Capitolele 1 / 10

Sinopsis

"Ești exact ca Steaua Nordului, Phi."

"Serios? De ce spui asta?"

"Steaua Nordului, sau Polaris, este o stea strălucitoare din constelația Ursa Mică. Este steaua cea mai apropiată de polul nord ceresc, situată exact pe axa perpendiculară, ceea ce o face să nu apună niciodată. Steaua Nordului rămâne acolo, complet nemișcată..."

"...Și știai că, în realitate, Steaua Nordului este mai strălucitoare decât Soarele? De asemenea, este mult mai mare dacă le-ai pune una lângă cealaltă. Motivul pentru care pare atât de mică și este greu de găsit este că Pământul și Steaua Nordului sunt separate de o distanță de neimaginat..."

"...Și Steaua Nordului nu este singură, deși de aici de jos nu putem vedea asta..."

(Gând intern) A intrat complet în modul academic.

"Mulțumesc... acum înțeleg mult mai bine."

Prolog.

"Ce simți chiar în clipa asta?"

"..."

"Dacă nu ai de gând să vorbești, ridică un cartonaș cu un emoticon."

Niran zăcea întins pe spate, pe podea, și a scos un oftat uriaș. A întins mâna în lături, a luat unul dintre cartonașele cu emoticoane și l-a ridicat ca să își arate starea de spirit.

"Ah. Morocănos."

"Ai putea să îți dai seama de asta doar privindu-i fața, nu? Toată dimineața a avut o mutră de fund de maimuță."

Thipok și Hemmarat au schimbat comentarii între ei. Amândoi stăteau cu brațele încrucișate, privindu-și de sus prietenul, care era cel mai greu de mulțumit om din lume...

Nu spune niciodată de ce are nevoie și nu povestește nimănui ce vrea cu adevărat să facă. Este încăpățânat, secretos și îi place la nebunie să se comporte exact invers față de cum se simte în realitate.

Oare toți studenții din ultimul an sunt atât de greu de înțeles? Nu exista un răspuns clar. Niran s-a ridicat în șezut încet, s-a uitat la cei doi prieteni ai săi și a mai scos un oftat.

"Hai să luăm înghețată."

"Da, desigur. Înghețata îl pune mereu pe Khun Niran într-o dispoziție bună. Mai ales acel sortiment cu aromă de fructe glasate, sau cum s-o numi..."

Thipok a mormăit în barbă. Niran l-a ignorat. S-a ridicat în picioare și a mers târșâindu-și pașii spre ușă.

Se aflau în sala Clubului de Muzică, unde el își petrecuse timpul încă de la începutul semestrului. În realitate, Niran nici măcar nu era membru al acestui club. Pur și simplu nu voia să meargă la propriul lui club, din motive personale. Deși nu acesta era adevăratul motiv al bunei sale dispoziții deplorabile, care durase de dimineață până seara.

Cei trei am mers până la cantină ca să cumpărăm înghețată și am căutat un loc unde să stăm liniștiți. Gustul răcoritor, acrișor și dulce i-a îmbunătățit puțin starea de spirit. În sfârșit, s-a simțit pregătit să le povestească celor doi prieteni îngrijorați ce se întâmplase în acea dimineață.

Flashback – Ora 7:00 a. m.:

"Niran, vino să mănânci micul dejun."

"Da..."

Văzând că abia ducea puțin orez la gură, tatăl său a luat o lingură mare și i-a pus în farfurie pui fiert marinat și legume trase la tigaie. A rămas așezat în fața lui, privindu-l fix, așteptând ca acest fiu încăpățânat să mănânce. În cele din urmă, Niran a vârât mâncarea în gură aproape cu forța, privindu-l ca și cum l-ar fi întrebat: Acum ești mulțumit?

"Mănâncă cum trebuie. Grăbește-te, satură-te și apoi pleacă la școală."

"Știu deja..."

Relația lui Niran cu tatăl său semăna mai mult cu cea dintre doi prieteni decât cu una dintre tată și fiu. Cu toate acestea, tatăl său își păstra o autoritate mai mare datorită vârstei și maturității sale. De fiecare dată când trebuia luată o decizie, el era cel care conducea. Dacă Niran trebuia să o ia la stânga sau la dreapta... lăsa impresia că tot viitorul lui era deja hotărât.

"Sunt plin deja."

Orezul era abia la jumătate. S-a ridicat de la masă când tatăl său a mers să răspundă la un apel telefonic, și-a luat rucsacul negru —care era aproape gol— și a fugit din casă fără să mai aștepte ca tatăl lui să își ia rămas-bun.

Stația de autobuz era arhiplină, ca de obicei. Niran a oftat adânc și s-a adăpostit sub umbra unui copac. Când autobuzul a sosit, toată lumea s-a îmbulzit spre el. El a fost unul dintre cei care au reușit să urce; dacă pierdea acea cursă, avea să întârzie la școală! Cu siguranță nu își putea permite luxul de a primi o pedeapsă, cum ar fi să fie obligat să alerge în cercuri sau, mai rău, să strângă gunoiul. Niran iubea confortul mult mai mult decât își imagina oricine.

Totuși, pentru că nu a alergat să își ocupe un scaun încă de la început, a trebuit să rămână în picioare, ținându-se de bară. Și, dintr-un motiv necunoscut, aproape toți șoferii de pe această rută conduceau de parcă ar fi fost la o cursă ilegală de mașini.

Unde naiba se grăbeau cu toții în halul ăsta?

Scârțâit! Prima frână. Niran era încă agățat de bară. A zâmbit cu mândrie.

Scârțâit! A doua frână. Oamenii s-au dezechilibrat în față, dar el încă rezista.

Scârțâit! A treia frână—Ekkkk!

Corpul lui Niran a fost aruncat în față și apoi împins înapoi. Și-a pierdut echilibrul. Centrul său de greutate s-a prăbușit. Iar în secunda următoare, s-a trezit așezat pe picioarele cuiva!

"..."

"..."

Amândoi s-au tresărit violent. Când totul a revenit la normal, Niran s-a ridicat brusc, s-a uitat la fața victimei și a spus:

"Îmi pare rău."

Persoana pe ale cărei picioare căzuse era un elev de la aceeași școală. Judecând după cele două puncte de pe gulerul uniformei sale, era în Mathayom 5 (clasa a unsprezecea). Pe piept, în partea stângă, avea numele brodat: Parncheewa Satit-songklod.

Celălalt băiat purta ochelari cu ramă pătrată și ținea în mână o carte groasă intitulată Secretele profunde ale spațiului. Pagina deschisă era șifonată din cauza accidentului, ceea ce contrasta puternic cu expresia lui complet nemișcată și imperturbabilă.

"Iartă-mă. Tocmai mi-am pierdut echilibrul." a repetat Niran, în caz că băiatul nu îl auzise.

Nong Parncheewa nu a răspuns. A ridicat privirea. Ochii lui căprui reflectau lumina dimineții și păreau absolut liniștiți. Niran a înclinat capul, întorcându-i privirea, refuzând să dea înapoi.

Ce? Ce ai de gând să spui? De ce mă privești de parcă ai vrea să ne luptăm?

Sau ai de gând să spui "nu-i nimic"? Sau "nu știi să îți menții echilibrul"?

Ar trebui să spui "îți accept scuzele", nu-i așa?!

În cele din urmă, băiatul a vorbit:

"Gravitația."

"Ah...?"

"Ceea ce ți s-a întâmplat când ai căzut adineauri. Se numește gravitație."

"..."

"Conform Legii Atracției Universale a lui Newton, în orice loc din univers există o forță gravitațională între mase. Această forță este proporțională cu produsul maselor lor și invers proporțională cu pătratul distanței care le separă..."

A recitat totul de parcă ar fi rostit o rugăciune. Oamenii din jur au început să își întoarcă capetele ca să privească cu curiozitate.

Hemmarat a luat ultima mușcătură din înghețata lui pe băț.

"De ce nu i-ai spus-o direct așa? Dacă aș fi fost acolo în această dimineață, i-aș fi râs în față! Cui îi dă prin cap să țină o asemenea lecție după ce cineva cade peste el?"

Niran a îngustat ochii privindu-și prietenul, care râdea cu răutate. A oftat și a băgat în gură ultima bucată de înghețată rămasă pe băț. Gustul dulce-acrișor i-a îmbunătățit puțin dispoziția.

"Tipii ăia din nou." Hemmarat a arătat cu bărbia spre cealaltă parte a cantinei.

Niran a privit într-acolo.

"Clubul de Box. Numai bătăuși. De ce nu îi desființează profesorii odată? Sunt insuportabili."

"Și cum să îi desființeze? Cei de la Clubul de Box au adus faimă școlii de multe ori. Exact ca și prietenul tău de față, domnul Niran Kittimethi, reprezentantul de iudo al colegiului nostru." a relatat Thipok, dându-și ochii peste cap.

"Taci."

"Aaaaaaah!"

Un strigăt venit din cealaltă parte a cantinei a atras toate privirile. Un băiat de la Clubul de Box —care cu doar o clipă înainte hărțuia pe cineva— a încremenit. Cămașa albă a uniformei sale era pătată complet de roșu. Oamenii din jur s-au îndepărtat imediat.

Cine fusese?

Cine îndrăznise să arunce cu suc roșu (o băutură dulce) pe cineva de la Clubul de Box?

Băiatul de la club striga, căutând vinovatul. Însă nimeni nu știa nimic și nimeni nu văzuse cum acel lichid roșu ar fi putut să cadă tocmai de pe grinzile tavanului cantinei.

"Fantomă de la Clădirea de Științe a apărut din nou." a șoptit cineva.

"Locul ăsta este mult prea bântuit."

"Când are de gând școala să angajeze un șaman ca să facă o curățare?"

Zvonurile despre "Fantoma de la Clădirea de Științe", faimoasă în toată școala, pluteau în aer. Toată lumea spunea că se răzbună pe cei abuzivi pentru a-și descărca furia pe care o purta în inimă.

Dar pentru Niran, acea "fantomă" sau cum voiau ei să o numească nu era altceva decât o scuză pentru a le întoarce lovitura celor cu obiceiuri proaste. Orice ar fi fost... nu știa exact. El nu credea în asemenea lucruri.

Cum să existe fantome? Era absurd.

Sfârșitul flashback-ului.

"Deci, de dimineață până acum, vinovatul pentru care ai această mutră acră este un băiat de clasa a unsprezecea?" a întrebat Thipok, batjocoritor.

Niran a încuviințat din cap.

"Da. Și cum să nu fiu supărat? Mi-am cerut scuze, și singurul lucru pe care l-am primit a fost o lecție despre teoria gravitației! Nu ți se pare normal să fi rămas complet zăpăcit?"

Capitolul 1.

"Tu crezi în povestea cu Fantoma de la Clădirea de Științe?" a întrebat Hemmarat când ne-am întors la Clubul de Muzică.

Niran era întins pe spate pe canapea, la fel ca înainte, dar de data aceasta avea un zâmbet strâmb pe buze. A rămas așa, privindu-și prietenul, care avea o expresie clar speriată.

"Nu cred în asta. Ce fel de fantomă umblă aruncând cu sirop roșu? Asta e o nebunie."

Ca și cum s-ar fi întors brusc la realitate, Hemmarat a încetat imediat să mai pară speriat.

"Ai dreptate."

Chitaristul clubului s-a întors atunci spre Thipok —solistul chipeș cu voce angelică, posesorul unei stive uriașe de ciocolată pe care o primise de Ziua Îndrăgostiților anul trecut—.

"Exersăm?"

"Da, să exersăm." a răspuns Thipok, bătând ușor în microfon înainte de a-și testa vocea. "Eh, eh, ah, ah... probă, trei, doi, unu."

Niran nu avea absolut nicio legătură cu acel club. Mergea acolo doar ca să se trântească pe canapea, în sala cu aer condiționat pe care membrii o porneau de obicei în timpul repetițiilor.

După ce trecuseră alegerile pentru Consiliul Elevilor, se apropia ziua în care studenții din ultimul an ai fiecărui club trebuiau să organizeze un eveniment, ceva asemănător cu o mică expoziție, pentru a-i atrage pe elevii mai tineri. Orice club care avea mai puțini membri decât numărul cerut de școală urma să fie desființat.

Un club principal cum era Clubul de Muzică nu ar fi riscat niciodată așa ceva. Aveau mult prea mulți membri. În plus, se bazau pe o stea precum Thipok, un viitor artist faimos. Deși era în ultimul an, continua să fie acel student major atrăgător care capta atenția celor din anii mai mici.

Niran rămânea întins, ascultând muzica în deplin confort. Dacă până și repetițiile erau atât de distractive, să cânți în fața altora trebuia să fie și mai bine...

Când s-a terminat prima rundă de antrenament, Hemmarat și-a sprijinit chitara pe suport și s-a adresat lui Khun Niran.

"Și tu ce faci? Nu mergi să te antrenezi? Ascuns aici... Antrenorul o să arunce un blestem asupra ta. Și dacă povestea că lipsești de la antrenamente ajunge la urechile tatălui tău, îți garantez că ești mort."

Hemmarat a trecut un deget peste gât, făcând gestul de decapitare. Lui Niran nu i-a păsat. A strâmbat din baze și a continuat să piardă timpul.

"Antrenorul Ong nu o să spună nimic."

"Ah, da?"

"Da."

Sigur că da...

În timp ce Clubul de Muzică începea a doua rundă de repetiții, cineva a împins ușa sălii de perete. Niran și-a întors privirea și a încremenit. Și-a îngropat rapid fața printre pernele canapelei, încercând cu disperare să evite contactul vizual. Dar nu a putut scăpa de privirea lui Thara, colegul său de la Clubul de Iudo.

"Cu permisiune."

Thara a intrat, l-a apucat pe Niran de gulerul cămășii și a tras de el cu blândețe, doar ca să îi strice ascunzătoarea. Niran a strâns ochii cu putere, și-a încordat corpul și a refuzat să se miște. Prietenul lui l-a scuturat cu mai multă forță, fără să îi pese că toți cei din Clubul de Muzică îi priveau în același timp. Cu toate acestea, trupa nu s-a oprit din cântat pentru asta.

Toba continua să bată ritmul.

Chitara continua să sune.

Iar Thipok continua să cânte.

În ceea ce îl privește pe Niran... a fost târât complet în afara Clubului de Muzică. A apucat doar să își ia la revedere cu mâna de la prietenii săi înainte ca ușa să se închidă.

"Antrenorul a întrebat de tine toată ziua. Nu știam ce să îi răspund pentru că ai dispărut! Ai o săptămână întreagă de când nu vii la antrenamente conform programului. Tu crezi că antrenorul este blând, dar asta nu înseamnă că nu se poate înfuria."

Thara se plângea fără oprire, cu o voce groasă și monotonă, ca un urs care devorează un fagure. Apoi a început să meargă din nou în spatele prietenului său; deja nu îl mai târa.

Niran s-a uitat spre terenul de iarbă și a văzut niște băieți jucând fotbal, râzând cu o fericire totală reflectată pe chipurile lor.

Cu toate acestea, pentru el, să practice iudo... poate că nu mai însemna fericire.

"De ce te-ai oprit? SUNTEM aproape ajunși la club. Și trebuie să mergi să îl vezi pe antrenor; este ceva ce vrea să discute cu tine." a spus Thara, întorcându-se ca să îl privească.

"Hei, Niran, mă asculți?"

"Da, te ascult."

"Atunci urmează-mă."

"...Mm."

În cele din urmă, Niran nu a putut să o spună cu voce tare. Nici ceea ce gândea, nici ceea ce își dorea cu adevărat să facă. Nu pentru că se temea că prietenul lui îl va certa, nici pentru că îi era frică să îi surprindă pe ceilalți. Ci pentru că el însuși probabil nu avea destul curaj să lase în urmă acea identitate a lui și să îndrăznească să meargă după ceea ce își dorea cu adevărat.

Mda...

Totul este dificil oricum.

Mai ales când trebuie să iei o decizie.

Clubul de Iudo era situat într-o clădire din apropierea sălii de sport. Era o clădire exclusivă pentru acel club. Doar gândindu-te la asta era de ajuns ca să îți dai seama cât de impunător era și câți sportivi formase. Antrenorul Ong impunea de asemenea respect: un bărbat înalt și corpolent, profesor de educație fizică pentru studenții din ultimul an și, pe deasupra, antrenorul principal al Clubului de Iudo. În tinerețea lui fusese medaliat cu aur la nivel național.

Niran rămânea în picioare, serios, în interiorul biroului tăcut al antrenorului, în contrast puternic cu exteriorul, unde antrenamentul de iudo era intens. Din când în când se auzeau bufnituri seci și strigăte răsunând în aer.

"Ai lipsit de la antrenamente. Ai încetinit ritmul. Nu ai respectat programul. Ai ceva de spus în apărarea ta?" a întrebat antrenorul Ong cu o voce severă.

Niran a rămas nemișcat. Avea atât de multe lucruri adunate în inimă, dar nu știa cum să le exprime. Așa că a putut doar să le înghită.

"Nu, domnule."

"Nu crede că dacă ai intrat o dată în Selecționata Națională îți poți permite să lipsești atât de mult. Iudoul este un sport în care trebuie să te autodepășești constant. Nu fii arogant crezând că ești deja bun. Nu te gândi că ai victoria garantată mereu. Vreau să elimini această mentalitate. Înțeles?"

"Înțeles, domnule."

"Bine. Să nu mai faci asta. Dar asta nu înseamnă că scapi basma curată. Conform regulamentului clubului, cine lipsește de la antrenamente trebuie să se antreneze dublu..."

Niran a rămas să asculte predica antrenorului timp de o jumătate de oră înainte ca în sfârșit să fie lăsat să plece să se schimbe de haine. Până când a ieșit în sala de sport ca să își facă încălzirea, ceilalți membri ai clubului își terminaseră deja antrenamentul, rând pe rând. Mai rămăseseră doar Thara și încă câțiva.

După ce s-a încălzit, a făcut pereche cu Thara pentru antrenament.

"Ultima vreme ai fost cam ciudat. Ți se întâmplă ceva?" l-a întrebat Thara, întinzându-i o sticlă de apă când au terminat.

Niran a deschis-o și și-a dat capul pe spate ca să bea.

"Sunt deja în M.6... ultimul an. Simt că am mult prea multe lucruri pe cap."

"Tu? Pe naiba, în momentul ăsta toată lumea gândește prea mult totul."

"Da... doar că... în viitor, ce ar trebui să fiu? Nu reușesc să îmi imaginez."

"Și cine poate să își imagineze?" Thara a dat din umeri. "Nici eu nu știu. Și am decis să trimit totul la naiba. Înainte de a pleca de aici, mai bine să ne bucurăm puțin. Fratele meu mai mare spune că facultatea este extrem de stresantă. Trebuie să stoarcem această etapă cât de mult putem. Și tu la fel. Nu mai afișa acea mutră acră și antrenează-te așa cum a spus antrenorul. Ziua de recrutare a celor din anii mai mici este aproape. Altfel, o să pierzi în fața căpitanului clubului."

"Ha! Nu am pierdut în fața lui nici măcar o singură dată."

Căpitanul Clubului de Iudo era un prieten din același an, clasa 12/5, pe nume Most. Era chipeș, sociabil, mereu zâmbitor, de încredere și știa să se poarte foarte bine cu cei mai tineri. Funcția de căpitan —cu responsabilități similare cu cele ale unui antrenor secund— îi revenise în mod natural lui Most. Această poziție îi fusese oferită cândva și lui Niran, dar el o refuzase. Doar antrenamentul în sine era deja epuizant; dacă trebuia să se ocupe și de toate acele responsabilități, nu ar fi supraviețuit. Nici vorbă.

"Te antrenezi atât de puțin... și chiar și așa ești mai bun decât cineva care se antrenează atât de mult ca el? Incredibil. Ca sportiv, ești praf."

Insulta lui Thara i-a străpuns inima. Niran și-a dus o mână la pieptul stâng și a scos un gemet exagerat.

"Cuvintele tale dor mai mult decât mustrările tatălui meu sau ale antrenorului, Thara!"

"Am un prieten, așa că îl insult. Dacă nu îmi insult prietenul, pe cine naiba să insult atunci?"

"..."

Sloganul suna puțin ciudat... dar faptul că a vorbit cu prietenul lui l-a făcut pe Niran să se simtă mult mai bine. A continuat să se antreneze singur încă o vreme și l-a lăsat pe Thara să plece mai devreme, deoarece acesta avea niște treburi de rezolvat. Astfel, în sala de sport au mai rămas doar Niran și Most. Ne antrenam în colțuri diferite, în timp ce antrenorul Ong ieșea din când în când ca să ne arunce o privire.

"Antrenați-vă împreună voi doi."

Most și Niran.

Căpitanul clubului împotriva sportivului din Selecționata Națională a școlii.

S-au pregătit timp de câteva secunde înainte de a păși pe tatami. S-au înclinat în semn de respect și apoi au început lupta. Mai întâi s-au tatonat, secerându-și picioarele reciproc din nou și din nou, căutând momentul potrivit pentru a apuca gulerul uniformei celuilalt și a-l trânti pe saltea.

"Hugh!"

Niran a fost cel neatent. A sfârșit izbit de tatami. Antrenorul Ong a anunțat scorul. Most i-a întins mâna cu un zâmbet larg. Niran a acceptat-o, s-a ridicat în picioare și și-a aranjat uniforma cu grijă.

"Mulțumesc."

"Mulțumesc pentru că te-ai antrenat cu mine."

"Mm."

Most a primit indicații despre ce anume trebuia să corecteze și pe ce trebuia să se concentreze, iar apoi i s-a permis să plece. Celălalt s-a îndreptat spre vestiar, lăsându-l pe Niran singur cu antrenorul. Niran a rămas în picioare, oftând, îmbibat în sudoare mult mai mult decât s-ar fi așteptat.

"Pentru că ai lipsit de la antrenamente o bună perioadă de timp, ai pierdut tehnica pe care ți-am spus să o consolidezi legată de defensiva cu piciorul stâng. Vrei ca antrenorul să îi povestească asta tatălui tău?"

Niran a clătinat încet din cap.

"Nu, domnule."

"La început, după ce te-ai întors din Satul Olimpic al Sportivilor, m-am gândit să te las să te odihnești puțin. Dar a fost destulă odihnă. Ar fi trebuit să te întorci la antrenamente, nu să dispari zile în șir așa..."

Încă o predică în plus. Niran asculta cu corpul epuizat. Se pare că antrenorul și-a dat seama, așa că a făcut un semn cu mâna ca să îi dea permisiunea să meargă să se schimbe și să se întoarcă acasă, lăsând o ultimă frază:

"Dacă ai vreo problemă, poți oricând să vii să vorbești cu antrenorul."

În timp ce se afla în interiorul sălii de sport nu își dăduse seama de nimic, dar când a ieșit a văzut că soarele era deja pe cale să apună la orizont. Norii erau colorați în nuanțe de portocaliu, roz și violet. A mers târșâindu-și pașii spre ieșire, trecând pe lângă cantina goală, pe lângă terenul de iarbă unde încă mai erau băieți care jucau fotbal, pe lângă clădirea de Economie Casnică, pe lângă cea de Arte, până când a ajuns în grădină. L-a văzut pe gardianul de securitate îndeplinindu-și cu strictețe tura. Apoi a ieșit din curte și a luat-o pe drumul care ducea spre stația de autobuz.

Deși era deja destul de târziu, acea rută era încă plină de viață: magazine pe ambele părți ale drumului care vindeau tot felul de lucruri, în mare parte mâncare, urmate de mici jucării. Niran a trecut mai departe prin fața tuturor. Nu avea interes pentru nimic; singurul lucru pe care îl voia era să ajungă acasă și să doarmă. Așa că a grăbit pasul.

Cu toate acestea, în acel moment, o voce a răsunat dintr-o alee îngustă de pe marginea drumului.

"N-ai de gând să răspunzi, nerd-ule? Am auzit că familia ta are bani, nu-i așa? Să ne dai câțiva baht n-o să te omoare!"

A apucat să vadă doar spatele, dar imaginea pe care o văzuse în cantină i-a revenit imediat în minte. Judecând după cămașa uniformei pătată de sirop roșu, nu era nevoie să ghicească cine vorbea.

Și victima hărțuirii era—?

"Apleacă capul! N-ai auzit ce ți-am spus?"

Doar văzând o parte din fața lui, Niran și-a amintit instantaneu de el.

Băiatul care pornise o întreagă lecție de astronomie în autobuzul public.

Elevul de clasa a unsprezecea care îl iritase de dimineață până seara.

Chiar dacă nu era vorba despre o datorie de recunoștință pentru că se sprijiniseră reciproc în acea dimineață, trebuia să intervină oricum. Nu putea pur și simplu să treacă mai departe și să se prefacă că nu vede nimic.

Niran a strâns curelele rucsacului, a mers cu hotărâre spre alee și a vorbit cu voce tare:

"Ce naiba faceți acolo?"

Vocea lui a făcut ca grupul să încremenească. Unul dintre ei i-a șoptit ceva celorlalți, iar Niran a apucat să audă:

"Este sportivul de la iudo."

Știa că era relativ faimos în școală; chipul lui apăruse o dată pe un banner uriaș de felicitare. Ca să fie sincer, la început detestase asta... dar acum începea să îi placă puțin. Însemna că nu trebuia să piardă timpul vorbind prea mult.

"Și tu de ce te bagi? N-are nicio legătură cu tine, Ai Niran."

Poate că am uitat să îl prezint. Acel băiat de la Clubul de Box, același căruia Fantoma de la Clădirea de Științe îi aruncase o pungă cu sirop roșu mai devreme. Fusesem în aceeași clasă în gimnaziu și, pe atunci... nu ne înțelegeam tocmai bine.

"Îmi pare rău să îți spun, dar chiar vreau să mă bag."

Niran s-a uitat la băiatul de clasa a unsprezecea care purta ochelari. Când acesta s-a îndreptat de spate, s-a dovedit a fi incredibil de înalt și de zvelt.

Și chiar și așa nu se folosea deloc de acea înălțime!

Pur și simplu își încovoia umerii și îi lăsa pe acei tipi să îl intimideze ca să îi ia banii.

"Indiferent cât timp trece, rămâi la fel de băgăcios, nu-i așa?"

"Mulțumesc pentru compliment."

Niran știa că provoacă și nu îi păsa absolut deloc dacă asta se termina cu o bătaie. Pentru că, dacă se băteau, era sigur că va câștiga.

"Se face că... acel junior de acolo este al meu."

"..."

"Dacă te iei de el, este același lucru cu a te lua de mine."

Niran a zâmbit ca și cum ar fi fost în avantaj, în ciuda faptului că era singur.

"Ce zici? Ne împărțim niște pumni? Dar te avertizez ceva: dacă profesorii află de ce sunt rănit, probabil nu o să te ierte. Pentru că eu sunt o comoară a școlii."

Deci? Mai vrei să ne batem? Dacă vrei, vino.

În timp ce vorbea, i-a făcut un semn lent și discret lui Parncheewa ca să se miște și să se așeze mai aproape. Din fericire, celălalt era un băiat inteligent și a înțeles perfect privirea. În chestiune de secunde, eram aproape umăr la umăr.

Aoy doar a rânjit, uitându-se la ai lui. Niciunul nu părea intimidat de amenințarea lui Niran; toți erau gata să se năpustească.

Sportivul național de iudo a putut doar să gândească în sinea lui—

La naiba. Am încurcat-o.

Imediat, l-a apucat de mână pe Parncheewa și a luat-o la fugă din alee înainte ca ceilalți să îi poată prinde.

"Hehei! Luați-vă după ei!"

"Nu vă opriți, nenorociților!"

Și de ce naiba m-aș opri?

L-a târât pe Khun Parncheewa spre bulevardul principal. Fără să știe în ce direcție să o ia, a ezitat doar o secundă. Atunci, băiatul cel înalt a devenit cel care trăgea de el, cotind și alergând în direcția opusă.

Cu acele picioare lungi, alerga destul de repede.

Desigur, Niran putea să îi țină ritmul fără probleme.

La urma urmei, era un sportiv.

Floare la ureche.

S-au băgat pe o alee și au ieșit pe alta, de parcă s-ar fi jucat de-a v-ați ascunselea, nimerind brusc într-o zonă plină de oameni. Încetul cu încetul, strigătele au rămas în urmă.

S-au ascuns în spatele unei stive de cutii de carton. Exista un spațiu îngust acolo, abia destul de lat pentru o persoană. Parncheewa a intrat primul, iar Niran l-a urmat, rămânând față în față, separați doar de lățimea unei palme.

Niran a simțit cum câteva șuvițe din părul celuilalt băiat se mișcau în ritmul respirației sale. Ei bine... nu era ciudat. Parncheewa era absurd de înalt. Faptul că respira practic deasupra lui era inevitabil. Niran nu s-a gândit prea mult la asta.

Singurul lucru care îi păsa era dacă reușiseră să scape.

Treptat, respirațiile lor s-au stabilizat. Niran și-a ciulit urechile, ascultând cu atenție. Grupul lui Aoy încă striga, strigându-i în toate direcțiile.

Sunt idioți sau sunt nebuni?

Cu tot scandalul ăsta... chiar credeau că aveam de gând să scoatem capul?

"Phi, krub..."

"Shh. Mai întâi, liniște."

"..."

La ordinul lui Niran, Parncheewa a rămas complet tăcut. Ascultător la extrem. Niran a continuat să asculte, fără să își dea seama de cât de aproape se aflau unul de celălalt. Până când, în cele din urmă, vocile au dispărut. Nu se mai auzea nimic.

A scos un oftat lung și a ieșit din spatele cutiilor. În sfârșit putea să respire în libertate. Parncheewa a făcut același lucru.

Între cei doi, tăcerea s-a așternut din nou.

"Cum de i-ai lăsat pe tipii ăia să îți ia banii?"

"Mergeam spre stația de autobuz. Deodată m-au târât în alee."

"Să ai mai multă grijă data viitoare."

"Da."

"..."

"..."

Niran a oftat pentru ceea ce a simțit a fi a milioana oară în acea zi. Dintr-un motiv oarecare, sfârșea mereu înconjurat de oameni tăcuți: colegii de club... iar acum acest băiat mai mic.

Nu contează. Cu siguranță nu o să ne mai revedem.

"Să considerăm asta ca fiind plata pentru că m-ai sprijinit în autobuz în această dimineață." a spus el în cele din urmă.

"..."

"Dacă nu ai fi fost acolo, aș fi căzut pe spate. Sau mai rău... aș fi putut să mă accidentez. O entorsă, o întindere, orice."

Parncheewa nu a răspuns.

Niran s-a întors ca să îl privească direct în față, fixându-l cu privirea, fără să îi lase cale de scăpare.

"M-ai auzit?"

"Da."

"Atunci de ce nu răspunzi? Ai fost tăcut încă de dimineață..."

"Calculam." l-a întrerupt Parncheewa cu o calmă totală. "Ce tip de cădere ar fi putut cauza o leziune. Cu viteza autobuzului și forța mișcării, riscul era ridicat."

"..."

"..."

Bine.

În viață te intersectezi cu tot felul de persoane ciudate.

Niran a schițat un zâmbet dulce —nimic dulce în realitate— și și-a repetat în minte: Nu te enerva.

"Să ne separăm drumurile aici."

A ridicat mâna în semn de rămas-bun, dar băiatul a înclinat capul, vizibil nedumerit.

"De ce?"

"..."

"Mergem pe același drum."

Asta era adevărat. Chiar și așa, faptul că mergeau în aceeași direcție nu însemna că trebuiau să meargă împreună. Niran nu voia să creeze niciun fel de legătură. O singură întâlnire era mai mult decât suficientă.

Dar ca și cum Parncheewa i-ar fi putut citi gândurile, a vorbit din nou.

"Mă tem că acei elevi mai mari s-ar putea întoarce."

"..."

"Dacă merg alături de un sportiv din Selecționata Națională cum este P'Niran, ar trebui să fie mai sigur."

"..."

"Nu credeți?"

Niran s-a abținut să nu râdă.

Acei tipi nu se temuseră deloc de el. Nu știa de unde scotea Parncheewa acea încredere în el.

Dar mă rog.

"Este în regulă. Să mergem împreună."

"S-a făcut."

Capítulo 2.

"Bună. Sunt Parncheewa Satit-songklod. Poreclă: Cheewa. Clasa M.5/2."

"Numele tău sună foarte elegant."

"Pieng-Niran sună și mai elegant."

"Ce ai spus?"

"...Am spus că, în prezent, Pământul se rotește în jurul propriei axe cu o viteză de 1.675 de kilometri pe oră. Dacă lumea s-ar opri din rotație chiar și pentru o singură secundă, prezic că întreaga omenire ar muri, krub."

"..."

Asta a fost ceea ce s-a întâmplat ieri după-amiază.

Am mers împreună pe drumul spre casă. De fiecare dată când eu încercam să vorbesc despre ceva normal, Cheewa răspundea cu lucruri care reușeau să mă scoată din minți. Tipul începea să vorbească despre astronomie, despre spațiu, despre teorii imposibile.

Dacă asta nu era provocare, Niran nu știa cum altfel să o numească.

"Aoy te privește fix." a șoptit Hemmarat, dându-mi un cot în timp ce stăteam la aliniere în fața catargului cu steag.

Niran s-a uitat cu coada ochiului la bătăuș, fără să îi dea prea mare importanță, iar apoi și-a întors privirea spre prietenul său.

"Ieri îl extorcau pe un băiat dintr-a unsprezecea, așa că am intervenit să ajut."

"Tot nu au renunțat la obiceiul ăsta prost?"

"Obiceiurile nu se schimbă atât de ușor."

"Adevărat..."

Hemmarat a mormăit asta și nu a mai spus nimic. Am rămas aliniați pentru o bună bucată de timp, ascultându-l pe director spunând aceleași lucruri ca de obicei, până când în cele din urmă ne-au lăsat să urcăm în sălile de clasă.

Prima oră era la o materie care nu îl interesa absolut deloc. Niran a simțit din nou zero chef de studiu. S-a uitat în stânga. S-a uitat în dreapta. S-a gândit serios să chiulească de la oră.

Atunci l-a văzut.

Doi elevi de clasa a unsprezecea.

Da. Era domnul Cheewa.

Silueta lui înaltă și zveltă se evidenția mult prea mult printre colegii săi. Și, pe deasupra, avea acea expresie de "nu primesc vizite" care făcea pe oricine să ezite înainte de a-i vorbi.

Ei bine... Niran a decis că de data aceasta el va fi cel curajos.

"Hei! Unde te duci? Nu urci la oră?"

"O să îl prind pe băiat mai întâi."

"..."

Hemmarat l-a privit cu ochii îngustați, în mod clar necrezându-l. Niran a dat din umeri și l-a lăsat în urmă, intrând în clădire. El, în schimb, s-a grăbit spre obiectivul său și și-a lovit deliberat umărul de cel al băiatului mai înalt.

Cheewa s-a tresărit imediat!

"Ce? Atât de fricos ești?"

"Da. M-am speriat."

"De asta te și necăjesc. Pentru că ești emotiv."

"..."

"Și ce faci aici?" a întrebat Niran.

Deși în acea dimineață își promisese să nu se mai implice cu oameni ciudați sau provocatori, nu știa de ce... corpul lui a reacționat de unul singur. Voia să îl salute. Voia să îl tachineze puțin.

Bănuiesc că dezvolt un fel de tulburare, s-a gândit.

El atrăgea mereu oameni ciudați.

Iar acel ciudat, la rândul lui, părea să îl atragă pe el.

Dacă nu, cum se explica faptul că vorbeau așa?

Și în plus... să vorbești cu domnul Cheewa era distractiv.

Niran a citit unul dintre pliante:

"Recrutare pentru Clubul de Astronomie. Recrutare de voluntari. Recrutare pentru activități școlare."

"Oho... sunt destul de multe." a comentat el, văzând teancul de hârtii. "Astea sunt de la Consiliul Elevilor? Cum ai făcut rost de toate?"

"Da."

"..."

Niran a ridicat o sprânceană, ușor interesat. În mod normal, cei din Consiliul Elevilor erau de tipul "perfecți": note bune, amabili, sociabili. Dar tipul ăsta...

Pentru Niran, Parncheewa nu vorbea bine.

Nu, mai degrabă... nu știa să comunice.

Cu excepția cazurilor când era vorba despre astronomie.

"P'Niran, te interesează să aplici pentru Tabăra de Voluntariat?"

"Nu mă interesează."

"..."

A refuzat fără să stea pe gânduri nicio secundă.

De când intrase în această școală, Niran nu participase nici măcar o dată într-o tabără de voluntariat. Motivul era simplu: pură lene. Nimic mai mult.

În plus, de obicei acele tabere erau destinate elevilor cu puncte scăzute la purtare, care mergeau acolo pentru a și le recupera. Se presupunea, de asemenea, că serveau la "corectarea comportamentului".

Și din câte auzise...

În acea tabără le plăcea la nebunie să repartizeze sarcini dificile.

Niran nu avea de gând să se alăture.

Nici în glumă.

Era sportiv reprezentativ al școlii. Nu îi fuseseră scăzute niciodată puncte de purtare pentru astfel de lucruri. Nu pentru că era deosebit de ascultător, ci pentru că, la nivelul lui, pur și simplu nu era prins niciodată.

"Chiar nu te interesează nimic?"

"Niciun pic."

"..."

"Și ce-i cu fața asta?" i-a spus pe un ton ușor. "Faptul că merg sau nu merg eu nu aduce și nu scade nimic nimănui. În plus, nu ar trebui să fii la ore, băiatule de la Real? De ce ai atât de mult timp să stai aici și să sporovăiești cu mine atât de liniștit?"

S-a uitat din nou în jur. Elevii care veneau și plecau aproape că dispăruseră deja. Mai rămăseseră doar cei care aveau ora de Educație Fizică sau cei care erau în ora de dirigenție așteptându-și profesorul, căutând un loc unde să se așeze.

"Atunci băiatul de clasa a douăsprezecea, clasa a opta, nu merge la ore?"

Vezi? Deja provoca din nou.

Lui Niran i s-a părut amuzant, așa că s-a prefăcut că acele cuvinte îi atinseseră direct butonul de furie. L-a privit fix, ca și cum ar fi căutat ceartă.

"Ce ai spus?"

"...Știai că Venus este planeta geamănă a Pământului?"

"..."

"..."

P'Niran a izbucnit în râs cu atâta forță încât umerii îi tremurau. I-a bătut de două-trei ori umărul lui Cheewa. I se părea atât de comic încât aproape că s-a așezat pe jos.

Ei bine... nu "aproape".

S-a lăsat pe vine chiar acolo, râzând fără oprire.

Iar comediantul impasibil s-a lăsat și el pe vine în fața lui, privindu-l cum râde cu o expresie din care se vedea clar că nu înțelegea nimic.

"Este atât de amuzant?"

"Da. Nu știi că ești o persoană foarte amuzantă?"

"...Nu știam."

Niran s-a oprit în cele din urmă din râs. Și-a dres glasul de câteva ori înainte de a se ridica în picioare. Cheewa s-a ridicat și el.

Înălțimea asta... îți vine să îi tragi un șut, serios.

Și-a dus mâinile în șolduri

"Atunci P' din clasa a douăsprezecea, clasa a opta, pleacă mai întâi la ore. Și Nong-ul din clasa a unsprezecea, clasa a doua, ar trebui de asemenea să meargă să studieze. Nu îl lăsa pe profesorul Suchart să te prindă, altfel îți scade puncte sigur."

A făcut un gest de decapitare cu mâna și a scos limba, prefăcându-se mort. Cheewa l-a privit în tăcere.

Oamenii fără simțul umorului nu știu să întrețină jocul, nu-i așa?

În fine.

Să rămână acolo în picioare.

Să moară singur... de confuzie.

Ne-am separat în acel punct.

Niran a trotat spre clădirea de Arte și Matematică, intrând în sală cu doar câteva secunde înainte de sosirea profesorului. S-a așezat în fundul clasei, ascultând lecția cum îi intră pe o ureche și îi iese pe cealaltă, așteptând să vină ora prânzului.

După-amiază avea să meargă să se antreneze la iudo, ca de obicei. Nu uitase că încă nu terminase de ispășit pedeapsa din partea antrenorului.

"Te vezi binedispus." a comentat Hemmarat în timp ce mergeam pe marginea terenului spre cantină.

Era pauza elevilor de liceu. Unii mâncau orez, alții gustări, alții nimic, iar unii comandau mâncare în afara școlii, după cum le era confortul. Niran mergea legănându-se puțin, întorcând capul ca să își privească prietenul.

"M-am distrat tachinez un băiat."

"Tachinat? Ca Aoy? Așa?"

"Ce fel de persoană crezi că sunt? Ce fac eu nu este hărțuire ca cea a lui Aoy. Este o tachinare distractivă, în genul unei glume. În plus, victima mea nu s-a simțit inconfortabil. Mai degrabă a rămas zăpăcit... de parcă s-ar fi gândit că eu sunt nebun."

"Cine este?"

Adevărat.

Prietenii lui încă nu îl cunoșteau pe domnul Parncheewa.

Niran nu îl menționase niciodată cu detalii personale. Chiar și când povestise despre incidentul anterior, vorbise doar în linii mari. Dar acum, când au ajuns la locul lor obișnuit —unde Thipok și Thara erau deja așezați— a decis să povestească totul odată, pentru a nu mai fi nevoit să repete mai târziu.

"Ah... Nong Cheewa, nu-i așa?" a întrebat Thipok.

Niran a încuviințat.

"Mm. Domnul Cheewa. De ce? Îl cunoști?"

"Nu exact. Înainte îl vedeam la școala de muzică a tatălui meu. Am auzit că a mers să învețe tobe sau ceva de genul ăsta. De fapt, tatăl meu l-a lăudat destul de mult, a spus că cânta bine și că avea o coordonare foarte bună, chestia aceea de a mișca mâinile și picioarele în mod independent. Dar a studiat doar câteva luni și apoi nu s-a mai întors. Nu știu de ce."

"Eu am auzit că Nong Cheewa din M.5/2 este un extraterestru."

"..."

"..."

"..."

Cuvintele lui Hemmarat au lăsat întreaga masă nedumerită.

Un extraterestru în școală?

Dacă vii pe Pământ, nu ar trebui să pleci să călătorești prin lume sau ceva de genul ăsta?

"Nu mă priviți de parcă aș spune o nebunie." s-a apărat el. "Nu am spus nimic greșit. Este pentru că este un uriaș obsedat de astronomie."

Asta era adevărat.

Niran a dat încet din cap.

Următorul care a vorbit a fost Thara.

"Bănuiesc că nu i-ai acordat multă atenție pentru că erai ocupat cu antrenamentele de iudo, pe lângă faptul că mergeai la Centrul de Sportivi. Așa că poate nu știi, dar acel junior este destul de faimos... un pic. Nu la fel de mult ca băiatul popular de la Clubul de Muzică Pop cum este Thipok, nici la fel de mult ca super-sportivul național cum ești tu, Niran, dar acel băiat este chipeș."

"Chipeș, dar ciudat. Înțelegi?"

Se părea că domnul Parncheewa —pe care Pieng-Niran mersese să îl tachineze din amuzament— avea destulă reputație.

Chipeș, dar ciudat.

Niran a rămas așezat, amintindu-și chipul celuilalt. Structura facială, sprâncenele, ochii, nasul, gura... și ochelarii cu ramă pătrată pe care îi purta mereu. Obiectiv vorbind, așa cum spunea Thara, era într-adevăr chipeș.

Dar ciudățenia lui acoperea totul complet.

Ceea ce... lui Niran nu i se părea a fi o problemă.

Pentru el... asta era ceva drăguț.

"Gata, gata. Destul." a spus Thipok, bătând din palme ca să îi facă să reacționeze. "Nu mai bârfiți despre alte persoane. Putem merge să mâncăm deja? Cozile încep să se micșoreze."

Toți ne-am ridicat și ne-am separat ca să mergem la tarabele care ne interesau.

Pui cu orez, ciolan de porc înăbușit, tăiței, supă de orez, curry cu orez...

Se părea că toate cozile erau scurte, cu excepția celei de la taraba mătușii Daeng, una dintre tarabele de curry din cantină.

Niran s-a apropiat și s-a lipit de geam, uitându-se la tăvile pline cu mâncare, de parcă nimeni nu ar fi venit să cumpere nimic. A făcut contact vizual cu mătușa lui, care a zâmbit când și-a văzut dragul nepot.

Da.

Mătușa Daeng este într-adevăr mătușa lui Niran.

Este sora mai mare a tatălui său. Jobul ei principal este să vândă curry la școală. În ceea ce o privește pe fiica mătușii (verișoara lui), ea deschisese un restaurant de curry în cartierul de lângă casă.

Nu voia să se laude, dar toată mâncarea pe care o făcea acel duo mamă-fiică era delicioasă.

La fiecare înghițitură, era ca și cum îți ieșea lumină din gură.

Dar astăzi... de ce rămăsese atât de multă mâncare?

"De ce are mătușa fața asta atât de amară?"

"Abia am vândut două-trei farfurii."

"..."

Văzând expresia abătută a mătușii sale, Niran nu a îndrăznit să mai întrebe nimic altceva în acel moment. A ales o supă clară cu copan de pui, porc panang și un ou ochi. Mătușa Daeng i-a servit atât de multă mâncare încât a trebuit să o împartă cu prietenii săi ca să o poată termina.

"De la taraba mătușii Daeng?" a întrebat Hemmarat.

"Da. De ce?"

"Nimic."

În timp ce spunea asta, a luat puțină supă clară ca să bea, zâmbind într-un mod ciudat, de parcă ar fi fost delicioasă. Ceea ce era normal —când cineva gătește bine, mâncarea este mereu bună—, dar...

Prietenul lui se comporta suspect.

"Tu știi ceva." a spus Niran. "Ai ezitat când ai întrebat de la ce tarabă este mâncarea."

Niran l-a interogat cu privirea. Hemmarat a căutat ajutor în jur, dar ceilalți doi nu se întorseseră încă. Thara se oferise să cumpere apă, iar Thipok mersese să îl ajute să o care. Așa că mai rămăsesem doar noi doi.

"Vorbește."

"Eh... eh... În regulă, îți voi spune. Dar nu mai afișa fața asta înfricoșătoare mai întâi, da? Încă nu vreau să îmi aplici o proiecție de iudo."

"Nu o să te proiectez. Doar spune-mi."

"Păi..."

Hemmarat i-a povestit lui Niran ceea ce știa. În mod normal, el nu era genul care să intre prea mult pe forumul web al școlii. Majoritatea subiectelor erau prostii fără interes. Dar azi-noapte, un fir de discuție explodase brusc.

Titlul era: "S-a găsit un gândac în mâncarea mătușii Daeng."

Și existau atât de mulți oameni interesați, încât subiectul se menținuse pe pagina principală timp de câteva ore.

"Conținutul avea doar text. Nu exista nicio fotografie ca dovadă."

S-a gândit că nu mulți elevi foloseau cu adevărat forumul, dar poveștile de genul acesta, când se răspândesc prin viu grai dimineața, sunt înfricoșătoare.

Și astfel, taraba mătușii a rămas fără nimeni care să stea la coadă pentru a cumpăra...

Niran a strâns pumnul cu forță, simțind o milă uriașă pentru mătușa lui. El știa cât de atentă era, cât de mult îi plăcea să gătească. Bucătăria ei era mereu curată. Când gătea, purta întotdeauna plasă de păr, mănuși și mască pentru a evita ca orice lucru să cadă în mâncare.

Nu exista nicio posibilitate să fi fost un gândac în mâncarea ei.

Niciuna.

Absolut niciuna.

"Cine a pornit zvonul?"

"Anonim."

"..."

Dar atunci... de ce Niran s-a gândit imediat la persoana cu care se certase ieri?

În mintea lui au început să apară diverse posibilități. Toată lumea știa că mătușa Daeng era mătușa lui. Vindea mâncare acolo de zece ani. Când nepotul ei intrase în Selecționata Națională, ea chiar pregătise gustări pentru a le împărți gratuit.

Așa că persoana care avea cele mai multe motive să îi poarte pică în acest moment... nu putea fi altcineva decât Aoy și Clubul de Box.

"Cred că știu cine a făcut-o."

Ochii lui, înainte clari, s-au tulburat și s-au întunecat.

Doar pentru că ieri nu am ajuns să ne batem cu adevărat, trebuie să mă hărțuiască până în acest punct? Și ce vină are mătușa Daeng în toate astea?

"Ai Niran, ai o față de parcă te duci să îl omori în bătaie chiar acum. Încă nu avem dovezi. Trebuie să te calmezi mai întâi." a încercat să îl liniștească Thara.

Dar nu a fost prea eficient.

Pentru că, prin natura lui, Niran este o persoană care își iubește profund familia și prietenii. Dacă cineva le face rău oamenilor pe care îi iubește, Niran nu va accepta asta niciodată.

"Ticălosul ăla... Ieri ar fi trebuit să le umflu fețele în bătaie chiar acolo, în fața școlii."

A strâns pumnii cu forță în timp ce priveia spre taraba mătușii Daeng. Erau două persoane care stăteau la coadă. Doar văzându-i din spate, i-a recunoscut imediat.

Domnul Parncheewa.

Iar celălalt părea să fie acel băiat care mergea mereu impecabil în uniformă, cel care obișnuia să stea în fața tablei. Nong Baibon, președintele Consiliului Elevilor din clasa a unsprezecea.

Asta i-a adus puțină ușurare în inimă.

Cel puțin domnul Cheewa nu credea în acele zvonuri.

Dar chiar și așa... Ai'Aoy trebuia să plătească pentru asta.

Niran a rezistat așezat până când a terminat de mâncat în timpul pauzei de prânz, deoarece toți făceau cu rândul ca să îl calmeze și să îl oprească. Până la urmă, nu a mai avut chef să fugă spre sala de box; doar și-ar fi consumat energia de pomană.

Până când a sosit după-amiaza.

Elevii au început să urce în clasele lor. Partea de jos a clădirii nu mai era atât de aglomerată. A mers binedispus spre sala de sport, unde se afla Clubul de Iudo. Și-a schimbat uniforma școlară cu una albă, legându-și la brâu un centură albastră din pânză: uniforma de antrenament.

"Sunt mort... m-am curățat." s-a plâns Thara cu o voce tremurândă când a văzut fața lui Niran chiar înainte de a începe să se antreneze împreună.

Cu siguranță se gândea că Niran avea să își descarce toată furia în antrenament.

"Eu nu îmi amestec emoțiile cu sportul."

"De zis e ușor. De făcut e altceva." a mormăit Thara.

Ceea ce îi avertizaseră toți —să nu meargă să îl lovească pe Aoy încă— venea dintr-o intenție bună. Chiar dacă știm cine este vinovatul, fără dovezi totul rămâne doar o ipoteză care plutește în aer. Știm că există, dar nu o putem atinge.

Niran și-a dat ochii peste cap și a schimbat subiectul, trăgându-l pe Thara în altă conversație.

"Ai orarul liber? Credeam că ai cursuri."

"Da, suntem deja în M.6. Studiem ceva mai puțin. Școala ne lasă să citim pentru examene mai mult decât să asistăm la ore... deși eu nu citesc."

"Da, nici eu."

Cel puțin, calea de acces la universitate prin cotă sportivă încă exista. Pentru cineva ca Thara avea să fie ușor; era sârguincios și talentat. În ceea ce îl privește pe el... ei bine, poate.

Mai bine să nu se gândească la asta acum. În ultimul timp nu voia să se gândească la nimic greu. Stresul îi dădea dureri de cap. Era mai bine să încerce să nu se streseze.

Încălzire.

Exerciții individuale.

Și terminare cu meci în perechi.

Antrenorul Ong s-a așezat să observe ca de obicei, indicând punctele pe care trebuiau să se concentreze. Au trecut aproximativ două ore. În cele din urmă, antrenamentul de după-amiază s-a încheiat.

Niran și Thara au mers trecând prin fața altor cluburi, îndreptându-se spre exterior. Destinația lor era cantina. Mătușa Daeng închisese deja taraba și plecase acasă...

Pe lângă localurile cu orez care vând de dimineață până după-amiaza târziu, în școala noastră există de asemenea multe alte mici tarabe: smoothie-uri, pui prăjit, orez lipicios cu porc, dulciuri, înghețată și tot felul de gustări.

La cât de obosit era, Niran voia doar ceva rece ca să se răcorească. A cerut un smoothie de pepene roșu (cu puțin zahăr). Thara a cerut suc de portocale. Când ne-au fost înmânate băuturile, am mers să ne așezăm pe niște scaune din lemn. Tocmai acel loc se afla în fața clădirii Clubului de Box.

Atunci Niran l-a văzut ieșind pe Aoy împreună cu grupul său. Celălalt l-a văzut și el. De aceea s-a apropiat cu ambele mâini în buzunare, mergând cu o atitudine sfidătoare, bazându-se pe numărul de prieteni pe care îi avea în spate pentru a se simți important.

Adevărul este că nici lui, nici lui Thara nu le era frică. Ieri Niran nu simțise nici el frică; pur și simplu nu voia să fie rănit. Dacă îi înfrunta, problema devenea mare. El voia să evite durerile de cap... dar se părea că pe aceasta nu o mai putea ocoli.

"Ei, Ai Niran. Ieri ai luat-o la fugă cu acel nerd. Iar astăzi am auzit că elevii au boicotat taraba mătușii tale, nu?" s-a batjocorit Aoy, izbucnind în hohote de râs alături de grupul său.

Sorbea dintr-o revigorantă roșie cu o postură pe care el o credea provocatoare. Membrii Clubului de Box s-au oprit din râs. Aoy a făcut un pas înainte și și-a sprijinit un picior pe bancă, chiar lângă locul unde stătea așezat Niran. A încetat să mai bea și a ridicat privirea spre vedeta de la iudo înainte de a vorbi:

"Nu știi să stai în picioare ca o persoană normală?"

"Nu te mai saturi niciodată de provocări?"

"Cel care nu se satură nu ești tu? Dacă ai ceva de împărțit, luptă-te cu mine direct. Nu te mai ascunde în spatele unei tastaturi. Și nu te mai plimba cu banda ta crezându-te grozav. Pentru mine, asta nu e grozav."

Aoy a izbit cu forță paharul de suc de masă, făcând lichidul să stropească în jur. Niran s-a ridicat și el în picioare. S-a simțit mai bine neavând pe cineva care să îl privească de sus. În plus, era clar că era puțin mai înalt decât Aoy. De aceea a zâmbit într-o parte, cu un aer de superioritate.

"Dacă crezi că ești atât de puternic, ce zici de un unu la unu? Te provoc chiar acum." a spus el.

Thara a întins mâna ca să îl apuce de umăr. Niran știa că prietenul lui încerca să îl oprească, dar... era deja prea târziu.

"Crezi că cineva de la Clubul de Box nu poate să îl lovească pe unul de la Clubul de Iudo?"

"Da, haide, încearcă."

În acel punct, grupul nostru atrăgea deja destul de mult atenția. Vocile ridicate, uniformele... doar privind hainele se putea ști din ce club făcea parte fiecare. Niran s-a uitat în jur căutând o zonă plană, cu ceva iarbă moale. Astfel, când avea să îl proiecteze, acela nu se va răni prea tare, pentru că în realitate...

Nu ar trebui să folosim violența.

Dar există probleme care se rezolvă doar așa. Altfel, nu se mai termină niciodată!

A profitat de momentul în care Aoy a lăsat garda jos, l-a înfășcat de gulerul cămășii și l-a târât până pe gazon înainte de a-l trânti la pământ fără nicio considerație.

"Ugh! Hei!"

"Ugh! Hei!"

Nici apa care se vărsase pe jos și nici gazonul nu au arătat mila pe care Niran o avusese totuși față de Aoy. Totul era pentru ceea ce îi făcuse unei persoane pe care Niran o iubea.

"Ce credeți că faceți acolo?!!"

"Am încurcat-o de tot..." a oftat Thara din adâncul sufletului.

Niran a fost de acord cu acel singur cuvânt.

Da. Profesorul Suchart sosise.

Cel mai strict profesor de disciplină din întreaga școală văzuse absolut tot incidentul.

Fie ca norocul să rămână de partea noastră.

Amin...

Capítulo 3.

Presupun că am cerut prea mult.

"Amândurora vi se vor scădea puncte de purtare. Pentru a le recupera, va trebui să efectuați muncă în folosul comunității la această secțiune: câte douăzeci de ore fiecare."

"..."

"..."

În acel moment, cu toții ne aflam în sala de disciplină. Erau prezenți mai mulți membri ai Consiliului Elevilor... eh, da, Cheewa era acolo, împreună cu încă doi sau trei. Profesorul Suchart era și el acolo, ținându-și arma caracteristică: bastonul său de neînlocuit. De cealaltă parte, antrenorul Ong stătea în picioare, având o expresie blândă, conciliantă.

Și mai erau cei doi scandalagii, alături de vreo zece martori care văzuseră totul de aproape. Thara era unul dintre ei. Prietenul meu a încercat să ajute, dar a fost inutil. Pentru că, indiferent ce ar fi spus ei, în final eu fusesem cel care începuse totul.

"În orice caz, Piang-Niran este principalul responsabil în această problemă. Sper ca antrenorul Ong să nu fie prea îngăduitor cu elevul aflat în grija sa. Să sacrifice un pic din timpul de antrenament pentru a efectua muncă în folosul comunității, care să îi corecteze conduita, nu ar trebui să fie o problemă, nu-i așa, krub?"

Antrenorul Ong și-a păstrat zâmbetul binevoitor.

"Ce este corect este corect, iar ce este greșit este greșit, krub. În ceea ce privește timpul, nu cred că există vreun conflict. Piang-Niran va continua să se antreneze conform programului inițial. Însă munca în folosul comunității... îl voi pune să o efectueze în timpul său liber personal, krub."

"Asta sună excelent, krub."

Și așa a rămas decis.

Douăzeci de ore de muncă în folosul comunității pentru a ispăși ceea ce am făcut. Acea tabără de voluntariat pe care o refuzasem cu atâta fermitate când Cheewa mi-o propusese în această dimineață... se pare că în cele din urmă va trebui să depind de ea. Doar participând la acea activitate, cerința este îndeplinită în totalitate. Nu este nevoie să mă gândesc prea mult.

Înainte de a ieși din sala de disciplină, i-am aruncat un zâmbet lui Khun Parncheewa.

"Vorbim mai târziu, da?"

Asta a fost ceea ce i-am spus din priviri.

Întorși la clubul de iudo, antrenorul Ong a scos un oftat lung înainte de a se întoarce spre mine. Expresia blândă de acum un moment se transformase într-o încruntare severă. Thara și cu mine am înghițit în sec în același timp.

"Practicăm iudo ca pe un sport. Competăm. Îl folosim pentru autoapărare. Nu ne antrenăm ca să îi rănim pe alții. Antrenorul nu este de acord cu ceea ce ai făcut, Niran. Dacă acel elev ar fi fost grav rănit, asta nu s-ar fi rezolvat doar cu douăzeci de ore de muncă în folosul comunității. Înțelegi ce îți spune antrenorul, krub?"

"Înțeleg, krub."

"Înainte îți controlai mai bine temperamentul, știi asta, Niran?"

"..."

"În fine, întoarceți-vă la antrenament. Nu vor exista modificări în program; faceți totul ca de obicei. Vreau să vă concentrați. Următorul meci este deja aproape."

Antrenorul s-a întors în sala de odihnă. Eu am revenit la antrenament cu un moral destul de posomorât. Cu toate acestea, după ce mi-am mișcat corpul o bucată de timp, mintea a început să mi se limpezească încetul cu încetul. Când mi-am dat seama, practica de după-amiază se terminase deja.

Membrii clubului de iudo s-au împrăștiat pentru a pleca acasă. Eu am fost unul dintre ei. Mi-am târșâit pașii în afara sălii de sport, trecând pe lângă terenul de iarbă. Era aceeași priveliște de zi cu zi, cea pe care o vedeam mereu la școală... până când mi-am întors capul și am văzut pe cineva stând pe o bancă, citind o carte groasă.

Este Cheewa...

De ce nu a plecat încă acasă?

Am înclinat ușor capul, nedumerit, și mi-am potrivit curelele rucsacului în timp ce mă apropiam. M-am oprit chiar în fața vârfurilor pantofilor săi. Nerd-ul cu ochelari a ridicat privirea spre mine. Atunci am râs.

"Cred că în cele din urmă va trebui să merg în acea tabără de voluntariat în care m-ai invitat, Nai Cheewa."

...Asta era ceea ce voiam să îi spun.

"Vino să te înscrii în sala Consiliului Elevilor, loei krub."

"Aha... lasă asta pe mai târziu. Dar tu, de ce nu ai plecat încă acasă? Dacă ar fi fost treabă de-a Consiliului, nu ai sta aici pe bancă citind o carte, nu-i așa?"

"Krub... îl așteptam pe Phi Niran."

"..."

"Mi-a fost teamă că acei elevi mai mari s-ar putea întoarce ca să ne ceară bani din nou."

"Cu cât ești de înalt și tot îți este frică de ei? Scoate pieptul în față și ai încredere. Nu trebuie să te sperii. Dacă te hărțuiesc, pur și simplu proiectează-i la pământ. La fel ca în această după-amiază. Deși am fost pedepsit, când mă gândesc la asta, tot se simte bine."

"...Nu știu cum să proiectez pe cineva."

"Vrei să te învăț eu mai târziu? Dar deocamdată trebuie să zic pas, na. Sunt pedepsit. Cu antrenamentul atât de greu pe care îl am, dacă pe deasupra trebuie să îl învăț iudo și pe Nai Parncheewa... Piang-Niran crede că nu este pregătit încă. Așteaptă ca antrenorul să devină un pic mai blând cu mine. Până atunci voi avea mai mult timp."

"Înțeles, krub."

Băiatul cel înalt a pus cartea "Secretele profunde ale spațiului" în rucsac, și l-a pus pe umăr și s-a ridicat în picioare lângă el.

"Să mergem, krub. Deja îmi este foame."

"..."

"...Este vorba despre faptul că universul în care trăim are găuri negre care absorb în mod constant totul în jurul lor. Le numim obiecte cerești. În interiorul unei găuri negre există o forță gravitațională uriașă, suficientă pentru a absorbi chiar și lumina. Nimic nu poate scăpa de ele, krub."

Ce fel de față ar fi trebuit să adopte Niran după ce a ascultat o asemenea explicație complet deplasată? Ochii i s-au mișcat dintr-o parte în alta înainte de a-l privi din nou pe celălalt băiat. Fraza "chipeș, dar ciudat", pe care o spusese unul dintre prietenii săi mai devreme, i-a apărut brusc în minte.

Da, este ciudat.

Dar adevărul este... că e într-adevăr chipeș.

"Foamea e foame. De ce îmi vorbești despre găuri negre care înghit totul? Toată lumea știe asta, nu?"

Niran și-a dat seama cam târziu că fusese un pic cam dur. Nai Parncheewa nu a arătat nicio emoție în mod deosebit; doar a rămas acolo, privindu-l în tăcere.

Ca un cățeluș.

Niran și-a dres glasul și a început să meargă spre ieșirea din școală. Băiatul cel înalt l-a urmat în spate. Pentru a evita ca tăcerea să devină inconfortabilă, Niran a căutat un subiect de discuție.

"Ai auzit zvonurile despre taraba mătușii Daeng?"

"Le-am auzit, krub."

"Atunci, de ce totuși ai mâncat acolo la prânz? Elevii din această școală sunt atât de creduli... este de ajuns o postare pe forum și toți o iau de bună. Eu nu am văzut nicio dovadă. Nu ți se pare?"

Nai Cheewa a încuviințat.

"Eu mănânc doar la taraba mătușii Daeng. Așa că am mâncat acolo ca de obicei, krub."

"Vorbind serios... nu mănânci niciodată la alte tarabe?"

"O dată sau de două ori, krub. Dar mâncarea mătușii Daeng este cea care îmi place cel mai mult."

Niran a zâmbit larg. O idee excelentă i-a trecut prin minte.

"În cazul acesta, ai fost vreodată la localul lui Tae Chana? Este aproape de casele noastre."

Nai Cheewa a clătinat încet din cap.

"Niciodată, krub."

"Ai pierdut ce era mai bun. Atunci te duc eu."

Am ieșit împreună din școală și am mers până la stația de autobuz. După o călătorie scurtă, am ajuns la destinație. Din ceea ce vorbiseră cu o zi înainte, s-a dovedit că locuiam în același cartier. Nu chiar atât de aproape, dar nici departe.

Mătușa Daeng vindea mâncare în interiorul școlii, în timp ce P' Tae avea un local de mâncare la pachet în fața casei sale. Era plin de la sfârșitul dimineții până noaptea. Și fără să mă laud... chiar alături se afla un magazin care vindea de toate. Exista chiar și o mașină de jocuri arcade. Practic, era raiul pentru băieții din zonă.

Cum era posibil ca Nai Cheewa să nu fi venit niciodată aici?

"Chiar nu ai fost niciodată aici?"

"Cu adevărat, krub. Merg mereu direct acasă. Nu mă opresc nicăieri."

"Ești un băiat mult uriaș de cuminte. Trebuie să te molipsești de un pic de boacănă."

A dat din cap în fața atâtor virtuți. Imposibil. Dacă Niran îl cunoștea, nu avea de gând să îl lase să fie singur.

"Vino, mai întâi să mâncăm. Înainte ca gaura neagră din stomacul lui Nai Cheewa să intre în erupție."

"..."

Deja știa cum să glumească cu nerd-ul. A râs până când umerii au început să îi tremure, l-a apucat pe celălalt de încheietura mâinii și l-târât spre taraba de mâncare. Deoarece toate mesele erau ocupate, Niran a cerut un privilegiu special pentru a intra în casă.

"Orez cu busuioc și porc tocat, cu ou ochi, krub! Două farfurii!"

"Oho... ai adus un prieten chipeș, eh?" a glumit P' Tae.

"Krub, krub, foarte chipeș." a răspuns Niran, intrând în joc.

Nai Cheewa asculta cu chipul complet neutru. Nu avea nicio idee că vorbeau despre el, iar aceasta era tocmai una dintre rațiunile pentru care era atât de ușor de tăiat...

Casa lui P' Tae și a mătușii Daeng nu era foarte mare, potrivită pentru a locui doar mamă și fiu. Soțul mătușii Daeng decedase de cancer cu mulți ani în urmă. Niran își amintea încă de Lung Dech ca fiind un bărbat foarte amabil. Dacă ar mai fi fost aici, cu siguranță s-ar fi apropiat deja cu un zâmbet, aducându-le mâncare fără să spună nimic.

"Nai Cheewa."

"Krub."

"Ce crezi despre grupul lui Ai Aoy? Îți vine să îi lovești? Din cauza banilor pe care îi extorchează."

Persoana din fața lui a clătinat din cap.

"Nu vreau să lovesc pe nimeni, krub. Aș prefera ca problema să se termine într-un mod simplu. Mi-e teamă ca situația să nu se agraveze."

"Este adevărat... mama lui Ai Aoy este de asemenea profesoară în școală. Cu siguranță de aceea se crede important și umblă cu banda lui hărțuind-i pe ceilalți. Dar alaltăieri a sfârșit pătat cu suc roșu, nu? Un prieten de-al lui Phi Niran a spus că a fost opera Fantomei de la Clădirea de Științe. Fantomele din ziua de azi sunt foarte talentate, merg chiar să cumpere suc roșu pentru a-l arunca pe oameni."

Cu cât își imagina mai mult Fantoma de la Clădirea de Științe cumpărând suc de la cantină, cu atât i se părea mai comic. Niran a scos un râs înăbușit înainte de a-l privi pe celălalt băiat.

"Și Consiliul Elevilor nu a luat nicio măsură în legătură cu asta?"

"Niciuna, krub. Aproape că nu se vorbește despre acest subiect. Probabil din frică. Sala Consiliului se află tot în Clădirea de Științe. Prietenul meu spune că este destul de riscant."

"Nai Cheewa crede că fantomele există?"

"Nu cred, krub. Dacă folosim știința pentru a explica, fantomele ar putea fi un anumit tip de energie. Până și undele radio, pe care nu le putem vedea cu ochiul liber, au fost descoperite. Există în atmosferă, conectându-se cu câmpul magnetic al lumii—"

"Orezul cu porc și busuioc este gata!"

"Mulțumesc, krub, P' Tae!" a răspuns Niran imediat. Sosise în momentul perfect; era deja pe cale să nu mai înțeleagă nimic...

A împins farfuria spre Nai Cheewa, i-a pus mâncare cu lingura și i-a umplut de asemenea un pahar cu apă.

"Mănâncă. De data aceasta face cinste Phi Niran."

"...Mulțumesc, krub." a răspuns Nai Cheewa cu o voce aproape inaudibilă înainte de a începe să mănânce.

Am încetat să mai vorbim despre știință, astronomie sau ce o fi fost aceea... Am mâncat până am lăsat farfuriile goale. Stomacul s-a umplut, iar pleoapele au început să atârne greu. Însă să mănânci și să dormi imediat nu este o idee bună, așa că ne-am dus reciproc să ne jucăm un pic la magazinul de alături.

Exista o mașină de jocuri arcade pentru doi jucători. Am concurat într-un joc de blocuri de tip puzzle. Piesele de diferite forme cădeau încet, și trebuia să le aranjezi pentru a se potrivi. Când se completa un rând, blocurile dispăreau și se câștigau puncte. Un joc simplu, ca și cum ai decoji o banană.

Niran avea o acadea în gură, cu ochii ficși pe ecran într-o concentrare totală. Cu toate acestea, nu se comparau cu ochii din spatele acelor ochelari cu ramă pătrată. Nai Parncheewa era chiar și mai concentrat decât el... Se spune că atunci când cineva devine cu adevărat obsedat de ceva, adevărata sa esență iese la iveală. Iar cea a băiatului de lângă el strălucea mai tare decât orice altceva.

Cred că am găsit un rival pe măsură, eh.

Lăsați-mă să vă spun că Niran este foarte bun la acest joc.

Era ca o competiție reală. La început, piesele cădeau încet. Însă, pe măsură ce timpul trecea, au început să coboare din ce în ce mai repede.

Mâinile i se mișcau fără oprire, stânga, dreapta, fără odihnă. Ne-am jucat atât de mult timp încât oamenii din magazin au început să se apropie ca să privească.

Încet-încet, s-a format un mic public în jur, aproape ca și cum ar fi asistat la un meci. Niran s-a uitat la ecranul său și apoi la cel al lui Nai Cheewa. Acel tip avea de asemenea mâini rapide; blocurile se potriveau aproape perfect de fiecare dată.

Mult prea bun...

Sunetul jocului continua să răsune cu forță. Sudoarea a început să i se formeze pe frunte. Acadeaua din gură începea să se topească, devenind un pic deranjantă, dar totuși o menținea acolo pentru că nu știa în ce moment să o scoată. Cu toate acestea, în secunda următoare, s-a întâmplat ceva la care nu se aștepta.

Acadeaua era pe cale să cadă!

Zas!

"..."

O mână a prins bățul chiar înainte de a atinge solul, în același timp în care pe ecranul celuilalt apărea mesajul GAME OVER. Printre spectatori s-au auzit suspine ușoare de dezamăgire, iar acea acadea a fost dusă din nou până la buzele lui Piang-Niran.

"Dacă cade, nu o mai poți mânca în continuare, na krub."

"..."

Nu a știut ce față să pună, așa că pur și simplu a deschis gura și a acceptat acadeaua din mâna lui Nai Parncheewa, exact în momentul în care propriul său ecran a afișat de asemenea GAME OVER.

"Dacă acadeaua nu ar fi căzut, Nai Cheewa cu siguranță i-ar fi urmat o victorie în fața lui Phi Niran."

"..."

"Amândoi suntem destul de buni."

Și acolo s-a terminat totul. Sesiunea de joc fusese atât de intensă încât simțeau de parcă cina pe care tocmai o mâncaseră fusese deja digerată complet.

Am ieșit împreună din magazinul de jocuri. Soarele se ascunsese deja de mult, dar luna nu se vedea deoarece norii o acopereau în totalitate.

"Va fi mai bine să te întorci curând, s-ar putea să plouă la noapte."

"Krub."

"Pe unde este casa ta? Te însoțesc."

"..."

"Cei puternici trebuie să îi protejeze pe cei mai slabi. În caz că Ai Aoy apare prin această zonă, așa pot să reacționez la timp. Altfel, ar putea să te extorcheze din nou fără să îți dai seama."

"...Pe acolo, krub."

"Atunci mergem pe același drum."

Cei doi elevi de liceu au trecut prin fața localului de mâncare, apoi prin parcul cu leagăne, jocuri pentru copii și un coș de baschet. Nu a trecut mult timp până când a apărut casa lui Niran.

Niran Engine

Așa este. Casa lui avea un atelier mecanic. Bărbatul cu chip sever care stătea așezat acolo era însuși tatăl său. Clienții atelierului erau de toate vârstele, deși majoritatea erau proprietari de motociclete din cartier.

"Dacă într-o zi ai nevoie să repari un vehicul, spune-mi, na. Îi voi spune să îți ia mai puțin." i-a spus el înaltului junior.

Nai Cheewa a încuviințat în tăcere, fără să mai spună nimic, așa că Niran a continuat:

"Atunci, unde este casa ta?"

"Un pic mai în față și am sosit, krub."

"Locuim atât de aproape... de ce nu ne-am întâlnit niciodată?" a întrebat el cu curiozitate, înclinând capul.

Nai Cheewa a explicat:

"M-am mutat în această zonă la începutul acestui an, krub."

"Ah? Înainte nu locuiai aici? Și școala?"

"La început locuiam în altă casă. Când tatăl meu s-a întors din străinătate, ne-am mutat aici. În ceea ce privește școala, am studiat la Methin Wiboon încă din gimnaziu."

Niran a răspuns cu un scurt "Hmm". A trecut mai departe de propria casă, ghidându-l pe cel mai tânăr spre un loc pe care încă nu îl cunoștea. Dar deodată, Nai Parncheewa a făcut un pas lung și s-a pus în fața lui, blocându-i calea. Băiatul cu ochelari a vorbit cu o expresie serioasă.

"Până aici este suficient, krub. Mulțumesc, Phi Niran, pentru că m-ai invitat să mănânc și să ne jucăm."

"Dar..."

"Am plecat deja, na krub."

Înainte ca Niran să poată spune ceva mai mult, Nai Cheewa a intrat rapid pe alee. El a rămas privind acel spate lat până când a dispărut din vederea lui.

În mod normal, Niran nu era nici el genul care să insiste prea mult. Dacă Nai Cheewa spusese asta, nu îi rămânea altceva de făcut decât să o respecte. Nu a luat-o la fugă după el așa cum plănuise.

A oftat adânc și și-a târșâit pașii înapoi spre casă. La intrare, a schimbat priviri cu tatăl său, care stătea așezat făcând socoteli la birou.

"Au fost probleme la școală astăzi?"

"..."

La naiba. Cine îl anunțase? Antrenorul Ong sau profesorul Suchart? Niran s-a încruntat. Fusese certat destul în acea zi; nu voia să vorbească deloc despre acest subiect.

"În fine... profesorul de disciplină a spus că ai fost deja pedepsit. Să ai mai multă grijă de acum înainte. Ești un sportiv destul de cunoscut. Să te bați în școală nu este bine pentru nimeni. Aduce doar consecințe negative."

"..."

Nu i-a rămas altă opțiune decât să stea acolo, ascultând predica tatălui său până când s-a terminat. În realitate, voia să îi explice de ce fusese atât de furios pe Ai Aoy... chiar și acum simțea că doar faptul că îl trântise la pământ fusese prea puțin pentru ceea ce făcuse. Dar să se contrazică ar fi lungit totul fără sens.

"N-ai de gând să îi spui nimic lui tata?"

"Nimic, krub. Probleme de băieți."

"Mă bucur că înțelegi. Mergi să te speli, citește un pic, fă-ți temele și dormi. Mâine trebuie să te trezești devreme ca să mergi la școală."

"Umm... krub."

Dacă cineva ar fi văzut atmosfera dintre tată și fiu, cu siguranță ar fi crezut că erau certați sau că nu se înțelegeau bine. Dar nu era așa. Pur și simplu, Niran nu știa cum să exprime ceea ce gândea cu adevărat.

Poate că eul lui din viitor se va descurca cu asta.

Deocamdată, mai bine să o lase așa.

"Mătușa Daeng nu a deschis deloc taraba... este deja a treia zi, nu?" a întrebat Thara în timp ce mesteca pui prăjit. S-a uitat spre taraba de orez cu curry a mătușii. În acea zi era de asemenea închisă, fără semne că ar urma să deschidă.

"Chiar dacă ar deschide, nu ar vinde nimic. Mâncarea ar rămâne acolo și s-ar strica."

În noaptea precedentă, Niran decisese să verifice forumul școlii. Firul de discuție care critica taraba mătușii Daeng scăzuse deja în popularitate. În locul lui, era unul nou: un anunț al Consiliului Elevilor despre selecția cluburilor din acea zi.

În fiecare an, toți elevii trebuiau să aparțină de cel puțin un club. Odată înscriși, nu se mai puteau retrage până când nu începea următorul an academic. De aceea, alegerea cluburilor la Methin Wiboon era mereu un eveniment plin de viață.

Iar acest an nu a făcut excepție.

Multe cluburi ieșiseră să își monteze mese, promovându-se de parcă ar fi fost cele mai bune dintre cele mai bune. Niran era dintre cei care voiau să dea o tură ca să vadă ce ofereau, în caz că se putea înscrie în altul. La urma urmei, avea ani de zile petrecuți doar în Clubul de Iudo. Deja cunoștea atâtea fețe încât începea să se plictisească.

"Deci nu ai de gând să le arăți iudo celor din anii mai mici? Sau o să îl lași pe Ai Most să o facă?" a întrebat Thara.

"Bănuiesc că va trebui să mă las văzut un pic." a răspuns Niran. "Dar pentru a se da mare cu adevărat, să o facă Most, loei krub."

"Și după aceea unde mergi? Să vezi muzică?" a întrebat Thara cu un zâmbet strâmb.

"Cred că o să trec pe la Clubul de Astronomie."

"..."

Thara a afișat o mutră de completă confuzie.

"...Clubul unde se adună ciudații, na? În plus, se află la cel mai înalt etaj al clădirii de Științe, cel mai aproape de fantome."

"Păi, dacă mă intersectez cu o fantomă, cel puțin vreau să o întreb o dată de unde a cumpărat sucul roșu."

"..."

"Și în plus... în ultimul timp se află cineva interesat pe acolo, na da."

Asta nu avea de gând să o povestească nimănui.

Capítulo 4.

"Dacă pe Phi îl interesează, poate să vină, na krub."

"..."

"La Clubul de Astronomie."

Parncheewa făcuse invitația într-o după-amiază, în autobuzul public pe care îl luam la întoarcere spre casă. Niran —care deja începea să se plictisească de faptul că trebuia să se dea mare în Clubul de Iudo— a încuviințat imediat, aproape ca și cum s-ar fi temut ca celălalt să nu se răzgândească.

Și asta deși știa deja că oricine putea merge să viziteze cluburile fără să ceară permisiune.

În acea zi, Niran s-a întors mai întâi la sala de iudo, s-a schimbat în uniforma de antrenament și a ieșit să stea în fața tuturor pentru ca antrenorul să îl prezinte oficial pe sportivul Echipei Naționale de Juniori în fața celor mai tineri. A făcut o mică plecăciune, a zâmbit abia sesizabil și apoi a rămas nemișcat în timp ce Most continua cu prezentarea.

Strigătele fetelor au fost, ca de obicei, cele mai puternice.

Niran nu înțelegea de ce întregii lumi îi plăceau atât de mult tipii cool.

Când atmosfera a fost suficient de distrasă, a profitat de moment. A dispărut din sala de sport, s-a schimbat rapid în hainele sale lejere —acelea pe care el însuși le numea modul său chipeș— și s-a furișat spre clădirea de Științe, cu Thara urmându-l ca o umbră.

"N-ai de gând să rămâi să te lauzi în fața juniorilor?" l-a întrebat Thara.

"Nu. Lene. Vreau să dau o tură."

"Ah... atunci vin cu tine."

Cei doi vizitatori au sosit la clădirea de Științe, cea mai mare și mai înaltă din întreaga școală. Acolo studiau elevi de toate nivelurile: de la gimnaziu până la liceu.

Deși locul era plin de zvonuri despre fantome violente —fantome de nivelul celor care ies să facă distrugeri, după cum se spunea—, realitatea era că clădirea era ticsită de oameni. Cu o asemenea mulțime, nici cel mai curajos spirit nu ar îndrăzni să iasă la plimbare.

Clubul de Astronomie era aproape la ultimul etaj. Pe drum, au trecut prin fața mai multor cluburi, toate legate de științe:

Clubul de Observare Celulară, Clubul de Experimente, Clubul de Matematică, Clubul de Șah, Clubul de Go... absolut totul se afla acolo.

"La naiba... de ce este atât de sus? Sunt mort." s-a plâns Thara, respirând cu dificultate.

Niran nu era nici el mult mai bine. Deși erau sportivi, nicio cantitate de mușchi nu folosea la nimic împotriva atâtor scări.

"Am sosit."

Etajul superior era mult mai silențios decât cele de mai jos. Era mai puțină lume. Au mers pe coridor până când au văzut un indicator cu o săgeată pictată pe perete: "Clubul de Astronomie".

...Acest club chiar era îndrăzneț, na. Nu coborâseră să își pună masă sau să recruteze juniori ca toți ceilalți. Mesajul părea clar: cine vrea să vină, să vină singur, când dorește.

"Hei... ești sigur că vrei să intrăm?" a întrebat Thara.

"Nu vezi că scrie Clubul de Astronomie îți urează bun venit?"

"Da, dar se vede de parcă nu ar ura bun venit nimănui."

"..."

Niran s-a gândit exact la același lucru. Dar ajunseseră deja până acolo. În plus, zilele trecute îi spusese lui Nai Cheewa că va veni să arunce o privire. Voia să știe ce are atât de distractiv acest club care îl transformase pe celălalt într-un nerd cu normă întreagă.

"Bate tu."

"..."

Thara i-a dat un impuls cu umărul. Niran a oftat, gândindu-se că nu contează, și a ridicat mâna ca să bată la ușă. După câteva secunde, s-a auzit un scârțâit.

Ușa s-a deschis încet, ca într-un film de groază. A apărut un chip... însoțit de o inexplicabilă pală de aer rece.

Ochelari cu ramă rotundă.

Ochi obosiți.

Buze palide.

"Ahhh!! Aproape că mi-a ieșit sufletul prin călcâie, la naiba!"

Thara a fost pe cale să strige. Niran, la rândul lui, a îngustat ochii... deși pe dinăuntru se tresărise și el un pic.

"Bine ați venit la Clubul de Observare a Stelelor... sau Clubul de Astronomie, krub."

"Ai putea să ieși și să stai cum trebuie? De ce te ascunzi în spatele ușii?" Thara nu a mai rezistat și a lăsat să îi scape întrebarea cu o voce tremurândă.

"Ah, iertare, krub. Este pentru că nu vreau să intre lumină în interior, na." a răspuns unul dintre membrii clubului, arătându-și în sfârșit corpul în întregime. Apoi a închis ușa, împiedicându-ne să vedem ce se afla înăuntru. "Ați venit să vă înscrieți în club, nu-i așa, krub?"

"Nu exact." a răspuns Niran. "Doar voiam să venim să aruncăm o privire mai întâi."

"Ah, atunci intrați—"

"Așteaptă!" Thara l-a întrerupt brusc înainte de a se înclina spre Niran ca să îi șoptească. "Ești sigur că înăuntru nu este nimic ciudat, na? Ce club este acesta? De ce este totul întunecat așa? Acest lucru seamănă mai mult cu un Club de Groază, na."

"Nu exagera. Nu este nimic." a răspuns Niran. "Îți imaginezi prea multe lucruri."

"Cum adică exagerez? Nici vorbă! Tu încearcă să fii un pic mai curajos, privește situația."

Thara intra deja în panică. Probabil își imagina că în interiorul Clubului de Astronomie existau fantome care pluteau peste tot... sau ucigași ascunși.

Niran avea chef să îi dea o palmă peste cap ca să îl facă să reacționeze, dar nici nu putea să îl învinovățească în totalitate. Băiatul care deschisese ușa speria într-adevăr. Atât de palid încât îți venea să îi arăți buzele și să îi spui să meargă să își schimbe culoarea imediat. De ce erau atât de albe?

"Putem intra deja? Altfel, nu avem de gând să rămânem aici în picioare așteptând." a spus Niran cu calm.

Nu îl cunoștea personal pe acel băiat, dar văzând cele două puncte de pe gulerul uniformei a știut imediat că era cu un an mai mic. Chipul îi părea vag cunoscut; cu siguranță se intersectaseră de multe ori prin școală. În ceea ce privește numele... se numea Nai Jom Yut, un nume care contrasta enorm cu starea lui actuală.

"Intrați." a răspuns el cu fermitate.

Niran a îndepărtat mâna lui Thara cu o lovitură scurtă. Nu deveni lipicios. Frică de ce fantomă? Aici toți sunt vii.

Membrul Clubului de Astronomie a încuviințat și s-a întors ca să deschidă ușa încet. Din nou acea scenă demnă de un film de groază. O pală de aer rece a ieșit din interior și le-a izbit corpul. Dacă pe deasupra ar fi fost și fum artificial, ar fi fost perfect... păcat că nu era.

Niran a tras de Thara și l-târât în întuneric. Când umerii ușii s-au închis, nu a mai rămas nicio urmă de lumină din exterior. În fața lor, stele pluteau prin toată sala.

"Wow..."

Lui Thara i-a căzut falca.

Acest club era, fără îndoială, copilul favorit al profesorilor. Aer condiționat la putere maximă, salonul înghețat și un proiector care părea de un alt nivel. Probabil factura de electricitate a școlii se ducea aproape toată aici.

Nai Cheewa s-a apropiat rapid de Niran și i-a făcut semne din ochi ca să îl urmeze. Deoarece eram vizitatori, nu am avut altă opțiune decât să îl urmăm pe acel junior înalt și să ne așezăm într-un colț al salonului. Când ochii i s-au adaptat la întuneric, Niran a început să observe ceva ce l-a surprins destul de mult.

De ce toți din acest club purtau ochelari...?

Da, toți. Cu excepția lui Niran și Thara.

"..."

"Foarte bine, krub. Acum vom vorbi despre sistemul nostru solar. Cine știe mulți sateliți are Soarele?"

Un student a ridicat mâna.

"Nouă planete, krub."

"Corect. Care sunt acestea?"

"Mercur, Venus, Pământ, Marte, Jupiter, Saturn, Uranus, Neptun și Pluto."

"Conform cunoștințelor actuale, oamenii de știință continuă să dezbată mult. Pluto se află mult prea departe pentru a fi considerat un satelit al Soarelui. În viitor, ar putea fi retras..."

"...Nu, na."

"...Asta nu este adevărat."

"..."

Sportivul de la iudo stătea cu ochii larg deschiși în întuneric. Scuze, dar toată acea informație nu părea să intre pentru a consolida nici măcar o singură cută nouă în creierul său. Asculta... și pur și simplu trecea mai departe.

În plus, aerul condiționat era atât de rece încât Thara începea să ațipească. A sfârșit prin a-și sprijini capul pe umărul lui Niran, folosindu-l ca pernă. Lui Niran i se întâmpla ceva asemănător. Să asculte acele povești îi dădea somn...

Atunci, cu coada ochiului, l-a privit pe băiatul pe care îl avea alături, stând foarte drept.

Nai Parncheewa asculta cu o atenție totală, ca și cum ar fi fost cu adevărat mândru. Membrii clubului explicau totul fără să greșească. Poveștile despre spațiu erau cu adevărat interesante. Ochii celuilalt străluceau. Și arăta... bine.

Interesul lui Niran a crescut suficient de mult încât somnul să îi treacă un pic. A înclinat capul ca să îl privească pe celălalt, până când persoana observată a început să își dea seama. Posesorul acelor ochi frumoși din spatele lentilelor cu ramă pătrată s-a întors spre el cu o expresie interogativă. Nu i-a întors zâmbetul; în schimb, a adoptat acea față serioasă, ca a băieților cărora le place să pară cool.

Eh... nici el însuși nu știa de ce trebuia să devină așa. Niran și-a dres glasul ușor.

"Lui Nai Cheewa pare să îi placă mult acest tip de povești, na... dar lui Phi Niran îi dă somn să le asculte."

"Această poveste poate fi într-adevăr somnoroasă, asta este adevărat, krub." a răspuns Cheewa cu calm. "Dar este baza pentru cei care vor să intre în acest club. Cel puțin trebuie să știi despre sateliții Soarelui. Și de asemenea să înțelegi că fiecare stea îi are pe ai săi. De exemplu, Pământul are Luna datorită forței gravitaționale dintre ambele, ceea ce le face să rămână împreună. Dar există cercetări care spun, krub, că Luna se îndepărtează de Pământ cu aproximativ 3,82 centimetri pe an."

"Chiar așa?"

Parncheewa a încuviințat.

"Krub. Nu știm cum era exact cu miliarde de ani în urmă... dar s-ar putea ca Luna pe care o vedeau vechii locuitori ai Pământului să fi fost mult mai mare."

În realitate, Niran nu avea întrebări în cap. Nu se îndoia de ceea ce spunea, dar nici nu simțea o nevoie reală de a ști mai mult. Ca Luna să se îndepărteze de Pământ... și ce? Probabil era ceva destinat dintotdeauna. Cu toate acestea, s-a gândit că Pământul și Luna nu se vor separa atât de ușor. Cel puțin nu în timpul vieții lui Piang-Niran, na.

"Să ascult asta mă face să mă simt mic."

"Krub?"

"Adică... chestia cu Luna care se îndepărtează de Pământ cu doar câțiva centimetri pe an. Este o problemă uriașă la scara omenirii, nu? Dar când o ascult, problemele mele zilnice devin mici imediat."

Nai Cheewa a păstrat tăcerea un moment înainte de a răspunde cu o voce suavă.

"Asta este adevărat, na krub."

"..."

"Atunci, Phi știe ce s-ar întâmpla dacă Pământul nu ar avea Lună?"

"Nu știu. Știu doar că schimbarea sperie."

"..."

Conversația s-a terminat acolo. Cheewa nu a mai spus nimic. S-a gândit că nu trebuie să continue să vorbească, așa că a lăsat ca atmosfera Clubului de Astronomie să continue învăluită în frigul umed al aerului condiționat.

Niran a încetat să mai pozeze în cool. Nai Cheewa nu s-a mai întors să îl privească. Băiatul și-a îndreptat din nou atenția spre explicația expozantului. Cei care rămăseseră treji în acea sală s-ar putea să fie persoane cu adevărat interesate de spațiu. Iar cei care dormeau... ei bine...

"..."

Silueta înaltă a devenit mai rigidă decât înainte când a simțit că cineva se înclina pe umărul său. A lăsat să îi alunece privirea cu grijă și a descoperit că era aceeași persoană care îl invitase să vorbească cu un moment în urmă.

Pe umărul lui Piang-Niran dormea Thara. Iar pe umărul lui Parncheewa... era altcineva dormind de asemenea. Părea un rând de piese de domino căzând una peste alta. Doar că piesa numită Cheewa era suficient de fermă pentru a nu cădea și a nu strivi pe nimeni. Ca și cum ar fi fost un perete uman, solid și rezistent.

Activitățile clubului au continuat conform planului. După ce le-a permis noilor membri să se înscrie, Jom Yut —același care deschisese ușa pentru Niran și Thara— s-a ridicat în picioare. Menținea o postură demnă, aproape ca cea a unui proprietar de afacere.

Băiatul cu ochelari rotunzi a mers cu calm până la tablă, a făcut un semn echipei și s-a pregătit să anunțe proiectul important al clubului.

Jom Yut și-a dres glasul, a luat o agendă pentru a verifica programul și apoi a vorbit cu entuziasm:

"În continuare, aș dori să îi informez oficial pe toți membrii clubului. Clubul de Astronomie are un proiect uriaș pe care toți trebuie să îl realizăm împreună. Sunt sigur că o să vă placă la nebunie."

Eoul vocii sale l-a făcut pe Niran, care rămăsese pe jumătate adormit, să își deschidă ochii încet. Avea obrazul sprijinit de un umăr lat. Când a ridicat privirea, primul lucru pe care l-a văzut a fost o linie a mandibulei bine definită, apoi un pod al nasului înalt care susținea ochelarii, niște buze bine conturate și o bărbie care se potrivea perfect cu chipul.

Eh... acest băiat este chipeș.

În mijlocul vocii misterioase a expunerii lui Nai Jom Yut, Niran a simțit deodată că celălalt umăr al său era un pic umed. Povestea cu Fantoma de la Clădirea de Științe i-a traversat din nou mintea. Nu credea în totalitate în asta... dar nici nu putea afirma că nu era reală. Pielea i s-a zburlit.

Și-a întors ochii încet ca să privească, în timp ce ridica o mână și se agăța cu forță de brațul lui Nai Cheewa. O secundă mai târziu, văzând ce anume era, a sfârșit prin a-l îmbrățișa fără să își dea seama.

"!!!"

"Thara doarme și bavează!"

S-a îndepărtat brusc, împingându-și prietenul care dormea atât de profund încât nici nu își controla saliva. Thara s-a tresărit un pic, a rămas sprijinit de peretele din spate, pe jumătate adormit, fără să înțeleagă nimic, cu aspectul că avea de gând să continue să doarmă oricum.

Spre deosebire de Niran, el nu știa ce să facă. A ezitat dacă să atingă sau nu... până când—

"Folosește o batistă și șterge-l mai întâi, krub." a sugerat Cheewa.

"...Mulțumesc."

"Vrei să îți schimbi tricoul? Am unul de rezervă în dulap."

"Chiar așa?"

Nai Cheewa a încuviințat.

"Dacă Phi dorește."

"Atunci chiar ar trebui să mă schimb. Nu cred că pot aștepta să se usuce."

Sigur că da. Asta este salivă de prieten, na. Nu este ploaie și nici apă de la robinet. Este inconfortabil. Iar acel băiat cuminte nici nu a aflat: a continuat să doarmă liniștit.

Parncheewa s-a ridicat, a mers în tăcere până la dulăpioare, a deschis unul cu grijă și a scos o sacoșă din pânză înainte de a se întoarce și a sta în fața lui. S-a lăsat în genunchi, privindu-l de jos în sus, ca și cum Niran ar fi fost un copil plângăcios. Privirile lor s-au intersectat.

"Până când ne vom întoarce, cu siguranță vom reuși să ascultăm rezumatul proiectului important. Haideți, krub."

"Pot să mă schimb chiar aici, na."

"..."

"Nu pot?"

Nai Cheewa a clătinat din cap cu o seriozitate absolută, lăsând clar că să se schimbe acolo era total interzis.

În regulă, Niran s-a predat. Uitase că acest loc nu era clubul de iudo.

"Atunci... afară este bine."

Băiatul cel înalt a ieșit primul din sală îndreptându-se spre baie. Trecând de la frigul înghețat al clubului la coridorul cu temperatură normală, căldura s-a simțit imediat. Baia de la acel etaj era ca toate celelalte: aproape de scări, în centrul clădirii. Doar că acest etaj era cel mai pustiu. Nu știa de ce exact. Poate pentru că toți din școală îi puseseră filtrul de bântuit și îl numeau etajul fantomă.

Ei bine... era de asemenea cel mai apropiat de acoperiș, care conform zvonurilor era locul unde locuia Fantoma de la Clădirea de Științe. Cu toate acestea, Niran se simțea liniștit mergând cu Nai Cheewa. Acel băiat nu părea să se teamă de nimic. Și, desigur, nici lui nu îi era frică.

"Te aștept aici, na." a spus Parncheewa, rămânând lângă chiuvete.

Niran a încuviințat și a intrat într-o cabină ca să se schimbe. Nu a durat mai mult de câteva secunde. Tricoul de rezervă, un pic uriaș, a rămas atârnându-i pe corp. Când umărul său a încetat să mai fie ud de la saliva lui Thara, s-a simțit ușurat. A ieșit cu tricoul original în mână.

"Mulțumesc, na."

"Pune-l în această sacoșă de pânză, krub. Așa doar îl duci acasă."

"Bănuiesc că nu am altă variantă."

Parncheewa s-a ocupat de tot. A luat tricoul pătat, l-a împăturit cu grijă și l-a aranjat ordonat. Niran l-a observat și a putut doar să se gândească că, dacă ar fi fost el, l-ar fi făcut ghem și l-ar fi vârât pur și simplu.

"Trebuie și împăturit?" a întrebat fără să se poată abține.

"Împăturit este mai ușor de dus, krub."

Niciodată nu se gândise la asta. Pentru Piang-Niran, împăturit sau nu, greutatea era aceeași. Nu avea nicio legătură cu faptul de a fi mai ușor de cărat. Dar mai bine să nu contrazică. Nu cumva ca după aceea să îi explice vreo teorie despre împăturitul hainelor legată de univers. Doar ascultându-l în club deja îi venise somn. Dacă trebuia să asculte altă explicație, creierul său nu ar fi rezistat. Era capabil să adormă în picioare.

Mai bine să schimbe subiectul.

"Hei, Cheewa."

"Krub."

Au ieșit din baie. Lumina amurgului și clădirea școlii dăreau o vibrație sumbră, foarte potrivită pentru un loc cu fantome. Cu toate acestea, chipul relaxat al lui Parncheewa făcea ca acea senzație să se diminueze, înlocuită de ceva diferit.

"De mai înainte vreau să știu ceva."

"..."

"Cum se poate ca un băiat de clasa a unsprezecea să fie atât de înalt? Cât măsori exact? Phi Niran deja se consideră înalt, na... dar după ce am îmbrăcat tricoul tău, cu adevărat a trebuit să întreb."

Tivul tricoului de educație fizică îi venea un pic mai lung decât în mod normal. Nai Parncheewa a rămas în alb. A îngăimat ceva, cu urechile ușor roșii, și a deschis gura ca să răspundă după ce l-a privit bine. Nu-mi spune că...

"Phi știe, krub—?"

"Nu știu!"

"..."

"Răspunde. Altfel, te proiectez."

Băiatul a ridicat ambele mâini instantaneu, predându-se în fața acelei amenințări extrem de intimidante. Ochii din spatele ochelarilor pătrați au clipit repede.

"Măsor 180 de centimetri, krub."

"Nu minți, na."

"185..."

Asta da, era adevărat.

Niran a îngustat ochii. În realitate, propria sa înălțime nu era deloc rea. Dar când vedea pe cineva mai înalt, îi dădea un pic de ciudă. Nu... cu acest băiat era mai degrabă o senzație jucăușă.

"Pentru ce să minți? Nu aveam de gând să mă supăr."

"..."

"Să ne întoarcem la club. Deja vreau să simt din nou aerul condiționat."

"...Krub."

S-au întors împreună în sală, și abia s-a deschis ușa, numele proiectului pe care Jom Yut îl sugerase de la început i-a străpuns urechile.

"Fantoma de la Clădirea de Științe nu este o fantomă... ci un extraterestru."

"..."

"Prin urmare, toate stelele din acest club, voi toți, va trebui să vă uniți pentru a construi un dispozitiv care să urmărească acea energie. Cred că, dacă folosim toate cunoștințele pe care le avem, orice ar fi, putem reuși."

"..."

Și așa a început proiectul pentru a construi un aparat capabil să găsească extratereștri în Clădirea de Științe...

Da. Acest club este cu adevărat ciudat.

Capítulo 5.

"Mătușa Daeng a revenit deja să vândă orez cu curry?"

"Da. Dacă nu vinde aici, unde altundeva o să vândă?"

Niran i-a răspuns astfel lui Hemmarat. În acea zi, aproape toți elevii de liceu ieșeau la prânz la aceeași oră, așa că cantina era arhiplină: rucsacuri care ocupau mesele, oameni în picioare, zgomot peste tot. Masa lui Niran și a prietenilor săi era așezată într-o parte. Din fericire, Thipak a fost rapid și a reușit să rețină un loc; altfel, ar fi trebuit să se așeze pe jos.

Cu toate acestea, deși era atât de multă lume în cantină, taraba de curry a mătușii Daeng rămânea aproape goală.

Niran păstra o ranchiună profundă față de Ai Aoy, dar nu mai putea face nimic. Dacă îl prindeau din nou bătându-se, pedeapsa ar fi fost mult mai rea. Doar gândul la probleme suplimentare —în afară de tabăra de voluntariat— îl lăsa deja fără chef de nimic.

De aceea, și-a dus toți prietenii să mănânce la taraba propriei sale mătuși.

În acea zi, mătușa Daeng nu pregătise multă mâncare. Erau doar trei feluri.

"Ah, Niran, ce ai de gând să mănânci astăzi, fiule?" a întrebat ea cu o voce suavă.

El a arătat spre ceea ce îi plăcea mereu: porc crocant cu sare și ardei iute, supă de frunze de muștar murate și ou fiert. Toată mâncarea rămânea intactă în tăvi. Dacă în acea zi nu se vindea, cu siguranță ar fi trebuit aruncată. Doar gândul la asta i-a strâns pieptul și, fără să își dea seama, a afișat o mutră posomorâtă.

"Atât de mult te temi că mătușa gătește urât? De ce ai această fețișoară?" a glumit ea.

"Nu, krub. Doar vreau să vinzi bine din nou, ca înainte."

"Cu zvonurile care au ieșit, cu siguranță va lua ceva timp." a răspuns mătușa Daeng cu resemnare.

Poate gândea că timpul va vindeca totul. Dar Niran simțea că, până când se va întâmpla asta, ea ar fi închis deja taraba și ar fi părăsit școala.

Știa că trebuie să facă ceva.

"Ai Thipak."

"Ce se întâmplă?"

"Dacă cânți în cantină... ar spune cineva ceva?"

Băiatul popular din clubul de muzică a ridicat o sprânceană. Lingura cu orez a rămas suspendată în aer. Doar privind ochii lui Niran, Thipak a înțeles imediat la ce se gândea acesta.

"Nu-mi spune că..."

"Da. Poți să ajuți un pic? Nu îți este milă de mătușa mea? Deși l-am prins deja pe tipul care a răspândit zvonul și l-am izbit de pământ, oamenii nu s-au întors să mănânce ca înainte. De ce să lăsăm o mâncare atât de gustoasă să ajungă la gunoi?"

"Ce se întâmplă acum?" a întrebat Hemmarat, lăsându-și farfuria pe masă.

Thara s-a apropiat și el, înclinând capul cu neîncredere. Atunci Niran le-a explicat planul său de vânzări improvizat. Toți au rămas în tăcere, gândindu-se.

"Crezi că doar pentru că Ai Thipak cântă, oamenii vor merge să mănânce la taraba mătușii tale? Eu nu o văd atât de ușor." a opinat Hemmarat.

Niran și-a încrucișat brațele.

"Și tu ai un plan mai bun?"

"Ai Niran, crezi că Ai Thipak este singurul faimos de aici? Dacă vrei să atragi atenția oamenilor, ai nevoie de ceva mai mult. Ce zici de un sportiv național de iudo la juniori ca tine?"

"Îmi spui mie să cânt?"

"Nu!" a negat Hemmarat cu disperare, ca și cum ar fi fost o chestiune de viață sau de moarte.

Sprânceana lui Niran a tremurat. Și-a încrucișat brațele cu mai multă forță și a început să își bată brațul cu degetele, vizibil enervat.

"Nu mai pune fața asta. Încă nu am spus că tu cânți groaznic de fals."

"..."

"Mă refer să împarți Free Hugs."

Niran a zâmbit în mod sec.

"Îmbrățișări gratuite? Și de ce trebuie să fiu eu cel care le dă?"

"Hei, tu doar te antrenezi la sport, nu ești la curent cu nimic. Există foarte mulți oameni cărora le placi. Dacă sacrifici câteva îmbrățișări, cu siguranță ajută la promovarea tarabei mătușii tale."

Hemmarat a folosit întreaga sa logică posibilă. După ce lăsase să scape faza că acesta cânta fals, aproape că nu mai reușea să salveze situația.

"Dar lui Ai Niran nu îi prea place să atingă oamenii, nu-i așa?" a intervenit Thara în timp ce bea apă.

Niran a încuviințat. Dacă nu era necesar, nu îi plăcea să inițieze contact fizic cu nimeni.

"Hei, Ai Hia, ai de gând să o faci sau nu? Ești nepotul mătușii Daeng, na. Cum o să îl lași pe Ai Thipak să iasă singur? În plus, băiatul popular din clubul meu de muzică nu își poate forța vocea. La noapte trebuie să înregistreze un demo pentru o audiție."

Desigur, Thipak era pe cale să încerce să își trimită vocea la o casă de discuri. Toți din grup știau asta. Niran a scos un oftat lung și l-a privit direct pe creatorul strălucitei idei cu îmbrățișările gratuite.

"În regulă... o fac eu."

"Acesta este spiritul." Hemmarat i-a făcut cu ochiul.

Lui Niran i s-a zburlit pielea. Adică... prietenul lui era chipeș, da, dar când devenea atât de apropiat, dădea un pic de faimă ciudată, sincer vorbind.

Cei doi băieți din clubul de muzică au mers să caute o chitară, o boxă mică, un microfon și, desigur, un carton cu markere. În 105 mai puțin de zece minute aveau deja totul pregătit. Mai multe persoane din cantină au început să observe ceea ce făceau ei.

Niran era foarte emoționat.

A jurat că, de când s-a născut, nu își imaginase niciodată făcând așa ceva. Îmbrățișări gratuite? Ce rușine brutală. Voia să dispară chiar acolo, dar luase deja decizia, iar el nu era dintre cei care dădeau înapoi.

"Eh... bună, krub. Presupun că mulți mă cunosc deja. Sunt Niran, din clasa 12/8. Voiam să spun ceva scurt."

A vorbit la microfon cu o rigiditate absolută; fața, corpul, totul era încordat. Prietenii lui erau pe cale să moară de râs. Vor vedea ei... când se va termina asta, o să îi proiectez pe toți.

"Presupun că toți ați auzit zvonurile despre taraba de curry a mătușii Daeng. Vreau să vă spun că asta nu este adevărat. Mâncarea mătușii mele este curată și foarte gustoasă, nu pierde în fața niciunei alte tarabe. În ultimele zile, ea a încetat să mai vândă, a încetat să mai gătească ca să vină aici, pentru că voia ca toți să uite acele lucruri rele... deși ea nu a făcut nimic. Eu nu cred că este vina ei. Dar din moment ce zvonul a ieșit, singurul lucru care se poate face este să menținem calitatea și să lăsăm timpul să o demonstreze."

Cantina a rămas în tăcere.

"Dar uneori, când ceva durează prea mult să fie demonstrat, omul nu mai vrea să afle rezultatul. Se predă. Personal, prietenii mei și cu mine nu vrem ca taraba mătușii Daeng —și nici o alta— să trebuiască să se închidă. Profesori, paznici, personal de curățenie, toți aceștia sunt oameni care au grijă de noi. Dacă ei dispar, cine o să aibă grijă de noi? Și, de altfel... cine o să aibă grijă de ei?"

Niran a înghițit în sec.

"Așa că astăzi vreau să organizez ceva. Mâncarea mătușii Daeng nu este multă. Și dacă cineva cumpără... eu am de gând să împart..."

Privirile pline de așteptare s-au ațintit asupra lui. Dulciuri? Bani? Îi părea rău, dar probabil aveau să fie dezamăgiți.

"...îmbrățișări."

Tăcere absolută.

"Îmbrățișări gratuite."

Niran nu fusese niciodată o persoană convinsă că multă lume îl iubește. Dar felul în care vorbea, expresia lui un pic timidă și postura stângace îl făceau să pară un băiat chipeș și adorabil în același timp.

Aplauzele au izbucnit, amestecate cu strigăte. O parte venea de la proprii săi prieteni, care îi țineau spatele pentru a nu-și pierde demnitatea.

"Eh... și va fi de asemenea muzică de ascultat."

A spus asta și i-a trecut imediat microfonul lui Thipak. Hemmarat a luat chitara. În timp ce ei începeau să cânte, Niran a mers să stea în locul desemnat pentru a împărți îmbrățișările gratuite.

La început nici măcar nu s-a uitat dacă mergea cineva la taraba mătușii Daeng. Dar l-a văzut.

Un băiat înalt, zvelt, cu ochelari și o expresie liniștită, a fost primul care a cumpărat. În spatele lui veneau prietenii săi și mai mulți din consiliul elevilor. Ei bine... nu i se putea reproșa. Acel băiat mânca mereu acolo. Oare Niran trebuia să îi dea o îmbrățișare și lui?

"Sau înseamnă că nu am dreptul să stau la coadă?"

"..."

Ba da, desigur că avea dreptul. Dar chiar și așa... asta se simțea ciudat. Deși erau alți băieți de liceu care așteptau, cu el era diferit. Niran a oftat și a îndepărtat acea senzație. Anunțase deja îmbrățișări gratuite; nu putea să aleagă.

"Vino." și-a deschis brațele și a ridicat privirea spre băiatul cel mai înalt.

"..."

"Este în regulă să încep cu tine, Nai Parncheewa."

Deoarece băiatul nu se mișca, Niran a fost cel care a făcut pasul și l-a îmbrățișat. I-a tras două-trei palme pe spate. Nu și-a lipit fața ca în acea dată de la clubul de astronomie; nu voia să pară ciudat.

Dar mirosea mult prea bine.

"Phi știe de ce strălucesc stelele pe cer...?"

"Nu știu, și acum nu vreau să aflu."

"..."

"Povestește-mi în altă zi. Va fi lung. Sunt oameni care așteaptă, da?"

Niran i-a mai dat o pereche de palme pe spate și s-a îndepărtat, dregându-și glasul. Ca sportiv de iudo, s-a grăbit să continue să împartă îmbrățișări înainte de a se termina pauza de prânz.

Parncheewa s-a întors la masa lui, observându-l cu calm pe băiatul care era cu doar un an mai mare decât el.

"Ce? Îți place?" a glumit Jom Yut.

"..."

"Serios, Phi Niran pare să fie plăcut de multă lume, nu? Este și sportiv, pe deasupra. Este chipeș și drăguț. Iar când împărțea îmbrățișări se vedea că este emoționat. Nu este atât de exagerat de chipeș ca alții din clubul de iudo sau ca Phi Thipak, dar dacă vorbim despre șarm... Phi Niran are enorm de mult."

"..."

"Șarm... și un zid extrem de înalt în același timp." a adăugat Jom Yut, fără să își oprească analiza.

Parncheewa continua să mănânce, ascultând, observând persoana care împărțea îmbrățișări.

"Atunci, în concluzie," a insistat prietenul, "îți place de Phi, da sau nu?"

"..."

"Secret universal, atunci."

Cheewa nu a mai explicat nimic. Nici nu a răspuns direct la ceea ce gândea Jom Yut. Dar multe dintre lucrurile pe care le spusese acesta... erau adevărate.

Pauza de prânz s-a terminat.

Niran i-a dat o îmbrățișare ultimului elev mai tânăr. Intrase de curând: era în anul patru, clasa a unsprezecea, și în plus aparținea de clubul de iudo. În ziua deschiderii clubului nu rămăsese mult 110 timp, așa că Niran încă nu îi amintea bine chipul. Doar i-a zâmbit și i-a spus că se vor vedea la antrenament.

Viața unui elev de clasa a douăsprezecea. Faptul că trebuiau să susțină examenele de admitere la facultate le oferea mai multe ore libere decât oricărui alt an. Cei cărora le plăcea să studieze foloseau acel timp pentru a citi. Cei cărora nu, îl foloseau pentru a petrece timpul cu prietenii lor până la epuizare.

Și Niran?

A mers să se antreneze ca de obicei, urmând programul pe care îl stabilise antrenorul. Era o rutină care trebuia îndeplinită cu regularitate. Le-a spus prietenilor săi că în acea seară Pa Daeng îi va invita să mănânce, iar el, ca mulțumire pentru că ajutaseră la conceperea planului ce redase credibilitatea afacerii cu orez și curry, îi va invita apoi la karaoke.

Când s-a terminat antrenamentul, s-a schimbat de haine, a luat uniforma de antrenament și a vârât-o în rucsac fără grijă, în timp ce se gândea la momentul în care Parncheewa îi împăturise tricoul. Atunci a scos-o, a despachetat-o, a întins-o pe scaun, a împăturit-o stângaci și a pus-o din nou la loc. A observat că acum era mai mult spațiu în rucsac, nu mai era atât de umflat ca înainte.

"Pleci deja? Mor de foame." a spus Thara.

"Da."

Niran și-a pus rucsacul pe umăr și a ieșit din sala de sport jumătate alergând, jumătate mergând, urmându-l pe Thara. S-au întâlnit la Poarta Unu. Cei care mergeau să mănânce erau Niran, Thara, Hemmarat, Thipak și doi băieți din Clubul de Astronomie. Erau Parncheewa și Jom Yut.

Niran mersese personal să îi invite. Până la urmă, să meargă să cumpere curry-ul lui Pa Daeng și apoi să ceară o îmbrățișare ajutase destul de mult la generarea credibilității. În plus, Nai Cheewa se întorcea pe același drum, așa că să nu îl invite ar fi fost un pic lipsit de politețe.

Ah, și trebuia să îi returneze tricoul!

Nu a durat mult până au sosit la localul de mâncare la comandă al lui P' Tae. Pa Daeng zâmbea până la urechi, având de zece ori mai multă energie decât înainte în timp care gătea pentru toți. Fiecare a primit farfuria sa cu orez plină ochi, și au mâncat până aproape să plesnească.

Au lăsat rucsacurile în casa lui Pa Daeng și apoi s-au dus la karaoke, unde au închiriat direct sala cea mai mare.

"Hei, hei! Ce faci, Niran? De ce pui mâna pe microfon?" Hemmarat l-a oprit imediat.

"Am de gând să cânt primul cântec."

"Să cânte Thipak."

"Thipak trebuie să își protejeze vocea ca să înregistreze acasă, nu? Cânt eu. Nu comenta. Astăzi fac eu cinste, așa că eu cânt primul!"

"..."

Tristul adevăr l-a făcut pe Hemmarat să se lase să cadă pe canapea. Thara și Thipak râdeau. Parncheewa și Jom Yut rămâneau nemișcați, ca și cum s-ar fi comunicat cu ființe de pe altă planetă. Niran a zâmbit satisfăcut. Dacă acei doi îl auzeau cântând, cu siguranță aveau să reacționeze.

El știa că cântă fals. De multe ori se gândise să nu mai cânte pentru a nu-și lăsa prietenii surzi. Dar astăzi era deosebit de supărat pe Hemmarat, care își bătea mereu joc de vocea lui. Așa că avea să cânte pentru a se răzbuna un pic.

Cântecul pe care l-a ales era un hit foarte popular, dintre cele pe care oricine le poate cânta. Când a început muzica, Hemmarat și-a acoperit urechile. Thara și Thipak s-au încordat. Jom Yut continua în transă. Parncheewa, 113 în schimb, revenise deja la realitate... și îl privea.

În clipa în care vocea groaznic de falsă a lui Niran a ieșit prin microfon, lamentele prietenilor săi au izbucnit. Hemmarat aproape s-a prăbușit pe picioarele lui Thipak. Thara și-a dorit să se dezintegreze. Jom Yut a rămas paralizat.

Iar acel băiat... continua la fel ca întotdeauna. În plus, părea dispus să asculte cu atenție.

Gândindu-se că doar prietenii lui meritau să fie deranjați, Niran s-a apropiat și s-a așezat mai aproape. S-a agățat de Parncheewa ca un maimuțoi, așteptând să vadă când va reacționa ca ceilalți. Dar cântecul s-a terminat... și nu a existat nicio reacție.

"Mai cânți unul?" a întrebat Parncheewa.

"Nuuuu!" au strigat la unison Hemmarat, Thipak, Thara și Jom Yut.

"Cred că cântă frumos, krub. Poate să mai cânte unul."

"Ai Cheewa!!" au strigat din nou cei patru în același timp.

"..."

Băiatul cu ochelari a afișat o expresie de completă neînțelegere. Doar voia să îl asculte pe Phi Niran cântând mai mult. Ce era rău în asta?

"Hm, ce ingrați. Gazda cântă pentru voi și nu puteți îndura un pic. Până și Nong Cheewa îl poate asculta. Ce zici, krub? Cânt frumos?" a întrebat înclinând capul cu o privire inocentă.

Nu se aștepta la un răspuns.

"Dacă vorbim în teorie, cântatul este ceva ce se poate exersa, krub. Phi știa asta? Este ca atunci când extratereștrii se află la vreo sută de ani-lumină de Pământ. Dacă ne-ar observa de acolo, ar vedea Pământul de acum o sută de ani."

"..."

"În fine, acum o sută de ani cu siguranță existau de asemenea oameni care cântau fals."

"..."

Toți au încercat să înțeleagă serios. Unde era legătura? Cineva, vă rog, să o explice. Și Hemmarat a fost cel care a înțeles primul. A izbucnit în hohote de râs, împroșcând cu salivă în timp ce ceilalți încercau să se ferească.

"...Ce comic. Adică Niran trebuie să exerseze o sută de ani ca să cânte bine, nu?" a râs fără oprire.

Niran și-a încrucișat brațele prefăcându-se supărat, deși în realitate a sfârșit prin a râde și el. Parncheewa, în schimb, s-a îngălbenit.

"...Nu am vrut să spun asta."

Deși cu adevărat nu fusese intenția lui, Parncheewa se simțea deja vinovat în fața lui Phi Niran.

După ce au cântat până s-au săturat, toți și-au luat rămas-bun pentru a se întoarce acasă. Niran le-a făcut cu mâna prietenilor săi, în timp ce Nai Cheewa rămânea lângă el, complet blegit.

Da, blegit. Așa cum citești.

Se poate ca ceilalți să nu o observe, dar Niran da. Și știa perfect de ce celălalt era așa.

Domnul Sportiv mergea înainte; domnul Astronom îl urma în spate. Au avansat în tăcere, trecând prin parcul public prin care treceau în fiecare zi. Când au sosit în fața casei lui Niran, el s-a întors încet și a privit ochii care se ascundeau în spatele ochelarilor cu ramă pătrată.

"Ai de gând să aștepți aici sau vrei să intri în casă ca să îți returnez tricoul?"

"...Voi aștepta aici, krub."

"Intră cu mine."

"..."

Acestea fiind spuse, l-a luat de încheietură și l-a târât ușor în interiorul porții. Parncheewa a devenit stângaci imediat, fără să știe unde să își pună mâinile și picioarele, ceea ce făcea ca înălțimea lui să pară și mai dezordonată.

Tata încă nu se întorsese. Cu siguranță ieșise să rezolve vreo treabă; luminile casei nu erau încă aprinse. Niran a deschis ușa camerei sale și a aruncat rucsacul pe scaun, lăsându-l pe Parncheewa în picioare în mijlocul camerei, rigid ca o scândură.

Tricoul uriaș pe care i-l împrumutase era deja spălat. Cu balsam, bine uscat. Garanție absolută că nu mirosea a umezeală. Când a privit din nou, a observat că ochii din spatele ochelarilor erau ficși pe posterul lipit pe peretele camerei sale. Îl observa de parcă l-ar fi urmărit cu privirea.

"Îl vrei?"

"Nu, krub."

"Aici este tricoul. Îl poți mirosi, da? Garantat că nu pute."

"Lumina soarelui reacționează cu detergentul și produce o aromă suavă pe care oamenii o numesc miros de soare, krub." a spus Parncheewa, fără măcar să îl miroasă, explicând teoria cu toată seriozitatea.

Niran și-a pus mâinile în șolduri și l-a privit. A vrut să îl întrebe de ce vorbea mereu așa, dar a decis să nu o facă. Deodată, s-a gândit că tocmai asta îl făcea fermecător. Așa că a rămas observându-l în tăcere în timp ce celălalt împăturea tricoul și îl păstra în rucsacul său, fără să ceară nimic. Până când a văzut că Nai Cheewa privea din nou posterul.

"Îl vrei? Ți-l dau jos, da?"

"Nu îl vreau, krub."

"Atunci, de ce te uiți atât de mult la el?"

"Doar mă întrebam dacă lui Phi Niran îi place persoana din poster, de l-a agățat pe perete."

"Oh... doar m-am gândit că băiatul care cântă la chitară arată grozav. Și peretele era gol, așa că l-am lipit. M-am gândit că, dacă mai târziu găsesc alt poster interesant, îl voi schimba."

Parncheewa a încuviințat, înțelegând. Și-a luat rucsacul și a ieșit ca să își ia rămas-bun la intrarea casei. Dar deodată, s-a oprit. Nu a mai avansat. S-a întors și a privit chipul lui Niran în acel mod particular. A înclinat un pic capul.

"Ce se întâmplă?"

"În sala de karaoke... nu am vrut să spun că Phi ar trebui să exerseze o sută de ani ca să cânte bine, krub. Eu doar... am vorbit în plus."

"Asta o știam deja."

"..."

"Nu-i mai da atâtea învârteli. Nu am gândit nimic ciudat. De ce gândește Cheewa atât de mult?"

"Krub."

"Poți pleca deja."

Parncheewa nu a insistat să rămână. Când proprietarul casei și-a luat rămas-bun, băiatul a ieșit, dar chiar și așa s-a întors ca să mai privească o dată. Văzând că Phi Niran intrase deja în casă, o idee neșteptată i-a apărut în minte.

Oare ar trebui să învăț să cânt la chitară, na?

Capítulo 6.

"Bine, urcați în autobuz. Dacă cineva are vreo problemă, să o spună acum."

Antrenorul Ong îi zorea pe toți membrii clubului de iudo să urce. Era ora cinci și jumătate dimineața, ora programată pentru a pleca de la școala Mekhin Wiboon spre locul unde urmau să se desfășoare probele de selecție pentru echipa națională.

Pentru cei care încă eram elevi, exista mereu acel echilibru inconfortabil între studiu și antrenament. Cu toate acestea, atât școala, cât și antrenorul obișnuiau să prioritizeze practica. În definitiv, aceasta era echipa națională... reprezentarea țării. Un viitor strălucit părea să ne aștepte, atâta timp cât aveam forța de a-l atinge.

Niran practica iudo de când era copil. Avusese mulți profesori de-a lungul anilor, iar unul dintre ei fusese însuși tatăl său.

"Ce rang crezi că îmi atinge astăzi?" a întrebat Thara, dându-i un cot ușor.

Niran și-a deschis ochii și l-a privit, gânditor.

"Sigur urci."

"Atât de încrezător ești?"

"Da."

"Și tu? Ce crezi că o să ți se întâmple ție?"

Niran a păstrat tăcerea.

De la ultimele vacanțe de vară, pasiunea lui pentru acest sport se stingea încetul cu încetul. Să se antreneze în fiecare zi nu se mai simțea ca o dorință, ci ca o obișnuință. Și până acum, nu îndrăznise să spună asta nimănui.

Pentru că știa perfect care ar fi răspunsul.

De ce să renunți? Mai îndură un pic. Continuă să te antrenezi.

Chiar și el, care era cel ce voia să renunțe, își repeta aceleași cuvinte din nou și din nou. Adevărul era simplu și înfricoșător: atașamentul speria, indiferent spre ce era îndreptat.

Călătoria a durat în jur de o oră. La sosire, Stadionul Național se înălța în fața lor. Sala uriașă de sport fusese amenajată ca sediu pentru competiția de clasificare la iudo, al cărei obiectiv era selectarea sportivilor care aveau să se antreneze intensiv în satul olimpic în timpul vacanțelor școlare.

Cei care aveau deja ranguri înalte nu aveau nevoie să concureze în rundele preliminare. Așa că Niran și Most, considerați de nivelul de as, s-au limitat la a observa, încălzindu-și corpul în timp ce își așteptau meciurile de după-amiază.

În ceea ce îi privește pe Niran și Most... nu erau cu adevărat apropiați. În ciuda faptului că se antrenau împreună, erau în același an și se vedeau aproape în fiecare zi, nu se potriveau prea mult. Most vorbea mult, era exagerat de sociabil, iar fetele nu încetau să îi strige numele. În timpul antrenamentelor avea o concentrare impecabilă, fără a-și pierde niciodată acea imagine cool pe care o cultiva atât de mult.

Niran era exact invers.

Se interesa de tot ce îl înconjura și se distragea cu ușurință. Nu din lipsă de atenție, ci pentru că avea mult prea multe lucruri în cap, mult prea multe gânduri și căi care se intersectau în același timp.

"Ascultă-mă bine, Niran," a spus antrenorul, bătându-l ușor pe umăr, "păstrează-ți calmul. Nu te zori. Respiră adânc și observă bine mișcările adversarului tău."

În sfârșit a sosit sesiunea de după-amiază, adevăratul câmp de luptă pentru rangurile înalte. Rivalul lui era un sportiv de la altă școală: Jace. Se cunoșteau din copii, de când învățaseră iudo, deși aveau ani de zile de când nu mai concuraseră direct. Jace era talentat și disciplinat, la fel de bun ca Most. Ultima dată, Niran câștigase pentru că celălalt comisese o greșeală. De data aceasta nu avea să fie atât de simplu.

S-au așezat față în față și s-au înclinat. La auzul semnalului, amândoi au ridicat garda, privindu-se cu atenție. Niran a întins mâna ca să prindă gulerul uniformei; Jace a făcut același lucru.

Niciunul nu ceda.

Nu existau deschideri. Nu existau puncte.

Și atunci, dintr-un motiv oarecare, un gând trecător a traversat mintea lui Niran. Doar o secundă. Exact în clipa în care Jace l-a proiectat pe tatami.

Niran a rămas întins, nemișcat, zăpăcit. Apoi a scos un oftat lung.

"Bănuiesc că nu voi mai intra în clasament..."

Competiția de după-amiază s-a încheiat. Rezultatul a fost clar: doar Most a reușit să intre în satul olimpic. Rangul lui Niran a scăzut în mod brutal.

Înainte, așa ceva l-ar fi distrus. S-ar fi înfuriat pe sine însuși, pe tot și pe toți. Ar fi jurat să se antreneze mai dur, să ceară mai mult, să își pedepsească corpul până la limită.

Dar de data aceasta... nu a fost așa. Se simțea ciudat de liniștit.

Thara rămânea în tăcere lângă el, probabil la fel de șocat.

"Niran... ți se întâmplă ceva? Poți să îmi spui," a mormăit el, "în mod normal, când pierzi, faci scandal și spui că o să te antrenezi ca un nebun. Dar acum ești mult prea tăcut. Și asta... sperie un pic, știi?"

Niran a ieșit din starea sa și l-a privit.

"Nu te îngrijora. Doar am lucruri pe cap."

"Niran, antrenorul vrea să vorbească cu tine."

Când autobuzul i-a lăsat înapoi la școală, toți s-au împrăștiat spre casă. Doar Niran și antrenorul s-au așezat pe o bancă din apropierea iazului cu lotuși, lângă postul de pază.

Antrenorul Ong i-a trecut o doză de suc. Niran a luat-o, dar nu a deschis-o. Antrenorul nu a deschis-o nici el pe a sa.

"Este ceva ce vrei să îmi spui?"

"Nu, domnule."

În realitate, încă nu era pregătit.

"Știi că poți vorbi cu mine oricând vrei, nu-i așa?"

"..."

"Să pierzi de data asta nu înseamnă că drumul tău s-a terminat. Așa este în sport: se câștigă și se pierde. Trebuie să accepți rezultatele și să mergi mai departe. Cu abilitățile tale, Niran, sunt sigur că, dacă continui să te antrenezi, vei ajunge departe."

"...Da, domnule."

Antrenorul a părut să își dea seama că vorbele sale nu reușiseră să miște prea mult ceva în interiorul băiatului. I-a dat câteva palme ușoare pe umăr și și-a luat rămas-bun.

Niran a luat același autobuz de întotdeauna, a coborât la aceeași stație și a mers pe aceeași alee.

Știa că tatăl lui probabil îl aștepta acasă. Rezultatul de astăzi nu fusese bun, dar nici nu era ceva neșteptat. Mai devreme sau mai târziu, avea să se întâmple oricum.

De fiecare dată când exista o clasificare, antrenorul îl suna pe tatăl său pentru a-l informa. Era ceva ce el însuși ceruse. Apoi vorbeau lung și în detaliu despre antrenamentul lui Niran. Înainte, asta suna incitant. În ultimul timp... se simțea forțat.

Nu voia să o facă... dar nici nu voia pur și simplu să piardă timpul. Niran era complet confuz. Nu știa cum să înfrunte acel sentiment în modul corect.

A sosit acasă. După luminile aprinse, a știut că nu se înșelase: tatăl său îl aștepta deja. Niran a scos un oftat profund. Nu avea unde să fugă; în definitiv, aceasta era casa lui.

A intrat. Totul părea normal. Tatăl său stătea așezat la masa din sufragerie, cu brațele încrucișate. În fața lui era o farfurie cu mâncarea lui preferată: supă de wonton cu porc marinat. Cu siguranță era de la P' Tae sau de la mătușa Daeng.

Dar nu îi era foame. Nu voia să mănânce. A trecut mai departe spre camera sa. Exact când mâna lui a atins clanța, vocea tatălui său a răsunat în spatele lui.

"Știu deja că ai scăzut în clasament."

"..."

"I-am subliniat antrenorului Ong. Trebuie să îți ajusteze programul de antrenament și să aibă mai multă grijă de nutriția ta. După aceea spune-i mătușii Daeng ce trebuie să îți pregătească. În pauza de prânz poți merge să mănânci direct la ea—"

"Am de gând să las iudoul."

"..."

"Să îl lași înseamnă să îl lași de tot?"

Tatăl său s-a încruntat. Nu se ridicase de pe scaun, deși Niran știa că era supărat. Din acel punct, conversația nu mai avea să fie liniștită.

"Să îl lași? Cum o să îl lași? Te-ai antrenat toată viața ta. Doar ai eșuat o dată la selecționata națională. Antrenează-te un pic mai mult și poți urca din nou. Următoarea competiție trebuie să fie a ta. Nu înțeleg de ce vrei să te predai."

"Tocmai asta, tată. Tu nu o înțelegi. Când cineva vrea să lase ceva... înțelesul este deja clar."

"..."

"Chiar dacă continui... chiar dacă merg mai departe cu asta... nu va mai fi niciodată la fel."

"Ce înseamnă la fel? Nu poți pur și simplu să te concentrezi să te antrenezi bine? Să nu crezi că nu știu că în ultimul timp nu te focalizai. Îți pierdeai timpul cu prietenii tăi. De aceea ai eșuat!"

"..."

Niran a scos alt oftat lung. A deschis ușa camerei sale, și-a aruncat lucrurile înăuntru și, fără să privească înapoi, a mers direct spre ușa principală și a ieșit.

Respira cu dificultate. Mai întâi a mers, apoi a început să alerge. Voia să se îndepărteze cât mai mult posibil de casă, cel puțin pentru moment. Nu voia să continue să se contrazică cu tatăl său. Știa că, oricât ar fi vorbit, mereu ar fi sfârșit în același punct: să se antreneze mai mult, să ceară mai mult.

Oare asta nu era deja destul de greu?

Tatăl lui nu avea să îl urmeze. Știa că Niran nu se va duce foarte departe.

S-a oprit când a ajuns la parcul public prin care obișnuia să treacă alături de ceilalți elevi de clasa a unsprezecea. Încă nu era târziu; erau câțiva oameni împrăștiați. Iar printre ei, se afla exact persoana la care se gândise cu un moment în urmă.

Parncheewa stătea așezat pe o bancă, lăsat pe spate, privind cerul. Niran a ridicat privirea de asemenea. Nu erau stele în acea noapte. Probabil o dezamăgire pentru domnul fanatic al astronomiei.

Niran a zâmbit abia sesizabil, simțindu-se neșteptat de mai ușor. A decis să se apropie în pas alergător. Pe măsură ce o făcea, pașii săi au devenit mai suavi. A mers în vârful picioarelor, dar celălalt nu și-a dat seama: purta căști în ambele urechi, complet izolat de lume.

Să îl sperie nu avea să funcționeze.

S-a așezat brusc lângă el, făcând ca banca să se miște un pic. Asta a fost ceea ce l-a făcut pe băiatul cel înalt să își scoată o cască și să îl privească cu ochii mari, surprins.

"Ce? Nu am voie să stau cu tine?" a întrebat Niran.

"Ba da, poți."

"..."

"Lasă-mă să rămân aici o vreme."

"Știi...?"

"Acum nu vreau să aflu."

A răspuns fără să îl lase să termine. Niran a privit cerul din acel unghi; nu vedea nimic diferit față de înainte. S-a întrebat de ce Cheewa stătea de atâta timp observând.

"La ce te uiți? Nu văd stele."

"Aștept să văd care apare prima printre nori."

"Și cât timp ai de gând să rămâi așteptând cu norii aceștia atât de deși?"

"Nu știu. Știu doar că, oricât de groși ar fi, o stea continuă să fie o stea. Este mereu acolo, strălucind pe cer."

"Așa crezi?"

"Da."

Conversația s-a terminat acolo. Amândoi au rămas în tăcere. O tăcere în care Niran a simțit că se poate odihni, atât cu corpul, cât și cu mintea. S-a dat seama că, fiind cu Cheewa, nu trebuia să forțeze zâmbete și nici să se prefacă că este bine tot timpul.

Poate pentru că abia se cunoșteau. Sau poate pentru că simțea că celălalt nu îl judeca dintr-un singur unghi. Mai degrabă... încerca să înțeleagă. De aceea nu l-a întrebat ce se întâmplase, deși expresia lui trăda totul. Pur și simplu a rămas acolo, așteptând, fără să pună presiune: dacă voia să vorbească, vorbea; dacă nu, era de asemenea bine.

Orice altă persoană ar fi insistat până când îi scotea adevărul.

Au rămas așa o bună bucată de timp, cât au durat trei sau patru cântece. Niran s-a mișcat ca să își întindă corpul și, în acel gest, una dintre căști a căzut pe jos. În același timp, o briză răcoroasă a trecut printre ei, însoțită de sunetul îndepărtat al oamenilor din parc.

Înainte erau băieți care se jucau pe terenul de baschet; acum era gol. Deodată, vocea lui Cheewa a rupt tăcerea.

"Vrei să jucăm baschet?"

"Nu exact."

"Dacă vrei să joci, pot juca cu tine." a spus cu seriozitate. Să faci exercițiu ajuta de asemenea la eliberarea stresului.

Ideea nu suna rău.

Niran a încuviințat.

"Este în regulă, dar știi să joci? În mod normal cei de la Real nu sunt buni la sporturi, nu? Atenție, ai putea să pierzi. Privește pe cine inviți să joace."

Lăsați-l să se laude un pic. Niran a scos pieptul în față. Băiatul de lângă el a oprit muzica, a strâns cablul căștilor și l-a înfășurat cu grijă în jurul playerului înainte de a se ridica în picioare, arătându-și întreaga înălțime. Se simțea ca și cum s-ar fi folosit de statura lui ca să îl intimideze. Deși cuvintele sale erau atât de docile...

"Nici măcar nu voiam să câștig în fața ta."

Niran a îngustat ochii.

"Sigur?"

"Da. Joc doar pentru ca tu să te distrezi."

S-a dovedit că Parncheewa putea percepe buna dispoziție a lui Niran în fiecare mic detaliu. Nu era o impresie superficială. Știa că Niran nu voia să se întoarcă acasă încă, deși briza răcoroasă aducea deja acel miros de pământ și iarbă care anunța ploaia. Și, chiar și așa, acest băiat îl invitase să joace baschet.

"Joacă serios. Nu te abține cu mine. Dacă o faci, nu are farmec." a spus Niran în timp ce mergea spre terenul din apropiere.

Lângă coș era un dulăpior. În interior, mingi de baschet de uz public. A luat una și a făcut-o să sară de câteva ori de pământ, lăsând-o să urce și să cadă în aer.

Cheewa și-a lăsat geanta transversală pe bancă. Abia atunci Niran a observat că ieșise astfel pregătit... și că purta pantofi sport.

"Ai ieșit să faci exercițiu?"

"Doar să merg."

"Păi... pregătit?"

"Pregătit."

"Haide."

A ținut mingea și i-a dedicat un zâmbet provocator, fără să se miște din loc. Băiatul cel înalt a avansat spre el, ca și cum ar fi urmat să îi ia mingea, cu o postură care... părea a cuiva care chiar știa să joace.

Niran a driblat mingea de podea, evitând brațul întins. S-a rotit în jurul propriei axe, căutând spațiul pentru a arunca, dar celălalt a anticipat. Din nou a rămas blocat, băiatul cel înalt rotindu-se de asemenea și deschizându-și brațele ca să îi închidă calea.

Era aproape ca și cum ar fi fost prins într-o îmbrățișare.

Nu cumva spuneai că nu voiai să câștigi? Asta înseamnă clar că vrei să câștigi... Spiritul său competitiv s-a trezit. Deși în acel moment se simțea ca și cum l-ar fi înconjurat cu brațele, totuși exista o deschidere. A alergat într-o parte, s-a întors din nou ca să îl înfrunte. Niran a râs, cu obrajii înroșindu-se din cauza sângelui accelerat. Ochii lui, înainte opaci și plini de iritare, acum străluceau.

În ochii lui Parncheewa... aceea a fost prima stea pe care a văzut-o după ce norii deși acoperiseră totul.

"Te-ai neglijat, Cheewa! Acum!"

Dintr-un motiv oarecare, Niran a văzut o oportunitate perfectă pentru a înscrie primul punct. A profitat de clipa în care celălalt s-a distras, a driblat, s-a rotit și a aruncat mingea, care a intrat curat în coș.

"Sii!"

"Am pierdut." a spus Cheewa, ridicând ambele mâini.

Niran a îngustat ochii. Ceva nu se potrivea. S-a apropiat, oprindu-se la mică distanță, și l-a privit fix prin ochelarii cu ramă rectangulară. Parncheewa continua... nu, era și mai încordat.

"M-ai lăsat să câștig, nu-i așa?"

"Nu."

"Atunci să jucăm altă rundă. De data aceasta nu mă mai lăsa să câștig."

"Nu te-am lăsat să câștigi. Am pierdut cu adevărat."

"Nu mă crezi? Vino, demonstrează din nou."

Era ca și cum Niran s-ar fi transformat într-un copil încăpățânat. Rareori își arăta acea latură a sa în fața cuiva. Nu știa... poate, dacă era prea așa, nimeni nu l-ar fi iubit vreodată.

"...Știi de ce strălucesc stelele pe cer, P'Niran?"

"Altă poveste? ...Păi, nu știu. Spune-mi."

"Pentru că—Zaa!" (sunetul ploii căzând)

Înainte de a mai putea spune ceva, ploaia care amenința de ceva timp a căzut brusc. Picăturile erau atât de mari încât înțepau pielea. Niran s-a cutremurat, a strâns repede mingea și l-a apucat de încheietură pe băiatul cel înalt ca să alerge să își ia geanta, ducându-l să se adăpostească sub streșina unui magazin.

Dar când au sosit... amândoi erau complet udați.

Lui Niran îi era frig. Lui Cheewa probabil de asemenea.

Ne-am privit încet, cu stângăcie. Deodată, situația ne-a dat chef să râdem fără să știm de ce. Deși ziua nu fusese foarte bună... să o terminăm așa nu era deloc rău.

Nu crezi?

Capítulo 7.

Atmosfera dintre tată și fiu continua să fie grea. Aproape că nu își vorbeau, iar când o făceau, conversația se termina în mod inevitabil cu o ceartă. De aceea, prezența lui Niran acasă era plină de tăceri inconfortabile. În fiecare zi pleca devreme ca să meargă la școală și se întorcea un pic mai târziu decât de obicei, doar pentru a reduce la minimum orice interacțiune.

Deși nu au mai vorbit despre subiectul renunțării la iudo, Niran continua să asiste la antrenamente conform programului pe care îl stabilise antrenorul. Era dificil de explicat ceea ce simțea în acel moment: voia să îl lase... dar nici nu voia să îl abandoneze de tot. Rezulta exasperant de confuz.

"Ești bine, frate?" a întrebat cineva.

"Și de ce nu aș fi?"

În acel moment, Niran era trântit în clubul de muzică, așezat sau lungit de parcă nu ar fi avut chef să facă absolut nimic altceva în viață.

Hemarat și Thipok s-au privit între ei. Niciunul nu știa prea bine cum să își ajute prietenul. Când cineva pune întreaga sa străduință în ceva, iar rezultatul nu este cel pe care îl aștepta... dezamăgirea poate fi de-a dreptul teribilă. Poate împinge oamenii să ia decizii foarte diferite: descurajare, regres... sau renunțare completă. Nu era imposibil ca Niran să sfârșească prin a lăsa iudoul pentru totdeauna.

"Iar ești aici... de ce nu te înscrii odată în clubul de muzică?"

Thara a scos un oftat lung. În picioare, cu mâinile în șolduri, îl priveia fix pe sportivul care scăzuse recent în clasament.

"Ai de gând să te întorci la antrenamente sau o să îți iei o pauză? Antrenorul m-a trimis să te întreb."

"Vreau să mă odihnesc."

"Atunci și eu am de gând să mă odihnesc."

Cuvintele lui Thara l-au făcut pe Niran să se întoarcă imediat. S-a uitat la prietenul său, aflat încă în uniforma de iudo, așezat pe podea cu picioarele încrucișate. A expirat cu forță, vizibil enervat.

"De ce ai de gând să te odihnești doar pentru că o fac eu? Mergi să te antrenezi."

"Nu mă odihnesc din cauza ta. Și eu vreau să mă odihnesc."

"Nu poți. Nu știi că să te odihnești prea mult afectează randamentul? Ești la doar câteva ranguri distanță de a intra în selecționata națională. Deja aproape ai reușit, Thara. Există competiție data viitoare, trebuie să o obții acum."

"Este problema mea."

"Vrei să ne batem chiar acum?"

Niran începea să își piardă răbdarea. Nu voia ca starea lui de spirit să îi afecteze pe ceilalți, dar Thara părea să nu înțeleagă.

"Da, hai să ne batem atunci. Să vedem dacă așa reacționezi. Ești..." a strâns din dinți. "Niciodată nu ne povestești nimic. Doar spui că vrei să renunți, dar nu explici de ce. Trebuie să existe un motiv."

"..."

"Puteți să vă opriți amândoi? De ce vă certați?"

Thipok a intervenit înainte ca situația să se înrăutățească. Lui Niran nu îi mai rămăseseră puncte de purtare de pierdut și încă nu mersese în tabăra de voluntariat. Nu își putea permite altă problemă.

"Niran a început." s-a plâns Thara. "Este insuportabil."

"Dacă sunt atât de insuportabil, pentru ce ai venit să mă cauți ca să ne antrenăm?"

"Tu..."

"Ah! Deja ajunge, la naiba!" a întrerupt Hemarat. "Amândoi! Mergeți să mâncați înghețată și calmați-vă odată."

Hemarat i-a târât pe Niran și pe Thara în afara clubului, care era deja plin de curioși ce se întrebau dacă acești doi aveau să sfârșească prin a-și împărți pumni. Thipok i-a urmat pentru a ajuta la oprirea certii.

Dacă continuau să se contrazică atât de tare și ajungeau la lovituri, problema nu ar fi întârziat să ajungă la urechile profesorului Suchart. De data aceasta, le-ar fi scăzut atât de multe puncte de purtare încât ar fi rămas pe minus... și ar fi sfârșit făcând muncă în folosul comunității până când ar fi fost făcuți praf.

Niran și Thara au evitat să se privească. Hemarat a cumpărat înghețate dulce-acrișoare de la magazin, le-a deschis și practic le-a vârât în gura amândurora.

"V-ați calmat deja? Sau trebuie să vă turnat și apă pe cap?"

Thipok a comentat cu ironie:

"Acești doi s-au răcorit deja. Cel care este mai fierbinte în momentul ăsta ești tu, Hemarat."

Hemarat a scos un râs înfundat înainte de a-i privi din nou pe cei doi care, cu un moment înainte, erau pe cale să se bată. Niran părea să se fi calmat. Thara de asemenea. Și a fost tocmai cel care cu câteva minute mai devreme spusese că vrea să se odihnească cel care a rupt tăcerea.

"Îmi pare rău."

"Da... și mie." a răspuns Thara.

Niran și-a ridicat acadeaua de înghețată, aflată deja la jumătate, și a ciocnit-o ușor de cea a prietenului său. Îi rezulta un pic inconfortabil să fie primul care face pasul, dar ce mai conta. Să îți ceri scuze primul nu înseamnă că pierzi ceva. Uneori, să nu o faci este ceea ce costă cu adevărat scump.

"Vă certați ca niște copii mici." a comentat Thipok, încrucișându-și brațele.

"Și ce?" a replicat Niran. "Oare nu continuăm să fim copii?"

"Ah, da?" Hemarat a ridicat o sprânceană. "Eu aș spune că aici se află cineva care umblă mereu spunând: deja sunt un adult."

L-a privit direct pe Niran. El s-a arătat pe sine, confuz. Ceilalți au încuviințat la unison.

"Tu."

Acuzatul a afișat o față de o totală inocență. Încet-încet, atmosfera a revenit la normal. Thara și Niran s-au privit și au oftat în același timp, provocând râsete în grup.

"Voi merge eu însumi să vorbesc cu antrenorul. Mulțumesc pentru că te îngrijorezi."

"Cum să nu o fac?" a răspuns Thara. "Ești prietenul meu."

"Mi-am cerut deja scuze, da? Și tu nu te odihni doar pentru că o fac eu. Antrenează-te conform a ceea ce decizi tu."

Niran nu voia ca nimeni să se sacrifice pentru el. Ca Thara să lase antrenamentele doar pentru a-l însoți era prea mult. Nu era atât de rău încât să aibă nevoie ca toți să se învârtă în jurul lui.

"Ceea ce decid eu este problema mea." a insistat Thara.

Dacă continuau să se contrazică, aveau să se certe din nou. Așa că Niran a păstrat tăcerea și i-a lăsat pe Hemarat și pe Thipok să schimbe subiectul.

"Când se anunță rezultatele pentru demo-ul pe care l-ai trimis?" a întrebat Hemmarat.

Conversația a căzut asupra lui Thipok, băiatul popular din clubul de muzică.

"La jumătatea lunii octombrie."

"Atât de mult timp?" s-a plâns Thara.

"Presupun că au primit multe. Au nevoie de timp ca să aleagă."

"Atunci," a adăugat Niran cu un zâmbet, "dacă câștigi... devii cântăreț imediat? Ar trebui să îți cer un autograf încă de pe acum? Și dacă devii faimos și nu mai ai timp pentru prietenii tăi?"

"Dacă nu vă mai revăd, probabil ar fi cel mai bun lucru." a răspuns Thipok cu un total tupeu.

"Ce tocmai ai spus?!"

Hemarat, supărat, i-a dat o lovitură în umăr. Thipok s-a plâns de durere. Thara și Niran au izbucnit în hohote de râs.

A fost atunci când niște ochi atenți s-au deviat spre altă parte și au văzut un băiat înalt stând la o anumită distanță. Da. Același cu care Niran jucase baschet în acea zi. Cel care se prefăcuse că pierde fără să își schimbe expresia. Ca și cum Niran nu și-ar fi dat seama. În plus, fuseseră udați sub ploaie timp de aproape o oră, împărțind muzică până când bateria playerului fusese pe cale să se epuizeze.

"Hei, Niran."

"Ce?"

"În ultimul timp ești destul de aproape de micul Cheewa, nu-i așa? Există ceva ce ar trebui să știm?"

Hemarat a urmat direcția privirii sale până când l-a găsit pe băiatul cel mai tânăr. Un subiect perfect pentru a începe altă conversație. Niran și-a dat seama că îl privea de prea mult timp și s-a întors imediat... doar pentru a se întâlni cu privirile închizitoare ale celor trei prieteni ai săi. S-a încruntat.

"Să știți ce? Eu sunt normal."

"Tu poate," a spus Hemarat, "dar cel care nu este normal este Nong Cheewa."

"De ce spui asta?" Niran a înclinat capul, cu adevărat confuz. Thipok și Thara păreau de asemenea intrigați.

Hemarat a vorbit cu o totală naturalitate:

"Cred că acel băiat are sentimente pentru tine."

Niran a rămas în tăcere un moment înainte de a răspunde:

"Am multă lume care mă place."

"Ah, da?" Hemarat și-a pus mâinile în șolduri. "Zilele trecute ai spus că nimeni nu ar putea avea sentimente pentru cineva ca tine pentru că nu ești chipeș și nici drăguț. Și acum ce? Ți-ai schimbat deja opinia?"

"Mă refer la faptul că mă admiră." a clarificat el. "Ca model de urmat. Un idol sportiv..."

Deși, în realitate, acum probabil că nu. Clasamentul lui scăzuse prea mult pentru a mai aspira la selecționata națională. Nici măcar ca rezervă. Când Niran a menționat asta, ceilalți trei și-au deviat privirea cu o anumită neliniște. Era normal. Întotdeauna existau oameni cărora le plăcea să vorbească în plus. Iar în ultimul timp, iudoka numit Niran devenise subiect de conversație, atât printre prieteni, cât și printre cei care nu îl suportau... cum era Aoy.

"Asta este tot. În plus, băiatul locuiește în cartierul meu. Nu este ciudat să ne înțelegem mai bine."

"Știți că cei din clubul de astronomie sunt extrem de ciudați?" a comentat Hemarat. "Iar Nong Cheewa... tăcut ca o piatră. Zero abilități sociale."

"Nu mai spune prostii." a replicat Niran. "Cheewa vorbește destul."

Îi place la nebunie să întrebe "știai că...?" atât de des încât deja mă obișnuiesc.

"..."

"Nu vă luați de Cheewa." a adăugat el. "Dacă lumea are guralivi ca tine, Hemarat, are de asemenea nevoie de oameni tăcuți ca Nong Cheewa pentru a echilibra lucrurile."

"Asta a sunat ca o insultă."

"Pentru că era. Vorbești prea mult."

"Atunci termină cearta cu Thara și vino să te cerți cu mine."

"Când vrei tu."

Așa erau mereu: spunând prostii, tachinându-se în fiecare zi. Și chiar dacă ajungeau să se certe în serios, se împăcau cu o ușurință absurdă. Niran a zâmbit abia sesizabil înainte de a le spune cu voce joasă:

"Când voi fi pregătit, vă voi povesti."

"Asta era tot ce aveam nevoie să auzim."

Da. Asta era tot.

La căderea serii, Niran a intrat în sala de sport ca să vorbească cu antrenorul. Thara i-a dat o palmă pe umăr înainte de a pleca să îi ajute pe ceilalți. Niran i-a observat pe noii elevi care tocmai sosiseră.

"Când ți se întâmplă ceva, îi ai mereu pe prietenii tăi în spate," a comentat antrenorul, "Niran."

"Îmi pare rău."

"Ești deja pregătit să îmi povestești ce ți se întâmplă?"

Antrenorul Ong s-a ridicat de pe scaunul său și s-a așezat pe canapea, indicându-i să facă același lucru. Niran a ascultat, privindu-și propriile mâini în mijlocul tăcerii. Încă nu era pregătit să o spună. Simțea că, dacă o făcea, ar suna absurd pentru ceilalți.

"Pot să cer să mă odihnesc o perioadă de la antrenamente?"

În final, nici nu a spus adevăratul motiv.

"Înțeleg că să scazi în clasament poate fi frustrant," a spus antrenorul, "dar vreau să știi că dezamăgirea este doar o etapă. Trebuie să treci peste ea și să mergi mai departe. Rezultatele bune te așteaptă mereu la capătul drumului. Nu vreau să te gândești că această înfrângere înseamnă sfârșitul carierei tale."

Antrenorul Ong a făcut tot posibilul pentru a reține un băiat talentat ca Niran. Dacă nu ar fi fost, nu ar fi ajuns atât de departe. Sportul are mereu victorii și înfrângeri. Nu voia ca el să se predea doar din cauza asta.

"Înțeleg... înțeleg tot ceea ce spuneți, antrenorule. Dar pot să mă odihnesc, vă rog?"

Din nou în același punct.

Antrenorul a oftat. Gândindu-se mai bine, să forțeze prea mult lucrurile nu aducea întotdeauna rezultate bune.

"Este în regulă. Te voi lăsa să te odihnești."

"..."

"Dar vreau să te antrenezi urmând acest program."

Ca și cum ar fi prevăzut acest deznodământ, avea deja pregătit un nou plan de antrenament. Niran l-a luat și a observat că era mult mai lejer decât înainte. Un antrenament gândit doar pentru ca corpul să nu uite tehnicile.

"Cred că în momentul ăsta inima ta vrea să lase iudoul," a continuat antrenorul, "dar după atât de mult timp, ar fi păcat să îl lași de tot. Încă mai sunt câteva luni până la următoarea selecție..."

"..."

"Când va sosi acea zi, te voi întreba din nou: vrei să continui cu iudoul?"

"Înțeles."

Conversația s-a terminat acolo.

Niran a ieșit din birou cu programul strâns între degete. I-a observat pe cei care se antrenau cu entuziasm, pe prietenii săi bucurându-se de luptă. Sudoarea, zâmbetele... totul a confirmat ceea ce simțea deja. Cu adevărat voia să se odihnească.

"Cum a mers? Ce a spus antrenorul?" a întrebat Thara apropiindu-se.

Niran i-a arătat noul program. Thara l-a revizuit și a încuviințat.

"Atunci... ai de gând să îl lași?"

Niran a clătinat din cap.

"Încă nu. Doar vreau să mă odihnesc."

"Este în regulă. Odihnește-te."

"Mulțumesc pentru înțelegere."

"Nu o înțeleg," a admis Thara, "dar dacă aș încerca să te oblig să o explici, oricum nu mi-ai spune nimic."

Niran a scos un râs înăbușit.

"Voi începe cu acest program chiar de astăzi. Voi pleca un pic mai devreme."

Nu... nu era exact "să plece mai devreme". Ceea ce voia cu adevărat era să meargă să îl caute pe Parncheewa. De ce? Nici el însuși nu știa. Doar simțea chef să meargă, să se așeze lângă el și să îl asculte întrebând "știai că...?", pentru ca apoi să vorbească fără oprire despre astronomie și despre spațiu. Deși nu înțelegea prea mult, nu era deloc rău. Absolut deloc.

Deoarece a terminat antrenamentul mai devreme decât de obicei, Niran a simțit că are atât de mult timp liber încât nu știa ce să facă cu el. Târșâindu-și un pic pașii, s-a îndreptat spre clădirea de Științe și a ridicat privirea spre numărul nesfârșit de etaje, cu o senzație de descurajare.

Niciodată nu înțelesese de ce acea clădire avea atâtea niveluri. Și, pentru a înrăutăți lucrurile, liftul era interzis pentru elevi: doar profesorii îl puteau folosi.

Niran a avut chef să se plângă. Nu doar oamenii mai în vârstă oboseau urcând scările; chiar și cineva care se antrena zilnic ca el termina epuizat. Dar dacă voia să urce ca să îl caute pe Parncheewa, trebuia să depășească acea probă.

Primul etaj nu a fost o problemă.

La al doilea deja a început să obosească.

Ajuns la al treilea, a trebuit să se oprească ca să prindă aer. A fost atunci când a auzit voci stinse care veneau dintr-un colț al coridorului. A scos capul cu grijă și a văzut un grup de elevi din Consiliul Elevilor. I-a recunoscut imediat. Cu siguranță tocmai ieșiseră dintr-o ședință.

"Ați auzit de faza cu P'Niran, că a scăzut în clasament pentru echipa națională?"

"Da, a pierdut în fața acelui Jet, nu?"

"Și se spune că a încetat de asemenea să se antreneze. Fără a mai pune la socoteală faza că a trântit pe cineva la pământ... oare toți sportivii sunt la fel de violenți?"

"Nu mai spune asta. Încă mai este P'Most, acela da că continuă să fie favoritul tuturor."

"Asta este adevărat, hahaha."

"..."

Nu era ciudat că se vorbea despre el. Nu doar în interiorul clubului, ci în întreaga școală. Când reprezinți instituția ta, vrei-nu-vrei, porți reputația ei. Niran a scos un oftat lung. A ezitat dacă să continue să urce sau nu. Dacă avansa la următorul etaj, ar fi trebuit să se arate. Și dacă o făcea, cu siguranță l-ar fi văzut cei care vorbeau despre el. Povestea s-ar fi putut transforma cu ușurință în ceva de genul: "Fostul sportiv al echipei naționale se comportă ca un bătăuș și intimidează elevii mai mici". Nu voia asta.

A decis să coboare... dar înainte s-a ciocnit de cineva. Niran a înclinat capul.

"Cheewa...!"

Deodată, cineva l-a apucat de încheietură. L-a tras cu forță și l-a târât spre etajul inferior, exact înainte ca membrii Consiliului Elevilor să vireze după colț. Au intrat într-un laborator de științe gol.

Niran a ridicat privirea.

Parncheewa părea supărat. Era prima dată când Niran vedea acea expresie pe chipul lui. În mod normal păstra întotdeauna o față impasibilă. Iar Niran știa perfect de ce.

Cheewa i-a arătat cu degetul și i-a dat două mici lovituri pe umărul lat.

"Ce se întâmplă? De ce m-ai târât așa? Sau a fost din cauza a ceea ce au spus acei tipi? Nu trebuie să îi bagi în seamă. Oricum, totul este adevărat."

Băiatul cu ochelari pătrați s-a întors și, cu un chip serios, a întrebat:

"Sâmbăta aceasta ești liber, P'?"

"...Eh?"

"Vrei să mergi cu mine la Planetariu?"

"..."

Tăcerea a căzut între ei. Se auzeau doar voci îndepărtate și pași pe coridorul exterior. Niran a îngustat ochii și l-a observat fix, căutând ceva în acea privire atât de serioasă. Ce era asta?

"De ce? Încerci să mă consolezi? Ți-am spus deja că sunt bine."

"Este foarte frumos."

"..."

"Mă refer la Planetariu. Dacă nu mergi, ai putea să îți pară rău."

"..."

Nu știa de ce, dar cuvântul "să-ți pară rău" l-a făcut să simtă că, dacă spunea nu, cel care ar fi sfârșit prin a fi trist nu ar fi el... ci băiatul pe care îl avea în față.

"Atunci, concluzia este că trebuie să merg?"

"...Doar te invit. Dacă nu vrei, nu voi spune nimic."

"Și dacă Phi Niran nu merge, Nong Cheewa o să plângă uaaa uaaa?"

"..."

Deodată vorbea cu o politețe exagerată, ca și cum ar fi încercat să întoarcă situația.

"Nu am de gând să plâng. Doar te invit."

Niran a lăsat să îi scape un râs observând urechile băiatului. Erau atât de roșii încât a avut un impuls aproape de neoprit de a le atinge cu degetul, în contrast total cu acel chip serios care nu se schimba.

"În regulă. Voi merge."

"...Știai, P', că lumea noastră are ceva numit gravitație?"

Niran s-a încruntat. O amintire s-a aprins în capul lui.

"Știai...?"

Mai auzise asta înainte! În autobuz!

"..."

Ah... Când Cheewa spunea "știai?", era un semn sigur că acest nerd al astronomiei era pe cale să vorbească fără oprire.

Capítulo 8.

Cred că aproape întreaga lume a mers vreodată la un planetariu. În cazul lui Niran, cu siguranță a fost când se afla în școala primară. Aerul condiționat înghețat, întunericul, fotoliile moi și acea voce naratoare capabilă să te legene până adormeai... Desigur, cineva ca Niran nu avea apărări împotriva unui asemenea tip de stimuli. Stimuli care dădeau somn.

În acea zi a trebuit să se trezească devreme deoarece acea persoană fixase o întâlnire. A rămas așezat pe pat o vreme, cu părul ciufulit, înainte de a se ridica și a merge la baie. S-a aranjat cu calm și a ales un tricou, blugi cu curea și o borsetă încrucișată pe piept. Nu a uitat, de asemenea, să își ia o șapcă.

La început i s-a părut ciudat că locuința era atât de tăcută. A înțeles când a văzut un Post-it lipit pe frigider.

Tata a plecat trei zile în provincie cu munca.

Banii sunt unde știi.

Mergi să mănânci la mătușa Daeng.

Tata continua să fie tata până la căderea nopții. Deși între noi exista o tensiune constantă, ca și cum acea zi de împăcare nu ar fi urmat să sosească niciodată... în final, el se comporta ca de obicei.

Niran a luat banii și i-a păstrat în borsetă. A decis să nu mănânce micul dejun: nu era nimic de mâncare. Și-a pus pantofii sport, a apucat cheile pentru a închide casa și, exact înainte de a ieși, a observat că un băiat înalt îl aștepta deja în apropiere.

Parncheewa era îmbrăcat în haine lejere. Era prima dată când Niran îl vedea așa. Tricou, pantaloni largi, pantofi sport. Părea un adolescent modern, chiar la modă. Înainte își imaginase că se va îmbrăca ca un academician, considerând cât de mult îi plăcea să vorbească despre lume și despre spațiu.

"Ai de gând să aștepți de mult timp?"

"Nu prea mult."

"Ce avem de gând să facem astăzi?"

"...O să afli într-un moment."

"Nu pot să o scot de la tine?"

"Nu."

"Știam eu."

Au mers împreună până la stația de autobuz pe care o foloseau în fiecare zi pentru a merge la școală. Doar că de data aceasta, au rămas pe partea opusă.

În timp ce așteptau unul lângă celălalt, Niran l-a privit cu coada ochiului. Chiar și așa, totul se simțea ciudat, puțin familiar. L-a observat încă o secundă, iar Cheewa a băgat de seamă, așa că a ridicat privirea de asemenea. Niran nu a apucat să își devieze privirea... așa că nu a făcut-o. I-a susținut privirea fără să se predea.

"Hei..."

"Din nou?"

"Da, din nou."

"Este în regulă, vorbește. Te ascult."

"...Acolo vine autobuzul."

În final, nu a spus nimic. Era devreme și, în plus, era o zi de sărbătoare, așa că nu era multă lume.

Autobuzul mergea aproape gol. Niran s-a așezat lângă fereastră, iar Cheewa s-a așezat lângă el, incredibil de încordat. Nu era sigur de ce; părea să stea așezat lângă un robot. Bine, era momentul perfect pentru a-l tachina un pic.

Niran nu înțelesese niciodată în totalitate de ce Parncheewa devenea așa când se aflau împreună. Chiar și fiind atât de încordat, întotdeauna încerca să se apropie. Voia să fie aproape, dar având mult prea multă grijă de fiecare gest? Ceva de genul acesta.

Autobuzul a pornit. O briză răcoroasă a intrat pe fereastră, iar lumina soarelui, încă blândă, a iluminat interiorul. Niran a îngustat ochii. S-a lăsat pe spătarul scaunului și era pe cale să își scoată șapca din geantă când cineva a fost mai rapid. Parncheewa a ridicat mâna și i-a acoperit soarele.

"Vrei să schimbi locul?"

"Vrei fereastra? Atunci..."

"..."

"Am șapcă."

"...Da."

Parncheewa a coborât mâna după ce Niran și-a pus-o bine. Acum soarele nu îl mai deranja. Pe parcursul întregii călătorii au rămas în tăcere. Cheewa l-a lăsat pe Niran să privească în afară, observând oamenii, casele, copacii. Totul își urma cursul, ca de obicei. Era ca și cum Parncheewa o știa... pentru că, în realitate, Niran nu avea chef să vorbească. Prefera să lase gândurile să curgă. Așa că au rămas nemișcați.

Tăcere tot drumul. Fără conversații. Iar lucrul ciudat era că nu rezulta inconfortabil; din contră, se simțea bine. Poate că asta este ceea ce oamenii au nevoie uneori: cineva așezat alături. Doar să știi că se află cineva acolo. Să vorbești sau nu depinde de ceea ce simți confortabil. Să înțelegi ritmul, când să faci ce.

Niran se simțea așa cu Parncheewa. Acest tip știa cum să o facă.

Nu însemna că prietenii lui nu erau buni. Hemarat, Thipok, Thara... toți trei erau mari prieteni. Dar Niran nu voia să le încarce capul cu mult prea multe lucruri. În definitiv, ultimul an de liceu era teribil pentru oricine.

Oare voi trece examenul de admitere? Ce voi face cu viitorul meu? Să porți așteptările proprii și pe cele ale celorlalți. Mult prea multe lucruri ciocnindu-se în același timp. Era asfixiant, până la punctul de a nu putea respira bine. Ca și cum ai fi în derivă în mijlocul oceanului, cu o vestă de salvare pe cale să expire. Dacă timpul se termină și nu lupți, sfârșești prin a rămâne în urmă. Rămâi în urmă până când reușești să ieși prin tine însuți. Sau te scufunzi... și nu te mai întorci niciodată la suprafață.

"Am sosit deja."

"Ah..."

Au coborât din autobuz. Când Niran a ridicat privirea și a văzut locul, a încremenit. Părea că jumătate din țară se adunase acolo. Literalmente, un milion de oameni.

"Crezi că reușim măcar să dormim o rundă la aer condiționat?" s-a plâns el.

"Vrei să mergem în altă parte?"

S-a întors ca să îl privească pe băiatul mai tânăr cu ochii îngustați, convins că, văzându-l așa, Cheewa ar fi sfârșit prin a ceda. Dar nu a fost așa cum se aștepta.

"Din moment ce am venit, trebuie să vedem stelele."

"..."

Adică doar faptul de a admite că a pierdut în fața planetariului era deja suficient, nu?

Au cumpărat bilete pentru funcția de la jumătatea dimineții. Parncheewa a ridicat cele două bilete pentru a le privi un moment înainte de a le păstra în buzunarul pantalonilor, cu un zâmbet evident. Ochii îi străluceau. Așa... cum avea să se supere Niran pe el? Domnul Parncheewa era cu adevărat fericit pentru că putea să vadă stelele. Cel mai vârstnic a oftat profund și și-a dus o mână la stomac, frecându-l încet.

"Îți este foame?"

"Da, nu am mâncat nimic."

"Să mergem să mâncăm."

Aprobat cu entuziasm. Restaurantul la care au mers nu era departe de planetariu. Era un loc simplu de orez cu curry,  fără multă așteptare. Niran a ales pui sărat, legume trase la tigaie și un ou fiert. Iar domnul Cheewa... a ales exact același lucru.

"Mă copiezi?"

"...Doar voiam să verific dacă ceea ce ai ales este gustos."

Bine... Au mâncat până au lăsat farfuriile goale, și chiar și așa nu era ora de intrare. Atunci domnul Cheewa l-a dus să se plimbe prin Expoziția de Științe. Acel tip... nu era foarte expresiv, dar în mod curios, cel care părea mai emoționat era cel care îl adusese. Emoționat în felul lui: liniștit, reținut, foarte specific lui.

Lui Niran i se părea mai interesant să îl privească pe celălalt decât expoziția în sine, așa că nu a acordat o atenție prea mare la nimic altceva.

"Îți place Expoziția de Științe?"

"Este interesantă."

"Nu este asta," a răspuns cu seriozitate băiatul cu limba ascuțită, "eu o gândesc diferit față de tine, P'."

"Cum așa?"

Parncheewa și-a potrivit ochelarii.

"Ți-o voi explica într-un mod simplu. Este ca teoria gravitației."

"...Din nou gravitația?" Ochii lui Niran s-au mișcat agitați. Oare trebuie să ascult asta, nu? În regulă, ascult.

"Gravitația este forța cu care Pământul atrage toate obiectele. Este exact ca interesul meu."

"..."

"Când ceva mă interesează, încerc să îl atrag spre mine, creând o forță gravitațională. Dar când simt că acel lucru nu este cel potrivit, sau încetează să mai fie distractiv sau să îmi aducă fericire... încep să nu îl mai atrag. Intru într-o stare de gravitație zero, până când cu timpul amândoi sfârșim prin a ieși din orbita celuilalt. Se înțelege destul?"

Niran a dat încet din cap, zăpăcit. Deși nu înțelegea explicația în profunzime, a captat ideea generală.

Și alt lucru... domnul Parncheewa a reușit să îl facă să râdă.

"Explici ca un copil geniu de la Real, eh?" nu a putut să nu îl tachineze.

Parncheewa a devenit neliniștit, stângaci, probabil gândindu-se că Niran nu înțelesese nimic.

"Iertare... poate nu ai înțeles."

"Mulțumesc."

"..."

"Înțeleg destul. Nu mai pune fața asta, nu vreau să fac un copil să plângă. În plus, tu întotdeauna începi cu știai că...? și după aceea explici totul, nu? De ce acum te îngrijorează că nu înțeleg?"

"Sunt cu doar un can mai mic decât tine."

"..."

"Adică... nu sunt atât de copil comparat cu tine."

Se concentra pe punctul greșit, acest tip. Niran și-a pus mâinile în șolduri și l-a privit într-un mod provocator. Dacă ar fi fost oricare altă persoană, cu acea privire ar fi crezut că are de gând să arunce cu ceva în ei.

Dar Parncheewa pur și simplu i-a întors privirea cu curiozitate, chiar clipind cu inocență, ca și cum ar fi vrut să știe ce plănuia.

Niran și-a readus mintea la conversația de dinainte. Să vorbească așa despre mica diferență de vârstă însemna că nu voia să fie un nong. Dacă este mai tânăr, dar nu vrea să fie nong, atunci... ce vrea să fie?

"Atunci, ceea ce ai spus înainte... era o formă de a cere să fim prieteni?"

"..."

"Este evident că Cheewa mă flirtează... iar Niran flirtează cu ceața..." Niran a rămas în tăcere o secundă. Nu s-ar întâmpla nimic dacă nu ar lua în considerare vârsta.

"Gândindu-mă mai bine, este în regulă. Nu acord atât de multă importanță vârstei. Dacă vrei să fim prieteni, atunci să fim prieteni."

"...Nu vreau să fiu prietenul tău."

"Atunci ce vrei să fii?"

Bine. Acum chiar părea că își căutau ceartă. Niran nu și-a scos mâinile de pe șolduri. De data aceasta s-a încruntat, fixându-și privirea pe chipul lui Parncheewa, ca și cum ar fi vrut să îi scoată răspunsul cu forța.

Iar răspunsul pe care l-a obținut a fost—

"Știai că atunci când observăm stelele... lumina pe care o vedem ar putea veni din trecut?"

"..."

"Deja este aproape ora de intrare la planetariu. Să mergem."

Și spuse acestea, s-a întors și a plecat imediat. Niran a rămas privind acel spate lat pentru un moment. Nu au trecut nici câteva secunde când omul de știință iubitor de "știai că...?" s-a întors ca să privească înapoi. Văzând că Niran nu îl urma, Cheewa a părut dispus să se întoarcă după el. Dar înainte de a o putea face, sportivul a decis să meargă spre el mai întâi.

"Vin deja mergând. Nu am nevoie ca Cheewa să mă aștepte."

"...Da."

La această funcție a planetariului erau persoane de toate vârstele. Majoritatea erau copii însoțiți de adulți. Aerul din interior era rece și umed, foarte diferit de căldura sufocantă de afară.

Doar pentru că ieșise un moment de la Expoziția de Științe, lui Niran aproape că i s-au ars brațele: îl usturau și erau destul de roșii. La fel ca ale lui Parncheewa.

Abia atunci a observat că acea persoană avea o vibrație foarte clară de "băiat bogat". Curat din cap până în picioare. Când mergea aproape, chiar emana o aromă suavă. Înalt și zvelt, cu vreo zece centimetri mai mult decât el. Și de asemenea juca baschet. Și deși Parncheewa juca bine, întotdeauna se prefăcea că pierde fiecare meci cu o totală naturalitate.

Gândindu-se mai bine, voia să provoace din nou această persoană. Cu adevărat voia să știe dacă putea să câștige în fața lui Parncheewa sau nu.

Ne-am așezat unul lângă celălalt pe scaunele căptușite. Acea aromă suavă a plutit din nou în aer. Niran, din simplă curiozitate, și-a înclinat chipul un pic mai aproape ca să o identifice și a șoptit:

"Balsam sau parfum?"

Parncheewa s-a încordat.

"Am pus un pic de parfum."

A vrut să fluiere și să își bată joc, ale nu a putut. Niran era atât de aproape încât aproape că își atingea nasul de umărul celuilalt; distanța era minimă, suficientă pentru a confirma mirosul.

"Atât de mic și folosești parfum... i l-ai furat tatălui tău, nu-i așa?"

"...Da."

"..."

Niran a simțit că Parncheewa era insuportabil de adorabil. I s-a scos un mic râs, dar imediat și-a acoperit gura observând că sala începea să rămână în tăcere.

"De ce? Nu îți place, P'?" a întrebat Parncheewa, cu un ton care suna aproape rănit.

Nu era rău deloc. Nu voia ca omul de știință să înțeleagă greșit, așa că a negat imediat.

"Nu."

"..."

"Miroase bine."

"..."

Înainte de a putea vedea expresia celuilalt, luminile sălii s-au stins brusc. Niran s-a lăsat din nou pe spătarul scaunului, privind cum stelele începeau să se proiecteze încet pe tavan, însoțite de vocea narativă care invita la somn.

A trecut o vreme. Pleoapele lui Niran au început să se închidă. Dar înainte de a lăsa ca somnul să îl ia complet, a decis să își întoarcă capul ca să îl privească pe băiatul care venise cu el. Ochii lui Parncheewa străluceau. Asculta narațiunea cu o atenție totală. Avea chipul plin de entuziasm.

Atunci, încet, și-a întors privirea spre Niran cu aceiași ochi strălucitori. Niran a înclinat capul, confuz. Dar înainte de a putea întreba ceva, posesorul acelei priviri și-a întors chipul spre față, ca și cum s-ar fi temut să nu fie descoperit privindu-l.

Somnul s-a risipit un pic. Iar în pieptul lui a apărut o senzație ciudată. Parncheewa nu s-a mai întors. Privirea lui a rămas fixă pe stelele strălucitoare. Și brusc, Niran s-a gândit că este cu adevărat frumos ca cineva să poată iubi ceva cu o asemenea intensitate. Stelele și spațiul, huh? Poate... poate și el ar trebui să își deschidă inima spre așa ceva.

Voia să simtă din nou asta. Să îți placă ceva, să te pasionezi de ceva, până când devine parte din viața ta. Și dacă într-o zi Parncheewa înceta să mai iubească stelele... voia să știe cum ar fi pentru el. Ar simți un gol în piept, ca cel pe care Niran începea să îl simtă nemaiiubind iudoul... sau nu?

Narațiunea planetariului avansa încet, dar în emoțiile lui timpul părea să curgă repede. Era ciudat că Niran nu adormise, așa cum presupusese. A rămas întins, privind cerul artificial, lăsându-și gândurile să hoinărească.

Când stelele au dispărut de pe tavan și luminile s-au aprins, mintea lui se simțea surprinzător de limpede. Am ieșit din sală și ne-am aliniat ca să cumpărăm ceva de mâncare afară.

"Ți-a plăcut?"

"Da, a fost bine."

"...Ne întoarcem din nou?" a întrebat Parncheewa cu voce joasă.

"Eh? Ce ai spus?"

După ce a stat la coadă câteva minute, Niran a primit două înghețate. I-a trecut una astronomului și a rămas cu cealaltă.

"Ce ai spus cu un moment în urmă? Nu te-am auzit bine."

"Îți amintești ceva despre stele?"

"Nu aceea era întrebarea."

"..."

"Este în regulă, dacă nu vrei să o spui, nu-i nimic. Dar spune-mi ceva: dacă spun că nu îmi amintesc nimic, o să te întristezi?"

"Nu sunt trist." a răspuns cu seriozitate, atât în ton, cât și pe chip. "Nu îmi amintesc nimic."

"..."

"Dar să stau întins privind stelele a fost plăcut. Am simțit că am putut să mă gândesc din nou la multe lucruri. Deși tot nu găsesc o ieșire, cel puțin mi-a limpezit capul."

"Știai, P', că în timpul vacanței Clubul de Astronomie organizează o observare a stelelor pe acoperișul clădirii de Științe? În acea perioadă de obicei este ploaie de meteoriți. Dacă cerul este senin, cu siguranță o vom putea vedea. Dacă te interesează, poți veni."

"Sună interesant. În acea lună nu trebuie să intru în satul olimpic. Voi fi extrem de liber. Să văd stele reale ar fi de asemenea bine."

"Dar nu vor fi atât de clare ca la planetariu."

"Asta o știe deja toată lumea."

"..."

"Atunci, unde mergem acum?"

Fuseserăm acolo încă de dimineață și, fără să ne dăm seama, totul se terminase repede. Niran a fost sincer: nu voia să se întoarcă acasă încă. Să se întoarcă însemna să nu facă nimic. Parncheewa a rămas gândindu-se cu seriozitate. Niran nu se aștepta la răspuns; cu siguranță ar fi un alt loc pentru nerzi. Dar cine ar fi crezut...

"Mergem la un eveniment de muzică?"

"Unde?"

"Prin Siam. În weekenduri aproape întotdeauna sunt chestii de genul ăsta. Vrei să mergi? Dacă vrei, te duc eu. Sau dacă preferi să mergi în altă parte, te duc unde vrei tu."

"Și dacă vreau să merg pe Marte, mă duci?" a glumit Niran.

"...Păstrează asta pentru când voi construi o navă spațială, atunci te voi duce."

Oh. Parncheewa știa de asemenea să întoarcă glumele. Niran nu a știut ce să răspundă, așa că doar a spus:

"Atunci voi rămâne așteptând."

Probabil nimeni nu și-a imaginat că doar acele cuvinte aveau să facă ca urechile lui Parncheewa să devină roșii. Nu știa dacă era rușine... sau altceva.

Capítulo 9.

În rezumat, în acea după-amiază am mers împreună să ascultăm muzică în Siam. Am intrat într-o cabină foto și a ieșit o bandă întreagă. În ea, Parncheewa apărea așezat rigid ca un robot, privind la cameră ca și cum ar fi fost un obiect necunoscut, având o expresie de panică absolută. În tot acest timp, Niran râdea atât de tare încât îl durea stomacul și avea ochii închiși în aproape toate pozele.

Fiecare imagine era ridicol de amuzantă. Mai ales cea a domnului om de știință care promisese să construiască o navă spațială ca să îl ducă pe Marte.

Erau patru poze în total, împărțite jumătate-jumătate. Apoi ne-am întors împreună cu autobuzul, ne-am oprit să mâncăm la casa mătușii Daeng și, în final, fiecare a plecat la locuința lui.

Era ciudat cât de apropiat se simțea Niran de Parncheewa. Își auzise prietenii spunând de multe ori că celălalt era ciudat, un nerd, cineva care vorbea lucruri de neînțeles. Și ce? Poate Parncheewa vorbea ciudat uneori, dar în general, 175 timpul pe care îl petreceau împreună era neșteptat de distractiv.

Rutina lui zilnică continua să fie aproape aceeași: trezitul devreme, mersul la cursuri, întâlnirea cu prietenii, prânzul, intrarea la club. Singurul lucru care se schimbase era că acum se întâlnea cu domnul Cheewa cu mai multă frecvență. După ce s-a antrenat conform noului program —unul pe care antrenorul părea să îl fi ușurat—, Niran a descoperit că fusese păcălit. Pentru că, în practică, nu era foarte diferit de înainte. Continua să rămână mort de oboseală ca de obicei.

Hmm... se pare că nici tata și nici antrenorul Ong nu aveau de gând să îl lase să lase iudoul atât de ușor.

Niran trăia în mod automat, urmând obișnuința, fără să ia încă o decizie definitivă. Continua așa, așteptând momentul în care să poată decide cu adevărat. Exact așa cum Parncheewa spusese o dată despre gravitație sau ceva asemănător: lucruri care înainte se atrăgeau, cu timpul se puteau îndepărta puțin câte puțin, până când nu mai rămânea nicio forță care să le unească.

Într-o clipire de ochi au sosit examenele parțiale. Și a sosit de asemenea ziua în care Niran voia cel mai puțin să vină: ziua Taberei de Voluntari pentru a-și recupera punctele de 176 purtare care îi fuseseră luate la începutul semestrului. A trebuit să se târască afară din pat de la o oră foarte timpurie.

Timpuriu însemna ora cinci dimineața. Trebuia să ajungă la școală înainte de ora șase, când "începeau să se învârtă roțile". Parncheewa i-a spus că, în calitate de membru al Consiliului Elevilor, și el trebuia să meargă. Ceea ce era bine; cel puțin în timpul muncii în folosul comunității avea să aibă de cine să se agațe.

Hmm... Hem, Thipok și Thara nu mergeau. Zilele trecute, cei mai buni prieteni ai săi se plânseseră fără oprire că în ultimul timp Niran era mult prea lipit de Parncheewa. Atât de lipit încât ei se simțeau ignorați și pe jumătate resentimentari.

El a îngustat ochii și le-a răspuns:

"Mergem împreună la școală și ne întoarcem împreună în fiecare zi. Dacă nu aș fi lipit de voi, asta da ar fi ciudat."

Dar lucrul asupra căruia Hemarat a insistat —confirmând așezat, confirmând culcat și chiar făcând o tumbă pentru a-și întări punctul de vedere— a fost:

"Acel Cheewa are sentimente pentru tine, nu-i așa? Niciodată nu l-am văzut vorbind atât de mult cu cineva, cu excepția acelui Jomyut, prietenul lui nerd. Iar tu nu ești niciun nerd de la Real. Toată ziua iudo, iudo, iudo. Voi măcar vorbiți aceeași limbă?"

Pe lângă faptul că vorbea prea mult —prea mult chiar și pentru a adormi maimuțele—, acest prieten avea limba ascuțită. Niran a avut chef să îl înfășce și să îl arunce pe undeva, pentru că ceea ce spunea nu suna bine deloc în privința lui Parncheewa. Oare el era atât de prost încât să nu își dea seama?

"În orice caz, îl ascult mai mult pe Cheewa decât pe tine."

"Vezi?! Asta este extrem de ciudat!"

Amintindu-și toate acestea, Niran a rămas în picioare în fața casei sale înainte de a ieși. Și-a deschis ochii un pic mai mult. Cu doar un moment înainte ar fi vrut să se întoarcă, să revină în camera sa, să își îngroape fața în pernă și să continue să doarmă așa cum se cuvenea pentru un weekend.

Vreo cinci minute mai târziu, o mașină a parcat chiar în fața casei. Ușa copilotului s-a deschis și un tânăr înalt a coborât ca să îi deschidă ușa din spate. Niran s-a încruntat. Chiar trebuia să o deschidă pentru el? Cu toate acestea, nu a spus nimic din respect pentru șofer.

Când s-a așezat confortabil pe scaunul moale, Niran l-a privit pe bărbatul din față. Doar după unghi, a știut imediat că trebuia să fie o rudă apropiată a lui Parncheewa. Frate mai mare, unchi, tată... putea fi oricine.

"Bună, krub."

"Bună. Nu este nevoie să fii atât de formal cu P'Cheewin. Simte-te ca acasă."

"Krub."

În regulă, se numea P'Cheewin. Cu siguranță era fratele mai mare al lui Cheewa. Chipurile lor se asemănau mult, doar că Cheewin nu purta ochelari.

"De ce Cheewa nu merge cu prietenii lui?"

"Este bine că s-a așezat aici. Altfel, după aceea vor crede că Cheewin este șoferul."

"De ce? Îi este rușine?"

"..."

Ce fel de conversație era aceea? Niran s-a simțit inconfortabil. Parncheewa a rămas în tăcere, fără să răspundă. P'Cheewin a lăsat să îi scape un mic râs înainte de a apăsa accelerația și a duce mașina spre drumul principal, aproape lipsit de trafic.

Fiind zi de sărbătoare, nu a durat mult până au sosit în fața școlii Memintrawiboon.

Tabăra de Voluntari —sau munca în folosul comunității pentru recuperarea punctelor— consta de data aceasta în plantarea de mangrove și strângerea de gunoaie în apropierea plajei. Locul nu era foarte departe. În fiecare an școala organiza această activitate. Pe lângă faptul că servea pentru ca elevii cu probleme să își recupereze punctele, era deschisă de asemenea celor care voiau să participe. Niran nu știa de unde scotea școala bugetul pentru așa ceva.

S-a gândit că să o facă în jurul școlii ar fi fost de ajuns. Dar era deja în ultimul lui an. În următorul, cine știa unde va fi.

Niran și Cheewa au mers să se înregistreze la Consiliul Elevilor. Odată notați, mai rămâneau vreo douăzeci de minut înainte ca "să se învârtă roțile". Niran a urcat în autobuz și și-a lăsat lucrurile, alegând să se așeze în partea din față pentru că voia să doarmă fără atât de mult zgomot.

"Așază-te cu mine, domnule elev de la Real."

"..."

La acel eveniment nu mai avea pe nimeni altcineva. Să se așeze aproape de Aoy —care îl privea cu coada ochiului din spate— nu era o idee bună. Nu voia alt conflict. De data aceasta nu s-ar fi terminat doar într-o tabără... gândul de a trebui să strângă gunoiul în fiecare dimineață ca pedeapsă îi dădea fiori. Nimeni nu voia asta; era epuizant.

"Mi-e foame. Să mergem la 7-Eleven."

"Ți-am adus sandvișuri, P'." Cheewa a scos o cutiuță cu mâncare din sacoșa lui de pânză.

Niran a îngustat ochii.

"Nu le-ai făcut tu, nu-i așa? Dacă le mănânc, o să am deranjamente la stomac?"

Parncheewa a rămas în tăcere. Niran s-a grăbit să își retragă cuvintele.

"E o glumă. Sigur că le pot mânca. Doar voiam să cumpăr și niște gustări. Să mergem să cumpărăm."

"Krub."

Până când au ales gustările și au plătit, s-au întors exact când autobuzul era pe cale să plece. Niran a ales locul de lângă fereastră; îi plăcea să privească peisajul și, în plus, avea rău de mișcare cu ușurință. Cheewa îi făcea pe plac în toate. Băiatul s-a așezat pe partea de la coridor, a luat cutiuța cu mâncare și i-a întins-o.

Niran a acceptat-o și a deschis-o. Ceea ce a găsit înăuntru era un sandviș mult mai exagerat decât își imaginase.

"Asta ai făcut-o tu, sigur?"

"Angajatul a ajutat la preparare."

"Oho, chiar ești un băiat bogat, eh, Khun Noo?"

"..."

"Angajatul a ajutat înseamnă că aproape totul ai făcut tu, nu?"

"Da. Dacă Phi are frică de deranjamente la stomac, nu este nevoie să îl mănânce."

Ah... folosind acel ton. Dacă nu îl mănâncă, avea să rămână ca un personaj negativ. Niran a scos un râset pe sub mustață și, fără să se gândească prea mult, a ridicat mâna ca să îi ciufulească ușor părul.

"Nu mai deveni așa. E o glumă."

"..."

Niran și-a retras mâna dându-și seama că poate întrecuse un pic măsura. Nu oricui îi plăcea să fie atins așa. Și-a dres glasul și a luat sandvișul cu calm, luând o mușcătură.

Era delicios încă de la prima înghițitură. Ou ochi, legume și un sos dulce-acrișor care se combina perfect. Chiar și așa, fidel obiceiului său de a tăia, a afișat o față gânditoare.

Parncheewa rămânea nemișcat, cu chipul impasibil, ale pe dinăuntru își încrucișa degetele. În final, Niran a zâmbit până și-a îngustat ochii.

"Este foarte gustos. Ai putea să deschizi o afacere."

Băiatul a reprimat un zâmbet înainte de a reveni la expresia lui neutră, dar Niran avea ochi buni. A râs suav și a terminat de mâncat sandvișurile, urmate de gustări și de apă.

"Ascultăm muzică?"

"Este în regulă."

Au scos același player ca de obicei. La început, Niran s-a gândit că Cheewa va împărți o cască cu el, dar proprietarul aparatului i l-a înmânat în întregime. Niran l-a luat, a privit playerul și apoi pe Cheewa.

"Nu vrei să ascultăm împreună?"

"Ascultă tu, P'."

"Putem împărți."

"Phie... știi?"

"Nu. Mi-e somn. Vreau să mai dorm un pic."

"..."

Fără posibilitate de negociere, Niran a pus o cască în urechea lui Cheewa și pe cealaltă în a sa, iar apoi a apăsat play. A potrivit volumul la un nivel mediu, doar cât să audă. Și-a încrucișat brațele și a închis ochii fără să îl privească direct, deși a apucat să observe că celălalt devenise din nou roșu.

Se înroșește atât de des încât îți vine să îl tachinezi.

Niran nu a întârziat mult să adoarmă. Să dormi așezat într-un autobuz nu era confortabil: îl durea spatele, gâtul, iar capul i se legăna la fiecare zdruncinătură a vehiculului. Până când, la una dintre acele mișcări, a găsit unghiul perfect. Înălțime perfectă. Loc perfect. Și-a lăsat întreaga greutate a corpului și și-a sprijinit obrazul de acel lucru, continuându-și somnul liniștit, fără să îi pese absolut deloc de cum reacționa acel obiect.

Parncheewa a rămas încremenit. S-a așezat rigid, mișcându-și abia ochii ca să îl privească pe cel mai vârstnic, care acum îi folosea umărul drept pernă. În ultimul timp deveniseră apropiați la o viteză absurdă. Probabil pentru că multe lucruri coinciseseră în același timp.

S-a gândit că, dacă s-ar fi cunoscut în alt moment, poate nu ar fi fost atât de rapid. Asta l-a făcut să se gândească la orbitele stelelor. A ridicat o mână ca să își potrivească ochelarii, căutând să nu își miște corpul niciun milimetru, temându-se să nu îl trezească pe cel care dormea. Dar lucrurile nu au ieșit așa cum se aștepta.

Autobuzul mergea repede. De câteva ori Niran a părut pe cale să se trezească, deși din fericire a continuat să doarmă. Traseul îi amețea pe mulți pasageri, iar prietenul lui Parncheewa nu făcea excepție.

La această activitate venise de asemenea Jomyut. Era amețit încă din primele zece minute. S-a apropiat târșâindu-și pașii ca să ceară o pastilă, cu intenția de a dormi tot drumul, ale nu a reușit. Jomyut s-a trezit de tot și și-a întins gâtul ca să îi privească, aruncând o privire clar suspicioasă.

"Ce este?" a întrebat Cheewa.

"Știi că mi s-a dat o misiune?"

"..."

"Să supraveghez iubirile secrete."

"Să îi prinzi în fapt?" a întrebat Cheewa, atingându-și colțul ochiului. "Așa?"

"Provocator. Faci asta și cu P'?"

"Nu provoc. Întreb serios."

"..."

Jomyut s-a încruntat. Amețeala nu trecuse, ale misiunea lui P'Hemarat rămânea o misiune. Chiar dacă trebuia să își lase viața în asta, trebuia să o îndeplinească. Nu se putea preface adormit!

"Cheewa... dă-mi mai multă medicină."

"Dar nu este bine să dormi tot drumul."

"Am luat deja una și am de gând să mai iau una?"

"Nu mai rezist, prietene. Forța centrifugă a acestui autobuz face ca neuronii mei să danseze. Stânga, dreapta, înainte, înapoi, rotindu-se într-o rază... explicat simplu, este momentul de la un punct central..."

"Ajunge deja. P'Niran o să se trezească."

Cheewa i-a vârât pastila în mână prietenului său. Jomyut a îngustat ochii. Da, sigur, el era doar Jomyut, nu cineva invincibil ca Niran cel etern în inima prietenului său.

Au sosit la locul muncii în folosul comunității la ora 8:30. Elevii au coborât din autobuz și au intrat într-o clădire din apropierea pădurii de mangrove. Toți s-au așezat pe podea pentru a asculta un expozant vorbind despre istoria locului și importanța conservării mediului înconjurător pentru viitoarele generații.

Niran a lăsat să îi scape un căscat uriaș. Aproape că nu a apucat să își închidă gura când s-a întors și a intersectat privirile cu profesorul Suchart. A deschis ochii cât cepele și s-a așezat drept ca un par pe tot parcursul discursului. După aceea, am mers să mergem și să verificăm podul de lemn care înainta în noroi, înainte de a ne întoarce pentru a ne ajuta să luăm câte două răsaduri de persoană.

Niran a sfârșit prin a rămâne cu Nong Jomyut, deoarece Parncheewa a mers să discute despre treburile Consiliului Elevilor. Chiar și așa, își întindea gâtul căutându-l pe celălalt, pentru că simțea că Jomyut nu înceta să îl privească.

"Mă privești... adică mă privești cu adevărat."

"Ca și cum aș căuta ceva ciudat pe fața ta."

"Poți să nu mă mai privești? Este inconfortabil."

"Dar eu nu sunt inconfortabil."

"Pentru că nu tu ești cel pe care îl privesc așa!"

"Hei... și tu de când vorbești cu meung?"

"Și de ce nu aș putea?"

"Cu Cheewa niciodată nu vorbești așa."

"..."

Era adevărat.

"Pentru că Cheewa niciodată nu face lucruri care să îmi dea chef să îi vorbesc urât."

"Dublu standard total. La fel ca și Cheewa."

"Atunci, ai de gând să nu mă mai privești?"

"Am ceva de oferit la schimb."

"Vrei să îți plantez eu copăcelul?"

"Phi este mult prea deștept. Ok, bătut palma."

Spuse acestea, Jomyut i-a plasat copăcelul în mână lui Niran. El a oftat adânc și a lăsat toate lucrurile pe jos la sosirea în punctul în care trebuiau să intre în noroi. Și-a scos pantofii și și-a suflecat pantalonii până deasupra genunchilor. În acel moment, a văzut că Aoy făcea același lucru.

Am schimbat priviri, am pufnit și ne-am întors fețele în același timp. Desigur. Să ne împăcăm era imposibil.

A intrat în noroi. La început i s-a părut scârbos, dar când s-a obișnuit, nu a mai simțit nimic. Doar că mersul era un pic dificil. A înfipt bățul în noroi, mișcându-l dintr-o parte în alta, când deodată apa noroioasă a stropit.

I-a căzut direct pe obraz. Niran a închis ochii cu putere.

"Iertare. Am călcat prea tare."

Era vocea lui Ai Aoy. Era deja destul de departe, de ce trebuia să se intersecteze din nou cu el? A expirat încet, fără chef de ceartă, și s-a mutat în altă parte ca să lucreze liniștit. Dar nu a durat mult: Aoy s-a apropiat din nou.

"Ai Niran."

"Acum ce mai e?"

"Tu ai fost, nu-i așa?"

Întrebarea l-a lăsat confuz. Niran s-a încruntat.

"Ce am făcut?"

"Ai luat suc verde și l-ai aruncat pe mine."

"Și de ce aș face asta?"

"Dacă nu ai fost tu, atunci cine?"

"Iartă-mă, deși nu îmi place sucul verde, de ce aș cheltui bani cumpărându-l doar ca să îl arunc pe tine? Pură pierdere."

Aoy se vedea furios. A călcat cu forță pe sol, stropindu-i noroi pe față din nou. De data aceasta a fost în totalitate intenționat. Nu, și prima dată a fost la fel. Aoy voia să îl provoace.

"Doar tu ai îndrăzni să îmi faci așa ceva."

Niran a scos alt oftat lung.

"Da, îndrăznesc. Dar nu pe la spate. Dacă aș vrea să te înfășor și să te trântesc, aș face-o chiar acum. Nu am nevoie să joc murdar."

"Crezi că eu nu îndrăznesc?"

"Da, oricum nu ai îndrăzni."

A zâmbit într-o parte, provocator. Deodată, un pumn greu s-a izbit de obrazul lui. Niran a căzut pe spate în noroi, cu Aoy urcat deasupra lui, ridicându-și pumnul ca să lovească din nou.

S-au auzit strigăte. Exact când oamenii au început să îi separe, Niran l-a împins, iar Aoy a căzut de asemenea în noroi. Dar înainte de a-și putea întoarce lovitura, amândoi au fost îndepărtați.

Am rămas acoperiți de noroi din cap până în picioare, de la vârfurile părului până la degetele de la picioare. Semănam cu niște câini care se tăvăleau fericiți în noroiul proaspăt.

Cum era de așteptat, bătaia a devenit un caz. Profesorul Suchart a mărit orele de muncă în folosul comunității atât pentru Niran, cât și pentru Aoy. În plus, au trebuit să înregistreze mai multe fapte bune. Aoy a primit-o mai rău pentru că începuse totul, și în plus a fost aspru mustrat.

Când problema s-a terminat în sfârșit, amândoi erau epuizați.

"Nu ești deloc slab, P'." Jomyut a ridicat degetul mare, evaluând starea lui Niran.

Aha... și încă fără să se fi spălat. Părea un câine care avea o jumătate de oră de când se juca în noroi.

"Mergi să te speli. Eu îți fac rost de haine ca să te schimbi."

"Cheewa, du-mă tu."

"..."

Deodată, s-a simțit trist. Astăzi nu făcuse nimic greșit, de ce trebuia să i se întâmple asta? Și Ai Aoy la fel, vorbind fără să asculte, convins că Niran era vinovatul. Întrebarea era: de ce ar face cineva așa ceva?

"Și eu pot să te duc."

"Și hainele noi ale lui P'Niran?"

"Tu mergi să le cauți." Parncheewa a arătat spre Jomyut, care a pus o față de eu?. Cheewa i-a răspuns cu privirea: da, tu.

Au rămas arătându-se în glumă, în contrast cu expresia liniștită a lui Cheewa.

"Atunci mergi."

"Phie... știi că lumea noastră are ceva numit gravitație?"

Niran s-a încruntat. O amintire a apărut brusc. "Știai...?" Acel Cheewa mai spusese asta în autobuz! Acum da că îmi amintesc!

"..."

Ah. Dacă spunea că da, nerd-ul de la astronomie nu ar putea continua.

"Conform acestui lucru..."

"Te doare?"

"Nu."

"Dar se vede umflat."

"O să îmi treacă de la sine."

Cheewa a oftat.

"Krub. Înțeles. Atunci acum te duc să te speli."

"Mmm."

Jomyut a mers să îi caute haine curate. În acest timp, Parncheewa l-a dus pe Niran în zona pentru spălarea picioarelor. Exista un robinet conectat la un furtun. Privindu-i de departe, părea proprietarul care își ducea câinele la baie...

Capítulo 10.

"Acel junior Jomyut este un adevărat Jomyut." a râs Hemarat.

"Teribil, într-adevăr." a adăugat Thara, exagerând.

"Cineva a deschis un fir pe forumul școlii numit Întoarcerea lui Jomyut din noroi. Titlul era atât de suspect încât a trebuit să intru să îl văd. Acum aproape întreaga școală știe că s-a întâmplat ceva în tabăra de voluntariat. Dar au folosit doar inițiale, așa că nimeni nu știe că erai tu." a încercat să îl consoleze Thipok... deși și el râdea.

"Și ce are de râs? Eu sunt victima aici!" a replicat Niran, fără să se lase bătut.

Tabăra se terminase în acea zi, ale el s-a ales cu muncă în plus: trebuia să țină un registru de fapte bune pe tot parcursul anului. Plictisitor la culme. Infinit. Nu se termina niciodată. Niran era sătul.

Hemarat a continuat să tachineze:

"Haide, privește-o ca pe o experiență distractivă înainte de a absolvi. Nong Jomyut a spus că te-ai și rostogolit prin noroi. Așa că Nong Cheewa a trebuit să te spele. Săracul de el, fiind mai mic și trebuind să aibă grijă de tine în loc ca tu să ai grijă de el."

"Sunt mai mare doar cu un an...?"

"Oho, cineva s-a pus pe proastă dispoziție." s-a batjocorit Thara.

Au continuat să îl tachineze până când Niran a afișat o față de puțini prieteni. În final, Hemarat s-a plictisit și, fidel caracterului său guraliv, a schimbat subiectul. Thara, așezat de partea lui, s-a înclinat și a șoptit:

"Aoy chiar crede că ai fost tu?"

"Da. Așa, fără niciun sens."

"Atunci... cine a fost? Și de ce este atât de convins că ai fost tu? Astăzi la aliniere te privea cu o furie impresionantă."

"Cel care ar trebui să privească așa sunt eu. Pe mine m-au lovit."

Spunând-o, durerea din obraz a început să bată din nou.

"Cred că trebuie să găsești modalitatea de a vorbi cu el. Altfel, o să continue să înțeleagă totul greșit 196 pentru totdeauna. Doar gândul la asta deja deranjează."

"La naiba. Dacă îndrăznește să lovească, eu întorc lovitura."

"Ce gură ai. Nu îți pasă de faptele tale bune înregistrate sau cum?" s-a amuzat Hemarat.

Niran și-a încruntat și mai mult sprâncenele. În acel moment avea chef să se descarce cu forță. S-a gândit că să îl arunce pe Hem prin aer i-ar ușura destul de mult stresul.

"Vino, lasă-mă să te proiectez un pic."

"Nu! Mi-e frică să nu doară!"

În timp ce grupul făcea tărăboi, deodată s-au auzit strigăte din cealaltă parte a cantinei. Aoy a apărut cu mai mulți de la Clubul de Box, înaintând printre oameni cu clare intenții de a căuta ceartă. De îndată ce au schimbat priviri, Niran a știut că obiectivul era el. S-a ridicat în picioare.

"Ai Niran, spune ce ai de spus. Nu spuneai tu că nu ești un câine care mușcă pe la spate? Păi muști destul de bine."

"Și acum ce mai ai?" a răspuns Niran.

Cantina a rămas în tăcere. Era ca și cum toți așteptau următorul capitol al înfruntării dintre P'Aoy de la Clubul de Box și P'Niran de la Clubul de Iudo. Deși Niran nu mai era în selecționata națională, nimeni nu se îndoia de nivelul lui.

"Privește asta." Aoy și-a ridicat cămașa uniformei, ca de obicei fără să o bage în pantaloni.

Spatele lui era plin de vânătăi suprapuse. Speriau. Niran s-a încruntat. Asta se putea întâmpla perfect antrenându-se la box. Nu avea nimic ciudat.

"Și?"

"Tu ai făcut-o. Nu te mai preface prost."

"Ce naiba am făcut? Nu mai spune prostii. Doar când te văd deja îmi vine să vomit. Crezi că te-aș urmări ca să te deranjez?"

"Ai aruncat cu o piatră în mine."

"Ce?"

"Ieri după-amiază! M-ai văzut mergând singur și ai făcut-o pe ascuns, nu? Am fugit după tine, ale ai dispărut extrem de repede. Lașule."

"Aoy, ajunge deja." a intervenit Hemarat. "Ce problemă ai cu Ai Niran? Nu a fost de ajuns că l-ai lovit? El nici măcar nu ți-a întors lovitura, ar trebui să zici mersi."

"Există ceva? De ce nu vorbiți cu un profesor? Dacă cineva te hărțuiește," a propus Thipok.

Aoy s-a limitat să râdă. Thara, care rămăsese tăcut tot timpul, nu a mai rezistat:

"Ai Aoy, nu acuza pe nimeni fără dovezi. De ce ar face Ai Niran asta? El ar putea să se descurce cu tine fără nicio problemă. Nu ar trebui să o ia la fugă."

"Întreabă-l mai întâi dacă nu a fugit niciodată. Când a mers să îl ajute pe acel nerd, l-am văzut târându-l și ieșind ca din pușcă."

"Ai terminat deja?" a spus o voce foarte familiară.

Tăcerea din cantină a făcut ca vocea lui Parncheewa să răsune cu claritate. Băiatul cu ochelari pătrați a înaintat până s-a oprit exact în fața lui Niran, aproape acoperindu-l complet cu corpul său. Niran a reacționat imediat și a făcut un pas înainte. Dacă Aoy îl lovea pe Cheewa, nu se termina bine.

"Și tu ce te bagi, nerd-ule?"

"Nu vorbeai despre mine cu un moment în urmă?"

"Cel care trebuie să înceteze să îl deranjeze pe cel mai mic ești tu," a intervenit Niran. "Ai Aoy, mergi unde te duceai. Înainte să te înfășor și să te izbesc de podeaua cantinei. Aici nu este gazon și nici saltele, te avertizez."

Nu glumea. Cedase deja destul. Doar voia ca totul să se termine. Să nu se mai intersecteze. Dar Aoy nu îl lăsa.

"Iar voi doi?"

Vocea profesorului Suchart a sunat chiar mai puternic decât cea a lui Parncheewa. Elevii s-au împrăștiat instantaneu. Grupul lui Aoy s-a retras de asemenea puțin câte puțin, până când au rămas doar ei.

"Nu a fost de ajuns cu registrul de fapte bune? Răspundeți-mi."

"Suficient, profesorule." au răspuns Niran și Aoy aproape în același timp.

Parncheewa a profitat de tăcere ca să vorbească:

"Profesorule Suchart, cu permisiune. Nu a fost violență, domnule. Doar discutau."

"Înțeleg, Parncheewa. Dar dacă nu ai fi sosit în acel moment, nu ar fi urmat să se bată din nou?"

"Nu, domnule." a răspuns Aoy cu fermitate. "Nu va mai fi bătaie."

"Bine. Și tu, Niran?"

"Nu vor mai fi bătăi, profesorule."

"Voi ține minte această promisiune. Dacă te mai văd certându-te, va trebui să vorbim despre suspendare."

"..."

"..."

Profesorul Suchart a plecat. Aoy de asemenea. Cantina a revenit puțin câte puțin la normal.

Dar cel care nu era deloc în pace era Niran. Nu înțelegea originea a toate acestea. Niciodată nu se legase de Aoy, niciodată nu hărțuise pe nimeni pe ascuns și nici nu atacase prin surprindere. Și, chiar și așa, Aoy îl căuta din nou și din nou. Pe deasupra, profesorul Suchart apărea mereu în cel mai prost moment. Niran era sigur că, dacă așa ceva se mai întâmpla, de data aceasta chiar îi pica o sancțiune serioasă.

"Ce naiba are Aoy? Nu înțeleg." a mormăit Thara, frustrat. "Vorbind serios," a continuat, "în ce moment ai avea tu timp să îl hărțuiești? Studiezi cu noi, te antrenezi cu noi, pleci acasă cu Nong Cheewa. Nici măcar nu ai timp să fii singur."

În timp ce vorbea, l-a privit cu coada ochiului pe băiatul cel mai tânăr care, fără să își dea seama, se așezase deja lângă Niran. Hemarat a lovit masa, gânditor.

"Cineva ca Aoy... când decide să creadă ceva, o crede până când găsește alt lucru care să o înlocuiască. Soluția este simplă: trebuie să ai mereu un alibi."

"În mod normal niciodată nu sunt singur, nu?" a oftat Niran, epuizat. "Cu adevărat sunt sătul de această problemă. Oho, de s-ar face să nu mai trebuiască să ne intersectăm."

Cheewa și-a potrivit ochelarii.

"Voi vorbi eu cu profesorul Suchart pentru tine. P'Niran niciodată nu a început asta—"

"O dată." l-a întrerupt Niran cu voce joasă.

"..."

Cheewa a rămas tăcut un moment, apoi a continuat:

"Nu pun la socoteală acea dată. Vorbesc din tabăra de voluntariat, când acea persoană a început prima. Sunt mulți martori. Nu te îngrijora. Nu ți se va întâmpla ceea ce a spus profesorul. Doar amenința."

"Ai Cheewa," a intervenit Jomyut, potrivindu-și de asemenea ochelarii, "de când acest junior se așază cu noi? Ca cineva care a fost prietenul tău de când un asteroid a traversat sistemul solar..."

Niran, Hemarat, Thipok și Thara s-au privit între ei.

"...Astăzi totul este foarte distractiv. Nu îți este frică să te lovească cei de la Clubul de Box?"

Niran a profitat ca să întrerupă:

"Tocmai vorbind despre asta. Cheewa, nu trebuia să te pui în fața mea adineauri. Dacă te loveau, nu ar fi urmat să vină P'Cheewin să îl omoare pe P'Niran?"

"Îmi pare rău." a răspuns Cheewa cu sinceritate. "Doar am simțit că voiam să te protejez, P'."

"..."

Ceilalți au deschis ochii cât cepele. Hemarat și-a acoperit gura. Thara a rămas cu gura căscată. Thipok a înclinat capul, suspectând.

Jomyut și-a acoperit gura ca să râdă.

"Ah? Voiai să mă protejezi?" a repetat Niran.

Urechile lui Parncheewa s-au făcut roșii imediat. Și-a dres glasul.

"Știai că peste 70% din planetă este acoperită de apă...?"

"Cred că deja este timpul să îl învăț iudo în serios." a mormăit Niran.

"..."

"Voi vorbiți despre același lucru?" a șoptit Hemarat.

"Este o limbă pe care doar ei doi o înțeleg." a răspuns Jomyut.

După acel haos din școală, Niran și Aoy au continuat să se privească cu ostilitate de mai multe ori, ale nu au mai fost înfruntări. Asta, cel puțin, era un lucru bun. Hemarat a comentat că avea un prieten în Clubul de Box și că Aoy era liniștit, că nimeni nu îl deranja. Puțin câte puțin, proasta dispoziție a lui Niran a început să se risipească, iar incidentul a rămas pe planul secund.

Acea perioadă —cu o lună înainte de vacanță— era etapa de pregătire a culorilor pentru Ziua 204 Sportivă, care avea să se celebreze două luni mai târziu. Sistemul de culori din acea școală era ceva mai ciudat: fiecare elev putea alege o singură dată culoarea din care va face parte pe parcursul întregii sale vieți școlare. Se alegea în clasa a zecea și se menținea până la absolvire. În clasa a șaptea, în schimb, culoarea se aloca automat pe clase.

Niran, Thara, Thipok și Hemarat, desigur, erau la aceeași culoare. O aleseseră împreună și nu aveau să se separe niciodată. În clasa a zecea, clasele amestecau elevi de diferite culori conform specializării academice, așa că fiecare clasă era un talmeș-balmeș de culori. Niran aparținea de Culoarea Roșie.

"Și Nong Cheewa și Nong Jomyut? Din ce culoare fac parte?" a întrebat Hemarat în prima zi de aliniere pe culori.

"Albastră." a răspuns Niran fără să se gândească.

"Cum de știi?" a replicat Hem, rapid.

"Nu vezi ce este brodat pe gulerul uniformei? Desigur că știu."

"Oho... îi observi atât de mult?"

Niran a oftat.

"Poartă uniforma în fiecare zi. Toată lumea o poate vedea. Doar tu ai fasole în ochi."

"Să mă insulți nu doare. Atunci, ai de gând să concurezi la ceva?"

"Probabil nu."

"Predicție," a spus Hemarat, "chiar dacă nu vrei, în orice moment va veni echipa de rugăminți să te caute."

Și nu s-a înșelat. Niran nu era dintre cei cărora le plăcea să atragă atenția și aproape niciodată nu se oferea să concureze. Dar, în final, numele lui întotdeauna sfârșea prin a apărea la una sau două discipline. Și, într-adevăr, înainte de a o putea uita, echipa de rugăminți a apărut.

Erau Bibi și Ayu, colege din clasa lui și de la aceeași culoare. Le plăceau la nebunie activitățile, iar Bibi fusese șefa Culorii Roșii în anul precedent. În acest an, cu siguranță, ajuta liderii dintr-a unsprezecea.

"Niran, te înscrii la ceva?" a întrebat Bibi.

"Nu pot să zic pas?" a răspuns el. "Sunt deja în ultimul an... cu adevărat trebuie să concurăm ca înainte?"

Ayu a vorbit atunci:

"Cei din clasele mai mici mi-au cerut-o. Dacă Niran nu participă, ar arăta foarte rău."

"Este multă lume mai talentată decât mine." a răspuns el.

"Despre ce vorbești? Cine altcineva din culoarea noastră poate face iudo ca tine? Nu este nimeni."

Niran a rămas tăcut, inconfortabil. O știa. Nu însemna că ignora zvonurile. Le auzea tot timpul. Până și proprii lui colegi le comentau, Bibi și Ayu inclusiv. Comentariile de acest tip —deși nu întotdeauna cu rea intenție— despre scăderea lui în clasament îl doreau mai mult decât admitea. Dar a ales să le lase să treacă. Nu avea de gând să se certe cu nimeni și nici să ceară explicații. Să fie cu grupul lui de prieteni era mult mai bine.

Iar acum, în plus, erau Parncheewa și Jomyut. Doi juniori din partea cărora simțea o sinceritate reală.

"Cu adevărat nu ai de gând să participi, Niran?" a insistat Ayu.

Acela era punctul lui slab. Niran avea inima moale. Oricât de mult l-ar fi împovărat ceva, dacă simțea că încă mai poate să o ducă, o făcea.

"În regulă. Voi participa."

"Genial! Atunci iudo. Și altceva? Anul trecut ai alergat la maraton. În acest an la fel?"

"Pot să alerg, ale nu promit că câștig."

"Perfect. Atunci două discipline, da? Mulțumesc!" a spus Bibi cu o voce dulce.

Ayu a zâmbit larg. Niran a întors zâmbetul. Când amândouă s-au îndepărtat, a lăsat să îi scape un oftat greu.

"Dacă nu voiai, doar trebuia să spui nu." a spus Hemarat.

"Nu este atât de grav."

"Dar obosește inima."

Ura faptul că Hemarat întotdeauna spunea adevărul. Și-a îngropat fața în rucsac, s-a întors într-o parte, și-a sprijinit obrazul și a închis ochii. Nu voia să vorbească cu nimeni. Doar gândul că toți așteptau ca el să câștige la iudo în timpul Zilei Sportive îl lăsa epuizat fizic și mental. Faptul de a fi pierdut în fața altor școli și de a fi scăzut în clasament fusese deja destul de dur. Și dacă urma să piardă din nou...? Nu. Mai bine să nu se gândească.

"Thara și Thipok au mers să cumpere apă până în Chiang Mai sau cum?" s-a plâns Hemarat. "Întârzie mult prea mult."

"Thara a spus că vrea ceai negru cu gheață, așa că au mers până la taraba de lângă gard."

"Cu motiv. Oare voi bea apă în viața asta? Gâtul meu a murit deja." a continuat să se plângă, deși tocmai el avea gura uscată.

Niran asculta pe alocuri, ignora în alte momente. Până când a simțit că cineva se așază lângă el. A ridicat privirea. Parncheewa a înclinat capul ca să rămână la aceeași înălțime cu el.

"Ce se întâmplă, krub?"

"Obosit."

"..."

"Obosit."

"Obosit de ce?"

La început, băiatul s-a gândit că cel mai bun lucru era să îl lase să se odihnească. Dar repetând-o de două ori, nu a avut altă opțiune decât să întrebe.

"Dacă cineva i-ar cere lui Cheewa să concureze la un sport pe care nu îl vrea, ai merge?"

"Cred că aș evalua situația. Dacă ar fi cu adevărat necesar și nu mult prea greu, aș merge."

"La fel gândesc și eu."

"Ți-au cerut să concurezi la ceva?"

"Mm... aveam de gând să refuz, ale în final am acceptat."

"Nu vrei să participi?"

"Nu prea mult."

"Vrei să merg să refuz eu pentru tine?"

"..."

Niran l-a privit pe Parncheewa, care vorbea cu o seriozitate totală. Părea că, dacă i-o cerea, s-ar ridica imediat. Dar deoarece aparțineau de culori diferite, dacă el intervenea, cu siguranță ar fi primit priviri de dezaprobare.

"Nu-i nimic. Am acceptat deja."

"Vrei să mănânci ceva? Pot merge să îți cumpăr."

Niran a clătinat încet din cap. Se simțea stins. Doar voia să rămână nemișcat o vreme. Parncheewa a înțeles și nu a insistat. Singurul care nu înceta să privească cu o expresie ciudată era Hemarat.

"La ce te uiți? N-ai văzut niciodată pe cineva pe proastă dispoziție?"

"Mă uit la voi doi. Sunteți... mult prea apropiați."

"..."

"O suspectez de ceva timp. Voi flirtați?"

"Închide-ți gura, Ai Hem," a mormăit Niran, "o să îl faci pe Cheewa să se simtă inconfortabil."

Avea atâta chef să se ridice și să îi tragă un șut în gură. Acest tip de comentarii nu se făceau cu ușurință, și mai puțin în public. Abia începeau să se cunoască bine și nu voia ca Parncheewa să se simtă inconfortabil. Cu toate acestea...

"Nu sunt inconfortabil."

"..."

"..."

"Pentru că între oameni există deja gravitație," a spus Parncheewa cu o totală calmă, "ca planetele care orbitează în jurul soarelui. Fără acea forță, Pământul s-ar fi ieșit deja de pe orbită. Și mai este o teorie interesantă. Detaliul este că..."

Și astfel, Parncheewa a continuat cu o lungă explicație despre univers și gravitație. Niran și Hemarat s-au privit, complet uimiți. Nimeni nu l-a întrerupt.

Este în regulă. Continuă să vorbești. Atâta timp cât ești fericit.