Capitolele 11/ 15

Capitolul 11

„Ți-a trecut setea?”

„...”

Jomyut îi întinse o sticlă cu apă prietenului său.

Parncheewa bău aproape jumătate. După ce expusese atâtea teorii și explicații, în sfârșit simțea că are mintea mai limpede.

„De ce a trebuit să ne explici formarea planetelor? Adică... de unde a apărut toată chestia asta?”

Hemarat încreți din sprâncene, complet confuz. Aproape că murise de plictiseală, de parcă s-ar fi aflat la o conferință universitară. Ar fi vrut să se ridice sau să adoarmă, dar reacția unora era mult prea interesantă ca să închidă ochii.

„Iar pe tine, Niran, de când te interesează lucrurile astea? Păreai complet concentrat ascultându-l pe Parncheewa.”

„Concentrat? Eu?”

Niran arăta spre el însuși.

„Da, întreabă-l pe Jomyut dacă nu mă crezi. Ascultai cu foarte multă atenție.”

„Da, părea că îi acorzi multă atenție prietenului meu... adică, la ceea ce povestea despre spațiu”, adăugă Jomyut, făcându-i cu ochiul lui Hemarat.

Niran își dădu ochii peste cap.

„Ei bine, chiar mă interesează.”

„...”

„Sună interesant. Încă de data aceea când am fost la planetariu.”

„Planetariu?” întrebă Thara de îndată ce sosi, în timp ce Thipok îl privea confuz și își lăsa paharul pe masă. „Ce? Ați fost la planetariu?”

„Oh, noviceule, mișcă-te. Mai întâi trebuie să-l interogăm pe Niran”, spuse Hemarat. Dacă ar fi avut o lanternă, i-ar fi îndreptat-o direct spre față, de parcă ar fi fost un scanner. „Ai fost la planetariu cu Parncheewa? Când? La ce oră? Povestește-ne tot programul tău!”

Niran clipi de câteva ori. Chiar era atât de ciudat să meargă la planetariu cu Parncheewa? Își privi cu coada ochiului colegul, care își aranja ochelarii în timp ce urechile îi erau încă roșii ca focul.

„Ce se întâmplă? Da, am fost... este atât de ciudat?”

„Și de ce nu ne-ai spus nimic?”

„Oh? Acum trebuie să vă povestesc totul? Trebuie să raportez și de fiecare dată când merg la baie? Nu mai suntem la gimnaziu, suntem aproape la facultate”, protestă Niran.

Cu toate acestea, plângerea lui nu păru să-l afecteze deloc pe Hemarat, care continua să-l privească cu ochii mijiți, de parcă ar fi încercat să-i citească gândurile. Iar când privirea lui intimidantă nu funcționă, își schimbă ținta.

„Parncheewa, ce simți pentru prietenul meu?”

„...”

„Dacă nu răspunzi, nu te las să te așezi aici.”

„Phi, nu exagera!” interveni Jomyut înainte ca Parncheewa să poată spune ceva. „Nu te lega de el, este problema lor. Noi, ceilalți, nu ar trebui să ne amestecăm.”

„...”

„...”

„...”

„Gata, ajunge!” interveni Niran, inconfortabil. „Nu faceți situația asta mai ciudată decât este deja, vă rog. Nu trebuie să-i dați atâta importanță. Dacă cineva este apropiat de o altă persoană, se poate așeza lângă ea.”

„Hemarat, erai supărat pentru că nu te-am invitat, dar data viitoare o voi face. Treaba cu planetariul a fost ceva improvizat, ca să mă mai deconectez puțin. Parncheewa m-a invitat și am acceptat pentru că era aproape. M-am gândit că voi vă veți plictisi, fiindcă mai fuseserăți înainte, de aceea nu v-am invitat. De acord?”

„Nu eram supărat...”

Muac! Thipok îi făcu un semn să tacă. În ciuda faptului că ajunsese târziu, înțelesese deja perfect situația.

„Taci odată din gură sau te pun la pământ!”

Thara îi indică lui Thipok să-l târască pe Hemarat afară din local și îi făcu semn și lui Jomyut să plece. În cele din urmă, la masă rămaseră doar Niran și Parncheewa.

„Nu-l băga în seamă pe Hemarat. Întotdeauna vorbește prea mult”, spuse Niran. „Și să nu te simți inconfortabil cu mine. Putem continua să vorbim și să ne petrecem timpul ca de obicei.”

Lui Niran îi plăcea să petreacă timpul cu Parncheewa; îl făcea să se simtă liniștit, ocrotit. Nu voia ca acesta să se simtă stingher din cauza comentariilor prietenului său. Când totul avea să se termine, plănuia să vorbească cu Hemarat și să-i dea o mică lecție drept pedeapsă.

Atunci, Parncheewa spuse ceva care îl făcu pe Niran să încremenească.

„Dar tu... te simți inconfortabil cu mine?”

Niran îl privi.

„Ți-am spus că nu mă simt inconfortabil.”

„Și... ce a spus Jomyut, cum te-a făcut să te simți?”

„La ce te referi?”

„La faza că... te curtez.”

„...”

Parncheewa părea să aibă mare nevoie de un răspuns; nu își dezlipea privirea de la Niran. Acesta își înclină puțin capul și lăsă să-i scape un zâmbet ușor în colțul buzelor.

„Ce crezi?”

„... Ce cred despre ce?”

Parncheewa părea să vrea să fie strigat direct pe nume. Ar fi trebuit să spună ce simțea? Văzându-i sprâncenele ușor încrețite și privirea intensă, destul de confuză — în contrast cu autocontrolul său obișnuit —, era greu de știut ce îi trecea prin cap. În preajma lui Niran, Parncheewa părea să nu știe cum să-și ascundă bine sentimentele.

„Nu este nimic... de ce? Sau chiar mă curtai, așa cum a spus Jomyut?”

„...”

Tăcerea se prelungi. Încetul cu încetul, chipul lui Parncheewa începu să se înroșească. Niran, la rândul lui, se simțea ciudat de nervos. Poate că nu ar fi trebuit să întrebe asta.

Dacă Parncheewa răspundea că da, nu ar fi știut cum să gestioneze situația; avea deja destule pe cap cu propriile sentimente. Dar dacă era ceva care se dezvolta treptat... poate că ar fi putut suporta.

Dacă răspundea că nu, s-ar fi simțit jenat, de parcă ar fi fost un încrezut, iar asta nu stătea în firea lui. Gândul la toate acestea îl irita. Poate că Parncheewa a observat, sau pur și simplu a decis să evite o situație incomodă, pentru că schimbă brusc subiectul.

„... Înainte mi-ai făcut o promisiune.”

Bine, subiect schimbat.

„Ce promisiune?”

„Aceea de a mă învăța judo...”

„Ah. Când vrei să te învăț? Poți să-mi spui. Atâta timp cât nu este în timpul antrenamentelor, antrenorul nu se supără dacă aduc pe cineva din alt club la sală.”

„După examenele finale, ce zici?”

„În timpul vacanței?”

Parncheewa dădu din cap în semn de aprobare.

„În perioada aceea trebuie să ajut la consiliul elevilor și să supraveghez clubul de astronomie. Voi avea ceva timp liber, așa că m-am gândit că ar fi o idee bună.”

„Hmm... da, eu voi fi destul de liber.”

„Și nu ai voie să lipsești.”

„Nu voi lipsi.”

Niran rămase cu privirea fixată pe degetele lui Parncheewa. Erau lungi și delicate. Nu știa de ce, dar voia să-i facă o promisiune.

Își ridică degetul mic.

„De acord, facem o promisiune.”

Se gândi că, dacă celălalt nu va răspunde, își va coborî degetul imediat. Dar Parncheewa își ridică degetul mic instantaneu și îl încrucișă cu al lui, atât de repede încât Niran nu se putu abține să nu râdă.

Parncheewa avea destulă răbdare să aștepte o stea.

Așa cum o făcuse întotdeauna...

Când a sosit luna competițiilor sportive școlare, majoritatea elevilor era plină de entuziasm. Liderii fiecărei echipe împărțeau sarcini membrilor: să facă decorațiuni, să pregătească standurile, să organizeze parada și să participe la competițiile sportive care se desfășurau în acel semestru, precum șah, dame, volei, baschet, badminton, box și multe altele pe care reușeau să le includă.

De fiecare dată când avea loc o competiție, majoretele și animatorii fiecărei echipe se pregăteau să-și încurajeze colegii cu cântece și cu sunetul constant al tobelor.

Competițiile la care Niran urma să participe aveau să aibă loc în semestrul următor, așa că nu se implica prea mult în activități. În plus, ca elev în ultimul an, avea anumite privilegii: putea să participe mai puțin pentru a se concentra pe învățatul pentru examenele de admitere la facultate.

În realitate, nu își întrebase niciodată prietenii ce planuri de studiu au. Nici el însuși nu știa. Totul se simțea gol, pustiu.

„Thipok, s-a anunțat ceva despre demo-ul pe care l-ai trimis?” întrebă Hemarat în timp ce își deschidea cartea de engleză.

„Încă nu. Nici nu mai sper prea mult... am văzut că au trimis mulți băieți foarte talentați”, răspunse Thipok cu un oftat.

„Nu-ți pierde speranța încă. Dacă nu intri în această tabără, poți încerca la următoarea sau chiar la vreun concurs de televiziune”, îl încurajă Thara.

Thipok oftă adânc și apoi îl privi pe Niran, care stătea de mult timp în tăcere.

„La ce te gândești, Niran? Ai o mutră foarte serioasă.”

„Se gândește la Parncheewa”, răspunse Hemarat fără ezitare.

„Ăsta nu se mai oprește din tăiat frunză la câini!” Thara îi trase o lovitură puternică în spate.

Hemarat se aplecă în față, cu o expresie de durere exagerată, ceea ce îl făcu pe Niran să izbucnească în râs.

„Dacă ți-ar fi dor de Parncheewa, nu ai avea o mutră atât de serioasă”, adăugă Hemarat, ridicând degetul mare.

„Gata, ajunge!” replică Niran. „Încă nu am ajuns la nimic. Rămânem senior și junior, ca întotdeauna.”

„Dar Jomyut a scăpat porumbelul că Parncheewa te curtează”, interveni Thipok. „Să înțeleg că nu ați vorbit încă despre asta? Acum că l-ați scos pe Jomyut din ecuație, ar trebui să fie mai ușor să discutați.”

Hemarat arăta spre el însuși.

„Jomyut, guralivul ăla?”

Ei bine... ca să fim sinceri, chiar era.

„Am vorbit deja... deocamdată rămânem așa cum suntem”, oftă Niran cu putere.

Nu voia să vorbească despre Parncheewa cu prietenii lui, nu pentru că nu-i plăcea de puști, ci pentru că nu era încă pregătit să fie tachinat pe seama asta. Așa că redirecționă conversația spre un subiect mai serios: facultatea.

„Ei bine, se pare că nu am vorbit niciodată serios despre facultatea la care vom merge. Voi ce specializare vă gândiți să studiați?”

„În acest moment, cu siguranță muzică”, răspunse Thipok, ridicând din umeri.

„Eu, probabil, contabilitate sau administrarea afacerilor”, adăugă Thara.

„Eu vreau să studiez dreptul.”

„...”

Răspunsul lui Hemarat îi lăsă pe toți în tăcere. Privirile lor spuneau totul: tu, Hemarat, dreptul?

„Surpinzător, nu-i așa? Ați rămas toți cu gura căscată. Cei inteligenți ca mine merg în mod firesc la această facultate. Așa îi pot pune la punct pe încrezuți când este necesar.”

„Dar tu, Niran?” întrebă Thara, ignorându-l complet pe Hemarat. „Tu ce te gândești să studiezi?”

„Nu știu... simt că totul este gol.”

„Ei bine, gândește-te la asta puțin câte puțin.”

Din acel moment, Thipok, Thara și Hemarat nu mai făcură presiuni asupra lui Niran ca să vorbească despre ceea ce nu voia. Asta îi aduse o mare ușurare; le era recunoscător pentru că îi respectau spațiul.

Din ziua în care Niran vorbise cu Parncheewa, băiatul cu ochelari pătrați și prietenul lui, Jomyut, începură să se așeze împreună în fiecare zi: mâncau, sporovăiau... și întotdeauna terminau prin a asculta poveștile despre spațiu pe care Parncheewa le istorisea după ce Niran îi spunea câte ceva.

Din câte observa Niran, se părea că lui Parncheewa îi plăcea să vorbească despre acele subiecte în mod spontan, după-amiaza. Era încă doar o presupunere; va trebui să continue să observe.

Înainte de a-și da seama, examenele finale sosiseră deja. Timpul la școală părea să treacă din ce în ce mai repede. Cu cât se apropia mai mult absolvirea, cu atât se simțea mai gol pe dinăuntru. Se gândea că acest sentiment trebuie să fie comun printre elevii din ultimul an.

„Examene terminate! Vacanță, te iubesc!” strigă Hemarat. „Vreau să îmbrățișez vacanța, dar... pot să-mi îmbrățișez mai întâi prietenii?”

Toți se mișcară rapid pentru a-l evita.

„Îmi provoci fiori, nebunule, lasă-mă!” strigă Thara, incapabil să se ferească la timp când Hemarat îl luă brusc în brațe. „Băgăciosule!”

„Vreți să mergem să mâncăm grătar de porc?” propuse Thipok.

Toți încuviințară.

„Claro, nici nu mai trebuie să întrebi”, răspunse Niran.

„Dar Parncheewa și Jomyut?” întrebă Hemarat.

„Cu siguranță vor merge cu clasa lor”, zise Thara.

„Vrei să facem un pariu, Thipok? Pun pariu că Parncheewa vine să mănânce cu noi. Cel care pierde plătește.”

„Nu, nu pariez.”

„...”

„Nu am de gând să pariez cu tine. Parncheewa și Jomyut deja vin încoace”, spuse Thipok.

Thara privi spre coridor și îi văzu pe cei doi băieți apropiindu-se. Privirile lor se întâlniră de la distanță.

„Mergem? Deja îmi este foame.”

„Mda, abia sosesc juniorii și deja te grăbești”, răspunse Niran, dându-și ochii peste cap.

Restaurantul cu grătar de porc la care merseră era destul de faimos. Ingredientele erau de bună calitate, proaspete și la discreție: te puteai servi cu tot ce voiai la un preț foarte avantajos. De aceea era plin de elevi proaspăt scăpați de examenele de la școala Meminwiboon.

Prăsiră o masă în aer liber. Din fericire, soarele nu mai ardea atât de tare și puteau sta confortabil. Toți merseră să-și ia mâncare.

Niran rămase să păzească masa, deoarece ceea ce aduseseră prietenii lui era mai mult decât suficient; ajunse să fie cel însărcinat cu supravegherea pântecelor pline ale tuturor.

„Chiar aveți de gând să mâncați totul?” întrebă Thara văzând farfuriile pline ochi.

„Întreabă-l pe Parncheewa”, mormăi Hemarat. „El a spus să punem mult, pentru că altfel ne-ar putea lansa în afara acestei lumi doar cu o privire.”

Râse pentru sine.

Nu trecu mult timp până când toți se întoarseră la masă. În timp ce se luptau cu bețișoarele pentru carnea coaptă, Jomyut spuse cu toată seriozitatea:

„Grătarul de porc este un aliment vital pentru omenire. Dacă ar dispărea, am putea deveni deșeuri care plutesc în spațiu... materie fără nicio țintă...”

„Ce naiba mai spune și ăsta acum?” întrebă Hemarat.

„Încă nu te-ai obișnuit? Lasă-l să vorbească, să se descarce”, răspunse Thara.

„Da... ai dreptate.”

Bătălia pentru carne începu. Datorită abilității sale deja perfecționate, Niran reuși să-i fure câteva bucăți lui Hemarat. Ceilalți nu se lăsară mai prejos. Într-o clipă, grătarul rămase gol.

Doar Parncheewa nu avea nimic în farfurie; continua să așeze carnea crudă pe grătar cu o expresie serioasă, de parcă ar fi rezolvat un examen.

„Pare atât de neajutorat...”

Niran luă o bucată de carne coaptă și o puse în farfuria lui Parncheewa. Acesta era încă concentrat să gătească pentru ceilalți.

„Mănâncă mai întâi, Parncheewa. După aceea continui să pui pe grătar.”

„Mai bine mănâncă tu primul. Vreau să gătesc destul înainte.”

„...”

Credeau că Niran avea de gând să asculte? Luă o bucățică de carne, o înmuie bine în sos și o apropie direct de gura lui Parncheewa. Băiatul deschise puțin buzele și o mâncă fără ezitare. Prima bucată trecu. A doua la fel. A treia... până când—

„... Este delicios!” spuse el cu o voce tremurătoare.

Niran văzu cu coada ochiului o lacrimă alunecându-i pe obraz. Hemarat, care surprinsese momentul, comentă:

„Niran îi dă să mănânce carne și el acum plânge?”

„Nu... este doar...”, Parncheewa încercă să se explice, dar abia putu să vorbească. Ridică un pahar cu apă ca să bea.

Jomyut înțelese imediat.

„Phi... Parncheewa este roșu ca racul.”

„...”

„Nu suportă bine mâncarea picantă.”

Se părea că Niran îl făcuse să plângă pe băiatul răsfățat. Afectat de iuțeală, Parncheewa își scoase ochelarii în timp ce lacrimile continuau să-i curgă. Chipul lui fără ochelari îl făcu pe Niran, în timp ce îi pregătea o băutură răcoritoare ca să-i aline usturimea, să-l privească pe furiș.

Cu ochelari, este atrăgător.

Fără ochelari... de asemenea este atrăgător.

Opa!

„Niran, nu mai sta acolo ca o statuie! Dă-i apă puștiului, repede!”

„Poftim! Nici măcar nu ai spus că este picant, iar eu am continuat să te hrănesc!”

„...”

Niran nu știa dacă să râdă sau să intre în panică.

Totul se transformase într-un haos complet.

Capitolul 12

„Nu mai pot de râs când văd cât de haios este Cheewa.”

„Mai lasă-l în pace, nu-l mai necăji.”

„Zău așa, chiar și dacă i-ai da venin, pun pariu că l-ar înghiți fără să clipească.”

„Și de ce i-as da eu venin lui Cheewa?”

Niran se contrazicea cu Hemarat în timp ce Parncheewa mergea în urma lor, ținându-se destul de aproape. Ia uită-te la ei: erau atât de apropiați unul de celălalt, iar amicul lui tot nu se mai potolea cu tachinările. Ce o fi fost în mintea lui?

Cu siguranță, iuțeala aceea îl afectase pe Cheewa mai mult decât voia să recunoască și pur și simplu nu îndrăznea să o spună. Nu însemna deloc că îi făcea plăcere ca Niran să-l hrănească în timp ce gura îi luase foc, așa cum tot apropa Hemarat în glumele lui.

Deși vacanța începuse deja, curtea școlii nu era niciodată complet pustie. Elevii din anii mai mici veneau zi de zi ca să pună la punct detaliile pentru festivalul sportiv programat luna viitoare, imediat ce avea să înceapă noul semestru.

Niran și gașca lui trecuseră deja prin toate astea în anii trecuți: învățaseră imnuri, pictaseră pancarte și dăduseră o mână de ajutor ori de câte ori fusese nevoie. Își închipuise că, fiind în ultimul an, sarcinile lui se vor mai răbda... însă se înșelase amarnic. Rămăsese în continuare o groază de treabă.

Hemarat, Thara și Thipok se adunau ca să învețe împreună, deși fiecare o țintea spre o facultate complet diferită.

Sincer vorbind, Niran nici nu trebuia să se streseze prea tare cu tocitul. Cel mai probabil urma să fie admis la universitate datorită unei burse sportive. Pe lângă asta, notele lui nu arătau deloc rău: se situau undeva între media generală și notele mari, un rezultat destul de bun dacă luai în calcul că își petrecea aproape tot timpul la antrenamente.

În ziua aceea trecuse pe la sală pentru antrenament și voia să profite de ocazie ca să-l inițieze pe Cheewa în tainele judoului. Merseră împreună spre sala de sport, lăsându-l pe Hemarat în urmă să-i aștepte pe Thara și pe Thipok. „Antrenorul de ocazie” și proaspătul său ucenic intrară în vestiar ca să se schimbe în echipament.

„Chiar am voie să particip la antrenamentul de judo? Nu o să-ți facă probleme din cauză că m-ai adus cu tine?”

„Normal că ai voie. Nimeni nu o să zică nimic. Sala asta nu este proprietatea privată a nimănui. Dacă vrei să înveți, poți să vii oricând poftești. Ba chiar mă bucură faptul că există tot mai mulți oameni atrași de sportul ăsta.”

Niran își deschise dulăpiorul, scoase un gi de judo împreună cu centura și i le întinse băiatului cel înalt.

„Ia și îmbracă-te. Vestiarul este chiar acolo. După ce ești gata, ne vedem direct pe tatami.”

„În regulă.”

Când ieșiră din vestiar, Niran observă că Thara și Thipok își făcuseră deja apariția, fiecare având câte un rucsac în spate.

Dacă era să-și dea cu părerea... rucsacurile acelea erau pline ochi cu manuale.

Și dacă mai ghicea o dată... erau ticsite și cu o grămadă de ronțăieli.

„Voi unde aveți de gând să învățați?”

„Acolo, lângă piscină. Sigur adie vântul mai bine.”

„Cum vreți voi.”

Sala de judo se afla chiar în vecinătatea piscinei școlii. Prietenii lui se îndreptară într-acolo, trecând printr-o ușă laterală. În zona aceea se găseau bănci și mese așezate la umbra unui copac falnic; era un colț tare plăcut. Niran privi lung cum băieții începuseră deja să scoată toate pungile cu dulciuri și să le înșire pe masă.

Iar cărțile?

O singură cărticică.

Și aceea destul de subțirică.

Exact... veniseră să „învețe”, nu să pună burta pe carte.

„Dar tipul de la clubul de astronomie nu mai vine? Nu vrea și el să învețe? Aș putea să-i arăt eu câteva mișcări”, interveni un coleg.

„Jomyut a venit și el astăzi, dar sunt sigur că s-a dus glonț la clubul lui. Nu a trecut pe aici”, lămuri Niran.

„Mai au și ei activități în perioada asta?”

„Da. Meșterim la un aparat care să detecteze formele de viață extraterestră.”

„...”

„Așadar, cu ce începem?” întrebă Parncheewa.

Niran avu în sfârșit ocazia să-l măsoare din cap până în picioare în costumul de judo.

Hmm... îi venea ca turnat. Chiar lăsa impresia unui sportiv adevărat. S-ar fi zis că se datora staturii sale înalte, ținutei impecabile și spatelui drept. Nu semăna deloc cu ceilalți elevi care nu făceau mișcare și aveau tendința să meargă încovoiați.

„Mai întâi facem încălzirea.

Se așezară față în față. Niran executa fiecare mișcare drept exemplu, iar Parncheewa îl mima pas cu pas, fără nicio greșeală. După ce terminară exercițiile de încălzire, începu instruirea propriu-zisă.

„Spune-mi mai întâi: ai vreo noțiune de bază în judo?”

„...Foarte puțin, dar am uitat aproape tot ce știam.”

„Atunci o luăm de la zero, cu poziția corpului.”

Nu știa dacă se datora formei sale fizice excelente sau altui motiv, însă după o singură demonstrație, Parncheewa adoptă poziția corectă, de parcă cineva l-ar fi așezat la milimetru. Niran înclină ușor capul, mirat.

În clipa aceea își aduse aminte de meciul de baschet pe care îl juceseră împreună. Atunci, Cheewa susținuse sus și tare că nu se pricepe... însă pentru Niran, lucrurile stătuseră complet altfel. Se descurcase de minune. Doar se prefăcuse neîndemânatic.

O făcuse special ca să-l lase pe el să câștige.

Oare și acum proceda la fel?

Trebuia neapărat să testeze chestia asta.

Niran schiță un zâmbet complice înainte de a trece la tehnici mult mai avansate, impunând un ritm alert, mult mai rapid decât de obicei. Și, din câte putea să-și dea seama, Parncheewa nu arăta deloc ca cineva care „învățase puțin și uitase tot”. Din contră, stăpânea mișcările la un nivel intermediar spre avansat.

Cu toate acestea, nu era de ajuns.

Trebuia să-l pună la încercare într-o luptă adevărată. Confruntarea directă cerea reflexe și decizii luate într-o fracțiune de secundă. Voia să vadă cum va reacționa Cheewa într-un asemenea moment.

Deodată, Niran simți o fior straniu de entuziasm, de parcă ar fi scos la iveală un secret pe care nimeni altcineva nu-l mai observase. Ceva ce doar el singur știa.

Sau poate... Parncheewa făcea totul intenționat. Să se dea nepriceput, când în realitate era extrem de talentat, dezvăluind doar atât cât era nevoie ca să-l țină captivat cu această „descoperire”.

Eh... poate că își făcea prea multe gânduri.

„Ai zis că ai mai practicat în trecut... îți mai amintești vreo tehnică?”

Niran făcu un pas în față, îl apucă strâns de gulerul giului pe băiatul cel înalt și își ridică privirea, căutându-i ochii.

„Atunci când îmi explici tu, simt că încep să-mi amintesc.”

„Ești sigur, Cheewa?”

„...Da.”

„Bine, atunci...”

Niran apucă ferm costumul, îi răsuci corpul lui Cheewa până când îl aduse într-o poziție care semăna perfect cu începutul unei prize de la spate. Sincer, mișcarea aducea destul de mult cu o îmbrățișare strânsă.

Însă înainte ca lucrurile să meargă mai departe, Niran își pivotă propriul corp, îi seceră sprijinul cu piciorul și îl proiectă pe spate direct pe tatami.

Bip!

Ochelarii lui Parncheewa se strâmbară puțin pe nas. Niran se aplecă și, cu multă grijă, i-i îndreptă la loc. Cu doar o secundă înainte, băiatul încercase să-i blocheze mișcarea printr-o contra sutilă, aproape insesizabilă.

Probabil că un ochi neavizat nu ar fi băgat de seamă.

Dar un adversar cu experiența lui Niran simțise totul.

Uite-l... ce vulpe șireată.

Să se fi prefăcut oare neștiutor doar ca să aibă ocazia să se apropie de el?

„Te doare ceva? Vrei să mergem mai departe cu antrenamentul?”

„Putem să continuăm.”

Oare ar fi trebuit să-l ia la întrebări și să afle de ce voia neapărat să fie învățat, din moment ce știa deja cum stă treaba?

Sau ar fi fost mai bine să-i facă pe plac și să-i joace jocul în continuare?

Cum era mai bine să procedeze?

„Vrei să trecem la mișcări mai avansate? Dacă te trântesc de-a binelea... o să te doară?”

„Nu o să mă doară”, asigură Parncheewa cu o încredere deplină, de parcă ar fi fost deja resemnat să mai încaseze o trânteală.

Mm...

Atunci cel mai bine era să-i cânte în strună.

Îi arătă o tehnică considerabil mai complicată și începură să o exerseze, chiar în momentul în care Hemarat se apropie să-i spioneze. Acesta se plânse că se plictisise de moarte doar stând la discuții și că simțea nevoia de puțină acțiune.

Iată dovada vie: era clar ca lumina zilei că nu veniseră acolo ca să învețe pentru școală.

Thara și Thipok se strânseră și ei în jur. Thara avea să fie cel care ținea scorul, dat fiind faptul că practica judoul alături de Niran de ani buni. Cu siguranță el avea să observe că Parncheewa nu era deloc un începător. De altfel, cei doi schimbară rapid o privire plină de înțelesuri.

Mă rog... mai degrabă decât o simplă „privire”, Thara îl lua de-a dreptul peste picior din ochi.

Pentru că se vedea de la o poștă că Cheewa știa cum să se miște. Niran ar fi putut pune punct antrenamentului în orice secundă, dar alese să nu o facă.

Voia să vadă până unde avea de gând să meargă cu scenariul.

Când avea să se sature Parncheewa și să lupte cu adevărat.

Și dacă va continua să se lase pus la pământ la nesfârșit.

Doar atât.

Deși, dacă stătea să se gândească mai bine... dacă fusese în stare să mănânce atât de picant până i-au dat lacrimile doar pentru că îi dăduse el mâncarea, de ce nu s-ar fi lăsat trântit de câteva ori?

Parncheewa ăsta chiar întrecea orice măsură.

Judoul presupune un contact fizic extrem de strâns cu celălalt: trebuie să te apropii, să-i vânezi punctele slabe și să acționezi într-o clipită. În momentul în care Thara dădu startul, cei doi se prinseră în luptă din picioare. Niran înclină capul și zâmbi abia simțit.

Cineva era cu desăvârșire tensionat.

Însă acum nu era momentul potrivit pentru roșit sau pentru discuții despre spațiul personal. Parncheewa clipi rar și, înainte să apuce să reacționeze, Niran se năpusti asupra lui, privindu-l de la o distanță foarte mică. Băiatul cel înalt încercă din răsputeri să se retragă rapid, dar nu-i reuși mișcarea complet, așa că sfârși prin a fi aruncat pe saltea pentru a nu știu câta oară.

Bip!

Ochelarii mai aveau puțin și îi cădeau de tot de pe nas.

„Niran chiar își bate joc de Cheewa acum”, remarcă unul dintre băieți.

„Să-mi bat joc? Nu o fac deloc intenționat”, se apără Niran, așezându-se în genunchi și potrivindu-i ochelarii cu multă atenție. „Mă scuzi, te-am lovit?”

„Nu”, replică Cheewa.

„Vrei să ne oprim aici? Sau mergem mai departe? Pentru că, dacă continuăm, te asigur că te mai trântesc o dată.”

„...Dacă tu vrei să mă înveți în continuare, eu sunt gata să învăț.”

Ei bine, puștiul ăsta chiar era cu totul deosebit.

Și uite așa, Parncheewa încasă încă vreo câteva trânte bune. Niran încercă pe toate căile să-l provoace, să-l determine să-și arate adevăratele reflexe...

Dar nimic.

Nu se deconspiră deloc.

Prefera să piardă de fiecare dată.

„Mă doare pe mine spatele doar când mă uit la voi”, interveni Hemarat. „Ajunge pentru azi, Cheewa. Nu-l mai stârni. Hai să iei o pauză, că obosesc numai când te privesc.”

„Dacă tu nu ai mișcat un deget, de ce ești obosit?”

„Sufletul meu este cel epuizat”, se scuză Hemarat, scoatând limba ca și cum ar fi fost la capătul puterilor, deși nu făcuse absolut nimic toată ziua.

Apoi îl privi pe băiatul cel înalt, care zăcea încă pe tatami, și îi zâmbi. Niran se hotărî să se așeze cu picioarele încrucișate chiar lângă el.

„Întreabă-l pe Cheewa dacă mai vrea o rundă.”

„...”

„Deci, cum rămâne? Mai exersăm?”

„Este în regulă, cred că e destul pentru astăzi”, spuse Parncheewa.

Niran încuviință din cap și se lăsă pe spate, întins pe podea, chiar alături de el. Nu prea avea el ocazia în mod normal să se lungească așa și să admire tavanul sălii de sport. De obicei, chiar dacă era pus la pământ de o sută de ori în timpul antrenamentelor oficiale, nu avea voie să rămână acolo; trebuia să sară imediat în picioare ca să reia lupta.

Dar astăzi... își putea permite luxul ăsta.

Antrenorul nu era prin preajmă, mulți dintre colegi lipsiseră și ei, așa că nu era cazul să ia totul atât de în serios.

„Ce se întâmplă? Să te lungești așa pe jos e chiar atât de plăcut?” se interesă Hemarat.

„Atunci când ești stors de energie, sincer, da”, confirmă Thara.

„Păi dacă ziceai că ai sufletul obosit, de ce nu te așezi și tu să vezi cum e?” îl tăvăli Thipok.

Hemarat plescăi nemulțumit din limbă și își roti din nou privirea prin sală.

Dacă făcea abstracție de grupul lor, erau extrem de puțini oameni prezenți pentru o zi de antrenament la clubul de judo. În mod normal, locul fojgăia de lume și era un zgomot de nedescris, plin de strigăte. Astăzi însă, atmosfera era cu totul diferită.

Se așternuse o liniște plăcută.

Pe deasupra, pe ușa care dădea spre piscină intra o briză răcoroasă, aducând cu ea mirosul specific de clor, care străbătea întreaga încăpere și ieșea prin ușa principală. Era extrem de revigorant.

„Ce pustiu e pe aici...”, murmură Hemarat.

„Păi suntem în vacanță”, îi reaminti Thara. „Unii nu se omoară cu antrenamentele acum, alții preferă să stea pe acasă, iar o parte ajută la organizarea competițiilor. Cei care se pregătesc serios vor veni mai târziu. De fapt, programul e destul de lejer în perioada asta. Antrenorul nu stă mereu cu gura pe noi; fiecare trebuie să fie destul de matur. În plus, o parte din echipă se antrenează deja în complexul olimpic. Antrenorului Ong se ocupă de ei acolo. De aceea e atât de calm în sală astăzi.”

Niran dădu din cap, aprobator.

Pentru o secundă, simți o strângere de inimă, o umbră de tristețe. În mod normal, el s-ar fi numărat printre cei selectați pentru cantonamentul din complexul olimpic. Faptul că în această vacanță fusese nevoit să rămână acasă... da, îl cam rodea pe dinăuntru.

Dar asta era, nu avea ce să mai schimbe acum.

Se ridică în șezut și își întinse membrele ca să scape de amorțeală, apoi își privi prietenii și pe Parncheewa.

„Hai să mergem să luăm ceva de mâncare. Mi s-au lipit stomacul de spate.”

„Trebuia să o ștergem de mult, dar a trebuit să stăm să vă păzim pe voi și judoul vostru romantic”, glumi Hemarat.

„Știți ceva...?”

„Ăsta chiar nu se mai potolește”, îl întrerupse Thara.

„Mai bine ne duci la masă până nu începe să debiteze alte prostii. Mi-e o foame de lup, la naiba!” urlă Hemarat.

Dacă nu plecau în secunda aceea să mănânce, se părea că toți aveau să se transforme în niște fiare sălbatice. Niran izbucni într-un râs atât de zgomotos încât îi tremurau umerii, apoi își întoarse privirea spre Cheewa.

Iar avea urechile roșii ca focul.

Părăsiră curtea școlii și se îndreptară spre un restaurant cu mâncare gătită din apropiere. Niran se jura de fiecare dată că nimeni nu gătea mai gustos ca mătușa Taeng și sora Toei. Ulterior, respectând cu sfințenie tradiția, se opriră la patiseria lor de suflet ca să se îndope cu pang cu gheață pisată. Toată lumea trebuia să-și comande câte una, fără nicio discuție.

(Pang cu gheață pisată: un desert tradițional compus din gheață mărunțită, lapte condensat, sirop aromat și diverse toppinguri dulci).

„Îmi este dor de nong Jomyut. Nu am cu cine să fac echipă la prostii”, se tângui Hemarat.

„Nong Jomyut testează chiar acum un detector de viață extraterestră”, interveni Parncheewa, cu ochii sclipind de entuziasm. „Dacă vreți să-l vedeți, pot să vă conduc eu într-acolo. În după-amiaza asta am drum pe la clubul de astronomie.”

Niran îl privea sprijinindu-și obrazul în palmă, vizibil captivat.

Hemarat, Thara și Thipok schimbară rapid niște priviri care transmiteau clar mesajul: „Hai, du-ne odată acolo!”. Învățatul nu mai avea nicio valoare în acel moment.

Așa se făcu că se treziră urcând treptele până la ultimul etaj al clădirii de științe, locul unde își avea sediul clubul de astronomie. Coridorul era scufundat într-o liniște mormântală și bizară, în ciuda soarelui care dogorea cu putere afară.

„De ce am impresia că din locul ăsta emană o energie ciudată?” zise Hemarat, strângându-se în brațe la apariția unui fior subit.

Thipok își miji ochii, analizând ușa. Thara, pe de altă parte, simți doar o profundă jenă, deoarece ceea ce simțea Hemarat nu avea nicio legătură cu vreo „energie negativă” sau cu vreo prezență paranormală, ci era pur și simplu...

„Veniți înăuntru, invenția este aproape gata”, îi pofti Parncheewa.

Imediat ce deschise ușa clubului, un val de aer extrem de înghețat îi izbi în plină față. Lui Hemarat îi pieri frica instantaneu, Thipok scoase un oftat lung, iar Thara intră de-a dreptul în fugă.

Cei de la club dăduseră din nou drumul la aerul condiționat la intensitate maximă.

Nu era de mirare că factura la electricitate o lua razna din cauza acestui laborator.

Noii recruți erau așezați direct pe podea, bând și mâncând diverse gustări, în timp ce membrii vechi rămăseseră concentrați în jurul ciudatului aparat. Niran își lăsă amicii să exploreze ce pofteau și se ținu după Parncheewa ca să examineze proiectul mai de aproape.

Jomyut ridică privirea și dădu adunarea:

„Ați sosit exact la momentul potrivit. Membri ai planetei CW101, celelalte planete au finalizat cu succes detectorul de extratereștri. Îl vom pune la încercare chiar în această seară, în interiorul clădirii.”

Niran îl trase ușor de cămașă pe Parncheewa și îi șopti la ureche:

„Ce se va întâmpla mai exact la noapte?”

„O expediție de explorare a clădirii de științe.”

Băiatul îi explică cu o seriozitate de neclintit:

„S-ar putea ca celebra „stafie a clădirii”, despre care vorbește toată școala, să nu fie deloc o stafie... ci un extraterestru care s-a ascuns în liceu. Clubul de astronomie are datoria să verifice asta! Veniți și voi cu noi, da?”

Lui Niran nu-i miroseau deloc a bine toate astea...

Orele se scurseseră, soarele își terminase cursa pe cer, iar odată cu venirea amurgului, clădirea de științe devenise și mai tăcută decât fusese în timpul zilei.

Iar când întunericul se așternu complet... peisajul deveni de-a dreptul înfricoșător.

„În laboratorul ăsta e mereu beznă. Dacă nu m-aș uita la ceas, nici n-aș ști că afară s-a făcut noapte. Haideți să coborâm cu toții, la grămadă, fără să ne despărțim. Care scoate vreun sunet ciudat pe scări... îl iau la suturi, indiferent cine o fi!” exclamă Hemarat, de-a dreptul panicat.

Thara și Thipok se strânseră de braț, încercând din răsputeri să lase impresia că nu le este frică deloc.

Jomyut își poziționă lanterna direct sub bărbie, luminându-și fața fantomatic.

„Unde plecați? Rămâneți să explorați clădirea alături de noi! Dacă dăm peste un extraterestru, va fi o descoperire epocală pentru întreaga omenire.”

„Să se ducă naibii omenirea!” mîrîi Hemarat. „Coborâm chiar acum! Toți o dată. Și dacă nu veniți, mă întorc și vă iau la palme pe fiecare în parte.”

„P'Hem, ești tare suspect... nu cumva ești chiar tu extraterestrul? Repede, aduceți detectorul!” insistă Jomyut.

Niran nu mai putea de râs, abia dacă mai avea aer.

În acel moment, Parncheewa se aplecă spre el și îl întrebă cu voce scăzută:

„Vrei să cobori acum? Pot să te conduc eu.”

„Dar tu nu vii?”

„Nu. Eu trebuie să rămân cu echipa de explorare.”

O spuse pe un ton grav, fără nicio urmă de ezitare.

Iar Niran rămase pe gânduri...

Înainte se întorcea singur acasă fără nicio problemă, însă în ultima vreme apăruse cineva care îi ținea companie în fiecare zi.

...iar acum se obișnuise deja cu prezența lui.

„Atunci rămân și eu să explorez cu tine.”

Parncheewa rămase mut de uimire.

„Niran?! Ce naiba e în mintea ta, de ce rămâi?!” urlă Hemarat în gura mare.

Capitolul 13

Prieteni până la moarte, prieteni pentru totdeauna: acesta este deviza grupului nostru în acest moment. Deși... cine o fi fost geniul care a inventat deviza asta? Să fim prieteni nu înseamnă că trebuie să venim cu toții să căutăm fantome în clădirea de științe, nu-i așa?!

Situația din clădirea de științe era extrem de tensionată. Ziua era destul de înfricoșător... dar noaptea, spaima se multiplica cu un milion. Dacă nu luai în calcul cei câțiva elevi împrăștiați pe la primul și pe la al treilea etaj — unde se afla sala consiliului elevilor —, etajele superioare, aproape de terasa unde ne aflam acum, păreau să aparțină unei alte lumi.

Cerul era înnorat.

Membrii clubului de astronomie își scoaseră invenția pe coridor. Părea unul dintre acele detectoare de energie care apar în filmele străine: o bază, o antenă portabilă... iar dacă antena se învârtea într-o direcție, însemna că acolo exista un tip de energie neobișnuită.

Poate că extratereștrii se ascundeau de oameni... sau poate lăsaseră vreun semnal pe care clubul să-l investigheze.

„Voi vorbiți serios?” șopti Thara, apropiindu-se de Niran.

El încuviință din cap.

„Cred că da.”

„Nu ar fi mai bine să coborâm mai întâi? Să-i lăsăm pe ei să investigheze. Nu e problema noastră”, murmură Thipok.

Hemarat dădu imediat din cap, aproband.

„Exact, hai să plecăm odată.”

Dar Niran refuză lent.

„Sunt îngrijorat pentru Cheewa și pentru Jomyut. Dacă există măcar un senior cu ei, e mai bine să nu rămână singuri.”

„...”

„Voi puteți coborî primii, dacă vreți.”

„Cum să coborâm dacă tu nu vii?!” se plânse Hemarat, aproape în pragul lacrimilor.

„Atunci rămânem. Aici nu există nicio fantomă a clădirii de științe, serios.”

„Taci, Niran! Dacă nu crezi, măcar nu cobodi!” îi strigă Hemarat.

În timp ce ei se certau, elevii din anul unsprezece continuau să pregătească echipamentul. Liderul expediției era Jomyut; Cheewa renunțase la această funcție pentru că avea o misiune și mai importantă: să aibă grijă de cineva.

Da, exact asta auzise Niran...

Jomyut își acceptă misiunea de onoare, iar Cheewa se apropie de grup. Băiatul cel înalt își ținti privirea spre Niran.

„Seniorii pot aștepta în sala clubului, dacă vor. Eu rămân să vă însoțesc”, le propuse Cheewa.

Hemarat, Thara și Thipok schimbară priviri între ei. Inimile lor erau deja înăuntrul sălii... însă cel care refuză a fost Niran.

„Nu. Dacă îți plac atât de mult astronomia și spațiul, cum să ratezi o vânătoare de extratereștri? Merg și eu.”

„...”

„Voi puteți rămâne aici. Nu se va întâmpla nimic.”

„...”

După ce se contraziseră o vreme, în cele din urmă terminară prin a merge toți împreună, așa cum era de așteptat. Jomyut mergea înainte alături de câțiva membri ai clubului. În spate veneau Cheewa, Niran — comportându-se mai matur decât de obicei, deși era mai mare decât ei cu doar un an — și cei trei prieteni morți de frică.

Liniștea de la ultimul etaj provoca fiori. Se auzea doar vântul care izbea ferestrele și sunetul bizar al detectorului, ca un aparat de radio care caută semnal: întrerupt, inegal și tulburător.

La mijlocul coridorului, Jomyut se opri. Toată lumea se opri odată cu el.

Atunci, cele două antene începură să se rotească încet... îndreptându-se spre un laborator cu ușa închisă. Un lacăt atârna de zăvor pe exterior, dar nu era încuiat, de parcă cineva l-ar fi lăsat așa intenționat.

Toți înghițiră în sec în același timp. Gândurile groaznice începură să prindă contur.

Și dacă înăuntru se ascundea un extraterestru?

Sau spiritul care, conform zvonurilor, bântuia clădirea de științe?

Parcă inima voia să le sară din piept.

Emoția le străbătea fiecare milimetru al corpului. O sudoare rece le aluneca pe tâmple. Hemarat, Thipok și Thara se prinseră strâns de mâini, iar Thara chiar își întinse mâna ca să o prindă pe cea a lui Niran.

Și, dintr-un motiv necunoscut, Niran sfârși prin a-și încrucișa degetul mic cu cel al lui Parncheewa.

Nu știa dacă să creadă în fantome sau nu, dar... ce naiba era această situație atât de înfiorătoare?

Exact când unul dintre membrii clubului întinse mâna să deschidă ușa, balamaua scârțâi puternic, răsunând pe tot coridorul.

În acea secundă...

Clang! Toc! Creeeek...

Ușa se deschise lent. Un aer înghețat izbucni dinăuntru, zborșind pielea. O siluetă întunecată apăru printre umbre; la prima vedere, trebuia să fie ceva supranatural. Când acea arătare scoase capul...

„AAAAAAARGH!”

„AAAALOOO!”

„S-A ZĂPĂCIT DE TOT!”

Hemarat, care fusese pregătit de fugă încă de la început, dădu un salt. Creierul i se deconectă și o luă la goană înapoi, târându-și prietenii după el.

Niran simți o smucitură violentă; mâna lui Thara se desprinse dintr-a lui. A fost pe punctul de a cădea, dar din fericire Parncheewa era acolo, ferm ca un zid, iar Niran se izbi de pieptul lui în loc să se prăbușească pe podea.

Se declanșă haosul. Cineva alergă, iar asta fu de ajuns pentru ca întreaga echipă de explorare extraterestră să o ia la fugă în direcția opusă.

Inima lui Niran bătea atât de tare încât îi răsuna în urechi. Mintea i se golise, redusă la un singur cuvânt:

Fuga.

Apucă mâna lui Parncheewa și țâșni înainte, exact când o voce tună din spate:

„Ce este cu tot scandalul acesta, studenților?!”

Teroarea se transformă rapid într-un râs nervos. Niran începu să încetinească ritmul, dar atunci băiatul cel mai tânăr acceleră și preluă controlul. Niran trecu de la cel care târa la cel târât, condus de mână de Parncheewa, care îl ghida spre terasă. Niran nu se împotrivi. Îl lăsă să-l conducă.

Iar când deschiseră ușa...

Întunericul îi învălui, dar deasupra lor cerul se desfășura plin de stele.

„...Wow.”

Nu știa că terasa clădirii de științe putea să semene cu un mic planetariu. Parncheewa îl conduse spre un spațiu deschis; nefiind rezervoare sau construcții care să blocheze vederea, stelele se zăreau mai clar ca niciodată.

„M-ai adus aici intenționat?” întrebă Niran.

Parncheewa își frecă nasul și urechea cu un nervozism evident, deși continua să strângă ferm mâna lui Niran.

„Doar m-am gândit... așa, dintr-odată... că poate nu ai urcat niciodată. Dar pentru clubul de astronomie este ceva obișnuit să venim aici. Uneori profesorul ne aduce ca să ne arate constelațiile și să ne învețe numele lor.”

Niran nu-i lăsă mâna. Permise ca totul să curgă de la sine; dacă ar fi atras atenția asupra faptului că se țineau de mână, cu siguranță totul ar fi devenit stânjenitor.

...sau cel puțin așa credea el.

În plus, mâna lui Parncheewa era caldă.

„Ce constelații se văd acum? Am fost la planetariu, dar nu-mi mai amintesc nimic.”

„Acolo se află constelația Plugului”, spuse Parncheewa, indicând trei stele aliniate pe verticală. „Iar mai la dreapta, Roiul celor Șapte Surori.”

„Cel din legenda celor șapte puișori care se aruncă în foc?”

„Exact acela.”

„Și ce altceva?”

„Acolo este constelația Liliacului. Sunt cinci stele care formează ceva asemănător cu litera W. O vezi?”

Niran urmări direcția degetelor lui. Era greu de distins, dar...

Cum să contrazici pe cineva care te privea cu ochii sclipitori, de parcă el însuși ar fi fost o altă stea?

„Aha... și Steaua Nordului? Se poate zări?”

„În realitate este destul de dificil”, răspunse Parncheewa. „Poziția ei se schimbă în funcție de zonă; dacă am vrea să o localizăm cu precizie, ar trebui să luăm în calcul latitudinea locului. De unde ne aflăm noi... ar putea fi...”

Parncheewa privi în jur cu calm înainte de a indica un punct într-un colț al cerului. Acolo se afla o stea strălucitoare, deși nu atât de puternică pe cât și-ar fi imaginat cineva după ce auzise că Steaua Nordului era una dintre cele mai luminoase.

„Nu strălucește atât de tare... în comparație cu celelalte.”

„Uneori așa se întâmplă. Sunt mulți factori care afectează vizibilitatea acelei stele. De exemplu, de aici poate fi prea multă lumină în jur, ceea ce o face să pară mai ștearsă. Totul depinde de punctul din care o privești. Dar dacă întrebi dacă Steaua Nordului este cu adevărat strălucitoare... răspunsul este da, este.”

„Cheewa.”

„Da?”

„Pot să te întreb ceva?”

„Desigur.”

„De ce îți place atât de mult astronomia? Și cum ai știut că îți place cu adevărat? De când am fost la planetariu împreună... ochii tăi au strălucit tot timpul.”

Parncheewa rămase pe gânduri câteva secunde.

„Este doar... frumos de privit. Vreau să spun, când cineva iubește ceva cu adevărat, nu o face cu fericire?”

„Privindu-te, asta se întâmplă cu tine de fiecare dată când vorbești despre stele. Iar când mă gândesc la mine... când practic judo... ochii mei se văd la fel? Sau arată doar oboseală?”

„Pentru mine...”, răspunse Parncheewa cu voce joasă, „tu ești ca Steaua Nordului.”

Niran rămase în tăcere.

„Se mai numește și Polaris”, continuă el. „Este cea mai strălucitoare stea din constelația Ursa Mică. Se află aproape de polul nord ceresc și rămâne fixă în același loc, ca și cum ar fi un ax. De aceea este steaua care nu apune niciodată.”

Parncheewa inspiră adânc înainte de a continua.

„Și știi ceva? Steaua Nordului este mai strălucitoare decât Soarele. Și, de asemenea, mult mai mare, dacă le compari de aproape...”

„Dacă de aici pare mică și greu de văzut, este pentru că distanța dintre noi și Polaris este imposibil de imaginat.”

„Și în plus... Steaua Nordului nu este singură. Deși nu putem vedea de aici, Polaris are stele însoțitoare.”

Liniștea care urmă fu caldă, aproape delicată.

„Vreau să spun... că nu este singură.”

Niran încremeni la auzul acestor cuvinte. El nu avea sentimente speciale pentru stele; știa doar că arătau frumos pe cerul întunecat. Dar auzind acea explicație lungă, detaliată și aproape poetică, înțelese totul.

Era un mesaj de încurajare.

Totul... era pentru el.

De parcă Parncheewa l-ar fi așezat față în față doar pentru a-i spune ceva extrem de important.

Așa că așa încurajează nerd-ii, se gândi el.

„Mulțumesc.”

Urmă un alt scurt moment de tăcere.

„Am înțeles tot ce ai spus... cu excepția acestui lucru.”

Niran își ridică mâna care era în continuare împletită cu cea a lui Parncheewa. Stăteau așa de destul de mult timp.

Nu pentru că Niran refuza să-i dea drumul; pur și simplu lăsase lucrurile să se întâmple, așteptând ca la un moment dat celălalt să facă prima mișcare.

Dar asta nu se întâmplase.

Ce mod subtil de a fi îndrăzneț.

Parncheewa îi lăsă mâna încet. Întunericul nu permitea să se vadă cum urechile i se înroșiseră până la vârfuri. Rămase nemișcat câteva secunde înainte de a încerca să spargă atmosfera stânjenitoare.

„Săptămâna viitoare ești liber?”

„De ce?”

„Vrei să ieși cu mine?”

„...”

„Vreau să spun... ți-ar plăcea să vii cu mine? Nu, mai bine zis... să vii cu familia mea. O să mergem la plajă. Sunt multe lucruri de făcut... în caz că vrei să încerci ceva.”

„Pot să vin?”

Parncheewa încuviință.

„Da, poți.”

Și exact în acel moment...

„Cred că am auzit cuvântul plajă. CINE merge la plajă? Dacă nu mă invitați, o să iau o foarfecă și o să decupez cuvântul „prieten” din dicționar.”

Vocea lui Hemarat răsună de la ușa care conecta terasa cu scările. Niran și Cheewa se întoarseră și văzură întregul grup: aceiași „prieteni la bine și la greu” de mai devreme.

„Cheewa, coboară odată. Profesorul ne dă afară înainte de timp pentru că țipați prea tare.”

Jomyut scoase un oftat lung, complet frustrat. Nu prinseseră extraterestrul, invenția se stricase în timp ce fugeau de spaimă...

Va trebui să o repare mai târziu.

„Cum de ați fugit în așa fel încât să ajungeți aici sus?” întrebă Thara.

„La drept vorbind, ar trebui să fugi coborând scările, nu urcându-le. Dacă ar fi vreo fantomă, te găsește mai repede sus”, adăugă Thipok.

„Ce fantomă, ce prostii?! Taci din gură!” Hemarat nu mai rezista. „Dacă mai aud o singură dată cuvântul „fantomă”, o să bat pe cineva.”

„Dar ai văzut deja că era profesorul, nu o fantomă.”

„ASTA NU ÎNSEAMNĂ CĂ FANTOMELE NU EXISTĂ!”

„Iar ai zis „fantomă”. Decide-te: te lovești singur sau vrei să te lovesc eu?”

Thipok era extrem de sătul. Îi costase enorm să-l scoată pe Hemarat din laboratorul de astronomie. Se ascunsese acolo de frică și, când văzuse că prietenul lui dispăruse, trebuise să iasă să-l caute în ciuda terorii.

Și, colac peste pupăză, fusese profesorul, nu o fantomă.

„Lăsați-mă să mă sperii și eu puțin! Sau voi nu vă speriați?”

„O, gata, ajunge, Hem. Mai bine să coborâm cu Cheewa și Niran înainte ca profesorul să se întoarcă și să urle la noi. Dacă de data asta află profesorul Suchat, suntem morți”, spuse Thara.

Din acest motiv, în cele din urmă, toți coborâră din clădirea de științe teferi și nevătămați. Jomyut spuse că data viitoare vor încerca din nou. Cheewa fu de acord.

Atunci Niran adăugă:

„Atunci vin și eu.”

„Încă mai vrei MAI MULT?! Ești nebun!” strigă Hemarat, devastat.

Toți râseră și apoi se despărțiră ca să se întoarcă acasă.

Dar înainte de asta, se opriră să mănânce lângă școală. Atunci a fost momentul când Thara aduse în discuție subiectul cu plaja.

Niran încercă să-l oprească pe Cheewa să spună ceva — pentru că încă nu se hotărâseră —, dar era prea târziu. Cheewa își aranjă ochelarii și explică planul cu toată seriozitatea... și îi invită pe toți.

În final, toți acceptară.

Cheewa, Jomyut, Niran, Hemarat, Thara și Thipok.

(...)

Săptămâna următoare merseră la plajă cu familia lui Parncheewa, fără nicio urmă de rușine sau reținere. Fratele mai mare al lui Cheewa, Kwancheewin — același care îi dusese cu mașina la tabără —, era extrem de îngăduitor cu ei.

Dungcheewee, Kaewcheewan, Kwancheewin și Parncheewa: cei patru frați ai familiei. În mod normal, în excursie ar fi trebuit să vină și părinții, dar erau ocupați.

Ceilalți doi frați nu putură veni nici ei, așa că rămaseră doar Cheewin și Cheewa.

Văzând că cel mai mic din familie voia să-și aducă prietenii, toți îi primiră cu multă căldură. Cheewin chiar trecu să-i ia pe fiecare de acasă cu microbuzul familiei. Fără puncte de întâlnire: servicii VIP.

Pentru Niran, era prima dată când cunoștea oficial familia lui Cheewa.

„Un astronaut nu poate merge singur în spațiu; cu călătoriile se întâmplă la fel, de unul singur te distrezi mai puțin”, recită Jomyut, poetic ca de obicei.

„Cheewa, tu nu ai alți prieteni? De ce îl vedem mereu doar pe Jomyut?” întrebă Hemarat, emoționat și având grijă să nu folosească expresii vulgare în fața familiei.

„Seniorule, poți vorbi normal, e în regulă. Felul în care vorbești acum îmi dă fiori”, răspunse Cheewa cu o expresie serioasă.

„Nong Cheewa a început deja să fie ironic cu tine, Hemarat. Felicitări!” spuse Thipok, bătându-l pe umăr pentru a-l consola.

În mod obișnuit, Parncheewa nu vorbea așa cu nimeni... cu excepția seniorului său, Niran.

„Mor de râs!” spuse Thara, îndoindu-se de durere din cauza râsului la vederea reacției lui Hemarat.

Niran râdea și el.

Hemarat continuă să se plângă:

„Gata, nu mai pun nicio barieră. De acum încolo fiți ironici cu mine cât vreți. Haideți, aruncați cu insulte. Până la urmă, sunt ca un paratrăsnet emoțional pentru voi toți.”

Cheewa se opri imediat.

„Seniorule... poți lăsa vocea mai încet? Seniorul Cheewin doarme.”

„...Scuze.”

Iar în mașină se așternu liniștea.

Toți erau mai obosiți decât de obicei. Fusese o zi plină de activitate, iar corpul le cerea deja odihnă.

Hemarat a fost primul care adormi, cu gura deschisă și capul sprijinit pe umărul lui Jomyut. Dacă era să facă un pariu, nu va trece mult până când va începe să saliveze.

Thipok și Thara îl urmară la scurt timp, ațipind până când adormiră complet.

Fiecare se cufundă în propria lume.

Rămaseră doar ei doi.

Niran se așeză lângă fereastră — așa cum îi plăcea mereu — observând peisajul care se schimba la fiecare zece minute: de la oraș la autostradă, de la case la câmpuri nesfârșite.

După o vreme, soarele începu să bată cu putere. Trase perdeaua și, când se întoarse, văzu că Cheewa adormise deja.

Dormea cu brațele încrucișate. Ochelarii cu rame pătrate îi alunecaseră până pe vârful nasului. Pleoapele îi tremurau ușor, semn de disconfort.

Niran întinse mâna încet și îi scoase ochelarii cu multă grijă.

Fără ei, chipul lui părea relaxat. Nu mai rămăsese nicio urmă de încordare.

Îl privi puțin mai atent: sprâncenele, genele, vârful nasului, buzele... iar în final își întoarse privirea spre lumina soarelui care pătrundea din față.

Asta îl făcu să se gândească la Steaua Nordului despre care vorbise Parncheewa.

Niran zâmbi ușor.

Acea senzație specială nu dispărea deloc.

Capitolul 14

„Deja ne puteți spune cine este cu adevărat Nong Cheewa?”

„...”

„Este prințul vreunei țări sau ceva de genul ăsta?”

„Incorect. Este mai degrabă un prinț de pe planeta CW101,” a corectat Jomyut cu mândrie greșeala lui Hemarat.

Pentru acel moment deja ajunseserăm la destinație.

Locul era o casă înconjurată de o grădină plină de flori, cu marea întinzându-se chiar în fața ei. Fratele Cheewin a explicat că era o casă de vacanță a familiei lui. De fiecare dată când Cheewa era în vacanță, obișnuiau să vină acolo pentru a petrece timpul și pentru a face activități pe care nu le puteau face în oraș.

Nu era de mirare că Hemarat rămăsese uimit; Niran era și el la fel.

Așa că Cheewa chiar era un copil bogat, nu-i așa?

Dar, dacă își amintea bine, prima dată când se cunoscuseră fusese într-un autobuz public, un loc unde cu greu ți-ai imagina un copil bogat urcând. Și după aceea, mergeau și se întorceau mereu împreună de la școală.

Îndoielile nu încetau să apară în capul lui.

„Vă este deja foame? Intrați mai întâi să vă lăsați lucrurile, în scurt timp aduc mâncarea,” a spus P'Cheewin înainte de a intra în casă.

Camera care le-a revenit era destul de mare, cu șase paturi aliniate. Era evident că fusese pregătită special pentru ca ei să doarmă acolo. Phi Cheewin avea să stea în altă cameră, pentru a nu incomoda grupul de liceeni.

„Eu rezerv lângă fereastră,” a spus Hem, aruncându-și rucsacul spre patul care era lipit de fereastra mare.

Când trăgeai perdeaua, se vedea marea. Era o locație excelentă.

„Atunci eu dorm lângă Hemarat,” a spus Thara, lăsându-și rucsacul.

Thipok a făcut același lucru.

Rămăseseră trei, privindu-se unii pe alții.

Lui Niran, în realitate, îi era egal unde dormea, așa că s-a uitat la cei doi mai mici. Cheewa, la rândul lui, s-a uitat la Jomyut.

„E-eh... atunci hai să dormim pe partea asta.”

Rămăseseră două locuri libere. Niran și-a lăsat rucsacul lângă patul lui Thipok, iar apoi Cheewa l-a ocupat pe cel alăturat, deși părea puțin neliniștit din această cauză.

Cu asta, totul a fost aranjat.

Prânzul era compus în principal din ingrediente marine: creveți la grătar, pește prăjit, calamar fript, pe lângă preparate cum ar fi tom yum de fructe de mare, calamar tras la tigaie cu ou sărat și creveți cruzi în sos de pește, totul însoțit de o oală mare de orez.

„Mâncați cu încredere, dar nu vă umpleți prea tare. După aceea vă veți simți îngreunați pentru activitățile de după-amiază,” a spus Phi Cheewin, făcând un gest spre banchet.

La început toți erau tensionați, dar când Jomyut a început să mănânce primul,শ্ত stânjeneala s-a risipit puțin câte puțin, fiind înlocuită de o competiție tăcută pentru creveții la grătar.

Niran era distras uitându-se la calamarul cu ou sărat și nu a apucat să concureze cu nimeni pentru creveți. Deodată, unul deja decojit a căzut în farfuria lui.

Fusese Cheewa, care reușise să îi smulgă din mâinile mai multor persoane.

„Decojește-i pentru tine. De ce îi decojești pentru mine?”

„...Îmi amintesc că îți plac creveții, dar ți-e lene să îi decojești.”

„...”

„Mulțumesc.”

„Cu plăcere.”

„Auziți, auziți...”

„Da, da...”

Hemarat și Jomyut au schimbat priviri imediat. Thara și Thipok râdeau încet, în timp ce Niran își dădea ochii peste cap, căutând momentul potrivit pentru a-și arăta colții în fața acelui grup de idioți.

Deși P'Cheewin spusese să nu mănânce prea mult, starea tuturor era teribilă. Erau atât de plini încât abia puteau merge și au trebuit să stea așezați un timp îndelungat înainte de a ieși să facă activități pe plajă.

În mod normal, când Niran mergea la mare, nu făcea multe activități. Simțea că a depune prea mult efort nu părea o odihnă, considerând că se antrena frecvent. Când călătorea, prefera pur și simplu să stea liniștit.

Dar de data asta... era diferit.

„Te întreb serios.”

„Da.”

„Chiar faci surf? Cine naiba ești, Cheewa?”

„Parncheewa Sasitrongkhot. Aproape împlinesc optsprezece ani.”

„La naiba, nu voiam un răspuns de genul ăsta,” Hemarat s-a lăsat să cadă pe spate.

Niran râdea atât de tare încât îi tremurau umerii. Deși, gândindu-se bine, să te întâlnești cu așa ceva te lăsa și pe tine destul de afectat.

S-a gândit că viața lui Cheewa, de când se născuse, fusese probabil plină de oportunități de a experimenta lucruri pe care alții nu le-au putut încerca niciodată.

Cum ar fi surful: ceva ce un licean cu greu ar stăpâni, dar el spunea că știe să o facă. Și, în plus, P'Cheewin chiar spusese că se descurca destul de bine.

Niran a început să se întrebe dacă exista ceva în lume pe care Cheewa să nu poată face.

„Știți să înotați?”

Thipok a răspuns:

„Eu nu știu să înot. Spun pas. În plus, sunt încă plin. Vreau să rămân așezat fără să fac nimic.”

A spus asta și s-a așezat pe un scaun. Apoi l-au urmat Thara, Hemarat și Jomyut. Curata lor lăcomie îi lăsase atât de plini încât nici măcar nu puteau face vreun efort.

„Nimeni nu se joacă cu mine?”

„Mă joc eu cu tine,” s-a oferit Niran, „dar nu știu să joc.”

Nu mâncase prea mult, exact așa cum recomandase P'Cheewin, pentru că voia să vadă ce activități aveau să facă în acea zi. Cel puțin voia să profite pentru a câștiga puțină experiență.

„Va fi un antrenor care ne va învăța.”

Hainele pe care le purta Cheewa păreau un costum de scufundări: în partea de sus, un tricou negru strâmt cu mânecă lungă; în partea de jos, un șort. Niran purta ceva asemănător, deși diferit în partea superioară.

Ei bine... șortul de baie îl adusese el însuși. Niciodată nu s-a gândit că va ajunge să intre în mare în felul acesta.

Nu a trecut mult timp înainte de a sosi antrenorul pentru a-i învăța să își mențină echilibrul pe placă și să facă încălzirea înainte de a intra în apă. Niran învăța repede acest gen de lucruri, așa că a înțeles imediat.

„P'Cheewin nu o să se joace?”

„A obosit deja. A spus că are o întâlnire. În scurt timp probabil va pleca.”

S-au așezat pe plăci și s-au deplasat până într-o zonă unde apa nu era nici prea mică, nici prea adâncă, puțin îndepărtați de mal. Antrenorul i-a salutat pe ceilalți cu mâna și apoi s-a întors pentru a continua să vorbească cu Cheewa.

„Vii des la plajă, nu-i așa? Dacă nu ai veni des, nu ai putea practica acest sport. Este destul de periculos.”

„Vin în toate vacanțele,” a răspuns Parncheewa. „Personal, simt că surful nu este atât de periculos. Poate este puțin înfricoșător pentru cel care nu știe să înoate, ale când deja știi să o faci, cred că ți-ar plăcea.”

„Ne-ai adus aici special pentru a face activități?”

„...Da.”

„...”

„Sunt mai norocos decât majoritatea copiilor,” a continuat Cheewa. „Acasă îmi dau voie să încerc multe lucruri încă de mic. Când ceva mă interesează, îmi spun să merg să învăț. Dacă îmi place, e bine; dacă nu, nu-i nicio problemă. Cel puțin deja am încercat și am aflat. Unele lucruri care înainte nu îmi plăceau, acum îmi plac...”

Cheewa a privit marea pentru o clipă și apoi a ridicat privirea pentru a-l privi.

„Pentru că sunt norocos... vreau să fiu și norocul tău cel bun.”

„...”

„Nu contează ce vrei să faci. Eu te voi sprijini. Dacă crezi că nu poți face asta singur, o voi face cu tine. Voi fi partenerul tău. Nu cred că este atât de greu dacă încercăm împreună.”

„... Ce este asta?” a murmurat Niran. „Te-ai pus să te gândești prea mult la ce am vorbit pe acoperiș?”

Cheewa nu a știut cum să nege, așa că a dat din cap încet.

„Puțin.”

„Asta nu mai este „puțin”, nu?”

„Nu înseamnă că mă străduiesc sau că o duc rău.”

„Gata, gata, destul. Am înțeles deja că nu te costă nimic.”

„...”

Voia să spună „mulțumesc”, dar îi era prea rușine să o spună cu voce tare, așa că doar a luat apă din mare și a stropit-o ușor spre el.

„Putem merge puțin mai departe?”

„Putem, dacă asta este ceea ce își dorește Phi.”

„...”

Niran abia atunci și-a dat seama că a pluti așa în mare liniștea destul de mult inima. Nu auzea nimic altceva în afară de sunetul apei și respirația amândurora.

Au rămas în silențiu pentru un timp îndelungat, lăsând ca fiecare secundă să treacă lentă și leneșă. Chiar și așa, totul era plin de o senzație de stabilitate.

Niran a zâmbit ușor și, exact când a ridicat privirea pentru a-l privi pe cel de lângă el, și-a dat seama că era deja observat de dinainte.

Când privirile lor s-au intersectat, urechile celui mai mic s-au înroșit. Era clar nervos. Și, așa cum era de așteptat, de fiecare dată când se întâmpla așa ceva, Cheewa încerca să mascheze spunând:

„Phi, știai că...?”

Parncheewa a fost prins de Niran cu totul. El a zâmbit până i s-au îngustat ochii înainte de a răspunde:

„Nu știu... încearcă să îmi explici.”

„...”

Să asculți pe cineva vorbind despre astronomie și despre spațiu în mijlocul mării oferea, fără îndoială, o senzație diferită.

„Hei, Niran, ești bine? Fața ta arată destul de obosită,” a întrebat Thipok după ce Niran a tras placa până la mal.

Jomyut și-a îngustat ochii și a ridicat mâna imediat, ca și cum s-ar fi temut că altcineva o să o ia înainte să vorbească. Hemarat a închis gura brusc, reținând orice comentariu.

„Cu fața asta, deja știu ce s-a întâmplat,” a spus Jomyut. „Sigur l-ai auzit pe Cheewa explicând originea și distrugerea planetelor, nu-i așa? La început ai crezut că este distractiv, dar după aceea a început să obosească. Și a mers destul de profund cu explicația. Chiar și așa, este foarte demn de a fi prințul planetei CW101. Dacă este vorba despre a ști cu adevărat, întotdeauna este Parncheewa.”

Jomyut a ridicat degetul mare.

Hemarat a întrebat:

„Hei, planeta aia CW101 există cu adevărat?”

„Dacă nu ar exista, crezi că aș spune-o?”

„...”

Hemarat s-a uitat la stânga și la dreapta. „Asta a fost o insultă?”, s-a gândit.

Dar Jomyut nu i-a dat timp să proceseze. Înainte de a-și da seama că da, în mod eficient, fusese insultat, a schimbat subiectul imediat.

„Și... știi dacă extratereștrii există cu adevărat?”

„Gata, ticălosule. M-am săturat de căutarea voastră de extratereștri,” a mormăit Niran.

Cheewa a clătinat din cap, adoptând o expresie serioasă.

„Nu, nu. La noapte o să explorăm o peșteră. Sătenii spun că cineva a văzut o navă spațială parcând acolo. Erau lumini pâlpâitoare noaptea, plutind în fața peșterii. Apoi a plecat în zbor spre mare și a dispărut brusc sub apă.”

„Focurile lui naga, fără îndoială,” a afirmat Thara cu siguranță.

„Este ciudat, dar este frumos,” a adăugat.

Thipok a fost de altă părere:

„Eu zic că este un pob.”

Dar răspunsul corect a fost:

„Este o lumină pentru atras calamari pe care sătenii au scăpat-o în apă.”

„...”

„...”

„...”

Ceilalți cinci s-au privit între ei, ca și cum ar fi căutat o reacție potrivită. „Ce a fost asta adineauri? Era o glumă? Trebuia să râdem?”

Niran s-a uitat la toți și, pentru a evita ca atmosfera să lase în evidență că gluma fusese un eșec total, a bătut din palme de trei ori și a decis să schimbe subiectul.

„Mi-e foame. În casă este ceva de mâncare, Cheewa?”

„...Da, este.”

„Bine, hai atunci.”

Hemarat a bătut și el din palme, a dat drumul unui râs sec și, cu corpul îmbibat de apă de mare, și-a târât picioarele înapoi spre casă. Ceilalți au făcut același lucru.

Au rămas doar Niran și Cheewa, așteptând ca prietenii să se îndepărteze puțin înainte ca Niran să întrebe:

„Încercai să faci o glumă adineauri?”

„N-a fost amuzant?”

„...Un pic.”

„Nu este nevoie să mă consolezi.”

„Hai, lucrurile astea se exersează. Cu timpul o să-ți iasă.”

„O să mă ajuți mereu?” a spus deodată, sunând ca și cum s-ar fi îmbufnat.

Niran s-a dres cu vocea.

„Desigur că da. O să râd eu pentru tine, de acord? Nu te întrista.”

„...”

Gluma nu fusese deloc amuzantă, dar ceea ce l-a făcut cu adevărat să râdă pe Niran a fost expresia lui Cheewa în acel moment: arăta foarte dezamăgit și, chiar și așa, adorabil. De aceea a lăsat să scape un râs înfundat din gât, a mers câțiva pași înainte și apoi s-a întors pentru a-l invita pe tânărul astronom să meargă împreună.

„Nu vii cu mine?”

Nici nu terminase bine fraza când celălalt a răspuns imediat:

„Ba da, vin.”

Așa că s-au întors împreună la casă, mergând în spatele celorlalți, la o distanță nu foarte mare.

La sosirea în cameră, au făcut cu rândul pentru a face duș și pentru a se schimba de haine, pentru ca apoi să iasă să cineze în afara casei... ei bine, „în afară” însemna doar câțiva pași. Phi Cheewin nu rezervase niciun restaurant; în schimb, a cerut ingrediente proaspete pentru a găti chiar acolo. Părea un fel de petrecere cu grătar, lăsând bucătăria în mâinile a șase liceeni.

Avertisment: bucătăria putea să explodeze.

Hemarat a ridicat mâna imediat:

„Anunț primul că nu știu să gătesc. Până și ouăle ochiuri mi se ard. Eu zic că tu, Niran, ai mai mult credit. Ești nepotul mătușii Daeng, ceva trebuie să știi să faci.”

Niran a ridicat o sprânceană.

„Mătușa mea și cu mine suntem persoane diferite, nu te gândi că suntem la fel. Dar dacă vrei să mănânci mâncare făcută de mine, se poate... asta da, dacă te ia durerea de stomac, să nu-mi reproșezi.”

„...”

„Dar tu, Thara?” a întrebat Thipok.

Thara a zâmbit cu ochii mijiți, făcându-i pe toți să se simtă liniștiți pentru o fracțiune de secundă...

„Nu știu să gătesc.”

„Și zâmbești de parcă ai ști?!”

Jomyut a ridicat mâna, oferindu-se:

„Phi, eu pot...”

„Ei bine... bine că există cineva care știe să gătească.”

„Bah, eu nu știu să gătesc.”

„La naiba! Atunci de ce ai ridicat mâna?”

„Mă ocup eu, Phi.”

Nici măcar nu a fost amuzant.

Toți și-au îngustat ochii privindu-l pe Cheewa cu neîncredere. Te rog, nu face glume. Dacă nimeni nu știa să gătească cu adevărat, toți aveau să moară de foame, și asta nu avea nimic amuzant.

„Pot să gătesc mai mult sau mai puțin, dar voi trebuie să mă ajutați, de acord?”

Asta chiar a reușit să îi liniștească.

Băiatul înalt s-a ocupat de împărțirea sarcinilor. Mâncarea pe care au convenit să o facă avea să fie ceva simplu, cum ar fi o oală fierbinte cu supă. Nu avea să fie grătar așa cum se gândiseră la început, pentru că asta era complicat și lua prea mult timp. Dacă lăsau foamea să continue așa, careva avea să sfârșească prin a se „transforma”.

Lui Niran i-a revenit sarcina de a tăia legumele. Unele au ieșit strâmbe, altele mai drepte, dar la final totul avea să fie fiert împreună și se putea mânca la fel.

Când totul a fost gata, Cheewa a luat o tigaie, a pus ulei și a așteptat să se încingă. Apoi a adăugat aripioarele de pui marinate cu ierburi pentru a le prăji.

„Niran, poți începe să trăiești liniștit. Cheewa este un ticălos de super-om. L-am văzut făcând de toate, doar să zboare în spațiu mai are,” a spus Hemarat, dându-i un cot în coastă.

Niran și-a miji ochii uitându-se la prietenul său înainte de a-și întoarce privirea spre legumele prost tăiate. Acum chiar o credea: Cheewa într-adevăr încercase să facă de toate.

Le-a luat aproape o oră pentru a se putea așeza să mănânce, și asta i-a lăsat și mai flămânzi decât înainte. Dar când în sfârșit au mâncat, mâncarea — care la prima vedere nu părea foarte apetisantă, pentru că trecuse prin propriile lor mâini — s-a dovedit surprinzător de delicioasă.

Sau poate era doar pentru că le era extrem de foame.

„Este prea multă liniște. Hei, Thipok, cântă ceva pentru noi.”

„Nu crezi că o să-mi fie rușine?”

„Ce are? Un viitor artist faimos nu ar trebui să se rușineze, nu? Sau, dacă nu, Niran și Thara să facă o demonstrație de luptă... sau să îl trântească pe Jomyut la pământ.”

„Ai vreo problemă cu mine, Phi?”

„Fă ce vrei, Ai Sat.”

„Nu te mai juca cu numele meu. Ești un senior puțin de încredere.”

Hemarat a făcut o mutră nervoasă.

„Nu îmi bat joc de numele tatălui tău, doar te strig pe un ton diminutiv.”

„Diminutivul este „Jom”. Te rog, spune-l bine.”

Hemarat a scos limba ca și cum ar fi urmat să vomite. În acel moment, Cheewa s-a ridicat de pe scaun. Toți l-au urmat cu privirea în timp ce ieșea din cameră și se întorcea cu o chitară acustică.

„Există o chitară. Știu să cânt puțin.”

„...”

„Dacă tot suntem aici, am adus și eu ceva bun,” a spus Hemarat cu un zâmbet malițios, ieșind aproape alergând spre dormitor și întorcându-se cu ceva în mână. Era o sticlă de alcool, fără îndoială.

„Ce rău, corupi minori,” l-a mustrat Thara.

Hemarat nici nu s-a clintit; chiar a dat din umeri.

„Oare nu suntem toți minori? În plus, suntem în casă, nu o să ieșim nicăieri, nu este periculos. Și, în afară de asta, tata m-a încurajat să o aduc. A spus că așa pot să îi învăț să bea pe prietenii mei și pe cei mai mici, așa cum m-a învățat el pe mine. Nu e bine?”

„...”

„Bine, atunci mai întâi îl întreb pe proprietarul casei. Se poate, Cheewa?”

„...Bănuiesc că da, dar mai întâi o să îl sun pe fratele meu. O să aduc gheață și apă carbogazoasă de asemenea.”

„Așa se face!”

Băiatul s-a ridicat din nou. De data aceasta, Niran s-a ridicat și l-a urmat. A rămas observând în timp ce Cheewa vorbea la telefon cu fratele său și se uita cu coada ochiului spre locul unde erau prietenii săi, până când a închis.

„Nu este nevoie să îi faci pe plac atât de mult lui Hem. Dacă nu poți bea, spune-o.”

„Pot să beau. În mod normal fratele meu mă învață,” a răspuns Cheewa.

S-a dus la frigider; înăuntru erau mai multe sticle de apă carbogazoasă și apă. A scos câteva, iar Niran l-a ajutat să le care.

„Dar tu? Ai băut vreodată?”

Niran? Niciodată.

Tatăl lui nu l-a învățat niciodată lucruri de genul acesta, pentru că se gândea că, dacă ar încerca, ar sfârși prin a bea până când își va ruina viitorul. Case diferite, familii diferite, moduri diferite de a gândi.

„Nu am băut niciodată.”

„Poți încerca, așa vei ști câte pahare te fac să te îmbeți.”

„Mda... o să încerc.”

Faptul că cineva mai mic îi vorbea despre aceste lucruri îi dădea un pic de rușine, dar dacă era întrebat dacă voia să încerce... adevărul era că da. Ca oricine nu a făcut-o niciodată.

De la înconjuratul oalei fierbinți pentru a mânca, au trecut la înconjuratul mesei bând alcool și mâncând gustări. Cheewa s-a oferit să cânte la chitară pentru ca Thipok să cânte cu vocea, în timp ce ceilalți îl însoțeau. Cu cât trecea timpul mai mult, cu atât mai amețiți se simțeau, cântând fără să știe bine ce, râzând din cauza unor lucruri complet absurde.

Niran râdea în voce joasă la poveștile lui Hemarat. Și-a sprijinit capul pe umărul lui Cheewa, care părea să nu fie atât de beat. Probabil pentru că își cunoștea limitele și, în plus, era proprietarul casei, așa că trebuia să fie atent la toți.

„Supererou” i se potrivea perfect acelei persoane. Chiar putea face de toate, așa cum spunea Hemarat, și pe deasupra o făcea bine. Era deja prea talentat.

„Îmi vine să adorm.”

„Vrei să dormi? Te duc eu în camera ta.”

„Mda...”

Niran a încuviințat, ridicând ambele mâini ca un copil mic care așteaptă să fie luat în brațe, dar Cheewa nu l-a ridicat așa cum credea el; pur și simplu l-a însoțit mergând cu atenție.

„Ce? Te duci deja la culcare?”

„Mai întâi îl duc pe Niran la pat și apoi mă întorc să îi caut pe ceilalți,” i-a spus Cheewa lui Thara.

Din a fi proprietarul casei, acum se transformase în cel însărcinat cu dusul musafirilor beți la paturile lor.

Camera era aproape complet întunecată; doar lumina din sufragerie intra slab. Niran a fost condus la pat. Cheewa a întins pilota groasă și l-a acoperit cu grijă. Când Cheewa era pe cale să iasă, Niran l-a prins de marginea tricoului.

Cheewa s-a întors.

„O să fugi?”

„Nu fug. Doar mă duc să îi aduc pe toți la culcare, din moment ce sunt beți.”

Niran a făcut o mutră jucăușă.

„Rămâi cu mine un pic.”

„...”

Cheewa nu a putut rezista și s-a așezat, privind spațiul gol de lângă Niran, pe care acesta îl lăsase intenționat. Spațiul dintre paturi era redus; erau toate aliniate, ca în taberele școlare. Cheewa a devenit nervos dându-și seama că va dormi lângă cineva pe care îl plăcea. S-a gândit să caute o pernă pentru a-i separa. Altfel, inima lui ar bate atât de repede încât nu ar putea dormi.

Dar niciodată nu și-a imaginat că se va întâlni cu asta: Niran a bătut cu palma în spațiul gol, indicându-i să se întindă acolo, iar Cheewa nu a putut opune rezistență. Era deja învins. Nu putea refuza.

S-au privit în întuneric. Ochii lui Niran reflectau lumina exterioară, fiind mereu strălucitori pentru Cheewa.

„Cheewa...”

„...”

„Îți plac persoanele care nu sunt complete?”

„...”

„Cineva care nu este pregătit pentru nimic, care nu este excelent în toate, care a încercat mereu, dar a eșuat, care a ieșit din echipa națională, care este un dezastru și pe deasupra vine dintr-o familie complicată... îți place cineva așa?”

Niran a vorbit în voce joasă. Cheewa i-a observat chipul o clipă înainte de a răspunde cu același ton.

„Iar cineva așa nu are dreptul de a fi iubit?”

„...”

„Adevărul este că nici eu nu înțeleg totul. Uneori nu știu cum să acționez, uneori nu știu ce să spun. Mă gândesc că ceea ce arăt poate să nu fie suficient... dar cred că, într-un fel, trebuie să fiu aici. Cel puțin, ca prieten al tău.”

„Încă nu am spus că este treaba ta,” a spus Niran cu o voce certăreață.

Cheewa a râs încet, transformându-se deodată dintr-un băiat cu un an mai mic în cineva de încredere și atractiv. Așa îl simțea Niran când îl privea.

„Nu trebuie să fie nici treaba mea,” a răspuns Cheewa.

„Ce guraliv.”

„... Nu pot să răspund?”

„Nu.”

„Iartă-mă.”

„Iartă-mă pentru ce?”

„Păi... pentru că ți-am răspuns, khun.”

„Nu te iert.”

„...”

Liniștea a căzut între ei pentru un moment. Alcoolul îl transformase pe cel mai mare într-un copil răsfățat și ușor de ofensat. Cheewa nu știa bine cum să gestioneze situația; singurul lucru pe care îl putea face era să îi facă jocul.

„Atunci... ce trebuie să fac pentru ca să mă ierți?”

„Nu știu.”

„Ah... dar nu vreau să fii supărat, știi?”

„Să știu ce?”

„Dacă te superi mult, planeta CW101 o să explodeze. Este foarte violent: toate părțile ei se vor transforma în fragmente de piatră și praf în univers. Totul va rămâne gol, în derivă și foarte frig. Dar dacă încetezi să mai fii supărat, acea planetă nu va exploda.”

Cel care vorbea a zâmbit cu blândețe.

„Ai putea să-mi salvezi planeta?”

Niran nu înțelegea nimic... și, chiar și așa, inima lui a început să bată cu putere.

„Bănuiesc că... o voi salva.”

„Mulțumesc.”

Parncheewa a zâmbit până când ochii i s-au micșorat. Niran a simțit ca și cum ar fi fost târât spre o groapă din care nu putea scăpa.

Ce avea să îl aștepte în fundul ei?

Niciodată nu vor ști, cu excepția cazului în care se vor lăsa să cadă și vor verifica asta cu toată inima.