l-am predat. Nu știu ce să trec.”

„Nu era vorba de arhitectură?”

„Să studiezi arhitectura costă mulți bani. Liu nu îndrăznește.”

Răspunsul clar și direct al fratelui său mai mic l-a făcut pe Toto, care se simțea deja descurajat, să se înece. A ridicat privirea încet, cu o durere ascuțită în piept, și nu a putut întreba „de ce?”. El ar fi trebuit să știe foarte bine că asta se întâmpla deoarece fratele lui mai mare era doar un paramedic cu un salariu care nu oferea prea multe, în așa măsură încât fratele lui nu îndrăznea să răspundă conform adevăratelor sale dorințe. Nu era vorba că nu voia, ci că nu îndrăznea să aleagă. Până acum, Toto credea că își trăise viața într-un mod acceptabil, dar astăzi existau lucruri care îl obligau să o reevalueze: poate nu era suficient, nu doar pentru Ton Liu, ci și pentru…

„Liu nu-ți reproșează nimic, Phi.” Ton Liu l-a privit din nou. „La școală… profesoara a întrebat de asemenea dacă totul este bine acasă. Știe că locuim singuri, fără părinți. Că Phi trebuie să muncească mult ca să aibă grijă de Liu, dar… nici Liu nu știe dacă tu ești bine, de aceea nu a știut ce să-i răspundă.”

Toto a rămas înmărmurit.

„…Ce?”

„Păi… Phi Toto aproape niciodată nu-i povestește lui Liu dacă totul este bine sau dacă este mult prea obosit.”

„Asta nu este ceva ce un elev ca tine trebuie să știe. Eu sunt cel care muncește…”

„Asta este exact ceea ce mă enervează!” Ton Liu a ridicat vocea, lucru pe care nu-l făcea des. „Știi ceva, Phi? Dacă ții la cineva, trebuie să-i spui adevărul. Nu doar să-l protejezi cu bune intenții fără să-i povestești nimic, fără să-l lași să cunoască realitatea.”

„Liu…”

„Phi spune că Liu este doar un elev și nu trebuie să știe prea multe! Doar auzind asta și deja doare!”

Acele cuvinte l-au lovit puternic în piept pe Toto. El și-to deviat privirea.

„Unele lucruri sunt greu de spus…”

Nu era sigur dacă i-o spunea lui Ton Liu… sau altei persoane.

„Greu? Atunci, când alegi să nu o spui, este pentru că gândești superficial și ți-e lene?”

„…” Toto a înghițit în sec. „Liu, tu nu știi multe despre asta…”

„Ce știe Liu? Știe că Phi Toto este bun, dar uneori este de asemenea enervant.” A râs un pic averagese (enervată), dar nu foarte în serios. „Liu nu este supărat pe tine. Înțelege că un copil ca mine nu trebuie să muncească și nici să-și asume responsabilități, dar și tu trebuie să înțelegi că Liu poate decide dacă este pregătit să asculte sau nu. Nu lua decizii în locul celorlalți în toate privințele. Să cauți scuze și să le cari pe toate singur nu te face să arăți cool.”

„…Dar dacă îi spun și mă urăște?” Toto a lăsat să-i scape întrebarea cu o voce joasă.

Ton Liu a deschis ochii mari, surprins, și a răspuns automat:

„Păi să te urască. Cel puțin să fii cinstit este mai bine decât să nu spui nimic, nu-i așa?”

„Mm… sună simplu.”

„Nu este simplu, dar Liu crede că este mai corect.” Apoi și-to îngustat ochii. „Apropo, asta nu mi-o spui mie, nu? Despre cine vorbește Phi Toto? Despre persoana care te ține deprimat ca pe un câine?”

„Vorbește frumos, Liu. Pe cine numești tu câine?”

Ton Liu a scos limba și s-a dus să se așeze pe scaunul lui de pe partea cealaltă.

„Nu știu. De acum înainte, fă ce te-a învățat Liu. Dacă cazi, ridică-te. Dacă superi pe cineva, mergi repede să-ți ceri scuze. Înțeles?”

„Așteaptă.” Toto a scos un râs și și-to dat ochii peste cap. „Îmi place de tine, frățiorul meu.”

„Mm.” Ton Liu a încuviințat. „Astăzi spală-te repede și culcă-te devreme. Mâine dimineață sună la magazin mai întâi ca să anunți că ai uitat lucrurile, ca să te ajute să verifice. Nu uita.”

„Știu deja, știu deja.”

„Și de asemenea…” Ton Liu a făcut cu ochiul. „Dacă superi pe cineva și încă nu îndrăznești să-i vezi fața, cel puțin trimite-i un mesaj mai întâi. Nu dispărea în tăcere, asta este iresponsabil.”

„Vorbești prea mult!”

A așteptat până când Ton Liu a terminat de mâncat, și-to spălat bolul și a intrat în camera lui. Când a fost sigur că n-o să mai iasă, Toto și-to luat telefonul și a privit numele de contact pe care voia cel mai mult să-l scrie.

Khun, creditor

Era un laș care nu îndrăznea să sune. Nu voia să fie certat cu acea voce rece, de parcă ar fi fost un străin. Dar nici nu trebuia să fugă, așa cum spusese Ton Liu. Degetele i-au rămas suspendate deasupra tastaturii un timp bun, apoi a început să scrie cuvânt cu cuvânt.

Nu o face.

„Îmi pare foarte rău. Trebuia să-i povestesc lui Khun adevărul de la început. Sunt regretat că te-am făcut să treci prin asta. Nu am scuze, doar accept toată vina.”

„Orice își dorește Khun, sunt dispus să compensez.”

„Mă scuzați, Khun Nit.”

✈

După ce a ascultat întreaga poveste, Akkhi a lovit masa cu forță, făcând ca paharul cu apă să se miște.

„La naiba! Tipul ăsta nerușinat. Se afișează cu amantul în amiaza mare! Nu-i este frică că o să-l bată?”

Beer a adăugat rapid:

„Nici celălalt nu se lasă mai prejos. Acel pilot Lion este chipeș, dar este un ticălos. Doar un infidel cu o uniformă frumoasă, înșelând oamenii peste tot.”

Toto stătea așezat pe un scaun din plastic, cu picioarele întinse, privind telefonul cu o privire pierdută.

Beer l-a privit și a șoptit:

„Cred că Phi Toto este terminat. Uită-te la el, pare că i-a trecut un camion cu zece roți peste inimă.”

Akkhi a suspinat lung.

„Păi este din cauza suferinței. Să vezi o persoană bună ca Khun Nit legată de cineva așa… Uf, doar auzind și mă deprim.”

„Gata!” Toto a vorbit sec, apoi a coborât vocea. „Nu-l vorbiți de rău.”

Akkhi a negat din cap.

„Ai de gând să te predai atât de ușor? O să stai liniștit în timp ce tipul ăla îl ia?”

„Sunt de acord.” Beer s-a ridicat și a lovit masa cu palma. „Trebuie să facem ceva! Să-l recuperăm pe șeful Nit!”

Toto a ridicat o sprânceană.

„Ați uitat cumva că el este creditorul nostru? Înainte mereu spuneați că are o față rea și o inimă de demon.”

„Asta era înainte. Când am fost la intervenție împreună, șeful Kanit a fost destul de bun.” Beer s-a apărat.

Akkhi și-to îngustat ochii.

„Da, șeful Nit este bun, iar tu ești un…”

„Hei, hei! Gândește înainte de a vorbi, o să mă pui într-o lumină proastă.”

Toto se săturase deja de cei doi subordonați ai săi și a ridicat mâna ca să-i oprească.

„Nu vă mai certați! Ce vreți să fac? Deja i-am cerut scuze, dar nu-mi răspunde.”

„Dacă nu răspunde, mergi și înfruntă-l în persoană!” a strigat Beer.

Akkhi s-to întors:

„Vrei ca Phi Toto să se urce în avion ca să se împace?”

„Asta ar fi cool, dar nu.” Beer a luat o mutră serioasă. „Vreau să spun să mergem să spălăm podeaua la aeroport. Așa o să-l vedem!”

Akkhi și-to dat ochii peste cap în fața acelei idei nebunești.

„Aeroportul nu este o piață. Cum o să-l urmărești și să-l scoți de acolo fără să te prindă poliția aeroportuară?”

„Nu trebuie să ajungem la răpire. Doar spălăm aproape de poarta de îmbarcare. Când va trece și vă veți privi, gata!”

„Ce se obține cu asta?”

„Să știu dacă o să mă lovească cu piciorul sau nu.” Toto a suspinat, dar nu a refuzat ideea imediat, ca și cum ar fi luat-o în considerare. Akkhi a vorbit serios: „Dacă într-adevăr vrei să-l recuperezi, mai bine înfruntă-l. Nu aștepta un răspuns la mesaj în tăcere.”.

Toto a lăsat privirea în jos și a strâns telefonul.

„…Nu știu dacă mai vrea să mă vadă.”

„Dacă nu încerci, cum o să știi?” Beer a ridicat pumnul. „Atunci să o facem. O să o sun pe șefa care ne-a dat munca înainte și începem chiar de mâine.”

✈

Sunetul mopului alunecând pe gresia strălucitoare a aeroportului marca ritmul. Mirosul de dezinfectant și cafea de la magazinele din apropiere se amesteca în timp ce pasagerii și anunțurile de zboruri sunau la fiecare cinci minute.

Toto spăla podeaua întrebându-se dacă aceasta era într-adevăr o idee bună, sau dacă ar fi trebuit să încerce să-l urmeze pe Akkhi și să-l implore în cer. Beer, care era în zona din apropiere, mișca mopul cu stil.

„Phi Toto, încearcă. Dacă trece și te privește, începe să cânți: 'Poate sunt doar un câine care latră la un avion, dar vreau să asculți mesajul dinăuntru'. Sigur este un intro grozav de serial! Apoi camera face o panoramare de la mop până la fața noastră. Zas!”

„Taci odată.” Toto nu a mai rezistat și i-a tras o palmă peste cap. „Câine care latră la un avion? Eu ar trebui să…” Trebuia să… Ajungând acolo, Toto a tăcut. Nu-i venea nimic în minte.

„Ești pe cale să urli.” Akkhi și-to târât mopul și i-a tras de asemenea o palmă lui Beer, care se săturase deja de lovituri.

„Nu mă mai loviți! Nu am chef de glume.”

Toto a râs și a continuat să spele cu poftă. Astăzi era a treia zi de muncă. În cele două dăți anterioare nu văzuse nici măcar umbra lui Nit. Desigur, nu exista niciun răspuns la mesaj. Putea doar să muncească concentrat, gândindu-se prostește că cel puțin dacă acea persoană trecea și vedea podeaua curată, poate va avea o dispoziție mai bună. Pff. Nu putea exista ceva mai patetic.

„De ce ai fața asta?” Beer l-a împuns în umăr cu coada mopului.

Toto a încruntat fruntea.

„Ce față am?”

„De parcă ai vrea să sapi o groapă, să te îngropi și să arunci deasupra apă de la spălatul hainelor murdare.”

„Aruncă-o pe fața ta!” Toto a ridicat pumnul, pe cale să continue să-l certe, când privirea i-a zărit un grup de membri ai echipajului în uniforme colorate care tocmai ieșeau pe poarta de îmbarcare. Dintr-o singură privire a văzut persoana pe care voia să o vadă. În loc să se apropie, și-to târât mopul ca să se ascundă în spatele unui ghiveci mare cu plante, fără să uite să-i tragă pe Akkhi și pe Beer după el.

„De ce, Phi Toto?” Beer a deschis gura, surprins.

După un moment de tăcere, Toto a suspinat. Doar când a fost sigur că grupul de echipaj plecase, a răspuns:

„Este pentru că… m-am gândit că încă nu este momentul să-l salut direct.”

Pentru că el era cel care curăța podeaua, iar acolo se aflau membrii echipajului care tocmai coborâseră din cer. Oricât de curajos sau de insensibil ar fi fost, înțelegea cât de mare era diferența. Diferența era atât de mare încât nu îndrăznea să se apropie cu tupeu și să-l facă de rușine pe Nit în fața prietenilor săi. Mai ales văzându-l zâmbind și discutând vesel cu o altă stewardesă. Își putea imagina că, dacă s-ar fi apropiat, acel zâmbet ar fi dispărut și s-ar fi transformat în ură. N-ar suportat să vadă acea privire a lui Nit.

„La naiba, Phi! Tu…” a exclamat Akkhi, ca și cum ar fi ghicit ce gândea.

Toto a agitat mâna ca să alunge gândul și a râs încet.

„Nu inventez. Probabil nu vrea să mă apropii.”

Deși plecaseră deja, chiar și spatele grupului de echipaj încă emana o aură strălucitoare. Fiecare pas părea exersat ca să atragă priviri. Arătau atât de bine încât nu voia să-i tragă în jos. Deodată, Toto și-a dres vocea, i-a pus mopul în mână lui Beer și a spus:

„Ai grijă de asta un pic.”

Grupul de echipaj își lua rămas-bun. În acel moment, Kanit s-a separat și a plecat în altă direcție. Toto, care era atent, a făcut un pas rapid și a ieșit din ascunzătoare.

„Hei, Phi! Unde mergi?!” a strigat Akkhi, urmărindu-l.

Toto și-a răspuns în minte: chiar dacă nu voia să tragă acea persoană în jos, nici nu voia să se predea. Dacă îl vedea și nu încerca să-l recupereze, ar fi fost un idiot!

A urmărit în silențio silueta înaltă și zveltă în uniforma companiei aeriene până a ajuns într-o zonă cu puțini oameni. A accelerat pasul. Nit mergea cu capul plecat, privind în telefon, și nu a observat mișcarea. A profitat ca să-l tragă într-un loc mai ascuns… cum ar fi camera de depozitare a rezervoarelor de apă și a echipamentului de curățenie. Nu fusese degeaba faptul că spălasera podele câteva zile: cunoșteau planul aeroportului ca pe propria palmă.

Nit s-a zvâcnit cu forță din reflex, dar Toto l-a luat în brațe cu fermitate. Când s-to întors și a văzut că era el, privirea lui de surpriză a devenit periculoasă. Vocea i s-a răcit până la îngheț.

„Ce credeți că faceți?” Kanit s-a zbătut din nou. Confirmând că nu poate scăpa, a mormăit: „Acesta este un aeroport! Ați înnebunit?”.

În realitate, nici Toto nu se aștepta să fie atât de îndrăzneț, așa că a răspuns pe jumătate în glumă:

„Nu, încă sunt destul de întreg la minte ca să vorbesc cu Khun, doar dacă nu cumva tu nu vrei.”

„Nu mai avem nimic de discutat.” Nit a tăiat-o într-un mod brusc. „Am crezut că Khun înțelege deja cât de diferite sunt modurile noastre de gândire. Doar prin faptul că ai ales să-mi ascunzi asta, știind că eu sufeream, am înțeles deja că Khun nu pricepe nimic.”

„Mă scuzați.” Toto i-a dat drumul deodată și a dat înapoi ca să-i lase spațiu.

Recupărandu-și libertatea atât de brusc, Kanit, care era gata să-l dea la o parte, a rămas nemișcat. Toto și-a dres vocea și l-a privit cu seriozitate.

„Am vrut să-i povestesc totul lui Khun. Indiferent de motiv, îți datorez o scuză și adevărul. Îmi pare foarte rău că v-am ascuns lucrurile de la început.”

Nit și-a mușcat buza. Privirea lui tremura din cauza unei anumite emoții. Toto a continuat:

„Nu am avut intenția să vă fac rău, dar am făcut-o din propria-mi prostie. De acum înainte… vreau să știi că voi fi aici. Nu voi fugi, nu voi ascunde nimic, nu voi căuta scuze. Iar dacă încă mai vrei să mă jignești, fă-o.”

Afară se auzeau pașii oamenilor trecând, dar în acel spațiu mic domnea tăcerea; se auzea doar respirația lor. Anunțurile de zboruri soseau îndepărtate. Nit a păstrat tăcerea un timp bun înainte de a vorbi încet:

„…Dumneavoastră chiar sunteți nebun.”

Deși o spusese așa, Nit nu a fugit și nici nu a făcut scandal, ceea ce l-a făcut pe Toto să se simtă ușurat și chiar a glumit:

„Da, dar un nebun ca mine își respectă cuvântul.”

„Dar tot ai avut tupeul să le ascunzi lucruri celorlalți” Nit a contraatacat cu răceală.

Toto nu a putut comenta. Nu a putut râde. Doar a explicat:

„Am aflat din întâmplare pentru că amantul iubitului tău a avut un accident pe șoseaua pe care treceam eu. Ulterior, când l-am văzut pe iubitul tău, i-am spus să meargă repede să-ți mărturisească adevărul sau să pună punct cu celălalt, dar…”

Privirea lui Nit a devenit rece și feroce.

„Dar el nu a spus niciodată nimic.”

„Probabil că da. În plus, iubitul tău mi-a oferit cincizeci de mii ca să tac.”

„Ticălosul!” Ochii lui Nit au strălucit de dezgust. L-a privit ca pe un dușman și a ridicat pumnul. „În acel moment eu eram dispus să-ți iert datoria de cinci sute de mii, iar tu te-ai făcut cel demn, dar ai acceptat bani de la el ca să-mi acoperi mie ochii și urechile!”

„Woah, woah! Nu, nu! Ai înțeles greșit!” Toto a oprit pumnul cel puternic la timp și a evitat în stânga și în dreapta cu mișcări agile.

„Ce am înțeles greșit?!” Kanit a continuat să lovească fără să se predea.

Toto a văzut că treaba devenea serioasă, s-a apropiat folosindu-și experiența din bătăi, l-a luat în brațe pe cel care era furios și a explicat rapid:

„Nu am acceptat banii! Nu am fost de acord cu nimic! Doar i-am spus să meargă repede să-ți povestească adevărul. Cine și-ar fi imaginat că iubitul tău va continua să fie infidel fără să-i pese?”

Nit, care încerca să-l lovească ca să-i dea drumul, s-a oprit deodată în brațele lui. Apoi a ridicat capul brusc, cu ochii încă arzând. Toto a continuat rapid:

„Eu doar… nu voiam să devin cel care distruge relația altora. Tu meritai să afli adevărul din gura iubitului tău, nu de la un străin. Dacă într-adevăr se preocupa pentru tine și se temea să te piardă, cel puțin ar fi trebuit să pună punct cu celălalt și să-și îndrepte atenția doar spre tine. Așa voi nu ar fi trebuit să aveți neîncredere pentru că… în realitate cred că el chiar este adecvat pentru tine…”

Mai mult decât mine.

Toto a completat acea frază în mintea lui, știind cu strângere de inimă că era un adevăr de netăgăduit. Nit s-a separat și l-a privit fix. Buzele îi erau atât de strânse încât formau o linie dreaptă. Acea privire era atât de ascuțită încât Toto nu a mai putut spune nimic altceva.

„Și ai crezut că să taci este mai bine?” Vocea lui Kanit era calmă, dar conținea un ușor tremur. „Crezi că sunt un copil, ca alții să decidă dacă vreau să sufăr și să pun punct sau să continui cu ochii și urechile acoperite?”

„…”

„Spune ce vrei despre faptul de a nu ști sau de a nu vrea să-mi asum sentimentele. Dar asta nu schimbă faptul că ai ajutat indirect la ascunderea adevărului.”

Toto a tăcut complet. Nu se putea apăra. La final a mărturisit cu o voce joasă:

„…Doar nu voiam să te văd plângând.”

Nit a zâmbit cu ironie.

„Ah, da? Atunci îți mulțumesc că m-ai protejat.”

„Pentru că într-adevăr îmi pasă de tine” Toto s-a grăbit să mărturisească, ignorând sarcasmul.

Nit doar l-a privit cu surpriză în ochi. Toto a suspinat:

„…Îmi retrag cuvintele de mai devreme. Tipul ăla nu este sincer. Nu ți se potrivește deloc. Am gândit mult prea simplu că va merge să-ți povestească adevărul direct. Dacă dorești, te voi ajuta în toate ca să nu te mai înșele.”

A urmat o altă tăcere. Nit și-to îngustat ochii.

„Să mă ajuți în toate?”

„Hmm.”

„În orice lucru?”

„Desigur.”

Kanit l-a privit fix.

„Atunci vino cu mine. Vezi cu propriii tăi ochi cum sunt cei doi, ca să știm exact în ce este mai bun acel pilot decât mine.”

Toto a înlemnit.

„Vrei ca… să te ajut să-i urmărești?”

„Da.” Nit a ridicat bărbia și a vorbit clar. „Nu mai vreau să ascult versiuni de la alții. Vreau să o văd eu însumi ca să pot pune punct odată pentru totdeauna.”

Toto a ezitat un moment, deoarece asta mergea împotriva eticii și însemna redeschiderea rănilor lui Nit. Dar văzând privirea lui Kanit, care era dură și tremurătoare în același timp, nu a putut refuza.

„Dacă refuz, oricum vei merge singur, nu-i așa?”

„Evident.”

Toto a încuviințat din cap.

„Atunci merg cu tine.”

Nit a ridicat ușor o sprânceană, ca și cum ar fi confirmat. Toto a zâmbit.

„Voi merge ca martor al adevărului. Sau dacă n-o să mai suporți, te vei putea sprijini de umărul meu un timp.”

✈

După ce au căzut de acord, primul lucru pe care Kanit i l-a cerut lui Toto a fost să conducă pentru a veghea aproape de locuința lui Lion. Paramedicul, care nu mai făcuse niciodată pe spionul, se simțea un pic emoționat, mai ales văzându-l pe Lion, despre care se presupunea că „muncește”, ieșind din recepție cu o față luminoasă. După direcție, probabil mergea la parcare. Nit l-a privit în tăcere și și-to trosnit degetele.

„…Ești bine?” Toto nu s-a putut abține să nu întrebe.

„Nu se întâmplă nimic. Doar vreau să o văd cu propriii mei ochi.” Nit a răspuns sec. Colțul buzelor i s-a curbat într-un zâmbet dătător de fiorii. „Deci asta făcea de fiecare dată când spunea că are zbor. În realitate zbura ca să-și vadă amantul.”

Văzându-l pe Nit în acest mod, Toto nu a știut ce să răspundă.

„Aceea este mașina. Urmărește-o.”

Toto și-a revenit la realitate în spatele volanului. Își aminti caracteristicile și numărul de înmatriculare al mașinii care tocmai ieșise și a învârtit volanul ca să o urmărească. Era deja amiază. Locul în care Lion s-ar fi dus, dacă nu era un mall, probabil era… locuința lui Weha. Toto a nimerit-o. Mașina lui Lion a intrat într-un mare complex rezidențial. A condus păstrând o distanță prudentă înainte de a întreba persoana de lângă el:

„Ce facem?”

Nit a răspuns fără să se gândească:

„Să intrăm!”

„Ești sigur?” a întrebat Toto, dar a învârtit volanul conform indicațiilor. „Poate vei vedea ceva ce nu vrei să vezi.”

„Nu mă interesează. Am spus deja că vreau să o văd cu propriii mei ochi. Dacă într-adevăr se întâlnește cu cineva numit Weha, voi putea înceta să mă mai amăgesc.”

Din acest motiv, Toto nu l-a mai oprit. Au parcat într-un spațiu pentru vizitatori. De acolo vedeau intrarea în clădirea de peste zece etaje. Toto observa cu atenție, strângând volanul cu nervozitate, de parcă ar fi fost propria lui problemă.

„Acolo.” L-a văzut pe Lion, cu o cămașă gri închis, ieșind din complex alături de un tânăr înalt și chipeș numit Weha. Cei doi discutau și zâmbeau de parcă în lume ar fi existat doar ei doi. În plus, s-au sărutat pe obraz într-un mod natural și deschis.

Un sunet înăbușit l-a făcut să se întoarcă. A văzut că Kanit stătea nemișcat, privind scena fără să clipească. Avea ochii înroșiți și buzele strânse într-o linie dreaptă.

„Khun…” Toto a întins mâna spre umărul lui, dar a fost îndepărtată imediat.

„Nu se întâmplă nimic” Nit a vorbit cu o voce joasă, reprimându-și emoțiile, și și-to luat telefonul.

Toto a ridicat o sprânceană.

„Ce ai de gând să faci?”

Lumina ecranului se reflecta în ochii tânărului steward, strălucind într-un mod ciudat. Nu se știa dacă era lumină normală sau lacrimi.

„Nu este nimic” celălalt a răspuns cu un râs ironic. „Doar… o să sun să întreb de iubitul meu.”

Semnalul a sunat un timp, iar cealaltă linie a răspuns. În tăcere, vocea lui Lion s-a auzit suavă și mângâietoare, de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat.

[Ce s-a întâmplat, dragostea mea? Te-ai pregătit deja pentru muncă?]

„Da, sunt pe cale să mă îmbarc, de aceea am sunat înainte. Mi-e dor de tine…”

[Și mie mi-e dor de tine.]

Vocea de pe cealaltá parte era atât de caldă încât Toto a strâns pumnul fără să-și dea seama. Nit a închis ochii.

„Baby, astăzi ești acasă? Ai ieșit undeva?”

[Unde să ies? Desigur că sunt acasă.] S-a auzit un râs încet. [Mâine am zbor devreme, mai bine mă odihnesc. De ce?]

Mâna care ținea telefonul lui Nit tremura atât de tare încât aproape că nu o putea controla.

„…Nimic. Odihnește-te mult. Eu… am plecat.”

[Este în regulă, dragostea mea. Drum bun. Te iubesc.]

O lacrimă s-a scurs. Toto a fost cel care a luat telefonul și a închis înainte ca suspinul să se audă în apel. Kanit s-to întors brusc și l-a privit fix, dar nu l-a oprit. A lăsat ca lacrimile să curgă din cauza adevărului crud. Ochii lui Nit rămâneau ațintiți pe intrarea complexului, deși Lion și Weha plecaseră deja ținându-se de braț. Toto nu știa ce să spună. Simțea pieptul strâns, de parcă cineva l-ar fi strâns în chingi. La final doar a mururat:

„Cel puțin… acum știi.”

Nit a râs în gâtul lui.

„Mm.”

Acea voce suna răgușită, ca și cum nu-i mai rămăsese forță ca să plângă.

„Acum știu că atunci când asculți „te iubesc”, poate însemna de asemenea pur și simplu o minciună gogonată.”

Toto a suspinat. A privit mașina și numărul cunoscut care ieșea din complex și a întrebat:

„Ce vrei să faci? Îl urmărim?”

Nit, care privea spre acea mașină, a încuviințat din cap.

„Urmărește-o.”

✈

Mirosul de parfum de pe rafturi plutea în aer. Muzica suavă din mall suna pe fundal. Atmosfera era relaxantă, complet opusă a ceea ce simțeau Toto și Nit în acel moment. Pentru Toto, sentimentele lui erau complexe și confuze. Nu știa dacă ar trebui să se simtă ușurat pentru că Nit cunoștea în sfârșit adevărata natură a acelui tip, sau trist pentru că Nit trebuia să afle în acest mod. Poate ambele lucruri. De aceea, când a văzut că Nit strângea pumnii văzând cuplul mergând cu tandrețe, aproape fără spațiu între ei, l-a tras ușor de mână ca să se întoarcă.

„Ce?” Nit l-a privit.

Toto a zâmbit.

„Acolo este o ceainărie. Îți plac chestiile astea?”

Sprâncenele fine s-au încruntat.

„Ceai cu bule? Nu vreau.”

„Chestiile dulci ajută la îmbunătățirea stării de spirit.”

„Heh. Sunt deja binedispus (prost dispus). Nu trebuie să vă îngrijorați.”

„Mă îngrijorez” Toto a răspuns cu seriozitate, atât de serios încât a sunat ciudat, suficient pentru ca Nit, care tocmai își întorsese fața, să-l privească din nou.

„Dacă te îngrijorezi mai mult pentru mine, te vei îngrijora mai puțin pentru cei doi” Toto a indicat din cap spre cuplul care mergea privind lucruri de parcă ar fi fost împreună de o viață. „Dacă nu te mai uiți atât de mult, cel puțin n-o să te mai doară atât de tare.”

După o lungă tăcere, Kanit a râs încet în gâtul lui. De data aceasta nu exista sarcasm și nici ironie. Doar o oboseală evidentă.

„Khun este… o persoană ciudată.”

„O accept. Dar îți spun că deși sunt ciudat, cu siguranță nu sunt un infidel ticălos” Toto a ridicat sprâncenele, fără să uite să se vândă cu tupeu. În mod normal nu-i plăcea să vorbească de bine despre sine, dar de data aceasta a meritat, văzând ușorul zâmbet averagese (enervat) al lui Nit.

Cei doi din față au intrat într-un mare magazin de haine de marcă. Toto s-a gândit câteva secunde și l-a tras de mână pe Nit spre intrare. A simțit o ușoară rezistență.

„Ce faci? Nu intra. După aceea…” Probabil nu voia să mai vadă scene dureroase tot timpul. Toto s-to întors și l-a privit. Nit nu o spunea direct, dar el a ghicit că poate celălalt voia să mai coboare garda. I-a luat acea mână și a spus: „Nu se întâmplá nimic. Doar voiam să te invit să vedem haine. Sunt reduceri pe acolo?”.

Nit s-a oprit. Nu știa dacă era din cauza invitației sau a cuvântului „reduceri”. Sprâncenele i s-au ridicat.

„Acum?”

„Da. Dacă este ceva frumos, ți-o cumpăr eu.”

Privirea lui Nit îl observa de parcă ar fi văzut un spectru.

„Dumneavoastră? De ce mi-ați cumpăra mie?”

„De ce atâtea întrebări? Nu pot să-ți cumpăr ceva?”

„Nu poți. Cum o să știi ce-mi place cu fața asta?” Zicând asta, Nit i-a eliberat mâna și a intrat primul. Ochii lui au scanat rafturile ca un scanner de înaltă calitate. „Unde este?”

„Pe acolo. Este un panou cu douăzeci la sută reducere. Sau dacă nu-ți place…” Toto a înghițit în sec și a decis să joace totul pe o carte. „Putem merge să vedem și secțiunea fără reducere.”

„Panourile astea înșală. Uneori să cumperi la preț întreg iese mai ieftin. Hainele de la această marcă nu sunt atât de scumpe. Le măresc prețul ca să poată reduce mult. Dacă nu-ți place cu adevărat, nu o cumperi când abia apare. Cea care nu are reducere este pentru că colecția încă nu și-to terminat ciclul” Nit a vorbit în timp ce trecea degetele pe umerașele cu haine la ofertă, și a scos o cămașă albă cu detalii pe mâneci. „Pe asta au pus-o la ofertă pentru că e deja ieșită din sezon. Colecția de primăvară de la începutul anului. Cine ar vrea să o poarte acum? Viața reală nu are evenimente de modă în fiecare zi.”

Toto a clipit de câteva ori.

„Ce?”

„Nimic. Doar simt că tu înțelegi multe despre asta. Înseamnă că în mod normal urmărești tendințele în modă?”

„Este parte din muncă. Imaginea noastră nu poate avea cusur” Kanit a râs. „Dar modul de a alege depinde de fiecare. Unei prietene de-ale mele, Plai, îi plac mărcile care încep de la patru mii de baht. Arată de parcă ar merge pe un podium în fiecare zi. Dar mie nu-mi pasă atât de mult de valoarea mărcii, ci să fie adecvată pentru utilizare. Îmi plac lucrurile care pot fi folosite în multe ocazii, care arată bine dar nu sunt plictisitoare și nici repetitive.”

„Și scumpe?” Toto nu s-a putut abține să nu ridice o sprânceană.

Privirea lui Nit a arătat o ușoară iritare.

„Asta se numește compliment. Oricui îi place să arate bine cu haine scumpe, dar nu înseamnă că trebuie să fie high-class tot timpul. În plus, originea familiei mele nu este high-class.”

Această conversație i-a deschis un pic lumea. Credea că cineva ca Nit era obișnuit cu lucruri scumpe și lux toată viața lui.

„Este doar vorba de a ști să alegi” Nit a vorbit și și-to întors fața, ca și cum ar fi căutat pe cineva. Toto a observat, a luat rapid o cămașă de pe umerașul cu oferte și a pus-o pe corpul celuilalt. „Cum e asta? Îți stă bine?”

Nit și-to întors privirea, a observat-o un timp și a negat din cap.

„Este mult prea albastră.”

„Ce înseamnă mult prea albastră? Albastrul e albastru, nu?”

„M-ai văzut vreodată purtând albastru?”

„Niciodată, dar mi-ar plăcea să te văd” Toto a glumit. Încă nu-l lăsa pe Nit să pună înapoi cămașa. „Doar m-am gândit că arată proaspătă și curată. Probeaz-o.”

Nit l-a privit cu dubii, dar la final a luat cămașa albastră, a scuturat-o și a pus-o pe deasupra. Cămașa albastră avea o nuanță stinsă adecvată și o ușoară strălucire care făcea ca nuanța să pară mai proaspătă, fără a fi mult prea stridentă ca hainele din supermarket.

„Merge” peste puțin timp Nit a încuviințat din cap. „Albastrul frost cu o notă metalică nu e rău.”

Toto nu știa exact ce înseamnă frost sau metalic, știa doar că Nit arăta foarte bine.

„Ah, ăia doi!” Nit s-to întors brusc văzând că Lion și Weha ieșeau din magazin și a mers automat după ei.

„Așteaptă, Khun! Plătesc mai întâi!” Înainte ca Kanit să iasă alergând, Toto a înfășcat cămașa albastră și a fugit să plătească. Nit s-a întors fără tragere de inimă.

„Nu am spus niciodată că o voi cumpăra.”

„Păi eu am spus că ți-o cumpăr.”

„Asta doar ai spus-o tu. De parcă eu aș avea de gând să o port.”

„Dacă nu o porți, agaț-o în cuier. Peste câțiva ani o donezi.”

„…Dacă vrei să plătești, plătește!”

După ce l-a privit cu iritare, silueta înaltă a ieșit din magazin. Toto s-a uitat în urmă și spre ghișeu. Vânzătoarea a zâmbit și i-a lipit un mic bilet. A șoptit:

„Ia-o ca un cadou pentru a te împăca cu iubitul tău.”

„Eh… Jaja. Mulțumesc.”

Spatele lui Nit dispăruse deja după colț. Toto a mulțumit rapid, a luat punga și a ieșit alergando. Această scenă arăta foarte prostește. Deși vânzătoarea înțelesese greșit, el era fericit ca un nebun!

✈

I-au urmat pe Lion și pe Weha. Următoarea destinație era atât de ciudată încât Kanit a încruntat fruntea. Era un autodrom. Cum era la periferie și existat puțin trafic, Toto a trebuit să păstreze o distanță destul de mare. Dar nu a fost o problemă, pentru că apropiindu-se de parcare l-au văzut pe Lion salutându-și prietenii și mergând de mână cu Weha.

Luminile mașinii sport a lui Lion pâlpâiau în lumina amurgului. Vuetul motoarelor se auzea de departe. Deși erau departe, se simțea mirosul de benzină și cauciuc ars. Toto a simțit că aerul devenea greu. A privit prin parbriz și l-a văzut pe Weha ținând telefonul și filmând, în timp ce Lion, cu brațul peste umerii lui, râdea cu el de parcă în lume ar fi existat doar ei doi.

Sunetul pneurilor derapând l-a făcut pe Toto să tresară. Și-to strâns propriile genunchi până când unghiile i s-au înfipt în piele. Kanit, de lângă el, observa cu o privire dură. Vocea lui joasă tremura:

„Niciodată nu m-a invitat într-un astfel de loc, dar l-a adus pe Weha și se pare că se distrează mult.”

Toto nu a răspuns. A încercat să respire adânc, dar simțea respirația sacadată. Vechi amintiri au apărut din cotloanele minții sale. Ultimul țipăt… Luminile din față care se apropiau, sunetul de metal ciocnindu-se de carne până la distrugerea corpului, și mirosul de ars în aer. Totul se reproducea în capul lui ca un buclă. Deși era doar imaginația lui, i-a provocat greață.

„Khun Toto?”

Nu a răspund. Privea luminile mașinilor care treceau vuind pe pistă.

„Auziți, ce aveți?”

Strânsoarea l-a făcut să reacționeze. S-to întors și a văzut că Nit încrunta fruntea. Abia atunci și-a dat seama că chipul și spatele lui erau acoperite de sudoare rece, deși aerul condiționat era la maximum. Inima îi bătea din ce în ce mai puternic, iar respirația i se tăia. Știa că, atunci când corpul se încorda așa, putea intra într-un atac de panică inițial. Singurul lucru pe care îl putea face era să respire lent și adânc. Să-și spună lui însuși că este bine.

Atunci o voce s-a superpus, iar cealaltă persoană i-a luat mâna.

„Khun Toto, ești bine?”

Capítulo 13: Sādhu

Toto nu obișnuia să le povestească celorlalți cum murise tatăl său. Unul dintre motive era că se trata de ceva ce se petrecea frecvent pe șoselele din Thailanda: mașini care goneau cu viteză excesivă, șoferi care nu respectau regulile, care consumau alcool și apoi se așezau la volan, și un sistem legal care abia reușea să-i pedepsească pe cei vinovați… În plus, el însuși intra în panică de fiecare dată când își amintea ultimele momente ale tatălui său.

Nu era acolo când camionul a trecut pe roșu la semafor și a izbit mașina tatălui său până a distrus-o, dar auzise adulții vorbind că tatăl lui rămăsese rănit grav și nu l-au putut salva. Nici măcar nu a ajuns la spital. De aceea, de fiecare dată când auzea scârțâitul pneurilor pe asfalt sau sunetul unui impact, Toto nu se putea abține să nu se gândească la tatăl său. Nostalgia avea atât o aromă dulce, cât și un venin care dădea durere. Când își amintea cum rămăsese familia lui în derivă de când tatăl lui plecase, respirația i se accelera fără să-și dea seama.

„Khun Toto, privește-mă în față.”

Vocea a sunat aproape. Chipul lui Kanit era foarte aproape și încă îi ținea mâna. Atunci s-a realizat Toto că propriile lui mâini erau înghețate și cât de calde erau cele ale lui Kanit. Din dorința de a se preface că nu se întâmplă nimic, Toto a înghițit în sec și a negat din cap.

„Eu… nu sunt prea bine.”

Kanit și-to îngustat ochii, apoi l-a întors spre el și i-a spus:

„Privește-mă în ochi și respiră lent… eliberează aerul.”

Toto a făcut-o din reflex.

„Bine, repetă… respiră adânc… eliberează din nou… așa este. Îmi poți strânge mâna?”

„…Da.” În loc să răspundă cu cuvinte, Toto a strâns ușor mâna subțire și a simțit că respirația începea să-i curgă cu mai multă ușurință și regularitate. Kanit a încuviințat din cap.

„Respiră lent din nou. Simți ceva ciudat undeva?”

„Nu, eu… deja mă simt mai bine.” Toto a eliberat aerul, mai ușurat decât în mod normal, și a întrebat fără să se gândească: „Însoțitorii de zbor fac asta cu toți pasagerii?”.

„Nu, dar fratele meu mai mic este medic, îți amintești? Când mama se stresează atât de tare de parcă o să leșine, el îi spune să respire adânc așa.” Kanit a lăsat să-i scape un mic râs. „Inhalatorul sau balsamul sunt doar elemente de decor în seriale. Ajută la împrospătare, dar nu este atât de eficient ca și cum ai respira adânc tu însuți.”

„Simt că… orice pasager care are un însoțitor de zbor ca tine ar fi foarte norocos” a spus Toto cu sinceritate.

„Nu-i nimic, e munca mea.” Atunci a văzut pentru prima dată un zâmbet timid pe buzele lui Kanit, înainte ca acesta să schimbe rapid subiectul: „Deja te simți bine? Ce ai pățit acum un moment?”.

După ce a ezitat o clipă, Toto a decis să-i povestească: despre accidentul tatălui său, camionul care trecuse pe roșu la semafor și l-a izbit, condițiile groaznice în care murise conform celor spuse, și motivul profund pentru care decisese să lucreze ca salvator. Ochii lui Kanit s-au umplut de emoție. La terminarea relatării, expresia lui era ca și cum el însuși ar fi trăit acea durere.

„…Viața ta este extrem de tristă, la naiba. Cum pot oamenii să fie atât de cruzi?”

Toto a lăsat să-i scape un râs amarnic amestecat cu un suspin.

„Probabil de aceea am vrut să fiu salvator. Dacă cineva este rănit grav și îl ducem repede la spital, poate are mai multe șanse să supraviețuiască. Sau dacă este atât de grav încât nu se mai poate face nimic… cel puțin va exista cineva care să-l însoțească înapoi acasă.”

Pentru că tatăl lui murise la locul accidentului. Nu a fost necesar să fie dus la spital. Salvatorii de atunci nu s-au preocupat prea mult. Până când familia lui a primit vestea, trecuse deja aproape o zi întreagă. Kanit l-a privit fix un timp în plus și apoi i-a dat o ușoară palmă pe spatele mâinii. Toto nu știa exact ce însemna, dar a interpretat că voia să spună „sunt aici”. Doar cu atât, a simțit că a povesti întâmplarea pe care mereu o evitase devenea mult mai simplu.

„…În realitate, și astăzi, când sosesc la un accident grav, nu mă simt prea bine, dar strâng din dinți. Mă gândesc că dacă eu mă sperii și nu pot acționa, ce se va alege de persoana rănită care ne așteaptă? Bănuiesc că așa ceva este ceea ce-mi permite să continui să muncesc” a mărturisit Toto cu o voce joasă. Să vorbești despre „frică” în inima ta întotdeauna fusese dificil. Nu și-a imaginat niciodată că va ajunge să-i povestească aceste lucruri creditorului său. S-a oprit, a respirat adânc și a continuat fără să-l privească pe celălalt:

„Mereu m-am gândit că dacă în acel moment aș fi știut ceva… chiar și doar cum să fac RCP, cum să opresc o hemoragie, poate aș fi putut să-l ajut pe tatăl meu. Când am început să lucrez ca salvator, doar mă gândeam să nu las pe nimeni altcineva să treacă prin ceea ce am trecut eu. Nu vreau să văd pe nimeni murind în fața mea când încă mai poate fi salvat.”

Kanit a păstrat tăcerea un lung timp înainte de a vorbi cu o voce mai caldă ca niciodată:

„Nu ai putut să-ți salvezi tatăl, dar poți salva alți oameni. Doar asta și deja este ceva măreț.”

Toto a lăsat privirea în jos și a zâmbit slab, fără să răspundă.

„Tatăl tău trebuie să fie foarte mândru că fiul lui face această muncă” a continuat Kanit.

Acea frază l-a surprins atât de mult pe Toto încât a întrebat fără să se gândească:

„Dumneavoastră nu mă disprețuiți pentru că fac această muncă?”

„Ce spui?” Sprâncenele fine ale lui Kanit s-au încruntat imediat, cu o expresie supărată și iritată. „Niciodată nu judec oamenii după munca lor, doar dacă sunt delincvenți sau infractori. Și sunt sigur că tatăl tău gândea la fel.”

Toto a zâmbit și mai larg și a încercat să ignore ușoara usturime din colțurile ochilor săi. După ce s-a gândit un timp, a spus:

„…O să mă străduiesc să-mi plătesc toată datoria. Nu vreau să fiu un ticălos care se îndatorează și apoi fuge.”

„De ce aduci asta în discuție acum?” Kanit l-a privit cu severitate.

„Doar o spun ca să nu mă acuzați mai târziu că mă prefac că am uitat datoria și am dispărut” Toto s-to scărpinat ușor pe obraz și a schimbat subiectul: „Dar de altfel, vă mulțumesc mult. Cu adevărat… mă simt foarte bine auzind asta.”.

„Heh.” Sunetul pe care l-a scos Kanit însemna clar „nu are importanță”. Toto a zâmbit și a adăugat cu seriozitate:

„Și dumneavoastră sunteți o persoană minunată. Cred că părinții dumneavoastră trebuie să fie foarte mândri.”

De data aceasta Kanit a tăcut, fără să o nege imediat. Colțul buzelor i-a arătat un ușor zâmbet pe care Toto aproape niciodată nu-l văzuse, impregnat de o tandrețe care nu avea nevoie de cuvinte.

Atunci farurile unei alte mașini au trecut prin parbriz cu atâta forță încât i-au orbit. Amândoi au întors capul în același timp. Văzând mașina lui Lion ieșind de pe circuit, Toto a întrebat:

„S-a făcut deja întuneric. Îl mai urmărim?”

Kanit și-to îngustat ochii și a răspuns cu o voce calmă:

„Să-l mai urmărim un pic, până la capăt. După asta va fi de ajuns.”

Toto nu a spus nimic, doar a încuviințat din cap și a demarat, păstrând o distanță suficientă ca să vadă luminile din spate ale celuilalt vehicul. Periferia orașului nu avea mult iluminat, așa că în interiorul mașinii era destul de întuneric. Lumina slabă proiecta umbre pe profilul nemișcat al lui Kanit. Peste nu mult timp, mașina a intrat din nou în zona urbană. Neonurile se reflectau pe asfalt ca o oglindă strălucitoare. Au continuat să conducă până în centrul orașului. Cu semafoarele și traficul aglomerat, să-l urmărești nu mai era dificil. Când mașina lui Lion a cotit pe o alee mică din față, Toto a așteptat semaforul verde și a urmat-o. Între timp, a întrebat pe jumătate în glumă:

„Până la urmă, s-a făcut noapte și aproape că nu am mâncat nimic ca lumea astăzi. Dacă intră într-un restaurant, intrăm și noi și comandăm ceva?” Apoi s-a corectat rapid: „Dar dacă este foarte scump, mai bine mergem să mâncăm tăiței cu colțunași. Este un loc bun în această zonă.”.

Toto a privit cu coada ochiului în lateral și a observat că Kanit era complet tăcut.

„Kanit?”

Primul lui gând a fost că poate faptul de a-l invita să mănânce tăiței cu colțunași i se părea prea modest. Dar văzând expresia grea și goală a lui Kanit, și-a dat seama că tăițeii nu erau problema. Mașina lui Lion s-a oprit în fața unui restaurant european decorat în stil italian. Nu era foarte mare, dar avea o atmosferă caldă cu plante agățătoare și lemn sub lumini calde albe. Toto și-to parcat camioneta, care contrasta complet, într-un colț al parcării și s-to întors spre persoana de lângă el:

„Ai de gând să intri?”

Nu a existat un răspuns imediat, doar respirația lentă a lui Kanit și o privire de parcă și-ar fi înghițit propriul sânge.

„Locul ăsta…”

„Hm?”

Kanit a deschis portiera și a coborât fără să răspundă. O briză răcoroasă de noapte a suflat. Toto a coborât imediat după el. Masa lui Lion era lângă fereastră. Cei doi râdeau și pălăvrăgeau. Toto a privit peste umărul lui Kanit. Părea că Lion îi dădea un cadou lui Weha. Nu a apucat să vadă bine ce era pentru că a simțit că persoana din fața lui rămăsese împietrită.

„Kanit, auzi… dacă nu te simți bine…”

Kanit i-to îndepărtat ușor mâna pe care Toto o întindea spre umărul lui și a mers spre ușă. Toto a avut o presimțire rea. Dacă asta ar fi fost un serial, următorul lucru ar fi fost să intre și să încingă o bătaie. Chiar spera să nu fie așa.

„Bună seara, cu ce vă pot ajuta…?” ospătarul s-a apropiat să-i primească, dar Kanit a trecut mai departe fără să dea atenție, lăsându-l pe Toto ca să ofere explicații.

„Venim să vedem o cunoștință. Masa aceea de acolo… da, aceea.”

Ospătarul a încuviințat din cap nelămurit. În acel moment, Kanit ajunsese deja lângă masa lui Lion și a lui Weha. Weha a ridicat privirea, ținând încă o cutie de cadou care părea un ceas de lux. Lion a rămas împietrit, cu o față de om care primise o găleată cu apă rece în cap.

„Kanit?” l-a strigat Lion cu o voce joasă, pe un ton de totală surpriză.

Kanit l-a privit direct în ochi cu o expresie impasibilă, și-to scos propriul ceas de la mână și l-a așezat pe masă cu atâta forță încât sticla a lovit cu un zgomot ascuțit. Paharele de vin au tremurat, s-au răsturnat și au vărsat lichidul pe toată masa. Farfuriile s-au zguduit, iar atât personalul, cât și toți clienții din restaurant s-au întors ca să privească.

„De acum înainte nu vreau să-ți mai văd fața. Să nu-mi mai aduci nimic” a spus Kanit cu o voce joasă și furioasă. „Pentru că nu vreau ceasul ăsta de rahat, la fel cum nu te vreau nici pe tine, un bărbat de rahat.”

Toto, care tocmai sosise, s-a oprit în loc. Weha a rămas împietrit fără să știe ce să facă. Lion a rămas uimit un moment, apoi s-a ridicat și a încercat să o atingă pe persoana care era furioasă. Dar Kanit a vorbit mai întâi cu o voce rece:

„Ține minte asta: să repetați același truc nu înseamnă lipsă de respect doar față de mine, ci și față de noua ta persoană. Dacă nu vrei nici măcar să te gândești la o modalitate decentă de a cuceri pe cineva, mai bine nu fii cu nimeni.”

Weha a privit la unul și la celălalt fără să înțeleagá. Atmosfera din restaurant a devenit complet silențioasă. Toto a înțeles în acel moment ce se petrecea, deoarece ceasul pe care îl ținea Weha era identic cu cel pe care Kanit tocmai îl zdrobise de masă. Respirația lui Kanit s-a accelerat. După ce a privit în jur și a observat că este centrul atenției, departe de a se intimida, l-a privit fix pe Lion.

„Deja ți l-am dat înapoi. De acum înainte, fiecare pe drumul lui.”

Zicând asta, s-to întors spre ospătarul care observa situația, a scos o bancnotă de o sută fără să o numere și a spus:

„Mă scuzați mult pentru că am murdărit masa și v-am speriat. Vă rog să acceptați asta ca scuză.”

A terminat de vorbit și a ieșit din restaurant fără să privească înapoi. Înainte de a-l urma, Toto a mai privit o dată în urmă. A văzut chipul palid al lui Lion și pe Weha procesând încă ceea ce tocmai se petrecuse. Nu le-a mai dat atenție și s-a grăbit să iasă.

Kanit se îndrepta spre vechea camionetă a lui Toto, într-un colț întunecat al parcării. Nu existau plânsete și nici țipete, dar spatele care se oprea sub lumina slabă de neon arăta groaznic de singuratic și fragil. Ca și cum i-ar fi auzit pașii, Kanit a vorbit cu un râs forțat, fără a se întoarce:

„Atunci… el mi-a cerut să fiu iubitul lui aici. Mi-a dăruit un ceas identic. A spus că pentru că era ediție limitată, era cel mai special pentru el.”

În acel râs exista un gol și o tristețe adâncă. Toto a ridicat o sprânceană. Primul cuvânt care i-a venit în minte a fost „ticălos”. În timp ce amândoi rămâneau în silențio, Lion a alergat după ei strigându-l pe Kanit în mod repetat.

„Kanit, ascultă-mă mai întâi, da?”

Vocea lui Lion tremura, dar Toto nu știa dacă era din cauza remușcării sau a fricii.

„Nu este așa cum crezi. Eu… cu adevărat te iubesc, ale (dar)…” Lion a înghițit în sec. „Lui Kanit nu-i place să iasă, nu vrei să faci nimic în afara casei, nu-ți place să mergi în locuri incitante cu mine. Te-am invitat la pista de curse și nu ai vrut. Niciodată… nu m-ai lăsat să fac ce voiam eu, așa că…”

„Când m-ai invitat?”

„Când te-am întrebat pe jumătate în glumă ce ai crede dacă aș merge la curse, iar tu ai spus că nu-ți place…”

„Este pentru că mă temeam să nu mori! Asta e tot!” Vocea lui Kanit era la limită. „Când mi-ai spus tu mie că-ți place să mergi la curse? În acel moment doar mă preocupam pentru tine. Niciodată nu ți-am interzis să faci ceva.”

„Asta e diferit, Kanit nu înțelege.” Lion începea să se agite. „Cu Weha, de fiecare dată când îl invit la ceva, acceptă totul. Niciodată nu se opune, niciodată nu comentează. Mă înțelege perfect, ca și cum am vorbi aceeași limbă. Așa că… m-am delăsat. Pentru că uneori Kanit este o persoană greu de abordat…”

„Greu de abordat?” a repetat Kanit cu o voce ridicată și a lăsat să-i scape un râs neîncrezător. „Pentru că nu sunt de acord cu tine în toate, pentru că am propriile-mi opinii, pentru că par greu de abordat, de aceea mi-ai fost infidel?!”

Lion a deschis gura ca să continue să se certe, dar Kanit nu i-to dat ocazia.

„Nu te-ai gândit cumva cât a trebuit să-mi ajustez viața, să mă adaptez și chiar să accept să fiu iubitul tău secret ca să-ți salvez imaginea în tot acest timp? Am făcut totul ca să te simți confortabil! Chiar și când mă făceai să mă simt atât de trist încât plângeam, eu mă mințeam pe mine însumi spunând că doar ești obosit, că încă mă mai iubești și că nu sunt probleme.”

„Kanit…”

„Dar la final, asta este ceea ce primesc?” Ochii lui Kanit erau roșii. „Te scuzi cu prostii și pe deasupra ai tupeul să mă învinovățești… Îți dai seama că de când ne-am văzut astăzi nici măcar nu ți-ai cerut scuze?”

Lion a suspinat cu forță, cu chipul schimonosit de furie, apoi a încercat să-și revină și să-și îndulcească vocea cât mai mult posibil:

„Doar voiam un pic de spațiu ca să respir, înțelegi? Kanit vrea să controleze totul mult prea mult. Când ceva te deranjează, taci din gură. Nu vorbești. Uită-te la faza de astăzi: să mă urmărești pe ascuns așa înseamnă lipsă de respect.”

Acele cuvinte l-au lăsat pe Kanit înmărmurit, de parcă i-ar fi înfipt un cuțit în rană. Ambele lui mâini s-au strâns cu atâta forță încât nodurile degetelor s-au făcut albe.

„Înseamnă lipsă de respect…?” a mururat Kanit, cu buzele tremurând. „Și când ai sărutat o altă persoană ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat? Unde a rămas respectul tău?”

„Nu-mi arunca toată vina doar mie! Asta este exact ceea ce mă sufoca! Îți place să mă controlezi de parcă ai fi mama mea și în plus…”

Lion nu a mai apucat să vorbească. Pumnul lui Toto, care îndurase deja prea mult, i-a lovit cu forță maxilarul. Tânărul pilot a căzut pe jos și a lăsat să-i scape o înjurătură. Kanit și-to întors brusc capul ca să-l privească cu ochii măriți.

„Gata. Să mergem” a spus Toto, l-a înfășcat pe Kanit de încheietura mâinii și l-a îndepărtat de Lion, care părea să se transforme într-un câine turbat. L-a privit cu coada ochiului pe bărbatul care încerca să se ridice: „Cu oameni de genul ăsta, oricât ai vorbi, mereu o să spună că tu ești cel care greșește… Să plecăm de aici.”.

Kanit nu s-a opus și s-a lăsat dus cu docilitate spre camionetă, lucru care era surprinzător. Din spate, Lion a strigat jigniri:

„Iar tu! Blestematule de sărăntoc de rahat! Te prefaci că ești nobil, dar în realitate doar vrei să-mi furi iubitul pe la spate. Ai aceeași clasă ca și originea ta!”

Toto nici măcar nu a încetinit pasul. Nu-i păsa dacă Lion îl urma sau nu. Kanit a vorbit cu o anumită nesiguranță:

„Lovindu-l așa, te-ar putea reclama pentru vătămare.”

„Să mă reclame. Așa voi putea publica pe internet că acest pilot înșală pe toată lumea făcându-se că este hetero, dar în realitate este bisexual, infidel, și pe deasupra își face partenerul să se simtă vinovat cu tupeu, deși el a fost cel care a făcut rahatul mai întâi. Crede-mă, nu va îndrăzni să reclame și nici să continue să te jignească, pentru că oamenii ca el au o imagine de menținut. Eu în schimb nu am nimic de pierdut… Putem verifica cât de mult diferă lovitura unui plebeu de cea a clasei înalte. Iar dacă treaba iese la iveală, pariez că colegii lui piloți și oamenii din domeniu o să-l linșeze. Este probabil chiar să-și piardă munca pentru deteriorarea imaginii companiei aeriene.”

După ce a clipit de câteva ori ascultându-l, Kanit a lăsat să-i scape un râs. Toto l-a privit cu coada ochiului, a deschis portiera mașinii și a urcat. A așteptat ca Kanit să se așeze lângă el și a întrebat:

„Râzi? Ești deja bine?”

„În realitate tot nu mă simt foarte bine, ale (dar) metoda ta sună destul de eficientă. Timp de mulți ani doar am tăcut, lăsându-l pe acel ticălos să mă păstreze ca pe un schelet în dulap, suferind singur. Dacă într-adevăr mă reclamă și este expus așa, m-aș simți destul de satisfăcut.”

Toto a lăsat să-i scape o hohotă de râs care l-a făcut să râdă de asemenea și pe Kanit. Dar putea vedea că ochii persoanei de lângă el străluceau de lacrimi reținute. Toto înțelegea. Oricât de urâtă ar fi fost despărțirea, orice relație are legături și amintiri de când s-au iubit cu adevărat. Era imposibil să nu simți tristețe. Și-a dres vocea:

„Dar de altfel, trebuie să-mi cer scuze din nou. Dacă aș fi știut că este atât de ticălos, ți-o spuneam mai devreme…”

„Uită” l-a întrerupt Kanit cu o voce slabă, ca și cum ar fi încercat să-și rețină emoțiile. Buzele îi tremurau vizibil. „Eu… chiar dacă tu nu ai fi spus nimic, în realitate eram deja pe jumătate pregătit.”

„Hm?”

„Nu sunt prost. Semnele erau foarte clare. Dar uneori tot mai vrei să te amăgești singur.” În cele din urmă, lacrimile lui Kanit s-au scurs pe obrajii lui. „Poate speram… că cel puțin își va recăpăta mințile, o va lăsa pe acel amant și va reveni să se poarte bine cu mine cu adevărat. Dar știu că acel gând este pe cât de prostesc, pe atât de ingenuu…”

„Nu este așa” a spus Toto cu blândețe. „Tu doar ai fost loial persoanei pe care o iubeai. Nu ai făcut nimic greșit. Cel care greșește este ticălosul care a profitat de sinceritatea ta.”

La auzul acestor vorbe, Kanit a izbucnit în plâns. Acel plâns era probabil prima dată când celălalt își permitea să-și arate adevărata vulnerabilitate. Nu mai exista un însoțitor de zbor perfect, impecabil din cap până în picioare. Exista doar un om dezamăgit, rănit și care plângea. Toto și-a strâns buzele, cu inima strânsă. Nu știa ce să facă. Voia să spună ceva ca să-l consoleze, ale (dar) nu-i veneau în minte decât prostii:

„Eh… dacă vrei, pot merge să-ți bat din nou iubitul. Încă un pumn, în caz că ajută.”

Kanit s-to întors spre el, ca și cum ar fi urmat să râdă, dar ceea ce a ieșit a fost un suspin:

„Fostul iubit, ai vrut să spui.”

„Ah, da, da. Fostul tău iubit” a corectat Toto. „Ce vrei să fac ca să te ajut?”

„Nu este necesar. Un pumn mai poate avea justificare. Dacă te întorci și-l lovești din nou, ai fi deja un delincvent fără niciun motiv.”

„Este în regulă, este în regulă” Toto a ridicat ambele mâini în semn de capitulare, ușurat să-l vadă un pic pe Kanit cel strict de întotdeauna. „În mod normal nu-mi place să folosesc violența, dar… când iei fața asta atât de tristă, nu pot să stau liniștit.”

Kanit și-a strâns ușor buzele. Lacrimile încă îi străluceau în ochi.

„Khun Toto…”

Toto a întins mâna și l-a mângâiat pe obrazul palid. A spus cu o voce joasă ceea ce dorise să spună în tot acest timp:

„Nu mai plânge. A trecut. Sunt aici.”

Ochii celuilalt au tremurat. Părea că vrea să spună ceva sau să comenteze că este bine, dar la final nu s-a putut abține și doar și-to sprijinit obrazul de palma mâinii lui, lăsând ca lacrimile să curgă.

✈

Strada la ora nouă seara încă avea mult trafic. Toto l-a privit pe Kanit, care stătea rezemat pe scaun în silențio, de parcă nu-i mai rămăsese energie ca să simtă nimic. Nu voia să-l întrebe și nici să mai deschidă subiectul. În același timp, simțea că trebuie să facă ceva. Până când a văzut un mare panou pe marginea drumului. A aprins semnalizarea și a cotit imediat.

„Oprim un pic?”

Kanit, care era distras, l-a privit nelămurit:

„Să oprim unde…?”

Toto a indicat înainte. Ambele părți ale străzii erau iluminate și se auzea muzică de la un vechi casetofon de la distanță.

„Este un bâlci al templului pe aici. Am văzut panoul mai devreme. Nu am mai fost niciodată la acesta.”

„Acum?”

„Tocmai acum este cel mai bun moment. În plus, tu încă nu ai mâncat nimic. Oprim și căutăm ceva de mâncare.” Toto a dat din umeri. „Eu fac cinste cu vată de zahăr și jocurile de tras la țintă. Consideră-o un cadou de consolare. Copilul Toto oferit servicii complete pentru o zi.”

Kanit a tăcut un moment, apoi a lăsat să-i scape un lung suspin:

„Dumneavoastră sunteți… mă rog, nu contează.”

În vocea lui nu exista iritare, așa că Toto a luat-o ca pe un da.

„Atunci să mergem.”

✈

În interiorul bâlciului templului erau lumini colorate pâlpâind, mirosul de floricele de porumb, calamar la grătar și gogoși plutea în aer. După ce au mers un timp, au auzit oamenii strigând ca să atragă clienți la tarabele de tras la țintă și aruncat. Toto mergea în față ca un copil cu jucării noi, în timp ce Kanit îl urma fără a fi foarte sigur de unde să înceapá.

„Ce preferi? Să arunci cu săgeți sau să folosești pușca?” a întrebat Toto.

„Pușca trebuie să fie mai simplă, nu? Niciodată nu am aruncat la baloane.”

„Este în regulă… Phi, două vă rog.” Apoi i-a zâmbit persoanei de lângă el: „Ne luăm la întrecere? Cine pierde plătește băuturile.”.

Kanit l-a privit neîncrezător:

„Sunteți un copil?”

„Cred că sunt deja mare, dar doar vreau să te văd râzând” Toto a răspuns râzând, a luat pușca și după ce a ajustat poziția, a țintit și a tras. Proiectilul a lovit cu forță una dintre păpușile șoricel cu un aspect ciudat. „Da! Un punct!” S-to întors zâmbind: „Rândul tău, Kanit.”.

Kanit, care tocmai primise pușca, a încruntat fruntea. Probabil pentru că păpușile aliniate aveau fețe ciudate și deloc frumoase. Toto l-a luat de braț și l-a așezat în aceeași poziție ca și el.

„Aici, pe partea asta. Nu este lipit de marginea raftului. Dacă nu țintești mult prea strâmb, sigur lovești una.”

„Nu am chef să câștig nimic” a răspuns pe scurt, a ridicat pușca și a tras.

Pum!

Proiectilul a lovit în mod miraculos marginea raftului.

„…” Buzele lui Kanit s-au mișcat. „Pușca trebuie să fie defectă.”

„Eh, probabil că da. Este de la bâlci, Kanit” Toto a încuviințat din cap imediat.

Proprietarul tarabei, care era în apropiere, și-to pus mâinile în șolduri:

„Dacă nu nimeriți, nu dați vina pe armă, tinere!”

Kanit a roșit un pic și s-a concentrat ca să tragă din nou. De data aceasta proiectilul a trecut printre toate păpușile și s-a izbit de raft într-un mod impresionant. Toto a fluierat fără să se poată abține:

„Cum să spun? Ai un talent special de a evita țintele.”

„Vorbești prea mult!” Persoana care nu se preda a strâns din dinți, a prins pușca cu forță și a țintit: „De data asta vorbesc serios. Dacă nu nimeresc, să știi!”.

Un grup de adolescenți care se jucau alături l-a împins pe unul dintre ei, care s-a ciocnit ușor de cotul lui Kanit. Cel care era concentrat și-to pierdut echilibrul, iar proiectilul s-a dus în pământ.

„Trei trageri. S-a terminat rația, tinere” a spus proprietarul tarabei cu un zâmbet malițios.

„…”

Toto a rămas fără cuvinte. Văzându-l pe Kanit strângându-și buzele cu o față de om care blestema lumea și pe sine însuși, a putut doar să-l consoleze stângaci:

„Eh, așa este, Kanit. Nu e vorba că nu ești bun, a fost un accident.”

„Cele două trageri anterioare nu au fost accidente” a răspuns Kanit cu amărăciune.

„…Oamenii au abilități diferite, nu?” Toto și-a dres vocea, s-a apropiat și i-a pus propria pușcă în mână. „Vino, încearcă cu asta. Te ajut eu.”

„De ce trebuie să vă băgați?” L-a privit cu coada ochiului, dar nu l-a refuzat nici pe el și nici pușca.

Toto a zâmbit cald:

„Nu mă bag. Să zicem că vreau să ajut.”

L-a ajutat să-și ajusteze postura, i-to așezat mâna peste mâna lui subțire și albă, a ridicat arma și a corectat unghiul în mintea lui în timp ce explica:

„Puștile astea sunt greu de țintit direct. Dacă țintești mult prea sus nu nimerești, mult prea jos la fel. Nu ținti direct spre păpușă. Coboară un pic vârful…” Zicând asta, i-a coborât umărul. „Hai, încearcă.”

La terminarea explicației, Kanit a tras. Proiectilul a lovit cu forță una dintre păpușile cu aspect ciudat și a doborât-o. Reculul neregulat l-a făcut pe Kanit să tresară, dar văzând păpușa trântită pe podea, a lăsat să-i scape un râs involuntar. Toto a zâmbit și mai larg, de parcă el însuși ar fi tras:

„Excelent!”

Amândoi s-au privit de aproape. Kanit a trebuit să-și devieze privirea, i-a înapoiat pușca și a mururat:

„Mai rămâne o tragere. Trageți dumneavoastră. Probabil veți obține mai mult decât mine.”

Iar Toto a încheiat cu brio, doborând o păpușă puișor durduliu.

„Trei piese.” Proprietarul tarabei le-a înmânat niște păpuși un pic mai mari decât un breloc și nu s-a putut abține să nu-l privească pe Kanit: „Ar fi trebuit să-l lăsați pe iubitul dumneavoastră să tragă tot. Așa nu ar fi trebuit să dau premii.”.

Toto a râs:

„Nu se poate, Phi. Trebuie să-i lăsăm și pe alții să ia un premiu, altfel unde mai e distracția?”

Kanit nu a spus nimic. Nici nu l-a privit și nici nu a negat faptul că-l numeau „iubitul cuiva”.

La ieșirea de la taraba de tras la țintă, Toto l-a tras pe Kanit spre roata panoramică. S-au așezat într-o cabină roșie care urca învârtindu-se lent. Vântul sufla în timp ce urcau spre cerul plin de lumini strălucitoare de jos. Kanit s-a luat în brațe și a încruntat fruntea:

„Niciodată nu m-am mai urcat în roata panoramică dintr-un bâlci. Nu o să cadă?”

„Cred că nu. Niciodată nu am văzut știri cum că ar cădea una ca asta.” Răspunsul lui Toto l-a făcut pe celălalt să-l privească cu severitate, așa că a râs încet: „Ți-e frică? Cel puțin dacă cade, vei avea un spectru ca mine însoțindu-te.”.

„Cine ar vrea să fie spectru cu dumneavoastră!”

Toto a zâmbit larg și a indicat într-o parte:

„Privește, astăzi este lună plină.”

Kanit a privit și, după un moment de tăcere, a mururat:

„Este în regulă.”

„Nu ți-e frică să nu urlu și să mă transform?” A primit o altă privire furioasă pentru că spunea prostii.

„Jajaja, termină. Când ești la înălțime așa, vântul răcoros se simte foarte bine. Cel puțin vei putea respira cu mai multă ușurință.” Toto a întins un pic mâna ca vântul să-i treacă printre degete și apoi i-to oferit-o persoanei așezate în fața lui. Kanit a ridicat ușor sprâncenele. Toto a zâmbit larg:

„Ți-am adus vântul ca să ia cu el tot ce te deranjează.”

În acel moment, Kanit a putut doar să rămână în tăcere, privindu-l de parcă nu ar fi știut ce să spună. După un timp lung, a lăsat să-i scape un râs cald, iar privirea i s-a îndulcit vizibil. Celălalt nu a glumit întinzând mâna ca să primească vântul pe care i-l „oferea”. În schimb, i-a zâmbit direct:

„Vă mulțumesc mult.”

Capitolul 14: Lasă-mă să te ascult

Portiera liftului se închise încet, reflectând uşoara confuzie din ochii lui Kanit. Poate pentru că toată ziua înfruntase lucruri mult prea grele pentru a le căra singur în inima unui singur om. Deşi rămânea în picioare, cu chipul la fel de senin ca întotdeauna, se simţea epuizat.

Persoana care stătea în tăcere cu un pas în spatele lui era Toto, paramedicul care astăzi purta un tricou lălâi şi avea o privire sinceră şi un pic prostească, ce nu părea să se potrivească deloc cu lumea lui. Cu toate acestea, el fusese cel care îl susţinuse de-a lungul întregii zile. Deşi Kanit nu crezuse niciodată că va avea nevoie ca cineva să-l susţină.

Dar poate pentru că astăzi făcuse multe lucruri pe care nu le mai făcuse niciodată înainte. De exemplu, nu mai fusese niciodată la un bâlci al templului. Cu personalitatea lui, nu era interesat de acest gen de evenimente, iar munca lui actuală nu-i permitea să piardă timpul cu lucruri fără sens. Însă astăzi îl urmase pe Toto prin bâlciul templului. Rămăsese în picioare trăgând la țintă cu o pușcă de jucărie, ceva ce nu mai făcuse niciodată. Mâncase mâncare stradală, cum ar fi calamar la grătar picant sau ouă de prepeliţă. Râsese de prostii şi se bucurase de un cadou precum vântul pe care Toto îl prinsese pe gratis din cer.

Nu mai făcuse niciodată niciunul dintre aceste lucruri. Dar le încercase pe toate pentru că exista un bărbat căruia îi păsa de el, care îl întreba, care îi oferea apă, care îi spunea că nu trebuie să se prefacă… Kanit era conştient că nu avea prea mult chef de râs, dar pentru că exista cineva care nu-l lăsa să se scufunde în tristeţe, care se preocupa de el într-un mod pe care nu-l mai primise de la nimeni. În special de la un „partener” care se presupunea că ar fi trebuit să fie alături de el.

Probabil de aceea făcuse ceea ce nu crezuse vreodată că va face… adică să se întoarcă, să-l apuce pe Toto de braţ şi să-l oprească înainte de a pleca. Kanit își privi reflexia în oglinda liftului şi văzu un chip care acum îi părea nefamiliar. Avea ochii roşii de atâta plâns, dar, din fericire, cealaltă persoană nu-l respinsese.

Când au ajuns în faţa uşii camerei, gestul de a trece cartela de acces prin dreptul senzorului, care înainte era ceva natural, îi făcu inima să-i bată cu forţă şi mâinile să-i tremure.

„Intră…” spuse el.

Toto încuviinţă din cap. Lumina de pe hol se reflecta în ochii celuilalt, strălucind cu simplitate, fără artificii, ceva cu care el nu era obişnuit. Poate că aceasta era „sinceritatea” pe care nu crezuse niciodată că o va găsi într-un bărbat masiv căruia îi plăcea să se îmbrace casual şi să vorbească într-un mod mai aspru.

Toate acestea erau lucruri pe care Kanit nu le mai făcuse, dar prăbuşirea relaţiei sale amoroase îl făcuse să înţeleagă că aspectul sau statutul nu erau singurele criterii după care să judeci o persoană, şi nici pentru a măsura dacă o relaţie este bună sau rea.

Mirosul delicat al odorizantului şi lumina familiară îl făcură pe Kanit să înceapă să se relaxeze. Se lăsă să cadă pe canapea, epuizat, ameţit şi stors de puteri, de parcă toată tristeţea pe care o cărase în timpul zilei ar fi izbucnit deodată.

„Eşti bine?” întrebă vocea groasă a bărbatului care stătea în picioare lângă canapea.

Kanit strânse pumnii. Pe lângă faptul de a-şi arăta latura crudă şi furioasă în restaurant, spargerea ceasului şi a mesei, şi jignirea fostului său iubit, un alt lucru pe care nu-l făcuse niciodată era să-şi arate latura vulnerabilă.

Răspunse cu o voce seacă: „Am crezut că sunt mai puternic de atât.”

Toto nu răspunse, dar se apropie încet.

„Nu plâng des” continuă Kanit, cu buzele tremurându-i uşor. „Dar astăzi am plâns până când a început să mă doară capul… mă doare atât de tare încât aş vrea să dorm un an întreg.”

Toto se opri în faţa canapelei şi apoi se aşeză încet lângă el. Fără să-l atingă, fără să-l îmbrăţişeze, fără să forţeze nimic. Doar fiind aproape.

Kanit îl privi din profil, ezită o clipă şi spuse: „Nu-mi place să fiu singur când sunt trist, dar urăsc ca cineva să vină să mă jelească.”

Toto se mişcă puţin, iar Kanit simţi braţul lui așezându-se pe spătarul canapelei. Kanit inspiră adânc, îşi sprijini capul de canapea, rezemat de acel braţ, şi închise pleoapele, ca şi cum ar fi încercat să lupte împotriva greutăţii din piept.

Şopti încet: „Astăzi, toată ziua… m-am simţit de parcă nu aş valora nimic.”

Nu o mai mărturisise niciodată nimănui, nici măcar în gândurile sale nu voia să o spună cu voce tare, pentru că suna mult prea mult a înfrângere.

Dar atunci Toto, care păstrase tăcerea o bună bucată de timp, spuse: „Pentru mine, tu valorezi foarte mult.”

Doar cu atât, respiraţia lui Kanit se tăie. Inima i se strânse înainte de a bate mai puternic, inundată de o căldură pe care nu crezuse vreodată că o va primi. Se întoarse spre persoana de lângă el, îl înfăşcă pe Toto de gulerul tricoului şi îl apropie până când îi simţi aroma personală, atât de aproape încât observă cum celălalt se încordează. Apoi îşi lipi uşor buzele de colţul gurii celuilalt.

Nu ştia dacă era un impuls emoţional sau dacă o simţea cu adevărat, dar Toto îi răspunse strângându-l în braţe. Kanit se mută atunci spre buzele lui, limba lui experimentată împingând şi căutând mai mult din acea căldură.

Respiraţiile lor se împletiră. Kanit îl îmbrăţişă pe bărbatul mai înalt, cu spatele lipit de canapea. Credea că raţiunea îi este clară în tot acest timp, dar în realitate plutea din cauza oboselii şi voia doar să se lase purtat în braţele cuiva. Dacă era cu adevărat conştient când Toto începu să-l sărute mai profund decât s-ar fi putut numi un sărut accidental? Nu-şi mai putea răspunde. Dar nu se îndepărtă, nu-l împinse.

De parcă Toto tocmai își revenise în fire, se separă un pic. Ochii lor se întâlniră, piepturile lor urcau şi coborau în acelaşi ritm cu pulsul lor accelerat. În cameră se aşternu o tăcere completă, dar Kanit nu-şi desfăcu braţele din jurul gâtului bărbatului înalt. Doar spuse cu un râs slab: „…Nu am crezut niciodată că o să am tupeul să te aduc aşa în camera mea.”

Toto lăsă să-i scape un râs înfundat în gât.

„Păi deja suntem aici” spuse el, iar ochii lui îl priviră timp de un moment lung. Întrebă clar: „Vrei să rămân cu tine?”

Kanit îşi strânse buzele. Răspunsul era deja clar. Din momentul în care decisese să-l invite pe Toto, Kanit ştiuse că, deşi încă îl mai durea dragostea, alesese să-şi deschidă inima în faţa acestui bărbat. Kanit îl apropie pe celălalt şi îl sărută din nou, de data aceasta suav şi plin de dor.

„Nu te folosesc ca să uit pe cineva, dar…” vocea lui suna răguşită „vreau să ştiu dacă într-adevăr o să fii aici.”

„Kanit…”

„Dacă îmi confirmi că o să rămâi, o să încerc” şopti Kanit la urechea lui. „O să încerc să merg cu tine.”

Vocea lui Toto sună răguşită, îmbinată cu un râs: „Nu mi-e frică că mă foloseşti şi mă părăseşti, ci să nu-ţi fac rău.”

Ochii lui Kanit arătară iritare: „Cine pe cine o să folosească? Nu sunt din sticlă, n-o să mă sparg.”

Ştia că este doar o glumă pentru a mai relaxa atmosfera, dar Kanit nu se putu abţine să nu răspundă un pic averagese (enervat). Cum celălalt nu începea, el însuşi îşi scoase cămaşa. Ochii lui Toto se deschiseră cât cepele. Kanit îi luă degetele lungi celuilalt, coborî vocea şi îl făcu să se aşeze, iar apoi se aşeză în faţa lui.

„Nu ascult la ceea ce gândeşti… da, doare, dar nu este în aşa măsură încât să mă sparg în bucăţi. Rămân acelaşi de întotdeauna” şopti el. „Persoana despre care ai spus că este ordonată, încăpăţânată şi bună la a-şi păstra emoţiile…”

Degetele lui Kanit mângâiară uşor părul lui Toto şi se opriră pe maxilarul lui încordat. Îl atinse cu delicateţe, dar îi putea citi toate intenţiile.

„Iar în această noapte vreau să fac multe lucruri cu tine.”

Toto înghiţi în sec în mod audibil. Nici măcar Toto nu era foarte sigur cum ajunseseră până în acest punct. Dar când Kanit îşi apropie încet chipul până când nasurile lor se atingeau, respiraţiile lor se amestecară iar aerul deveni fierbinte, ştiu că nu-şi putea opri dorinţa profundă. Şi fără să vrea, spuse:

„Pot să te sărut… un sărut adevărat?”

Un sărut adevărat. Kanit rămase nemişcat un moment înainte de a răspunde cu un sărut profund şi pasional, care nu era doar o atingere de buze. Toto simţi că în acel act nu exista intenţia de a face mişto şi nici de a-l folosi pentru a scăpa de tristeţe. Deşi încă mai exista o barieră subţire, era suficient de clară pentru ca el să aleagă să meargă înainte. Aşa că îl sărută din nou cu convingere, până când simţi că persoana din braţele lui tremură. Kanit îşi strânse braţele în jurul gâtului său în timp ce se așeza în poala lui. Mâinile lui Toto se mişcară din reflex. Nimeni nu spuse „stop”. Doar privindu-se în ochi au ştiut că niciunul nu mai voia să aştepte.

În mijlocul acelui şuvoi de emoţii din cauza îmbrăţişării, apărură imagini cu primele momente de când se cunoscuseră şi până la punctul cel mai înalt al roţii panoramice, făcându-l pe Toto să nu se poată abţine să nu-şi îngroape chipul în umărul subţire şi bine conturat al celuilalt.

„Toto…” strigă o voce suavă.

Toto ridică capul, cu mâinile mângâind încă uşor abdomenul persoanei din braţele lui. Spuse cu un râs:

„Mă bucur că îmi permiţi să fiu aici.”

Mâinile lor se împletiră, transmiţând dorinţa de a fi cu adevărat aproape.

„Eşti foarte frumos…”

„Sunt bărbat” a spus Kanit, întorcându-se să-l privească un pic, cu buzele strânse.

„Şi?” Toto îl privi fără să clipească. „Spun că eşti frumos pentru că într-adevăr eşti.”

Ochii lui Kanit tremurară. La final se lăsă să cadă pe pieptul celuilalt.

„Ce gură dulce ai…”

„Doar cu tine” răspunse Toto.

Amândoi râseră încet, deşi nu înţelegeau foarte bine ce era atât de amuzant. Dar această apropiere deveni încet-încet mai dulce ca niciodată, în special când Toto îl ridică pe celălalt în braţe şi îl duse cu grijă în dormitor. Sub lumina caldă şi cu respiraţii care se potriveau perfect, mâna cea mare mângâie obrazul lui Kanit, apoi se înclină să-l sărute şi reveni la buzele lui, repetând gestul lent şi cu blândeţe, de parcă ar fi îndeplinit un ritual sacru. Toto şopti:

„N-o să te fac să regreţi că ai fost cu mine în această noapte.”

✈

Se făcuse deja dimineaţă. Aerul condiţionat continua să funcţioneze în tăcere. Nimic nu se mişca, cu excepţia lui Toto, care se trezise devreme şi stătea așezat sprijinit de tăblia patului, privind în tăcere părul răvăşit al persoanei de lângă el pe pernă. Arăta suav şi inofensiv, contrastând cu imaginea pe care o proiecta când deschidea ochii. Dar se gândi că acesta era adevăratul Kanit: în exterior ordonat şi dur, dar în adânc ascundea o sensibilitate fragilă şi adorabilă. Nu putu rezista. Se înclină şi îi sărută uşor tâmpla celui care dormea profund, apoi îi îndepărtă cu grijă şuviţa de păr care îi acoperea obrazul.

În ciuda faptului că fusese atent, Kanit se trezi şi deschise încet ochii. La început privirea lui era înceţoşată şi confuză, iar Toto se gândi că poate va începe prin a întreba tăios ce căuta acolo. Exact când era pe cale să-şi retragă mâna, Kanit închise ochii din nou şi îşi înclină chipul spre palma lui. Toto rămase nemişcat. Activităţile din noaptea precedentă făceau ca sângele să-i circule cu forţă în mod natural, dar un gest atât de mic făcu ca inima să-i tresară într-un mod pe care nu-l putea controla.

„Poți continua să mă mângâi. Chiar dacă mă lași chel, tot n-o să-ți aduc noroc” spuse în cele din urmă o voce răguşită şi suavă.

Toto lăsă să-i scape un râs gros.

„Nu caut noroc.”

„Atunci de ce mă mângâi atât de mult?”

„Doar pentru că mă gândesc că eşti drăguţ.”

„…”

Kanit ridică capul de pe pernă, încruntând fruntea cu seriozitate, dar pomeţii i se înroşiră în mod vizibil. Peste puțin timp se întinse din nou şi mormăi în pernă:

„Nu veni cu vorbe dulci.”

„Nu mă prefac, doar spun ceea ce văd” răspunse Toto, şi îşi mişcă mâna ca să-i mângâie uşor umărul celuilalt. Nu exista o intenţie sexuală, ci doar o atingere consolatoare de la un om la altul.

Kanit inspiră adânc şi, după un timp, se plânse în pernă:

„De ce trebuie să fii atât de gentil…?”

Toto zâmbi şi îi sărută din nou tâmpla.

„Pentru că vreau să-ţi aminteşti de noaptea trecută într-un mod frumos.”

Zicând asta, se apropie mai mult, îşi trecu brațul în jurul corpului subţire până când umerii lor se atingeau iar pieptul lui rămase atât de aproape încât aproape că putea auzi inima celuilalt bătând cu căldură. Kanit ridică capul brusc, îşi strânse un pic buzele, dar apoi îşi sprijini faţa pe pieptul lui. Toto îi mângâie spatele de sus în jos până când Kanit lăsă să-i scape un suspin uşor, fără să vrea. Toto râse:

„Chiar eşti ca o pisică.”

„Vorbeşti prea mult” răspunse Kanit sec, şi apoi întrebă cu o voce joasă: „De ce mă îmbrăţişezi deodată?”.

„Nu am fost eu, ai fost tu” râse Toto încet, strângându-lo mai tare în braţe. „Nu mi-ai spus tu însuţi că îţi place să fii îmbrăţişat după sex? Şi exact eu voiam să te îmbrăţişez.”

Kanit tăcu, ale (dar) nu-l contrazise. Acel „atunci” nu avea nevoie de explicaţii. Persoana care vorbea, deşi se prefăcea că nu se întâmplă nimic, în realitate avea inima bătându-i mai puternic ca niciodată. Nu crezuse vreodată că va exista cineva care să-l facă să vrea să consoleze, să îmbrăţişeze şi să facă să zâmbească în acelaşi timp. Toto îşi dăru vocea:

„Şi dacă îţi place, sunt dispus să-ţi mai ofer câteva runde… Au!”

Kanit se îndepărtă şi spuse cu o voce supărată:

„Nu mai face mişto.”

„Nu fac mişto… au!” se plânse Toto. Doar voia să glumească, dar cel care tocmai îi trăsese un cot avea în mod clar intenţia de a ucide. „Doar voiam să spun că sunt dispus să te ajut în toate, şi nu are legătură cu datoria. Aceea şi aceasta sunt lucruri separate…”

„Ce bine că aduci asta în discuţie” a spus Kanit dregându-şi vocea uşor. Se îndepărtă din braţele lui, se ridică din pat şi merse spre raftul cu documente din apropiere.

Toto clipi. O rea presimţire începu să prindă contur. Ceea ce i-a înmânat Kanit a fost un document cunoscut, cu lista daunelor aduse proprietăţii şi suma pe care trebuia să o plătească. La final se aflau semnăturile amândurora.

„Kanit…”

„Ţi-am spus că dacă într-adevăr mă ajuţi să-l prind pe amantul fostului meu iubit, o să-ţi anulez toată datoria” Kanit tăie documentul în faţa lui şi semnă cu propriul scris: Achitat în totalitate. „Ți-ai respectat acordul. Nu mai există nicio datorie între mine şi tine.”

Toto se simţi pierdut deodată. Când avu documentul datoriei în mâini, nu mai ştiu ce să spună. Doar putu să-l strige cu o voce joasă:

„Nit… Kanit, eu…”

Kanit ridică mâna ca să-l oprească:

„Vreau să-ţi spun că nu-mi pare rău de ceea ce s-a întâmplat azi-noapte, pentru că eu am ales-o.”

Toto se încurajă şi era pe cale să zâmbească.

„Dar…” vocea lui Kanit coborî, iar ochii i se aţintiră pe podea, văzându-i-se doar genele „încă nu sunt pregătit.”

Inima lui Toto se prăbuşi. Trebui să-şi folosească toată forţa de voinţă ca să rămână nemişcat şi să asculte. Kanit continuă să vorbească încet şi clar, descriind cu grijă diversele emoţii din inima lui:

„Probabil înţelegi. Tocmai am aruncat cadoul pe care m-am gândit că-l voi purta până în ziua morţii mele… i l-am trântit în faţă fostului meu iubit cu doar câteva ore în urmă. Tocmai mi-am dat seama cât de prost am fost să continui să cred în cineva aşa până în ultima secundă. Şi pe deasupra…” Persoana din faţa lui înghiţi în sec. „Te-am lăsat să mă îmbrăţişezi când totul continuă să fie un dezastru. Deşi sunt sigur că nu-mi pare rău, nu pot nega că o parte din asta a fost un impuls emoţional… Ştiu că ai bune intenţii, dar ceea ce mă tem că am făcut, sau că deja am făcut, este să te folosesc ca să umplu acel gol temporar. Asta nu este corect faţă de tine” a spus Kanit dintr-o suflare. „În plus, din cauza statutului nostru, din cauza diferenţelor noastre, din cauza a ceea ce s-a întâmplat şi din multe alte motive, nu văd o cale ca asta să se termine cu bine… Probabil pentru că tocmai am suferit o lovitură puternică, chiar dacă eşti foarte bun cu mine, nu pot crede într-o relaţie acum.”

Şi apoi spuse ceea ce se temea cel mai mult:

„…Ceea ce s-a întâmplat, să rămână doar în acea noapte. De acum înainte tu nu mai eşti datornicul meu, iar eu nu mai sunt creditorul tău.”

✈

Lumina soarelui de după-amiază intra până în parcarea fundaţiei, atât de caldă încât au trebuit să pornească trei ventilatoare care se mişcau dintr-o parte în alta. Akkhi tocmai terminase de curăţat noroiul de pe bara de protecție când Beer sosi cu o găleată cu apă. Văzându-l intrând pe Toto, amândoi se opriră şi îl priviră cu fețe de câini de vânătoare care mirosiseră ceva.

Beer se apropie rapid:

„Bună dimineaţa, Phi Toto… ai o faţă surprinzător de proaspătă.”

„Bună dimineaţa pe naiba. E deja târziu” Toto ridică pumnul, presimţind că aveau să-l sâcâie puternic. „Faţa mea este aceeaşi de întotdeauna, nu e nimic.”

„Eu cred că ai aura cuiva care tocmai a urcat la cer. Azi-noapte ai fost să faci fapte bune la vreun templu?” a spus Beer râzând.

Vocea lui Beer îl făcu pe Toto să se oprească. Îşi aminti că urcase un story cu cele trei păpuşi pe care le câştigase la standul de tras la ţintă. Akkhi ridică privirea din telefon şi zâmbi:

„La ce bâlci al templului? Nu este aproape de casa lui Phi Toto.”

„…Puteţi să încetaţi să mai fiţi atât de enervanţi?” a spus Toto iritat, cu urechile roşii.

Akkhi nu-l lăsă să scape uşor:

„Ai vorbit deja cu Phi Kanit? I-ai trimis mesaj? A răspuns? A fost dramă sau…?”

Toto ridică mâna imediat:

„Gata.”

Cei doi paramedici se priviră, iar Beer luă o voce şmecheră:

„Cu siguranţă s-a întâmplat ceva.”

Toto suspină puternic, îşi trecu mâna prin păr, se sprijini de perete şi suspină din nou cu greutate. Beer se apropie şi se prefăcu că-i masează braţul:

„Phi Toto, nu mai lua fața asta de om care şi-to mărturisit dragostea şi a fost refuzat. Noi, cei care aşteptăm, suntem nerăbdători!”

„Nu e vorba de asta!” a protestat Toto.

„Atunci chiar ţi-ai mărturisit-o şi Phi Kanit este bine?” a întrebat Akkhi direct.

Chipul lui Toto înlemni o secundă:

„Păi… nu.”

„Eh?!” au exclamat amândoi la unison. „Phi Toto a fost refuzat!”

„Oameni buni, opriţi-vă!” a intervenit Toto. „Nu este aşa!”

Akkhi şi-to îngustat ochii:

„Atunci cum este?”

Toto îşi frecă faţa şi încercă să sune normal:

„A anulat datoria. A spus că mi-am îndeplinit misiunea de a-l prinde pe amant, aşa că a anulat cele cinci sute de mii. Nu mai avem nicio legătură.”

Beer rămase cu gura căscată, iar Akkhi aproape că a scăpat sticla de apă. Toto se irită:

„De ce luaţi fețele astea exagerate?”

„La început m-am bucurat că ai scăpat de datorii, dar gândindu-mă mai bine înseamnă că te-a lăsat abandonat… Au!” Beer primi o palmă peste cap de la Akkhi, care îl împinse într-o parte.

„Gură spurcată. Înseamnă că îţi oferă o oportunitate ca să începi de la capăt!”

„Să încep de la capăt?” Toto încruntă fruntea, începând să vadă un pic de lumină.

„Da. Cineva ca Phi Kanit nu se îndrăgosteşte de datornicul lui. Trebuie să fie cineva cu un profil bun, care să poată avea grijă de el” a spus Akkhi cu încredere.

Beer arătă spre Toto:

„Şi cineva ca Phi Toto se consideră a avea un profil bun?”

Faţa lui Toto deveni şi mai rea. Akkhi se stânjeni şi ridică mâna ca să-l lovească din nou. Beer se agăţă:

„Nu, nu. Am vrut să spun… acum nu este perfect, dar o poţi îmbunătăţi. Cu faţa asta pe care o ai, poţi reuşi.”

„Cum?” au întrebat Toto şi Akkhi în acelaşi timp.

„Nu ştiu, îmbracă-te bine, ai grijă de el, etc. Dragostea are nevoie de ceva.”

„Bani” au răspuns ceilalţi doi la unison.

„…” Beer se înecă şi corectă: „Asta se poate obţine muncind mai mult. Importantă este sinceritatea. Credeţi-mă. Mergi să-l iei, du-l, caută-i mâncare, întreabă-l cum se simte, ai grijă de el. În zilele libere du-l în locuri bune. Crezi că Phi Kanit n-o să se lase convins?”.

Toto îşi frecă bărbia, gânditor:

„Sună rezonabil.”

„Nu-i aşa?” Beer zâmbi. „Apropo, de ce eşti atât de stresat? Până unde aţi ajuns azi-noapte?”

Întrebarea pe care o evitase reveni într-un moment de neatenţie. Toto aproape că a răspuns, dar se abţinu şi ridică degetul mijlociu într-un gest grosolan. Beer luă o voce afectată:

„Auuu! Pe bune? O să plâng. Phi Toto, care nu se uita niciodată la nimeni, cel mai dur dintre toţi, s-a dovedit că a căzut în plasa băiatului cu uniformă din cer!”

Toto şi-şi dădu ochii peste cap:

„Nu am căzut atât de tare.”

„Atunci de ce te înroşeşti?”

„Mi-e cald!”

„Mincinosule!” arătă Beer.

Akkhi râse în hohote până când aproape că a căzut de pe scaun. După ce a râs un timp, a întrebat:

„Atunci… Phi Kanit a pus deja punct cu acel pilot?”

Toto tăcu un moment. Nu-i păsa atât de mult de statut, cât de drama de ieri care se terminase cu lacrimile lui Kanit.

„…Probabil că da. A suferit deja mult.”

„Ce bine, Phi. Phi Kanit merită să cunoască pe cineva bun” au spus cei doi încuviinţând din cap, fără comentarii.

„Ca și Phi Toto” adăugă Beer imediat.

Toto lăsă să-i scape un râs. Simţi că în sfârşit vedea un răspuns. Chiar dacă acum nu erau nimic, nu conta. Dacă îi plăcea de el, trebuia să aştepte sau să aibă grijă de el până când acesta se va întoarce spre el. Să-ţi placă de cineva era un lucru atât de simplu.

„Este în regulă. Acum nu suntem nimic, dar de altfel o să fiu alături de el mereu.”

„Aşa se vorbeşte. Şi noi vom fi alături de tine” a spus Beer ridicând degetele mari. Akkhi încuviinţă.

„Da!”

✈

După-amiază au avut un caz: au dus la spital un bărbat beat care căzuse într-un canal. Din fericire, unchiul avea doar zgrieturi, nimic rupt. Toto munci normal, dar observă că Akkhi era distras de mai multe ori: nu răspundea când era strigat şi se comporta ciudat. Deşi nu a afectat munca, trebui să-şi cheme subordonatul ca să-l întrebe. Se gândi că Akkhi va spune că încă mai era trist sau ceva asemănător, dar nu se aştepta ca acesta să privească fix extinctorul de parcă ar fi fost cel mai mare mister al vieţii. Toto şi-to îngustat ochii:

„Ce ai pățit? Ai o faţă de om care a văzut spectrul unui elev de gimnaziu sărind de pe un pod.”

Akkhi tresări şi răspundee bâlbâit:

„Nu este nimic grav, Phi Toto.”

Toto îşi încrucişă brațele:

„O să-mi spui sau vrei să te scutur până vorbeşti?”

Akkhi suspină, privi în jur şi răspunse cu o voce joasă:

„În această dimineaţă am intrat în tură la ora patru. Când treceam cu motocicleta pe podul de lângă canalul din spatele templului, am privit în depărtare şi am văzut pe cineva care părea… că se gândeşte să facă un lucru rău.”

Toto tăcu imediat. Instinctul lui de paramedic înţelese instantaneu.

„A sărit?”

Akkhi negă rapid din cap:

„Încă nu. M-am oprit şi am fugit să-l opresc. Mi-era frică să nu sară de-adevăratelea şi motocicleta mea să fie singurul martor, sau să fiu acuzat că l-am împins…”

„Poți trece la subiect?” a spus Toto nerăbdător. Apoi îşi aminti că motivul pentru care subordonatul lui era aşa probabil era unul destul de restrâns. „Aşteaptă, persoana care era pe cale să sară era cineva cunoscut?”

Presupunerea părea corectă. Akkhi se scărpină în cap şi suspină din nou:

„Speram să fie un beat, cineva cu inima frântă sau care pierduse la loto, dar… mă crezi dacă-ţi spun că era amantul pilotului Lion?”

Toto se clătină de parcă ar fi văzut focuri de artificii explodând în faţa lui.

„Weha, amantul acelui Lion?”

„Chiar el” Akkhi tăcu un moment şi continuă: „Era cu capul plecat, cu mâinile tremurând şi cu lacrimi în ochi, mormăind „Nu am ştiut… nu am ştiut că sunt a treia persoană. Îmi pare foarte rău”. La început am crezut că este un spectru din canal, până când am văzut că într-adevăr avea de gând să sară. Aşa că l-am înfăşcat şi l-am adus înapoi.”

„Şi ce a spus?”

„Şi-to recăpătat un pic cumpătul. Când l-am întrebat de ce se gândeşte la asta, mi-a povestit că căpitanul Lion, visul tuturor, îl cucerise. Credea că este special. Toţi din compania aeriană ştiau că sunt împreună. Când a descoperit că era doar amantul, nu ştia unde să-şi mai ascundă faţa, şi nici cum să mai continue să muncească sau să trăiască.”

Toto nu se putu abţine să nu simtă milă şi furie. Exista un singur vinovat, dar făcuse să sufere două persoane. De parcă s-ar fi născut cu privilegii doar pentru că era bogat şi avea o imagine socială bună.

„Şi ce ai făcut? Starea lui mentală nu era bună. Nu l-ai lăsat să meargă singur acasă?” Manualul de gestionare a persoanelor cu risc suicidar îi apăru automat în cap lui Toto.

„Ba da. Nu ştiam cum să-l consolez, aşa că l-am dus să bea o cafea pe undeva şi i-am spus să-şi sune un prieten, ale (dar) nu a vrut. Doar nega din cap şi plângea. Când l-am văzut cu Lion am crezut că este arogant, ale (dar) când i s-a rupt zăgazul lacrimilor nu se mai oprea.”

Cuvintele lui Akkhi păreau normale, ale (dar) Toto observă ceva şi îşi îngustă ochii:

„Simt că am ratat ceva.”

„Ce?”

„Spui că mergeai cu motocicleta la ora patru dimineaţa, ai văzut pe cineva în depărtare care era pe cale să sară şi când te-ai apropiat l-ai recunoscut imediat ca fiind Weha?”

„Da, de ce?”

„Eşti cumva bufniţă ca să ai o vedere atât de bună?!” Toto ridică mâna într-un gest de ameninţare. „Spune-mi de unde îl cunoşti tu pe Weha!”

„Phi Toto are un al şaselea simţ incredibil!” Akkhi se luă de cap şi o luă la fugă. S-au alergat ca niște copii un timp până când Akkhi recunoscu cu o voce joasă: „Am studiat la acelaşi gimnaziu, asta e tot. Nu eram prieteni apropiaţi. La început nu l-am recunoscut, ale (dar) când m-am apropiat, da. Cum am fost la aceeaşi şcoală, sigur ne-am intersectat vreodată.”.

„Nu te acuz de nimic. De ce te agiţi?” Toto dădu din umeri şi zâmbi, mirosind oportunitatea unei răzbunări. „Şi atunci? Cele două inimi frânte s-au consolat reciproc?”

„Nici vorbă. M-am prefăcut că nu-mi amintesc. Ca fiinţe umane trebuie să ne ajutăm cu sinceritate, nu-i așa? Şi plângea într-un mod foarte trist. Cum era să las pe cineva care voia să se sinucidă să plece aşa?”

„Înţeles, are sens.”

„Nu-i așa? Am crezut că eşti un tip bun dar ciudat, ale (dar) se dovedeşte că ai tu ceva.”

„Hei!” Deodată Beer, despre care se presupunea că verifică vehiculul, apăru prin spate şi îi sperie pe amândoi. Glumeţul nu se opri: „Prieteni din gimnaziu, prima dragoste a tinereţii! Ce frumos!”.

„Frumos pe naiba!” Akkhi se întoarse şi fugi să-l lovească pe Beer, transformând scena în cea obişnuită de zi cu zi.

Toto râse un timp şi apoi suspină. Într-adevăr, îşi dădea seama că existau multe victime în această poveste… iar el se putea număra ca o victimă indirectă. Dar cel puţin acum că o ştia şi ştia ce simţea, nu avea de gând să-l lase pe Kanit să se scufunde din nou în tristeţe.

✈

Toto apăru în recepţia complexului lui Kanit încă de devreme. Deşi mirosul de orez lipicios cu pui la grătar şi odorizantul îi făceau pe rezidenţii care treceau să strâmbe din nas şi să-l privească urât, nu-i păsă. Singura persoană pe care o aştepta şi care îi importa era acel steward chipeş şi serios. Trimise un mesaj binedispus: „Sunt jos, în complexul tău. Ai zbor astăzi? Coboară repede, te duc eu.”.

Nu aşteptă nici cinci minute când silueta înaltă şi familiară ieşi din lift. La intersectarea privirilor lor, Toto zâmbi larg, în timp ce celălalt avea chipul serios când salută.

„Ce cauți aici?”

„Am venit să te iau” răspunse Toto cu atitudinea lui pozitivă. „Grăbeşte-te. Zborul tău este la ora opt, nu? E deja aproape ora şase. Însoţitorii de zbor trebuie să fie în aşteptare înainte, nu-i așa? Să nu cumva să întârzii.”

„Pot cere un taxi şi singur, nu te mai obosi.”

„Ce taxi? Uită-te acolo” Toto arăta spre strada din faţa complexului, unde se vedea un mare ambuteiaj. „Cu acel trafic ai ajunge după ora şapte. Asta se numește să întârzii.”

Kanit încreţi fruntea automat, ale (dar) nu comentă. Toto zâmbi cu căldură:

„Urcă pe motocicleta mea, e mai bine. Mă pot strecura printre maşini. Te asigur că vei ajunge la timp şi relaxat.”

„Tu nu trebuie să mergi la muncă? Sau paramedicii nu trebuie să fie punctuali?” vocea lui Kanit se îndulci un pic, deşi la final îl testă un pic.

„Ba da, merg” râse Toto în gâtul lui. „Te las peste puţin timp şi apoi merg la tura mea. Deja am programul planificat, n-o să întârzii. Şi împuşc doi iepuri dintr-o lovitură.”

Kanit îşi strânse buzele, se gândi o secundă şi spuse:

„Nu-mi place să merg cu motocicleta.”

„Ştiu” răspunse Toto fără ezitare. „Dar conduc bine. Oferă-mi o şansă. Astăzi s-ar putea să fii încordat la început, ale (dar) te vei obişnui.”

S-au privit un timp bun. La final, Kanit încuviinţă din cap. Au mers spre motocicleta lui Toto. Kanit luă casca şi o puse pe cap. Proprietarul motocicletei nu ştia dacă simţea mai multă uşurare sau bucurie. Văzând că se luptă cu breteaua, întinse mâna ca să-l ajute să o încheie. Ochii lui Kanit se ridicară ca să-l privească şi apoi coborâră rapid:

„Dacă conduci prost, îţi trag un picior şi te cobor.”

„Dacă-mi tragi un picior, cine o să mai conducă?”

„Nu ştiu, o să chem un mototaximetrist.”

„Nu-ţi face griji” Toto nu comentă, doar promise cu o voce calmă şi sigură: „Te voi duce teafăr şi nevătămat.”.

După acea dimineaţă, Kanit descoperi că avea o nouă rutină pe care nu plănuise să o schimbe şi pe care nu o aprobase niciodată verbal. Toto obişnuia să-l aştepte în recepţie cu o pungă cu mâncare. Când vedea că este orez lipicios cu pui la grătar, Kanit făcea o mică strâmbătură. Apoi cel cu ochi aggeri se schimba şi-i cumpăra salată din piept de pui. Dar salata era incomodă de mâncat înainte de a intra la muncă. La final, Kanit încetă să se mai plângă şi se obişnui să mănânce orez lipicios cu pui la grătar, pui prăjit sau porc fript, în funcţie de ceea ce cumpăra celălalt. Sau dacă Toto avea tură de noapte până la amiază şi nu-l putea duce, cel puţin mergea să-l ia. Acea persoană se transformase într-o parte din decorul vieţii lui fără ca el să-şi dea seama.

Astăzi a fost la fel. Toto apăru şi îi înmână o pungă din hârtie uleioasă, familiară.

„Ce mai este şi acum?” Kanit ridică o sprânceană, dar colţul buzelor îi zâmbi fără să vrea.

„Orez lipicios cu pui prăjit. Astăzi să nu te mai plângi, trebuie să mănânci” răspunse Toto zâmbind. „Ieri ai spus că ai ieşit din casă fără să mănânci nimic şi aproape că ai leşinat în avion. De aceea am cumpărat înainte de a veni.”

„Am spus „aproape” am leşinat, nu că am leşinat” protestă Kanit, ale (dar) acceptă.

„Hai, nu vreau să treci de la nivelul de „aproape” la cel de a leşina de-adevăratelea. Cu faptul de a ajunge şef de cabină este de ajuns.”

Rezultatele examenului tot nu apăruseră. Kanit ridică mai mult colţul buzelor la auzul glumei şi îl urmă pe celălalt spre motocicleta de afară, deja ca pe un lucru obişnuit. Apoi, când semaforul era pe roșu, trebui să răspundă la aceeaşi întrebare de întotdeauna: ce este mai gustos, puiul la grătar, puiul prăjit sau porcul fript?

„Toate au un gust normal” răspundee Kanit cu rezervă.

„Este în regulă, atunci o să-ţi cumpăr din toate câte un pic, treptat.”

„…Nu poţi să-mi vinzi mie toată piaţa!”

„Atâta timp cât poţi mânca ceva înainte de a merge la muncă, accept rolul de vânzător care cumpără toată piaţa” râse Toto, şi demară când semaforul se făcu verde.

Motocicleta îşi croi drum prin vântul dimineţii. O voce înăbuşită sosi prin cască:

„Kanit.”

„Ce?”

„Mâna ta…” Toto eliberă o mână şi o căută pe a lui. „Azi-noapte a plouat, şoseaua este mai alunecoasă ca niciodată. Mă poţi prinde. În caz că trebuie să frânez deodată, ca să nu te dezechilibrezi.” Zicând asta, îi luă încheietura şi i-o așeză pe talia lui. „Aici.”

Pielea de sub palma lui era foarte caldă. Kanit rămase nemişcat un moment din cauza contactului mai apropiat ca niciodată.

„Cel puţin dacă motocicleta alunecă, n-o să zbori în nicio parte. Sau dacă se întâmplă ceva, te pot acoperi cu corpul meu.”

Inima îi bătu mai puternic. Nu putu nega senzaţia de fluturi în piept.

„Nu trebuie să mă acoperi în toate.”

„Nu contează!” a strigat bărbatul înalt peste zgomotul vântului şi al căştii. „Sunt dispus.”

Răspunsul sosi odată cu accelerarea motorului la ieşirea din trafic, lăsându-l pe Kanit așezat nemişcat în spate, cu inima bătând în ritmul motorului fără a o putea controla. Iar în acea dimineaţă nu-şi retrase mâna.

Când au sosit la aeroport, înainte de a se despărţi, Toto băgă mâna în buzunarul gecii sale şi scoase ceva mic. Kanit văzu imediat că era un breloc în formă de avion drăguţ.

„Ce este?”

„Un cadou” Toto i-l înmână. „Ştiu că ai deja un tag, dar mi se părea un pic şters şi nu foarte strident. Imaginează-ţi că sunt cincizeci de valize la fel, ar fi dificil să o găseşti pe a ta. Aşa va fi mai simplu.”

„Nu arată cam infantil?” nu se putu abţine să nu întrebe Kanit.

„Infantil? Este ediţie limitată” Toto adoptă un ton serios imediat. „Am fost la muncă, am văzut avionul şi m-am gândit la tine, aşa că l-am cumpărat. Aveam intenţia să ţi-l dau.”

Fraza „am văzut avionul şi m-am gândit la tine” îi făcu inima, care tocmai se calmase, să-i bată din nou puternic fără avertisment. Kanit încercă să-şi ascundă acel sentiment:

„Şi dacă spun că nu-l vreau?”

„Ei, nu răni inima cuiva care se trezeşte devreme în fiecare zi ca să te vadă.”

„Dacă este atâta „efort”, nu mai veni după aceea.”

„…Nu am vrut să spun asta. Doar…”

Fără a mai aştepta să termine, Kanit luă tag-ul în silențio şi îl așeză pe valiza lui. Când ridică privirea, văzu că Toto scosese un pix şi se înclina.

„Ce faci?”

Toto începu să scrie cu concentrare. Cerneala albastră trasa litere clare: Kanit, urmat de numele companiei aeriene, numărul lui de telefon şi un alt număr pe care Kanit îl recunoscu vag.

„De ce ai pus şi numărul tău?” Kanit îşi strânse un pic buzele, reprimându-şi stânjeneala.

„În caz că nu-ţi răspund ţie, mă pot suna pe mine” răspunse Toto cu o mutră serioasă. „Aşa pot merge să te ajut să cauţi valiza, nu-i așa?”

Kanit traduse automat „să te ajut să cauţi valiza” ca pe un alt lucru, deoarece semnificaţia reală era „vreau să fiu persoana pe care o suni când ai probleme”. Doar gândindu-se la asta, micul tag căpătă o greutate surprinzătoare în inima lui. Toto nu-i observă tulburarea din suflet. Doar verifică cu atenţie curelele şi dispozitivele de prindere, apoi se îndreptă şi îi înmână valiza.

„Gata” ochii celuilalt străluciră admirându-şi munca. „Nu uita să cauţi avionul cel drăguţ când ridici valiza. De data asta trebuie să-l reţii ca fiind al tău.”

„Chiar dacă n-ar fi fost, tot l-aş reţine” răspuns Kanit luându-i din importanţă.

„Bine, atunci…”

„Aşteaptă.” Nu ştia de ce, dar simţi dorinţa ca Toto să mai rămână un pic, aşa că întinse mâna şi îl apucă de braţ. Toto se întoarse cu o expresie interogativă. „…Merg la baie. Poţi avea grijă de valiza mea un moment?”

Doamne, ce scuză prostească. Şi el era la fel de prost pentru că avea inima accelerată din cauza zâmbetului acestui tip.

Kanit se spălă pe mâini şi îşi atinse uşor ochii cu degetele ca să se împrospăteze. Verifică ca cămașa lui interioară şi sacoul să fie impecabile. Eul lui profesional reveni, şi în acelaşi timp începu să-şi repete ceea ce avea de făcut în acea dimineaţă. Ieşi din baia bărbaţilor, dar trecând prin dreptul celei a femeilor auzi voci vesele:

„Şi astăzi l-am văzut, ştii? A sosit cu motocicleta.”

„Da, Phi Kanit este foarte curajos. A coborât din cer ca să urce pe o motocicletă.”

Kanit înlemni. Dădu înapoi rapid pentru că îşi auzise numele şi cuvântul „motocicletă”. Inima îi bătu repede din cauza tensiunii. Râsetele deveniseră şi mai tăioase.

„Tu ai avea tupeul să faci asta? În profesia noastră trebuie să avem grijă de imagine.”

„Şi eu gândesc la fel. Ca Pimpan, al cărei partener este bogat, o ia şi o duce în fiecare zi cu o maşină europeană. O invidiez mult. Dacă aş avea un partener aşa, ce bine ar fi.”

„Da, şi acum mi-e milă de Phi Kanit. Prietenii mei au bârfit că iubitul lui era cu un steward de la o altă companie aeriană. Când a aflat, s-a închegat un scandal cu video pe internet. Şi priveşte, de la un căpitan a terminat cu un băiat pe motocicletă care a ieşit de cine ştie unde.”

„Eşti sigură că sunt împreună? Poate este doar mototaximetristul lui obişnuit.”

„Mototaximetrist? Se prind de mână, se mângâie pe umeri şi pe spate. Uy, nu vreau să subestimez, ale (dar) să treci de la un pilot la un băiat pe motocicletă… sunt de niveluri diferite, nu? Chiar dacă este chipeș, are un corp bun şi o aparenţă excelentă, nu este de acelaşi nivel.”

Kanit strânse pumnul fără să-şi dea seama, dar când îşi reveni îl văzu pe Toto în faţa lui. Părea că şi el ascultase conversaţia. Chipul celuilalt era gol. Primul lui gând a fost să treacă mai departe fără să-i pese dacă cele două fete bârfitoare îl vedeau sau nu.

„Khun…” începu Kanit, ale (dar) nu ştiu ce să mai spună după aceea. Creierul îi spunea că au dreptate, în timp ce inima şi instinctul lui cel mai profund îi spuneau să nu tacă. Dar nu ştia ce să spună, deoarece era un adevăr de netăgăduit. Toată lumea se preocupă de imaginea sa. Toată lumea vrea ce e mai bun.

Toto continua să aibă grijă de valiză. Văzând că nu ştie ce să spună, zâmbi uşor şi începu să meargă trăgând de valiză.

„Doar am văzut că întârzii mult la baie şi nu răspundeai la mesaje, aşa că am venit să văd dacă este vreo problemă.”

Aceste explicaţii erau prosteşti şi fără sens. Nu voia să le asculte. Tocmai descoperise că cuvintele cele mai dureroase şi care lovesc cel mai tare peste faţă sunt „de niveluri diferite”. Acea frază nu lăsa spaţiu ca să deschizi gura, expulza persoanele din clase diferite din orbita celuilalt şi părea să le separe lumile. În cele din urmă, Kanit lăsă să-i scape:

„Eu nu gândesc aşa.”

Toto se oprit doar o secundă înainte de a zâmbi:

„Ştiu.”

Răspunsul a fost foarte scurt, ale (dar) în loc să-l liniştească, îl făcu pe Kanit să vrea să plângă. Viaţa era de o nedreptate cruntă. Nu se îndoise niciodată de bunătatea lui Toto, ale (dar) nici nu putea nega realitatea pe care o vedea clar. Toto nu mai spuse nimic. Kanit merse la muncă cu mintea zăpăcită, începând o nouă zi sumbră şi gri.

✈

„Trebuie să vii, este ziua mea de naştere.”

Lumina soarelui de dimineaţă se reflecta în geamurile unei alte clădiri exact când au terminat tura. Pasagerii ieşeau, iar echipajul apărea cu valizele lor, pălăvrăgind cu o voce joasă. Pailin continua să arate veselă. Cu o mână trăgea de valiza ei, iar cu cealaltă ţinea telefonul arătând notificarea: „Este ziua mea de naştere.”. Din fericire, acest zbor nu fusese foarte plin, iar ulterior avea să aibă zile libere.

„Kanit, mă asculţi?”

Kanit se întoarse spre prietena lui şi afişă zâmbetul lui obişnuit:

„Ştiu deja. Mergem, mergem. Este ziua ta, cum o să lipsesc?”

„Mi-ai promis-o, aşa că trebuie să…” Pailin nu termină când văzu o maşină sport neagră care intra lent, atât de lin încât nici nu se auzea motorul. Majoritatea din aeroport văzuseră maşini de genul ăsta doar în reclamele de lux, aşa că începură să murmure imediat.

„Cât costă maşina aceea?”

„Vine să ia pe cineva?”

Pailin ridică sprâncenele. Ceilalți membri ai echipajului se apropiară ca să privească. Atunci portiera şoferului se deschise încet şi Toto coborî din maşină. Astăzi nu purta geaca lălâie de paramedic decolorată şi nici vreun tricou vechi oarecare. Purta o cămaşă dintr-un material bun de culoare bleumarin, cu mânecile îndoite până la coate, şi pantaloni lungi care îi veneau perfect. Părul lui, care obişnuia să fie un pic răvăşit, era aranjat într-un mod care îi scotea clar în evidenţă trăsăturile atractive. Dacă nu l-ar fi cunoscut, Kanit n-ar fi putut relaţiona această persoană complet schimbată cu bărbatul care obişnuia să-l ia de jos, din complex, de dimineaţă ca să-i bage orez lipicios cu pui prăjit în mâini.

Acei ochi scanară locul. Văzându-l, zâmbi şi întinse mâna cu curtoazie.

„Kanit, am venit să te iau.”

Toate privirile se întoarseră spre Kanit aproape în acelaşi timp. Kanit rămase nemişcat o secundă. Simţi ca şi cum în acel moment lumea ar fi rămas în tăcere într-un mod ciudat. Privi spre Pailin, care avea ochii cât cepele, şi apoi spre ceilalți prieteni care păreau mai emoţionaţi decât atunci când sosea actorul lor favorit într-un zbor.

„Khun…” întrebă Kanit ezitând. „Ce faci?”

Toto ocoli maşina de lux şi se opri în faţa lui, fără să-i pese de privirile curioase ale nimănui. Umerii lui laţi şi modul lui relaxat de a merge îl făceau să pară şi mai înalt şi mai masiv.

„Am venit să te iau ca să mergem la cină” a spus Toto cu naturaleţe. „Deja am rezervat un restaurant, nu este departe de aici. Vrei să vii cu mine?”

Cuvintele „am venit să te iau ca să mergem la cină” plutiră în aer. Erau cuvinte simple, ale (dar) în faţa unui public precum colegii lui de echipaj aveau o greutate ciudată şi generară rumoare imediat. Toţi rămaseră înmărmuriţi, în special stewardesele mai tinere de la aceeaşi companie aeriană care bârfiloră despre el la baie cu câteva zile în urmă.

„La naiba, adică… băiatul este preşedintele unei companii deghizat în mototaximetrist?!”

„Nu ştiu, dar acum chiar o invidiez mult pe Phi Kanit…”

Capítulo 15: Este de asemenea cea mai mare fericire a inimii

Toto zâmbi uşor în timp ce deschidea portiera de pe partea copilotului, în loc să-l invite pe Kanit să urce. Privi prin intermediul privirilor invidioase ale mulţimii, îşi îndreptă umerii şi merse spre maşină ca şi cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Dar înainte de a demara, coborî geamul şi îşi înclină capul spre grupul de echipaj care încă era înmărmurit, în loc să-şi ia rămas-bun cu politeţe.

„Bună ziua, mă numesc Toto. Lucrez într-o fundaţie pe aici. Vă mulţumesc pentru că aveţi grijă de Nit” a spus el. Apoi ridică geamul şi se îndepărtă conducând.

Nu apucară să asculte multele comentarii exagerate care i-au urmat. Unii erau impresionaţi de maşină, alţii în secret supăraţi, ale (dar) existau şi dintre cei care adorau acest tip de surprize şi speculau că „fundaţia” trebuie să fie o organizaţie de ajutor social care gestiona bugete de zeci sau sute de milioane, sau că făcea parte dintr-un grup spitalicesc familial. Probabil tânărul era fiul proprietarului care venea să muncească pe teren ca să adune informaţii el însuşi, şi nu un simplu salvator aşa cum mulţi gândeau. Toto lăsă ca toţi să-şi elibereze imaginaţia. Nu-i păsă niciun pic. Singurul lucru pe care îl avea în minte era persoana așezată lângă el. Doar Kanit.

Dar persoana care îi importa cel mai mult continua să stea așezată în tăcere, ca şi cum tot nu-şi revenea din surpriză. Toto îndepărtă o mână de pe volan pentru un moment şi îi dădu o uşoară lovitură pe coapsă.

„Auzi, Khun.”

Kanit tresări şi se întoarse.

„Ce?”

„Nu am apucat să te întreb dacă aveai planuri cu prietenii tăi după ce te-am luat cu mine.”

„Ce prostie. Tipa aia, chiar dacă avea planuri reale, doar văzând că ai sosit într-o maşină ca asta, ar fi anulat totul şi m-ar fi băgat în maşină ea însăşi…” Kanit îşi dădu seama că vorbise de rău despre prietena lui şi îşi dăru vocea ca să-şi mascheze uşoara stânjeneală. „Apropo, ce ai făcut? De unde ai luat maşina asta? Să nu-mi spui că e ca în seriale, eşti moştenitorul care va fi preşedintele vreunei companii?”.

Toto lăsă să-i scape o hohotă de râs, fără a putea crede că Kanit avea de asemenea acea latură visătoare.

„Scuze că te dezamăgesc, ale (dar) rămân acelaşi Toto, simplul muncitor de întotdeauna.”

...

„Atunci explică-mi faza cu maşina sau explică-mi de ce deodată ai venit să mă iei în faţa tuturor.”

„Mmm, primul lucru atunci” răspunse Toto cu bună dispoziţie, şi mărturisi fără a se gândi să mintă. „Maşina asta mi-a împrumutat-o Phi Seng. I-am cerut să mi-o împrumute pentru o zi.”

„Cum am imaginat.”

Toto zâmbi cu jumătate de gură.

„Te-ai dezamăgit mult?”

...

„Nu. M-aş dezamăgi dacă mi-ai spune că este a ta, pentru că ar însemna că în tot acest timp m-ai fi înşelat. Acel clișeu de serial unde protagonistul se deghizează în sărac şi apoi se revelează ca fiind fiu bogat este prea mult. Nu ar transforma asta într-o glumă tot ceea ce am discutat înainte? Ce are romantic în asta? Este cel mai rece lucru din lume.”

Răspunsul era atât de tipic lui Kanit încât Toto nu se putu abţine să nu râdă. Kanit luă o mutră serioasă.

„Am spus ceva greşit?”

„Nicidecum” bărbatul înalt de pe scaunul şoferului zâmbi uşor. „Doar mă gândeam că… cineva atât de direct ca tine este greu de găsit.”

„Ai de gând să spui că am limba ascuţită?”

„Prefer să spun că eşti sincer.”

La semaforul roșu, Toto îl privi intenţionat pe cel de lângă el.

„Cred că oricine va fi iubitul tău va avea mare noroc să aibă pe cineva atât de loial şi sincer ca tine.”

Kanit înlemni. Clipă încet şi treptat chipul i se înroşi. Când reacţionă, strânse din dinţi şi replică:

„Nu ai nevoie să simulezi flatări.”

„Nu simulez. Doar vreau să fiu acea persoană norocoasă.”

„……”

Semaforul se schimbă rapid în verde. Toto reveni la concentrarea pe condus, deşi cu coada ochiului observa reacţia celuilalt. Se simţi un pic uşurat văzând că Kanit doar părea… un pic stânjenit, ale (dar) fără a-l respinge.

Peste puţin timp auzi o voce joasă şi suavă:

„Chiar şi aşa, nu era necesar să faci atât de mult.”

Toto înţelese perfect la ce se referea prin „atât de mult”.

„Cealaltă zi… le-am ascultat pe colegele tale de muncă bârfind. Spuneau că este o milă să laşi un pilot ca să ieşi cu un motociclist.” Zâmbi slab, fără a forţa bucuria. „De aceea am vrut să am o zi în care să poţi urca în maşina mea fără să trebuiască să laşi capul în jos şi nici să te temi de privirile ciudate ale oamenilor.”

În timp ce o spunea, Toto începu să simtă ruşine. Nu era bun la ocolişuri şi nici la a avea grijă de aparenţele sociale, ale (dar) o făcea pentru că ştia că celuilalt îi importa. Nu era ceva forţat, şi cum o putea face, voia să o facă.

Kanit păstră tăcerea un timp bun. Răspunsul lui de data aceasta a fost şi mai jos:

„Nu trebuia să faci aşa ceva. Am urcat pe motocicleta ta şi nu m-am plâns niciodată. Că conduci o camionetă ar trebui să fie deja… un răspuns suficient, nu-i așa?”

Inima lui Toto se simţi uşor strânsă de o mână caldă. Inspiră adânc o dată şi îşi permise să spună ceea ce păstrase în inima lui de mult timp.

„Ştiu că tu nu eşti acel tip de persoană” vocea lui se îndulci în mod notabil. „Dar vreau de asemenea ca ceilalți să ştie… că tu nu „te-ai coborât” ca să fii cu mine.”

Maşina ieşi din zona aeroportului. Cu o mână învârti volanul, iar cealaltă se odihni confortabil pe talia lui.

„Dar în realitate, acele lucruri nu sunt atât de importante” continuă Toto. „Pentru că ceea ce vreau cu adevărat să fac nu este să mă laud cu o maşină luxoasă în faţa nimănui.”

Kanit ridică o sprânceană.

„Atunci ce vrei să faci?”

Toto îl privi direct în faţă doar o secundă înainte de a-şi întoarce privirea la drum, şi spuse cu claritate şi cu ochi strălucitori:

„Vreau să te invit la o întâlnire.”

Kanit rămase nemişcat, ca şi cum creierul lui avea nevoie de timp ca să proceseze informaţia. Toto continuă ca să termine o dată pentru totdeauna:

„Îmi place de tine. Ştiu că tocmai ai pus punct cu fostul tău iubit, rana este încă proaspătă şi nu eşti pregătit pentru… nimic. Înţeleg toate astea perfect.” Degetele lui pe volan se încordară un pic, ale (dar) vocea lui rămase fermă. „Dar vreau să ştii că am de gând să te curtez.”

Orice sunet din interiorul maşinii păru să se oprească pentru un moment.

„Te voi curta deschis, fără să mă ascund, în faţa prietenilor tăi, ai mei şi ai întregii lumi, atâta timp cât nu mă dai afară înainte.” Toto zâmbi cu jumătate de gură ca să-şi mascheze ruşinea pe care nu o putea stăpâni. „Vreau să fiu persoana la care te gândeşti când te întorci acasă, persoana pe care o suni când ai un zbor devreme sau când citeşti comentarii rele şi nu poţi dormi… dacă-mi dai permisiunea.”

Maşina se oprit la un alt semafor roşu. Se întoarse să-l privească din nou, cu speranţă şi calm.

„De aceea vreau ca astăzi să fie prima noastră întâlnire. Doar să mâncăm împreună, să te ascult plângându-te de muncă şi poate eu îţi voi povesti cum un câine a muşcat pneul maşinii. Nimic mai mult. Nu-ţi cer să-mi promiţi nimic acum. Doar acceptă să te curtez… da?”

Kanit îşi muşcă uşor buza, cu îndoială în privire. Toto ştia că amintirile cu Lion erau încă proaspete şi dureroase. Nu putea aştepta ca el să-şi deschidă inima de îndată. Dar misiunea lui era să-l facă pe celălalt să se simtă în siguranţă.

„Mereu o să am grijă de tine. Chiar dacă nu ştiu cum se va termina povestea noastră, o să fac tot ce e mai bun.”

Kanit inspiră adânc, la final lăsă să-i scape un râs cald şi scutură din cap.

„Tu chiar că eşti… nebun de legat.”

Toto râse în sine fără a-l contrazice.

„O să iau asta ca pe un da.”

Kanit şi-to dat ochii peste cap, ale (dar) la final ridică un pic colţul buzelor fără a se putea abţine şi răspunse:

...

„Încă nu-ţi promit nimic. În capul meu… tot nu este totul clar.”

„Nu mă grăbesc. Pot aştepta.”

„Dar dacă vrei să-ţi răspund ceva acum…” Deodată Kanit privi în afară, fără să lase să i se vadă chipul. „Eu… nu te refuz.”

Inima lui Toto aproape că a sărit din piept.

„Dacă această întâlnire de astăzi nu mă deranjează prea mult… poate te las să mă curtezi un timp.”

Toto lăsă să-i scape o hohotă de râs puternică fără să-i pese că maşinile de alături îl priveau. Toată tensiunea acumulată se dizolvă deodată.

„Înţeles, Kanit” a spus cu un zâmbet imens. „Îţi promit că o să mă străduiesc atât de mult ca să acumulez puncte, încât vei uita că cuvântul „deranj” există.”

Când au sosit la destinaţie, Toto parcă, ocoli maşina şi deschise portiera copilotului cu un zâmbet şmecher care contrasta cu manierele lui politicoase.

„Serviciu complet.” Fără a mai aştepta ca celălalt să se plângă, adăugă cu un zâmbet: „Să mergem, te asigur că o să-ţi placă.”.

Kanit îşi scoase sacoul exterior şi rămase doar în cămaşă, îl urmă şi ridică o sprânceană în timp ce observa în jur.

„Pe lângă faptul de a cere împrumut o maşină luxoasă, să nu-mi spui că ai cerut împrumut şi spaţiul unui restaurant.”

Toto râse la auzul comentariului tăios. Zona restaurantului de lângă râu unde intraseră avea o vedere clară asupra Chao Phraya, separată ca arie privată cu un panou cu „Rezervat”. În plus, era la o distanţă perfectă: nu atât de aproape de scena de muzică live încât sunetul să fie asurzitor, şi nici atât de departe încât să nu se audă. Ultimele raze ale soarelui se reflectau în râu ca nişte diamante, îmbinate cu mirosul de fructe de mare proaspete la grătar. Podul îndepărtat decorat cu lumini portocalii completa scena ca dintr-un film. Cu siguranţă Kanit nu se aştepta ca cineva ca el să-l aducă într-un loc ca ăsta, şi nu la o gheretă de tăiței sau som tum stradală.

Când ospătarul aduse meniul, Toto i l-a întins mai întâi celui din faţă.

„Comandă ce doreşti, fac eu cinste.”

Kanit şi-to îngustat ochii.

„Ce doresc?”

Semnalul era într-un mod periculos de clar, ale (dar) Toto strânse din dinţi.

„Un bărbat îşi respectă cuvântul!”

„Bine” tânărul steward râse cu viclenie, deschise meniul, indică şi comandă rapid cinci feluri: Un kilogram de creveţi copţi, pește prăjit cu sos de pește, calamar la abur cu lămâie, trei kilograme de stridii proaspete, hor mok de fructe de mare… Kanit închise meniul şi i l-a înmânat ospătarului.

„Asta pentru început.”

...

Toto clipi, nu din cauza cantităţii de mâncare, ci pentru că gândea că Kanit va cere lucruri şi mai scumpe.

„Ce? Te-ai răzgândit şi nu mai faci cinste?” l-a privit provocându-l.

Toto negă din cap.

...

„Nu, doar m-am gândit că vei cere ceva mai simplu.”

„Şi cum vrei să mănânc dacă nu este aşa? Sau preferi să cer calamar viu care încă să-şi mişte tentaculele în gură? Pește de ape adânci din Noua Zeelandă?”

Toto lăsă să-i scape un râs.

„Am auzit că dacă prinzi calamar proaspăt scârţâie aşa, ale (dar) treaba cu peștele de ape adânci… nu ştiu. Vrei?”

„Doar am spus-o ca să o spun, nu există.” Kanit îşi întoarse faţa în altă parte. „Acest restaurant este frumos. Îl văzusem în recenzii ale (dar) nu mai fusesem niciodată. Să venim două persoane şi să cerem atât este deja destul.”

Toto tăcu, simţind în mod inevitabil că Kanit era… foarte adorabil. Niciunul dintre feluri nu era excesiv de luxos, ale (dar) atmosfera era perfectă. Lumina de la scenă ajungea până în zona de lângă râu, creând o atmosferă vaporoasă de parcă într-adevăr ar fi fost ceaţă ieşind din apă. În timp ce aşteptau mâncarea, Toto nu a rămas cu mâinile nemişcate. Îi puse gheaţă şi îi servi apă lui Kanit, iar uneori bătea cu degetele în masă urmând ritmul muzicii care sosea de la scenă. Privi un moment într-acolo. Cântăreaţa nu era atât de impresionantă încât să rămâi uimit, ale (dar) se potrivea perfect cu atmosfera.

„Pari încordat. Nu-ţi place acest tip de restaurant?” întrebă Toto ca să rupă tăcerea.

„Restaurantul este în regulă” răspundee Kanit cu onestitate. „Doar mă întreb dacă ai jefuit o bancă ca să mă aduci aici.”

Toto râse.

„Ce fel de om crezi că sunt? Muncesc cinstit.”

Kanit l-a privit cu neîncredere.

„Tu însuţi ai spus că trebuie să ai grijă de fratele tău singur, aproape că nu ai zile libere. De unde scoţi bani ca să-i risipeşti aşa?”

Toto se apără automat:

„Să-i cheltuiesc cu tine nu înseamnă risipă.”

„Toto.” Vocea celui care nu era de glume îl făcu pe Toto să-şi dea ochii peste cap şi să mărturisească:

„Este în regulă, locul ăsta este destul de scump, ale (dar) da, îl pot plăti. Recent am luat munci suplimentare.”

„Munci suplimentare?”

...

„Munci normale: conduc taxiuri noaptea şi ajut la spălatul şi curăţatul camioanelor mari. Phi Seng, şeful meu, mi-a recomandat. Este mult overtime, aşa că te pot aduce să mănânci fără să trebuiască să număr monedele.”

Kanit clipi, ca şi cum avea nevoie de timp ca să proceseze fraza.

„Ai muncit suplimentar ca să… mă aduci pe mine să mănânc?”

„Păi da” răspunse cu naturaleţe, ca şi cum ar fi vorbit despre vreme. „Ai crezut că te voi lăsa pe tine să plăteşti? Eu te-am invitat, aşa că eu fac cinste.” Toto tăcu un moment şi îşi privi propriile mâini pe masă. Pielea lui era mult mai închisă decât a lui Kanit, cu vene marcate de munca fizică. Dar privind persoana din faţa lui, simţea că fiecare baht câştigat cu overtime merita efortul.

Nu ştia cum îl „invitaseră” înainte pe Kanit, ale (dar) văzându-i privirea care rămase nemişcată o secundă înainte de a se fixa pe paharul cu apă, Toto se gândi că poate era prima dată când Kanit simţea că nu-l cumpărau cu preţuri scumpe, ci cu o atenţie câştigată cu sudoarea proprie. Toto continuă:

„O fac în serios. Vreau să ştii că dacă ieşi să mănânci cu mine, n-o să trebuiască să te îngrijorezi de notă după aceea. Chiar dacă nu este un loc super luxos, voi munci mai din greu ca să pot avea grijă de tine şi să fii liniştit…” Se opri, privindu-l cu seriozitate şi calm. „Vreau să ştii că nu te curtez ca să mă joc. O să-ţi demonstrez că pot avea grijă de tine.”

Kanit întoarse faţa spre râu. Degetele lui strângeau cu forţă marginea paharului. Toto observase acea obișnuinţă: când se stânjenea sau se confunda, obişnuia să se joace cu ceva în loc să privească în ochi.

„Tu chiar că eşti… nebun de legat” folosi aceeaşi frază ca să se ascundă. „Dar dacă într-o zi o să încetez să-ţi mai plac, tu vei fi cel care va rămâne stresat gândindu-se de ce a făcut atâta overtime.”

„Cred că este dificil să încetezi să-mi mai placi” răspundee Toto aproape imediat. „Dar chiar dacă ar fi aşa, tot aş continua să fac overtime.”

De data aceasta Kanit întoarse brusc capul.

„De ce?”

...

...

Toto zâmbi cu ochi strălucitori.

„Ca să am energie şi să revin să te curtez.”

Văzu că colţul buzelor lui Kanit se mişcă ca şi cum ar fi reprimat un zâmbet, şi se simţi ciudat de mândru că reuşise ca stewardul perfect să-şi piardă ritmul.

Mâncarea sosi exact la timp. Aroma de lămâie a calamarului la abur şi creveţii copţi umplură atmosfera. Calamarul era mare şi plin de ouă, creveţii erau perfect rumeniţi, cu sos de fructe de mare verde şi proaspăt alături. Kanit avea de gând să ia o farfurie ca să servească, ale (dar) Toto întinse mâna primul şi începu să cureţe un crevete cu îndemânare.

„Auzi, ăla e al meu” protestă Kanit din reflex.

„Da, este al tău” râse Toto, şi așeză carnea curată şi perfectă în farfuria lui Kanit. „Doar îmi îndeplinesc rolul de băiat de divertisment.”

„Băiat de divertisment din nou?”

„Băiatul care te distrează pe tine, Kanit, din acea zi. Îţi voi curăţa creveţi, îţi voi servi apă, te voi asculta plângându-te de muncă. Serviciu complet garantat.” La terminarea frazei, vocea lui se îndulci cu tandreţe. „Crevetele este un pic cald, ai grijă să nu te arzi la gură.”

Doar menţionând „acea zi”, urechile lui Kanit se făcură complet roşii. Iar imaginea lui Kanit împungând agresiv carnea de crevete ca şi cum ar fi vrut să lovească pe cineva îl făcu pe Toto să-l găsească şi mai adorabil. Nu se putu abţine să nu zâmbească. Cine-l punea pe acest steward perfect să aibă grijă de el atât de singur? De îndată ce cineva voia să aibă grijă de el, devenea atât de stângaci.

Cei doi conversară în timp ce mâncau. Toto întrebă despre ultimele zboruri ale lui Kanit şi pasagerii care îl deranjau. Kanit îi povesti deschis. Când îi veni rândul lui Toto, povesti cazuri de salvare care nu erau sângeroase, ci amuzante: cum ar fi un câine blocat pe acoperişul unei case sau o bunică care nu voia să coboare dintr-o dubiţă pentru că încerca să flirteze cu şoferul care semăna cu fostul ei iubit din tinereţe.

Râsul lui Kanit se auzi de mai multe ori. Toto memora fiecare râs, până când văzu că trupa de pe scenă se ridică pentru o pauză. Rapid îi spuse celui din faţă:

„Kanit, aşteaptă-mă aici un moment.”

Kanit încruntă fruntea.

„Unde mergi?”

„Să mă fac un pic de râs în mijlocul restaurantului” răspunse Toto cu o mutră serioasă dar cu un zâmbet larg. „Dar este un râs pe care vreau să-l vezi.”

Celălalt rămase fără a şti ce să mai spună un moment.

„Ce înseamnă asta? Ai de gând să… hei!”

Toto merse spre scenă. Simţea ceva ciudat în piept: se întreba dacă era nebun, râdea de propria lui idee şi, în adânc, avea o mică speranţă ca Kanit să nu se stânjenească atât de tare încât să nu-l privească. Peste puţin timp, vocea responsabilului sună la microfon:

„Cu permisiune. Există un client care vrea să urce pe scenă ca să cânte pentru cineva special. În timp ce muzicienii se odihnesc, cine vrea să urce să cânte este de asemenea binevenit.”

Kanit rămase cu o mutră de surpriză, aşa că era de aşteptat. Toto îi zâmbi şi îi făcu un semn cu mâna. Priveşte-mă.

„Astăzi vreau să cânt pentru… persoana care îmi place” a spus Toto la microfon cu o voce joasă. Tot restaurantul era destul de silenţios, aşa că toţi ascultară. „Cu speranţa că se va îndulci un pic şi mă va lăsa să o curtez mai simplu.”

Se auziră câteva „oooh!”. O femeie de la o masă din apropiere exclamă: „Ay, ce romantic!”. Toto văzu că Kanit îşi acoperea faţa cu mâinile stânjenit, probabil dorind să se ascundă sub masă. Dar cel care curta se simţi ca şi cum întreaga lume îi deschidea calea. Începu intro-ul unei piese cunoscute. Când sosi momentul, Toto începu să cânte:

Astăzi plouă, cade pe la geam

Ţi-e dor de mine un pic?

Lunea trecută încă ne-am văzut

Mi-ai zâmbit…

Ascultase această piesă de nenumărate ori: la radio, în localuri, în amintiri din trecut până în prezent. Dar niciodată nu o cântase cu atâta intenţie pentru „cineva” ca în această noapte. Vocea lui nu era profesională, o ştia şi nu pretindea să-i impresioneze pe toţi. Dar da, era sigur că sentimentul lui ajungea la acea persoană.

Aşezat singur

Privind pe geam

Dacă ai fi alături de mine, ce fericit aş fi

Tu nu ştii

Că eu încă nu am pe nimeni

Dacă ai fi tu, s-ar potrivi perfect…

Toto îl privea pe Kanit din când în când. Celălalt rămânea nemişcat cu o expresie dificil de citit, ale (dar) el spera în secret ca în interiorul pieptului lui să nu fie atât de calm ca şi chipul său. Era pe cale să sosească refrenul când deodată simţi că vântul se schimbă brusc. Miros de pământ ud se ridică şi o ploaie puternică căzu fără a lăsa timp de reacţie.

„Eyy!” strigă cineva. Angajaţii rulară agitându-şi mâinile pentru ca clienţii să se mute în zona acoperită. Sunetul farfuriilor ciocnindu-se, muzica se tăie la mijlocul piesei în timp ce opreau echipamentele. Toto rămase înlemnit pe scenă, îmbibat în câteva secunde, simţindu-se ca şi cum cerul l-ar fi sabotat intenţionat.

Responsabilul de sunet, care acoperise deja echipamentele, strigă:

„S-a terminat! Phi, fugi să te adăposteşti.”

Toto continua să fie uimit, cu dezamăgirea umplându-i pieptul. Mergea atât de bine şi trebuia să cadă această ploaie ieşită din sezon!

„Toto!” Vocea îl făcu să-şi coboare privirea. Kanit era în faţa scenei, cu cămaşa începând să i se ude de la picături, cu părul un pic răvăşit, foarte diferit de stewardul impecabil pe care îl cunoştea. Toto nici nu simţea ploaia până când nu-l văzu pe celălalt îmbibat de apă. Rapid spuse:

...

„Fugi să te adăposteşti! O să te îmbolnăveşti!”

„Coboară şi tu, mergem împreună.”

Zicând asta, Kanit deschise o umbrelă şi îi făcu un semn ca să intre dedesubt. Toto rămase înlemnit pentru a doua oară. Când reacţionă, zâmbi mai larg ca niciodată şi sări de pe scenă. De data aceasta începu să-i mulţumească ploii ieşite din sezon.

Ploaia nu părea că are de gând să se oprească curând, aşa că restaurantul îi mută pe toți clienţii înăuntru şi servi băuturi calde ca scuză. Farfuriile care se udaseră prea mult au fost înlocuite. Toto nu intră imediat în restaurant. Deodată nu voia să iasă de sub umbrelă. Proprietarul umbrelei nici nu-l grăbi să se aşeze la o nouă masă. Doar încuviinţă din cap când ospătarul pregăti o măsuţă într-un colţ şi rămase în picioare privind ploaia alături de el.

„Scuze, s-a terminat aşa” a spus Toto ruşinat.

Privirea din profil îl observă.

„De ce-ţi ceri scuze? A fost ceva inevitabil. Îi poţi interzice tu ploii să cadă?”

Toto râse încet, ale (dar) în inima lui tot mai simţea frustrare, ca şi cum o sarcină la care muncise toată noaptea ar fi fost distrusă în faţa lui. Kanit se apropie un pic mai mult sub umbrelă. Ploaia lovea puternic, iar solul strălucea ca acoperit de o peliculă transparentă. Sunetul apei pe drum crea o senzaţie umedă.

„Toto” strigă Kanit.

Se întoarse imediat.

„Da?”

„Înainte nu ai terminat de cântat” a spus Kanit cu calm, ale (dar) privindu-l direct în ochi. „Tot mai vreau să te ascult.” Toto clipi de mai multe ori. „Piesa se numește „Ploaia la geam”, nu-i așa? Se potriveşte perfect cu atmosfera” celălalt zâmbi uşor cu jumătate de gură. „De ce ţi-e frică? Continuă să cânţi.”

Toto îl privi pe bărbatul de sub aceeaşi umbrelă ca şi cum nu-i venea să creadă celor auzite, ale (dar) întâlnindu-i privirea decise să continue.

Poate ai deja pe cineva bun

Iar eu aici voi fi trist

Poate ai deja iubit, e posibil

Dar tot mă întreb

Tot mai vreau să ştiu

Ploaia făcea fundalul alături de vocea lui. Toto îl privi cu coada ochiului pe cel de lângă el şi, văzându-lo ascultând în tăcere, se simţi mai încurajat şi cântă până la final.

Doar sper

Să-mi dai un pic din inima ta

Aştept cu răbdare

Doar să-mi spui că mă iubeşti

Ce fericit aş fi

Doar privindu-te în ochi

Ar fi cea mai mare fericire a inimii

Cântă piesa întreagă din nou, privind spre Kanit când spunea „cea mai mare fericire a inimii”. Nu putea nega că acum înţelegea perfect sentimentele băiatului din piesă. Era incredibil. Doar privind în ochi şi cântând pentru cineva, inima putea bate ca nebuna. Chiar dacă unele note ieşeau greşit şi îşi pierdea ritmul în unele părţi, fiecare cuvânt din această piesă îi ajungea direct la inimă. Câteva picături le stropeau braţele. Umbrela nu acoperea totul, ale (dar) simţea căldura persoanei de lângă el.

Profilul lui Kanit sub umbra umbrelei era izbitor, cu lumina restaurantului reflectându-se pe nasul şi obrajii lui, dându-i un aer suav şi greu de abordat. Se întrebă dacă lui Kanit îi este frig, şi când avea de gând să încerce să-i ia mâna, auzi vocea calmă întrebând:

„Eşti liber duminica viitoare?”

„Eh?” Toto opri mâna care avea de gând să acţioneze. „Probabil că da. De ce?”

„Pailin… prietena mea care este stewardesă, o să facă o petrecere de ziua ei. I-a invitat pe prietenii mei şi ai ei. Cine are partener îl poate aduce.”

Toto clipi de mai multe ori. Kanit ridică privirea şi întrebă cu calm:

„Vrei să vii cu mine?”

Cine are partener îl poate aduce.

✈

Toto se întoarse acasă şi se culcă în patul lui de închiriat cu ochii mari deschişi, repetând acea frază în capul lui din nou şi din nou. Deşi Kanit adăugase imediat: „Tu şi cu mine încă nu suntem iubiţi, ale (dar) bănuiesc că te pot aduce”, şi se comportase ca şi cum n-ar fi mare lucru, el voia să spună că chiar dacă ar fi ca un câine de pază pentru geantă, accepta. „Auzi, Toto, chiar atât de câine ai devenit?” se gândi râzând pentru sine. Iar o altă voce internă îi răspundese: „Da! Dacă e aşa, accept să fiu câine!”.

„Woohoo!” După ce trase câţiva pumni în aer ca să-şi elibereze bucuria conţinută, vocea lui Ton Liu din camera de alături traversă peretele:

„Liu vrea să doarmă! Ce ai pățit, Phi Toto, strigând la orele astea?”

Toto aştepta cu anxietate duminica. Pregăti un cadou pentru Pailin (pe care credea că o văzuse ale (dar) nu o cunoştea bine) şi îşi cumpăre o cămaşă nouă care i se părea adecvată şi elegantă. Desigur, trecu prin aprobarea lui Kanit şi cursul „Cum să alegi haine din magazin”.

În ziua petrecerii, trecu pe la celebra patiserie pe care o comandase cu anticipaţie, ridică mai multe tipuri de dulciuri thailandeze (atât de exclusive încât nici cu banii în mână clienţii bogaţi nu le puteau obţine) şi le duse într-o cutie bine aranjată, elegantă şi cu clasă. Apoi conduse aceeaşi maşină sport împrumutată de la Phi Seng ca să-l ia pe Kanit şi să meargă împreună la casa lui Pailin.

În acea zi Kanit arăta bine ca întotdeauna: cămaşă verde închis cu o nuanţă de gri în croială oversize confortabilă, băgată în pantaloni chinos de culoarea caramelului slim fit, dându-i un look tineresc şi prietenos care surprindea. Casa lui Pailin era un townhouse cu două etaje decorat cu farmec, plin de baloane pastel la intrare. O muzică internaţională suavă se auzea. Sosiseră deja mai mulţi prieteni însoţitori de zbor şi stewardese. Doar privind se observa că toţi se îmbrăcau cu bun-gust. Râsetele lor se auzeau până afară.

Când Kanit coborî din maşina sport, multe persoane se întoarseră imediat. Desigur, Toto, care coborî prin spate, a fost de asemenea observat.

„Acolo sunt, au sosit deja” se auzi un şoaptă. „Nu spuneau că noul iubit al lui Kanit este doar un motociclist? Arată super chipeș, deloc aşa cum ne gândeam.”

„Sau o fi vreun bogat deghizat, ca protagoniştii din romane? Moştenitorul unei mari companii care nu vrea să se ocupe de afacere.”

Kanit ridică bărbia, lăsând să se înţeleagă că ascultase perfect, ale (dar) Toto nu-i dădu atenţie şi merse să scoată pungile cu dulciuri thailandeze pe care le comandase. Văzând ceea ce Toto adusese, Kanit curbă uşor colţul buzelor cu o privire amuzată.

„Acest magazin este faimos pentru cât de dificil este să comanzi. Mereu au comenzile pline şi livrează doar dimineaţa devreme. Ai ales bine.”

„Doar nu voiam ca cineva să te subestimeze spunând că nu ştii cu cine vii” Toto ridică sprâncenele. „Chiar dacă maşina am cerut-o împrumut, efortul de a merge să cumpăr aceste dulciuri pentru tine este adevărat, te asigur.”.

Celălalt negă uşor din cap, ale (dar) nu comentă. Îl ghidă spre interiorul petrecerii şi îl prezentă într-un mod rapid câtorva prieteni. Toto zâmbi şi îi salută pe toţi cu amabilitate. Mai multe persoane se emoţionară aflând că vor putea gusta dulciurile de la acel faimos magazin atât de greu de obţinut. Totul mergea de minune… până când…

O nouă hărmălaie se auzi de la intrarea casei. O luxoasă maşină europeană intră şi parcă suav în faţa locuinţei. Portiera se deschise încet şi persoana care coborî făcu ca atmosfera să se scuture instantaneu.

Lion purta o cămaşă albă impecabilă şi un costum închis la culoare, extrem de chipeș, de parcă ar fi ieşit dintr-o reclamă de companie aeriană. Avea părul perfect aranjat şi în mâini căra o imensă pungă de cadou alături de o cutie elegantă decorată cu o fundă frumoasă. Merse glonţ spre intrare de parcă ar fi cunoscut foarte bine locul şi persoanele.

Văzându-l pe Kanit, îl salută cu un zâmbet radiant:

„Nit!”

Toto îşi îngustă ochii. Kanit luă o mutră ciudată pentru o secundă. Bârfele începură de îndată:

„L-am văzut pe tipul ăsta pe Instagram-ul companiilor aeriane, este extrem de chipeș. Este prietenul lui Nit?”

„Prieten, auzi… Am auzit că „au ceva”.”

...

„Serios? O fi venind să se prezinte oficial?”

Toto privi cu coada ochiului persoana de lângă el. Kanit ascultase în mod clar comentariile; se observa după tensiunea din gâtul şi spatele lui. Pailin, proprietara petrecerii, ieşi rapid să vadă ce se întâmplă. Recunoscându-l pe Lion, chipul ei arătă un dezgust evident.

„Ce cauți aici? Tot nu l-ai rănit destul pe prietenul meu?!”

Atitudinea lui Pailin îi făcu pe toţi să păstreze tăcerea pentru un moment, ale (dar) Lion zâmbi fără a se clinti.

„Ştiu că în trecut m-am purtat foarte rău cu Nit. L-am tratat ca pe un lucru sigur şi i-am făcut rău. Dar acum mi-am dat seama că nu vreau să pierd cel mai important lucru din viaţa mea. De aceea am venit să-i cer o altă şansă” atunci, cu un zâmbet încântător, se adresă tuturor celor prezenţi: „Iar cu prietenii lui Nit voi face de asemenea tot posibilul ca să-i compensez cât mai bine.”.

Nu doar o spuse: Lion îi înmână un mare cadou special lui Pailin, care îl primi confuză. Apoi împărţi zeci de pungi de cadou identice printre invitaţi. La început atmosfera era foarte tensionată, ale (dar) când o persoană îşi deschise punga şi găsi un portofel de o marcă de lux, de mărimea perfectă pentru a fi ţinut în mână, se auziră exclamaţii înăbuşite. Toţi începură să le deschidă pe ale lor. Erau portofele de mărci prestigioase, de diferite modele, ale (dar) niciunul nu valora mai puţin de douăzeci sau treizeci de mii de baht. Pailin, cu mâinile uşor tremurânde, deschise cutia mare care îi fusese dată: era o geantă dintr-o colecţie specială pe care doar clienţii VIP o puteau obţine după ce stăteau pe o listă de aşteptare, şi al cărei preţ depăşea o sută de mii de baht.

Toto şi Kanit, care observau totul de la locul lor, rămaseră împietriţi. Lion le zâmbi tuturor celor prezenţi:

„Sper să vă placă cadourile mele.”

Ce întorsătură de situație complet neașteptată în viața lui Kanit și a lui Toto! Deși datoria s-a anulat, adevăratele provocări abia acum încep pentru inimile lor. Cum crezi că va reacționa Kanit în fața acestei încercări disperate a lui Lion de a-i recâștiga atenția prin cadouri atât de scumpe?

Capitolul 16: Să fiu cu tine mă face să mă simt în pace

Apariţia lui Lion a schimbat totul într-o clipă. Toată atenţia s-a concentrat asupra lui, inclusiv a lui Kanit, care era târât în scenă din când în când, fără ca el să-şi dorească asta. După ce a împărţit portofele de marcă de lux care au făcut ca dulciurile thailandeze ale lui Toto să pară nesemnificative, Lion s-a oferit cu generozitate să plătească consumația de la un restaurant cu stele Michelin pentru întreaga petrecere. Subiectul de conversaţie s-a mutat rapid către o discuţie animată despre ce restaurant să aleagă şi cine ce preparat mai gustase prin localurile faimoase.

Aproape toate subiectele de conversaţie erau lucruri la care Toto nu putea ajunge, pe care nu le putea atinge şi care erau foarte departe de realitatea lui. Kanit îl privea din când în când, dar nu putea rămâne alături de el tot timpul, deoarece oamenii de la petrecere nu se mai opreau din a-l întreba una şi alta. Toto putea doar să bea punch în tăcere, încercând să-şi mascheze stânjeneala. Se servise deja cu trei pahare de punch. Când mergea spre al patrulea şi a văzut că se terminase, a lăsat paharul şi şi-to întors privirea în altă parte ca să mascheze situația.

Atunci cineva i-a întins o sticlă de bere bine răcită, din care ieşeau aburi reci. Toto s-to întors şi aproape că s-a surprins văzând că era Lion. Spatele i s-a îndreptat automat şi l-a privit pe celălalt cu expresia cea mai neutră pe care a putut-o afişa.

„Ce crezi că faci?”

„Ce să fac? Faza cu oferitul unei beri ca unui bun prieten, sau cea cu îngrijirea iubitului meu şi a oamenilor din cercul lui, într-un mod deschis?” Lion a ridicat o sprânceană şi a mimat surpriza. „Ah, e adevărat. Această marcă de bere probabil este mult prea scumpă pentru oameni ca tine. Vrei să aduc o ladă din cele care sunt în spate, ca să o poţi împărţi cu prietenii tăi şi să o gustaţi pentru prima dată în viaţă?”

Toto a strâns pumnul şi şi-to repetat cu fermitate că nu trebuie să-l lovească. Văzându-i expresia, Lion a făcut un pas înapoi şi a plescăit din limbă.

„Hei, hei, nu deveni violent aici. Dacă încerci să foloseşti forţa din nou, te asigur că de data asta chiar o să chem poliţia. Cu statutul tău, bănuiesc că nu vrei să ai antecedente penale, nu-i așa?”

Cuvântul „statutul tău” a lovit exact în punctul în care Toto voia cel mai puţin să fie atins. A strâns pumnul şi mai tare; venele de pe spatele mâinii i s-au conturat clar. Lion continua să zâmbească cu aroganţă, în mod clar provocându-l intenţionat. Toto îşi repeta întruna că trebuie să îndure, dar celălalt nu avea de gând să se oprească. Lion a luat o înghiţitură de bere şi l-a privit direct.

„Mă întreb dacă tu crezi că eşti „suficient” pentru el.”

Acea întrebare a fost ca un vânt îngheţat izbindu-l peste faţă. Toto a întrebat cu o voce joasă:

„Ce vrei să spui?”

„Khun Toto” Lion l-a numit pe nume cu curtoazie pentru prima dată. „Cu poziţia ta actuală, chiar dacă îmbraci cea mai bună mască, rămâi în continuare doar un lucrător de la salvări. Nu ştiu cât câştigi pe lună, dar lumea reală nu este atât de amabilă. Chiar dacă o să munceşti toată viaţa, nu sunt sigur că… o să ai vreodată suficienţi bani ca să ai grijă de Nit.”

Expresia lui Lion nu era în mod special una de batjocură, doar enumera fapte unul câte unul, cu seriozitate în privire, ceea ce făcea ca fiecare cuvânt să doară şi să taie direct.

„Nit ţi-a vorbit vreodată despre tatăl lui?” a continuat Lion, coborând vocea. „Ştii cum este el?”

Toto a tăcut. Ştia doar că Kanit avea părinţi şi un frate mai mic care era medic, dar nu întrebase mai multe pentru că nu voia să-i invadeze intimitatea.

„Am fost cu el mult timp” a spus Lion, ca şi cum ar fi revendicat drepturi şi s-ar fi lăudat cu experienţa. „Ştiu prin tot ce a trebuit să treacă înainte de a putea să le zâmbească tuturor în avion în felul ăla. Cu un tată care are atâtea aşteptări… Cu adevărat crezi că atunci când îl vei cunoaşte, vei putea sta alături de Nit fără să fii privit de sus?”

Toto a strâns pumnul până când unghiile i s-au înfipt în palmă. A răspuns cu o voce tensionată:

„Cel puţin eu sunt loial cu el, nu ca tine.”

De data aceasta Lion a zâmbit cu viclenie.

...

„Asta e doar un detaliu de care nimănui nu-i pasă. Pentru că doar privindu-te şi deja se ştie că eşti sărac. Nici măcar n-o să ai oportunitatea să demonstrezi acea „loialitate”.”

Acele cuvinte atât de urâte au făcut ca furia lui Toto să explodeze. Acest tip făcea ca lacrimile lui Kanit din cauza infidelităţii lui să pară nesemnificative, numindu-le „un detaliu de care nimănui nu-i pasă”.

„Nu spun că eşti un om rău” a continuat Lion, lăsând să-i scape un suspin mimat. „Dar lumea nu este atât de corectă. Nu este de ajuns să vă simţiţi bine împreună. Dacă vrei să fii cu el, trebuie să te gândeşti ce-i poţi oferi, cum o să-l protejezi de aşteptările familiei lui… şi de asemenea cu tine însuţi. Cât timp o să poţi îndura privirile celorlalţi?”

La terminare, Lion a făcut un pas înapoi şi l-a privit pe Toto din cap până în picioare.

„Poate că eu am fost un nemernic în unele privinţe, dar asta nu schimbă faptul că îl înţeleg pe Nit şi lumea lui mult mai bine decât tine. Şi… continuu să cred că sunt mai adecvat ca să fiu alături de el.”

Ultima frază a fost ca şi cum ar fi bătut cuie în capacul cutiei pline de nesiguranţe pe care Toto o păstra în interiorul lui.

„Gândeşte-te bine” Lion i-a dedicat un ultim zâmbet. „Într-o relaţie nu este de ajuns doar sentimentul.”

Apoi Lion a lăsat să-i scape un râs satisfăcut şi plin de răutate, s-a întors şi s-a îndepărtat, lăsându-l pe Toto stând în acelaşi loc. În jurul lui era muzică şi oameni râzând, dar Toto simţea că este complet singur. A respirat adânc şi a încercat să-şi reprime toate grijile. Nu conta cât de mult avea dreptate Lion, încăpăţânarea din interiorul lui continua să strige că el ştia mai bine decât acel ticălos că nu era de ajuns. Dar tocmai de aceea trebuia „să o facă” să fie de ajuns. Nu-i păsa dacă trebuia să muncească ore suplimentare strângând din dinţi. Avea să încerce. Pentru că în acest moment voia să fie alături de Kanit într-un mod care să fie la înălţimea lui, mai mult decât orice pe lume.

Mâncarea de la restaurantul Michelin a început să sosească. Nimeni nu a mai dat atenţie dulciurilor thailandeze ale lui Toto. Câteva pungi au căzut pe jos şi au fost călcate în picioare până s-au transformat în pastă.

Kanit, care discutase un timp bun cu grupul de stewardese, s-a apropiat de el cu o mutră indispusă.

„Khun Toto.”

Toto a forţat un mic zâmbet. S-a simţit un pic mai bine văzând că Kanit încă mai avea dulciurile lui în mână. A strâns din dinţi şi a răspuns cu o voce joasă:

„…Sunt bine.”

Oamenii de la petrecere nu se mai opreau din a-i privi, deoarece Lion îşi anunţase statutul aproape fără ruşine, foarte diferit de modul în care Kanit îşi păstrase relaţia în secret timp de ani de zile. Toto voia să scuipe cu dispreţ, dar reacţia lui Kanit în faţa acelui comportament neruşinat era… ciudată. Nu-l mustra, nu-l oprea, nu-l certa. În realitate, nu avea nicio reacţie. Singurul lucru care îi permitea lui Toto să continue să îndure la acea petrecere unde nu cunoştea aproape pe nimeni era că nici Kanit nu interacţiona deloc cu Lion, de parcă acea persoană nu ar fi fost prezentă.

Dar lumea nu a fost atât de amabilă cu el. De îndată ce a sosit mai multă mâncare de la restaurantul Michelin, Lion a luat prima caserolă, a mers direct spre Kanit şi a vorbit cu voce ridicată, intenţionat:

„Acesta este restaurantul favorit al lui Nit. Când mergeam în camera mea târziu în noapte, mereu îl cerea. Îţi aminteşti?”

Fiecare cuvânt accentua statutul şi apropierea lui, lăudându-se cu luxul. Dar de data aceasta, în loc ca oamenii să înrunte fruntea cu dispreţ, unii au aplaudat şi i-au încurajat să se reîmpace. Kanit şi-to încordat chipul şi a şoptit ceva ca să-l reducă la tăcere pe cel care vorbea, vizibil iritat.

O stewardesă de la aceeaşi companie aeriană, căreia i se ceruse să tacă, a deschis ochii mari:

„Ce am spus greşit? Chiar dacă este fostul tău iubit, este un căpitan extrem de chipeș şi foarte bogat. Unde o să mai găseşti pe cineva care să te întreţină fără să clipească? Decât… eh… tipul ăla?”

Nu a menţionat niciun nume, ale (dar) pentru Toto, care ştia perfect la cine se referea, acea tăcere era mult mai grosolană şi mai umilitoare decât dacă l-ar fi indicat direct. Înainte de a pleca, ea a lăsat să-i scape cu ciudă:

„Să laşi un iubit pilot ca să ieşi cu… ce era? Un lucrător de la o fundaţie? Nu-ţi este ruşine?”

Toto s-a prefăcut că nu auzise, ale (dar) fraza „Nu-ţi este ruşine?” i s-a înfipt în piept. L-a privit pe Kanit o secundă, ale (dar) acesta a rămas în tăcere şi nu a răspuns nimic. Iar acea tăcere a durut mai mult decât orice refuz cu voce tare.

Nu a fost de ajuns. Lion a apărut din nou în salon cu o mare pungă cu prăjituri de la o marcă de care Toto nici măcar nu auzise menţionându-se, ale (dar) toţi cei din cameră au lăsat să-i scape exclamaţii.

„Wow! Prăjiturile de la acest magazin sunt delicioase. O dată am comandat una şi este extrem de scumpă!”

„Aveam dorinţa să o gust de mult timp. Ce noroc.”

Lion s-a apropiat de sărbătorită şi i-a înmânat cutia.

„Pentru tine, Pailin.”

Pailin a primit-o şi a privit spre ei cu o expresie dificil de descifrat. Tonul ei când a mulţumit nu mai era atât de ferm. Apoi, Lion a luat o altă pungă mai mică şi a mers direct spre Kanit ca să i-o înmâneze.

...

„Pe asta am cumpărat-o în mod special pentru tine, Nit. Ai spus că voiai să o guşti, nu-i așa?”

Toto a privit prăjitura elegantă pe care Lion i-o oferea. Pe suprafaţă avea o fină plăcuţă din ciocolată în formă de inimă. Dar cel mai frapant era biletul care venea în cutie: „Pentru dragul meu Nit”. Înainte de a o putea procesa, Lion a aplaudat ca să atragă atenţia tuturor şi s-a transformat în centrul petrecerii.

„Mă scuzaţi că întrerup un moment distracţia” a spus tânărul căpitan cu o voce clară şi sonoră. „Astăzi, pe lângă faptul de a o felicita pe Pailin de ziua ei şi de a vă vedea pe toţi, am ceva important pentru care vreau să cer permisiunea şi ca toţi să mă ajutaţi să-mi uraţi noroc.”

Inima lui Toto a început să-i bată cu forţă din cauza unei ciudate presimţiri. A văzut că Kanit îşi mişca uşor picioarele ca şi cum ar fi vrut să dea înapoi, ale (dar) nu putea deoarece erau oameni în spate.

„Nit” Lion l-a strigat şi s-to întors spre el cu o privire serioasă şi calmă. „Ştiu că am comis greşeli în trecut, ale (dar) astăzi vreau ca toţi să fie martori ai seriozităţii mele faţă de tine.”

Atunci s-a așezat în genunchi încet, în faţa tuturor. Mâna lui Lion ţinând o mică cutie din catifea s-a transformat imediat în centrul atenţiei întregii petreceri.

„Nit… îţi cer iertare pentru tot ce s-a întâmplat, pentru că te-am făcut să suferi şi să simţi că eşti o opţiune. Dar de data asta vreau ca toţi să ştie că tu nu eşti doar o opţiune, ci că mereu ai fost singurul meu răspuns.”

Se auziră câteva exclamaţii înăbuşite şi respiraţii sacadate. Toto a rămas paralizat, simţind că sângele îi circulă invers. Kanit părea şi mai şocat decât el.

„Nit…” vocea lui Lion era suavă şi plină de farmec. „Vrei să te căsătoreşti cu mine?”

Oamenii din jur au lăsat să-i scape exclamaţii, iar unii şi-au scos telefoanele ca să filmeze. Toto a observat rapid expresia lui Kanit. Chipul lui a palidizat, iar ochii i s-au deschis uşor, ca şi cum ar fi avut multe lucruri de spus, ale (dar) totul îi venea în acelaşi timp. În acel moment, Toto a înţeles că Lion făcuse asta intenţionat în faţa lui şi a tuturor. Chiar şi când îi spusese „Într-o relaţie nu este de ajuns doar sentimentul”, fusese pentru ca el să înţeleagă cât de mic şi nesemnificativ era în acea secundă. Acel tip concura în mod deliberat, smulgându-i importanţa şi trântindu-i o palmă puternică în faţa tuturor. Dacă Kanit reacţiona fie şi un pic sau pur şi simplu încuviinţa din cap, totul s-ar fi terminat şi s-ar fi închis capacul sicriului său.

Toto a respirat profund ca să recupereze controlul. Ştia că, deşi suna crud, Lion spunea adevărul. Dar ştia de asemenea că dacă rămânea acolo stând fără să facă nimic, lăsând ca totul să curgă, va pierde ceva pentru totdeauna. A strâns pumnul până când nodurile degetelor i s-au făcut albe, a respirat adânc încă o dată şi a decis să se întoarcă. Şi-to făcut loc prin mulţime şi a ieşit. Din spatele lui a auzit o voce care îl striga încet:

„Khun Toto…”

Nu s-to întors. S-a dus direct la portbagajul maşinii sport, a scos imensul buchet de flori extrem de scump pe care îl comandase cu anticipaţie. Iniţial îl ceruse pentru că voia să-l ducă pe Kanit la o întâlnire după aceea şi să i-l ofere ca pe o frumoasă amintire a zilei. Era un buchet mare, frapant şi atât de scump încât niciodată în viaţa lui nu-şi imaginase că va avea tupeul să-l dăruiască cuiva. Avusese mare grijă de el de-a lungul întregului drum, planificând o surpriză. Dar acum l-a luat fără ezitare. Pentru că dacă nu-l scotea acum, probabil nu va mai avea niciodată o altă ocazie.

Toto a fugit înapoi cât de repede a putut. Toate privirile au căzut pe buchetul pe care îl căra în braţe, ale (dar) nu avea dispoziţie ca să se fixeze pe cine-l privea sau ce gândeau. Inima îi bătea nebuneşte, de parcă ar fi sărit dintr-un avion fără paraşută. Când s-a oprit în faţa lui Kanit, s-a așezat în genunchi şi i-a întins buchetul fără să spună un cuvânt. Exclamaţiile din jurul lui au fost şi mai puternice, deoarece în mijlocul salonului se aflau doi bărbaţi așezați în genunchi în aceeaşi postură: unul cu o cutie cu inel, iar celălalt cu un imens buchet de flori care îi depăşea braţele. Şi amândoi priveau aceeaşi persoană.

Toto nu ştia ce faţă avea în acel moment. Nici nu era sigur care sunet se auzise primul: ţipetele, exclamaţiile de surpriză sau bătăile necontrolate ale propriei lui inimi. Deşi ştia că această scenă era ridicolă, era singurul lucru pe care îl putea face ca să oprească avansul lui Lion. După o lungă tăcere, cineva de la petrecere a lăsat să-i scape un râs.

„Wow… asta din ce serial e?”

În cele din urmă, privirea lui Kanit a coborât şi s-a întâlnit cu a lui. Toto nu ştia ce înseamnă, ale (dar) a rămas încăpățânat, susţinând buchetul sus, decis să nu-i dea drumul până când Kanit nu-l va refuza verbal. Buzele subţiri s-au mişcat uşor. Ochii lor s-au întâlnit. Dar înainte de a apuca să spună ceva, vocea clară a lui Pailin a intervenit:

„Oameni buni! Se vede că v-aţi străduit mult creând conţinut. Ajunge!”

„Ce?!” au exclamat cel puţin trei voci în acelaşi timp.

Când sărbătorita a râs şi s-a poziţionat alături de Kanit, arătând telefonul cu care filmase, toţi au lăsat să-i scape un „Ah!” şi au început să râdă, glumind că se speriaseră.

„Dar mă rog, cine se afişează la ziua de naştere a altei persoane ca să ceară în căsătorie pe bune?” au comentat unii, privind-o pe Pailin.

„Asta da ştie să creeze tendinţe. Voia ca toţi să vadă cât de spectaculoasă este petrecerea ei de naştere.”

„Ei, toţi o fac. Nu mă certaţi, ale (dar) consumați din mâncarea mea” a răspuns Pailin cu un zâmbet şmecher.

Bârfitorii au tăcut şi doar au mururat fără a mai îndrăzni să se plângă. Pailin s-a apropiat de Lion şi l-a atins uşor pe umăr.

„Ridică-te mai întâi, căpitane. Să nu cumva să-ţi răneşti genunchiul şi mâine să nu poţi zbura.”

Apoi s-to întors spre Toto.

...

„Şi dumneavoastră, Khun Toto. Ridicaţi-vă. Între oameni muncitori ne înţelegem, nu-i așa?”

Râsetele au început să sune datorită abilităţii ei de a schimba atmosfera. Toto s-a ridicat automat, în parte pentru că Pailin îi aruncase o privire care spunea „te rog, nu-mi strica petrecerea de naştere”. Nu mai ştia ce altceva să facă, aşa că s-a conformat.

„Cu adevărat…” Pailin îşi ridică uşor paharul spre invitaţi şi vorbi pe un ton glumeţ „mulţi dintre voi probabil aţi simţit că asta a fost conţinut, nu-i așa? Este o scuză destul de evidentă, şi da, este. Dar fie că este real sau doar ca să genereze tendinţe, prietenii lui Pailin sunt oameni adevăraţi, nu divertismentul nimănui. Problemele lor private nu ne privesc… Băieţi, strângeţi cadourile pentru moment, da? Nu cereţi răspunsuri încă. Astăzi este ziua mea de naştere, aşa că vă cer permisiunea ca toţi să mâncăm prăjitură şi gustările pe care le-am cumpărat împreună.”.

Au existat câteva proteste amuzate spunând că se bucurau de show, ale (dar) mulţi şi-au întors atenţia spre mâncare, în special deoarece prăjitura pe care o cumpărase Lion era cu adevărat luxoasă şi scumpă. Oamenii au început să se disperseze. Au rămas doar Lion, stând încă în picioare cu cutia inelului şi cu o mutră de om indispus, şi Toto ţinând imensul buchet frapant. Kanit a lăsat să-i scape un lung suspin de uşurare.

„Mulţumesc, Pailin. Dar un moment…”

Toto a înghițit în sec. Privirea lui Kanit a trecut rapid de la el spre Lion.

„Vreau… să vorbesc cu el între patru ochi un moment.”

Hârtia buchetului a scârţâit pentru că Toto o strânse cu mult prea multă forţă fără să-şi dea seama.

„Nu pleca în nicio parte” a spus Kanit încet, ca şi cum s-ar fi temut că nu-l înţelege. „Mergi şi așază-te să aştepţi. Am nevoie doar de un moment.”

Acea frază suna normal, ale (dar) pentru Toto a fost ca şi cum i s-ar fi spus „rămâi aici parcat, eu plec cu cineva mai important”. Cât însemna „un moment”? Cât timp va trebui să aştepte? Primul lucru pe care l-a simţit nu a fost furia. Doar cuvântul „am pierdut” i s-a ridicat curat în piept. A înghițit în sec cu dificultate şi a încuviinţat din cap încet.

„Este în regulă.”

Kanit s-to întors spre Pailin.

„Îmi împrumuţi o cameră înăuntru ca să vorbim un pic?”

Pailin a încruntat fruntea uşor, părea că ezită, ale (dar) a sfârşit prin a încuviinţa. Apoi l-a privit pe Toto:

„Mergi şi așază-te în acea cameră. Voi merge să văd cum se simte el după aceea…”

Toto nu a ascultat clar ultima parte. A privit spatele lui Kanit în timp ce se îndepărta cu Lion şi a simţit că ceva se rupe. Încă mai ţinea buchetul pe care îl cumpărase cu atâta efort. Buchetul pentru care economisise câteva nopţi… deodată nu ştia unde să-l mai pună. Oamenii din jurul lui mururau şi îl priveau. Toto chiar s-a gândit că făceau mișto de el. Invitaţii consumau mâncarea scumpă pe care o comandase Lion şi comparau portofelele de marcă care le picaseră. Nimeni nu-l indica şi nu-l jignea direct, ale (dar) Toto simţea presiunea sufocantă crescând.

„Al meu este mai scump! Acest model este nou din colecţie.”

„Mă rog, cel puţin este de asemenea scump…”

„Lion este incredibil, a plătit întreaga petrecere.”

„Da, dacă se reîntorc, nu m-aş surprinde…”

Toto a respirat lent şi profund, încercando să-şi îndepărteze acea apăsare. Nu voia să asculte pe ascuns şi nici să se compare cu cineva aşa, ale (dar) toate cuvintele păreau să alerge spre el. Iar când uşa camerei se închise, separându-l de Kanit şi de Lion, anxietatea a crescut şi mai mult. Nu era vorba că nu avea încredere, ale (dar) cuvintele „mergi şi așază-te să aştepţi” sunau ca „rămâi aici, eu merg să vorbesc cu cine contează cu adevărat”. Să vadă portofelele de lux din jurul lui doar îl făcea să simtă că buchetul cel scump din mâinile lui nu însemna nimic, doar striga şi-l expunea: „Şi eu m-am străduit mult, ale (dar) am putut ajunge doar până aici”. Ca un câine care poate doar să latre la un avion care se află mult prea departe.

„Khun Toto.” Vocea lui Pailin a sunat aproape. S-a apropiat cu un pahar cu apă şi i l-a oferit. „Bea un pic.”

Toto l-a luat şi i-a mulţumit. Pailin l-a privit un timp lung înainte de a vorbi cu dubii:

„În legătură cu faza de mai devreme… scuze pentru transformarea ei într-o glumă de conţinut.”

Toto a negat din cap.

„Ai făcut ce trebuia. Dacă ai fi lăsat-o să treacă… Nit ar fi trecut prin momente foarte grele.”

„Exact” Pailin a încuviinţat din cap imediat şi l-a privit cu seriozitate. „Dar asta nu înseamnă că ceea ce ai făcut tu nu are valoare.”

Toto lăsă să-i scape un râs slab.

„Dar de altfel nu pot concura cu portofele de zeci sau sute de mii.”

Pailin şi-a strâns buzele şi şi-to dat ochii peste cap.

„Accept că le-am primit şi m-am bucurat. Oricine ar refuza ceva atât de bun ar fi nebun.” A fost atât de directă încât Toto nu s-a putut abţine să nu râdă, deşi cu amărăciune în piept. Apoi a continuat rapid: „Dar la final un portofel este doar un obiect. Există o persoană care nu preţuieşte obiectele mai mult decât afecţiunea… Cred că prietenul meu, pe care îl cunosc de mult timp, este la fel.”.

Nu a trebuit să numească la cine se referea. Toto a înţeles. Când a terminat de vorbit, s-a îndepărtat. Toto a rămas în acelaşi loc. Umbra întunecată din inima lui nu a dispărut complet, ale (dar) nu se mai simţea atât de grea ca înainte. Kanit spusese că va fi doar un moment. Nu ştia dacă terminaseră deja. Ale (dar) nu voia să mai stea acolo ca un prost susţinând un buchet imens în timp ce oamenii îl priveau şi mururau la spatele lui. Aşa că a mers spre uşă cu intenţia de a strânge florile şi de a-şi reveni. Nu şi-a imaginat niciodată că, după doar câţiva pași, o voce clară şi supărată îl va opri de îndată.

„Khun Toto!”

Suna supărat şi frustrat. Nu părea obosit şi nici rănit, ci plin de emoţie. Toto s-a oprit brusc şi s-to întors nelămurit. Kanit mergea rapid spre el, cu chipul uşor roşu şi ochii strălucitori ai cuiva care este foarte iritat.

„Unde crezi că mergi?” vocea stewardului, în mod normal atât de ordonată, suna ca a cuiva care se simte trădat. L-a privit în ochi în faţa uşii casei lui Pailin. „Ai tupeul să pleci când am venit împreună?!”

Toto a clipit de mai multe ori. Creierul lui a fost lent la procesare.

...

„Mergeam la maşină…”

„La maşină? Aveai de gând să fugi?” Kanit l-a întrerupt, ridicând un pic vocea, abia controlându-şi emoţiile. „Plecați pentru că te-ai gândit că o să mă reîntorc la el?”

Acea acuzaţie nu era corectă deloc, ale (dar) exista un fundal al acelui sentiment. Toto şi-a strâns buzele şi a ridicat uşor buchetul de parcă ar fi fost un scut împotriva acelei furii.

„…De altfel el este fostul tău iubit. Nu am dreptul să-ţi spun să-l uiţi.”

„Khun Toto” de data asta Kanit l-a strigat cu o voce fermă. Ochii i-au tremurat uşor de surpriză şi durere. „Cu adevărat crezi că sunt atât de prost?”

Toto a tresărit, ale (dar) nu din cauza tonului sau a atitudinii aproape identice cu cea a „stewardului nemilos” pe care îl văzuse la început. Ci pentru că acei ochi îi spuneau că îl durea faptul că el îi făcuse rău. Kanit s-a apropiat atât de mult încât Toto a putut să-i simtă mirosul parfumului său suav, acelaşi pe care şi-l amintea din prima zi. Acel parfum scump de o marcă dificil de pronunţat care, pentru el, era mirosul caracteristic al lui Kanit.

„Cu acel fost iubit, mi-a fost de ajuns să sufăr o dată ca să-mi amintesc toată viaţa” Kanit a ridicat uşor bărbia. Fiecare cuvânt a fost clar şi ferm, deşi ochii îi arătau durere. „El a ascuns relaţia noastră tot timpul cât am fost împreună. Până astăzi, când a vrut să epateze şi să facă pe penitentul, organizând tot acel spectacol. Dar pentru mine totul este fals şi nu mă face să simt nimic, cu excepţia milei pentru eul meu din trecut care l-a îndurat. De aceea a trebuit să-i spun clar că povestea noastră s-a terminat cu adevărat.”

Toto a rămas în silențio. Inima care fusese căzând şi dezechilibrându-se de când Kanit plecase cu Lion, în sfârşit a bătut din nou cu normalitate… şi mult mai stabilă ca înainte. Kanit l-a privit direct în ochi.

„Nu vreau să mă reîntorc la cineva care îmi preţuieşte prezenţa doar când vrea să epateze sau să facă pe superiorul. Vreau să fiu cu cineva care este dispus să mă strângă în braţe când plâng, să doarmă cu mine şi să-mi facă orez cu ou prăjit atât în zilele normale, cât şi când sunt bolnav.”

Toto a simţit că ceva i se ridică prin piept şi-i îngreunează respiraţia. A vorbit aproape fără să se gândească:

„Chiar dacă sunt sărac…?”

Kanit şi-to îngustat ochii de îndată. A fost o privire care spunea „de ce întrebi asta?” îmbinată cu un „nu mă face să te mustru” un pic intimidant. Apoi i-a trântit o predică lungă:

„Khun Toto, mulţi oameni bogaţi au fost săraci înainte. Şi chiar dacă în viitor n-ai fi bogat, asta nu înseamnă că o să mori de foame sau că n-o să munceşti, nu-i așa? Nici eu nu sunt atât de disperat încât să ies cu cineva doar pentru bani, şi nici nu sunt dintre cei care stau fără să facă nimic. Şi lucrul cel mai important: nu mai vreau să folosesc o relaţie ca să mă laud cu statutul în faţa celorlalți. Niciodată. Nu mai vreau să-mi judec propria valoare cu prostii de genul ăsta.”

Toto a simţit că întreaga lume se opreşte pentru o secundă. Ale (dar) tot a întrebat încă o dată:

„Atunci acum… tu şi cu mine…?”

Kanit lăsă să-i scape un suspin puternic, ca cineva care începe să-şi piardă răbdarea. Nu a răspuns cu cuvinte. În schimb, s-a apropiat, l-a înfășcat de gulerul cămăşii pe Toto şi a tras de el cu o forţă suficientă pentru ca acesta să-şi piardă un pic echilibrul. Atunci buzele lui subţiri s-au izbit de ale lui înainte ca el să poată reacţiona. Nu a fost un sărut pasional şi nici dulce şi romantic. A fost mai degrabă ca o utilizare a buzelor pentru a închide o întrebare sâcâitoare. Dar acel sărut a răspuns la toate întrebările şi a fost o lovitură mai clară decât orice cuvânt. Kanit s-a separat un pic. Ochii lui erau roşii şi strălucitori dintr-un amestec de emoţii.

„Asta răspunde la întrebarea ta?”

Toto a rămas paralizat, cu inima bătându-i atât de puternic încât părea că o să iasă afară. A ridicat mâna şi şi-to atins colţul buzelor, zăpăcit. Când creierul lui a procesat totul, a răspuns urmându-şi impulsul:

„Tot nu este de ajuns… tot nu înţeleg bine…”

Evident era un răspuns cu tupeu, intenţionat. Kanit o ştia, aşa că a ridicat bărbia şi a încercat să sune strict ca să-şi ascundă stânjeneala:

...

„Dacă tot nu este de ajuns, va trebui să caut pe cineva mai inteligent decât tine.”

Abia atunci Toto a încetat să se mai prefacă, şi-to reţinut un zâmbet şi l-a strâns puternic în braţe pe cel din faţa lui.

„Nu, nu… deja este de ajuns. Am înţeles, am înţeles…”

Doar prin faptul că Kanit se prefăcea a fi supărat, Toto ştia că pierduse complet. Dar pentru el, era o înfrângere incredibil de fericită. Kanit lăsă privirea în jos încet şi mormăi pe pieptul lui:

„Ce bine că ai înţeles… pentru că deja te-am ales pe tine.”

Capítulo 17: Nu este doar dragoste

„Hei, hei, hei! Se agaţă cineva pe aici~?”

De îndată ce a auzit vocea sâcâitoare a lui Beer, Toto s-to întors şi l-a privit cu ochi fulgerători.

„Vorbeşti prea mult!”

Văzând că nu o nega şi, pe deasupra, acţiona într-un mod protector căutând apă ca să-i dea băiatului cu pielea albă pe care îl adusese, de teamă ca acesta să nu aibă căldură sau să se simtă inconfortabil, atât Akkhi cât şi Beer au zâmbit cu viclenie. Kanit nu le-a ascultat murmurele. După ce a deschis sticla de apă, i-a băgat-o în mână lui Toto şi a mers să-i ajute auf ceilalți să descarce lăzile cu apă îmbuteliată şi alte articole din partea din spate a camionetei.

În acea zi era activitatea anuală în care fundaţia lor ducea articole de primă necesitate, jucării şi echipament sportiv pentru a le dona orfelinatului. La început, Toto doar o menţionase la întâmplare în timp ce mâncau împreună, iar Kanit spusese că în acea zi nu avea zboruri, aşa că a cerut să se alăture activităţii. De la uşoara confuzie a trecut la bucurie, iar apoi la un pic de ruşine din cauza privirilor complice ale oamenilor din jur de când Kanit coborâse din maşină.

„Trebuie să-mi povesteşti toate detaliile, da?” Beer se prefăcu că ia o mutră de plâns exagerată şi dătătoare de fiorii. „M-ai abandonat pentru cineva mai chipeș, aşa că trebuie să-mi dai o bună explicaţie!”

„Ai fost la ore de actorie sau ce, blestematule?” Akkhi a împins capul acelui băiat sâcâitor ca să-l îndepărteze. Odată ce Beer a fugit să ajute cu lăzile, Akkhi a zâmbit cu complicitate. „În ceea ce te priveşte, Toto, care gândeai că va trebui să iei un curs despre cum să agăţi, se pare că nu mai este nevoie.”

„Dar tu ce? Cum ai reuşit să-l aduci?” Toto a profitat ca să contraatace, indicând din cap spre persoana care apăruse la fundaţie încă de devreme, fără ca cineva să o aştepte. Apoi a zâmbit uşor şi a făcut cu ochiul. Akkhi a rămas nemişcat, s-to întors brusc spre Weha, care ajuta la ridicarea unei lăzi cu haine donate. Era acelaşi Weha care fusese amantul secret al lui Lion, cealaltă victimă înşelată.

La început, când Kanit a văzut silueta zveltă a stewardului de la cealaltă companie aeriană, a ridicat o sprânceană. Toto a fluierat impresionat, ale (dar) a înţeles imediat ce se petrecea. Cel care îl invitase nu putea fi altul decât Akkhi. El nu avea de gând să permită ca subordonatul lui să fie singurul care primea glume, aşa că s-a apropiat, l-a luat de gât şi a adoptat rolul de „Phi” cu mai multă experienţă.

„Cum e faza, cum se face că ai terminat prin a-l invita~?” Tonul glumeţ care îl imita pe Beer l-a făcut pe Akkhi să-l privească cu iritare înainte de a răspunde fără tragere de inimă:

„Nu este nimic. Doar l-am întrebat dacă vrea să vină ca să aibă ceva de făcut şi să-şi distragă atenţia. Altfel, tipul ăla îşi petrece timpul gândindu-se prea mult, deprimat, şi cu gânduri de a se arunca în apă toată ziua.”

„…Atât de grav este?” Toto s-a surprins.

„În realitate, eu i-am propus încă din ziua în care l-am scos de pe malul râului să încerce să schimbe atmosfera sau rutina, să caute activităţi noi. I-am spus că dacă nu are nimic de făcut, poate veni ca voluntar la fundaţie, că mereu avem nevoie de oameni. I-am dat de asemenea numărul meu în caz că avea nevoie de ajutor…” Akkhi s-a oprit un moment când a văzut zâmbetul şmecher al lui Toto auzind „i-am dat numărul meu”. A continuat să vorbească mai tare: „Ca să ceară ajutor în caz de urgenţă, frate! Până la urmă suntem tovarăşi în această lume, nu-i așa? I-am spus că dacă se simte pierdut sau fără valoare, să nu se grăbească să-şi ia viaţa, ci mai întâi să încerce să facă binele şi să ajute societatea. Ieri deodată m-a sunat întrebând unde este fundaţia şi a venit cu mine. Asta e tot.”.

„'Asta e tot', zici… cam lung, nu-i așa?”

„…” Akkhi a luat o mutră de iritare. „Nu mă mai sâcâi, Phi Toto. Eu sunt doar un salvator sărac, cu studii doar până la gimnaziu. Nu mă pot compara cu un steward de la o companie aeriană internaţională care are un profil atât de bun.”

Toto a privit spre Weha. Acesta discuta cu fluiditate cu o femeie străină care părea o altă voluntară. Avea o aură care atrăgea atenţia şi nu părea deloc a fi cineva care voia să-şi ia viaţa, aşa cum povestise Akkhi înainte. Ca şi cum subordonatul lui favorit i-ar fi putut citi privirea, Akkhi a coborât vocea:

„Pare vesel, ale (dar) mi-a mărturisit că în ultimele luni a lipsit mult de la muncă. Simte că toată lumea vorbeşte la spatele lui şi că starea lui mentală este pe cale să se prăbușească. Până şi o scrisoare i-au trimis jignindu-l direct, spunând că oamenii care sunt amanţi secreţi merită să moară.”

„Ce dur…” Toto a rămas fără cuvinte.

„Şi eu am fost înşelat înainte, aşa că la început îi uram pe amanţi. Dar văzând un caz ca ăsta, termin prin a simţi milă. Nu ştiu… oamenii chiar trebuie să treacă prin faptul ca cineva să le facă un lucru atât de groaznic?”

Toto a fost de acord. L-a bătut de două ori pe umăr pe Akkhi şi i-a promis că-l va ajuta să aibă grijă de Weha. Dacă era posibil, să-l invite mai des la activităţile fundaţiei sau să iasă împreună la intervenţii. Akkhi a zâmbit uşurat.

„Îţi mulţumesc, Phi… În realitate nu este responsabilitatea mea, ale (dar) nu este nici un străin. S-a străduit ca să aibă o viaţă bună, nu vreau să cadă într-un abis din cauza unui astfel de lucru.”

Amândoi au înţeles semnificaţia ascunsă în acele cuvinte, deoarece Akkhi era cineva care nu avusese oportunitatea de a studia la universitate. Niciodată nu primise acea „oportunitate” despre care vorbea.

✈

Soarele dimineţii începea să cadă direct pe curte. Toto i-a ajutat pe ceilalți să ducă lucrurile în interiorul clădirii şi a găsit că Kanit era înăuntru… alături de Weha. S-a oprit un moment, apoi a intersectat privirile cu Kanit, care părea un pic prudent. Weha a ridicat mâinile într-un salut wai spre Kanit, cu o expresie nervoasă, şi a vorbit cu o voce joasă:

„Bună dimineaţa. Eu… voiam să vă cer scuze.” Cu cât vorbea mai mult, cu atât vocea i se făcea mai joasă. „În trecut… nu am ştiut în realitate că eram a treia persoană.”

La început atmosfera a fost un pic inconfortabilă, ale (dar) ulterior Kanit a zâmbit şi a întins mâna ca să-i dea încurajare persoanei pe care o vedea pentru prima dată.

„Nu contează. Oricum, şi dumneavoastră aţi fost înşelat. Mai bine aşa, cel puţin am putut scoate acea persoană rea din vieţile noastre.”

Răspunsul a fost politicos şi plin de empatie, motiv pentru care Weha a zâmbit uşurat. I-a strâns mâna drept răspuns şi amândoi i-au urmat pe ceilalți spre zona de activităţi. Acea imagine l-a făcut pe Toto să se simtă în secret uşurat şi, în acelaşi timp, profund mândru că Kanit îşi gestiona emoţiile într-un mod atât de excelent.

Activitatea principală din acea zi era împărţirea de cadouri şi oferirea de mâncare copiilor. Toto, ca reprezentant al fundaţiei, a luat cuvântul ca să salute:

„Sperăm ca astăzi să fie ziua cea mai distractivă pentru toţi. Le puteţi deschide!”

Zeci de copii s-au năpustit ca şi cum ar fi primit un semnal, deschizând cutiile una câte una. Râsetele au răsunat prin tot locul. Cadourile pe care le dusese fundaţia includeau biciclete, echipament sportiv, haine, păpuşi mari şi mici… tot ceea ce copiilor le-ar fi putut plăcea. Toto l-a văzut cu coada ochiului pe Kanit așezat în genunchi, deschizând o cutie pentru o fetiţă mică. Mâinile lui subţiri rupeau banda cu grijă, şi a zâmbit larg când fetiţa a strigat de bucurie văzând un mare urs din pluş spongios. Deşi era o scenă obişnuită pe care o vedea în fiecare an, în acea zi Toto nu-şi putea desprinde privirea.

Când a sosit ora de împărţit mâncarea şi gustările, Weha şi Akkhi alergau urmărind copiii prin grădină ca să-i aducă înapoi în salon. Beer şi Toto cărau un recipient mare cu îngheţată. Kanit s-a ocupat de servirea îngheţatei în pahare. Toto a aşteptat momentul oportun şi s-a apropiat. Când a putut, a întins mâna şi i-a atins uşor spatele mâinii.

Celălalt nu a ridicat privirea, doar l-a certat cu o voce calmă:

„Nu mai face asta… sunt concentrat.”

Toto a râs şi l-a privit cu ochi de căţeluş care aşteaptă mâncare, plini de implorare. Kanit l-a privit cu coada ochiului. Un moment mai târziu, a întins cealaltă mână liberă şi i-a luat-o pe a lui Toto prin spatele recipientului cu îngheţată. Colţul buzelor i s-a curbat într-o mică variantă de zâmbet. Cel care începuse să sâcâie a rămas nemişcat, învins. A simţit o furnicătură în inimă, ca o mică descărcare electrică, şi apoi i-a strâns uşor mâna drept răspuns.

După-amiază, orfelinatul a organizat o masă festivă chinezească ca să le mulţumească tuturor. Masa era rotundă şi plină de mâncare aromată, iar conversaţiile vesele nu se mai opreau. Toto îşi repeta în sine că nu trebuie să arate prea mult, ale (dar) nu se putea abţine să nu-i servească mâncare lui Kanit înainte de a-şi pune lui însuşi, de fiecare dată. Kanit l-a privit de mai multe ori în semn de avertisment, până când în cele din urmă unchiul Seng nu a mai rezistat şi a lăsat să-i scape:

„Ce e cu voi doi? Un timp îi serveşti mâncare, alt timp îi serveşti apă…”

De îndată ce unchiul Seng a vorbit, toate privirile s-au întors spre ei. Kanit şi-a strâns buzele cu o mutră serioasă, ale (dar) cu obrajii roşii. Toto a răspuns râzând:

„Ce spui?! De ce vii să ne sâcâi deodată?”

„Faza e că lumea deja s-a săturat! De ce să vă mai prefaceţi atât? Vă îngrijiţi într-un mod atât de evident. Mai bine declaraţi-vă o dată!” a strigat Beer de pe partea cealaltă. „Până şi de pe Marte se observă că sunteți iubiți!”

Kanit şi Toto s-au privit. Tânărul steward a suspinat şi a încuviinţat din cap.

„Păi… suntem împreună.”

Asta a fost de ajuns pentru ca întreaga masă aproape să se apuce de dansat de emoţie. Beer şi-to ridicat paharul şi a strigat:

„Un toast pentru Phi Toto şi Phi Kanit!”

Toto a râs, l-a tras pe Kanit ca să se ridice şi să-şi încline capul mulţumindu-le tuturor. Apoi cineva i-a băgat un microfon în mână.

„Cântă-i o piesă iubitului tău, repede!”

În faţa atâtor încurajări, Toto l-a privit pe Kanit cerându-i opinia. Celălalt a răspuns cu indiferenţă:

„Dacă vrei să cânţi, cântă. Dacă nu vrei, n-o face.”

Toto s-a gândit doar câteva secunde şi a urcat pe scenă. Privirea lui era fixată doar pe persoana care se prefăcea că nu-i pasă, ale (dar) care de îndată ce începuse introducerea piesei, îl asculta cu atenţie, fără să clipească. În acel moment, Toto aproape că nu şi-a putut controla expresia. Privirea i s-a îndulcit în mod vizibil. Kanit este cu adevărat foarte drăguţ. Atât de drăguţ încât nu ştiu ce să mă mai fac cu el.

Toto a cântat cu toată inima. În acea noapte părea că totul era în favoarea lui. Au primit multe binecuvântări sincere de la persoanele apropiate, care le doreau tot ce e mai bun. Dar lucrul cel mai important era persoana de lângă el. Când piesa s-a terminat, Toto a coborât de pe scenă şi l-a îmbrăţişat deschis pe Kanit în faţa tuturor. Ţipetele de încurajare au răsunat din nou.

Atmosfera veselă s-a diminuat încetul cu încetul. Cina a trecut foarte repede. Toto a mers la baie înainte de a ajuta la strânsul lucrurilor din maşină. Când s-a întors la masă, l-a găsit pe Kanit așezat, privind fix în telefonul lui, atât de nemişcat încât părea deplasat în mijlocul agitaţiei. Mult prea nemişcat. Ca şi cum nu ar fi ştiut cum să gestioneze situaţia. Acea atitudine era foarte ciudată pentru Kanit, care obişnuia să poată înfrunta orice situaţie. Toto a trebuit să întrebe:

„Ce s-a întâmplat?”

Kanit s-to întors. Chipul lui încă părea împietrit. În loc să răspundă, i-a întins telefonul. Toto a ridicat o sprânceană şi a citit:

Vino să ne vezi sâmbătă, fiule. Deja le-am dat de veste rudelor ca să organizăm o petrecere de ziua de naştere şi pentru tata de asemenea.

O să fie destul de multă lume, de mult timp nu ne-am mai reunit toţi.

Tata spune că de data asta îl poți aduce pe iubitul tău pilot.

Mama vrea de asemenea să-l cunoască.

Când a terminat de citit, Toto a întrebat:

„Nu vrei să mergi?”

„Nu e vorba că nu vreau, ci…” Kanit şi-a strâns buzele până a format o linie dreaptă, arătând inconfortabil, fără a şti cum să explice.

Bărbatul înalt s-a aşezat lângă el şi a coborât vocea pentru ca doar ei doi să asculte:

„Poți vorbi cu francize (cu francize/deschis). Îţi este frică ca familia ta să nu afle că eşti împreună cu mine?”

...

„Nu e vorba de asta… mă rog, da.” După ce a negat-o rapid, Kanit şi-a dres vocea cu stânjeneală. „…Accept că înainte ieşeam cu acel tip de persoană pentru că gândeam că să ai un iubit cu un profil bun ar ajuta la oferirea unei imagini bune şi i-ar face pe tata şi pe mama să se simtă mai liniştiţi… şi să nu mă privească urât pentru că-mi plac bărbaţii.”

Toto a încuviințat din cap, ascultând cu atenţie, fără a întrerupe. Kanit a devenit nervos din cauza tăcerii celuilalt. Vocea lui a devenit mai joasă, aproape ruşinată:

„…Ţi-am povestit că fratele meu mai mic este medic? Este ca şi cum ar fi opusul meu în toate. Are o profesie pe care oamenii o respectă mult, iese cu o femeie dintr-o familie bună pe care părinţii mei o cunosc, este un fiu exemplar. Comparat cu el, eu simțeam că nu sunt la înălţimea lui, aşa că încercam să compensez în alte moduri. Dar… acum mi-am dat seama că totul era fals. Nu mai vreau să revin la asta. Nu mi-e ruşine că te-am ales pe tine.”

Kanit părea foarte îngrijorat de sentimentele lui Toto, în aşa măsură încât acesta a trebuit să facă un efort mare ca să nu zâmbească. Se prefăcu că răspunde cu seriozitate:

„Mmm.”

Mâna lui Kanit s-a apropiat şi a luat-o pe a lui. L-a privit în ochi cu seriozitate:

„Toto, cu adevărat nu mi-e ruşine. Dar niciodată nu le-am povestit părinţilor mei ce s-a întâmplat. Mama crede că încă mai sunt cu acel tip. De aceea tata mi-a trimis un mesaj spunând să-mi aduc iubitul. În o sută de ani niciodată nu se interesase atât de mult de mine.”

„Şi tu eşti bine?” Toto i-a strâns mâna, încetând să-l mai sâcâie.

Kanit nu a răspuns imediat. Continua să privească mesajul din chat de parcă nu ar fi ştiut ce să facă. Toto s-a gândit un moment şi a spus:

„Îţi este frică că la tine acasă o să te certe pentru că eşti împreună cu un salvator şi de aceea eşti trist?”

Persoana de lângă el a ridicat capul rapid, ca şi cum ar fi urmat să încuviinţeze din cap, ale (dar) apoi a negat din cap, cu privirea tremurătoare.

„Acum… Nu… nu sunt trist. Doar… nu mă gândisem la cum să gestionez treaba cu ei.”

„Atunci lasă-i să continue să creadă acelaşi lucru.” Când conversaţia a ajuns în punctul în care voia, Toto a zâmbit cu şmecherie şi s-a arătat pe sine. „Eu voi fi acel pilot.”

Kanit a clipit încet şi a exclamat:

„Ai de gând să… te dai drept Lion?!”

Toto a negat uşor din cap:

„Părinţii tăi ştiu doar că iubitul tău este pilot, nu-i așa?”

„Dar asta…” Planul l-a lăsat pe Kanit înmărmurit. „Este o nebunie.”

Toto râse încet:

...

„Știu. Dar sunt dispus să o fac pentru tine.” De data aceasta Kanit şi-to deviat privirea. Toto observă clar că colţul buzelor i s-a curbat într-un zâmbet. „Dar nu ştiu multe despre aviaţie. Va trebui să-mi oferi lecţii intensive.” Zicând asta, Toto se apropie un pic mai mult, cu o voce joasă dar serioasă, îmbinată cu o glumă: „Singurul lucru pe care nu trebuie să mi-l predai este cât de mult te iubesc. Asta pot să o improvizez din inimă.”.

A funcţionat. Chipul celui care asculta s-a făcut roşu instantaneu. Apoi i-a tras o uşoară lovitură peste umăr drept răspuns.

✈

Vino să mănânci cu noi, îți poți aduce și iubitul.

Kanit se uita la acel mesaj de nu ştia câte ori în cursul săptămânii. În mintea lui se gândea la o mie de lucruri, ale (dar) cel mai clar era bănuiala că atunci când spunea „îţi poţi aduce iubitul”, în realitate nu însemna că avea o opţiune, ci că „trebuie să-l aduci da sau da”. Tatăl lui era aşa, îi plăcea să controleze totul şi ca lucrurile să iasă aşa cum voia el. Dar să spui asta era ca şi cum te-ai critica pe tine însuţi. Kanit simţea că chipul pe care îl vedea în oglindă în fiecare dimineaţă avea de asemenea un caracter destul de asemănător cu cel al tatălui său…

Iar acum, chipul lui reflectat în oglinda magazinului de haine de marcă arăta o expresie ciudată văzând silueta înaltă şi masivă care tocmai ieşise din cabina de probă. Toto purta o cămaşă albă care îi scotea în evidenţă umerii laţi. Arăta suficient de elegant ca să treacă drept pilot, ale (dar)…

„La o nuntă chinezească este interzis să porţi alb, este culoarea de înmormântare” i-a reamintit Kanit, şi i-a mai dat alte trei cămăşi. „Probează-le pe astea.”

Toto le-a luat fără să se plângă, deşi privirea lui o spunea totul. Când Kanit l-a privit cu ochii îngustaţi, a zâmbit cu şmecherie şi s-a întors în cabină. Albastru, verde închis, cafeniu… Kanit a ales şi a ales până când le-a auzit pe vânzătoare discutând şi râzând între ele:

„Se pare că avem o nuntă, nu-i așa?”

„Da, se străduiesc mult în a alege. Ce drăguţi.”

„…” Când Kanit şi-a dat seama la ce se refereau, îl trimisese deja pe Toto în cabină pentru a treia oară, cu alte patru piese de îmbrăcăminte.

S-to întors spre vânzătoare. Fetele nu păreau regretate că fuseseră descoperite bârfilor, ci au zâmbit şi au spus:

„Felicitări!”

Kanit a tăcut trei secunde înainte de a răspunde stângaci:

„…Vă mulţumesc.”

Apoi s-a gândit că nu ştia de ce le mulţumea. Nu era ca şi cum avea de gând să se căsătorească cu acel tip chiar a doua zi!

„Ce ai pățit? Ești tot roșu. Te-ai obosit mult?” O mână caldă i se așeză pe frunte. Kanit îşi reveni în fire şi ridică privirea spre Toto, care era în faţa lui într-un costum de culoarea fumului de ţigară, cu o privire nelămurită. Parcurgându-l cu privirea din cap până în picioare, în cap i se imagină „o anumită scenă” conform cuvintelor vânzătoarelor, ca şi cum l-ar fi hipnotizat, şi simţi că se înroşeşte şi mai tare. Nu ştia de ce se stânjenea, ştia doar că… nu se simţea ca el însuşi.

„Îţi place acesta, Kanit?”

Kanit clipi, îl privi pe bărbatul care îi zâmbea larg ca un prostuţ, şi deodată se gândi că stilul lui Toto cu acel costum pentru o nuntă nu arăta deloc rău. Apoi a râs de el însuși pentru că avusese un gând atât de absurd şi a încuviinţat din cap:

„Costumul ăsta e în regulă.”

Hainele erau doar primul pas. Kanit mai trebuia încă să-l transforme pe Toto, să-i predea bunele maniere la o masă chinezească, cum să folosească bețișoarele, şi de asemenea „atitudini tipice cuiva care lucrează în aviaţie”. Locul de practică a fost un restaurant chinezesc elegant, cu separări între mese.

Ospătarii au adus mâncarea. Toto a luat bețișoarele. Kanit, rapid în reflexe, l-a înfășcat de încheietura mâinii înainte ca celălalt să înceapă să facă mişcări de arte marţiale cu ele.

„Este interzis să te joci la masă. Şi cu atât mai puţin cu ustensilele de mâncat.”

„Este în regulă, este în regulă.”

...

„Bețișoarele sunt importante când mănânci. Nu le folosi ca să loveşti nimic, nu le folosi pe post de sabie, şi nu le înfige…”

„Nu le înfige în orez. Asta o ştiu deja. Oricum, şi eu trăiesc în fundaţie” a spus Toto zâmbind. Când Kanit avea de gând să insiste, el i-a luat mâna cu naturaleţe. „Nu-ţi face griji. O să o iau în serios şi o să exersez.”

Cu asta, îngrijorarea inconştientă a lui Kanit începu să se diminueze. Această persoană părea să aibă un putere special pentru a face ca lucrurile dificile pentru el să devină simple. Chiar dacă viaţa lui nu era mai frumoasă decât a nimănui, niciodată nu se preda. În viaţa lui dinainte de a-l cunoaşte pe Toto, niciodată nu avusese pe cineva aşa. La început nu era obişnuit, ale (dar) acum îşi dădea seama că doar prin faptul că Toto spunea „nu-i nimic”, simţea că acest plan nu era atât de rău pe cât gândea.

„Mmm.” Kanit zâmbi suav şi îi oferi o gustare cu bețișoarele direct în gură bărbatului înalt, răsfăţându-l. „Trebuie să-ţi fie foarte foame. Mănâncă mai întâi.” Apoi nu se putu abţine să nu râdă văzând că Toto era cel care devenea nervos şi stânjenit.

✈

Sâmbăta sosi foarte repede.

„Aparatul… unu, doi, trei… gata.” Kanit coborî telefonul şi i l-a înapoiat femeii de vârstă mijlocie. Ea ieşi din grup, îi mulţumi şi l-a mângâiat pe umăr şi pe spate cu familiaritate:

„Mulţumesc, Anit! Vaya, ai crescut deja mare şi chipeș ca o stea!”

„Vă mulţumesc.” Tânărul steward le zâmbi rudelor lui mai în vârstă. Într-un moment, alte două sau trei persoane se rulară.

„Dar spune-mi, eşti actor cu adevărat? Am auzit că ai înregistrat o reclamă. Mama o povesteşte peste tot!”

„…Sunt însoţitor de zbor. Doar… o dată am înregistrat nişte fotografii promoţionale pentru compania aeriană.”

„Ah, eşti imaginea mărcii!”

„În realitate mai mulţi colegi au ieşit de asemenea. Este parte din muncă…”

„Ah, desigur! Şi unde este iubitul tău?”

Kanit continua să zâmbească fără expresie rudelor sale. Din fericire, în acea zonă de fotografii nu treceau mulţi oameni. Chiar dacă organizau hărmălaie iar restaurantul era plin încă de dinainte de ora unsprezece, nu-i deranjau pe ceilalți clienţi. Dar el se simţea extrem de ghinionist deoarece aceasta era o oportunitate pentru ca rudele să-l întrebe totul fără filtru. Atunci mama lui ieşi exact din sala privată pentru treizeci de persoane pe care o rezervaseră. Kanit zâmbi uşurat, gândindu-se să o cheme pentru a se ocupa ea de discuţia cu rudele.

Dar mama lui strigă aceeaşi întrebare:

„Anit! A sosit deja iubitul tău?”

„…” Kanit îşi înghiţi zâmbetul amabil şi răspunse cu seriozitate: „Trebuie să fie blocat în trafic.”.

„Serios? Când va sosi, adu-l repede.” Zicând asta, mama lui se întoarse zâmbind spre rudele care îl interogaseră. „Iubitul lui Anit este pilot. Niciodată nu l-am cunoscut. Vrem să-l aducă să-l salute pe tata vreodată…”

Kanit mormăi că merge la baie şi se îndepărtă rapid. Odată ieşit din raza de vedere a rudelor sale, lăsă să-i scape un lung suspin profund. Deşi restaurantul chinezesc era frumos decorat cu vaze cu bujori roz şi alb cu albastru, iar aroma mâncării plutea invitatoare, el era atât de stresat încât aproape că-i venea aciditate. Înţelegea că mama lui era doar emoţionată şi că rudele nu aveau intenţii rele, ale (dar) pentru un gay care niciodată nu se integrase din copilărie, reuniunile de familie continuau să fie ca o bulină amară uriaşă. Şi ca un bonus, astăzi era prima dată când îşi aducea iubitul bărbat ca să-l prezinte oficial. Kanit era sigur că nu-i părea rău şi nici nu se simţea vinovat că-l alesese pe Toto, ale (dar) gestionarea relaţiei cu rudele era ceva… complicat. Nu ştia cum să se comporte.

Apa rece curgând pe mâinile lui l-a ajutat să-şi recapete calmul, ale (dar) când şi-to scos telefonul a văzut că ecranul continua să fie complet nemişcat. Toto îi trimisese un mesaj încă de devreme spunând că va sosi la timp. El fusese ocupat luându-şi părinţii de la hotel şi gestionând întrebările rudelor. Când şi-a dat seama, era deja aproape ora stabilită. Dar Toto tot nu sosea.

„Şi tu veneai la baie, frate?” Kanit tresări ridicând privirea şi întâlnindu-l pe Kana, fratele lui mai mic. Chipurile lor semănau mult, aproape ca de gemeni, ale (dar) privirea fratelui lui era glumeaţă şi lipsită de griji, ca a cuiva care nu cărase niciodată probleme. Kana îşi termină treaba, se spălă pe mâini alături de el şi nu pierdu ocazia de a-i face cu ochiul:

„Abia am sosit. Am auzit că astăzi aduci pe cineva special.”

Până şi fratele lui mai mic, care niciodată nu fusese serios în privința gusturilor fratelui lui mai mare, îl întreba asta. Kanit era deja convins că aducerea iubitului său la o masă în familie nu era deloc un lucru simplu.

„Da… aşa e.” Apoi schimbă subiectul. „Dar tu? Când o să o aduci pe a ta?”

Kana râse şi negă din cap.

„Este complicat!”

...

„Ce este atât de complicat? Părinţii noștri o cunosc deja pe iubita ta.”

„Asta este cel mai complicat. Dacă o aduc, o să ne preseze ca să ne căsătorim.” Celălalt scoase limba. „Niciodată nu am vorbit despre asta. Nici măcar nu ştiu dacă ea vrea să se căsătorească.”

Kanit şi-to îngustat ochii:

„Sunteți de mult timp împreună. Nu este bine să laşi o femeie să aştepte atât de mult.”

„Niciodată nu am atins subiectul. Mai bine povesteşte-mi de tine. Dacă ai adus-o astăzi, înseamnă că aceasta este cea adevărată. În ziua de azi oricine se poate căsători. Ca un bun frate mai mic, sper să te căsătoreşti tu primul.”

Kanit zâmbi cu ironie, înţelegând perfect. Nu continuă conversaţia. Fratele lui mai mic era aşa. Atâta timp cât respecta standardele familiei, era fiul perfect şi putea trăi liber, fără a-şi complica viaţa.

Au revenit împreună în sala privată. Aroma supei de aripioare de rechin plutea în aer. Rudele mâncau şi conversau cu însufleţire. Desigur, mama lor le făcu semne imediat celor doi fraţi:

„Veniţi aici repede!”

De îndată ce s-au apropiat, mama lui deschise subiectul, aşa cum era de aşteptat:

„A sosit deja iubitul fiului meu? Cum se numeşte?”

„…Toto.”

„Ah, de ce nu-l suni? În caz că nu găseşte locul.”

...

...

„Nu este pilot? Dacă nu poate ajunge nici măcar la un restaurant conducând, cum o să-şi câştige existenţa?” Mama lui tăcu de îndată. Fraţii au rămas de asemenea în tăcere când vocea groasă şi autoritară a tatălui lor sună. Odată ce vorbi, tatăl lui adăugă fără ezitare: „Capacităţile sunt un lucru, ale (dar) punctualitatea este mai importantă. Dacă nu soseşte la timp, mai bine să nici nu vină.”.

Semnificaţia cuvintelor tatălui său era clară: „Dacă nu vine la timp, nu este nevoie să vină să-şi arate faţa.”. În realitate, Kanit evita să vorbească cu tatăl lui deoarece, deşi nu era cineva care să urle mult, când vorbea aşa făcea să le îngheţe sângele de parcă i-ar fi datorat milioane.

Între timp, Kana evada ca să se aşeze cu alte rude şi a fost înconjurat de întrebări ca singurul medic din familie. Râsetele se auzeau din când în când. Kanit forţă un zâmbet şi îşi scoase abilitatea de a gestiona pasageri prost dispuşi:

„A spus că era un pic de trafic pe autostradă. Eu i-am spus să vină aproape de prânz…”

„Aproape de prânz la ce oră? E deja unsprezece şi jumătate” l-a întrerupt tatăl lui înainte de a termina.

Aerul condiţionat din restaurant era răcoros, ale (dar) Kanit începu să transpire de stres. De pe partea lui Kana se auzeau în continuare comentarii: „Ce bun este doctorul Kana. Am auzit că iubita lui este de asemenea foarte guapoasă (frumoasă).”.

„Din familie bogată. Fac un cuplu perfect. Când vor avea copii îi vor putea trimite la şcoala internaţională fără probleme.”

„Cu un fiu aşa, părinţii pot muri mândri!”

Mâinile lui Kanit se strânseră cu forţă. Deodată simţi că nu ştia unde să-şi mai pună corpul şi că nu voia să mai stea niciun secundă în faţa privirii tatălui său. În mintea lui, fără să-şi dea seama, strigă numele unei persoane.

„Kanit!”

Respiraţia lui Kanit se tăie. Se întoarse brusc spre voce. Conversaţiile din sala privată se silenţioară (se opriră). Persoana care intră… era Toto.

Dar era un Toto pe care Kanit nu-l mai văzuse niciodată înainte. Purta un costum de culoarea fumului de ţigară care se așeza perfect pe corpul lui atletic şi masiv, ale (dar) nu arăta mult prea formal datorită cămăşii cu primul nasture descheiat. Părul lui era bine aranjat, scoţându-i în evidenţă trăsăturile marcate. Până şi ceasul pe care îl purta se observa că nu era de o marcă comună. Dar lucrul cel mai important era privirea care străluci de îndată ce-l văzu, ca şi cum nimic altceva nu ar fi contat. Ca şi cum în toată lumea ar fi existat doar el.

Kanit rămase înlemnit o secundă, privi cu coada ochiului spre fratele lui şi spre rude, apoi îşi întoarse privirea spre părinţii lui, care priveau fix în aceeaşi direcţie. Apoi zâmbi larg, merse spre acea persoană şi anunţă:

„Acesta este Toto, iubitul meu.”

Celălalt zâmbi, salută cu un wai pe toată lumea şi îi luă mâna. În acel moment, Kanit ştiu că atâta timp cât Toto era acolo, chiar dacă s-ar fi sfârşit lumea, s-ar fi prăbușit un avion sau ar fi fost un mare accident, el ar fi fost bine.

✈

Prânzul s-a desfăşurat în linişte. Masa era rotundă şi rotativă. Kanit s-a aşezat la stânga lui Toto. La dreapta lui Toto era mama lui Kanit, iar tatăl, care era sărbătoritul. Toto se înţelegea foarte bine cu mama lui. Îi servea ceai, îi întindea şerveţele şi învârtea masa. În ochii lui Kanit, uneori se observau mişcările agile tipice unui salvator, ale (dar) în general era învăluit într-o calm, blândeţe şi educaţie elevate. Până şi cadoul pentru tatăl lui a fost perfect. Orice l-ar fi întrebat, răspundee zâmbind şi nu uita să-l laude la fiecare două sau trei fraze.

„Ay, Nit este super drăguţ! Când sunt ocupat, el mă ajută să-mi amintesc tot felul de lucruri. Îmi ia o grămadă de greutate de pe umeri” a spus el.

„Munca lui este incredibilă. Poate calma un copil mic plângând sau un bătrân făcând hărmălaie fără niciun motiv. Niciodată nu mai cunoscusem pe cineva care să-şi facă atât de bine munca ca Nit” continuă el.

La auzul atâtor elogii, Nit începu să simtă ruşine şi îi dădu un cot.

„Las-o mai moale, nu exagera.”

„În ce exagerez? Iubitul meu este cu adevărat cel mai bun” răspunse Toto făcându-i cu ochiul cu o mutră de inocent, ceea ce nu făcu decât ca Kanit să-l privească cu iritare.

Ceilalți, văzând cum Toto îl admira aproape până la exagerare, începură să glumească spunând că fac un cuplu foarte frumos, atât în privința muncii cât şi a aparenţei se potriveau perfect, ca aurul şi jadul. Kanit nu se putu abţine să nu zâmbească cu mândrie.

Într-un moment în care toţi se distraseră mâncând şi vorbind despre alte lucruri, Toto se apropie de urechea lui şi îi şopti cu un mic râs:

„Vezi? Singurul lucru la care nu trebuie să mă străduiesc este să le demonstrez tuturor cât de mult îmi placi.”

Kanit se făcu atât de roşu încât doar reuşi să-l ciupească uşor de coapsă. Până şi tatăl lui părea să fi căzut sub farmecul lui Toto. După ce a vorbit un timp bun despre tendinţele economice ale antreprenorilor pentru anul viitor, tatăl cel sever al lui Kanit lăsă să-i scape o hohotă de râs. Când acesta se întoarse să vadă, tatăl lui încuviinţa deja din cap şi îi spunea lui Toto să-l numească „unchiule”. Deşi fusese mai simplu decât se aşteptase, era un semn bun. Nu o putea nega: acea scenă îl uşurase atât de mult încât aproape că-i venea să plângă.

„Auzi, ale (dar) faţa iubitului tău îmi pare cunoscută…” comentă deodată o rudă așezată la stânga lui. Dar nu apucă să continue deoarece de pe cealaltă parte a mesei se auzi o hărmălaie.

„Mătuşă! Mătuşă! Se sufocă! Cineva, vă rog!”

Kanit se ridică ca aruncat de un arc. Toată masa se cufundă în haos când sora mai mică a mamei lui începu să se înroşească, cu lacrimi curgându-i pe obraji. El ştiu imediat că era vorba de sufocare (atragantamiento); ceva i se blocase în gât sau îi bloca căile respiratorii. Oamenii din jurul ei îi loveau spatele cu forţă, ale (dar) femeia doar se înrăutăţea.

O secundă mai târziu, persoana care era lângă el se ridică alergând, lăsându-şi doar costumul cel scump pe scaun. Strigă cerând loc, toţi se îndepărtară speriaţi, şi el o cuprinse pe femeia de vârstă mijlocie şi începu să-i aplice compresii abdominale cu un ritm ferm. Până când se auzi un puternic zgomot de tuse şi bucăţica de mâncare ieşi expulzată. Tot salonul rămase în tăcere pentru un moment şi apoi izbucni în aplauze.

„Am crezut că n-o să supravieţuiască!”

„Mai puţin rău (bine că s-a terminat cu bine).”

„Iubitul lui Nit este foarte capabil, nu-i așa?”

Rudele comentau cu voce ridicată. Mătuşa, deja în afara pericolului, îi luă mâinile lui Toto printre lacrimi ca să-i mulţumească. Ulterior, copiii ei o duseră să se odihnească în alt loc deoarece tot îi mai venea greu să respire şi era foarte speriată. Kanit lăsă să-i scape un lung suspin, uşurat şi mândru că iubitul lui gestionase urgenţa cu atâta rapiditate.

Mama lui Kanit vorbi cu Toto cu o faţă plină de admiraţie. Mai multe rude se apropiară ca să-l înconjoare. Unele formau grupuri ca să trăiască la povești, altele îşi scoteau telefoanele.

„Spun că atunci când cineva se sufocă trebuie să-i aplici compresii în abdomen, nu să-i bagi degetele în gât şi nici doar să-i dai palme pe spate. Eu văzusem un video, ale (dar) în momentul real am uitat totul. Ce bine că exista cineva care ştia să o facă.”

„Da, da. Ulterior o să-l distribui în grupul familiei ca să…”

Kanit abia începea să se relaxeze gândind că ce era mai rău trecuse deja, când unchiul deodată tăcu, încruntă fruntea şi apoi exclamă:

„Nit! Nit!”

„Spuneţi, unchiule” răspunse rapid tânărul şi se întoarse.

Unchiul îi apropie ecranul telefonului. De îndată ce Kanit văzu imaginea, simţi că sângele îi îngheaţă în vene. Vocea unchiului suna nesigură:

„Vederea mea nu mai este atât de bună, ale (dar) cred că tânărul din video seamănă mult cu iubitul tău.”

Ca şi cum destinul s-ar fi jucat împotriva lui, exact în acel moment toţi erau în tăcere. Deşi unchiul nu vorbi foarte tare, se auzi clar şi atrase mai multe rude.

„Este un video despre cum să salvezi vieţi când cineva se sufocă… de la o fundaţie de salvări?”

„Cel care face demonstraţia… este oficialul Toto?”

Unchiul continuă:

„Priveşte, are până şi acelaşi nume.”

Toto rămase împietrit. Kanit simţi că tot corpul i se amorţeşte, ca şi cum l-ar fi împins într-un lac îngheţat fără preaviz. Tăcerea tăioasă îi străpunse pe toţi, în special pe familia lui. Doar văzând reflexia acestui lucru în ochii tatălui său, Kanit începu să tremure şi să simtă frig. Rudele îi priveau pe el şi pe Toto, mururând între ei, de parcă visul perfect s-ar fi prăbușit într-o secundă.

Expresia tatălui era un amestec de dezamăgire, furie şi ruşine. Cu o voce rece întrebă pe scurt:

...

„M-ai minţit aşa cum băuniam?”

Nit rămase mut un moment, apoi încercă să explice:

„Tată, nu e vorba că…” Nu putu continua… deoarece era adevărat. Tăcerea lui făcu ca tatăl lui să se apropie cu pași grei, cu maxilarul strâns ca şi cum ar fi vrut să-l strivească în faţa tuturor. Fiecare cuvânt pe care îl spuse a fost ca un cuţit otrăvit:

„Pentru ce ai înşelat întreaga familie? De ce nu gândeşti înainte de a alege partenerul? Ai luat un sărac şi pe deasupra ai avut tupeul să mă minţi. Nu te-ai gândit cumva că asta mă va face să rămân de râsul lumii? De ce l-ai ascuns? De ce ai minţit?”

Cuvântul „sărac” l-a durut mai mult decât un cuţit muiat în venin. Toto făcu un gest de apropiere, ale (dar) privirea furioasă a tatălui îl opri. Kanit adună curaj, strânse pumnii şi se postă în faţa lui.

„Nit…” îl strigă încet Toto.

Kanit nu răspunse. În acel moment avea mare dorinţă de a plânge, ale (dar) nu avea de gând să permită ca tatăl lui şi nici vreo rudă să-l vadă aşa.

„Dacă răspund că a fost pentru că nu voiam ca cineva să-l vadă pe iubitul meu ca pe un simplu „sărac”, asta se consideră a fi un motiv?” a spus încet, cu fiecare cuvânt clar şi ferm. „Nici eu nu voiam să mint, ale (dar) ştiam că primul lucru la care tata s-ar fi gândit şi l-ar fi văzut ar fi fost exact acesta, şi nu faptul că el tocmai salvase viaţa cuiva.”

Tatăl lui îi răspundee cu o voce dură:

„Dar tot ai minţit şi m-ai făcut să pic prost! Ce ruşine!”

Fiecare cuvânt al tatălui său îi traversa până la oase. Nit rămase nemişcat, cu sudoare rece scurgându-i-se pe la tâmple şi cu ochii plini de lacrimi.

„Nit” îl strigă o voce suavă.

O mână caldă i se așeză pe umăr, scoţându-l rapid din dureroasa transă. Când Kanit se întoarse, Toto îi luă cealaltă mână şi îi spuse cu o privire înţelegătoare:

„Nu se întâmplă nimic.” Apoi se adresă tatălui cu curaj: „Toată treaba asta a fost ideea mea, nu a lui Nit. Unchiule, vă rog nu-l certaţi pe el. Dacă aveţi de gând să învinovăţiţi pe cineva, învinovăţiţi-mă pe mine.”.

„Şi tu ce drept ai ca să-l faci pe fiul meu să mă mintă aşa?!” i-a strigat tatăl fără menajamente. „Gândind în acel mod şi într-o manieră atât de lipsită de onestitate, ce speri să obţii în viaţă? Cu această atitudine, oricâţi ani ar trece, doar o să continui să fii…”

„Destul, tată!” Kanit nu mai putu continua să asculte. Nu voia să mai rămână niciun secundă acolo. Îl privi pe tatăl lui pentru ultima oară, fără să-i pese că rudele lui erau cu gura căscată în faţa acelei scene. „Persoana pe care o dispreţuieşti atât de mult este iubitul pe care eu l-am ales. Dacă atât de mult te deranjează prezenţa lui, atunci eu nu mai rămân ca să-ţi încurc privirea!”

Apoi l-a luat pe Toto de braţ şi a ieşit, cu lacrimile pe care le reţinuse curgând fără control. Nu cuvintele tatălui său îl dureau cel mai mult (îşi imagina deja că va spune ceva asemănător), ci continua să se simtă nedreptăţit şi supărat pe el însuşi pentru că-l făcuse pe Toto să trebuiască să asculte toate astea. Lumea se mişcă prin aparenţe şi statut. Nu o nega. Dar abia atunci înţelegea câtă durere puteau cauza acele standarde. Nu putea face nimic. Nu putea schimba acele reguli, şi nu ştia cum să înfrunte acea dură realitate.

NOTA 

Ce moment tensionat și plin de încărcătură emoțională! Secretul a fost dezvăluit în cel mai dramatic mod posibil, chiar în mijlocul unei urgențe în care Toto a demonstrat cât de valoros este, dincolo de orice statut social. Kanit a făcut o alegere curajoasă, înfruntându-și tatăl și plecând alături de Toto.

Consideri că decizia lui Kanit de a-și asuma deschis relația cu Toto în fața familiei, în ciuda consecințelor, va consolida legătura dintre ei în capitolele următoare?

Capitolul 18: Pentru că vreau să fiu alături de tine

După ce au urcat în mașină și s-au îndepărtat de acolo, Kanit abia dacă a mai scos un cuvânt. Doar a rămas așezat, cu lacrimile curgându-i în tăcere. Chiar și când s-au oprit într-un spațiu de servicii de pe autostradă, nu s-a oprit din plâns. Toto nu a putut face nimic altceva decât să-l bată ușor pe umăr pe bărbatul de lângă el, simțind o durere care nu era mai mică decât a acestuia.

„Kanit… Kanit, te rog, nu mai plânge” l-a consolat cu o voce caldă, dar disperată. „Ceea ce a spus mătușa ta… eu sunt bine, pe bune. Și nu vreau să mai spui genul ăsta de lucruri…”

„Ce fel de lucruri? Faza că eu te-am ales pe tine?” a răspuns cel cu privirea ascuțită, cu ochii înroșiți și umflați, în timp ce lacrimile continuau să-i curgă. „Știi ceva? Tocmai mi-am dat seama că sunt foarte asemănător cu mătușa mea. Și eu eram dintre cei care îi disprețuiau pe ceilalți în felul ăsta. Și privește cum ți-a vorbit… Sunt dezamăgit… dezamăgit de mine însumi…”

„Kanit…”

Toto a rămas fără cuvinte, surprins că acesta era motivul pentru care iubitul lui plângea atât de tare.

Dar gândindu-se mai bine, a înțeles. Lumea lui Kanit era foarte diferită de a lui. Totul se baza pe ceea ce era „adecvat”. Poveștile despre depășirea barierelor de clasă socială existau doar în romane.

Dar… ce mai conta?

Toto și-a dres vocea înainte de a vorbi cu seriozitate:

„Kanit, ascultă-mă. Tu însuți ai spus că, chiar dacă acum sunt sărac, într-o zi aș putea fi bogat. Nu înseamnă că nu muncesc. Și deși ceea ce a spus mătușa ta nu este complet greșit, eu sunt un salvator care dărâmă ziduri de foc și salvează oameni. Ce diferență este între o barieră de clasă și un zid în flăcări sau un stâlp de electricitate, când vine vorba de salvarea unei pisici?”

Kanit a clipit de câteva ori, surprins, și s-a oprit din plâns pentru un moment. Bărbatul înalt s-to scărpinat pe obraz, un pic stânjenit:

„Sau dacă faza cu „dărâmatul zidurilor în flăcări” sună un pic a cobit, mai bine o schimb cu „prințul care escaladează turnul ca să o salveze pe Cenușăreasa”…”

„Aia este Rapunzel, nu Cenușăreasa. Ce comparație mai e și asta?” l-a întreupt Kanit de îndată. Expresia lui era a cuiva care nu știa dacă să continue să plângă sau să râdă.

„Am spus ceva greșit? Se poate. Doar că-mi suna cunoscut, cred că i-am citit lui Liu ceva de genul ăsta o dată” Toto a râs fără să dea importanță, iar apoi a revenit la tonul serios. „Ideea este că vreau să-ți spun că nu contează dacă tatăl tău nu mă acceptă acum. Voi găsi o cale ca să mă accepte așa cum sunt. Între timp, lăsa-l să spună ce vrea. Nu vreau să te cerți cu familia ta din cauza mea.”

Asta era adevărat. Și, în adâncul sufletului, exista un alt motiv pe care Toto nu l-a menționat: el nu avea o familie pe care să i-o prezinte lui Kanit. Îl avea doar pe Liu. În timp ce Kanit încă mai avea tată, mamă, un frate mai mic și multe rude. Nu voia ca partenerul lui să trebuiască să-l aleagă pe el și să renunțe la toate legăturile sale de familie.

Și pentru că înțelegea foarte bine ce voia să spună, lacrimile lui Kanit, care încă nu se uscaseră, au început să curgă din nou. De data aceasta, însă, celălalt i-a mulțumit și s-a lăsat strâns în brațe, îngropându-și chipul în pieptul lui, fără să se mai prefacă puternic.

Traficul de după-amiază nu era foarte aglomerat. În timpul drumului de întoarcere, nu au vorbit mult. Toto încerca să mai relaxeze atmosfera întrebând lucruri simple, care nu necesitau multă gândire, cum ar fi „Ce vrei să mâncăm la cină diseară?” sau „Care era aroma ta preferată de înghețată când erai copil?”, lăsându-l pe Kanit să decidă dacă voia să răspundă sau să rămână în tăcere. De fiecare dată când Kanit tăcea, Toto nu făcea presiuni. Doar întindea mâna și o lua pe a lui, care se odihnea pe talie, ca să-i reamintească faptul că era acolo.

Când au sosit la complexul lui Kanit, Toto a parcat cu grijă. Dar Kanit nu a spus nimic, așa că el s-a oferit cu generozitate:

„Ești bine? Lasă-mă să-ți car lucrurile și urc cu tine, ca să bei un pic de apă și să te odihnești un timp.”

Kanit a ezitat:

„Nu este necesar, în pungă nu este nimic important…”

„Lasă-mă să o car. Vreau să fiu util” a spus Toto, ridicând o sprânceană cu o expresie glumeață, dar cu o privire în mod clar serioasă.

Toto a cărat punga cu mare grijă, deoarece era cadoul de ziua de naștere a tatălui lui Kanit, pe care acesta tot nu apucase să i-l înmâneze. Văzându-i atitudinea, Kanit și-a strâns ușor buzele, dar l-a lăsat să o care. El însuși a mers înainte spre lift, în tăcere.

Când au sosit în apartament și au închis ușa, tot zgomotul din exterior a rămas în urmă. Apartamentul lui Kanit era la fel de curat ca întotdeauna, până în ultimul colț. Dar Toto a simțit că ceva se schimbase. Nu era vorba de mirosul de balsam și nici de șamponul cunoscut, ci de slăbiciunea care emana din persoana din spatele lui.

„Mai bine mergi să te speli mai întâi. Să nu cumva să te îmbolnăvești. Astăzi ai plâns mult” a spus Toto cu tandrețe.

Kanit a părut să se gândească un moment și apoi a încuviințat din cap:

„Și tu la fel.”

„Eh?”

Fraza a sunat un pic ciudat, dar Kanit nu a mai așteptat ca el să întrebe și a lăsat să-i scape rapid:

„Să ne spălăm împreună.”

✈

Sunetul apei curgând umplea baia. Își黄金 (își luau) rândul ca să folosească dușul în timp ce celălalt își spăla fața sau se bărbierea la chiuvetă. Dar în timpul dușului, Toto nu s-a putut abține să nu o privească cu coada ochiului pe cealaltă persoană prin perdeaua de apă. Și și-a dat seama că Kanit îl privea de asemenea.

Câteva secunde mai târziu, corpul înalt și zvelt a intrat în zona dușului, a traversat perdeaua de aburi și l-a luat de gât, apropiindu-și chipul de al lui. Buzele lor s-au atins ușor la început, apoi sărutul a devenit fierbinte. S-au sărutat și s-au îmbrățișat sub duș cu forță, de parcă ar fi vrut să-l imprime pe celălalt în pielea lor, pe buze și în minte, unde nu exista decât numele persoanei din fața lor.

„Kanit…”

Toto i-a auzit suspinul sacadat, a parcurs cu privirea picioarele care s-au ridicat ca să-i faciliteze accesul și care tremurau atât de tare încât abia dacă se mai puteau susține, până a ajuns la geamătul înăbușit care îi pronunța numele. Pieptul i s-a umplut de un sentiment profund și copleșitor.

Kanit l-a strâns puternic de gât. Corpurile lor inferioare au rămas unite, ca și cum nu ar fi vrut să se separe, până când valul de plăcere a trecut. Abia atunci Toto s-to retras încet, înghițind în sec văzând cum lichidul se vărsa. Persoana din brațele lui și-to sprijinit fața pe pieptul lui, cu mâinile tremurânde coborând pe brațele lui, și a șoptit:

„S-a murdărit tot… Spală-mă din nou…”

Toto a înghițit în sec din nou.

✈

Când Toto a ieșit din baie, l-a găsit pe Kanit așezat pe marginea patului, uscându-și părul în timp ce privea absent perdelele care se mișcau sub adierea aerului condiționat. Purta un tricou oversized care îi acoperea coapsele și lăsa să se vadă niște pantaloni scurți. Părul lui ud i se lipea de obraji, făcându-l să pară fragil și vulnerabil. Ochii lui Toto s-au îndulcit. Nu crezuse niciodată că va vedea o imagine atât de adorabilă.

„La ce te uiți?” a întrebat Kanit pe un ton ușor averagese (enervat).

„Nu am voie să-mi privesc iubitul?” a răspuns Toto cu un zâmbet cald.

Kanit a negat din cap, obosit. Toto s-a apropiat și s-a așezat lângă el. Kanit s-a înclinat încet și și-to sprijinit capul pe umărul lui. Toto abia și-a putut stăpâni un zâmbet, dar nu a vrut să strice momentul. A rămas în tăcere, lăsând ca sunetul aerului condiționat să se amestece cu respirațiile lor.

„Știi ceva?” a spus Kanit încet. „Când eram copil, îmi era foarte frică de tatăl meu, în mod special când urla la cineva. De aceea încercam să fac totul ca să fie mulțumit. Nu voiam să fiu persoana la care să se urle în felul ăla.”

Toto nu l-a întrerupt. Doar a ridicat mâna și a luat-o pe a lui Kanit, ca și cum i-ar fi spus „Nu ești singur”.

Kanit a zâmbit din profil, a lăsat să-i țină mâna și a continuat:

„Când am crescut, am crezut că am scăpat. Am muncit departe de casă, am trăit așa cum am vrut. Totul mergea bine, nu depindeam de familie, nu trebuia să ascult de nimeni. Dar la final, am sfârșit prin a fi prins în tiparul pe care ei l-au creat, fără să-mi dau seama. Doar am schimbat „ce să studiez” cu „cu cine să ies”.”

De data aceasta a lăsat să-i scape un râs răgușit.

„Astăzi, când te-a jignit, mi-am dat seama că înainte și eu îi disprețuiam pe oameni din aceleași motive. Și abia acum am înțeles cât de groaznic se simte.”

Toto a putut doar să-i strângă și mai tare mâna.

„Iartă-mă” a mururat Kanit. „Pentru că am vorbit urât despre situația ta financiară înainte, și pentru că te-am târât astăzi în toată povestea asta.”

„Nu trebuie să-ți ceri iertare” a răspuns Toto cu blândețe. „Eu sunt cel care ar trebui să-ți mulțumească. Mă bucur că am mers cu tine.”

Kanit l-a privit nelămurit:

„Să te bucuri de ce?”

„Mă bucur că, cel puțin când te-au certat ca pe un copil, eu am fost acolo cu tine” Toto a râs încet. „Chiar dacă tatăl tău mă vede ca pe un sărac, am putut fi alături de tine de când au urlat la tine și până când am ieșit. Iar tu ai avut curajul să-l înfrunți pentru mine.”

Kanit a înghițit en sec și a scos un ușor „Mmm”, cu ochii tremurând. Toto nu a putut rezista și l-a sărutat pe tâmplă. A crezut că-l vor certa că este siropos, ale (dar) Kanit s-a apropiat și mai mult și i-a strâns tricoul cu forță, de parcă s-ar fi temut că va dispărea.

„Toto…”

„Da?”

„Rămâi cu mine în această noapte.”

Cererea a fost atât de suavă, încât aproape că s-a pierdut în zgomotul aerului condiționat. Inima lui Toto s-a strâns ușor, dar știa că faza cu „rămâi cu mine” din partea lui Kanit nu era doar ceva fizic. Însemna „încredere”. Chiar dacă întreaga familie nu-l accepta, chiar dacă îl jigneau, Kanit alesese să-l aibă alături.

„Este în regulă” a răspuns Toto cu claritate. „Nu plec în nicio parte.”

Au adormit împreună în timpul după-amiezii. Când s-au trezit, mai rămăsese doar o lumină slabă, iar aerul condiționado începea să se simtă mult prea rece. Toto a fost primul care și-to recăpătat cunoștința. A aranjat pătura peste amândoi și l-a strâns mai tare în brațe pe Kanit. Respirația celuilalt a devenit mai profundă, de parcă era pe cale să se trezească. Chipul lui adormit arăta mai relaxat decât în mod normal. Când s-a cuibărit pe pieptul lui, părea și mai adorabil.

„Ești incredibil de puternic, știai asta?” a șoptit Toto, doar pentru ca ei doi să o audă, în timp ce îi îndepărta părul de pe obraz. „La muncă, gestionând oamenii, iar astăzi, având curajul să fii de partea mea… Sunt foarte mândru de tine.”

Kanit s-a mișcat un pic, ca și cum ar fi urmat să răspundă, dar doar a mururat „Mulțumesc” și a rămas nemișcat în brațele lui. Toto a închis ochii de asemenea, savurând din plin acel moment.

Dar nu au putut continua să lenevească nici măcar cinci minute. Telefonul a vibrat pe noptieră și i-a trezit. Toto a deschis ochii. Părea să fie telefonul lui Kanit. A întins mâna ca să-l ia, fără intenția de a spiona, doar pentru ca zgomotul să nu o deranjeze pe persoana care dormea atât de liniștit. Dar Kanit era deja treaz. După ce și-to recăpătat cumpătul, a întins mâna pe deasupra umărului lui și a luat telefonul.

„Lasă-mă să văd… în caz că este ceva important.” Doar văzând ecranul, a încruntat fruntea cu o expresie ciudată.

„Cine este?” a întrebat Toto văzându-l tăcut.

Kanit a întors ecranul ca să-i arate numele „Kana”. Expresia lui era dificil de citit.

„Nu știu de ce mă sună fratele meu. Să fie oare cineva bolnav?”

„Răspunde.”

„Este în regulă.” După ce a răspuns, Kanit a preluat apelul. „Alo?”

Toto a așteptat până când Kanit a închis, tot cu fruntea încruntată, și l-a întrebat dacă se întâmplase ceva urgent.

...

„Nu sunt sigur…” Răspunsul lui Kanit a fost vag și părea un pic zăpăcit. „Kana a spus că vrea să mă vadă. Are ceva de mărturisit. Ne putem vedea într-un restaurant sau o cafenea din apropiere… Nu știu ce se întâmplă.”

✈

În timp ce îl așteptau pe fratele mai mic într-un restaurant de fuziune de lângă complex, Kanit i-a povestit că ei doi, deși erau frați, nu aveau o relație foarte apropiată. Nu era vorba că aveau probleme grave, dar nu erau nici intimi. A admis că era din cauza propriilor lui prejudecăți; nu voia să vorbească mult cu fratele lui mai mic. Pentru Kanit, „doctorul Kana”, „fiul perfect al familiei”, era cineva care niciodată nu fusese certat de tatăl lui, care nu cauza niciodată probleme. Spre deosebire de el, care din adolescență se declarase gay, nu urmase afacerea de familie și se mutase la Bangkok de foarte tânăr. A mărturisit de asemenea că în realitate tot nu voia să discute prea mult cu fratele lui.

„Este invidie, bănuiesc. Toți mereu îl laudă pe fratele meu. Cum să explic? Din moment ce suntem apropiați ca vârstă, nu mă pot abține să nu mă compar cu el” a povestit Kanit cu o voce joasă, aproape rușinată. „Nu vreau să par un copil gelos, dar dacă trăiești într-o familie în care problemele unuia sunt problema întregului clan… deja știi cum e. În plus, abia m-am certat cu tatăl meu în fața întregii familii.”

Toto nu s-a putut abține să nu râdă, ale (dar) a primit o lovitură nu foarte puternică și nici foarte suavă în umăr din partea domnului steward cel iritat. A trebuit să calmeze situația mângâind ușor coapsa bărbatului morocănos.

„Nu ai curiozitate ca să afli ce vrea să-ți mărturisească fratele tău?”

„Nu știu… poate un pic. Nu-mi pot imagina ce ar putea fi atât de serios încât fiul perfect să trebuiască să vină să vorbească.”

Abia își terminase fraza, iar telefonul lui Kanit a sunat în același timp în care un tânăr înalt intra în restaurant. Cum locul nu era foarte mare, i-a văzut imediat. Kana a închis apelul, a mers direct spre ei, a ridicat mâinile în semn de salut și a spus:

„Bună, Phi Toto. Bună, Hia.”

„Mmm” Kanit a indicat scaunul din fața lor și a împins meniul spre fratele lui. „Comandă mâncare mai întâi, după aceea vorbim.”

Kana a încuviințat din cap și a răsfoit meniul încet, cu mintea în mod clar în altă parte. Odată ce ospătarul a terminat de luat comanda, Kanit a întrebat cu naturalețe:

„Ce a spus tata după ce am plecat?”

Kana a tresărit, ca și cum nu s-ar fi așteptat ca fratele lui să întrebe direct. Apoi a râs sec:

„Mama a încercat să calmeze lucrurile, a spus să nu vă certați. În ceea ce-l privește pe tata… cred că îți imaginezi deja.”

Toto nu știa, ale (dar) după privirea partenerului său, a presupus că nu fusese nimic bun.

„Dar tata nu te-a certat doar pe tine, Hia. M-a certat și pe mine.”

„De ce să te certe pe tine? Tu nu ai făcut nimic greșit și nici măcar nu erai implicat” a răspuns Kanit imediat.

De data aceasta Kana a tăcut. Zâmbetul i-a dispărut de la ochi. Peste puțin timp a răspuns cu o voce joasă:

„Probabil pentru că… am vorbit în apărarea ta.”

Kanit doar l-a privit fără să înțeleagă.

„Hia” Kana a respirat adânc. „Am ceva de vă povestit… despre mine și despre iubita mea.” Vocea lui nu suna ca a cuiva care mereu era vesel. Era vocea unui bărbat care era pe cale să admită că are de asemenea fisuri. Kanit a ridicat o sprânceană. Kana a lăsat să-i scape deodată:

„Sunt gelos pe tine, Hia.”

...

„Ce?”

Fără a le lăsa timp să reacționeze, Kana a început să-și povestească întâmplarea. Cu cât asculta Kanit mai mult, cu atât i se deschidea gura mai tare. Toto s-a înclinat în față, plin de curiozitate. Kana a mărturisit deschis că relația lui actuală cu fata era doar de fațadă. Ei nu-i plăceau bărbații, iar Kana avea un partener normal cu care avea o relație în secret de ceva timp. Doar își făceau un serviciu reciproc: ea nu îndrăznea să-i spună adevărul familiei ei, iar el nu îndrăznea să refuze relația pe care tatăl lui o aranjase. Până și facultatea de medicină, pe care o studiase cu atâta efort, era doar profesia care respecta manualul „fiului ideal”, fără a lua vreodată în considerare propriile lui dorințe. Acum, la vârsta lui, deja nici măcar nu mai știa care erau propriile lui vise.

„Așteaptă un moment” Kanit aproape că s-a înecat. „Asta înseamnă că… ești cu două persoane în același timp?”

Kana a lăsat capul în jos și a mururat:

„Nu este exact așa. Ți-am spus deja că este doar din conveniență (conveniență/interes)…”

„Conveniență pe naiba!” Kanit aproape că s-a ridicat ca să lovească masa. Din fericire, Toto l-a înfășcat de braț la timp. Stewardul, care revenise la modul lui feroce, l-a privit cu răceală înainte de a se calma un pic, amintindu-și cu cine era. A coborât tonul, ale (dar) nu și intensitatea: „Ai spus că este din conveniență și ți-ai ascuns adevăratul partener ca pe un secret. Îți spun eu un lucru: nimănui nu-i place să fie ascuns. Chiar dacă se preface că o acceptă, în ziua în care își va da seama, te va lăsa pentru cineva care este dispus să-l prezinte deschis.”.

Kana a rămas cu gura căscată:

„Cum să fie așa? Ne iubim extrem de mult. Eu nu am niciun defect…”

„Defectul tău este că nu-l respecți!” l-a certat Kanit printre dinți. „Chiar dacă ești un medic de succes care câștigă sute de mii, dacă într-o zi el va găsi pe cineva care să-l iubească fără să trebuiască să se ascundă, n-o să te aleagă pe tine.”

Fratele mai mic a deschis gura ca să comenteze, ale (dar) a închis-o imediat în fața privirii severe a fratelui lui mai mare. Kanit s-a lăsat pe spătarul scaunului și l-a privit pe celălalt cu frustrare și dezamăgire. După ce a răsuflat greu un moment, a continuat:

„Nu am dreptul să mă bag în viața ta, ale (dar) ca cineva cu o experiență directă și ca frate mai mare al tău, îți recomand să spui adevărul. Mai bine să suferi un pic acum decât să suferi un timp lung.”.

„Dar…” Kana a ezitat. „Nu vreau să mă cert cu nimeni.”

„Și atunci de ce m-ai citat? Vrei să fiu eu cel care le spune mamei și tatălui că iubita ta este falsă și că adevărata ta dragoste este altcineva? Vrei să le spun să aibă răbdare, că totul se va aranja de la sine? Sau doar vrei să te cert, din moment ce oricum n-o să-mi urmezi sfaturile?” Toto a întins mâna și a mângâiat brațul celui care era pe cale să se transforme în tigru din nou.

„Nu este vorba de asta, te ascult” s-a grăbit să spună Kana. „Este doar că… nu știu. Doar vreau să fiu un fiu bun.”

„Și nu te-ai gândit să fii și un partener bun?”

„…Dacă ai fi în locul meu, Hia, ce ai face? De unde ai începe?” Kana părea că are de gând să plângă de-a binelea. „Nu vreau să-l ascund. Nu vreau să rănesc pe nimeni. Dar odată ce am început să mint, nu am mai putut să mă opresc…”

„Doar că nu ai încercat să o aranjezi” Kanit a respirat adânc, încercând să se calmeze. „În primul rând, dacă aș fi în locul tău, aș clarifica lucrurile cu „fațada” mai întâi. Chiar dacă spui că este doar o mască, ea are dreptul să știe ce ai de gând să faci. Și apoi ea va decide dacă vrea să-i spună familiei ei că nu-i plac bărbații.” După o pauză, Kanit a adăugat: „Iar persoana despre care spui că „o iubești cu adevărat” merită de asemenea să știe ce ai de gând să faci și ce loc va ocupa în viața ta. Nu o poți lăsa ascunsă în spatele scenei pentru totdeauna.”.

Kana a tăcut un lung timp, ca și cum ar fi digerat cuvintele fratelui său.

„Și tata?” a întrebat cel mai mic cu o voce joasă. „Este copilul unei prietene de-ale tatălui… Tata are multe speranțe ca noi să ne căsătorim. Nu știu cum o să o ia.”

Kanit lăsă să-i scape un râs cald, fără a-și ascunde o notă de amărăciune:

„Ca să fiu sincer, cu excepția ta, toată treaba asta este un dezastru pentru că tu ai ales să-i mulțumești pe toți. Spui că-l iubești cu adevărat. Singurul lucru pe care ți-l pot spune este să spui adevărul mai întâi. Nu există un singur răspuns, ale (dar) trebuie să înțelegi că, deși încerci să fii fiul perfect și să-i mulțumești tatălui, la final viața este a ta. Nu mai face ca în gimnaziu, când ai ales să studiezi medicina pentru că te-ai gândit că asta înseamnă să fii un fiu bun. Ești deja adult.”

Kana și-a strâns buzele, fără a putea comenta.

„Când ești adult, trebuie să înveți să negociezi ca să-ți trăiești propria viață. Nu poți fi „fiul favorit” pentru totdeauna. Trebuie să înveți să ai viața pe care tu o alegi.” Kana a rămas privind în gol un moment și apoi a zâmbit cu tristețe:

„Este ușor de spus pentru tine, Hia.”

„Ușoară viața mea?” Kanit lăsă să-i scape un râs neîncrezător. „Nu ai văzut că astăzi mătușa m-a certat în fața întregii familii? Nu mă întreba pe mine cum să fii un fiu bun care le mulțumește tuturor. Dar dacă vrei să știi cum să fii mai puțin un ticălos, cu toată plăcerea îți ofer toate detaliile.”

„Nu sunt atât de rău…”

Privirea lui Kanit a tăiat scuza fratelui său imediat, făcându-l pe Kana să înghită în sec și să încuviinţeze din cap.

„…Este în regulă. Sunt foarte rău pentru că le-am mințit pe mama și pe tata, și pentru că nu mi-am respectat partenerul.” Kanit a ridicat bărbia și și-to îngustat ochii, ca și cum ar fi spus „și ce mai?”. Kana și-a strâns buzele, ezitând, și în cele din urmă a răspuns cu o voce răgușită:

„O să spun adevărul. O să aranjez totul.”

Kana a plecat fără aproape a se atinge de mâncare, cu scuza că trebuie să meargă să-și ia părinții de la casa unor rude ca să-i ducă la aeroport și să se întoarcă în sud. Toto a ajutat la terminarea mâncării lui Kana cu părere de rău, în timp ce privea pe ascuns chipul partenerului său, cu curiozitate și îngrijorare. La final, a întrebat același lucru pe care Kana îl întrebase înainte de a pleca:

„Nu vrei să mergi să-l conduci pe tatăl tău?”

Kana îl invitase pe fratele lui ca să meargă la aeroport împreună, cel puțin pentru a încerca să aranjeze lucrurile, ale (dar) Kanit a râs și a refuzat ideea fără să se gândească de două ori. În acel moment îi răspunsese fratelui lui cu indiferență, ale (dar) acum aceiași ochi îi străluceau de durere și regret.

„În realitate nu vreau să fiu supărat pe el… ale (dar) caracterul nostru este mult prea asemănător. Dacă ne vedem acum, doar o să ne certăm” a mărturisit Kanit cu un suspin. „Mai bine caut un alt moment ca să clarific lucrurile. Să lăsăm ca Kana să se ocupe de asta. Până la urmă, el este fiul favorit.” Zicând asta, Kanit a negat încet din cap. „Dar abia acum mi-am dat seama că Kana nu este atât de fericit fiind fiul favorit. Să fii fiul perfect are de asemenea un preț mare.”

„Dar fratele tău a ales să o facă.”

„Este adevărat” a încuviințat partenerul său. „Această situație m-a făcut să mă gândesc de asemenea la cum vreau să-mi trăiesc viața ca să fiu cu adevărat fericit. Viața lui nu pare să fie așa. Iar a mea de până acum, nici atât.”

...

„Mmm…” Toto a întins mâna și a luat-o pe a partenerului său, care se juca cu o roșie cherry din farfurie, și i-a dat o gustare. „Dacă mă întrebi pe mine, este vorba de a munci la ceva ce simți că îi ajută pe ceilalți, să ai oameni cărora să le pese de tine, cineva pe care să-l suni când vrei să povestești ceva stupid și care să te asculte, să ai cafea așteptându-te în fiecare dimineață… și cel mai bun lucru: să ai pe cineva alături de tine și să vă treziți împreună ca să beți cafeaua.”

Kanit a zâmbit la dublul înțeles:

„Mă ceri în căsătorie?”

„Se poate” a răspuns Toto imediat, atât de repede încât el însuși s-a surprins. „Acum se poate căsători orice gen. Oare într-o zi vei vrea să te căsătorești cu mine?”

Întrebarea l-a făcut pe Kanit să-și dreagă vocea, stânjenit. L-a împins ușor de piept ca să-l îndepărteze și i-a aruncat o privire reamintindu-i că totuși se aflau în restaurant. Desigur, Kanit nu a răspuns. Dar nici Toto nu se grăbea ca să obțină un răspuns. Atâta timp cât exista cineva alături de el ținându-i mâna, chiar dacă tot nu știa exact cum arăta fericirea, cel puțin știa că Kanit trebuia să facă parte din ea.

✈

Se făcuse deja noapte. În acea zi, Toto avea tură de noapte la fundație. Kanit nu avea somn pentru că trăsese un pui de somn în timpul după-amiezii, așa că l-a însoțit la fundație. Chiar a ieșit să ajute la o intervenție cu echipa lui Toto. Deși a fost doar o muncă mică, „scoaterea unei reptile din bucătăria cuiva”, a reușit ca chipul lui Kanit să arate altceva decât tristețe văzând un piton de mărimea unui braț.

„Doamne Dumnezeule, mi s-a făcut pielea de găină” s-a plâns Kanit când s-au întors la fundație. „Cum a intrat chestia aia în bucătărie? Mai puțin rău (bine) că nu erau câini și nici pisici, altfel le-ar fi mâncat.”

„Așa este, șefu'. De două sau trei ori pe lună trebuie să scoatem pitoni sau boa” a râs Beer.

S-au așezat să se odihnească liniștiți în acea noapte. Cum exista o briză și nu era mult prea cald, Beer a scos un grătar ca să facă ceafă de porc la grătar pentru cina nocturnă, în timp ce Akkhi s-a oferit să cumpere som tam și alte lucruri de la intrarea de pe alee. Viața cotidiană își urma cursul normal.

Peste puțin timp a sosit Hia Seng ca să se alăture. Toto și-to arătat abilitatea de a frige ceafa de porc și a revelat că cel care cumpărase carnea astăzi era Kanit.

„Vaya, lăudându-te cu iubitul tău. Mă simt gelos, Phi” a glumit Beer, luând o mutră de plâns.

Toto a agitat cleștele pentru cărbuni în semn de avertisment. Celălalt a închis gura și a luat-o la fugă. Iar atenția tuturor s-a mutat când Akkhi s-a întors la fundație. În loc să aducă doar som tam, larb de porc sau ficat dulce, venea însoțit de o altă persoană.

„Oh, bună” a salutat Hia Seng cunoștința. „Ești liber? Dar tura de noapte este grea. Mai bine vino de zi.”

Weha a ridicat mâinile în semn de salut spre Hia Seng și a încuviinţat din cap spre ceilalți. Zâmbetul lui arăta un pic tensionat.

„Abia am coborât din zbor și nu aveam nimic de făcut. Mâine de asemenea nu am muncă… așa că mai bine vin să ajut.”

„Vino să mănânci” l-a invitat Beer.

Toto a adăugat:

...

„Încă nu este muncă. Dacă nu ai cinat, așază-te.”

„…Mulțumesc.”

În timp ce Beer mergea să pună gheață în termosul pentru băuturi, Toto a glumit ușor cu Akkhi:

„Ce coincidență, sau v-ați dat întâlnire?”

Akkhi i-a aruncat o privire de avertisment și a privit spre locul în care Weha îl ajuta pe Kanit să scoată som tam-ul și celelalte alimente din pungi.

„Nu ne-am dat întâlnire. El a sunat întrebând dacă este muncă. I-am spus că tura de noapte era obositoare, ale (dar) a insistat să vină.” Apoi a coborât vocea: „De la faza cu Lion, nu doarme bine și a trebuit să meargă la medic pentru pastile. Nu vreau să fie singur, așa că m-am gândit că e mai bine să-l aduc să fie cu multă lume. Cel puțin va mânca ceva.”.

Toto a încuviinţat din cap. Înțelegea că unele lucruri aveau nevoie de timp ca să se vindece. I-a dat o palmă pe spate lui Akkhi ca să-i ofere încurajare. În realitate, Toto nu avea nicio intenție, ale (dar) Akkhi a devenit nervos:

„Ce ai, Phi To? De ce ai fața asta de „înțeleg totul”?”

„Eu? Doar voiam să spun că e bine că faci asta” Toto a zâmbit larg. „Dar dacă vrei să faci ceva mai mult, cum ar fi să-ți urmezi inima, nu mă opun.”

„Ești nebun?!” Akkhi s-a înroșit și a negat-o cu voce tare.

Toto a ridicat o sprânceană:

„Ce are de nebun?”

„Suntem mult prea diferiți” a suspinat Akkhi lung, fără a mai explica.

După un timp în silențio, Toto l-a sfătuit cu seriozitate:

„Din poziția mea, care este asemănătoare, cred că important este să te gândești cum să faci să funcționeze în ciuda diferențelor, în loc să te concentrezi doar pe cât de diferiți sunteți. Cum suntem Kanit și cu mine, care suntem foarte diferiți, dar suntem împreună. Și continuu să mă gândesc la cum să îmbunătățesc lucrurile, chiar dacă părinții lui nu vor ca el să fie cu mine.”

„Vaya, ai fost deja să-i cunoști părinții? Dar voi doi sigur nu sunteți ca noi…” Ajungând acolo, Akkhi s-a oprit ca și cum abia atunci își amintise ceva și s-a grăbit să nege: „Nu este nimic de genul ăsta, Phi To! Nu compara situația mea cu a voastră! Între Weha și mine nu este nimic!”.

„Ah, da? Vom vedea” a zâmbit Toto cu satisfacție. Akkhi nu a mai așteptat alte glume și a plecat rapid… exact spre locul în care mergea Weha.

„De ce râzi?” Kanit a apărut blocându-i calea. Toto a ridicat privirea spre bărbatul care stătea în fața lui și a indicat din cap spre cei doi, făcându-l pe Kanit să încrunte ușor fruntea înainte de a spune un „Ah” cu o voce joasă. „Prietenului tău îi place de el?”

Întrebarea era atât de caracteristică lui Kanit, încât Toto nu s-a putut abține să nu râdă:

„El spune că nu-i place.”

„Dar par interesați unul de celălalt” a observat Kanit, privind într-acolo. Akkhi servea o mare bucată de orez lipicios în farfuria lui Weha. Era simplu de imaginat că-i spunea să mănânce mult.

„Akkhi spune că este imposibil pentru că sunt mult prea diferiți. Eu i-am spus că tu și cu mine de asemenea suntem foarte diferiți și suntem împreună.” Acest exemplu l-a făcut pe Kanit să-l privească cu coada ochiului, ca și cum nu ar fi fost complet de acord: „Fiecare persoană are condiții diferite în viață. Faptul că eu sunt iubitul tău nu înseamnă că Weha va fi bine cu prietenul tău.”.

„E adevărat” Toto a zâmbit privind la cei doi din depărtare și a luat cu furculița o bucățică de porc fript ca să i-o dea lui Kanit în gură. „De aceea mă simt foarte norocos că suntem împreună.”

✈

Tot grupul așezat în jur mâncând râdea cu poftă. Toți își luau rândul ca să povestească întâmplări amuzante. Kanit participa de asemenea, și chiar Weha începuse să râdă din când în când și încerca să converseze cu ceilalți.

Dar deodată, stația a sunat:

[Raport! Persoană în vârstă inconștientă în interiorul unui vehicul în sensul giratoriu de lângă ieșirea din oraș. Suspicune de accident vascular cerebral. Unitățile din apropiere, coordonați pentru transportul la spital!]

Conversația s-a oprit pentru o secundă. Toto a luat stația imediat:

„Unitatea Hia Seng recepționează. Putem pleca la drum în trei minute.”

Toto, Beer și Akkhi s-au ridicat ca să-și pregătească sarcinile. Kanit a luat o geacă a fundației cu familiaritate și i-a întins o alta lui Weha, întrebându-l dacă vrea să meargá. Când Weha a încuviinţat din cap, i-a spus să-și pună geaca și să urce în vehicul.

De data aceasta Toto conducea. Weha, Beer și Akkhi s-au așezat în spate. Kanit a închis portiera din spate și a ocolit vehiculul ca să se așeze pe locul pasagerului. Înainte de a pleca, Hia Seng le-a făcut semne:

„Voi coordona de aici. Am auzit că este mult trafic afară, poate fi dificil să vă croiți drum.”

În acel moment, persoana de la fața locului continua să raporteze prin stație. Când au menționat simptomele actuale ale pacientului și numele complet pe care îl obținuseră de la rude, Toto s-a surprins văzând că persoana de lângă el și-to întors brusc capul și a privit stația de parcă ar fi văzut un spectru. A ridicat o sprânceană, dar înainte de a întreba, Kanit a exclamat:

„Acesta este… numele tatălui meu!”

Inima lui Toto s-a prăbușit. Dar și-to recăpătat cumpătul rapid. A respirat adânc și a apăsat butonul stației:

„Unitatea Hia Seng pe drum.”

De îndată ce a terminat de vorbit, a băgat în viteză și a demarat vehiculul. Deși nu s-a uitat, știa că persoana de lângă el trebuia să fie palidă ca o foaie de hârtie.

„Kanit, ascultă-mă” a spus rapid cu o voce calmă și sigură. „Încă nu știm nimic. Să sosim mai întâi la fața locului și apoi vedem. Dar orice s-ar întâmpla, eu voi fi alături de tine.” Apoi a făcut o promisiune: „Voi face tot ce pot. O să-l ajut pe tatăl tău.”.

Vehiculul fundației de salvare a ieșit de pe alee spre bulevardul principal. Luminile de sirenă albastră și roșie pâlpâiau reflectându-se în clădirile de pe ambele părți. Toto claxona periodic alături de sirenă. Traficul din sensul giratoriu de la ieșirea din oraș nu era complet blocat, ale (dar) rampa de acces la autostrada suspendată era foarte aglomerată, așa cum era tipic în Bangkok la lăsarea serii.

Toto a folosit din nou stația:

„Hia Seng, deja sunt aproape de podul de acces la autostradă. Traficul este dens. Vă rog, coordonați cu poliția și spitalul de destinație. Avem nevoie de un loc cu tomografie computerizată pregătită ca să primească un caz de AVC.”

[Recepționat. Contactez spitalul cel mai apropier de loc. Dacă este într-adevăr un AVC, cu cât ajungeți mai repede, cu atât mai bine.]

Peste puțin timp, Hia Seng a răspuns prin stație:

[Sunt două spitale aproape de loc. Cel privat, dacă nu este trafic, este la zece minute. Dar acum sistemul indică aproape douăzeci de minute… Cel al guvernului este un pic mai departe, ale (dar) ruta este mai liberă. Ar trebui să sosiți mai mult sau mai puțin în același timp. Oricum, trebuie să sosiți mai întâi ca să preluați pacientul.]

„Recepționat” a răspuns Toto, scanând drumul din față ca să evalueze situația. Nu a ales scurtături pe alei înguste, așa cum făceau unele unități. S-a menținut pe banda din dreapta extremă conform regulilor, folosind sirena și semnale scurte de claxon ca să avertizeze vehiculele din față. Când a ajuns în zona aglomerată de sub pasajul suspendat, a folosit cu grijă banda îngustă de urgență lipită de margine.

Între timp, Hia Seng a confirmat prin stație că echipa de medici specialiști era la spitalul guvernului și va prelua cazul de urgență. Toto a răspuns și și-to fixat ruta în minte din instinct. Nu a uitat să întindă mâna și să o strângă ușor pe a persoanei de lângă el, înainte de a se concentra din nou pe condus.

Kanit a înghițit en sec și a format un număr cu o voce mai fermă:

„O să-l sun pe Kana mai întâi ca să întreb detaliile.”

În timp ce Kanit discuta la telefon, Toto a schimbat banda cu ușurință. De fiecare dată când un vehicul din față se mișca ca să-l lase să treacă, reducea un pic viteza și apoi accelera lin, fără a cauza mai mult haos în trafic. A folosit din nou stația:

„Unitatea Hia Seng sosind la șoseaua de centură de ieșire. Traficul este lent. Vă rog, coordonați cu poliția ca să ne ajute la semaforul roșu mai de dinainte, ca să nu rămânem blocați.”

[Recepționat. Trimite locația și o coordonez.]

Kanit a închis cu fratele lui și a raportat:

„Kana a spus că tata se plângea de durere de cap încă de dinainte de a urca în mașină. Apoi durerea s-a înrăutățit și a început să vadă încețoșat. Cum traficul era foarte greu, a oprit mașina pe o parte ca să-l verifice. Când și-a dat seama că era vorba de un AVC, a raportat urgența. A trecut mai puțin de jumătate de oră.”

„Încă mai putem ajuta” a mururat Toto, gândindu-se. „Spune-i lui Kana să noteze ora și toate acele informații. Să pregătească buletinul, medicamentele obișnuite ale tatălui tău, dacă are vreo boală, și să aștepte aproape de mașină. Să pună totul într-o pungă. Să nu-l lase pe pacient să mănânce și nici să bea nimic. În rest, fratele tău să observe simptomele. Voi sosi în mai puțin de zece minute.”

Luminile de frână roșii se întindeau interminabile pe șoseaua nocturnă. Toto înainta cu încetineală, dar cu încredere, datorită experienței sale, până când a ajuns la semafor și a văzut o mașină de poliție cu luminile aprinse așteptându-i. I-a urmat imediat. Nu putea da greș. Fiecare secundă conta ca să salveze o viață.

În cele din urmă, efortul a dat roade. Toto a văzut mașina de marcă germană parcată pe o parte. Kana agita brațele cu disperare. A parcat lângă ei de îndată. Echipa de salvare a sărit din partea din spate cu echipamentul. Persoana întinsă pe locul pasagerului era într-adevăr tatăl lui Kanit. O parte a buzelor îi atârna în jos. Mama lui Kanit stătea tremurând lângă mașină, iar Kana, palid, nu se dezlipea. Toto și-to înclinat capul cerând voie și s-a apropiat de vehicul:

„Mă scuzați.”

Nu știa dacă tatăl lui Kanit mai era conștient ca să-l recunoască, dar nu a pierdut timpul. O mână i-a atins ușor umărul pacientului în timp ce cu cealaltá scotea tensiometrul și celelalte echipamente cu îndemânare. După ce a verificat tensiunea arterială, a pregătit transferul. Akkhi și Beer au ajutat la mutarea pacientului pe targă. Între timp, Toto s-to întors spre mama lui Kanit cu calm:

„Vom transfera pacientul în vehicul. Dumneavoastră și doctorul ne puteți urma cu mașina dumneavoastră. Îl vom duce pe domnul la spital cât mai repede posibil.” Apoi l-a privit pe Kanit: „Poți urca cu noi, sau rămâi cu mama ta…”.

„Merg cu voi” a răspuns Kanit imediat și și-a urmat tatăl, care era urcat în partea din spate a vehiculului de salvare. Kana a fugit după ei. A așteptat până când Akkhi și Beer au conectat monitorul de semne vitale și masca de oxigen. După ce a verificat numerele de pe ecran, tânărul doctor a încuviinţat din cap în semn de mulțumire și l-a privit pe fratele lui mai mare.

...

„Ai grijă de tata, Hia.”

„În realitate ar trebui să mergi tu. Comparat cu tine, eu sunt doar un însoțitor de zbor și nu am atâtea cunoștințe…” a mururat Kanit, fără a se putea abține.

Dar Kana a negat din cap imediat:

„Nu. Mama are de asemenea nevoie de cineva cu ea. În plus… tata probabil vrea ca tu să fii alături de el.”

Kanit nu a spus nimic. Când tot echipamentul a fost gata de plecare, Toto i-a făcut un semn ca să se așeze în partea din spate, unde Beer aștepta. Akkhi s-a mutat pe scaunul șoferului, cu Weha lângă el. Vehiculul s-a pus în mișcare lent. Toto a observat monitorul cu atenție și a încuviinţat din cap nevăzând semne de pericol. I-a vorbit politicos tatălui lui Kanit:

„Domnule, vă ducem la spital. Încercați să nu adormiți. Dacă mă auziți, strângeți-mi mâna un pic.”

Mâna tatălui lui Kanit a strâns ușor ca răspuns. Ochii lui care îl priveau tremurau. Toto s-to întors spre persoana de lângă el:

„Kanit, ține mâna tatălui tău. Povestește-i despre orice. Nu-l lăsa să adoarmă. Vocea cuiva apropiat îl va ajuta să rămână conștient, iar mie îmi va fi mai simplu să monitorizez simptomele.”

„Este în regulă…” În mijlocul sunetului sirenei care s-a aprins din nou, după ce a luat mâna tatălui său, Kanit a spus în cele din urmă cu o voce joasă:

„Tată, îți amintești când eram copil și m-ai dus să mâncăm orez cu pește în Yaowarat de dimineață? Mi-a căzut lingura în oală și tata a râs mult.”

Persoana de pe targă nu avea forțe ca să râdă, ale (dar) pleoapele i s-au mișcat ușor și avea lacrimi la ochi. Kanit continuă cu o voce tremurătoare:

„Tatălui îi plăcea să ia o mutră serioasă când luam note proaste. Niciodată nu mă felicita pentru nimic. Dar când mama mă certa… tata era cel care îmi dădea o bomboană în mână…” Lacrimile care se acumulau în ochii bărbatului în vârstă au căzut șuvoi. Kanit a respirat adânc și a strâns acea mână cu forță:

„De data asta, când te vei recupera, o să te duc, tată, să mâncăm lucruri bune. Fac eu cinste. Ca să compensez… treaba aia. Tată, te rog… dacă nu te deranjează acest fiu care o dată te-a mințit în legătură cu iubitul lui.”

Cuvântul „iubitul” l-a făcut pe Toto să tresară ușor, iar spatele i s-a îndreptat automat. Vehiculul înainta cu fermitate. Sirena continua să sune. În acel moment, mâna tatălui lui Kanit a strâns drept răspuns. Deși nu au existat cuvinte, Toto s-a gândit că celălalt probabil răspundea: „De acord”.

Capítulo 19: Condițiile dragostei

Când au sosit la spital, echipa medicală a pregătit imediat protocolul pentru primirea unui pacient cu accident vascular cerebral. Toto a oferit un raport scurt al istoricului, în timp ce Kanit a răspuns la întrebările despre bolile anterioare ale pacientului, medicamentele pe care le lua regulat și momentul în care începuseră simptomele. Pe tatăl lui Kanit l-au dus la sala de urgențe. Kanit a rămas stând în fața ușii, ca o statuie, fără să știe în ce direcție să se miște, până când Toto s-a apropiat și s-a oprit lângă el, întinzându-i o sticlă cu apă.

„Bea un pic de apă” i-a spus.

Kanit a luat-o, ale (dar) no a deschis-o. A respirat profund și a mururat:

„Nu mă pot opri din a mă gândi… dacă nu am fi sosit la timp, ce s-ar fi întâmplat cu tata…”

„Nu se întâmplă nimic. Acum tatăl tău este în mâinile medicilor, poți fi liniștit” mâna cea mare a lui Toto i-a strâns umărul cu tandrețe. „După asta, încearcă să vorbești bine cu tatăl tău. Oamenii ar trebui să trăiască bine în timp ce încă mai au oportunitatea. Chiar dacă el nu mă acceptă, nu este atât de important.”

„Desigur că este important. Astăzi i-ai salvat viața tatălui meu” ochii lui Kanit, înroșiți, l-au privit cu reproș în fața cuvintelor prin care se subestima pe sine.

Dar Toto a negat din cap:

„Nu l-am salvat pe tatăl tău pentru că voiam ca el să mă accepte. A fost de datoria mea. În ceea ce privește dacă în viitor mă va accepta sau nu, asta va trebui să o demonstrez prin mine însumi.”

Expresia lui Kanit a arătat un amestec de dezacord și amărăciune.

„Nu trebuie să vorbești de parcă ai fi perfect. Știu că lumea reală nu este atât de romantică.”

Toto lăsă să-i scape un râs suav.

„O știu. Dar vreau să știi un lucru.”

„Ce?”

„Nu contează ce gândește tatăl tău, eu voi continua să fiu alături de tine, la fel ca întotdeauna.”

O spunea ca și cum ar fi fost ceva normal, la fel ca și cum ar fi spus „Astăzi voi mânca curry în același loc de întotdeauna”, nu ca cineva care face o mare promisiune. Dar pentru el, fiecare cuvânt era sincer și ieșea din inimă. Kanit a păstrat tăcerea un timp bun, înainte de a murura:

„Cred că încep să înțeleg… că fericirea pe care eu o voiam nu însemna mărci de lux, o viață de nivel înalt și nici cadouri scumpe. Doar… o persoană care, chiar dacă lumea se prăbușește sau totul se dărâmă, nu pleacă în nicio parte.”

Toto a zâmbit larg.

„Dacă o definești așa, te pot asigura că nu greșești. Asta sper.”

Peste nu mult timp, Kana și mama lui Kanit au reușit să sosească la spital după ce au driblat traficul din cursul serii. Holul de la urgențe continua să fie haotic. Lumina strălucitoare a fluorescentelor de pe tavan contrasta cu întunericul total de afară. Până când doctorul a ieșit și a anunțat:

„Deja este în afara oricărui pericol.”

Toți au putut respira ușurați. Deși tot mai avea nevoie de îngrijiri și observație, lucrul cel mai important era că supraviețuise. Pe tatăl lui Kanit l-au transferat de la urgențe într-o cameră privată. Mama lui Kanit, primind vestea cea bună, doar a putut să plângă și să-i mulțumească lui Toto. Toto doar s-to scărpinat pe obraz cu timiditate și a răspuns:

„Nu-i nimic. Era de datoria mea.”

El salva vieți în munca lui și niciodată nu aștepta ca familiile pacienților să-l trateze ca pe un erou, ale (dar) nu putea nega că acest caz era special: se trata de familia iubitului său. Kanit și Kana s-au întors. Fratele mai mic a spus că se va oferi să aibă grijă de tatăl lui în primele douăzeci și patru de ore. Pe chipul lui era o ciudată îmbinare de vinovăție. Kanit a încuviinţat din cap și i-a cerut lui Toto să-l însoțească ca să-și ducă tatăl în cameră.

Din cameră se vedea parcarea spitalului și coroanele copacilor legănându-se. Tatăl lui Kanit tot mai avea perfuzii și câteva medicamente. Un pulsoximetru îi prindea degetul. Jumătate din chipul lui arăta slăbit, ale (dar) pleoapele începeau să i se miște ca și cum ar fi perceput deja ceva. Mama lui Kanit s-a așezat lângă pat și nu s-a mai mișcat de acolo. Avea ochii plini de lacrimi tot timpul. Ascultându-l pe doctor confirmând că nu era atât de grav pe cât se temeau, i-au tremurat mâinile care prindeau bara patului și a început din nou să plângă în timp ce-i mulțumea lui Toto.

Kanit stătea la picioarele patului. Lângă el, Kana era așezat pe un scaun pliant, cu capul plecat și cu ochii roșii și umflați, ca și cum ar fi plâns de mai multe ori. Toto a întrebat cu curtoazie:

„Doriți să merg să cumpăr ceva? Personalul se va roti. Chiar dacă vreți să rămâneți, trebuie să mâncați ca să aveți forțe.”

„Eu nu pot mânca nimic” a mururat Kana. A lăsat privirea în jos spre mâinile lui un timp, apoi a ridicat fața și i-a vorbit lui Kanit cu o voce tremurătoare: „Hia… tata este așa din vina mea.”.

Kanit și-to întors brusc capul, cu sprâncenele ridicate din cauza confuziei. Kana a respirat adânc și a mărturisit totul deodată, ca și cum s-ar fi temut să nu se răzgândească:

...

„Când mergeam conducând cu tata la aeroport, i-am povestit adevărul… despre tot.” Toto l-a privit pe celălalt, știind exact la ce se referea. Kana a început să suspine: „Doar voiam să scot acel secret din mine. Voiam să fiu cât mai direct posibil. I-am spus că în realitate nu voiam o viață atât de planificată, nici măcar nu m-am gândit că tata va tăcea atâta timp din cauza șocului. Și apoi s-a întâmplat asta… Totul este din vina mea. Sunt un om rău…”.

„Oprește-te.” De data aceasta Kanit l-a întrerupt rapid. Deși nu a vorbit tare, a fost clar și suficient pentru ca fratele lui mai mic să ridice privirea. Kanit l-a privit pe Kana direct. Ochii lui erau de asemenea roșii. „Nu mai arunca totul pe umerii tăi și nu te mai învinovăți în felul ăsta” a spus încet. „Este adevărat că ceea ce ai spus a putut fi unul dintre factori, ale (dar) tata avea de asemenea stres din cauza altor lucruri: munca, familia și fiul lui mai mare, adică eu, care sunt încăpățânat. Nu a fost doar din cauza ta.”

Toto, care era aproape, asculta în tăcere fără să intervină, ale (dar) a mângâiat ușor umărul lui Kanit ca formă de consolare.

„În plus” Kanit a suspinat, „dacă o să spunem că ceea ce ai spus l-a stresat pe tata până l-a îmbolnăvit, și eu am o parte din vină pentru că ți-am spus să o povestești.”. Kana a negat din cap cu forță și a început din nou să plângă:

„Dar dacă eu nu aș fi vorbit…”

„Kana” de data aceasta vocea lui Kanit a sunat strictă, ca a unui frate mai mare adevărat. „Nu putem cunoaște viitorul. Chiar dacă nu ai fi spus nimic, nu am fi știut cum ar fi fost tata în șase luni sau într-un an. Oamenii nu fac un accident vascular cerebral dintr-o singură frază… Te poți învinovăți un pic, ale (dar) nu ar trebui să cari totul ca și cum ar fi responsabilitatea ta absolută.”

Atunci Kana a izbucnit în plâns, iar mama lui a trebuit să-l îmbrățișeze. Kanit a plâns de asemenea în tăcere. Cei trei s-au îmbrățișat plângând lângă patul pacientului.

Deodată, o voce răgușită și joasă a întrerupt:

„De ce vă luați voi trei la întrecere pentru asta…?”

Toți s-au oprit din plâns în același timp, ca și cum ar fi apăsat un buton de pauză. Cei doi frați s-au separat. Kanit a rămas țeapăn. Kana a rămas cu gura căscată. Tatăl lui Kanit își recăpătase cunoștința. Chiar dacă tot nu putea deschide bine pleoapele și nici nu vorbea cu claritate, se făcea înțeles:

„Tata, te-ai trezit deja? Cum te simți?” a exclamat mama, apropiindu-se rapid de pat. Tatăl a ridicat mâna și a atins ușor mâna soției sale, apoi și-to îndreptat privirea spre cei doi fii ai săi.

„Cearta nu folosește la nimic. Nu vreau… să caut vinovați… Nu mai vreau să vă impun nimic.”

Fraza „nu mai vreau să vă impun nimic” a schimbat atmosfera din cameră imediat. Bărbatul în vârstă a ridicat mâna cu efort și le-a făcut un semn fiilor săi ca să se apropie.

„Nu vă gândiți că deoarece voi ați vorbit sau ați făcut ceva… eu sunt așa” a spus încet, cu ceva dificultate în respirație. „Viața oamenilor… nu se distruge dintr-un singur cuvânt… și nici din cauza unei singure persoane…”

Kana a lăsat capul în jos și a plâns în tăcere din nou. De data aceasta, printre suspine se observa o notă de ușurare. Tatăl și-to îndreptat privirea spre Kanit. Ochii fiului s-au cutremurat un moment, ca și cum și-ar fi amintit ceva inconfortabil, ale (dar) ceea ce a auzit a depășit toate așteptările sale.

„Și nici… nu trebuie să vă luați la întrecere… pentru cine îl iubește mai mult pe Kana… Iubiți-vă pe voi înșivă, asta este de ajuns.”

Toată camera a rămas în tăcere completă. De data aceasta, mama amândurora și-to acoperit gura și a plâns cu mai multă forță. Toto a tresărit când acea privire s-a așezat pe el. Nu era o privire suavă și nici de acceptare totală, ale (dar) nu era nici aceeași de când l-a certat la petrecere. Acea privire ascuțită se transformase în ceva mai dificil de explicat: părea că evaluează, că cântărește, ca și cum ar fi fost pe cale să accepte și în același timp măsurând. Toto a susținut acea privire cu calm, s-a apropiat un pic mai mult și a ridicat mâinile ca să facă salutul tradițional thailandez.

„Bună ziua, unchiule. Mă numesc Toto, sunt paramedic.”

A accentuat în mod deliberat cuvântul „paramedic”, fără a menționa că era pilot și nici că fusese cel care îl dusese pe pacient la spital. Tatăl lui Kanit a clipit încet și a încuviinţat din cap ușor, recunoscându-l. Peste puțin timp, mama lui Kanit a șoptit:

„Dacă nu ar fi fost el aducându-l, nu știu ce s-ar fi întâmplat. Ne-a ajutat extrem de mult.”

Toto nu a spus nimic, doar a rămas în picioare cu mâinile împreunate cu respect, până când privirea bărbatului care avea puterea în acea cameră a trecut de la soția lui la cei doi fii și în cele din urmă s-a așezat pe el.

„Pot să-ți pun o întrebare?” a spus vocea răgușită a bărbatului în vârstă.

„Da” a răspuns Toto rapid.

„Ce… crezi despre fiul meu?”

Întrebarea era foarte largă. Toto s-a gândit doar un moment înainte de a răspunde cu sinceritate, fără a-și devia privirea.

„Îmi place de Nit.”

Cel în cauză l-a privit cu un pic de stânjeneală, ale (dar) a trebuit să păstreze tăcerea când tatăl lui l-a întrerupt.

...

„Nu te-am întrebat doar dacă-ți place sau nu.”

Toto a zâmbit ușor, înțelegând.

„Da. Sunt împreună cu Nit în serios. Nu este ceva trecător, și nici pentru că mă simt singur sau vreau să mă laud cu cineva. Vreau să fiu alături de el când este obosit de la muncă, când are lucruri bune sau rele. Vreau să împart totul cu el.”

Cu coada ochiului a văzut că Kanit, la picioarele patului, își mușca buza cu timiditate. Obrajii îi erau foarte roșii, ale (dar) încerca să pară indiferent. Totuși, tatăl lui Kanit trăise destul ca să nu se lase purtat de vorbe dulci.

„Știi ceva?” celălalt l-a privit fix. „Când oamenii încep să iasă, pot spune orice: că vor fi împreună pentru totdeauna, că vor avea grijă unul de celălalt… Dar când viața devine grea, sau când banii nu ajung… toate acele promisiuni încep să dispară una câte una.” Toto a tăcut, ale (dar) nu și-to deviat privirea. „De aceea o să te întreb în mod clar” a continuat bărbatul din pat. „Cât de serios ești cu fiul meu?”

Toto s-a îndreptat un pic și a răspuns cu încredere:

„Sunt cel mai serios din câte am fost în viața mea. Nu-l văd ca pe o opțiune temporară, și nici ca pe ceva de genul „mai vedem”. Vreau să fiu cu el pe termen lung, tot timpul pe care viața ni-l va permite.”

Mâna iubitului său s-a întins și a tras ușor de cămașa lui, ca și cum ar fi vrut să-l oprească. Toto a zâmbit, ale (dar) nu a retras niciun cuvânt. Tatăl lui Kanit a tăcut un alt moment, înainte de a întreba cu naturalețe:

„Și te gândești să te căsătorești?”

„Tată!” a exclamat Kanit imediat. „Ce întrebi?! Abia ne cunoaștem de puțin timp!”

Privirea severă a bărbatului din pat s-to îndreptat spre fiul lui.

„Cel care trebuie să răspundă este el, nu tu. Taci din gură.”

Kanit a deschis gura ca să protesteze, ale (dar) văzând privirea tatălui său, a închis gura și s-a comportat ca un fiu bun. Asta l-a făcut pe Toto să vrea să râdă, ale (dar) a trebuit să se abțină când privirea severă a viitorului socru s-a așezat din nou pe el.

„Nu întreb pentru că aș vrea să grăbesc o nuntă. Întreb pentru că… ca părinți, ca să fim liniștiți că viața fiului nostru va continua bine, avem nevoie să știm că va exista cineva alături de el… cineva care într-adevăr va avea grijă de el, nu doar să iasă ca să iasă… iar când se vor plictisi, să-l lase.”

De data aceasta chiar și Kanit a tăcut și l-a privit pe tatăl lui cu vinovăție. Toto i-a privit pe amândoi alternativ și și-to luat un moment ca să decidă. Probabil era decizia cea mai importantă din viața lui.

„În viitor… mă voi căsători cu Nit” a spus el.

Orice sunet din cameră s-a oprit deodată. Kanit s-to întors brusc ca să-l privească, nevenindu-i să creadă, fără a putea vorbi. Toto și-ea dres vocea și a zâmbit un pic.

„Mă rog… dacă el va accepta să se căsătorească cu mine. Dar dacă mă întrebați pe mine, aceasta este intenția mea.”

Tatăl lui Kanit l-a privit fix, ca și cum ar fi evaluat îndrăzneala și sinceritatea acelor cuvinte. Apoi a mururat:

„…Ai gura aurită (vorbești frumos).” Apoi l-a privit pe fiul lui mai mare, care avea chipul clar roșu. „Anit, tu ce spui?”

Kanit a rămas uimit și apoi a bodogănit:

„Mai devreme tata mi-a spus să tac și să nu vorbesc.”

Privirea severă a tatălui său l-a observat. Kanit și-ea dres vocea, inconfortabil, și a răspuns cu o voce joasă:

„Cum era să știu, tată…?” și nu s-a putut abține să nu-l privească pe Toto cu aceeași privire severă a tatălui său. „Nu poți să gândești înainte de a vorbi? Abia suntem împreună de câteva zile.”

„Am gândit-o” a răspuns Toto de îndată. „Și sunt complet sigur.”

Acel răspuns atât de simplu și încăpățânat l-a făcut pe Kanit să ia o mutră de parcă ar fi vrut să-i arunce o pernă în cap, ale (dar) obrajii i s-au făcut și mai roșii. Atunci tatăl lui Kanit a întrerupt discuția celor doi.

„Că se căsătoresc sau nu, asta o vom vedea în viitor. Dar dacă vreți ca un bătrân ca mine să fie liniștit că într-adevăr vei putea avea grijă de fiul meu, există o condiție.”

Atât Toto, cât și Kanit au rămas în tăcere completă. Kana și mama nu au spus nici ele niciun cuvânt. În cameră a rămas doar sunetul monitoarelor. Iar în timp ce Toto observa că tatăl lui Kanit schimbase pronumele pentru „eu” (pom) cu „eu” (niu), mai familiar și informal, vocea tatălui a sunat:

„Trei milioane.”

„Poftim?” Toto s-a confundat, gândindu-se că auzise greșit.

Kanit a lăsat de asemenea să-i scape un „Eh?” cu o voce joasă. Tatăl lui Kanit l-a privit fix.

„În trei ani… dacă reușești să economisești trei milioane, n-o să mai spun nimic… dacă într-adevăr aveți de gând să vă căsătoriți.”

Kanit a exclamat imediat:

„Tată! Ce e asta cu trei ani și trei milioane?! Asta este viața reală, nu un serial!”

„Taci din gură” l-a tăiat tatăl lui cu toată fermitatea pe care un om bolnav o putea avea. „Tu ai ales să ieși de pe drumul pe care eu îl trasasem… Nu am de gând să-ți port pică pentru ce s-a întâmplat… Dar trebuie să-mi oferi timp… Persoana pe care ai ales-o… trebuie să demonstreze cine este… ca să știm că nu sunt doar vorbe în vânt.”

Problema cu minciuna încă nu fusese complet iertată. Menționând „vorbe în vânt”, nici Kanit și nici Toto nu au putut protesta. Tatăl a suspinat și a continuat pe un ton ușor mai cald:

„Nu este vorba că aș vrea să cumpăr pe cineva cu bani. Dar ca adult, dacă fiul meu va forma o familie cu cineva, trebuie să văd dacă acea persoană se poate susține… cel puțin trebuie să știe să planifice… nu doar să spună că iubește.”

Toto a rămas nemișcat câteva secunde. Trei milioane… în trei ani… Pentru un paramedic ca el, care plătea chirie la o casă modestă, își întreținea fratele mai mic și trăia de la o zi la alta, trei milioane păreau ceva ireal, ceva ce nici măcar nu-și putea imagina. Dar în cele din urmă și-to trecut mâna prin păr, a respirat profund și a spus:

„Este în regulă.”

Toată camera a rămas în tăcere din nou. De data aceasta chiar și Kanit s-to întors să-l privească.

„Nu trebuie să…”

Înainte ca Kanit să poată protesta, Toto a vorbit cu claritate:

„Accept condiția unchiului. Trei milioane în trei ani.” Camera a revenit la tăcere, în așa măsură încât se putea auzi cum se înghite în sec. „Nu știu încă cum o voi face, ale (dar) voi găsi o cale. Dacă nu am cap pentru afaceri, îi voi întreba pe cei care se pricep. Dacă nu înțeleg din finanțe, voi căuta cine să mă învețe. Tot nu știu cum, ale (dar) știu cu certitudine că vreau să fiu alături de Nit și să mă căsătoresc cu el” a spus Toto cu seriozitate. „În ziua în care voi fi pregătit, voi merge să-l caut pe tatăl tău și-i voi cere oficial mâna lui Nit, așa cum se cuvine.”.

Ultima frază l-a făcut pe Kanit să-l privească în mod special un timp lung. Bărbatul în vârstă a tăcut de asemenea mult timp. Sunetul monitorului de ritm cardiac făcea ca în cameră să pară mult prea liniște. Apoi a închis ochii încet.

„Dacă este așa, nu am obiecții.”

Puține minute mai târziu, o asistentă a intrat ca să verifice semnele vitale și a spus că pacientul are nevoie să se odihnească. Kana și mama lui au mers să caute ceva de mâncare. Kanit și Toto și-au luat rămas-bun ca să plece. Ușa camerei s-a închis, lăsându-i pe cei doi singuri pe holul care mirosea a dezinfectant. Kanit a respirat profund, ca și cum tot nu era sigur de ceea ce se petrecuse.

„Pun o întrebare…” a început tânărul steward, cu o voce răgușită. „Deja… suntem logodiți?”

Toto s-to scărpinat pe obraz.

„Nu sunt sigur.”

O privire furioasă l-a străpuns.

„Tocmai ai promis în fața tatălui că te vei căsători cu mine.”

„Păi…” Toto a zâmbit cu timiditate. „Faza e că de-adevăratelea gândesc așa.”

Kanit și-to dat ochii peste cap, ale (dar) a zâmbit ușor.

„Și treaba cu cele trei milioane în trei ani?”

De data aceasta bărbatul înalt a suspinat lung.

...

„Asta lasă-mă să-l întreb mai întâi pe cineva care este bun cu banii.”

„Pe cine?”

„Pe Hia Seng, evident. Cel puțin el este deja bogat” a răspuns Toto cu o mutră serioasă. „Și pe Akkhi, pe Beer, care mereu au idei ciudate. Sau pe oricine ar fi. Îi voi întreba pe toți pe care pot cum să o fac. Nu sunt bun la lucrurile astea, ale (dar) n-o să le iau în ușor.”

Kanit l-a privit un timp și apoi a lăsat să-i scape un râs suav, cu o expresie obosită dar amuzată.

„Tu chiar că ești… foarte nebun, știi asta?”

„O știu” a răspuns Toto cu simplitate. „Dar pentru că vreau să fiu alături de tine fără să trebuiască să mă ascund, și nu vreau ca tatăl tău să mă vadă ca pe un „sărac care coboară nivelul copilului lui”. Chiar dacă va trebui să o demonstrez cu bani, nu-mi pasă.”

Cuvintele „să fiu alături de tine” l-au făcut pe Kanit să-și strângă buzele și să încuviinţeze din cap cu timiditate, ale (dar) tot a întrebat:

„Și dacă te obosești pe drum, sau simți că este mult prea dificil?” a întrebat cu o voce joasă. „Dacă în trei ani nu ajungi la cele trei milioane, dacă nu mai poți continua…”

Toto s-a gândit un moment.

„Atunci probabil voi cere o amânare.”

...

„…”

„Îi voi spune direct tatălui tău că am nevoie de mai mult timp. Se poate să dureze mai mult de trei ani, ale (dar) o voi reuși. Nu am de gând să dispar pur și simplu.”

Kanit a tăcut mult timp. Toto înțelegea. Dacă ar fi fost fostul lui iubit, trei milioane nu ar fi fost o problemă. Dar el era Toto, cineva fără mult capital în viață. Nu-i putea oferi lui Kanit munți de bani, și nu avea altceva decât determinarea lui. Dar voia să încerce, chiar dacă nu știa de unde să înceapă.

„Este în regulă” a spus Kanit deodată. „Și eu te voi ajuta.”

Toto a clipit.

„Să mă ajuți la ce? Să strângi bani cu mine?”

„Nu exact, ale (dar) și eu muncesc. Compania aeriană are fonduri și mulți oameni buni în planificare financiară. Voi căuta informații despre cum doi oameni trebuie să-și planifice finanțele împreună.”

Cuvintele „doi oameni” și „împreună” l-au făcut pe Toto să zâmbească larg. Imaginea încețoșată a viitorului începuse să se limpezească.

„Bătut în cuie” Toto a întins mâna. „Trei ani, trei milioane, și proiectul fulger de afaceri pentru nuanța (nunta) noastră.”

Kanit și-to dat ochii peste cap din nou.

„Ce nume urât are acest proiect.” But tot și-a întins mâna și a strâns-o cu forță. Iar acea mână se simțea foarte caldă.

✈

Toto a făcut ce a spus. I-a întrebat pe oamenii care îl puteau sfătui, iar Hia Seng nu l-a dezamăgit. Celălalt s-a gândit un timp bun înainte de a întreba:

„Toto, ce faci tu acum?”

„Paramedic?” a răspuns Toto direct, îndreptându-și spatele de parcă ar fi fost la un interviu de angajare.

„Paramedic” a încuviinţat Hia Seng în timp ce bea ceai. „De ce ne cheamă oamenii când au nevoie de ajutor?”

Toto s-a gândit o secundă.

„Pentru că au o problemă?”

„Exact” Hia Seng a zâmbit cu jumătate de gură. „Oamenii pot face multe lucruri când vor, ale (dar) majoritatea nu vrea să o facă sau nu are forțe. Iar în societatea noastră sunt din ce în ce mai mulți oameni în vârstă, așa că acest tip de oameni va crește.”

Toto asculta cu atenție, ca și cum i-ar fi venit o idee.

„Hia vrea să spună ca… să fac munci variate?”

„Da. Dacă ești bun la asta, de ce să nu transformi acea abilitate de „a fi bun la toate” într-o afacere?” Hia Seng s-a înclinat un pic în față. „În ziua de azi sunt firme care au grijă de câini, pisici, livrează pachete, țin contabilitatea, aranjează grădini… Dar tu poți salva oameni, animale și rezolva probleme mici ale casei. Dacă înființezi o firmă pe care oamenii să o sune când „au o problemă”, tu o rezolvi și încasezi un serviciu corect, ar putea fi o afacere bună.”

Toto a rămas gânditor. Experiențele din trecut se superpuneau în mintea lui: mătușa care îi cerea ajutorul ca să arunce mobilă veche, bunica care trăia singură și nu putea schimba un bec, unchiul care nu putea merge și ai cărui copii nu aveau timp, motiv pentru care chemau salvările ca să-l ducă la spital.

„O firmă… care face de toate” a mururat. Acea frază a aprins o scânteie strălucitoare în capul lui.

„Da” a încuviinţat Hia Seng. „Dar trebuie să fie o afacere formală, ca să strângi în serios, nu doar să ajuți gratis și apoi să mănânci ramen.”

Toto a râs cu uscăciune pentru că fusese prins.

„Dar nu am bani ca să închiriez un spațiu, și nici capital inițial, Hia.”

„Mai sunt câteva case de cartier vechi aproape de magazii” a spus Hia Seng ca și cum n-ar fi mare lucru. „Dacă vrei să o folosești ca birou, putem vorbi de o chirie de familie, la un preț bun. Așa poți folosi banii pentru echipament, personal și marketing.”

Toto a ridicat capul brusc, nevenindu-i să creadă.

„Hia… o să-mi închiriați ieftin de-adevăratelea?”

„Nu ți-o dau pe gratis” Hia Seng se prefăcu că devine serios. „Doar văd că ești serios. Dacă vrei să încerci în asta, dă-i înainte.”

„Vă mulțumesc, Hia!” Toto și-to împreunat mâinile și a făcut o plecăciune profundă, începând să simtă o emoție pe care nu o mai avusese niciodată.

O firmă care face de toate, care rezolvă orice problemă care îi face pe oameni să se simtă inconfortabil. Ideea suna foarte nebunească, ale (dar) era de asemenea genul de nebunie care i se potrivea perfect.

✈

Două luni mai târziu.

O casă de cartier cu două etaje și jumătate fusese vopsită din nou. Unde înainte se afla un panou publicitar decolorat, acum se găsea un simplu dar frapant panou din vinil cu litere mari și clare:

EVERYTHING EVERYWHERE Rezolvăm orice problemă care îți ia pacea Mai jos, cu litere mai mici: „Facem orice muncă (atâta timp cât nu este ilegală și nu pune în pericol excesiv viața)”.

Interiorul era curat și ordonat. La intrare se găsea un birou din lemn pe post de recepție. Pe perete atârna un mare panou scris de mână de noul proprietar: „Consultanță gratuită”. Pe mesele de lucru se aflau doi angajați bărbați primind comenzi, în timp ce proprietarul era la recepție.

„Da… desigur. Rezervat pentru ora șapte fix. Deja am notat… Puteți plăti avansul înainte, ale (dar) dacă nu este convenabil, puteți plăti la fața locului… Ah, da, numărul de cont este…” Beer a vorbit un timp în plus, a notat detaliile și apoi a strigat:

„Phi To! Este o muncă mare de curățenie și reamenajare de casă. Cer două zile săptămâna viitoare. Vor totul curat: casa și grădina.”

„Este în regulă. La o muncă mare ca asta voi trebuie să mergeți cu mine” a spus Toto, apoi s-a uitat la ceasul lui și l-a căutat pe Akkhi, care actualiza marele calendar de pe perete pentru ca muncile să nu se suprapună. „Auzi, la ce oră sosește Weha astăzi?”

Firma lui avea un singur angajat fix: Toto, care își redusese turele de paramedic ca să muncească pe cont propriu. Dar Akkhi și Beer veneau aproape tot timpul liber ca să ajute. Weha, care se întorsese deja la munca lui normală, venea de asemenea uneori ca să se ocupe de recepție.

„Cred că la ora patru sau cinci. Zborul lui sosește dimineața, ale (dar) are nevoie să se odihnească un pic” a răspuns Akkhi, ale (dar) s-a oprit văzând zâmbetul sâcâitor al prietenului său Beer.

„Ce?” a exclamat Akkhi.

Beer a luat o mutră de plâns exagerată.

„Nu este nimic. Doar mă gândeam că fratele meu Akkhi va merge să studieze ca să fie pilot, va fi în cer cu iubitul lui, iar un câine maidanez ca mine se va simți singur~”

„Taci din gură!” Akkhi l-a certat, iritat. „În plus, tot nu sunt pilot. Trebuie să intru la școala de aviație mai întâi.”

„Exact” Beer se prefăcu că-și șterge nasul cu o cârpă murdară. „Când vei avea succes, să nu mă uiți!”

Akkhi, între râs și fiorii, doar și-to lovit fruntea și a mururat:

...

„O să înnebunesc.”

Toto, care observa această absurdă ceartă verbală, nu s-a putut abține să nu râdă. Atunci telefonul lui a sunat cu un memento important: „Să mergi să-ți iei iubitul la ora 11”. Zborul lui Kanit sosea dimineața, ale (dar) calcula că va termina totul aproape de prânz. Toto mereu sosea devreme, așa că pusese alarma cu o oră înainte. Era deja 10:10. Dacă ieșea acum din birou, ajungea la aeroport la ora 11 fix.

„Oameni buni, o să ies un pic. Mă întorc înainte de ora două după-amiază” a spus Toto ridicându-se. Akkhi și Beer au răspuns afirmativ. Ei vor acoperi tura de după-amiază până noaptea, iar Toto va lua tura de noapte până dimineața. Pentru că trebuia să aibă grijă de firma lui, nu mai putea intra la același program ca și foștii lui colegi, ale (dar) chiar și așa avea timp ca să combine ambele munci.

Totuși, să muncești atât de mult avea consecințe asupra sănătății. Ridicându-se mult prea repede, bărbatul masiv s-a clătinat un moment.

„Hei, hei!” Beer, care a observat, a fugit spre el. „Phi To, ești bine? O să leșini? Vrei să merg eu să-l iau pe Kanit în locul tău?”

Toto și-to prins fruntea. Nici el nu era sigur de ce lumea se înclinase deodată, ale (dar) a răspuns:

...

„Sunt bine, pot merge.”

„De-adevăratelea, Phi? Nu vrei să te odihnești un pic? În această noapte ai tură din nou” a spus Akkhi apropiindu-se de asemenea.

Toto a negat ușor din cap. Se simțea bine că se preocupau pentru el, ale (dar) era deja obișnuit să muncească fără odihnă. Nu voia să lase nicio muncă în așteptare, așa că a insistat că era perfect. Dar în realitate nu era atât de bine.

Turele la fundație se roteau, ale (dar) după ce își deschisese firma, trebuia să se ocupe de micul birou în timpul zilei. Totuși, din recunoștință față de Hia Seng și pentru a continua să-și primească salariul, tot mai cerea ture de noapte. Dormitul… erau doar reprize scurte de somn dimineața după tură și înainte de a deschide biroul, plus vreun pui de somn după-amiază când nu era muncă.

Dar firma lui mergea mai bine decât se aștepta. Toto și-to folosit tupeul ca să-i ceară lui Hia Seng să promoveze afacerea prin intermediul fundației. Oamenii care primiseră ajutor și voiau să angajeze servicii au început să apară. Chiar dacă erau munci mici, cum ar fi schimbatul becurilor, curățatul ventilatoarelor, spălatul aerelor condiționate sau reparatul țevilor, Toto nu refuza nimic.

Oamenilor în vârstă care nu aveau forțe și nici copii în apropiere, ale (dar) aveau bani ca să plătească, le adora cineva ca el. Într-o singură zi ajunsese să deservească până la șase case. Fiecare muncă nu plătea mult, ale (dar) adunate dădeau o sumă impresionantă. În scurt timp câștiga echivalentul a jumătate de an ca paramedic. Abia acum Toto înțelegea de ce, dacă se putea alege, oamenii preferau să aibă propria afacere: nu erai angajatul nimănui și primeai toți banii. Chiar dacă la schimb, te epuizai până la limită.

Kanit îi spusese de mai multe ori să se odihnească. Obiectivul de trei ani pe care l-a pus tatăl lui era doar ca să-i testeze sinceritatea. Dacă la final nu ajungea la sumă, nu ar fi fost o problemă. Dar Toto avea un orgoliu căruia nu-i putea da drumul. Mai presus de dragoste era demnitatea lui. Nu voia ca nimeni să-l privească cu dispreț pentru că era sărac, și nici să-i spună lui Kanit că își „coboară nivelul” fiind cu el.

„Phi To? Ești foarte obosit?” Beer a mișcat mâna prin fața ochilor lui, scoțându-l din gânduri.

Toto a negat din nou și a luat cheile mașinii.

„Sunt bine, am plecat.”

Dar înainte de a ajunge la ușă, aceasta s-a deschis. Cei trei s-au întors automat și au zâmbit ca să spună bun venit.

„Bună dimineața, bun venit…” cuvintele i-au rămas blocate în gât când privirea lui Toto s-a întâlnit cu a femeii care era la ușă. Mintea i s-a oprit în loc. Acea femeie de vârstă mijlocie îi părea foarte cunoscută, ale (dar) era mai slabă decât își amintea. Părul ei, înainte complet negru, acum avea multe fire albe vizibile. În mână purta unul dintre pliantele pe care le lăsaseră la restaurantul de curry din piață. Privirea ei era fixată pe el, ca și cum în toată clădirea nu ar fi existat nimeni altcineva. Toto a simțit că-i vine greu să respire. Inima îi bătea cu forță în timp ce o privea, nevenindu-i să creadă.

„…Mamă.”

Capitolul 20: Ce ascunde inima

Kanit a ridicat ușor o sprânceană văzând expresia iubitului său, care părea să poarte greutatea întregii lumi pe umeri. În plus, chipul lui palid și epuizat era mai mult decât evident; îl avertizase timp de luni de zile să nu muncească atât de greu, dar cuvintele lui fuseseră în zadar.

Toto continua să muncească dincolo de limitele sale, justificându-se că o face pentru a-și construi un viitor împreună. Nu asculta niciodată când Kanit îi spunea că nu-și dorește un iubit transformat în zombie.

Iar acum era exact la fel. Deși era evident că ceva nu era în regulă încă de când se întâlniseră la aeroport, Toto se prefăcea că totul este normal, forțând un zâmbet de parcă Kanit l-ar fi crezut doar spunând „nu-i nimic”. Acest lucru îl cam irita pe Kanit.

Nu mai era atât de ingenuu încât să creadă totul fără să-și pună semne de întrebare. Dar Toto continua să nege cu nerușinare. Kanit nu făcuse o scenă pentru că știa că iubitul lui nu voia să-l îngrijoreze sau să-l facă să se simtă vinovat. În același timp, nu înțelegea de ce Toto nu se putea pune în locul lui.

„Ești bine?” a întrebat el în cele din urmă.

Toto a părut să-și revină în fire, s-a întors cu o expresie zăpăcită și apoi a zâmbit slab.

„Ah, da, sunt bine.”

Dar acel zâmbet se simțea mult prea forțat.

Kanit și-a încrucișat brațele. Când Toto a încercat să-i ia valiza ca să o ducă la mașină, Kanit l-a înfășcat de mână și l-a privit direct în ochi, cu seriozitate. De data aceasta, vocea lui a fost fermă și nu avea de gând să-l lase să scape atât de ușor:

„Ce ai pățit?”

Toto a tresărit un pic.

„Nu e nimic…”

„Mai spune o dată asta” Kanit s-a apropiat și mai mult, pe un ton tăios care l-a făcut pe celălalt să tacă imediat. „Ai o față de om stresat de parcă ai fi pe moarte. Dacă nu-mi povestești acum, o să număr până la trei și o să consider că într-adevăr vrei să ne certăm.”

Toto a deschis ochii mari și a lăsat să-i scape un suspin de capitulare la auzul cuvântului „certat”.

„În regulă, îți povestesc” cum erau mulți oameni trecând în jur, Toto a adăugat: „Mai bine să urcăm în mașină mai întâi și apoi îți spun. Nu mă mai certa de parcă aș fi un angajat din subordinea ta, șefu'.”

Ultima frază a fost lungită pe un ton mângâietor, care a îndulcit un pic privirea lui Kanit, care nu s-a putut abține să nu se simtă mândru de el însuși. Rezultatele selecției pentru postul de șef de cabină se anunțaseră la începutul lunii și el promovase. Acum era șef de cabină în cadrul companiei aeriene. Părinții lui se bucuraseră enorm și îl felicitaseră deschis ca niciodată. Toto îl lăudase și el, spunându-i că este incredibil. La auzul acelui apelativ, iritarea lui a scăzut. Dar doar a scăzut, nu a dispărut.

Kanit a luat valiza și a mers înainte fără să mai aștepte ca celălalt să-l servească, lăsând să se înțeleagă clar că el stabilea regulile jocului. Toto nu a putut decât să-l urmeze cu pași lungi. Când au sosit la mașină și i-a văzut acea expresie abătută, Kanit și-a îngustat ochii, l-a atins pe umăr pe celălalt ca să-l întoarcă și, în acel moment, s-a înclinat și l-a sărutat.

„…” Toto a rămas înmărmurit un moment înainte de a reacționa și de a-l striga cu o voce joasă: „…Nit.”

„Ce bine că încă mai îți amintești numele iubitului tău” Kanit a lăsat să-i scape un râs ironic, fără să-și ascundă tonul glumeț.

„Trebuie să mi-l amintesc, normal” după ce a zâmbit cu tristețe, Toto a lăsat privirea în jos, gânditor, și a început să povestească din momentul în care mama lui apăruse deodată la firmă spunând că nu are unde să meargă și cerând să rămână un timp.

Kanit a păstrat tăcerea, surprins. Nu-și imaginase niciodată că problema care îl angoasa atât de tare pe iubitul lui era aceasta. Își amintea vag că Toto îi povestise că mama lui biologică garantase pentru un împrumut, cămătarii luaseră banii, iar ea fugise, lăsându-i pe Toto și pe fratele lui mai mic în grija rudelor. El nu se confruntase niciodată cu o astfel de problemă, așa că nu știa ce să spună și nici cum să-și exprime o părere.

„…Și acum unde este mama ta?” a întrebat Kanit când și-a recăpătat cumpătul.

Toto a lăsat să-i scape un lung suspin.

„Tot la firmă. I-am lăsat pe Beer și pe băieți să o supravegheze.”

„După asta trebuie să mergi să o vezi pe mama ta, nu? Atunci trecem să o luăm și…”

„Nu este necesar” l-a întrerupt Toto rapid.

Kanit a rămas fără aer pentru o secundă. Deodată a simțit ca și cum nu-l cunoștea pe bărbatul din fața lui. Imaginația lui a luat-o pe calea cea mai rea și a întrebat cu o voce joasă:

„Ce vrei să spui? Nu vrei ca mama ta să mă cunoască? Sau ți-e frică că n-o să accepte ca iubitul tău să fie un bărbat?”

De îndată ce a terminat de vorbit, Toto a părut să reacționeze. Ochii i s-au deschis cât cepele, ca și cum nu s-ar fi așteptat la acea acuzație.

„Nu este vorba de asta! De ce mi-ar păsa de ce crede ea?! Ne-a abandonat pe mine și pe Liu de mai bine de zece ani!”

Atunci Kanit a înțeles ce anume îl făcea pe Toto să pară atât de ciudat. Deși auzise povestea mamei lui Toto înainte, nu se gândise niciodată cu adevărat la cum se simțea el în legătură cu asta. Nu-și imagina că sub acel aspect dur și aspru se ascundea atâta sensibilitate, și că întoarcerea mamei lui era ca un ghimpe înfipt în inimă pe care nu știa cum să-l scoată.

✈

Primul lucru pe care l-a văzut Kanit intrând în clădirea biroului a fost o femeie de vârstă mijlocie, necunoscută, spălând podeaua cu multă dăruire. Nu a trebuit să ghicească cine era, deoarece persoana de lângă el s-a apropiat de ea cu o expresie tensionată pe care nu i-o mai văzuse niciodată până atunci.

„Mamă, ce faci? Nu trebuie să speli” apoi s-a întors brusc spre Akkhi și Beer, care negau din cap în același timp, ca și cum ar fi spus: „Noi nu i-am cerut să o facă.”. „Voi întreceți măsura. Cum permiteți ca cineva să vină să se atingă de lucrurile firmei?”

Beer s-a plâns imediat:

„I-am spus că nu, Phi Toto, dar…”

Ea a zâmbit cu stângăcie și s-a grăbit să le ia apărarea:

„Nu este așa, fiule. Eu am vrut să o fac.”

„Nu este necesar.”

Toți au tăcut. Kanit a clipit de câteva ori. Nu-l văzuse niciodată pe Toto atât de rece.

Dar atmosfera inconfortabilă a durat puțin. Toto și-a dres vocea și i-a spus mamei sale să urce în mașină; mai întâi îl va duce pe Kanit la apartament, iar apoi o va duce pe ea acasă. În acel moment, privirea femeii s-a așezat pe el. Părea un pic confuză și nu înțelegea.

Toto a vorbit direct și pe un ton destul de sec:

„Acesta este Nit, mamă. Iubitul meu.”

Ochii ei au arătat surpriză. La început Kanit a crezut că se va confrunta cu un refuz sau dezacord, dar după câteva secunde de uimire, ea i-a dedicat un zâmbet larg.

„Serios? Iubitul lui Toto? Bună ziua, fiule. Îmi poți spune mamă.”

„…B-Bună ziua” Kanit s-a simțit surprins de faptul că mama lui Toto era atât de amabilă cu el.

Dar privind spre fiu, care părea mai indiferent și mai tensionat ca niciodată, nu a mai știut ce să spună. Mama lui Toto era slabă, cu pielea gălbuie și un aspect de sănătate fragilă, dar zâmbetul ei privindu-l pe Toto și pe el nu părea mimat. Ceva la ea l-a făcut pe Kanit să se înmoaie un pic. Îi amintea de unii pasageri în vârstă care uneori voiau să ceară ajutor, dar se simțeau mult prea rușinați ca să vorbească. Așa că s-a apropiat, i-a cerut politicos mopul și găleata, și i-a spus:

„Lăsați-mă pe mine să le strâng, mamă. Aveți vreo valiză sau ceva? O pot duce la mașină mai întâi.”

Faptul că mama lui avea să rămână să locuiască cu cei doi frați nu era un lucru în care el, ca o persoană străină, să-și poată da cu părerea. Dar cum Toto nu s-a opus, probabil însemna că o accepta. Mama lui Toto a zâmbit cu timiditate în timp ce își privea vechea valiză de culoarea pământului care se afla pe un scaun.

„Nu este necesar, fiule. Este doar o valiză mică, o pot duce și singură…”

„Nu vă faceți griji, vă ajut eu” spiritul de șef de cabină a ieșit la suprafață în afara programului. Kanit a strâns ustensilele și apoi a luat valiza. „Toto, dă-mi cheile de la mașină.”

Toto i-a înmânat cheile cu o expresie pierdută, de parcă nu ar fi știut ce să facă. Doar atât a fost de ajuns pentru ca Kanit să se înmoaie din nou. Între Toto și mama lui era inevitabil să existe stânjeneală. El nu mai fusese niciodată într-o astfel de situație și nu știa exact cum să acționeze. Dar, bazându-se pe ceea ce știa despre iubitul lui, a presupus că în adâncul sufletului Toto tot mai simțea un anumit tip de atașament față de femeia care îi dăduse viață. De aceea o lăsase să rămână la firmă și chiar plănuia să o ducă acasă. Dacă nu ar fi simțit nimic, nu ar fi lăsat-o să aștepte. Singurul lucru pe care Kanit îl putea face era să fie aproape, să ajute la vindecarea rănilor încetul cu încetul și să aștepte ca totul să-și găsească locul.

A doua dimineață, Toto a trecut să-l ia de la apartament ca să meargă la muncă ca de obicei, dar în interiorul mașinii domnea o tăcere mai mare decât de obicei. Kanit a întrebat cu calm:

„Ești obosit… din cauza trebii cu mama ta? Ești bine?”

„Nu știu” după ce s-a gândit un moment, Toto a răspuns cu o voce seacă. După ce a ezitat un pic, a lăsat să-i scape ce se întâmplase.

Kanit a ridicat o sprânceană aflând că mama lui Toto, care părea foarte respectuoasă cu fiul ei, era mai problematică decât părea. Mânca doar pește, nu accepta carne de porc și nici de pui. În plus, sosind la casă voia să curețe totul și se comporta de parcă ar fi făcut parte din familie, de parcă nu ar fi plecat niciodată. Liu încerca să-și deschidă inima și să discute cu amabilitate cu mama lui, dar Toto simțea că asta nu era corect.

„Gândește-te. A plecat fără să spună nimic timp de zece ani și acum se întoarce fără să explice nimic. Dacă te-au abandonat, cel puțin ar trebui să fie cinstiți, nu-i așa?”

Vocea lui Toto era încărcată de emoție. Kanit a întrebat, nu foarte sigur la ce se referea.

„Rudele au spus că după ce a fugit s-a recăsătorit și nimeni nu știe unde locuiește. Când locuiam cu unchii, nu a venit niciodată să ne viziteze măcar o dată. Am crezut că n-o să o mai vedem niciodată. Cine și-ar fi imaginat că se va întoarce exact acum, când abia mi-am deschis propria firmă?”

Kanit a încuviinţat din cap în tăcere, înțelegându-l și simțind compasiune. Chiar dacă mama lui încerca să-și ascundă rănile trecutului sub o atitudine ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, rana continua să道 (să doară). Iar cel care părea să sufere cel mai mult era Toto, care trebuia să se prefacă că nu simte nimic.

„Poate că mama ta se simte vinovată și cu adevărat vrea să se reîmpace” a încercat să-l consoleze Kanit. „Observă mai întâi cum se comportă. Nu o judeca atât de repede.”

Toto a suspinat.

...

„Aș vrea să gândesc așa, Nit. Dar este dificil… doare să o vezi comportându-se de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat.”

Văzându-și iubitul în acea stare, Kanit nu știa ce să facă. Nu era obișnuit să-l vadă pe Toto atât de abătut și cărând atâta durere. În ultima vreme vedea acea expresie foarte des. Afacerea și munca anterioară îi înghițeau tot timpul lui Toto. Deși continua să-l ia și să aibă grijă de el fără greșeală, viața are doar douăzeci și patru de ore. Ca să facă toate astea, trebuia să sacrifice ceva, iar primul lucru sacrificat era somnul și odihna.

Lui nu-i plăcea această situație. Nu voia ca iubitul lui să muncească până la leșin fără să-i pese de nimic, dar pe de altă parte simțea că nu o poate spune direct, deoarece știa că tot ceea ce Toto făcea era pentru viitorul amândurora.

În acea după-amiază, după muncă, Kanit a luat un taxi ca să se întoarcă, deoarece Toto avea tură la fundație. Drumul spre apartament era foarte aglomerat, așa că stătea de aproape zece minute pe bancheta din spate, verificându-și telefonul fără prea multe de făcut. Ziua fusese la fel de agitată ca întotdeauna în avion. Pe lângă servirea pasagerilor, acum trebuia să-i ghideze pe membrii mai noi ai echipajului. Deși era o bună oportunitate de dezvoltare, era de netăgăduit că-l lăsa mai obosit decât înainte. Toto probabil era la fel.

Amândoi erau epuizați. De aceea nu voia să fie capricios, în special știind că Toto se străduise ca să aibă grijă de el și că astăzi lua taxiul deoarece el însuși îi ceruse să nu se mai forțeze, având munci în așteptare. Chiar și așa, voia să întrebe dacă într-adevăr acest mod de viață era bun. Mașina înainta lent, oprindu-se la fiecare pas. Kanit avea timp ca să se lase purtat de gânduri.

Atunci, privind pe geam, privirea i s-a oprit pe o siluetă slabă și prăpădită care îi părea cunoscută. Era mama lui Toto. Tocmai ieșise dintr-o clădire cu spații comerciale de la marginea străzii. La ieșire privi în ambele părți cu precauție, strângând cu forță o pungă din pânză. Comportamentul ei era suspect. Când a ridicat privirea spre firma clădirii, Kanit a încruntat și mai mult fruntea, cu suspiciune și cu o rea presimțire. Deoarece locul din care tocmai ieșise era o casă de amanet.

Prima lui presupunere a fost că poate ea avea probleme cu banii. Dacă era așa, avea mai mult sens că se întorsese la Toto, dar el spera de-adevăratelea să nu fie vorba de ceva atât de complicat. Ea mergea pe trotuar, probabil ca să ia autobuzul de pe cealaltă stradă. Când semaforul s-a schimbat în verde, Kanit i-a spus brusc taxistului:

...

„Phi, vă rog întoarceți într-acolo.”

Nici el însuși nu știa de ce o urmărea. Dacă ea urca în autobuz, totul se termina, dar simțea că nu poate lăsa lucrurile așa. Taxiul a cotit la dreapta în intersecție. Stația de autobuz de pe cealaltă parte era plină de oameni. Un autobuz tocmai sosise când a văzut-o pe mama lui Toto aproape alergând ca să-l prindă. A așteptat ca ea să urce alături de ceilalți pasageri și a spus:

„Phi, urmăriți autobuzul, vă rog.”

„Eh? De ce, tinere? Cred că…” taxistul s-to întors nelămurit, dar înainte de a mai întreba ceva, Kanit i-a pus două bancnote de o sută în mână. „Ca să vă compensez timpul.”

„Este în regulă, mergem până oriunde” taxistul a încetat să se mai plângă, a luat banii rapid și a râs de bună dispoziție. „Ai găsit pe cineva cunoscut, nu? Să urmăresc mașini ca să prind infidelități este specialitatea mea.”.

Kanit nu avea chef să explice că nu prindea pe nimeni în fapt, ci că o urmărea pe mama iubitului său, care se comporta într-un mod foarte ciudat.

Taxi-ul a urmat autobuzul până a ieșit din zona urbană. Mama lui Toto a coborât în fața unui cartier. Kanit a clipit de câteva ori deoarece zona arăta foarte deteriorată, ca… o mahala. Clădirile exterioare erau în stare proastă, străzile care intrau în comunitate erau înguste, erau tineri fumând lângă zidurile din beton murdare, iar majoritatea vehiculelor care treceau erau motociclete. Spatele subțire al mamei lui Toto a dispărut în interiorul cartierului.

Kanit i-a cerut taxistului să oprească, a plătit conform aparatului și l-a ignorat pe șoferul care se lăuda că este bun la prins infidelități. Mama lui Toto mergea singură, dar Kanit nu a vrut să o urmeze imediat deoarece știa că aspectul lui nu era foarte adecvat ca să meargă singur pe acolo. În timp ce privea în jur, un vehicul de intervenție cu un logo cunoscut a trecut rapid. Kanit s-a grăbit să-i facă semne. Vehiculul care aproape trecea mai departe a dat înapoi un cuplu de metri. Geamul șoferului a coborât, lăsând să se vadă chipul zăpăcit al lui Beer.

„Phi Kanit? Ce faceți aici?”

Kanit nu a pierdut timpul cu explicații. A deschis portiera și s-a așezat pe locul pasagerului.

„Du-mă în interiorul acestei alei.”

„Eh? Pentru ce vreți…?”

„Îți povestesc după aceea.”

Beer a rămas cu gura căscată, dar a încuviinţat din cap, a închis mașina cu grijă și a spus:

„Atunci indicați-mi drumul. Această zonă este foarte aglomerată și nu este foarte sigură.”

Mașina a înaintat lent pe stradă. Erau multe motociclete trecând în sens invers. Cel mai important lucru era că erau case și alei peste tot, motiv pentru care era imposibil să găsești o femeie slabă.

„Phi, ce faceți aici cu adevărat?” a întrebat Beer din nou.

De data aceasta Kanit i-a povestit totul: problema dintre Toto și mama lui care i-a abandonat, faptul că o văzuse ieșind dintr-o casă de amanet și că intrase în acest loc. Și a concluzionat:

„Mi-e frică ca mama lui să nu aibă probleme și să termine prin a-i cauza mai multe probleme lui.”

„Nu se poate. Trebuie să verificăm” Beer a lovit cu palma peste genunchi în semn de acord și a privit în jur. „Radarul meu pentru persoane cu probleme te va ajuta, ai încredere în mine.”

Kanit și-to dat ochii peste cap în fața fazei cu „radarul”, dar nu s-a putut abține să nu râdă. Aleea era foarte îngustă, cablurile electrice atârnau dezordonat. Erau oameni fără ocupație fumând în fața caselor și bătrâni fără nimic de făcut. Vehiculul de salvare care intrase a atras destul de mult atenția; multe priviri s-au așezat pe ei, ca și cum s-ar fi întrebat ce s-a întâmplat.

„Asta o să fie un pic dificil, Phi” după ce a condus aproape zece minute, cel care se lăudase cu radarul lui a sunat descurajat în timp ce privea în ambele părți. „Cred că ar trebui să întoarcem și să revenim în față… Hei, hei, hei! Phi, Phi!”

Nu a fost nevoie ca Beer să indice. Kanit a văzut-o de asemenea pe mama lui Toto ieșind dintr-una din case. Casa nu era atât de precară ca cele din tablă din documentarele despre mahalale, dar era doar un șir de camere înguste, ca un apartament la parter, cu o ușă și o fereastră fiecare. Mama lui Toto purta aceeași pungă din pânză atârnată de umăr. Le-a zâmbit rapid oamenilor așezați în fața camerelor înainte de a ieși. Părea că acela era căminul ei.

Când ea a ajuns la strada principală aproape de mașină și s-a oprit un moment, ca și cum ar fi suspectat ceva, Beer a oprit motorul rapid, s-a ghemuit și i-a făcut semne lui Kanit ca să facă la fel, prefăcându-se că este doar un vehicul al fundației parcat. Kanit nu voia, ale (dar) a trebuit să o facă. Au așteptat până când ea a trecut și apoi au ridicat capul încet. Spatele cel subțire se îndepărta. Kanit a ezitat un moment și a deschis portiera mașinii.

„Hei, Phi!”

Odată ce a coborât, Kanit s-a regretat un pic. Oamenii așezați pe acolo îi priveau cu neîncredere. Un câine maidanez din apropiere a lătrat. Vântul a adus un miros de mâncare amestecat cu o umezeală râncedă. Mediul era complet necunoscut. Chiar dacă își scosese sacoul uniformei de șef de cabină, cămașa lui albă și pantalonii bine călcați arătau foarte deplasați. Din fericire era Beer. Acesta s-a apropiat de o femeie de vârstă mijlocie, robustă, care îi observa, a ridicat mâna în semn de salut și a zâmbit cu naturalețe.

„Phi, pot să vă întreb ceva?”

Auzind că o numesc „Phi” (deși probabil trecea de cincizeci de ani), femeia a zâmbit arătându-și dinții galbeni cu carii.

„Spune-mi, Nong.”

„Acea cameră de acolo, unde locuiește acea doamnă slabă. Știți unde a plecat? Și soțul ei de asemenea nu este acasă?”

Nu se știe dacă a fost din cauza aurei de recuperator de datorii sau ce, ale (dar) femeia și-to îngustat ochii și apoi l-a privit pe Kanit. Persoana interogată a tăcut trei secunde. În realitate Kanit nu era obișnuit cu acest mediu și știa că modul lui de a se îmbrăca era complet diferit de cel al oamenilor de acolo, ale (dar) a încercat să-și păstreze calmul și a privit-o direct, fără frică. După ce s-au privit un timp, femeia a suspinat și a spus de parcă nu ar fi avut încotro:

„Nu știu despre ce vorbiți, dar dacă vă referiți la persoana din acea cameră, locuiește singură. Nu are copii și nici soț. Dacă veniți să încasați datorii, va trebui să așteptați ca ea să se întoarcă.”

Kanit și Beer s-au privit, simțind ca și cum ar fi auzit greșit. Beer a întrebat din nou:

„Ce vreți să spuneți? Locuiește singură, Phi?”

Modul de a vorbi al lui Beer a părut să fie pe placul femeii, așa că a răspuns cu plăcere, deși într-un mod superficial:

„Așa este. Un om bolnav ca ea este greu de îngrijit. Cine o să vrea să-și asume responsabilitatea? Eu niciodată nu am văzut să vină vreun fiu sau soț ca să o viziteze…”

Restul conversației s-a transformat într-un bâzâit în urechile lui Kanit. Femeia continua să vorbească cu entuziasm. Când Kanit și-a revenit, a făcut un cuplu de pași spre ea și a întrebat cu o privire serioasă:

„Doamnă, îmi puteți povesti din nou despre persoana din acea cameră?”

Capitolul 21: Cel mai important

Toto a lăsat să-i scape un lung suspin de ușurare reușind să bage mașina în parcarea casei închiriate fără să lovească nimic. Creierul lui se simțea amorțit și somnoros. Doar gândindu-se că în câteva ore va trebui să se spele, să se îmbrace și să meargă să facă tura de noapte până dimineața, iar apoi să continue să muncească la firma lui de la ora nouă, simțea o oboseală pe care nu o putea evita. Gândurile lui haotice s-au calmat un pic văzând luminile aprinse și mișcare în interiorul casei. La această oră, Liu probabil cina sau își făcea temele, ducând o viață normală și fericită, exact așa cum el se străduise atât de mult pentru ca fratele lui să poată fi un copil obișnuit.

Dar intrând pe ușă și văzând-o pe mama lui făcând lucruri prin bucătărie de parcă ar fi fost propria ei casă, nervii i s-au tensionat un pic.

„Toto, te-ai întors deja, fiule?” mama lui a zâmbit salutându-l în timp ce punea o farfurie cu orez și supă în fața lui Liu.

Fratele lui mai mic, care aștepta ca să mănânce și probabil discuta cu mama lui, a încruntat fruntea de îndată ce l-a văzut.

„Privește la zombie-ul vorbind cu mama.”

Toto era atât de obosit încât abia dacă a înțeles cuvintele fratelui său, dar a răspuns din instinct:

„Oricum, fratele tău mai mare este cel mai chipeș.”

„Cel mai chipeș printre zombie? Nu merge” a râs Liu. „Phi Nit nu ți-a spus niciodată că în ultima vreme nu arăți bine? Mergi zăpăcit, vorbești ca în transă. Lucrând ture duble fără odihnă, ai grijă să nu adormi în timp ce conduci.”

„Nu-i nimic” Toto a negat-o și a ridicat privirea ca să se întâlnească cu cea a mamei sale. „Ați mâncat deja?”

„Mama a mâncat deja. Liu este pe cale să mănânce. După-amiază nu prea avea apetit” a răspuns Liu. „Ah, Phi Toto, s-a terminat peștele din frigider. Mâine înainte de a merge la școală o să trec să cumpăr din piață.”

Asta însemna că fratele lui îi cerea bani pentru mâncare. În mod normal Toto i-ar fi dat imediat, fără să se gândească, dar oboseala din aceste zile îi transforma gândurile într-un haos. Doar gândindu-se că trebuia să cumpere pește cu atâta frecvență, fără un motiv, a simțit iritare față de tot, în mod special față de persoana din fața lui.

...

„De ce să cumperi atât de des? Nu puteți mânca porc sau pui?”

Mama lui a zâmbit cu stângăcie.

„În realitate se poate… Îmi pare rău.”

„Nu trebuie să-ți ceri scuze” Toto a tăiat-o cu răceală.

Nici el însuși nu știa de ce avea atâtea prejudecăți împotriva mamei sale. Poate era din cauza durerii pe care o cărase timp de mulți ani ca frate mai mare care a trebuit să aibă grijă de fratele lui mai mic. Liu i-a privit alternativ și a mâncat în tăcere.

Toto nu voia ca atmosfera din casă să se înrăutățească și mai mult, așa că s-a retras ca să se spele, lăsând ca apa rece să cadă peste corpul lui și să-i spele tulburarea. Era cu adevărat obosit. Știa că atât fratele lui, iubitul lui, cât și Akkhi și Beer erau îngrijorați pentru el, dar simțea că tot nu putea lăsa deoparte niciuna dintre responsabilitățile sale. Firma lui abia începea, fundația avea nevoie de oameni, iar Hia Seng era binefăcătorul lui. Atâta timp cât nu-i spunea să plece, voia să ajute până la capăt. Știa că își face rău lui însuși, ale (dar) nu știa cui să ceară ajutor și nici cum. Poate era o obișnuință, dar și un defect pe care puțini oameni îl înțelegeau. Era obișnuit să facă totul singur. Când povara din mâinile lui devenea mult prea grea, nu știa cum să-i dea drumul.

După ce s-a spălat, Toto a ieșit și a găsit-o pe mama lui verificându-și vechea pungă din pânză cu o expresie sumbră și îngrijorată. La început nu s-a gândit la nimic, dar când ea a tresărit văzându-l, s-a apropiat din instinct.

„Ce faci, mamă?”

Comportamentul ei furișat era foarte suspect. Lăsând privirea în jos, a văzut câteva bancnote de o sută în mâinile mamei sale, iar alarma din capul lui a sunat cu forță.

„Ce s-a întâmplat? Ai nevoie de bani?” a întrebat Toto cu o voce joasă.

Mama lui a palidizat. Buzele i s-au mișcat cu ezitare înainte de a întreba:

„Mama… poate să te roage pentru un pic de împrumut? Vreo… zece mii ar fi de ajuns.”

Toto a deschis ochii cât cepele.

„Zece mii?! Pentru ce îi vrei?”

Nu a existat niciun răspuns. Ea a lăsat capul în jos și a șifonat cele câteva bancnote de o sută în tăcere, cu o expresie neliniștită. Toto a râs cu răceală.

„Să nu-mi spui că te-ai pus din nou girant pentru cineva și ai intrat în datorii. Sau soțul tău cel nou îți scoate bani…? E adevărat, nu am văzut pe nimeni. Sau te-a abandonat pentru altcineva?”

Tot felul de cuvinte sarcastice i-au ieșit din gură în mod natural, surprinzându-l chiar și pe el. Nu-și imagina că singurătatea și dificultățile din tinerețea lui lăsaseră un venin atât de profund în inima lui. Făcea mișto, disprețuia și arăta prejudecăți față de mama lui de parcă ar fi vrut să se răzbune pentru tot ce se întâmplase, să compenseze abandonul crud pe care li-l făcuse, într-un mod pe care nu-l arătase niciodată nimănui.

Toto se ura pe sine pentru că vorbea așa, se reproșa și se învinovățea pentru că rănea intenționat persoana din fața lui, ale (dar) nu se putea opri. Ultimul fir de rațiune i-a ordonat să se îndepărteze înainte ca totul să devină un dezastru. A respirat adânc, s-a dus să caute bani într-un compartiment secret din bucătărie și a ieșit cu un teanc.

„Ia douăzeci de mii.”

Mama lui l-a privit cu ochi tremurânzi. Mii de gânduri se ciocneau în capul lui Toto. Amintirile erau împletite cu durere. Chiar și mâna care întindea banii tremura la fel de mult ca și ochii care o priveau. Cuvintele care îi apăreau în minte erau pur venin, dar a continuat să vorbească.

„Ia banii și întoarce-te acolo unde locuiai. Nu-ți face griji, nu trebuie să vii din nou să ne complici viața” Toto a respirat profund. „Am fost bine fără tine o lungă perioadă de timp. Chiar dacă te-ai întors acum, nimic nu s-a schimbat.”

Mama lui a ridicat capul brusc, cu o expresie goală pentru un instantaneu. Toto a apropiat mai mult teancul de bani, ale (dar) mâinile mamei sale nu s-au mișcat ca să-l ia; dimpotrivă, l-au împins rapid înapoi.

„Mama… nu-i vrea” vocea ei era foarte joasă. „Nu mai vreau nimic de la tine…”

„Atunci ce ai de gând să faci?!” a strigat Toto fără să vrea.

Strigătul a răsunat, iar tăcerea care a urmat a fost și mai înfricoșătoare. Toto s-a speriat de asemenea că nu s-a putut controla până în acel punct, ale (dar) nu a putut cere iertare. Și nu se aștepta ca mama lui să încuviinţeze din cap în tăcere și să înceapă să-și strângă lucrurile.

...

„Mama… pleacă.”

Avea doar câteva piese de îmbrăcăminte într-un coș mic pe care Liu îl cumpărase și aceeași veche pungă din pânză pe care mereu o purta. Ea s-a întors și a mers încet spre ieșire, ca și cum nu ar fi avut forțe, în timp ce Toto a putut doar să rămână privind cum se închidea ușa în tăcere, ținând încă teancul de bani. Nu și-a dat seama că Liu, care tocmai ieșise din camera lui, îl scutura de braț cu forță întrebând unde era mama lui.

„Phi Toto, ce s-a întâmplat? Unde este mama? Ce ai pățit? Phi Toto!”

Toto a rămas nemișcat, ca și cum întreaga lume s-ar fi oprit. Capul îi era plin de ceață și nu mai putea să se gândească la nimic. Atunci s-a auzit sunetul cunoscut al unui motor în fața casei. Farurile mașinii au luminat fereastra. Toto a reacționat un pic, a ieșit să vadă cu confuzie și a găsit vehiculul fundației care tocmai parcase. Beer și Kanit au coborât cu o expresie urgentă. Kanit încă mai respira agitat când a întrebat sacadat:

„Mai devreme… am văzut… unde a plecat mama ta?”

Sentimentele lui Toto încă erau amorțite, așa că a răspuns fără emoție:

„A plecat. La final doar voia să ceară bani. Nu a spus pentru ce. Așa că aveam de gând să-i dau douăzeci de mii și să termin cu asta.”

Kanit a palidizat instantaneu. Ochii i s-au deschis așa cum Toto nu-i văzuse niciodată.

„Toto… ce ai făcut…?”

Toto a rămas împietrit. O rea presimțire a început să prindă contur, ca și cum i-ar fi spus că făcuse o greșeală. O greșeală uriașă. De neiertat.

Toto a fugit cu cea mai mare viteză din viața lui. Era deja noapte. Din cauza stării sale emoționale și a concentrării, nu îndrăznea să conducă în acel moment, sub nicio formă. În plus, cele două picioare ale unei femei de vârstă mijlocie și de constituție mică nu puteau merge atât de repede. El era convins că, dacă va alerga cu toate forțele, într-un fel sau altul va reuși să o ajungă din urmă. Trebuia să o ajungă din urmă la timp. Toto a strâns din dinți ca să suporte oboseala și gâfâitul. Corpul lui urla cerând mai mult oxigen, până când au început să-l doară coastele.

Dar nu se oprea. Nu putea să se oprească și nu voia să se oprească. În mintea lui se gândea doar ca acea durere să fie pedeapsa pentru cuvintele și acțiunile sale nechibzuite. Relatarea partenerului său fusese ca un fulger care îi căzuse pe cap și, dintr-o singură lovitură, întorsese lumea pe care el o vedea și o înțelegea. Redusese la tăcere toate sunetele din jurul lui, lăsând doar întâmplarea povestită de persoana pe care o iubea.

Mama lui Toto fusese bolnavă de rinichi timp de mai bine de zece ani. O depistaseră la scurt timp după ce familia se îndatorase și aproape se ruinase din cauza unui împrumut. Nu avea forțe ca să se trateze și nici ca să aibă grijă de ea. Desigur, nu avea energie nici ca să-și crească ceilalți doi copii, motiv pentru care fusese obligată să-i lase în grija rudelor. Între timp, mama se mutase într-un cartier de oameni vulnerabili deoarece era chiria cea mai ieftină pe care o găsise. Așa putea economisi un pic din salariul ei zilnic de la fabrică ca să le trimită bani. Da, să le trimită bani prin intermediul rudelor, care nu spuneau niciodată nimic. În fiecare zi, în fiecare lună, în fiecare an, mama muncea fără odihnă ca să trimită acea mică sumă de bani cu speranța că rudele nu vor fi mult prea dure cu ei. Niciodată nu avusese o nouă relație cu nimeni, și nici măcar nu avea timp ca să aibă grijă de ea bine.

Kanit îi povestise ceea ce auzise de la vecinii mamei sale: „Mama ta le povestea vecinilor că se simte vinovată pentru că a îndatorat familia și nu a putut avea grijă de cei doi copii ai ei, dar încerca să o ascundă pentru ca rudele să nu le spună de unde veneau într-adevăr banii.”. Unele amintiri au revenit. Cum ar fi acea dată când a vrut să meargă într-o tabără școlară care costa bani, iar rudele i-au dat câteva sute de baht fără să spună nimic. Când Ton Liu s-a îmbolnăvit și a trebuit să meargă la spital, rudele au plătit și i-au spus să nu-și facă griji. Toto întotdeauna crezuse că rudele lui erau destul de generoase. Credea că avuseseră noroc în acel aspect, fără să știe că în realitate acei bani nu veneau de la ele. Toți acei bani îi câștigase mama lui.

Toto nu înceta să alerge. Simțea că plămânii o să-i explodeze, iar inima îi lovea cu forță în coaste, cauzându-i o durere intensă. Dar asta nu doare atât de tare ca ultima frază pe care Kanit i-o spusese cu o voce tremurătoare:

„Oamenii de pe acolo comentau că ea… adică mama ta… este foarte bolnavă, aproape pe moarte.”

Cel mai rău lucru care îi trecea prin cap în acel moment era că tocmai urlase la mama lui: „Ce mai vrei?”. Și de asemenea îi spusese: „Chiar dacă te întorci acum, nimic nu se va schimba.”. Dar asta nu era adevărat. Totul se putea schimba. Se putea începe de la capăt. Se putea reveni la o înțelegere. Iar acum îi era extrem de frică că n-o să mai aibă oportunitatea să aranjeze lucrurile.

Stâlpul stației de autobuz din fața intrării de pe alee a apărut în fața lui. Un autobuz se apropia, iar câțiva pasageri urcau. Una dintre ele era mama lui. Mama lui, slabă și fragilă, se mișca încet, dar tot încerca să măture casa cu toate forțele ei, să gătească pentru Ton Liu ce putea și, din proprie inițiativă, să spele hainele. Cu alte cuvinte, făcea tot ce putea fără să trebuiască să i se ceară.

Toto a strigat cu toate forțele lui:

„Mamă!!!”

Niciodată nu cerea nimic, dar în acel moment voia să o roage să se oprească. Să nu plece încă. Vântul nopții era destul de puternic. Din fericire, briza i-a dus vocea până la urechile mamei sale. Ea s-a oprit în fața ușii autobuzului și s-to întors cu o expresie confuză. Toto era atât de obosit încât voia să se prăbușească, dar s-a obligat să continue să alerge până a ajuns la ea și a tras-o de braț ca să se întoarcă complet. Mama lui nu avea forțe ca să se opună. Corpul ei subțire s-a clătinat un pic la întoarcere. Toto s-a înclinat și a strâns-o puternic în brațe, șoptind cu o voce sacadată:

„Nu pleca… te rog… nu pleca… Deja o știu… Știu totul… Îmi pare rău… Nu pleca, mamă…”

Mama lui s-a tensionat complet, ca și cum ar fi fost speriată. Ascultându-i cuvintele sacadate, a rămas în tăcere un lung timp. Apoi a început să plângă în tăcere, fără să spună nimic. Ochii lui Toto ardeau. Și-to îngropat fața în umărul mic și subțire al mamei sale și a repetat:

„Îmi pare rău. Îmi pare foarte rău. Doar eram obosit, stresat, nu înțelegeam. Eram supărat. Am fost un idiot. Nu știam nimic. Iartă-mă pentru…”

„Nu este așa. Cea care a greșit sunt eu” a spus mama lui cu o voce la fel de tremurătoare. „Am făcut ca fiul meu să treacă prin dificultăți, așa că este normal să mă urăști…”

Toto a strâns pumnii cu forță. Nu putea spune că nu era adevărat, deoarece în adâncul sufletului știa că gândise asta. Dar nu era din ură. Doar pentru că într-adevăr îl duruse. Nu a contrazis ceea ce a spus mama lui, ci s-a separat un pic și a întrebat cu seriozidad (seriozitate):

„De ce nu ai spus niciodată nimic?”

Un alt autobuz a trecut cu mare viteză. Se auzi sunetul îndepărtat al unui claxon. Mama lui a păstrat tăcerea un timp bun înainte de a răspunde:

„Nu aveam obraz ca să vă văd… Și nu voiam ca voi să mai suferiți.” Vocea ei tremura mult, ca și cum s-ar fi temut să-i înfrunte și era epuizată de o întreagă viață.

Toto a strâns pumnii și a încercat să se calmeze:

„Dar din moment ce nu ai spus niciodată nimic, am crezut că într-adevăr ne-ai abandonat… Am crezut că nu vrei să ne vezi.”

Mama lui a ridicat privirea. Lacrimile străluceau sub lumina stâlpilor.

„…Nu îndrăzneam să mă întorc.” A negat din cap încet, ca și cum ar fi mărturisit o vină păstrată timp de mulți ani. „Nu aveam nimic să vă ofer. În plus, doar cauzam probleme. Eram ca o rablă care a distrus familia. Pentru ce să se întoarcă cineva ca mine? Dar doar gândindu-mă… Când am aflat că poate n-o să vă mai văd niciodată, nu am mai suportat. M-am gândit că chiar dacă ar fi doar o dată, merita efortul…”

Cuvântul „doar o dată” a străpuns pieptul lui Toto cu aceeași forță ca și scârțâitul ascuțit al frânelor autobuzului. A întrebat cu o voce tremurătoare:

...

„Și de ce a trebuit să locuiești într-un loc ca ăla? De ce te-ai torturat în felul ăla? De ce te-ai ascuns? De ce ai lăsat ca rudele să ne mintă…?”

Mama lui a zâmbit slab, fără să-și ascundă durerea.

„Nu voiam ca cei doi fii ai mei să mă vadă în acea stare… Sunt bolnavă, corpul meu nu este bine. Cineva ca mine… ce ar fi putut să vă ofere ca să vă simțiți mândri?”

Toto tremura din cap până în picioare, dar nu era de frig și nici de oboseală. Era deoarece abia atunci descoperise că mama lui, pe care o urâse în tot acest timp, încercase să-i iubească în felul ei, chiar dacă o făcuse greșit. Mama lui continuă:

„Când am aflat că sunt pe moarte, am vrut să vă mai văd o dată. Sănătatea mea nu mai rezista. Îmi era frică că n-o să mai ajung să primesc un transplant de rinichi. De aceea am venit… Niciodată nu m-am gândit că o să vă fac mai mult rău. Când ai urlat la mine, am știut că am stricat totul.”

Toto a strâns din dinți. Ochii îl ardeau atât de tare încât abia dacă putea vedea chipul mamei sale.

„Tu nu ai stricat nimic… Dar nu ar fi trebuit să dispari așa. Știi câte luni a plâns Ton Liu căutându-te? Și eu de asemenea…” Vocea i s-a blocat. Toto nu a mai putut continua să vorbească. Pieptul îl durea atât de tare încât nu putea respira. Mama lui a întins mâna ei subțire și uscată, ca și cum ar fi vrut să-l mângâie pe față, dar s-a oprit în aer, ca și cum nu ar fi îndrăznit să-l atingă.

„Iartă-mă. Deja nu mai am dreptul la nimic. O să plec și nu…”

„Nu pleca.” Toto a vorbit cu claritate. Nu era un ordin, și nici o rugăminte. Era o miză importantă. El nu putea șterge trecutul, și nici nu-și putea retrage cuvintele crude. Dar în adâncul sufletului spera să aibă timp ca să repare lucrurile. Tot nu știa cum să o facă exact, dar în acel moment avea certitudinea că nu va mai lăsa mâna acestei femei niciodată.

✈

„Phi Toto! Mamă!” Ton Liu i-a strigat cu lacrimi în ochi de îndată ce au intrat pe ușa casei. Kanit și Beer încă erau acolo. Când Toto a intrat susținând-o pe mama lui, cei doi au arătat ușurare. Ton Liu a fugit să-i îmbrățișeze pe amândoi. Mâinile fratelui său tremurau un pic, ceea ce l-a făcut pe Toto să înțeleagă cât de multă frică avusese. De aceea a lăsat ca Ton Liu să o ajute pe mama lui să se așeze pe canapea. Atmosfera continua să fie tensionată, iar el se simțea un pic vinovat.

„Nu mai plânge” i-a spus cu blândețe fratelui său. „Mama nu pleacă în nicio parte. De acum înainte o să rămână cu noi.”

Ton Liu și-a strâns buzele, cu lacrimi în ochi, și a întrebat din nou:

„De-adevăratelea?”

„Da” a răspuns el, privind-o pe mama lui și încuviinţând din cap.

Mama lui a vorbit de asemenea:

„Iertați-mă pentru tot ce s-a întâmplat. De acum înainte… o să încerc să am mai multă grijă de voi. Nu voi mai face așa ceva.”

Ton Liu a plâns în timp ce o îmbrățișa pe mama lui. Toto nu putea nega că tot se simțea inconfortabil, dar știa că făcuse ce trebuia. Când a ridicat privirea, a văzut că Kanit îl privea. I-a zâmbit cu tristețe. Kanit s-a apropiat:

„Mergi să te odihnești. Abia ai ieșit de la muncă… Apropo, ai mâncat ceva?”

„Păi… tot nu” a răspuns Toto. Nu putea spune că abia se întorsese și deja se certase cu mama lui. Privirea lui Kanit a devenit complexă:

„Toto, nu poți continua să muncești atât de mult fără să mănânci și fără să dormi așa cum o faci.”

„Da, da. Phi Toto, dacă ești foarte obosit, nu trebuie să mergi la tura ta. În ultima vreme Akkhi merge doar din când în când” a intervenit Beer.

Toto a încruntat fruntea și a suspinat. De când Akkhi intrase la școala de aviație civilă, își redusese turele din echipa de salvare la minimul necesar. Se concentra pe studiu și pe pregătirea pentru examen, având ca scop să devină pilot. Dar el nu putea face asta. Totul însemna muncă și iar muncă, ceea ce reprezenta viitorul lui. Totuși, privind spre „viitorul” lui care îl observa cu seriozitate, Toto nu a mai putut continua să vorbească.

Ton Liu a însoțit-o pe mama lui în cameră ca să se odihnească. Beer și-to luat rămas-bun. În sală au rămas doar el și Kanit. Kanit era în bucătărie. Peste puțin timp a sosit mirosul de ou prăjit. Același ou prăjit pe care el îl învățase să-l facă.

„Gata, mănâncă repede.” În mai puțin de cinci minute, o farfurie cu orez și ou prăjit a apărut în fața lui. Kanit a zâmbit și a spus cu tandrețe:

„Muncești mult prea mult. Mănâncă și mergi să dormi.”

Toto a clipit de câteva ori. Deodată a simțit somn și dorință de a o lua în brațe pe persoana care stătea în fața lui. La fel de repede cum s-a gândit, a întins mâna și a cuprins talia partenerului său.

...

„Îți mulțumesc, Kanit…”

Kanit i-a întors îmbrățișarea. Mirosul parfumului său obișnuit a sosit la nasul lui Toto, dar când acel miros s-a amestecat cu cel al oului prăjit, a simțit o ciudată strângere de inimă. Partenerul lui înainte trăia în confort. Putea merge să mănânce în oraș când voia. Nu ar fi trebuit să treacă prin strâmtorări alături de el și nici să facă toate astea pentru el. În plus, dacă tatăl lui Kanit afla, sigur îl certa.

„La ce te gândești? Îți este frică că n-o să aibá niciun gust? Atunci dă vina pe tine însuți, pentru că am folosit rețeta ta sută la sută” a spus Kanit, împungându-i ușor obrazul cu degetul ca să-l readucă în prezent. Toto a negat din cap, a eliberat talia lui Kanit și a spus cu o voce joasă:

„Doar mă simt vinovat că te fac să treci prin dificultăți.”

„Nu mă faci să trec prin nicio dificultate” a răspuns Kanit, făcând un pas înapoi pentru a se putea privi în față. „De ce spui deodată asta? Este pentru că astăzi nu am mers să te iau? Asta nu este o problemă, și eu am fost cel care ți-a spus că nu este necesar.”

Știa că partenerul lui are dreptate în toate. Nu era nimic de comentat. Dar în adâncul inimii sale tot nu voia să o accepte, deoarece asta însemna să accepte de asemenea că nu putea avea grijă de Kanit la fel de bine cum promisese. Tăcerea lui probabil a fost un răspuns mult prea clar. Kanit a suspinat și s-a așezat pe scaunul de alături.

„Toto, în ultima vreme ai fost atât de obosit încât deja nici nu mai pari tu însuți, știai asta?”

„Nu este chiar așa” a răspuns Toto imediat.

Kanit a negat din cap. În privirea lui era o semnificație pe care Toto nu voia să o interpreteze. S-a simțit un pic frustrat și a încercat să se justifice:

„Ceea ce fac este pentru ca totul să se îmbunătățească, pentru viitorul nostru…”

Kanit a încruntat fruntea și l-a privit fix:

„Tu înțelegi ceva greșit?”

Toto a rămas înmărmurit. Tonul lui Kanit suna ciudat: un amestec de frustrare și o ușoară durere și dezamăgire.

„Spui că muncești pentru viitor, dar te omori muncind, fără să mănânci și fără să dormi bine. Ce fel de viitor este ăsta? Un viitor în care tu să nu mai fii?” Înainte ca Toto să poată deschide gura ca să comenteze, Kanit continuă: „Îți respect efortul, înțeleg ce ai ales și ce vrei să faci. Dar nu sunt deloc bine când doar îmi spui că ești bine, că nu-i nimic, când în realitate… ești atât de epuizat încât abia dacă mai poți trăi. Și chiar și așa mergi la muncă de dimineață până noaptea fără să-ți pese că mie îmi este frică de moarte că o să adormi și o să cazi de la înălțime, sau ceva mai rău. Tu…”, vocea lui Kanit s-a blocat pentru un moment înainte de a începe să tremure, „spui că o faci pentru mine, ale (dar) acțiunile tale niciodată nu m-au tratat ca pe cineva care este alături de tine.”. Kanit a respirat adânc ca să-și rețină suspinul. După ce a lăsat să-i scape tot ce avea înăuntru, a lăsat ca lacrimile să-i curgă pe obraji. Toto a rămas uimit și a întins mâna:

„Kanit, eu…”

Dar celălalt nu i-a permis să-l atingă. S-a ridicat rapid, și-to șters lacrimile în orice mod și a spus:

„Mai bine plec astăzi. Știu că ești obosit și nu voiam să reproșez și nici să spun nimic, ale (dar) sper că aceasta este ultima dată când trebuie să-ți spun ceva asemănător.”

„Așteaptă, Kanit” a spus Toto ridicându-se brusc. A amețit și a trebuit să se agațe de marginea mesei. Simțea ca și cum lumea s-ar fi învârtit în unghiul greșit. S-a blestemat pe sine, dar când a ridicat privirea s-a întâlnit cu privirea dureroasă și dezamăgită a lui Kanit. Atitudinea lui a făcut ca Kanit, care îl observa, să simtă și mai multă durere. Și-a strâns buzele cu forță și a spus cu o voce rece:

„Nu mă urma. Așază-te din nou, mănâncă și mergi să dormi. Ai grijă de tine… Nu vreau ca cineva care nici măcar nu poate avea grijă de el însuși să vină să aibă grijă de mine.”

Apoi ușa principală s-a închis, lăsându-l pe Toto singur cu tăcerea și cu multe întrebări în minte. Făcuse o greșeală? Într-adevăr o stricase? Toto a rămas așezat acolo mult timp. Nu știa cât trecuse. Simțea ca și cum imaginea de stabilitate pe care atât de mult încercase să o construiască s-ar fi făcut bucăți în fața ochilor săi. Ambele lui mâini erau goale. Când și-a dat seama, nu putuse să se agațe de nimic.

Dar cuvintele partenerului său l-au ajutat să-și amintească ceva ce uitase. Nu era prima dată când Kanit îi spunea ceva asemănător. În amintirile lui încețoșate erau imagini cu Kanit cerându-i să-și ia zile libere, să doarmă mai devreme, să mănânce la orele lui. Nici măcar nu-i cerea să-l ducă la plimbare sau să facă ceva în afara rutinei. Când fusese ultima dată când îl dusese pe Kanit să mănânce în oraș? Fusese vreo noapte în care să fi dormit împreună fără ca el să se gândească la muncă? De când deschisese firma… părea că nu fusese niciuna.

Toto nu nega că se simțea fericit și mândru de muncă și de banii care intrau șuvoi. În același timp, nu se oprise ca să se gândească că orele zilei nu creșteau odată cu el. Să muncești atât de mult în mod inevitabil însemna să arzi timpul pentru a trăi cu persoana pe care o iubeai. Iar acea muncă și acei bani erau pe cale să-i ia viața, sau chiar propria identitate.

Toto și-to îndreptat privirea spre farfuria cu orez și ou prăjit. În doar câteva luni, tehnica lui Kanit de a face ouă prăjite se îmbunătățise enorm. Erau aurii, pufoase și miroseau delicios. Chiar dacă erau deja reci, continuau să fie apetisante. În ultima vreme, când Kanit știa că muncise atât de mult încât nu mâncase, mereu îi pregătea ouă prăjite, i le dădea cu un zâmbet și îl întreba dacă este foarte obosit. Niciodată nu-i ceruse nimic. Niciodată.

S-a ridicat și a mers clătinându-se spre baie. Și-to privit reflexia: un bărbat cu o față de epuizare extremă, barbă neîngrijită și cearcăne. Deodată s-a întrebat cum de Kanit putea continua să îndure pe cineva în acea stare. Oare fața lui arătase atât de rău în ultima vreme? Trecuse mult timp de când nu se mai privise cu adevărat în oglindă. Văzându-se, s-a surprins un pic. Rapid a luat aparatul și s-a bărbierit, ale (dar) îi tremurau atât de tare mâinile încât s-a tăiat un pic la bărbie. Cu adevărat era foarte obosit. Nici măcar nu se putea bărbieri bine. Și-to spălat rana, a oprit sângele cum a putut și a ieșit din baie. Sala continua să fie goală. A văzut aceeași farfurie cu ou prăjit, dar sentimentul lui se schimbase complet.

La final, singurul lucru care îi importa cu adevărat lui Kanit era el. Se preocupa de el din inimă. Dar el își închisese urechile și ochii, folosindu-și orgoliul ca scuză ca să nu accepte afecțiunea nimănui. Toto aproape că a alergat spre masă, s-a așezat și a început să mănânce. Mânca în timp ce lacrimile îi curgeau pe chip. De data aceasta nu-i mai importa și nici nu-i mai era rușine. Și-a permis să simtă oboseala și să savureze acea afecțiune fără scuze. Curând lacrimile s-au amestecat cu orezul. Acel ou prăjit era delicios, deși avea un ușor gust sărat din cauza lacrimilor. Deoarece mai presus de toate era persoana care îl pregătise, care era cel mai adorabil lucru din lume.

După ce a mâncat, a băut apă ca să-și curețe gâtul, a tras aer pe nas și a luat rapid telefonul. A format numărul lui Kanit, sperând să răspundă. A așteptat mult timp fără un răspuns. Când a sunat a treia oară, Kanit i-a respins apelul și i-a trimis un mesaj: Tot nu sunt pregătit ca să vorbesc.

Toto a respirat adânc, lent. Mesajul era foarte scurt, dar i-a făcut mâinile să tremure. Nu putea face nimic altceva decât să o accepte și să răspundă: Iartă-mă, Nit. În tot acest timp eu am fost cel care a greșit pentru că nu ți-am spus că eram foarte obosit, mult prea obosit. Când mi-am dat seama, deja te rănisem. Nu am scuze. De acum înainte o să mă odihnesc, o să te ascult mai mult, o să-ți povestesc tot ce mă deranjează. Dacă încă mai îmi oferi o șansă, o să mă îmbunătățesc, îți promit.

Era mai anxios decât când își riscase viața pe un stâlp de electricitate sau pe un acoperiș, și mai speriat decât când trebuise să prindă o cobră pe care vecinii i-o ceruseră să o scoată dintr-o cușcă. Dar trebuia să o spună. Trebuia să arate sinceritate. Nu a existat niciun răspuns. Mesajul a apărut ca fiind citit, fără ca el să știe ce gândea cealaltă persoană. Toto a suspinat, a privit telefonul fără sens un timp în plus și și-a spus lui însuși că trebuie să se ridice, să spele farfuriile, să se spele pe dinți și să se culce cel mai rapid din ultimele multe luni. În acea noapte a dormit profund, așa cum nu o mai făcuse de mult timp, fără să viseze nimic. Când s-a trezit, ceasul marca ora șase dimineața.

Toto s-a ridicat ca aruncat de un arc. Primul lucru pe care l-a făcut a fost să ia telefonul. În acea zi Kanit avea un zbor dimineața, ceea ce însemna că trebuia să fie la aeroport încă de dinainte de zori. La ora șase dimineața, era probabil ca partenerul lui să fie deja pe cale să urce în avion. Înainte de a adormi în noaptea precedentă, îi trimisese un alt mesaj lui Kanit, spunându-i că are de gând să se odihnească, că va dormi mult, așa cum îi ceruse, și ca și el să meargă la somn curând. Apoi a oprit modul „nu deranja”. Nu a aflat nimic până când s-a trezit și a văzut mesajul lui Kanit, în care îi spunea să doarmă liniștit, că în acea zi va merge la aeroport pe cont propriu. Toto s-to scărpinat pe cap, a format numărul, ale (dar) apelul s-a dus direct la căsuța poștală. La această oră, Kanit deja trebuia să fie în avion.

Și-to frecat fața cu forță ca să-și recapete cumpătul. Simțea că renăscuse. Trebuia să organizeze tot ce va face în acea zi de la început până la sfârșit. În plus de rezolvarea muncii în așteptare la firmă conform programării, plănuia să discute cu Hia Seng ca să-i ceară să-l lase să-și ia un timp liber la fundație.

Ieșind din cameră, Ton Liu și mama lui erau deja treze. Cele două erau așezate conversând la masa din sufragerie. În fața fratelui său se afla un dejun simplu: pâine și ou prăjit, ale (dar) Toto observă că exista de asemenea o chiftea de hamburger din carne tocată.

„Phi Toto, te-ai trezit deja? Vino să mănânci. Mama a făcut hamburger pentru Liu” a spus Ton Liu cu un mare zâmbet.

Întâmplările din noaptea precedentă încă erau foarte proaspete. Toto tot nu se simțea complet confortabil cu mama lui, iar ea părea să fie reținută cu el. Dar văzând că fratele lui era de bună dispoziție și că mâncarea era mai bună decât când erau doar ei doi, a încercat să lase la o parte prejudecățile și a zâmbit. Mama lui a vorbit cu o voce joasă:

„Mâncarea lui Toto încă este pe aragaz. Nu știam la ce oră ai de gând să te trezești, îmi era frică că se va răci dacă o serveam mai devreme.”

„…Da.”

„Atunci… vrei să-ți servesc acum?”

„Vă mulțumesc” a spus Toto încuviinţând din cap. A privit femeia care îi dăduse viață după mulți ani separați și a adăugat cu blândețe: „Mamă, vino să te așezi să mănânci cu noi… Ah, pentru boala ta, ai nevoie să mănânci lucruri ușoare și separate? Vrei să merg să cumpăr ceva?”.

Mama lui a agitat mâinile rapid:

...

„Nu este necesar. În realitate pot mânca porc sau pui, doar că nu mult și să nu fie foarte gras și nici sărat.”

„Ah, este în regulă.” N-ar fi știut despre ce să vorbească și nici cum să se apropie mai mult, dar s-a gândit că să înceapă cu așa ceva era un bun început. Ton Liu îi observa cu un zâmbet în timp ce continua să-și mănânce dejunul.

Toto s-a spălat, s-a îmbrăcat și s-a pregătit ca să deschidă firma. În acea zi avea muncă de dimineață până la amiază. Kanit probabil avea să aterizeze în jurul orei trei sau patru după-amiază. Tot mai avea timp suficient ca să muncească cu calm și apoi să meargă să-și aștepte partenerul la aeroport.

„Phi Toto, mănâncă mult, da?” când mama lui a pus farfuria în fața lui, Ton Liu a adăugat rapid: „Mănâncă încet. Termină de mâncat înainte de a pleca la muncă, de acord?”.

Toto a ieșit din reverie, i-a zâmbit fratelui său și a început să mănânce primul dejun al zilei.

„De acord.” Planul lui pentru acea zi era să deschidă firma, iar apoi să iasă la muncă la casa unui client conform celor alocate. Munca din acea zi era doar curățarea unei grădini ca să pregătească o nouă amenajare peisagistică. Nu era dificil, ale (dar) era în aer liber. Cum nu voia să stea sub soarele puternic, s-a dus să-l ia pe Beer și au ieșit de la firmă la ora opt și jumătate.

Munca de dimineață s-a desfășurat fără probleme. Cum dormise mai mult decât de obicei în noaptea precedentă, mintea îi era mult mai limpede. Nu s-a putut abține să nu se gândească că ar fi trebuit să-și asculte iubitul încă de mult timp.

„Astăzi ești de bună dispoziție, Phi. Chiar ai cântat” a spus Beer după ce a terminat de curățat grădina. În timp ce se odihneau la umbra unui copac, bând apă rece, a întrebat: „Ce piesă era? Este veche, nu-i așa?”.

Toto a zâmbit cu jumătate de gură și nu a răspuns, deoarece acea piesă era „Ploaia la geam”, pe care o dată i-o cântase cuiva special.

„Ce s-a întâmplat? Acea față înseamnă că te gândești la băiatul tău. Ce scârbă, cei îndrăgostiți!” a glumit Beer. „O să vedeți voi când o să am și eu partener.”

„Soție sau soț?”

„Păi… soție, evident!” Beer s-a prefăcut că greșește și a râs de el însuși, ale (dar) nu a încetat să-l sâcâie: „Privește doar! Phi Toto zâmbește. Astăzi chiar ești de bună dispoziție. Chiar ți se vede fața mai proaspătă.”. Toto s-a simțit vizat și a întrebat:

„Atât de rău arătam înainte?”

„Continui să fii chipeș, Phi, ale (dar) aveai fața tensionată de parcă ai fi fost supărat tot timpul, și mergeai ca un zombie. Oricât de chipeș ai fi, asta nu arăta bine” a răspuns Beer cu francize (cu francize/sinceritate), negând din cap. „Știam că nu dormeai destul de mult timp, de aceea îți spuneam să mai reduci ritmul cu munca de la fundație. Hia Seng știe că-ți construiești viitorul. Doar spunând un cuvânt și ar fi fost de ajuns. Nu trebuia să insiști atât de mult în a merge la muncă.”

Beer a spus toate astea cu naturalețe și simplitate, fără să-i pese de expresia lui Toto. În realitate, Toto era de acord cu ceea ce spunea celălalt. În același timp, se întreba ce i se întâmplase. De ce un lucru atât de simplu nu-l văzuse cu claritate? Nu înțelegea de ce se comportase așa. Hia Seng nu era un om rău care avea să-l certe sau să-l disprețuiască pentru că nu mergea la muncă. Doar el fusese încăpățânat, gândindu-se că fundația nu putea funcționa fără el. La final, tot haosul din ultimele luni fusese doar pentru că nu știuse să echilibreze lucrurile.

Toto l-a bătut ușor pe umăr pe angajatul său:

„Îți mulțumesc.”

Beer s-a prefăcut că se surprinde în mod exagerat:

„Cum de deodată mă atingi așa?! O să-mi strici reputația!” Atitudinea lui era atât de sâcâitoare încât Toto a ridicat piciorul ca să-i tragă o lovitură, ale (dar) Beer a fugit știind ce venea. Cei doi au terminat alergând și urmărindu-se prin grădină ca niște adolescenți.

Trecuse de ora unu după-amiază când s-au întors la birou. L-au găsit pe Weha zâmbind la ghișeul de recepție și pe Akkhi așezat cu capul plecat printre un teanc de cărți pe biroul lui.

„Îți mulțumesc că ai avut grijă de magazin, Weha” l-a salutat Toto pe cunoscutul care acum era partenerul lui Akkhi. Tânărul și subțirele steward a încuviinţat din cap zâmbind:

...

„Da, sunt liber, nu sunt probleme.” Weha muncea pe zboruri internaționale. Zborurile lui nu erau foarte frecvente, ale (dar) erau lungi sau durau săptămâni. Când avea timp liber, obișnuia să rămână la firmă cu Akkhi, ajutându-l să exerseze engleza sau pur și simplu însoțindu-l. Toto nu avea o problemă cu asta. Când oamenii se iubesc, vor să fie împreună. În realitate spera ca într-o zi Akkhi să reușească să devină pilot așa cum își dorea.

După-amiază au intrat câteva apeluri ca să programeze munci. Toto nota agenda ca de obicei în timp ce privea ceasul la fiecare două sau trei ore, cu intenția de a-și programa timp de odihnă. Deodată a auzit o notificare și a văzut fotografia de profil pe care atât de bine o cunoștea. Toto a ridicat sprâncenele, a privit ceasul din nou. Ora două și zece după-amiază. Tot nu era ora la care să aterizeze zborul, ale (dar) Kanit îi trimisese un mesaj. Toto s-a surprins, ale (dar) l-a deschis imediat. Totuși, abia citise primele rânduri, iar un fior i-a parcurs spatele. I s-a făcut pielea de găină și toate sunetele din jurul lui au dispărut ca și cum cineva ar fi oprit un întrerupător. Mesajul lui Kanit era foarte scurt, ca și cum l-ar fi scris în grabă:

Avionul are o problemă. Trebuie să facem o aterizare de urgență în pădure. S-ar putea să nu reușim.

Vreau să știi, Toto, că te iubesc.

Capitolul 22: Pentru mine și pentru tine

Ploaia a început să izbească fuzelajul chiar înainte ca aeronava să atingă altitudinea de siguranță. Picăturile loveau metalul cu un sunet înfundat. Kanit stătea în picioare în zona alocată, verificând ca toți pasagerii să aibă centurile de siguranță cuplate, conform anunțului.

Anterior, căpitanul avertizase că avionul ar putea întâlni turbulențe din cauza unei furtuni care sosise mai devreme decât se preconizase. Ca însoțitor de zbor responsabil de siguranța pasagerilor, Kanit trebuia să pună protecția acestora mai presus de orice.

În interiorul avionului domnea ordinea. Pailin, aflată pe celălalt culoar, i-a făcut un semn cu capul. Un cuplu de pasageri privea pe geamul hubloului cu o expresie inconfortabilă. Kanit a observat și le-a vorbit cu un zâmbet politicos:

„Nu este nicio problemă, stimați pasageri. Aceasta este o situație normală care poate apărea. Va trece în curând.”

Kanit o spunea deși simțea că această ploaie era mult prea aproape, de parcă se revărsa direct deasupra capetelor lor. Sunetul vântului era mai puternic decât de obicei și devenea neliniștitor, chiar și în interiorul cabinei.

Peste puțin timp, căpitanul a emis un nou anunț. Tot echipajul s-a grăbit să se așeze pe scaunele lor și să-și cupleze centurile. Kanit a verificat totul încă o dată și a alergat spre scaunul lui, fiind ultimul care s-a așezat, în calitatea sa de șef de cabină.

Dar înainte de a ajunge, avionul s-a zguduit de parcă o mână uriașă l-ar fi împins. Kanit și-a pierdut echilibrul și s-a agățat de un scaun. Câțiva pasageri au țipat speriați, așa că a încercat să se îndrepte rapid pentru a-și cere scuze că a provocat panică. Cu toate acestea, avionul nu a încetat să se zguduie. Forța turbulențelor era atât de mare încât chiar și el, cu ani de experiență, abia dacă se mai putea menține în picioare.

Atunci s-a auzit un zgomot ciudat, de parcă ceva în sistem cedase, iar avionul a dat un salt care l-a făcut pe Kanit să se clatine. S-au auzit exclamații din toate părțile. Un copil mic plângea în hohote. O valiză mică de mână a lovit piciorul unui pasager. Membrii echipajului s-au privit cu panică.

Kanit a încercat să-și păstreze calmul. Munca lui ca șef de cabină era să mențină frica tuturor la un nivel controlabil, care să nu pună în pericol siguranța zborului. A respirat profund, s-a prins puternic de spătar și și-to întors ușor capul ca să-i facă un semn lui Pailin, cerându-i să-l ajute să controleze situația.

Ea a ridicat imediat vocea:

„Vă rugăm, stimați pasageri, rămâneți așezați pe locurile dumneavoastră! Nu vă decuplați centurile de siguranță sub nicio formă!”

Dar zguduiturile continuau să se intensifice. Vocea căpitanului a sunat din nou. De data aceasta, toți au perceput clar îngrijorarea din tonul său:

„Vă rugăm să rămâneți pe scaunele dumneavoastră… Furtuna este mai puternică decât s-a prevăzut. Echipaj, la locurile de alertă…”

Fraza „mai puternică decât s-a prevăzut” a făcut ca sângele lui Kanit să înghețe, ca mai apoi să ia foc. Inima i-a bătut cu forță din cauza fricii, pentru prima dată în viața lui.

Situația din interiorul avionului s-a calmat momentan. El le-a zâmbit din nou pasagerilor din jurul lui, dar în sinea lui știa că, de când decolaseră, era prima dată când putea admite deschis că îi este frică și că nu avea nicio idee despre ce se va întâmpla în continuare.

După ce s-a zguduit mult, avionul s-a stabilizat un pic. Unii pasageri au scos suspine de ușurare; alții mormăiau rugăciuni și își împreunau mâinile în semn de respect în fața amuletelor pe care le purtau. Echipajul a început să se ridice pentru a reveni la îndatoririle lor. Pailin i-a zâmbit slab, ca și cum ar fi spus: „În sfârșit a trecut.”.

Kanit a încuviinţat din cap și a forțat un mic zâmbet, deși tot nu se simțea liniștit deoarece ploaia nu încetase. Știa foarte bine că în mijlocul unei astfel de furtuni, orice schimbare bruscă putea provoca un incident neșteptat.

Și exact asta s-a întâmplat.

Echipajul abia se ridicase de pe locurile lor când s-a auzit o bubuitură puternică, de parcă ceva extrem de greu ar fi lovit flancul avionului. Întreaga aeronavă s-a înclinat violent în aer, făcând ca mai mulți pasageri să țipe. Câteva lumini au pâlpâit de parcă ar fi fost pe cale să se stingă. Kanit s-a agățat de primul lucru pe care l-a găsit ca să-și mențină echilibrul, sperând ca totul să revină curând la normal.

Dar nu a fost așa. Sunetul metalului zgâriind în vântul puternic suna ca tânguirea unui animal rănit. Era atât de înfricoșător încât mai mulți pasageri au început să se ridice de pe scaunele lor.

„Vă rugăm, rămâneți așezați! Nu vă ridicați!”

„Așezați-vă, vă rugăm!”

Tot echipajul încerca să controleze situația, dar în fața unui pericol care le putea costa viața, nimeni nu-și putea păstra calmul. Pailin a fost împinsă. Un alt membru al echipajului a primit un cot în gură de la un pasager care se ridicase disperat, alegându-se cu buza spartă.

Haosul a izbucnit într-o clipă. Kanit știa că dacă nu făcea ceva, situația se va înrăutăți. Și-to făcut loc cu efort pe culoar, l-a înfășcat de braț pe un bărbat de vârstă mijlocie care tocmai îi lovise colegul și nu l-a lăsat să fugă. A strigat cu o voce fermă și clară:

„Dumneavoastră! Așezați-vă chiar acum! Este extrem de periculos să vă ridicați așa! Aveți încredere în mine!”

Ca și cum cuvântul „încredere” ar fi atins ceva în interiorul acelor ochi, pasagerul terfiat s-a oprit, s-a lăsat să cadă pe podea și a început să plângă. Pailin s-a grăbit să-l ajute să revină pe scaunul lui.

În acel moment, Kanit a primit un semnal de la sistemul de comunicare intern. Aflând situația —unul dintre motoare cedase după ce zburaseră prin furtună, căpitanul și copilotul încercau să mențină controlul, dar altitudinea cobora mai repede decât de obicei, nu știau amploarea pagubelor și era puțin probabil să ajungă la aeroport—, a decis că trebuiau să caute un loc pentru o aterizare de urgență.

Când a aflat că sub avion se afla un parc natural fără prezență umană, a simțit un fior în adâncul pieptului. Frica a pus stăpânire pe el. Nu-și imaginase niciodată că faptul de a ști că moartea poate sosi în orice moment este atât de înfricoșător.

Înainte de a informa echipajul, de a face anunțul către pasageri și de a înfrunta un nou val de panică, ceva l-a impulsionat să meargá spre partea din spate și, cu semnalul slab de internet disponibil, a scris în grabă:

Avionul are o problemă. Trebuie să facem o aterizare de urgență în pădure. S-ar putea să nu reușim.

Vreau să știi, Toto, că te iubesc.

Și l-a trimis în chestiune de secunde. Nu știa dacă va ajunge, dar nu voia ca ultima lui amintire să fie faptul de a fi lăsat lucrurile nearanjate. Nu voia ca Toto să creadă că nu-l iubește, când în realitate îl iubea atât de mult încât nu putuse să-l înfrunte înainte. Totuși, nu voia să moară fără să-i mai spună „te iubesc” încă o dată.

Deodată, înainte de a apuca să dea anunțul de urgență, avionul s-a înclinat violent. Kanit și-to pierdut echilibrul. Câteva compartimente s-au deschis, iar farfurii și obiecte au căzut peste tot. Alarmele sunau asurzitor. Luminile de urgență pâlpâiau. Pasagerii țipau disperați.

Kanit a încercat să revină la locul lui ca să controleze situația, dar ceva l-a lovit în cap și totul a început să se învârtă. Apoi, totul a devenit negru.

Primul lucru care a ajuns la simțurile lui Kanit a fost sunetul picăturilor de apă căzând pe frunze. După aceea a sosit mirosul de pământ umed. Kanit a deschis ochii încet, clipind. A văzut pământul în fața lui și mișcări pe care nu reușea să le identifice. Când și-to recăpătat complet cunoștința, a văzut colegi din echipaj mergând dintr-o parte în alta.

Ridicându-se cu dificultate, primul lucru pe care l-a observat a fost avionul uriaș cu aripa avariată, fuzelajul ușor îndoit și cerul portocaliu deasupra coroanelor copacilor înalți. Ultimele raze ale soarelui colorau totul în lumina amurgului. Atunci a auzit vocea lui Pailin:

„Kanit! Te-ai trezit!”

S-to întors spre voce. Expresia angoasată a lui Pailin a arătat o ușoară ușurare. Ea l-a examinat rapid.

„Ești rănit undeva? Am reușit să aterizăm, dar sunt mai multe persoane rănite…”

Vocea lui Pailin i-a readus ultimele amintiri înainte de a-și pierde cunoștința: avionul traversând furtuna, turbulențele și aterizarea de urgență. A ridicat privirea și în sfârșit a înțeles situația. Dacă aterizarea de urgență fusese un succes, acum se aflau în mijlocul pădurii. Un parc natural sălbatic, fără prezență umană, și fără să știe la câți kilometri se găseau de orice rută normală.

Privind-o pe prietena lui, Kanit s-a oprit văzând sângele uscat de pe sprânceana ei. Totuși, ea nu părea să dea atenție propriei răni și continua să-l întrebe cum se simte și dacă îl doare capul. Kanit a negat din cap, și-to recăpătat complet cumpătul și a privit în jur.

Mai mulți pasageri stăteau așezați dispersați pe pământ. Unii cu răni ușoare, alții întinși, fără a se putea ridica. Imaginea a făcut ca instinctul lui de șef de cabină să se trezească, alături de abilitățile pe care le învățase în lunile în care ieșise la munci cu Toto. Kanit a controlat ușoara amețeală, s-a ridicat și i-a spus lui Pailin:

„Să mergem, trebuie să îngrijim mai întâi pasagerii.”

Zece minute mai târziu, Kanit examinase zona și confirmase că aterizarea de urgență fusese un succes. Avionul era avariat din cauză că lovise coroanele copacilor, și deși părea înfricoșător, nu exista un pericol imediat. Majoritatea pasagerilor erau bine; unii aveau entorse sau vânătăi, câțiva răni deschise sau la cap, și doar o persoană avea o fractură la braț.

Căpitanul și copilotul, care se odihneau în apropiere, au confirmat că trimiseseră un semnal de ajutor înainte de aterizare, dar majoritatea echipamentelor nu mai funcționau. Mai rămăsese doar baliza de urgență automată, a cărei eficiență era incertă. Prin urmare, nu puteau decât să aștepte ajutor extern.

Kanit a încuviinţat din cap. Apoi, ca șef de cabină, a verificat numărătoarea totală a pasagerilor. Din fericire nu existau scurgeri de combustibil și nici incendiu. A cerut ca toți să rămână aproape de avion și a împărțit pasagerii în grupuri, alături de Pailin și de restul echipajului, pentru a avea grijă de ei.

Odată terminat acest lucru, el, căpitanul și copilotul au urcat în avionul oprit ca să verifice câtă mâncare și apă mai rămăseseră. Kanit a condus operațiunea. După ce au verificat, au coborât lanterne, echipament de prim ajutor și au planificat distribuirea inițială a proviziilor pentru a supraviețui. Majoritatea pasagerilor îl priveau cu speranță, dar auzind că vor trebui să raționalizeze mâncarea și apa, mai mulți au protestat.

Kanit a explicat cu calm:

„Nu știm exact când va sosi echipa de salvare. De aceea trebuie să ne pregătim pentru ce este mai rău. Cred că în curând vor veni să ne ajute, dar între timp trebuie să avem grijă unii de alții și să rămânem împreună. Nu vă separați, în mod special pe timpul nopții.”

Toți s-au privit între ei. În fiecare privire era frică și multe întrebări. Kanit nu mințea, dar nici nu știa dacă ceea ce spunea se va îndeplini. Totuși, ca șef de cabină, datoria lui era să vorbească cu încredere, cel puțin pentru ca toți să știe că atâta timp cât el era acolo, aveau o șansă de a supraviețui. A concluzionat:

„Vă rugăm, aveți încredere, împărtășiți și aveți grijă unii de alții. Vom trece peste această situație împreună.”

Trecuseră două zile.

Două zile în care cerul fusese gri aproape tot timpul, ca și cum ar fi reflectat starea de spirit a lui Toto. Limpezimea pe care o simțise cu mai puțin de douăzeci și patru de ore în urmă fusese măturată de furtună, în special când, la mai puțin de jumătate de oră după mesajul lui Kanit, jurnalele de știri raportaseră de urgență că zborul în care se afla partenerul lui pierduse legătura după ce solicitase o aterizare de urgență în pădure.

Rețelele sociale și mass-media concurau ca să raporteze despre vremea imprevizibilă și alte posibile nenorociri. Dar lui Toto nu-i păsa. Primul lucru pe care l-a făcut a fost să-l sune pe fratele Seng și să întrebe despre acțiunile de căutare.

[Am aflat deja vestea. Spun că avionul a aterizat în mijlocul pădurii și tot nu se poate preciza locația. Departamentul a contactat deja echipele de salvare principale din Bangkok pentru ca centrele din apropiere să trimită personal.]

De aceea, Toto, care planificase să ceară permisiunea ca să-și ia o pauză de la munca de salvare, și-to schimbat imediat părerea și i-a spus fratelui Seng că va merge să ajute, luând cu el tot personalul disponibil de la firma lui.

În acea zi s-a trezit într-o tabără de la marginea pădurii, purtând încă uniforma echipei de salvare și cu barba începând să-i crească după două zile fără bărbierit. Toto și-to spălat fața și și-to clătit gura rapid ca să se trezească complet și s-a dus la marele cort de operațiuni. Ofițerii echipei de căutare și funcționarii guvernamentali continuau să fie reuniți în fața hărților și a mai multor ecrane. Stațiile pe unde scurte raportau actualizări constant.

Cei care l-au văzut au încuviinţat din cap cu familiaritate. Venise atât ca salvator, cât și ca reprezentant al firmei lui de „orice tip de munci”. În plus, fusese deschis în legătură cu faptul că era partenerul șefului de cabină de pe acel zbor. Majoritatea simțeau empatie și nu-i ascundeau informații. I-au dat vestea cea bună că echipa de analiză delimitase clar zona de căutare. Începând din acea zi aveau să împartă rutele și să trimită echipe.

Toto a încuviinţat din cap și a așteptat ședința cu calm, deși pe dinăuntru ardea de dorință de a ieși să caute imediat. Și-to privit mâinile și a simțit că viața îi juca o glumă crudă. Ca și cum și-ar fi dat seama mult prea târziu. Pentru ce să construiască un viitor dacă persoana cu care voia să-l împartă poate nu mai era? În loc să vorbească despre lucruri frumoase, ar fi trebuit să aibá mai multă grijă de el și să petreacă mai mult timp cu el. Spera de-adevăratelea să nu fie încă mult prea târziu.

Peste puțin timp, un ofițer i-a reunit pe toți și a indicat un monitor cu un mare cerc roșu, explicând rutele probabile de la ultimul semnal al avionului. Dacă nu existau greșeli, avionul trebuia să fi aterizat în interiorul zonei marcate. Iar dacă aveau mult noroc, toți ar fi putut supraviețui.

„Dar este o pădure foarte deasă, cu animale sălbatice. Este dificil de intrat. Va trebui să formăm echipe cu ghizi experimentați alături de salvatori pentru a evita animalele periculoase și pentru a nu ne pierde…”

Apoi a sosit momentul de a împărți grupurile. Toto i-a salutat cu un gest pe membrii grupului său, care îi includeau pe Ake și pe Beer, care veniseră cu el de la Bangkok. Misiunea principală a zilei era explorarea cât mai departe posibil a rutelor alocate, înainte de a trebui să se întoarcă la punctul sigur, înainte de lăsarea serii. Nu știa dacă vor găsi vreo pistă, ale (dar) atâta timp cât nu exista o confirmare a deceselor, avea să creadă cu fermitate că partenerul lui aștepta ajutor undeva. Iar el trebuia să ajungă până acolo.

✈

Pădurea pe timpul nopții era atât de întunecată încât nu se vedea nimic. Ploaia care începuse cu două zile în urmă continua să cadă intermitent, lăsând pământul aproape mereu umed. Puțina lumină care mai funcționa de la avion emitea o slabă sclipire portocalie, ale (dar) era suficientă pentru ca zecile de oameni care trebuiau să supraviețuiască în mijlocul pădurii să rămână în viață.

În timpul zilei vremea era sufocantă. Trebuiau să se reunească într-o poiană. Noptea, când totul era întunecat și în liniște, Kanit îi făcea pe pasageri să se strângă în interiorul avionului, folosind scaunele înclinate pe post de paturi, împărțind o pătură de persoană și stabilind ture de veghe pentru ca nimeni să nu iasă să hoinărească. Din fericire, portiera avionului tot mai funcționa. Chiar dacă nu se închidea perfect, era suficientă ca să-i protejeze de animalele sălbatice.

Dar Kanit știa că adevăratul pericol nu erau reptilele și nici mediul, ci starea mentală a victimelor care așteptau salvarea. La început, toți ascultau și cooperau cu indicațiile lui. Dar după două zile, mulți începuseră să-și piardă răbdarea. Golul, lipsa de activități și faptul de a vedea doar pădure oriunde priveau făceau ca fiecare oră să pară o eternitate. Tensiunea creștea. Cei care înainte ascultau acum întrebau când va sosi salvarea. Unii chiar spuneau că vor pleca pe jos, singuri prin pădure.

Desigur, Kanit îi oprea imediat, ale (dar) odată ce scânteia se aprindea, era dificil de stins. După-amiază, un bărbat de vârstă mijlocie a furat apă și provizii, le-a pus în rucsac și a încercat să se adâncească singur în pădure. Kanit și echipajul l-au oprit. Bărbatul urla disperat că cerul este aproape, că pădurea nu poate fi atât de adâncă și că să aștepți așezat moartea este lucrul cel mai prostesc. La final, Kanit a trebuit să ceară ajutorul altor bărbați ca să-l imobilizeze și a ordonat cu fermitate ca nimeni să nu iasă singur.

Bărbatul continua să urle furios. Kanit i-a pus o sticlă cu apă nouă în mâini ca să-i atragă atenția și a spus cu seriozitate:

„Dumneavoastră nu puteți ieși singur sub nicio formă. Căpitanul a informat că am aterizat într-o zonă de parc natural înconjurată complet de pădure. Nici măcar nu știm unde ne aflăm exact. Nu sunt poteci, nu sunt șosele. Afară sunt animale periculoase, șerpi, râpe, prăpăstii… ar putea fi chiar și tigri. Dacă ieșiți, este extrem de periculos!”

Vocea lui fermă a reușit să oprească panica celuilalt. După ce a tăcut un moment, bărbatul a îngăimat:

„Dar mie… mi-e frică…”

„Și mie mi-e frică” a spus Kanit cu blândețe, îndulcingu-și tonul. „Dar dacă ne separăm acum, va fi și mai înfricoșător. Și nu vă voi putea ajuta. Vă rog, așezați-vă și beți apă. Echipa de salvare va sosi curând.”

Bărbatul a început să plângă ca un copil, dar s-a lăsat ghidat de Kanit ca să se așeze. Restul echipajului s-a apropiat ca să aibă grijă de el. Kanit s-a îndepărtat încet. Când a fost în afara razei de vedere a tuturor, zâmbetul încrezător i-a dispărut de pe chip. Spusese adevărul: îi era foarte frică. Și ceea ce se temea cel mai mult era faptul de a nu ști când va sosi echipa de salvare. Deși organizaseră focuri ca să trimită semnale și existau oameni veghind constant pentru ca flăcările să nu se propage, nu știa dacă focul și fumul vor ajunge suficient de departe.

În realitate, Kanit avea o rană lungă la braț (nu știa ce fragment îl tăiase), dar se prefăcea că nu-i pasă. O curăța, o dezinfecta, o bandaja cu ce avea, lua analgezice preventive și folosea fiecare oră și fiecare minut ca să se gândească cum să-i împiedice pe oameni să se certe pentru mâncare sau să-și piardă mințile și să alerge în pădure. Stresul și presiunea îl striveau, dar nu se putea dărâma. Deoarece în acea pădure întunecată, o singură greșeală putea însemna moartea.

Dar uneori lumea nu era amabilă cu ființele umane. La lăsarea serii, un tânăr cu o rană a început să aibă febră. În plus, rana bandajată continua să sângereze ușor. Era probabil să se fi infectat. Inima lui Kanit a bătut cu forță. În acele condiții era imposibil de controlat riscul de infecție. Nu putea decât să curețe din nou rana, să-i dea analgezice de bază și să se roage ca organismul tânărului să lupte împotriva infecției.

Tânărul gemea de durere. Kanit a încercat să-i șoptească cuvinte de consolare:

„Nu-i nimic. Respiră profund. Sunt aici, nu plec în nicio parte.”

După ce i-a cerut lui Pailin să aducă o pătură suplimentară, a rămas veghind lângă el. Mama tânărului leșinase de două ori de atâta plâns. Suspinele și tânguirile ei doar sporeau tensiunea. În privirile multora nu se vedea decât deznădejde.

Atunci a sosit o nouă furtună cu o ploaie atât de puternică, încât a stins focurile de semnalizare într-o clipă. Pasagerii au fugit să se adăpostească în interiorul avionului, care acum era singurul acoperiș disponibil. Ploaia a coborât brusc temperatura. Kanit tremura, fără să știe dacă era de frig sau pentru că începea să aibă febră. Tânărul rănit adormise. Kanit a verificat medicamentele. Din fericire, tot mai rămăsese ceva analgezic. Dacă era necesar, îi va da propria porție celui care era mai grav. Dar cel mai rău lucru era că apa potabilă era aproape epuizată. Chiar dacă colectau apă de ploaie și o fierbeau, probabil nu va dura cele șapte zile pe care le planificaseră.

În acel moment, doi pasageri au început să se certe pentru o sticlă cu apă. Strigătele lor au răsunat în toată cabina.

„Aia este a mea! Dă-mi-o înapoi!”

„Dumneavoastră ați lăsat-o! Dacă nu o mai voiați, dați-mi-o mie!”

Bărbatul și femeia s-au luat de păr. Kanit a alergat ca să-i separe și le-a reamintit că tot mai exista suficientă mâncare și apă pentru toți. Femeia de la care luaseră sticla a strigat:

„Nu este de ajuns! Cum să fie de ajuns?! O sticlă pentru toată ziua! O să murim toți!!”

Acea voce a scos la suprafață frica tuturor în modul cel mai crud. Chiar și Kanit a rămas împietrit. Bărbatul care înfășcase sticla a profitat ca să încerce să o ia din nou. Femeia a strigat și a încercat să-l împingă. Cei doi se trăgeau reciproc. Kanit observa de aproape fără să știe exact unde să intervină, până când mâna cuiva i-a lovit brațul rănit. Kanit a strigat de durere, a rămas nemișcat și pentru o secundă totul a devenit alb. L-a durut. L-a durut mult.

„Kanit!!” a strigat Pailin, încercând să-și facă loc prin mulțime.

El a ridicat mâna ca să o oprească, dar cei doi care se certau au părut să reacționeze și s-au întors spre el în același timp.

„Dumneavoastră v-ați păstrat propria porție în secret! Cu siguranță! Dați-ne-o!”

Un tunet a răsunat afară. Mulți s-au îmbrățișat tremurând. Echipajul nu îndrăznea să se miște. L-au lăsat pe Kanit înfruntând singur cuplul, care se apropia din ce în ce mai mult.

„Eu nu am nicio porție specială” a spus Kanit cu calm. „Primesc aceeași cantitate ca toată lumea.”

„Mincinosule!” Bărbatul a făcut un pas înainte și l-a împins cu forță în piept.

Din nefericire, Kanit stătea aproape de ușă. Spatele lui a lovit portiera care nu se închidea bine și a simțit cum se deschidea. Brațul lui rănit nu avea forță ca să se agațe de nimic. Ploaia rece a căzut peste el, iar în secunda următoare, cu coada ochiului, Kanit a văzut pământul dedesubt, la câțiva metri distanță.

✈

Ploaia a început să cadă picătură cu picătură și apoi ca și cum ar fi deschis un robinet. Norii erau deși. Sunetul ploii acoperea aproape totul. De îndată ce a început să plouă, ghidul echipei a ordonat retragerea din pădure, deoarece poteca va deveni mai alunecoasă și plină de noroi. Toto nu voia să se oprească, deși ploaia îl înțepa ca niște ace în brațe și picioare, iar bălțile de noroi de sub picioarele lui se extindeau rapid.

Un ofițer a strigat:

„Așteptați să se oprească ploaia! Acum nu se vede drumul!”

Grupul lui a început să dea înapoi pe aceeași rută. Sunetul ploii era asurzitor, dar Toto auzea doar vocea lui Kanit râzând și vorbind cu el. În minte își repeta ultimul mesaj: „Te iubesc.”. „Și eu te iubesc.”. Era dispus să schimbe tot succesul și sănătatea pentru orice, atâta timp cât Kanit era viu. Atâta timp cât îl putea vedea din nou. S-a auzit un tunet îndepărtat. Un fulger a iluminat cerul. Toto și-to îngustat ochii automat. Atunci a văzut o sclipire reflectându-se printre tufișuri.

S-a oprit. Akkhi, care venea în spate, aproape că s-a ciocnit de el. A strigat peste zgomotul ploii:

„Ce s-a întâmplat, Phi Toto?”

Toto nu era sigur ce anume era, dar acea sclipire l-a atras. A mers rapid prin noroi. Și atunci a văzut… o bucată de metal care părea parte din avion. Inima i-a bătut cu forță. Bucata nu era mai mare de un picior, părea ruptă, fără urme de arsură. Dar cu siguranță era parte dintr-un avion. Acea descoperire i-a aprins speranța și determinarea. Toto a strigat către ceilalți:

„Pe aici! Am găsit o pistă!”

Restul echipei s-a apropiat ca să înconjoare bucata de metal. Sub ploaia care acum era doar o burniță, șeful ghizilor a deschis din nou harta pe dispozitivul lui, a calculat rapid și a confirmat că mergeau pe drumul corect.

„Ar putea fi mai în interior pe acolo… sau pe acolo…”

Înainte de a termina, au auzit un strătătător (strătătător/strigăt) sfâșietor care traversa perdeaua de ploaie. Era dificil de determinat direcția exactă, dar era suficient de aproape ca să nu fie ignorat. Toto l-a privit pe șeful ghizilor. Acesta a încuviinţat din cap și a ordonat:

„Este pe aici! Împărțiți-vă în echipe de trei!”

Inima lui Toto mergea înaintea corpului său. Nu știa dacă direcția pe care el, Akkhi și Beer o luaseră era cea corectă. Mirosul de pământ umed îl lovea în nas, ploaia îi curgea pe față, dar nu-i păsa. Doar gândul că Kanit ar putea fi aproape îi oferea forța ca să alerge peste orice munte.

Și când au traversat un alt grup des de copaci, Toto a văzut fuzelajul uriaș ascuns printre vegetație.

„Acolo!”

A alergat direct spre el fără să mai aștepte pe nimeni, fără chef de a se opri. A alergat cât de repede a putut, deși noroiul îi ajungea până la genunchi. Crengile îl loveau peste față cauzându-i usturime, dar nu simțea nimic. Doar voia să ajungă la acea pasăre uriașă din metal din mijlocul pădurii cât mai curând posibil. Partenerul lui era acolo. Kanit era acolo.

Beer a strigat din spate:

„L-am găsit! Acolo este…!”

Toto a zâmbit de fericire, ale (dar) zâmbetul i-a înghețat aproape instantaneu. Niciodată nu-și imaginase că prima imagine la găsirea avionului va fi cea a partenerului său atârnând în afara fuzelajului, la vreo patru metri de pământ. Ake și Beer au strigat în același timp:

„Phi Kanit!”

Ploaia s-a intensificat exact când portiera s-a deschis. Vântul rece a intrat cu forță, făcând ca Kanit să-și piardă echilibrul. Corpul lui a alunecat mai mult de jumătate în afară. Doar o mână se agăța cu disperare de marginea metalică. Metalul înghețat și forța gravitației îi ardeau palma. Brațul rănit tremura și abia dacă îi mai suporta greutatea.

A auzit pe cineva strigând din interior, dar ploaia și tunetele acopereau totul, lăsând doar sunetul propriei lui inimi bătând cu forță. Cineva a încercat să-l tragă în sus, dar forța împingerii anterioare fusese prea mare. Nu l-au putut ridica și au trebuit să-i dea drumul, lăsându-l să se balanseze fără control. Patru metri. Dacă cădea, chiar dacă nu murea, se rănea grav. Degetele au început să-i alunece.

În acel instantaneu, Kanit s-a gândit la multe lucruri, și totul s-a terminat în regretul de a nu fi vorbit bine cu Toto înainte de a pleca. Ar fi trebuit să-și lase orgoliul deoparte. Faza cu „nu sunt pregătit ca să vorbesc” era o prostie. Chiar dacă aștepta până era pregătit, dacă cădea acum, nu mai aveau cum să vorbească. Nu se mai putea susține.

„Kanit!!!”

Și acea voce a sunat exact când degetele i s-au desprins de pe margine. Corpul lui a căzut în picaj din cauza gravitației, dar nu a lovit pământul deoarece cineva l-a prins. Greutatea a doi bărbați a făcut ca amândoi să se rostogolească prin noroi. Frigul noroiului și ploaia contrastau cu căldura îmbrățișării. Dar nu a durut atât de tare pe cât se aștepta.

Când au încetat să se mai rostogolească, Kanit s-a surprins că capul lui nu se sparse, spatele nu-i era rupt și nu avea răni grave, cu excepția faptului de a fi complet acoperit de noroi. Și s-a surprins și mai mult ridicând privirea și întâlnindu-l pe omul pe care atât de mult îl vizase (îl dorise).

Toto.

„Kanit, cum ești? Te doare ceva? Poți mișca brațele și picioarele? Kanit!” Vocea era răgușită și tremurătoare. Ochii lui arătau o frică pe care Kanit nu o mai văzuse niciodată. Știa că trebuie să răspundă, dar primul lucru pe care l-a gândit a fost că și iubitul lui era complet acoperit de noroi, ca și cum ar fi căzut într-o groapă, și chiar și așa arăta chipeș. Deși avea ochii roșii (nu știa dacă de la nedormit sau de la plâns) și era demacrat, cu barba crescută (lucru care lui Kanit nu-i plăcea), continua să fie chipeș. Mai chipeș decât orice bărbat pe care l-ar cunoaște. Cel mai chipeș din lume.

„Kanit, mă auzi?” Mâna lui Toto i-a mângâiat ușor obrazul, lăsând urme de noroi. Kanit și-to dat seama că și el părea un câine plin de noroi. Kanit a lăsat să-i scape un râs la acel gând, simțindu-se mai ușurat ca niciodată.

„Te aud.”

Acel simplu cuvânt a făcut ca Toto să arate o imensă ușurare. L-a strâns cu forță în brațe, ca și mus (cum) s-ar fi temut să nu dispară din nou. Kanit voia să spună ceva, voia să-i mulțumească.

„Nu ești rănit, nu-i așa? Deja am sosit… Deja sunt aici…” Toto mormăia cu o voce tremurătoare, presându-și fruntea de tâmpla lui Kanit. Acel contact era atât de cald și de solid, încât ploaia din jurul lor și-to pierdut orice semnificație.

În cele din urmă, Kanit a spus primul lucru care i-a venit în minte:

„Te iubesc.”

Toto s-a emoționat. Ochii i-au tremurat ca și cum ar fi încercat să-și rețină lacrimile.

„Îmi era foarte frică că n-o să mai pot să-ți spun clar” a spus Kanit râzând încet. L-a privit în ochi și a repetat: „Voiam să știi că te iubesc cu adevărat.”. Acele cuvinte aproape că rămăseseră doar ca niște litere, dar în cele din urmă ajunseseră la celălalt. S-a auzit sunetul unui elicopter traversând ploaia. Elicele se învârteau cu forță, făcând ca coroanele copacilor să se miște. Mulți pasageri și-au acoperit urechile din cauza sperieturii, dar mai presus de toate au simțit o imensă ușurare. Echipa de salvare a preluat controlul zonei rapid. Se auzeau ordine strigate. Medicii de teren au început să îngrijească răniții în funcție de gravitate.

✈

Kanit stătea acolo în picioare, acoperit încă de noroi, cu uniforma de nerecunoscut și cu brațul bandajat rudimentar, cu sângele filtrându-se. Cu toate acestea, ochii lui erau sereni și lucizi. Ofițerul responsabil de evacuare i-a recomandat lui Kanit, care avea răni vizibile, să urce în primul elicopter. Dar el a negat cu fermitate din cap. Singurul lui motiv era că trebuia să-i ducă pe toți pasagerii în siguranță până la final.

„Eu sunt șeful de cabină al acestui zbor. Trebuie să-mi îndeplinesc datoria până la capăt.”

Oricum ar fi fost, nu a cedat. Echipa a accelerat evacuarea. Doar când ultimul pasager a fost transferat în elicopter, Kanit a încuviinţat din cap și a mers spre el. A urcat în ultimul elicopter alături de echipa lui Toto, care protejase zona. Când elicele s-au învârtit iar aparatul a început să se înalțe, nu s-a putut abține să nu privească în jos. A apucat să vadă doar un moment înainte ca Toto să-i strângă ușor mâna, atrăgându-i atenția departe de pădure. Kanit a zâmbit drept răspuns. Abia atunci a simțit cu adevărat că revenise în prezent, unde erau împreună și în siguranță.

✈

Câteva ore mai târziu, o fotografie a devenit virală pe rețelele sociale: un bărbat în uniformă de membru al echipajului complet acoperit de noroi, cu brațul bandajat, stând în picioare sub ploaie, în pădure. În spate se afla avionul avariat, iar în față pasagerii urcând în elicopter. Textul atașat spunea: „Eu sunt șeful de cabină al acestui zbor. Trebuie să-mi îndeplinesc datoria până la capăt.”.

Un salvator care fusese la caz a scris o relatare detaliată: șeful de cabină refuzase să fie evacuat primul, în ciuda rănilor sale și a necesității de îngrijiri medicale, doar pentru că mai rămăseseră pasageri de scos din zonă. Postarea s-a distribuit masiv printre salvatori, pădurari, pagini ale companiei aeriene și colegi de breaslă, atât bărbați cât și femei, pensionari, noi și actuali. Pasagerii acelui zbor, care trecuseră prin traumă, au povestit și au oferit interviuri despre cât de bine controlase șeful de cabină situația și cum avusese grijă de toți. Admirația pe rețele a crescut enorm. Într-o singură noapte, Kanit s-a transformat în „stewardul erou”, al cărui nume și prenume, și o scurtă biografie, toți le cunoșteau.

Dar „stewardul erou” din știri se simțea inconfortabil și rușinat de apelativul pe care i-l dăduseră pe internet, și un pic regretat că vorbise ca într-un serial.

„Ce rușine imensă…” s-a plâns Kanit, îmbrăcat în haine de spital, înainte de a arunca telefonul pe pat. Nu mai voia să vadă nimic altceva. „Toți mă ovaționează de parcă aș fi un supererou. Nu este chiar așa!”

„Nu este adevărat. Ce parte din ceea ce ai făcut nu pare de supererou?” a glumit Pailin, așezată lângă pat.

Kanit a privit-o cu reproș deoarece ea fusese cea care îi adusese știrile de pe internet. Trecuseră deja câteva zile. Se simțea destul de bine. Avea doar o rană lungă la braț care a necesitat puncte de sutură, dar medicii deciseseră că trebuie să rămână sub observație: revizuirea posibilelor comoții în urma căzăturii, prevenirea infecțiilor, refacerea nutrienților după zile de rații limitate și puțină apă, și așteptarea evaluării psihologice după incidentul grav.

Kanit nu voia să rămână, ale (dar) medicii au insistat că este necesar pentru a putea zbura din nou. Așa că a acceptat. Lucrul bun era că compania aeriană acoperea toate cheltuielile. În plus, trimiseseră un imens coș cu cadouri. Pailin i-a spus că la ghișeu erau munți de cadouri și scrisori de admirație. Nu putea merge împotriva acelui val atât de puternic. Cel mai bun lucru dintre toate era că de mult timp nu mai putuse pur și simplu să se odihnească și să se recupereze așa. Părinții lui se întorseseră acasă în ziua precedentă. Kana venea să-l viziteze la fiecare două zile. Din fericire, chiar în această după-amiază îi vor da externarea.

Peste puțin timp a sosit Toto. Iubitul lui acum era bine bărbierit, cu fața proaspătă și un aspect mult mai bun decât cel de paramedic/antreprenor zombie din ultimele zile. De îndată ce a sosit, l-a îmbrățișat și i-a dat un sărut dulce pe frunte. Pailin s-a prefăcut că-și acoperă ochii cu o mână, dar a lăsat o mică fantă și s-a plâns:

„Au, ce siropos!”

Kanit a zâmbit amuzat și a întrebat-o:

„Tu când o să-ți găsești iubit?”

„Uy, cineva care să-mi ofere o viață confortabilă fără limite este foarte greu de găsit. Vreau o geantă de o sută de mii, o mașină care să nu fie mai prejos de un Benz Clasa S, și o casă de cel puțin zece milioane. Câți oameni îmi pot oferi asta?”

„Domnișoară materialistă, continuă să trăiești din salariul tău de la compania aeriană și din acțiunile familiei tale atunci.”

„Da, dar trebuie să admiți că materialul se poate atinge, iar să-l atingi oferă plăcere și fericire” a spus Pailin, apoi s-a oprit și i-a zâmbit rușinată lui Toto. „Doar vorbesc despre mine, da? Nu insinuez nimic despre dumneavoastră, Toto. Fericirea vine în multe forme, iar mie îmi place mai mult cea materială.”

„Poate este pentru că tot nu ai găsit pe cineva care să te facă să te simți în pace” a spus Kanit ridicând o sprânceană.

„Se poate. Vom vedea în viitor. Și dacă vine cu bani, mai bine” a răspuns ea făcând cu ochiul. Cei doi au râs împreună.

Toto nu a întrerupt conversația, doar strângea în tăcere lucrurile lui Kanit ca să se pregătească pentru externare.

„Wow! Postarea despre tine are deja milioane de vizualizări și zeci de mii de distribuiri!” a exclamat Pailin de pe canapea în timp ce își verifica telefonul.

Kanit aproape că a vrut să-și dea o palmă peste frunte. Toto, care strângea lucrurile, s-to întors și a glumit:

„Cu această faimă o să debutezi ca actor și o să apari în seriale curând.”

„Ah, nu! Îmi place munca pe care o am acum!” s-a plâns Kanit, deja fără răbdare. „Încetați să mă mai sâcâiți cu treaba cu eroul.”

Toto a ridicat o sprânceană:

„Dar de altfel, tu ești cel mai bun erou din inima mea.”

Kanit a clipit de câteva ori și l-a privit cu reproș, ale (dar) urechile îi erau deja roșii. Toto a profitat ca să-l mângâie pe ceafă, făcându-l pe Kanit să tresară. Cei doi au râs împreună. Atunci a sunat un telefon. Era cel pe care Kanit îl lăsase pe pat. Proprietarul telefonului a privit numărul cu surpriză.

„Ce s-a întâmplat? Cine sună?” a întrebat Toto văzând expresia serioasă a partenerului său.

Kanit a încruntat fruntea și a răspuns cu nesiguranță:

„Se pare că este… de la biroul central.”

Medicul a intrat pentru ultima verificare înainte de a semna externarea, ale (dar) bucuria lui Kanit de a se întoarce acasă a fost umbrită de acel apel. Biroul central l-a informat că o companie aeriană parteneră, cu baza în străinătate, era interesată să-l invite să fie șef de cabină senior. Un post mai înalt, cu o mărire de salariu importantă. În plus, era o companie aeriană internațională, exact ceea ce visase întotdeauna. Dar acesta era visul de dinainte de a-l avea pe Toto alături. Deși visul nu dispăruse, acum avea ceva mai important.

„De ce iei fața asta, Kanit?” a întrebat Toto zâmbind, ca și cum nu ar fi fost îngrijorat.

Kanit l-a privit cu coada ochiului:

„Cum să nu iau fața asta? Tu nu te-ai stresa?”

„De ce m-as stresa? Asta este ca o promovare, nu-i așa?”

„Dar asta înseamnă…” Kanit și-a strâns buzele, încercând să-și controleze emoțiile. Nu voia să vorbească tare, ale (dar) nu a putut evita să-și exprime frustrarea: „Înseamnă că ar trebui să locuiesc în altă țară. Ție nu-ți pasă deloc?”.

Toto a deschis ochii mari:

„Cum să nu-mi pese? Dar este un post foarte bun, nu-i așa?”

„…”

„Au spus că vei fi senior și de asemenea instructor în gestionarea urgențelor” a continuat Toto, scărpinându-se pe obraz cu un pic de timiditate. „Și asta seamănă un pic cu munca mea. Este ca și cum am termina prin a face aceeași profesie.”

În cele din urmă Kanit și-to găsit vocea:

„Ideea este ce se va întâmpla cu noi. Fusurile orare, distanța… Cred că…”

Toto i-a luat mâna și i-a mângâiat spatele cu degetul mare, în mod consolator.

„Kanit…” a spus cu o voce groasă, privindu-l în ochi. „Spune-mi, tu vrei să mergi?”

Kanit a negat din cap:

„Deja nu mai am nevoie să demonstrez nimic nimănui…”

„Nu este vorba de asta” a spus Toto fără să-și devieze privirea niciun secundă. „Întrebarea mea este: tu vrei să mergi?”.

Ascultând întrebarea din nou, Kanit nu a putut decât să păstreze tăcerea. Iar acea tăcere a spus totul. Voia? Desigur că voia. Compania aeriană internațională era visul lui, scara spre succes, obiectivul pe care și-l propusese. Când acea scară apărea în fața lui, cum să nu vrea să o urce? În timp ce se gândea cu seriozitate cum să răspundă, Kanit a văzut că Toto s-a întors. Apoi și-to scos geaca. A clipit confuz, fără să înțeleagă ce plănuia partenerul său. Sub geacă purta un tricou cu logo-ul firmei EVERYTHING EVERYWHERE. Spatele lat cu acel logo a rămas în fața lui. Peste puțin timp, chipul cunoscut s-to întors. Toto și-ea dres vocea. Obrajii îi erau ușor tensionați, ca și cum ar fi reținut un zâmbet. Nu-i păsa dacă Kanit înțelegea sau nu. Cu o voce groasă, serioasă dar cu o notă glumeață, a întrebat:

„Sunteți Khun Kanit?”

„…Ce faci?”

Toto a ridicat mâna ca să-l oprească:

„Nu întrebați încă. Acum permiteți-mi să-mi îndeplinesc munca pentru care am fost angajat: să livrez un mesaj.”

„Eh…?”

„Firma EVERYTHING EVERYWHERE acceptă orice tip de muncă din lume, de la cărat lucruri, reparat țevi, până la livrat mesaje importante. În acest caz, este un mesaj de la Toto pentru iubitul lui, Kanit, pe care îl iubește mai mult decât orice.”

După ce a rămas uimit, Kanit nu s-a putut abține să nu-i între în joc.

„Este în regulă. Care este mesajul de la Toto?”

Atunci Kanit a asistat la o scenă care i-a provocat mult amuzament. Toto a scos o hârtie din buzunarul lui. Doar privind-o cu coada ochiului se vedea că era o chitanță de la un magazin de proximitate, ale (dar) el a scuturat-o și a deschis-o ca și cum ar fi fost un discurs solemn. S-a pus în poziție de drepți și a început „să citească”. Privirea lui era fixată doar pe Kanit, fără a se devia niciun secundă.

„Mesajul de la Toto este: Vreau să mergi. Pentru că acesta este visul tău.”

Kanit, care gândea că totul este o glumă absurdă, a rămas paralizat. „Mesagerul” Toto a continuat:

„Nu-ți face griji pentru mine și pentru nimeni, deoarece și eu o să mă străduiesc ca să-mi îndeplinesc visele. Pentru ca într-o zi să mă pot așeza în genunchi și să te cer în căsătorie cu demnitatea și statutul pe care le meriți, care să fie demne de tine.”

Fiecare cuvânt pătrundea profund în Kanit, aproape tăindu-i răsuflarea. Vocea era suavă, ale (dar) serioasă. Fiecare cuvânt avea o greutate care transmitea sinceritate, în așa măsură încât Kanit nu putea decât să-l creadă. Înainte de a-și da seama, lacrimile deja îi curgeau pe chip. Deși decisese să refuze oferta, partenerul său alesese visul lui pentru el, spunându-i că nu trebuie să aleagă între un lucru sau altul. Nu trebuia să-i fie frică. Kanit s-a gândit la tot ce trecuseră împreună, binele și răul. Totul se scursese rapid ca un vis, ale (dar) rămânea întipărit în memoria lui cu mai multă claritate decât orice. Toto a repetat:

„Te iubesc, de aceea îți iubesc de asemenea visele. Mergi. Nu-ți fie frică, deoarece mereu voi fi alături de tine.”

Kanit a plâns și l-a strâns cu forță în brațe, încuviinţând din cap în mod repetat. Credea în acele cuvinte cu toată inima lui. Deoarece cuvintele care răsunau în propria lui inimă erau de asemenea: „Te iubesc.”.

Epilog

Luminile cabinei s-au aprins rând pe rând în timp ce avionul începea să coboare. S-a auzit semnalul centurii de siguranță alături de anunțul căpitanului. Kanit stătea în picioare în mijlocul culoarului, parcurgând cu privirea într-un mod rapid și sistematic fiecare rând de scaune, de la primul până la ultimul. Totul era în ordine.

„Ultima verificare a cabinei” a anunțat el.

Vocea lui nu era puternică, ale (dar) era clară și fermă, suficient pentru ca tot echipajul să se pună în mișcare de îndată. Cele două stewardese mai noi au răspuns la unison și s-au separat ca să verifice hublourile, măsuțele pliante și spătarele scaunelor, urmând procedura pe care o exersaseră de nenumărate ori. Kanit mergea în spatele lor cu calm, fără grabă și fără presiune, ale (dar) nimic nu-i scăpa privirii. Unii pasageri au ridicat privirea, poate din cauza aspectului său clar asiatic sau pentru că era destul de tânăr ca să fie șef de cabină. Alții i-au zâmbit cu o expresie relaxată și încrezătoare. Iar aceasta era exact atmosfera care îi plăcea cel mai mult.

În timp ce mergea, ceva deplasat i-a atras atenția. S-a oprit și a spus cu curtoazie:

„Mă scuzați, stimate pasageri, vă rog așezați valiza dumneavoastră mică dedesubtul scaunului.”

Pasagerul s-a conformat de îndată. Kanit a zâmbit și și-to înclinat ușor capul:

„Vă mulțumesc.”

Verificarea echipajului s-a terminat. Toți au raportat conform rândurilor alocate și apoi s-au îndreptat spre scaunele lor corespunzătoare. Trecuseră doi ani de când ocupa acest post în cadrul unei companii aeriene internaționale. Iar în acești doi ani învățase că să fii șef de cabină nu însemna să vorbești tare și nici să dai ordine, ci să-ți menții o atitudine politicoasă, ale (dar) fermă, și să iei decizii rapide pentru a rezolva problemele din mers. După atâta exersare, simțea că se maturizase la un alt nivel.

În ziua precedentă, întorcându-se dintr-un zbor transatlantic, Toto îi trimisese un mesaj spunând că ședința acționarilor mersese foarte bine și că semnaseră contractul de investiții cu investitorii străini. În doi ani, firma de „orice tip de munci” a lui Toto crescuse enorm, în mod special după incidentul aterizării de urgență, când echipa lui participase la acțiunile de salvare. Asta le permisese să cunoască oameni importanți din guvern care rămăseseră impresionați de munca lor. Atât salvatorii oficiali, cât și echipa lui Toto primiseră elogii în mod egal.

Dar Toto obținuse un beneficiu suplimentar clar: în timp ce rețelele sociale distribuiau postările lăudându-l pe el, se viraliza de asemenea firma lui Toto. În timpul în care Kanit se pregătea ca să se mute în străinătate, Toto fusese extrem de ocupat cu imensa creștere a muncii. Într-o clipire din ochi, micul birou dintr-o singură cameră se extinsese la biroul vecin, renovat cu un aspect mai curat și mai profesional. Angajaseră mai mulți angajați ficși și echipe externe. O parte din personalul operativ necesita doar studii minime de gimnaziu, ca să ofere oportunități lucrătorilor care nu terminaseră liceul, facultatea sau care abandonaseră studiile. În plus, ofereau burse și bonusuri pentru o bună performanță celor care munceau cu seriozitate. Rezultatul a fost că investitorii străini începuseră să se intereseze. Recent semnaseră un contract de investiții de peste zece milioane de baht.

Partenerul lui îi povestise toate astea prin apel video, cu o față plină de oboseală, ale (dar) plină de fericire, și a glumit pe jumătate în serios:

„În doi ani deja am strâns cinci milioane. Când vom ajunge la trei ani, îi mai adaug un milion viitorului socru, ca să fie șase.”

Kanit l-a privit cu o furie mimată și i-a reproșat că banii nu se câștigă ușor, că totul este al firmei și că nu are de ce să-i cheltuiască cu el. Toto doar a râs și a schimbat subiectul. Era ciudat, ale (dar) admirabil cum relația lor la distanță funcționa atât de bine. Se vedeau de puține ori pe lună, ale (dar) fiecare întâlnire era intensă și le întărea legătura, ca și cum nu ar fi fost niciodată separați.

Totuși… Kanit verifică mesajele care sosiseră cu puțin timp înainte de a se îmbarca. Toto îi spunea că-i apăruse o muncă urgentă și că astăzi nu va putea merge ca să-l ia de la aeroport. A suspinat. Nu voia să admită că uneori se simțea singur. O mai mare stabilitate economică și succes profesional. Ceea ce trebuia să sacrifice era distanța.

Căpitanul a repetat anunțul. Kanit a ieșit din reverie, a verificat rapid ca totul să fie în ordine în jurul lui, s-a dus la scaunul lui, și-to cuplat centura și s-a pregătit pentru aterizare. Avionul a atins pista cu delicatețe. O ușoară vibrație a parcurs fuzelajul, iar apoi totul a rămas în calm. Kanit a fost primul care s-a ridicat, și-to decuplat centura și a privit în jurul cabinei înainte de a-și lua rămas-bun de la pasageri cu naturalețe.

Atunci, luminile cabinei s-au stins deodată. Kanit a tresărit ușor, inima dându-i un zvâc inevitabil. Imaginea luminilor pâlpâind și zguduitura puternică de dinaintea aterizării de urgență încă erau proaspete în memoria lui. Chiar aflându-se deja pe pistă, pentru un moment a uitat că avionul era complet oprit. Deodată, luminile s-au aprins din nou, portiera avionului s-a deschis, iar de data aceasta pasagerii au lăsat să-i scape exclamații de surpriză. Nu era vorba de niciun incident, ci de faptul că un bărbat într-un costum elegant ținea un imens buchet de flori, stând în picioare la intrare. Acea persoană a înaintat lent. Un zâmbet cunoscut îi ilumina chipul atractiv. Pașii lui răsunau cu fermitate pe culoar. Kanit a rămas fără a ști ce să facă, fără a se putea gândi la nimic, în afară de a spune numele celuilalt aproape fără voce:

„…Toto?”

Partenerul lui apăruse în mod neșteptat în interiorul avionului. Ar trebui să-l întrebe cum reușise ca să deschidă portiera înainte de timp sau cum urcase, ale (dar) în acel moment mintea lui nu avea spațiu pentru nicio procedură. În privirea lui era doar acel bărbat. Atunci Toto s-a așezat în genunchi în mijlocul culoarului, în fața tuturor pasagerilor. Cu un zâmbet cald, i-a întins florile și a spus:

„În sfârșit am reușit să urc în avionul în care muncești.”

Kanit a rămas nemișcat, simțind că nu-și poate mișca brațele și nici picioarele, fără a ști ce expresie să ia. În jurul lui domnea o tăcere absolută; putea auzi doar bătăile puternice ale propriei lui inimi. Văzând că nu răspunde, Toto s-to scărpinat pe obraz și a spus pe un ton normal:

„Ce rău. Am pregătit atât de mult scenariul… N-o să spui nimic?”

„…Ce vrei să spun? Ce faci?”

Toto a deschis ochii mari și s-a plâns în mod exagerat:

„Știam eu că acest stil romantic nu este pentru mine. Tu nici măcar nu ți-ai dat seama. O să-l cert pe Beer!”

În realitate Kanit înțelegea perfect ce se petrecea, ale (dar) a mimat seriozitatea și l-a lăsat să sufere un pic mai mult:

„Urcați în avion fără autorizație.”

„Este în regulă, este în regulă. A fost vina mea că am ales această metodă și că am vorbit într-o manieră atât de complicată.” Toto s-a ridicat, a dat la o parte imensul buchet și a trecut direct la subiect: „Am venit să te iau ca să-ți cer să te căsătorești cu mine. Ca să te duc oficial să locuiești cu mine.”.

Kanit a păstrat tăcerea. Pasagerii au păstrat tăcerea. Echipajul a păstrat tăcerea. În cabina avionului oprit, tăcerea era și mai profundă. Toto și-ea dres vocea:

„Desigur că voiam să-i cer asta lui Kanit cel care nu este șef de cabină, ale (dar) voiam de asemenea să-l surprind pe Kanit cel care este. De aceea am pregătit acest plan nebunesc și le-am cerut un pic de ajutor colegilor tăi de muncă…”

Kanit a privit cu coada ochiului spre echipa lui. Unii zâmbeau cu șmecherie, alții își deviau privirea și râdeau cu nervozitate. Atunci a suspectat că până și căpitanul acestui zbor colaborase. Dar nimic din toate astea nu conta… Kanit și-to întors privirea spre bărbatul din fața lui. Astăzi purta cel mai bun costum, cu părul aranjat, și chiar și florile erau elegante, exact așa cum îi plăceau lui. Era tot ce-i plăcea. Sau mai bine zis, îi plăcea tot ce avea legătură cu această persoană.

„Kanit” a început Toto cu o expresie serioasă, văzând că nu răspunde. Chiar și așa a continuat: „Vreau să te iau cu mine, ca să formăm o familie adevărată. Chiar dacă n-o să fie cu avionul, te voi duce peste tot. Sau dacă vrei să continui să zbori, data viitoare voi merge cu tine. Așa că… vrei să te căsătorești cu mine, Kanit?”.

Kanit și-to revenit în fire când pasagerii au început să aplaudă și să strige la unison:

„Spune da! Spune da!”

„Say yes, șefu'!”

„Ce frumos!”

Poate nu era cererea în căsătorie la care visase, ale (dar) Kanit s-a gândit că un bărbat care venise să-l caute din cer și care era dispus să meargă în orice parte cu el nu era deloc rău. De aceea nu a avut un alt răspuns decât să zâmbească și să spună:

„Da. Accept să mă căsătoresc cu tine.”

Țipetele, urările și aplauzele au izbucnit cu forță. Căpitanul chiar a pus muzică de nuntă. Kanit nu înceta să râdă, să râdă până când i-au scăpat lacrimi, în timp ce singurul bărbat pe care îl iubea îl învăluia într-o puternică îmbrățișare.

„Te iubesc… Te iubesc” a șoptit Toto lângă urechea lui.

Kanit a zâmbit într-o manieră în care nu mai zâmbise niciodată pentru nimeni. Inima îi bătea atât de puternic, încât nu mai auzea nimic altceva. Ultimele raze ale zilei, cu o suavă nuanță portocalie, intrau prin hublouri și le iluminau chipurile. Se auzea vuetul ușor al altor avioane pe pistă. Unul dintre ele a decolat, înălțându-se spre orizont. În acel moment, Toto s-a înclinat și l-a sărutat cu tandrețe, profunzime și semnificație, ca o promisiune că de acum înainte vor merge împreună peste tot: pe pământ, în cer, oriunde ar fi.

(Sfârșit)