Capitolele 26 / 30

Capitolul 26

Evenimentul sportiv anual se realiza în fiecare an în afara școlii și era organizat de patru instituții principale din zonă. Mekhin Wiboon era una dintre ele. Școala noastră trimitea mulți sportivi, dar nici celelalte nu se lăsau mai prejos.

În mod normal, clubul de judo profita de această ocazie pentru a-și înscrie toți membrii și a le pune la încercare abilitățile. Cu toate acestea, în acel an Niran nu a participat. Din cauza stării sale fizice și mentale, a decis să nu intre în sala de sport unde se realizau competițiile de judo.

Evenimentul avea loc pe stadionul provincial. Elevii reprezentanți ai fiecărei școli trebuiau să se prezinte acolo însoțiți de galeriile lor. Dura două zile și era deschis publicului: în principal părinți și căutători de talente sportive care căutau tineri talentați pentru a-i antrena și a-i duce la competiții de nivel mai înalt.

Niran aparținea echipei antrenorului Ong. Pe lângă faptul de a fi profesor și antrenor, Ong era membru al consiliului național de judo. Cum Mekhin Wiboon avea mulți elevi talentați, a decis să fie prezent în timpul evenimentului.

„Atunci... nu o să intri în sala de sport să vezi competițiile de judo?” a întrebat Hemarat.

Niran a încuviințat.

„Da... mai bine mă duc să îl văd pe Cheewa jucând baschet.”

„Acum se pare că preferi să îl vezi pe Cheewa înainte de a practica judo, nu-i așa? Ar trebui să mă simt mândru că farmecul lui te ține atât de distras?”

„Exagerezi... sau, dacă vrei, poți merge tu singur să vezi judo. Nu îmi pasă,” a răspuns Niran cu un oftat profund.

Era obosit de glumele constante ale lui Hemarat. Avea chef să alerge și să îi tragă un șut în fund, ale s-a abținut. Voia să se odihnească bine pentru ca piciorul lui să se vindece.

În acea zi erau cinci: Niran, Hemarat, Thara, Thipok și nong Jomyut. Se citaseră devreme pe stadion. Cheewa, prin coincidență, era deja acolo dinainte de revărsatul zorilor, antrenându-se la baschet.

În realitate, Niran nu îl văzuse niciodată pe Cheewa practicând. El nu voia ca el să îl vadă. Spunea că sala de sport era călduroasă și zgomotoasă, și nu voia ca piciorul lui lezat să se înrăutățească.

Așa că Niran s-a așezat cu prietenii săi, care erau concentrați învățând pentru examene. Nu știa ce să facă, așa că de asemenea a încercat să citească un pic.

Ceva cunoștințe i-au intrat în cap... dar nu multe. Așa era când cuiva nu îi plăcea să învețe. Văzându-și prietenii atât de aplicați, a simțit un gol ciudat, ca și cum îi venea greu să creadă că într-adevăr era pe cale să absolve ultimul an.

Cu puțin timp în urmă, Thipok semnase un contract ca aspirant într-o companie de discuri. Niran, care nu știa multe despre subiect, se emoționase gândindu-se că prietenul lui ar putea lansa un album în curând. Dar Thipok i-a explicat că drumul încă era lung și că familia lui voia ca de asemenea să intre la universitate, ca sprijin pentru viitor. Cu talentul său muzical, Thipok putea intra cu ușurință la orice facultate de muzică. Cânta la aproape toate instrumentele, datorită faptului că familia lui avea o școală de muzică. În acel aspect, era mult deasupra celorlalți.

„Se poate duce mâncare pe stadion?” a întrebat Thipok.

„Dacă suntem în tribune, nu ar trebui să afecteze terenul,” a răspuns Thara.

„Atunci putem duce carne ca să facem grătar?” a spus Hemarat.

Niran a oftat, dar înainte de a putea răspunde, nong Jomyut a vorbit rapid, ca un fulger:

„Haideți, vreau să văd cum îl scot pe Phi din sala de sport dacă duceți carne pentru grătar. Sigur până și „extratereștrii” din clădirea de științe știu că asta nu se poate face în timpul unui eveniment sportiv.”

Hemarat și-a strâns buzele, cu lacrimile pe cale să îi iasă, căutând sprijin printre prietenii săi. Nimeni nu l-a ajutat; toți priveau în altă parte, râzând.

„La naiba, doar glumeam!” a protestat el. „Luați totul în serios și nu știu cum să reacționez!”

„Când vorbești, cel puțin gândește un pic,” a comentat Thara.

„Ajunge deja! O să îmi dea lacrimile!”

„Încă mai pot să te dojenesc dacă vrei,” a adăugat Niran.

Hemarat a ridicat mâinile în semn de cedare.

„Iartă-mă! Nu vreau să fiu dojenit din nou.”

După ce au cumpărat mâncarea, în timp ce mergeau spre locul lor, Niran s-a lovit de Jess: rivalul lui la judo, cel care îl învinsese anterior și avansase până când intrase în satul olimpic. Cu alte cuvinte, era ca și cum Jess îi ocupase locul.

La început s-a gândit că doar se vor intersecta și se vor saluta scurt, ca sportivi ai aceleiași discipline. Nu și-a imaginat că Jess se va apropia să îi vorbească. Dacă se gândea bine, păreau rivali de o viață. În plus, Jess era destul de popular printre eleve; un adevărat „top” în școala lui.

„Vreau să vorbesc cu tine un moment.”

„Mda... despre ce vrei să vorbești?”

„Despre rezultatul ultimei competiții,” a spus Jess, încrucișându-și brațele și privindu-l cu o anumită nemulțumire. „Nu ai jucat serios, nu-i așa?”

„...”

„Am vrut să te întreb la momentul respectiv, dar nu am avut ocazia. Apoi fiecare s-a întors la școala lui... așa că acum vreau să știu. Cu adevărat ai jucat serios? În mod normal nu dai greș așa.”

Niran a oftat și l-a privit fix.

„Am pierdut, și am pierdut,” a spus cu calm. „Tu ai câștigat. Am jucat cu toate forțele mele în acel moment. De ce ai nevoie să continui să vorbești despre asta? Nu este de ajuns că ai câștigat?”

„Nu vreau să câștig așa,” a răspuns Jess cu seriozitate.

Înainte, Niran ar fi disputat imediat, gândindu-se că exagerează. Dar după tot ce trăise în ultimul timp, modul lui de a vedea lucrurile se schimbase. Toți au propriile lor motive. Nu este necesar să le povestești pe toate. În cazul lui Jess, probabil credea că Niran nu jucase serios, desconsiderându-i efortul... ceea ce nu era adevărat.

„Jess, nu suntem atât de apropiați,” a spus Niran, „dar am fost rivali pentru mult timp. Deși deja ai câștigat, ar trebui să te simți mândru de victoria ta. Ai câștigat prin propriile tale merite, nu pentru că eu m-am predat. Vreau să o vezi așa.”

„...”

„Asta este tot ce voiam să spun. Dacă nu mai este altceva, mă duc să văd meciul de baschet,” a adăugat, întorcându-se.

Jess a alergat și i-a blocat drumul. Niran și-a înclinat capul, surprins.

„Pot să îți cer numărul?”

„Numărul tatălui meu îți este de folos?”

„...”

„Telefonul meu s-a stricat și încă nu am cumpărat unul nou. Îl folosesc pe cel al tatălui meu,” a spus Niran cu o seriozitate atât de convingătoare încât Jess nu a mai insistat.

Băiatul înalt a ridicat mâinile lângă cap, predându-se.

„Este în regulă. Va fi altă dată. Ne vedem la următorul clasament de judo.”

Jess a zâmbit, a salutat cu mâna și s-a întors la prietenii lui.

Niran a oftat încă o dată și s-a întors la ai săi. Acolo exista un nou membru. Cheewa. Purta tricoul sportiv albastru al lui Mekhin Wiboon, cu numărul zero. A-l vedea așa l-a făcut pe Niran să înrunte ușor fruntea. Arăta mult prea bine. Și asta îl deranja un pic.

„Descurcați-vă singuri, idioților,” a comentat Hemarat, fără să se bage.

Jomyut a analizat:

„Deși pare că mulți vin să curteze pe Niran, el deja „a scufundat corabia” fără ezitare. Sunt mândru că este atât de ferm... și pe deasupra atât de glumeț.”

Era o laudă bună. Dar ideea că Jess îl curta pe Niran chiar surprindea.

„Deci Cheewa are concurență, nu-i așa?” a glumit Hemarat. „Jess, rivalul etern al lui Niran.”

Niran și-a încrucișat brațele și a aruncat o privire rece.

„Închide gura.”

Hemarat a înghițit în sec și a decis să tacă.

„Atunci... de ce a venit Cheewa? Nu ar trebui să se pregătească pentru a concura?”

„Am venit să îl văd pe Phi al meu,” a răspuns Cheewa.

„Deja aveam de gând să merg în scurt timp,” a adăugat. „Doar am trecut să stăm un pic de vorbă.”

Cheewa s-a uitat la ceilalți și apoi la Niran. A observat că nu voia să vorbească în fața tuturor. A fost pe cale să îl ia de braț pentru a-l duce într-o parte, dar a vorbit primul:

„Doar voiam un pic de încurajare din partea ta, Phi.”

„Păi deja mergeam, nu-i așa?” a răspuns Niran, indicând că era alături de el.

Prietenii s-au privit între ei, ezitând dacă trebuia să rămână sau să plece.

În cele din urmă, a sosit momentul de a se îndrepta spre sala de sport unde se va juca meciul. Turneul era cu eliminare directă: cine pierdea rămânea afară. Dacă Mekhin Wiboon câștiga primul meci, avansa direct în finală.

Tribunele erau pline de elevi, în cea mai mare parte de clasa a unsprezecea. Foarte puțini erau din același an cu Niran. Desigur... toți erau mult prea ocupați învățând pentru examene.

„Cine este numărul zero?” a întrebat o fată.

„A venit să îl înlocuiască pe Tee. S-a lezat și nu a putut juca,” a răspuns alta.

„Știu, dar... de când există cineva atât de chipeș în școala noastră?”

„Îți amintești de toți elevii?”

„Nu de toți, dar cineva cu ochelari și atât de chipeș... imposibil de uitat.”

Privirile s-au îndreptat spre Niran. El a dat din umeri și a continuat să mănânce cu liniște, deși pe dinăuntru era neliniștit.

Cheewa se evidenția pe teren. Spunea că doar joacă „mai mult sau mai puțin”, dar chiar și așa înscria puncte cheie pentru echipă.

„Wow... Cheewa este cu adevărat bun la baschet, nu-i așa?” a comentat Thara.

„El spune că doar joacă „de ajuns”,” a răspuns Niran.

„Asta nu este „de ajuns”,” a fost de părere Hemarat. „Dacă ar fi fost în clubul de baschet de la început, ar fi avut la fel de mulți admiratori ca Thipok.”

Thipok a încruntat fruntea.

„Nu mai spune asta.”

„Nu este adevărat?”

„Nu este.”

„Atunci spune-mi, Phi Hem...”

„Mai bine spune-mi „fiu de cățea” deodată.”

„Cu adevărat pot? Este în regulă atunci, fiu de cățea, Phi Hem.”

„...”

„Ce ai vrut să spui cu asta? Că clubul nostru de astronomie este slab? Lasă-mă să îți spun ceva: toți din clubul nostru sunt chipeși. Singurii urâți sunt cei care îi critică pe alții.”

„Blestematule... mai bine calcă-mă pe față dacă o să jignești așa.”

„Cu adevărat pot?”

„... Nu. Nu o face.”

Hemarat și Jomyut au fost pe cale să se ia la bătaie. Conversația a provocat râsete, dar când mai multe persoane au început să vorbească despre Parncheewa după ce a înscris din nou trei puncte, Niran s-a așezat cu brațele încrucișate și și-a miji ochii, observându-l pe băiatul cu tricoul numărul zero. Nu îl surprindea prea mult că din ce în ce mai multă lume începea să își fixeze atenția pe Cheewa. La urma urmei, era cu adevărat chipeș.

Prima rundă a meciului s-a terminat cu o victorie clară pentru Mekhin Wiboon, aproape dublând scorul echipei rivale. Jucătorii s-au întors în zona de odihnă, aproape de tribune.

O sticlă de apă rece s-a întins spre Cheewa. Băiatul a privit-o un moment înainte de a ridica privirea spre cel care i-o oferea. Era un coleg din același an, deși nu erau în mod special apropiați.

Cheewa a ezitat o secundă și apoi a clătinat din cap. În loc să accepte apa, și-a îndreptat privirea spre un elev dintr-un an superior.

Phi Niran stătea așezat în silențiu, fără să facă vreun gest în mod special, dar Cheewa putea percepe neliniștea din ochii lui. De aceea a refuzat sticla.

„Mulțumesc, dar mai bine du-o mai întâi în partea aceea. Ei au alergat pe tot terenul până au rămas fără aer.”

„Ah... am înțeles deja. Atunci așteaptă un moment, Cheewa, o să aduc o sticlă nouă.”

„Nu este nevoie. Voi căuta eu ceva de băut. Nu vreau să te deranjez.”

„Ah... este în regulă.”

Nimeni altcineva nu i-a mai oferit apă.

Cheewa a luat un prosop rece și o sticlă, a urcat tribunele și s-a așezat lângă elevul din ultimul an pe care îl plăcea cu toată inima lui. Apoi și-a dat jos ochelarii și i-a înmânat.

„Ai grijă de ei un moment, te rog.”

„Aha.”

„P'Niran, poți să îmi deschizi apa?”

„E în regulă.”

Cheewa a despachetat prosopul și și-a curățat chipul, uscându-și sudoarea. În acest timp, Niran deschidea sticla. Cheewa l-a privit cu coada ochiului. Desigur, nu doar Niran îl observa. Oare își dăduse seama cât de popular devenea?

„Cheewa, pot să te întreb ceva?” a spus Niran.

„Desigur.”

„În mod normal... îți place să joci baschet?”

„Nu prea mult.”

„Dar joci bine. Adineauri ai înscris mai multe puncte.”

„Probabil este pentru că m-am antrenat cu echipa înainte. Dacă nu ne-am înțelege bine, nu aș fi putut înscrie atât de mult.”

„Atunci... îți place să joci baschet?”

„Da, îmi place.”

„Și de asemenea îți place astronomia?”

„De asemenea îmi place.”

„Ce îți place mai mult?”

„Îmi placi tu, Phi.”

„...”

Cu adevărat a îndrăznit să o spună?

Niran a deschis un pic mai mult ochii, desconcertat. A întors capul spre prietenii săi, care se prefăceau că privesc în altă parte, deși în realitate ascultau fiecare cuvânt cu o absolută atenție. Sigur că după aceea o să i-o scoată pe ochi. Ce se presupunea că trebuia să facă cu Cheewa? În fiecare zi devenea mai îndrăzneț!

„Vreau să spun...”, a adăugat Cheewa, cu o voce mai joasă, „îmi placi tu mai mult decât orice, Phi.”

„Ai frică să nu o înțeleg?”

Urechile lui Cheewa au devenit complet roșii. A dat din cap încet. A privit chipul liniștit al lui Niran și apoi propriii ochelari, care încă erau în mâinile celuilalt. Niran îi curățase cu marginea tricoului său și, când au rămas impecabili, i-a înapoiat.

„I-am curățat deja.”

„Mulțumesc.”

„...”

Cheewa nu i-a luat imediat. Ochelarii au rămas în mâinile lui Niran, ca și cum ar fi așteptat ca el însuși să i-i pună. Niran și-a miji ochii. De ce Cheewa părea în mod special afectuos în acea zi? Sau doar își imagina?

La final, i-a pus ochelarii. Ochii ascuțiți ai lui Cheewa și-au recuperat claritatea, și primul lucru pe care l-a văzut i-a smuls un zâmbet larg. Era chipul lui Niran... ușor înroșit.

La început, Cheewa nu avusese curajul de a-și mărturisi sentimentele. Doar le putea insinua vorbind despre stele, pentru că se temea să nu îl pună în dificultate pe Phi al său. Așa că nu putea decât să aștepte. Până când s-a gândit că deja era momentul. Și atunci a vrut să o repete, o dată și încă o dată. Că îi plăcea de Niran cu toată inima lui.

Dar în acel moment...

Cheewa s-a cutremurat brusc și s-a apropiat mai mult de Phi al său. Probabil era prima dată în mulți ani când reacționa așa. Amândoi au întors capul spre sursa sunetului.

„Wow!”

„...”

Un câine fusese adus în interiorul sălii de sport. Lătra animat, ca și cum îi saluta pe toți. Mulți îl priveau cu zâmbete pentru cât era de adorabil. Dar exista cineva a cărui reacție nu era deloc bună.

„Cheewa.”

„...”

„Ai frică de câini?”

„...”

Cheewa nu a răspuns, ale Niran a înțeles imediat văzând panica reflectată în ochii lui.

„În scurt timp o să îl scoată. Aici nu sunt permiși câinii.”

„...”

„Nu are nimic, nu o să muște.”

Nu are nimic, nu o să muște.

Deodată, acele cuvinte au răsunat în mintea lui. Ca și cum ar fi trăit deja acea scenă înainte. Niran spusese exact acea frază în trecut.

Capitolul 27

Mekhin Wiboon a obținut primul loc la turneul anual de baschet din cadrul Jocurilor Interșcolare din acest an, la care participau patru școli. Din tribunele echipei noastre, tobele răsunau însoțite de o ovație asurzitoare și strigăte de bucurie. Jucătorii, atât titularii, cât și rezervele, își loveau palmele, plini de fericire.

Niran tocmai aflase câteva detalii despre clubul de baschet. Conform celor spuse, școala lui în mod normal se clasifica pe primul sau pe al doilea loc, alternând victoria în fiecare an. Anul trecut obținuseră primul loc, motiv pentru care mulți credeau că în acest an, fără îndoială, le va veni rândul să piardă. În plus, avuseseră probleme deoarece unul dintre jucători se lezase și nu putuse participa, ceea ce i-a obligat să se antreneze cu cineva nou. Acel nou jucător s-a dovedit a fi Cheewa.

La început, echipa era disperată. Aveau nevoie să găsească pe cineva de urgență. Într-o zi, căpitanul clubului l-a găsit pe Cheewa ridicând o minge de pe jos și înscriind-o cu o singură mână de la linia de trei puncte. Era înalt, zvelt și, pentru club, practic perfect.

Totul... Niran o auzise prin intermediul comentariilor majoretelor. Nu știa cât de adevărat era. Dar fie cum o fi, povestea devenise deja o un fel de legendă în cadrul clubului de baschet. Chiar îi puseseră lui Cheewa porecla de „elementul norocos” al echipei.

Mda... ce chestie.

„Nu ți-ar plăcea să te alături clubului nostru în mod permanent?” l-a întrebat căpitanul.

„Cu consiliul elevilor și clubul de astronomie sunt deja destul de ocupat,” a răspuns Cheewa. „Deși școala permite să faci parte din mai multe cluburi, nu vreau să cuprind prea mult. Mi-e frică să nu o fac bine.”

Căpitanul a oftat.

„Atunci hai să facem așa. Dacă clubului de baschet îi lipsesc jucători, te voi contacta, Cheewa.”

Parncheewa a încuviințat.

„De acord.”

„De ce vorbești atât de formal? Poți să mă tutuiești, nu are nimic.”

„Sunt mai obișnuit să vorbesc așa.”

„Bine, bine, cum preferi tu atunci.”

„Mulțumesc.”

„Și acum unde te duci?”

„Mă duc să mănânc cu P'Niran și apoi ne vom întoarce împreună acasă.”

Căpitanul a ridicat privirea spre tribune. Fără exagerare, nu exista nimeni în școală care să nu îl cunoască pe Niran. Era faimos, deși din cauza unei bariere invizibile părea un pic greu de abordat. Prietenii lui spuneau că, în realitate, era foarte amabil. „Bănuiesc că este amabil doar cu cei pe care vrea să îi lase să se apropie de el,” s-a gândit.

„Cheewa, lasă-mă să te întreb ceva.”

„Spune-mi.”

„Cum este Niran în realitate? Sunt dintre cei care vor să se apropie ca să îl cunoască, dar uneori simt că nu este momentul potrivit. Chiar și când îl văd singur, așteptându-și prietenii, nu îndrăznesc. Este ca și cum ar avea o barieră. Tu cum te-ai apropiat de el?”

Expresia lui Cheewa a devenit serioasă. Ce însemna cu adevărat acea întrebare? Răspunsul era clar ca apa. Asta voia să însemne că lui, căpitanului clubului de baschet, îi plăcea de P'Niran în acel fel?

Cel mai mic a reflectat profund, și nu i-a plăcut deloc să își dea seama de acest lucru. Nu era ciudat ca oamenii să se simtă atrași de Niran. Era adorabil, avea un zâmbet frumos și era amabil. Tocmai de aceea, Cheewa nu voia ca altcineva să vadă latura pe care el o cunoscuse. Voia să fie singura persoană care putea observa cum acea stea orbita, atrasă de forța de gravitație dintre ei.

Prin urmare...

„Cred că lui P'Niran îi place deja de cineva,” a spus Cheewa. „Dacă te gândești să îl curtezi, nu îți recomand. Ai putea sfârși prin a fi a treia persoană într-o relație, și asta nu este potrivit.”

Căpitanul a încruntat fruntea.

„Ca să o spun într-un mod mai clar,” a continuat Cheewa, „este ca și cum două planete ar orbita în armonie și, deodată, ar apărea o a treia. Acea nouă planetă întrerupe orbita. La final, este posibil ca niciuna dintre cele trei să nu mai fie aproape. De aceea cred că cel mai bun lucru este ca noua planetă să se retragă.”

„...”

„Dacă ai vreo îndoială, poți întreba.”

„... Nu, este în regulă,” a răspuns căpitanul, dându-și ochii peste cap.

Nu înțelegea pe deplin ceea ce Cheewa tocmai spusese, dar a preferat să nu întrebe. Se temea ca explicația să nu fie interminabilă.

„Mă bucur că ai înțeles,” a adăugat Cheewa. „Atunci, așa cum am convenit, voi fi doar în două cluburi: consiliul elevilor și clubul de astronomie. Dar dacă clubului de baschet îi lipsesc oameni, îmi puteți da de știre. Anul viitor probabil voi fi ocupat învățând pentru examenele de admitere la universitate. Dacă voi avea timp, voi juca. Dacă nu, vă voi lăsa să o știți. Mulțumesc pentru că m-ați invitat.”

„Ah... de acord.”

Cheewa a zâmbit într-un mod diplomatic.

„Atunci mă retrag, da?”

Băiatul înalt și-a strâns lucrurile și a urcat în tribune. Când a sosit alături de P'Niran, acesta se contrazicea cu ceilalți despre unde aveau să meargă să mănânce după eveniment.

„Doar sukiyaki. Nu accept alte opinii,” a declarat Hemarat.

„Trebuie să fie grătar coreean!” a replicat Thara, clătinând din cap.

„Și shabu-shabu?” a propus Jomyut. „Este delicios, ar trebui să îl gustați.”

„Am putea merge la piață,” a spus Thipok dând din umeri. „Sigur există ceva ca să ne săturăm.”

Niran, cu mâinile în șolduri, a intervenit:

„De ce nu mergem la magazinul mătușii Taeng?”

„Blestematule Niran!” a exclamat Hemarat. „Nu putem merge la magazinul mătușii Taeng în oricare altă zi? Aceasta este o ocazie specială. Cheewa a câștigat campionatul!”

„Atunci de ce Cheewa nu merge să mănânce cu echipa de baschet?” a întrebat Thara. „Am auzit că aveau de gând să sărbătorească cu mâncare chinezească.”

Cheewa a ezitat un moment.

„Da... dar am auzit că magazinul la care merg nu este foarte bun,” a șoptit el, doar pentru ca grupul să îl audă.

Toți au dat din cap, cu excepția lui Jomyut, care l-a privit cu neîncredere. Cheewa i-a evitat privirea. „Dacă descoperă că mint... va fi o problemă. Nu cumva să încerce să îl curteze pe P'Niran.”

„Mai bine grătar coreean,” a rugat Thara. „Corpul are nevoie de lucruri un pic arse.”

„La piață.”

„Shabu-shabu!”

„Sukiyaki.”

„La magazinul mătușii Taeng.”

Discuția a continuat până când Cheewa, cu coada ochiului, l-a văzut intrând pe P'Cheewin în sala de sport. Fratele lui mai mare a ridicat mâna ca să salute, iar Cheewa i-a răspuns. Ceilalți i-au urmat privirea.

La final, P'Cheewin a fost cel care a pus capăt disputei.

„Mai bine veniți să mâncați la noi acasă. Îl voi suna pe bucătar ca să vă pregătească ceva.”

Liniștea a pus stăpânire pe grup. Și aceeași îndoială a apărut din nou în mintea tuturor. Cine era în realitate Cheewa? Un super-om extraterestru... sau fiul unei familii foarte înstărite?

La scurt timp după aceea, toți au sosit la casa lui Cheewa. Niran și Jomyut mai fuseseră acolo înainte, așa că nu s-au arătat surprinși, dar Hemarat, Thara și Thipok au rămas cu gura căscată. Fără a închide gura.

Aha... acolo era răspunsul. Parncheewa provenea dintr-o familie foarte bogată. De aceea putea face atât de multe lucruri, să își invite prietenii la plajă, să aibă o asemenea casă... fără niciun efort, fără să i se prăbușească niciun fir de păr de pe picior. Sfârșit.

„Hei, Niran,” a șoptit Hemarat, înclinându-se spre el și privindu-l cu coada ochiului.

„Ce?”

„Te curtează cu adevărat, și prin persoana potrivită. Ai acceptat deja sentimentele lui nong? Dacă mă întrebi pe mine, acceptă-le repede. Așa vei fi comod încă de tânăr: nici măcar nu va trebui să termini studiile și deja vei avea ce mânca și pe ce cheltui. Vei putea călători în toată lumea cu nong Cheewa și nu o să ți se prăbușească niciun fir de păr de pe picior.”

„Gata deja. Nu înseamnă că îmi place de Cheewa pentru asta, știi?”

„...”

„Deși este adevărat că, tocmai de aceea, Cheewa a avut oportunitatea de a face multe lucruri: să aibă timp să citească, să se înconjoare de oameni buni care i-au oferit o mentalitate și o perspectivă mai mature decât ale mele... Asta de asemenea este o parte din cine este Cheewa, și o accept. Dar, în realitate, nici măcar nu mă gândesc la asta. Doar simt că, atunci când sunt cu el, sunt liniștit. Nu trebuie să dau atâtea ocoluri lucrurilor.”

„Și de ce îți mărturisești dragostea mie?” Hemarat a încruntat fruntea.

„Asta a fost bine, phi,” a intervenit Jomyut, despre care nimeni nu știa de când asculta.

„Vrei să îți cânt un cântec de dragoste pe fundal?” s-a mutat Thipok.

Thara și-a pus mâinile în șolduri.

„Of, grupul ăsta... voi nu știți să ascultați în silențiu? După aceea Niran nu o să mai spună nimic, vă asigur. Cu adevărat îți vine să le oprești întrerupătorul. Nu se pot opri din a se băga?”

Niran și-a dat ochii peste cap. A simțit că nu ar fi trebuit să spună nimic. În mod normal nu îi plăcea să vorbească mult, pero în acel moment avea mult prea multe gânduri în cap și nu era pe deplin conștient de asta.

Din fericire, Cheewa nu era aproape. El îi dusese în cameră înainte de a ieși să pregătească gustări pentru a mânca în timp ce așteptau ca bucătarul lui P'Cheewin să sosească la casă.

„Este mai ordonat decât am crezut. La început am crezut că camera lui nong Cheewa va fi mai... spațială, ca și cum ar fi ieșit din cosmos,” a comentat Hemarat, privind în jur cu aprobare.

Camera era frumoasă, aerul condiționat era rece și îți dădeau foarte mari dorințe de a rămâne să dormi acolo.

„Gândesc la fel,” a răspuns Niran pe scurt.

Dacă își amintea bine, când el rămăsese să doarmă acolo, probabil niciunul dintre prietenii lui nu o știa. Mai bine să nu spună nimic: cu siguranță l-ar fi tăiat în bucăți prin glume.

„Pot să merg să văd acele fotografii? Cred că am văzut pe cineva care îmi pare cunoscut,” a spus Thara, arătând spre panoul unde Cheewa avea mai multe fotografii prinse.

„Bănuiesc că da. Cheewa probabil nu se va supăra.”

Thara s-a ridicat imediat. Niran de asemenea a făcut-o și l-a urmat. Își amintea că exista o fotografie cu antrenorul de judo de când erau copii; cu siguranță Thara o privea pe aceeași.

„Nong Cheewa într-adevăr a învățat judo, nu-i așa? L-ai văzut vreodată?” a întrebat Thara, arătând spre fotografie.

Antrenorul Cho era pe jumătate thailandez și pe jumătate japonez. După ce se căsătorise cu o femeie thailandeză, deschisese o școală de judo pentru toate vârstele. Data trecută când Niran rămăsese să doarmă acolo văzuse acea fotografie, dar în acel moment avea mult prea multe lucruri în cap și a uitat-o repede. Acum, privind-o din nou, simțea ceva ciudat.

Ne desparte doar un an de diferență. Dacă amândoi ne-am antrenat cu același antrenor, cel puțin ar fi trebuit să ne vedem vreodată.

Acea îndoială l-a dus la gândul de a verifica fotografiile de grup de la el de acasă. Când se va întoarce, va trebui să le revadă pentru a vedea dacă Cheewa apărea în vreuna de copil. Dacă era așa, ar fi o coincidență complet neșteptată.

Parncheewa s-a întors în cameră cu o tavă cu fructe proaspete și o sticlă mare de apă. I-a rugat să rămână acolo în timp ce el mergea să facă duș.

Au mâncat o mâncare delicioasă pregătită de un bucătar de nivel de restaurant, au jucat jocuri video de lupte în modul versus și au strigat mai mult decât într-o bătaie de box. Timpul a trecut repede și, când și-au dat seama, se înnoptase deja. La despărțire, se făcuse aproape ora opt.

La acea oră încă mai era multă lume pe stradă. P'Cheewin s-a oferit să îi ducă cu mașina, dar prietenii fratelui său au refuzat oferta cu curtoazie: toți se puteau întoarce pe cont propriu.

Așa că cei șase au mers împreună până la stația de autobuz. Au așteptat până când ceilalți patru au urcat și au plecat, iar atunci au rămas doar ei doi.

Când Niran a privit persoana de lângă el, Parncheewa i s-a părut complet diferit față de prima dată când îl cunoscuse. Sau poate Cheewa fusese mereu același... iar cel care se schimbase era el, pentru că acum îl privea cu sentimente diferite.

„Cheewa.”

„Da.”

„Ne mai văzuserăm înainte?”

„...”

„Mă refer la înainte de a ne întâlni în acea zi în autobuz.”

„De ce mă întrebi asta...?”

Au mers agale pe același drum de întoarcere. O briză proaspătă sufla peste ei, făcându-i să se simtă bine. Niran și-a îndreptat privirea spre parc, căutând un motiv pentru a fi făcut acea întrebare. Răspunsul era simplu.

„Doar voiam să știu.”

„...”

„Nu înseamnă că vreau să te deranjez. Cu adevărat doar aveam curiozitate.”

„Încă nu am spus nimic.”

Au intrat în parc și s-au așezat pe aceeași bancă unde cândva se așezaseră deja împreună. Niran a ridicat privirea spre cer. Azi nu se văd stele.

„Cheewa de asemenea a învățat judo cu același antrenor. M-am gândit că poate ne văzuserăm când eram copii... chiar și doar să ne fi intersectat vreodată. Chiar m-am gândit că ar fi fost frumos să ne cunoaștem încă de atunci.”

Niran o spunea serios. Existența lui Cheewa îl ajutase să depășească multe lucruri cu o mai mare ușurință. Ei bine... poate nu a fost ușor, dar ar fi fost mult mai greu să o facă singur.

Cu puțin timp în urmă, Niran își dăduse seama de ceva: trebuia să ne străduim pentru a face ca prezentul să merite, înainte ca în viitor să nu mai avem oportunitatea. Dacă la acel moment i-ar fi insistat mai mult mamei... Dacă la acel moment ar fi fost un pic mai mare... Poate ar fi putut să își mențină familia unită, să evite ca mama să plece, să împiedice ca tata să se prăbușească sub greutatea problemelor sale. Deși, chiar dacă ar fi putut să se întoarcă în timp, probabil eul de la acel moment a făcut tot ce a putut mai bine cu ceea ce avea. Ce s-a întâmplat deja, s-a întâmplat. Cu timpul, totul va fi bine.

„Poate că faptul că ne-am cunoscut pentru prima dată în acea zi în autobuz a fost cel mai bun lucru care se putea întâmpla. Tu ce crezi, Cheewa?”

Cheewa a zâmbit.

„Da. Este bine așa.”

„Dar încă nu mi-ai răspuns.”

„...”

„Ne văzuserăm înainte sau nu?”

„...”

Niran și-a miji ochii.

„Dacă de data asta minți, ca atunci când ai spus că nu ești bun la baschet sau că nu ți se dădea judo-ul, o să mă supăr cu adevărat.”

„Da, ne-am văzut.”

„Vrei să spui că ne-am văzut înainte și tu îți amintești de mine?”

Cheewa s-a gândit un moment înainte de a da din cap.

„Da, îmi amintesc. Cum să nu o fac? Erai foarte bun la judo încă de copil. Chiar ai primit o medalie de aur de la antrenorul Cho. Cred că oricine își dorește să își amintească de tine.”

„Că își amintesc nu contest, dar la acel moment aveam doar zece ani. Sunt oameni care nu își amintesc nici ce au mâncat ieri... iar asta a fost cu mulți ani în urmă.”

„Cred că, dacă este un moment important, cineva ar trebui să poată să și-l amintească.”

„Și atunci? Povestește-mi un pic.”

„... Să îți povestesc ce? Doar îmi amintesc un pic.”

„Aha,” Niran a făcut o mutră de îmbufnat intenționat, și-a încrucișat brațele și s-a prefăcut că se transformă într-un copil foarte, foarte supărat. „Dacă phi vrea să știe, Cheewa nu are de gând să povestească?”

„Ne desparte doar un can de diferență.”

„Schimbi subiectul? Phi Niran se numește „phi” de la început, știi?”

„Și eu te-am numit așa de la început.”

Cheewa părea să evite subiectul. Niran nu avea de gând să îl lase să scape. Dacă continua așa, cu siguranță sfârșea prin a vorbi despre spațiul cosmic.

„Azi nu se văd stele.”

Acolo era! Niran a deschis ochii mari. Cheewa a izbucnit în râs.

Wow... acest nong își dădea seama de tot ce gândea el. Oare râdea pentru că voia să îl sâcâie? Întoarce-mi-l pe Cheewa cel timid de dinainte chiar în acest moment!

... Dar privindu-l cu atenție, urechile lui erau roșii. Continua să fie același de întotdeauna, doar că încerca să mascheze asta cu toate forțele sale.

„Phi, cunoști cometele cu orbită scurtă?”

Ce nouă tactică mai era și asta?

Niran și-a miji ochii în timp ce Cheewa își aranja ochelarii și începea să explice, cu o expresie serioasă, orbita unui anumit tip de comete și întoarcerea lor periodică după mai multe decenii.

Cumva... acum îl înțelegea un pic mai bine.

Capitolul 28

„Dacă încă nu știi ce vrei să fii când vei fi mare...”

„...”

„De ce nu încerci să faci multe lucruri diferite mai întâi?”

Parncheewa, cu abia nouă ani, a ridicat privirea spre tatăl său, care îi vorbea mereu cu o amabilitate infinită. Copilul a dat din cap, deși în realitate nu înțelegea pe deplin ceea ce îi spunea.

De mic, exista un lucru pe care Cheewa și-l amintea cu claritate: în fiecare an, familia lui organiza o cină cu rudele și, de când începuse să aibă discernământ, aproape toți adulții îi puneau aceeași întrebare.

„Dungcheewee, Kaewcheewan, Kwancheewin, Parncheewa... ce vreți să fiți voi patru când veți fi mari?”

Cei trei frați mai mari ai săi știau întotdeauna ce să răspundă.

P'Cheewee voia să fie inginer.

P'Cheewan voia să fie actor.

P'Cheewin voia să fie om de afaceri.

Dar Cheewa... nu avea nimic în cap. Niciodată nu știuse ce voia să fie. În timp ce copiii altor familii spuneau cu siguranță că voiau să fie medici, asistenți sau profesori, Cheewa nu simțea nici cel mai mic interes pentru niciuna dintre acele opțiuni. Nici drumurile pe care le aleseseră frații lui nu îl atrăgeau.

A dat atâtea ocoluri problemei încât într-o noapte a avut un coșmar. S-a trezit plângând la miezul nopții și s-a dus să își caute părinții, care dormeau în altă cameră. Tatăl lui i-a spus doar că, dacă încă nu știe ce vrei să fie, să încerce multe lucruri diferite până când va găsi ceva care să îi placă. Atunci, la momentul potrivit, va ști.

Cheewa era mai apropiat de P'Cheewin decât de oricare dintre ceilalți frați ai săi, mai ales pentru că vârstele lor erau cele mai apropiate. Tatăl lui obișnuia să spună că P'Cheewin avea cap pentru afaceri încă de mic: urzise un plan de a vinde jucării la școală și, cu acei bani, își cumpărase un calculator. De atunci, a vrut mereu să se dedice comerțului.

Dar lui Cheewa nu îi plăcea să vândă lucruri ca fratele său. Simțea că asta implica să vorbească cu mult prea multă lume, iar el nu se înțelegea bine cu străinii. Parncheewa era destul de timid.

Într-o zi, P'Cheewee și P'Cheewan i-au invitat pe cei doi frați mai mici ai lor să vadă competiția sportivă anuală a celor patru școli afiliate. Acolo a fost locul unde Cheewa a văzut pentru prima dată judo-ul și a rămas complet fascinat. În aceeași noapte i-a spus lui P'Cheewin că i-ar plăcea mult să învețe să facă așa ceva.

Când tatăl lui a aflat, micul Parncheewa a avut oportunitatea de a intra la o școală unde se preda acel sport.

În clasă erau mulți copii de vârsta lui, dar el era mult prea timid ca să salute primul. A rămas privind fix la propriile picioare până când antrenorul a cerut ca toți să se adune. Exact în acel moment, o pereche de picioare a apărut în fața lui. Erau de aceeași mărime cu ale sale. Cheewa a știut că trebuia să fie un alt copil din clasă, așa că a ridicat încet privirea.

Persoana din fața lui avea niște ochi atât de frumoși încât, fără să se gândească, a exclamat:

„Wow!”

„„Wow” de ce?” a întrebat celălalt copil.

„Ochii tăi sunt foarte frumoși.”

„Serios?”

Cheewa a încuviințat. Copilul a lăsat să scape un râset, în mod clar fericit să o audă.

„Mulțumesc. Ești a treia persoană care îmi spune asta.”

„Cine au fost prima și a doua?”

„Mama mea și tatăl meu.”

Cheewa a dat din cap din nou.

„Dacă părinții și frații mei te-ar cunoaște, sigur ar spune și ei că ai ochi foarte frumoși. Atunci ar fi...” a ridicat degetele în timp ce număra, „opt persoane care știu că ai ochi frumoși.”

Celălalt copil a dat din cap de mai multe ori. Nu era clar dacă înțelesese pe deplin, dar probabil că da.

„Este prima ta dată?” a întrebat copilul cu ochi frumoși.

„Da.”

„Atunci vino și alătură-te grupului nostru.”

„Trebuie să formăm grupuri?”

„Da, practicăm în perechi. În grupul nostru suntem deja trei, mai lipsește unul.”

„E în regulă.”

Cheewa a fost prins de încheietură și dus într-un colț al sălii. Ceilalți doi copii l-au privit, motiv pentru care a coborât capul, simțindu-se timid.

„Acesta este cel nou. Hai să ne punem în perechi.”

„Eu o să fac pereche cu Jay. Nu vreau să merg cu cel nou... și nici cu tine de altfel. Mă doare foarte mult când mă trântești.”

Copilul cel nou a coborât capul brusc, simțindu-se exclus. Băiatul cu ochi frumoși s-a grăbit să vorbească:

„Atunci Thara poate merge cu Jay. Eu voi merge cu cel nou. Noi doi împreună, da?”

„... E în regulă.”

„Cum te numești?”

A răspuns cu o voce foarte stinsă:

„Mă numesc Chee... Wa...”

„Ce? „Wa”? Ca banana nam wa?”

„...”

„Eu mă numesc Niran. Încântat de cunoștință, Wa.”

„Încântat... dar...”

„A sosit deja antrenorul!!!”

„Copii! Antrenorul Cho este deja aici. Adunați-vă toți, o să vă explic măsurile de siguranță.”

Toți au alergat spre tablă. Parncheewa nu a îndrăznit să își corecteze numele. Dacă o făcea de la început, nu s-ar fi întâmplat nimic, dar după atâta timp, se temea să nu îi pună în dificultate. Faptul că îl numeau Wa... nu mai conta.

Lecțiile de judo erau distractive. Cheewa simțea că se învârte tot timpul. Amețea un pic, dar era plăcut.

Așa a aflat că Niran, primul lui prieten din clasa de judo, era cu un an mai mare decât el. Niran era în clasa a cincea; Wa, într-a patra. De aceea trebuia să îl numească P'Niran.

Datorită personalității alegre și poznașe a lui P'Niran, au devenit apropiați foarte repede. Cheewa se perfecționa în fiecare zi, în timp ce P'Niran era deja cel mai bun din clasă. De fiecare dată când câștiga, ochii și zâmbetul lui erau atât de frumoase încât Cheewa se gândea mereu, în silențiu: wow.

„Serios? Fratele tău mai mare de asemenea joacă baschet?” a întrebat P'Niran.

P'Jay a încuviințat.

„Da, este foarte bun. Nu ratează niciodată și este foarte înalt, are aproape 190 de centimetri.”

„Atunci... de ce tu ești atât de scund?”

„Încă mai sunt în creștere!!!”

Cheewa a ascultat conversația cu ochii mari. A memorat totul și apoi s-a dus să îl întrebe pe P'Cheewin cum se juca baschet. Așa a fost cum a început.

„Ce muzică asculți?” a întrebat P'Niran.

Cheewa nu a răspuns; pur și simplu i-a întins una dintre căști. Niran și-a plasat-o și a ascultat cu atenție.

„Trupa asta este incredibilă. Sunetul tobelor... tum, tum, se simte aici,” a spus el, bătându-se în piept.

În acea zi, în timp ce așteptau așezați în fața școlii, Niran îngâna melodia.

„Ce melodie este?”

„Cea pe care am ascultat-o adineauri.”

„...”

„Fratele tău încă nu sosește? Mergem după o înghețată?”

„Da.”

Au mers împreună. Niran l-a luat de mână.

Deodată, un câine a mârâit. Cheewa a scăpat înghețata și a început să tremure.

„Ți-e frică?”

A dat din cap.

„Nu are nimic. Nu o să muște.”

„Vino, Wa, pune-te în spatele meu.”

Niran s-a pus în fața lui și l-a protejat. Apoi l-a mângâiat pe păr.

„Liniște.”

Cheewa a respirat.

„Vezi? Deja a plecat.”

Întorși pe bancă, Niran și-a împărțit înghețata.

„Să o împărțim. Data viitoare faci tu cinste.”

„Da.”

Parncheewa a luat-o și a început să o mănânce. Gustul acrișor-dulce, alături de prospețime, l-a făcut să se simtă mult mai bine. Își legăna picioarele cu bucurie, la fel ca și P'Niran. Am rămas așezați acolo un timp când, deodată, P'Niran a exclamat:

„Wow!”

Micul Wa a ridicat privirea pentru a vedea ce îi atrăsese atenția. Magazinul de pe cealaltă parte a străzii scosese stickere sclipitoare, majoritatea cu formă de stele, foarte asemănătoare cu cele de pe cer.

„Lui P'Niran îi plac?”

Proprietarul acelui nume a clătinat din cap.

„Nu, doar m-am gândit că sunt frumoase. Par stele adevărate. Ai văzut vreodată stelele? Tatăl meu și mama mea m-au dus undeva... nu îmi amintesc exact unde. Când totul este întuneric, stelele de pe cer sclipesc mult mai mult... ca și cum ai putea să întinzi mâna și să le atingi.”

Parncheewa a lăsat să scape un moale:

„Wow...”

„Dar aici nu se văd multe, privește.”

Amândoi am ridicat privirea spre cer. În realitate, nu erau prea multe stele, dar unele încă mai sclipeau. Cheewa s-a întrebat ce stea o fi aceea și și-a amintit că la școală învățase că fiecare stea are propriul ei nume, deși nu și le putea aminti. Așa că l-a întrebat pe P'Niran, care de asemenea a clătinat din cap, spunând că nu știe.

Atunci a fost când două mașini s-au oprit în fața școlii de arte marțiale. Prima era a lui P'Cheewee; Cheewa a recunoscut-o imediat. Cel mic a coborât de pe bancă, dispus să își ia rămas-bun de la P'Niran, dar celălalt copil de asemenea s-a ridicat.

„Tata a sosit la timp. Ne vedem mâine.”

„Da, ne vedem mâine.”

Cei doi copii și-au luat rămas-bun cu mâna, fără să știe că aceea avea să fie ultima dată când P'Niran și micul Wa se vor vedea.

În ziua următoare, Cheewa s-a dus la cursuri ca de obicei, dar nu l-a văzut pe P'Niran. Antrenorul a spus că era bolnav, așa că va trebui să lipsească de la lecțiile de judo timp de o săptămână. Cheewa s-a așezat abătut, privind ceva din rucsacul său.

Era un breloc pe care îl cumpărase cu intenția de a i-o da lui P'Niran. Voia să îi mulțumească pentru că îl protejase de câine și de asemenea pentru că își împărțise înghețata cu el. Litera „N” o reprezenta pe „Niran” în engleză, și de asemenea alesese un „C”. Fratele lui mai mare o plătise... Cheewa, cu doar nouă ani, nu avea bunuri proprii, nici măcar un singur baht.

Planul lui era să aștepte ca P'Niran să se întoarcă la cursuri. Cu toate acestea, atunci a apărut o problemă în casa lui Cheewa. Părinții lui au decis ca cei patru frați să meargă să locuiască pentru un timp în casa bunicii lor, deoarece amândoi trebuiau să lucreze în străinătate și probabil nu ar fi avut timp să aibă grijă de patru copii care încă erau la vârsta școlară.

Mutarea a fost bruscă. Dându-și seama că nu va mai putea merge la lecțiile de judo și nici nu îl va mai vedea pe Niran, Cheewa a plâns de la casa veche până la sosirea în casa bunicii sale. Probabil aceea a fost prima lui inimă frântă.

I-a luat timp să depășească tristețea. Atât bunica lui, cât și frații lui mai mari au făcut tot posibilul pentru a-l ajuta să își revină. În puține săptămâni, cel mic s-a întors la viața lui normală. Cu toate acestea, în inima lui încă mai rămânea o senzație de pierdere de nedescris.

Până când l-a văzut din nou pe P'Niran la televizor. Câștigase o medalie de bronz la o competiție regională de judo. Pentru Parncheewa, ochii lui P'Niran continuau să fie la fel de frumoși ca acea stea sclipitoare de pe cer din ziua în care s-au așezat împreună să aștepte mașina, o stea despre care mai târziu a aflat că se numea Steaua Polară.

Pe măsură ce investiga mai mult, Cheewa a descoperit că P'Niran se asemăna mult cu Steaua Polară. Acel astru este un ghid natural, deoarece rămâne fix în direcția polului nord celest în timpul întregii nopți. Exploratorii obișnuiau să îl folosească pentru a se orienta în călătoriile lor nocturne. Era ca și cum Cheewa era unul dintre acei exploratori. Simțea că încercase multe lucruri de când îl cunoscuse pe Phi al său. Poate era pentru că era foarte interesat de el. De fiecare dată când P'Niran spunea sau făcea ceva, Cheewa o lua în considerare și o încerca de asemenea. Niran era ca steaua lui călăuzitoare.

Încercase baschetul.

Încercase să ia lecții de tobe.

În plus, încercase multe alte lucruri datorită sprijinului familiei sale, transformându-se într-o persoană cu multe abilități. Cu toate acestea, mai presus de toate, simțea că ceea ce îi plăcea cel mai mult era astronomia...

Aproximativ doi ani mai târziu, munca tatălui și a mamei sale s-a stabilizat și în sfârșit au putut să revină să locuiască împreună ca familie. Noua lor casă era mult mai mare decât cea anterioară și era situată nu foarte departe de noua școală a lui Cheewa.

A început primul an de gimnaziu la Mekhin Wiboon fără să știe că Niran de asemenea studia acolo. Desigur, nici nu știa că casele lor erau atât de aproape. Nu și-a dat seama de nimic până în ziua în care Niran a urcat pe scenă pentru a primi o laudă din partea directorului în fața catargului steagului. În acea zi, inima lui Parncheewa a bătut mai repede ca niciodată.

Dar era mult prea nervos ca să se apropie să îl salute. În plus, nu știa dacă Niran își mai amintea de el. Ce s-ar întâmpla dacă îl saluta și situația devenea stânjenitoare? S-a gândit la toate astea... și nu a făcut nimic.

Până când a ajuns în anul al zecelea, anul în care Cheewa a descoperit că locuiau în același cartier. În mod normal nu mergea singur la școală; întotdeauna îl duceau. De aceea, abia dacă se intersectau din când în când. În cele din urmă, a decis să spună acasă că vrea să meargă pe cont propriu... doar cu speranța de a se întâlni cu Niran de aproape. Suna ca și cum ar fi fost un fanatic, dar Cheewa simțea că ceea ce simțea el era mai degrabă o dragoste secretă, nu o admirație tipică.

Problema era că nu știa cum să înceapă. Se simțea complet nervos și de asemenea îl îngrijora ce ar putea gândi ceilalți despre el. Credea că mulți îi vedeau pe membrii clubului de astronomie ca pe niște persoane ciudate, și nu îi plăcea acea idee, mai ales pentru că el niciodată nu criticase pe nimeni. Atunci, o frică a început să crească în inima lui. Se temea ca Niran să nu gândească la fel. Să îl considere atât de ciudat încât să își bată joc de el cu prietenii lui. Și de asemenea se temea ca, din acest motiv, el însuși să înceteze să îi mai placă lui Niran. Ar fi fost ca și cum ar fi suferit o altă inimă frântă... cu aceeași persoană.

Uneori este mai bine să nu știi anumite lucruri. Și poate, a nu începe nimic era mai bine decât a începe. Cu toate acestea, lucrurile nu au ieșit așa cum gândea el. Dacă nu făcea nimic, ar fi putut să se transforme într-una dintre acele persoane care își petrec viața regretând că nu au acționat. De aceea, având această a doua oportunitate de a intra în viața lui Niran, nu voia să o piardă.

Voia să facă tot ce putea, chiar dacă îi provoca o rușine de moarte.

Voia să fie cineva în care Niran să poată avea încredere.

Voia să fie cineva cu care Niran să poată plânge.

Voia să fie cineva cu care Niran să se simtă comod și liniștit.

Cheewa se va transforma în orice tip de planetă... doar pentru Niran.

I-a povestit tot asta fără a ascunde niciun detaliu. Persoana care asculta a rămas în silențiu pentru un timp îndelungat, încrucișându-și brațele și înrunting fruntea, cu o expresie care părea incapabilă de a-și aminti cine era micul Wa. O persoană adorabilă căreia îi plăcea să glumească. Cheewa a simulat dezamăgirea.

„Phi, nu îți poți aminti?”

„... Mmh. O să te superi dacă nu reușesc să îmi amintesc?”

„Niciodată nu m-aș supăra pe tine.”

Niran și-a miji ochii.

„La nouă ani erai și mai micuț de atât. Cum ai crescut atât de repede? Spune-mi adevărul, acei 185 cm sunt reali sau sunt o minciună? Sau în realitate ai 190?”

„Cu adevărat am 185 cm. M-am măsurat anul trecut.”

„...”

„... Deja a trecut destul de mult timp, nu-i așa?”

„Atunci, P'Niran își amintește de mine sau nu?”

„Hmph! Crezi că doar tu ai fost trist pentru că ai dispărut fără să anunți? Și eu a trebuit să mă antrenez singur și chiar m-am ascuns să plâng sub biroul antrenorului Cho!”

„Eu te-am făcut să plângi?”

„Dacă un prieten din grup se mută deodată, fără să își ia rămas-bun, cine nu ar gândi că nu o să îl mai vadă niciodată? Până și un adult ar plânge, imaginează-ți un copil!”

„Îmi pare rău. Cu adevărat am vrut să te văd, dar la acea vârstă nu știam ce să fac.”

„Nu te iert.”

Cheewa a coborât capul, dezamăgit.

„Dacă vrei să te iert, dă-mi acel breloc mai întâi.”

„...”

„Dacă mi-l dai, voi înceta să mai fiu supărat.”

Niran a întins mâna, deși știa că Parncheewa nu îl avea la el. Doar voia să îi vadă reacția. S-a gândit că poate îi va da mâna în schimb. Dar când o mână caldă chiar s-a plasat peste a sa, obrajii lui Niran s-au înroșit imediat. Și-a abătut privirea, dar nu a putut să o evite pentru mult timp. La final, au sfârșit prin a se privi. Niran și-a strâns buzele.

„La ce te uiți?”

„Mă uit la tine, Phi.”

„...”

„Dacă nu te deranjează, pot să te țin de mână ca să mergem pe jos acasă?”

„O să mă duci? Nu sunt o pisică.”

„Nu mă refeream la asta.”

„...”

„Doar voiam să încerc să îți sărut mâna. Cred că, dacă mergem ținuți de mână și apoi o încerc, ar trebui să fie în regulă. Ți se pare bine? Am uitat să te întreb dacă îmi permiți să o fac.”

„...”

Oare acest gen de lucruri au nevoie de permisiune? Nu se presupune că ar trebui să curgă în mod natural? Sau cumva Niran înțelesese greșit?

„Pentru ce vrei să o săruți? Nici măcar nu m-am spălat pe mâini.”

„În realitate, vreau să îți sărut obrazul, Phi. Dar prefer să încep cu mâna.”

„...”

Cheewa crescuse în nivel din nou.

Capitolul 29

Nunta mamei cu unchiul avea să se celebreze în februarie. Niran și tatăl lui au fost de asemenea invitați. Când tata a aflat că va trebui să participe —pentru că nu îl putea lăsa pe Niran să meargă singur—, chipul lui a devenit foarte serios. Era imposibil de știut la ce se gândea, așa că Niran i-a spus:

„Dacă te simți inconfortabil sau nu îți este convenabil să mergi, nu trebuie să o faci, tată. Pot merge singur... sau pot să îl rog pe Cheewa să mă însoțească.”

„Mai întâi spune-mi ceva. În toată viața ta, la câți oameni le-ai căutat nod în papură?”

„...”

„Tachinat în sensul care îl face pe celălalt să se simtă prost.”

„Și de unde să știu eu pe cine?”

„Să spui asta înseamnă că sunt o grămadă. Ești un ticălos cu adevărat.”

„...”

„Spune măcar cazurile cele mai cunoscute.”

În acea zi, Niran era complet decis să cerceteze cine era persoana care îl hărțuise pe Aoy. Astfel, în sfârșit, ar fi putut scăpa de o acuzație fără fundament. Și, fiind sincer, de asemenea simțea curiozitate să știe cine îndrăznea să se pună cu Aoy folosind „fantoma din clădirea de științe” ca paravan.

„Nu știu.”

„... Dacă tu nu știi, cine o să știe? Cu adevărat vrei să găsești vinovatul sau nu? Te întreb ceva și nu răspunzi nimic.”

„Este doar că într-adevăr nu știu. Nu îmi amintesc.”

„Atunci spune-mi asta: într-o zi normală, în ce locuri mergi?”

„Cine o să își amintească asta?”

„...”

Niran avea o dorință imensă de a lua orice lucru și de a-l izbi de Aoy. Cu cât vorbeau mai mult, cu atât se simțea mai iritat. La final a decis să nu mai întrebe nimic altceva, pentru că o idee bună tocmai îi încolțise în cap... și nu avea de gând să i-o povestească lui Aoy.

„La naiba. Dacă nu vrei să cauți, atunci pleacă de aici.”

„Tu ești vinovatul, nu-i așa?”

Niran și-a dat ochii peste cap, sătul.

„Pleacă naibii departe înainte să te apuc și să te trântesc la pământ. Te avertizez de acum: doare.”

„De orice fel, o să te prind cu mâna pe masă. Ți-o asigur,” a spus Aoy, arătându-l cu degetul.

Niran i-a întors gestul.

„Mai întâi interesează-te de salvat tu, ticălosule.”

Aoy a ieșit din clubul de astronomie. La acea oră a dimineții, doar Niran și Hemarat erau liberi. Ah... și de asemenea Aoy, desigur. De aceea rămăseseră cei trei acolo, într-un loc care oferea destulă intimitate.

În timpul întregii conversații, Hemarat nu intervenise nici măcar o singură dată. Părea să se gândească intens la ceva. Niran s-a întors spre el.

„La ce te gândești?”

„La ce să mănânc la prânz.”

„Vorbesc serios.”

„E o glumă. Mă gândesc la cum să prindem falsa fantomă.”

„Eu mă gândeam să îl urmăresc pe Aoy: să văd unde merge, pe cine jignește. Persoanele pe care le-a jignit s-ar transforma în suspecți.”

„Sau de asemenea am putea să îl folosim pe Aoy ca momeală pentru ca falsa fantomă din clădirea de științe să iasă.”

„Momeală comment?”

„Încă nu m-am gândit.”

În acel moment, ușa clubului s-a deschis. Cheewa, cu uniforma școlară impecabilă de la picioare până la cap, a intrat cărând mâncare și a lăsat-o pe masă. Niran a ridicat privirea.

„Te-ai dus să cumperi?”

„Da.”

„De ce nu m-ai sunat? Ai mers o grămadă.”

„M-am gândit că după ce vorbești cu acel tip, P'Niran o să aibă foame, așa că era mai bine să cumpăr deodată. Aso nu pierdeam timp.”

Hemarat și-a miji ochii, încercând să găsească ceva suspect în relația dintre aceștia doi.

„Și această atmosferă ce se presupune că este?”

„Te referi la cum este atmosfera în afara Pământului?” a răspuns Cheewa. „Dacă vii aici des, deja ar trebui să o știi. În spațiu este foarte silențios și frig...”

„Gata naibii, nu vreau să ascult,” l-a tăiat Hemarat. „Hei, ai cumpărat mâncare și pentru mine, sau doar pentru Phi Niran al tău?”

„La început mă gândeam să nu cumpăr,” a spus Cheewa. „Am crezut că Phi se poate descurca singur.”

„...”

„But la final am cumpărat un pic.”

„Deja m-am săturat. Data viitoare să nu mai cumperi pentru mine. Eu sunt invizibil, nu-i așa?”

„Înțeles.”

Niran a râs văzând schimbul de replici. Hemarat vorbea cu sarcasm și cu un pic de resentiment, în timp ce Cheewa lua totul în sensul literal.

„Râzi, râzi,” a spus Hemarat. „O să vezi tu când o să am și eu ceva.”

„Ce anume?” a întrebat Cheewa.

„Extraterestri, poate?”

„Cred că nu înțelegi nimic din ceea ce spui.”

„Tu ești cel care nu înțelege, imbecilule.”

„Poți să nu mai spui grozăvenii în fața lui Cheewa?” l-a certat Niran. „Oare nong ți-a spus ceva? Ce obicei urât ai.”

„Da, da, eu sunt cel mai rău. Atunci dă-mi totul. O să îți fur mâncarea pe care nong ți-a cumpărat-o!”

„Nu se poate,” a spus Cheewa cu o totală seriozitate. „Dacă vrei să furi, luptă cu mine mai întâi. Dacă tu câștigi, îți dau toată mâncarea. Dar dacă pierzi, nu vei putea mânca absolut nimic.”

„Te avertizez să nu te bagi să te bați cu Cheewa la întâmplare,” a adăugat Niran.

Hemarat a ridicat mâna în semn de cedare.

„Este în regulă... pot să mănânc un pic? Cât permite credința.”

Când a sosit prânzul, cei trei s-au dus la cantină pentru a se reuni cu ceilalți. Au decis să pună în mișcare planul: să îl urmărească și să observe comportamentul lui Aoy. Mai întâi, să observe.

„Ai pe cineva sub suspiciune? Chiar și o idee vagă,” a întrebat Thara.

„Cineva capabil să facă așa ceva nu trebuie să aibă multă frică de Aoy, dar dintr-un motiv oarecare nu îndrăznește să îl înfrunte direct,” a spus Niran. „În cuvânt, trebuie să știe unde merge. De la începutul semestrului i-au aruncat apă roșie, au aruncat cu pietre lângă seră și, cel mai recent, l-au lovit lângă clădirea de științe. Este probabil ca cel care îl hărțuiește să fi răspândit și zvonul cu fantoma.”

„Atunci este cineva apropiat,” a murmurat Cheewa.

„Da. Și cineva care știe să se bată. Loviturile au fost precise.”

„Eu rămân cu tine,” a spus Cheewa deodată.

Toți au rămas în silențiu.

„Nu ai ore?”

„Chiar dacă no merg, nimeni nu o să îmi spună nimic.”

„Ce copil rău. Îl denunț la P'Cheewin?”

„Nu vreau să fiu copilul cel bun al lui P'Cheewin... pot fi copilul tău cel alintat?”

„...”

Cheewa era mult prea intens în ultimul timp.

Când s-a terminat pauza de prânz, Cheewa a fost primul care s-a oferit să rămână cu Niran. Era prima dată când lipsea de la ore pentru cineva pe care îl plăcea.

„Rămâneți aici. Mă duc să arunc o privire la clubul de box,” a spus Niran înainte de a se ridica.

Cheewa l-a urmat imediat.

Clubul de box era la fel de faimos ca cel de judo. Dar unde sunt oameni puternici, mereu sunt unii care folosesc acea forță greșit. Aoy era unul dintre ei.

Au ajuns în lateralul sălii de sport, o zonă puțin circulată. Niran a ridicat privirea spre o mică fereastră de aerisire și a căutat ceva ca să se sprijine. Apoi s-a uitat la Cheewa. Fizic bun.

„Cheewa, mă ridici un moment?”

„...”

„Vreau să spionez interiorul.”

Cheewa a ezitat.

„De ce nu intrăm prin față?”

„Cei de la clubul de box sunt nebuni. Dacă ne văd, nu se vor comporta ca de obicei.”

„... Înțeleg.”

„Atunci... ridică-mă.”

Cheewa s-a apropiat și l-a ridicat cu grijă. Niran i-a înconjurat gâtul cu brațele. Au rămas foarte aproape, dar Niran era mult prea concentrat ca să se gândească prea mult la asta.

„Cântăresc mult?”

„Nu.”

„Atunci susține-mă un pic.”

„...”

În interiorul clubului de box nu părea să se întâmple nimic ieșit din comun. Era ca orice alt club sportiv, deși exista o tradiție implicită: respect absolut față de elevii din anii superiori, salutarea lor cu o ușoară plecăciune și supunerea la ordinele lor.

Niran auzise vorbindu-se despre asta de mult timp, dar niciodată nu îi dăduse importanță; mereu se concentrase pe ale sale. Cu toate acestea, acum când era implicat în acest fel, începea să observe lucruri care înainte îi treceau neobservate.

Aoy era un elev din ultimul an cu un caracter detestabil. Folosea acea așa-numită „tradiție” ca scuză pentru a-i intimida pe cei mai mici, și chiar făcea la fel cu colegii din același an cu el. Se simțea superior în toate: prin influența sa în club și prin sprijinul economic al familiei sale.

După cum era deja bine cunoscut, Aoy era fiul unui profesor din școală, cineva cu o funcție importantă legată de conducere. Datorită acestui lucru, nu îi era greu să facă în așa fel încât ceilalți să aibă frică de el... toți, cu excepția lui Niran.

El știa că familia lui Aoy nu îi aproba comportamentul. Dacă cineva mergea să se plângă la el acasă pentru o bătaie, nu îl apărau; știau perfect că fiul lor greșea. Doar încercau să îi corecteze caracterul pentru a putea supraviețui în societate.

Dar asta era ceva ce ceilalți ignorau. Singurul lucru pe care îl cunoșteau era zvonul că, dacă îl făceai să se supere pe Aoy, problema putea escala până când se termina cu o exmatriculare.

„P'Niran... cred că am auzit voci. Sună ca și cum vin încoace,” a murmurat Cheewa în voce joasă. Și-a înclinat un pic capul; nu se știa dacă celălalt măcar putea respira, cu fața cufundată în hainele lui.

Niran a păstrat tăcerea, ascuțindu-și auzul pentru a confirma dacă se apropia cineva. Înainte de a putea reacționa, cel mai mic s-a mișcat cu rapiditate și s-a ascuns în spatele unui morman de lăzi din lemn, încă cărându-l.

S-au ghemuit și au rămas așezați. Fără să vrea, Niran a sfârșit prin a sta așezat pe poala celuilalt.

Au rămas în silențiu, atenți la conversația celor care tocmai sosiseră.

„Atunci, ce? Aoy suspectează ceva?”

„Nu. Crede că a fost Niran, cel de la clubul de judo.”

„Serios? Mai bine așa, scăpăm.”

„Da... dar Niran nu este dintre cei care se lasă învinovățiți. Am văzut că Aoy îl caută des. Sigur vorbesc despre ceva ce nu știm. Poate colaborează ca să găsească vinovatul.”

„Dacă colaborează, am încurcat-o. S-au bătut de o mie de ori, iar Niran este bun. S-a înfruntat cu oameni din clubul nostru fără să iasă rănit nici măcar o singură dată.”

„Este sportiv în echipa națională. Să aibă o rană pe față ar însemna să admită că este slab, nu-i așa?”

„Dar locul lui în clasament a scăzut, nu? Poate nu este atât de bun. Eu zic că este pură pile.”

„Se poate. Și acum ce facem? Continuăm să ne răzbunăm pe Aoy?”

„Înainte de a termina clasa a douăsprezecea, trebuie făcut ceva.”

În timp ce vorbeau, fumau fără oprire, fără să știe că Niran — una dintre persoanele despre care vorbeau — era la doar câțiva pași, ascultând totul cu o absolută claritate.

Și-a miji ochii și a privit prin spațiul dintre lăzi, încercând să le vadă chipul. Nu îi păreau cunoscuți deloc. Nici măcar nu își dăduse osteneala vreodată să observe oameni de genul acesta, și în mod clar nici ei nu îl cunoșteau cu adevărat. Relația lor era distantă, aproape inexistentă.

Mirosul de țigară impregna locul. Niran se întrebase mereu dacă fumătorii percepeau acel miros la fel de neplăcut ca cei care nu fumau. Și dacă într-adevăr era atât de scârbos... de ce continuau să fumeze? Niciodată nu înțelesese.

Cheewa i-a dat o atingere ușoară pe umăr. Niran a întors capul spre el. Cel mai mic și-a indicat umărul cu privirea, sugerându-i să își sprijine acolo fața pentru a nu fi nevoit să suporte fumul.

A ezitat abia o secundă. Apoi a încetat să mai opună rezistență și și-a cufundat chipul acolo. A perceput mirosul fin al parfumului și mirosul ușor de balsam impregnat în țesătură. S-a simțit mult mai bine. De asemenea putea auzi bătăile inimii celuilalt, surprinzător de puternice.

„Să plecăm deja. Vreau să merg la cantină.”

„Da, da.”

Grupul s-a îndepărtat. Mirosul de țigară s-a disipat puțin câte puțin. Niran a ridicat capul și a observat spatele celor care plecau. Grupul care se răzbuna pe Aoy folosind „fantoma” din clădirea de științe ca ecran era format din trei persoane.

„P'Niran...”

„Ce s-a întâmplat?”

„Ai putea să te ridici de pe poala mea?”

„Cântăresc mult? Iartă-mă.”

„... Nu. Este doar că... îmi este rușine.”

„...”

Privit așa, într-adevăr era jenant. Obrajii lui Niran s-au înroșit ușor.

„Asta deja este mai mult decât un spion, nu-i așa? Te-ai dus să investighezi un moment și te-ai întors cu informații imediat,” a spus Hemarat, încrucișându-și brațele cu mândrie.

Niran s-a așezat și a lăsat să scape un oftat. Se simțea mult mai liniștit. Cel puțin deja îi identificaseră pe responsabili, deși încă nu aveau dovezi.

„Și cum se presupune că o să te cred?”

Exista cineva care nu avea încredere deplină. Aoy stătea așezat în fața lor, cu brațele încrucișate și cu o expresie provocatoare. În acea zi venise singur, exact așa cum Niran îi ceruse.

Erau în sala clubului de astronomie, ca de obicei. Membrii clubului erau concentrați, cu o totală seriozitate, pe construcția unui detector de extratereștri; contrastul cu ceea ce se întâmpla în acel colț era evident.

„Vreau să planific cum să îi prindem, dar pentru asta am nevoie de cooperarea ta,” a spus Niran.

„Cum?” a întrebat Aoy.

„De cele mai multe ori te atacă atunci când vii la clădirea de științe, nu-i așa?”

Aoy a încuviințat.

„Da.”

„Vreau să te folosesc ca momeală. Noi ne vom ocupa să îi prindem.”

„...”

„Să îi prindem cu mâna pe masă.”

„... Cu adevărat crezi că sunt ei?”

„Ce le-ai făcut tu mai întâi?” a întrebat Niran.

Aoy a rămas gânditor. Îngrijorarea de pe chipul lui era imposibil de ascuns.

Cheewa spusese că are prieteni în clubul de box, așa că vorbise cu ei despre problema lui Aoy. Informația pe care a obținut-o nu diferea mult de ceea ce Niran își imaginase.

Aoy folosea acele așa-numites „tradiții” pentru a-i oprima chiar și pe cei din propriul său grup. Se credea superior și îi trata pe ceilalți ca și cum nu ar fi fost colegi, ci inferiori. Merita oare să îl ajute? Merita oare să se pună de partea lui?

Niran a clătinat din cap. Îi era de ajuns să îi prindă pe adevărații vinovați pentru a-și demonstra propria inocență. Decisese deja că nu se va mai implica cu persoane ca Aoy. Chiar și așa, îi era iritant să trebuiască să îl ajute, chiar dacă era doar pentru a se proteja pe sine însuși.

„Vom începe planul pentru a prinde falsa fantomă în ziua festivalului sportiv.”

„...”

Timpul a trecut, zilele au avansat, și în sfârșit a sosit festivalul sportiv al școlii Mekhin Wiboon. Niran purta un tricou roșu și pantaloni sport negri, în timp ce Parncheewa purta un tricou albastru. Dimineața, Niran hade o competiție de maraton la care era înscris, așa că planul hade să înceapă din cursul după-amiezii.

„Ca membru al consiliului elevilor, nu trebuie să fii repartizat în diferite puncte ale școlii pentru a menține ordinea?” a întrebat Niran.

„Nu este obligatoriu,” a răspuns Cheewa.

„Și nu ai alte responsabilități în cadrul echipei tale de culoare?”

„Prietenii mei cred că Jomyut și cu mine suntem ciudați, așa că nu vorbesc mult cu noi. În plus, celor de la clubul de astronomie aproape niciodată nu ne repartizează sarcini importante. Cum nu avem nimic relevant de făcut, în această după-amiază vom merge la clădirea de științe să căutăm extratereștri împreună.”

„...”

„Nu te uita așa la mine, P'Niran. Ți-am explicat deja că, deși misiunea noastră este să prindem falsa fantomă, oamenii din club continuă să creadă că fantoma din clădirea de științe este un extraterestru care se ascunde pentru a cuceri lumea. Și, întâmplător, detectorul a fost terminat chiar ieri...”

„Am înțeles deja, nu mai explica atât de lung.”

„Mi-e frică să nu mă înțelegi.”

„Și dacă nu te-aș înțelege, crezi că m-aș duce atât de des la club? Faptul că celorlalți li se pare ciudat nu contează. Este doar un club unde se adună oameni cărora le plac stelele și misterele spațiului. Nu văd ce este atât de ciudat.”

Acesta era un alt subiect care îl irita pe Niran în mod frecvent. De fiecare dată când cineva spunea că membrii acelui club sunt ciudați, el înrunta fruntea în mod automat. Nimeni nu ar trebui să fie judecat astfel; nu făcuseră nimic rău.

„Nu îmi pasă de ceilalți,” a răspuns Cheewa. „Doar de tine îmi pasă.”

„...”

Iar acest băiat nu se sătura să vorbească atât de direct în fiecare zi. Pentru cel care spune acele cuvinte, poate nu înseamnă nimic special; pur și simplu ies din inimă. Dar pentru cel care le ascultă, rezultă a fi extrem de jenante.

În ultimul timp, pe deasupra, deveniseră mult mai apropiați. Uneori Niran simțea ceva ciudat. Nu era vorba că era un pervers; pur și simplu avea chef să îl atingă un pic pe Cheewa. Ca acum, de exemplu, când voia să îl ia de mână. S-a uitat la degetele lungi și frumoase ale celuilalt și, cu degetul arătător, i-a dat o ușoară atingere pe încheietură. Cheewa a ridicat mâna și a observat-o cu curiozitate.

„Ce se întâmplă?”

„... Este o furnică.”

„Nu simt nimic.”

„Furnicile sunt foarte ușoare, aproape că nu se simt.”

„Este adevărat.”

„...”

Situații de acest gen se întâmplau între ei cu destul de multă frecvență. Niran chiar reflectase asupra acestui comportament al său. Se gândea că, din acea dată în care Cheewa plânsese sprijinit de spatele lui, contactul fizic cu el îi transmitea o mare liniște. A-l îmbrățișa de la spate când plângea, a sta așezați unul lângă celălalt... s-ar putea numi atașament?

În ultimul timp nu mai făceau acel gen de lucruri. Niran nu avea motive să plângă. Ceea ce se întâmplase nu se putea rezolva imediat, așa că nu putea decât să lase lucrurile așa. Viața părea să intre într-o etapă normală... deși poate era doar liniștea dinaintea unei mari furtuni. Cine știe.

Cursa de maraton de dimineață nu hade nimic special: erau 800 de metri, cam două ture ale terenului de fotbal. O distanță lungă; dacă corpul no era în condiții bune, putea provoca leziuni.

„Dacă obosești, P'Niran, nu te forța. Fie că termini, fie că nu cursa, nu hade nimic. Eu te aștept aici,” a spus Cheewa cu fermitate.

Niran a încuviințat pentru a arăta că înțelege și a mers spre punctul de plecare.

Cu siguranță mulți se simțeau confuzi văzând pe cineva din echipa albastră având grijă de un sportiv din echipa roșie. Ceilalți trei prieteni ai săi no erau foarte departe, cu brațele încrucișate, observându-l cu expresii severe.

„Voi credeți că aceștia doi deja sunt parteneri?” a întrebat Hemarat.

Thara a clătinat din cap.

„Eu zic că nu.”

„De ce?” a întrebat Thipok.

„Da, de ce?” a insistat Hemarat.

„Niran hade un obicei,” a spus Thara, lăsând o scurtă tăcere în timp ce se uita la cel menționat. Niran începuse deja să alerge după semnal, iar Cheewa îl observa cu o îngrijorare imposibil de ascuns; dacă ar fi putut alerga în spatele lui, ar fi făcut-o. „Este dependent de skinship.”

„Da, un pic,” a încuviințat Hemarat.

„Îi place să atingă oamenii: să prindă de braț, să înconjoare umărul, să stea foarte aproape. Probabil nici măcar nu își dă seama că o face. Dar cu Cheewa este destul de atent. De aceea cred că încă no sunt parteneri.”

„Analizezi mai bine decât când înveți,” a bătut din palme Hemarat.

„Asta este o laudă sau o jignire?”

„Hm, eu niciodată no jignesc pe nimeni.”

„...”

Aceea era conversația prietenilor care aveau timp de când observau curtarea dintre aceștia doi. Deodată, o voce s-a auzit în spatele lor.

„Cheewa... deci aici erai?”

Jomyut a vorbit în voce joasă, gravă, ca și cum ar fi fost într-un film de groază. Hemarat, care hade frica de fantome încrustată până în creier, a dat un salt.

„De ce te sperii atât de mult, Phi? Exagerezi.”

„Idiotule! Oamenii se sperie, știi?!”

„Nu vorbesc cu oameni care au frică de fantome.”

„...”

„Am venit să vă anunț că totul este gata deja,” a spus Jomyut. „După-amiază va fi foarte puțină lume în clădirea de științe, pentru că toți se vor aduna în sala de sport. Acel P'Aoy este în standby în clubul de astronomie de dimineață. Deși mă enervează un pic, din cauza căutării de extratereștri l-am lăsat să rămână până acum.”

„S-a dus să se bucure de aerul condiționat, se observă,” a mormăit Hemarat printre dinți.

„Exact asta, Phi. Și alt lucru... P'Aoy a adus cu el pe cineva din clubul de box. Se pare că l-a presat până când a mărturisit totul.”

„Ah? Atunci, după-amiază tot mai trebuie să prindem falsa fantomă?”

„Da. Sunt mai multe fantome false.”

„...”

Niran a ieșit pe locul al doilea la mini-maraton. A pierdut în fața echipei galbene, al cărei participant era deja alergător de dinainte, așa că no era mult de regretat.

Cheewa i-a întins o sticlă de apă rece în timp ce Jomyut îi povestea tot ce se întâmplase. Se părea că Aoy devenise un pic mai abil și înțelesese că no putea rămâne cu brațele încrucișate așteptând ca alții să îi rezolve problema în locul lui.

Au cumpărat ceva de mâncare de la cantină înainte de a urca împreună în neliniștitoarea clădire de științe. Deși știau deja că fantoma clădirii no era mai mult decât o poveste inventată pentru a se răzbuna pe Aoy, locul continua să fie mult prea silențios, suficient de mult încât să ți se facă pielea de găină.

„Pot să simt ceva... cu siguranță sunt extratereștri. În această după-amiază îi vom găsi,” a spus Jomyut cu determinare, mergând primul spre clubul de astronomie.

Nu conta ziua: acel loc era mereu înghețat. Pentru cineva care tocmai alergase un maraton, acel mediu atât de proaspăt rezulta a fi periculos de comod. Niran aproape că adormea... până când a văzut persoana așezată lângă Aoy. O cunoștea. Se numea Naw. Era coleg de an cu Aoy și de asemenea membru al clubului de box. Expresia lui no era bună, iar Niran a înțeles instantaneu: probabil era implicat în tachineala și agresiunile împotriva lui Aoy.

„Suntem toți deja. Povestește-i din nou lui Niran,” a ordonat Aoy cu o voce dură.

Naw a întrebat cu prudență:

„Cu adevărat l-ai adus pe Niran ca să se ocupe de ei?”

„Eu însumi mă voi ocupa, no este nevoie ca altcineva să intervină,” a răspuns Aoy. „Niran doar vrea să demonstreze că no este vinovat. Nu te mai învârti în jurul cozii, povestește. Are dreptul să știe. Și el este o victimă.”

Niran a ridicat o sprânceană auzind acel cuvânt. Oare exista ceva mai mult ce încă no știa?

Naw a lăsat să scape un oftat lung înainte de a explica planul. Aflând că Niran și prietenii săi investigau falsa fantomă din clădirea de științe, responsabilii — temându-se să no fie descoperiți — au urzit o modalitate de a-i „da o lecție” fantomei încă o dată.

But a păcăli pe cineva care no crede în fantome no era ceva simplu. Trebuia să fie ceva extrem... chiar periculos. Atât de extrem ca împinsul cuiva pe scări.

„Ce violență atât de absurdă!” a izbucnit Hemarat. „Ar trebui anunțat un profesor! Cine în mintea lui sănătoasă ar împinge pe cineva pe scări?!”

„Între o fantomă și o persoană reală, persoana este mult mai periculoasă,” a dăugat Thara cu răceală.

Thipok s-a uitat direct la Aoy.

„Poți să o suni pe mama ta? Ea este profesoară aici. Sigur poate ajuta. Nu vreau ca prietenii mei să se confrunte cu tipi atât de periculoși.”

Aoy a păstrat tăcerea, serios.

„Și dacă o sun pe mama și no mă crede?” a murmurat el. „Ea mereu crede că eu sunt problema. Nu contează ce spun, niciun adult no o să mă creadă...” a lovit un scaun cu piciorul. „Poate trebuie să se întâmple ceva mai întâi pentru ca ea să își dea seama de adevăr.”

„...”

„Ai putea să no spui asta?” a intervenit Cheewa, rupând tăcerea. Înrunta fruntea cu seriozitate în spatele ochelarilor săi. „Nu este bine.”

„Eh? Și de ce no? Dacă este adevărul,” a răspuns Aoy cu dispreț.

But Cheewa no a cedat.

„Vorbește doar despre planul de a prinde falsa fantomă din clădirea de științe. Toți suntem aici pentru asta. Și încetează să mai vorbești despre a-ți face rău. Nu este bine.”

„...”

Thara s-a înclinat și a șoptit:

„Niran, ar trebui să oprești asta înainte de a termina cu lovituri.”

„Destul,” a spus Niran. „Să planificăm cum să o facem.”

Confruntarea s-a terminat acolo.

Participanții au fost definiți: Aoy și Naw aveau să fie momelile. Niran, Cheewa și Hemarat îi urmau pentru a-i captura pe vinovați. Thara și Thipok se însărcinau cu strângerea de dovezi prin fotografii și videoclipuri. Restul clubului de astronomie explora clădirea și cauza un pic de haos dacă se loveau de falsele fantome. Totul ca pedeapsă pentru faptul că îi făcuseră pe alții să se iluzioneze căutând extratereștri inexistenți.

După-amiază, soarele ardea cu forță. La ultimul etaj al clădirii de științe, un grup de elevi — care no mersese la sala de sport pentru activitățile festivalului — se pregătea să acționeze.

Planul a avansat exact așa cum conveniseră.

Naw s-a unit mai întâi cu grupul de răzbunători și trimitea mesaje constante despre locația lor. Nimeni no a suspectat de el; la urma urmei, era mereu lipit de Aoy.

Aoy a rămas într-o sală de laborator, aproape de clubul de astronomie. Niran și Cheewa s-au ascuns lângă scări, aproape de ușa acoperișului.

„P'Niran... ești bine?” a șoptit Cheewa.

„De ce?”

„Din cauza a ceea ce a spus Aoy...”

„Niciodată no am gândit așa,” a răspuns Niran. „Niciodată.”

„Dacă într-o zi îți trece prin minte... spune-mi, da?”

„Aha... știu.”

Niran știa la ce se referea Cheewa. Și deși niciodată no se gândise cu adevărat la asta, chiar își dorea ca mama lui să revină să locuiască cu el. But acum no era singur.

„Voi no uitați că și eu sunt aici, no-i așa?” a șoptit Hemarat.

„Nu,” a răspuns Niran.

Cheewa și-a dus degetul arătător la buze.

„Shh... vine cineva.”

„Ești sigur că este în acea sală, Ai Naw?”

„Ya. Profesoara a coborât să îi supravegheze pe cei de clasa a unsprezecea. În scurt timp se întoarce. Faceți repede ce aveți de făcut.”

„Nu spuneai că mama lui no îl crede niciodată? În plus, o merită asta...”

... „...”

Erau deja acolo. Erau cinci, fără a-l număra pe Naw. Au intrat în sala alăturată, au ieșit pe fereastră și au mers pe cornișă până la următoarea. Au aruncat pungi cu ouă clocite în interior.

Mirosul greu s-a extins instantaneu.

Bang!

Ușa s-a închis cu cheia.

Aoy, care cunoștea deja planul, s-a menținut ferm. O altă pungă a zburat înăuntru.

Bang!

Și atunci—

Splash!

Apă cu detergent a căzut de la grila superioară.

„Până când...?” s-a gândit Aoy cu furie.

În acel moment, Thipok a dat semnalul.

„Te-am prins, fantomă falsă,” a spus Niran cu un zâmbet batjocoritor.

Haosul a izbucnit.

„Aoy a fost scos din laborator. Toți cei care erau în apropiere au încruntat fruntea din cauza mirosului neplăcut. Victima rămăsese în acea stare, iar cei care cauzaseră problema no puteau nega ceea ce făcuseră. În plus, existau fotografii și videoclipuri ca probe zdrobitoare, așa că no era cale de scăpare.

Profesorul care a sosit și a văzut situația a sunat-o pe mama lui Aoy și de asemenea l-a anunțat pe profesorul Suchart. Noi no am putut decât să rămânem acolo, abătuți, așteptând sentința profesorului însărcinat cu disciplina, care era cunoscut ca fiind cu adevărat strict.

„Elevii care au primit pedepse cu muncă în folosul comunității, faceți un pas în față,” a ordonat profesorul.

Niran și Aoy au ieșit în față. Amândoi simțeau o ușoară teamă față de profesorul Suchart, no din cauza chipului său serios și nici a reputației sale stricte, ci pentru că știau că le va suna părinții.

„Am sunat părinții amândurora,” a spus profesorul.

„...”

„Va trebui să vorbiți între voi despre această bătaie până când veți ajunge la o soluție. Iar voi doi... vă amintiți bine promisiunea pe care ați făcut-o?”

„...”

„Dacă așa ceva se mai întâmplă, veți primi o mustrare formală.”

„Profesorule, cu permisiunea dumneavoastră,” a intervenit Cheewa, ridicând mâna și înaintând până când s-a poziționat alături de Niran, cu o voce fermă. Profesorul Suchart a încuviințat, arătând o anumită flexibilitate în fața unui elev bun. „Pot depune mărturie: Niran și Aoy no au făcut nimic. Elevii mai mari au fost cei care au provocat problemele și, pe deasupra, au făcut ca laboratorul să împută a ouă clocite.”

„Și noi putem depune mărturie,” au adăugat Jomyut și ceilalți membri ai clubului de astronomie.

Profesorul Suchart a dat din cap încet.

„Văd bine. Aveți dovezi suficiente, but chiar și așa această problemă este serioasă. Trebuie să îi informăm pe părinți. Fie că au fost agresori, fie că au fost victime, părinții au dreptul să știe ce s-a întâmplat...”

Ceea ce a început ca o problemă minoră a sfârșit prin a se transforma în ceva mare. Toți cei implicați au fost citați cu părinții lor: falsele fantome, Naw, Aoy, Niran, Hemarat și Cheewa. Ceilalți au rămas liberi.

Mama lui Hemarat s-a arătat doar surprinsă; no l-a certat prea tare. P'Cheewin de asemenea no l-a dojenit pe fratele său mai mic; ba chiar părea mândru de faptul că ieșise basma curată. Probabil ceilalți părinți au reacționat într-un mod similar.

Niran no a acordat prea multă atenție. Singurul lucru pe care îl știau era că în acea zi va primi o dojană severă din partea tatălui său. A păstrat tăcerea în timp ce profesorul Suchart explica tot ce se întâmplase, lăsând clar că Niran no era vinovat și că doar căutase să informeze despre gravitatea incidentului. Chiar și așa... dojenile erau inevitabile.

Evenimentul sportiv de la Mekhin Wiboon a durat trei zile. Prima zi a rămas marcată de o atmosferă mohorâtă. Tatăl lui l-a dus acasă înainte ca activitățile să se termine. Niran și-a luat rămas-bun de la prietenii săi cu o ușoară înclinare a capului, ca și cum ar fi spus că no hade nimic. Cheewa și P'Cheewin i-au urmat cu privirea, înțelegând că amândoi se vor întoarce împreună acasă.

„Vom vorbi acasă,” a spus tatăl lui.

„... Da.”

În timpul drumului, nici măcar aerul condiționat no reușea să facă călătoria mai ușor de suportat. Atmosfera era încărcată și probabil hade să continue așa dacă nimeni no decidea să rupa tăcerea. Iar Niran de asemenea no voia să vorbească. De fiecare dată când o făceau, sfârșeau prin a se certa. Era epuizant, frustrant. Avea mult timp de când evita orice conversație cu tatăl său.

„Te-ai antrenat la judo?” a întrebat în cele din urmă tatăl lui.

Prima întrebare l-a făcut pe Niran să lase să scape un oftat silențios.

„Ya... m-am antrenat.”

„But probabil no destul, no-i așa? De aceea ai avut timp să te bagi în probleme cu alții.”

„...”

„Tocmai de aceea te-au scos din echipa națională. Următoarea selecție se apropie și, dacă continui să te comporți într-un mod atât de iresponsabil, nici să no visezi să mai pui piciorul în satul olimpic. Acolo no este loc pentru oameni leneși.”

„... Și cine ți-a spus că eu speram să intru din nou?”

„...”

„Tot ce spui tu sunt doar presupuneri. M-ai întrebat vreodată pe mine?”

„Ce este cu tine acum, Niran?” a întrebat tatăl lui cu o voce rece. „Ce este atât de greu în a te antrena mai mult? Antrenorul Ong te susține. Singura ta problemă este că ești leneș.”

„...”

„Îți pierzi timpul cu prietenii tăi. Lor le pasă de viitorul tău? Fiecare își urmează propriul drum. În timp ce tu stai să îți pierzi vremea, vorbind la telefon cu cine știe cine, ei cu siguranță au un viitor strălucit, clar în fața ochilor lor. Nu ca tine, care nici măcar no îl poți vedea acum. Este atât de greu să te antrenezi mai mult?”

Niran și-a strâns pumnii. A simțit o usturime în ochi, but no hade de gând să permită lacrimilor să cadă.

„Persoana pe care o numești „cine știe cine” este cea care mă face să no vreau să dispar din această lume.”

„...”

„M-ai întrebat vreodată ce este ceea ce vreau eu? Nu. Mereu pui propriile tale sentimente pe primul loc. Tu vrei să mă antrenez la judo, iar eu mă antrenez. În fiecare zi, fără lipsă. But chiar și așa niciodată no este destul. Dacă într-o zi no voi mai fi bun... mă vei abandona așa cum a făcut-o mama?”

„Destul!”

Niran a rămas paralizat.

„La ce să o mai aduci pe mama ta în discuție acum? Ea a plecat deja. Nu are nimic de-a face cu viitorul tău. Când cineva se căsătorește din nou, se gândește doar la asta, nu la ceilalți.”

„But tu? Te-ai gândit vreodată că poate eu no vreau viitorul pe care tu l-ai planificat pentru mine? Singurul lucru pe care vreau să îl știu este de ce no m-ai întrebat niciodată.”

„...”

„Te gândești doar la judo. Niciodată no te-ai gândit la cum mă simt eu.”

„Oare no ai fost tu cel care a spus că îi place judo-ul? Atunci, în ce a greșit tatăl tău?” a întrebat cu un ton doar un pic mai blând.

Niran a lăsat privirea în jos spre mâinile sale. În profunzime, mereu căutase un motiv pentru a explica de ce încă de copil îi plăcea acest sport. But după ce mama lui a plecat... a încetat să își mai dorească să îl practice.

„Este de ajuns. Nu ai greșit cu nimic.”

„...”

„Tu no ai făcut niciodată nimic rău. Cel care greșește sunt eu.”

„Atunci, de ce vorbești cu sarcasm?”

„Nu sunt sarcastic.”

Simțea o furie profundă față de tatăl său: pentru că no fusese capabil să o rețină pe mama lui, pentru că distrusese imaginea de familie pe care o construise în mintea sa. În timpul întregii sale vieți crezuse că familia lui era unită. Mereu o crezuse. De ce, deodată, no mai erau așa?

Liniștea a pus stăpânire pe mașină. Atmosfera era sufocantă. La sosirea acasă, tatăl său a parcat în garaj. Niran a rămas nemișcat câteva secunde înainte de a vorbi.

„O să rămân să dorm în casa lui Cheewa.”

„...”

Fără să aștepte un răspuns, Niran a coborât din mașină și a mers rapid spre vehiculul care îi urmărise îndeaproape, îngrijorat. Bărbatul mai în vârstă a observat spatele fiului său în timp ce ceva se agita în pieptul lui. Indiferent de ce ar face... familia noastră probabil no va mai fi niciodată ca înainte.

„Dacă ai nevoie de ceva, spune-i lui Cheewa, Niran. Cheewa va obține pentru tine. Rămâi aici tot timpul pe care îl dorești, no te îngrijora de nimic.”

„Mulțumesc, P'Cheewin.”

„Nu este nimic complicat. But când te vei fi liniștit, va trebui să cauți momentul pentru a vorbi și a clarifica lucrurile. Nu contează cât de mult v-ați certat, continuați să fiți o familie. Iar dacă no vrei să vorbești acum, sau chiar dacă vorbiți, but no ajungeți să vă înțelegeți pe deplin, Cheewa și cu mine suntem mereu dispuși să te ascultăm. Ne poți spune orice.”

„...”

„... Da.”

P'Cheewin a zâmbit, a ridicat mâna și l-a mângâiat ușor pe păr înainte de a ieși din camera lui Cheewa. A fi cu cineva de vârsta lui cu siguranță îl va face să se simtă mai liniștit.

„P'Niran, o să faci baie?”

„Lasă-mă să te îmbrățișez un moment.”

„...”

„Astăzi... poți fi din nou planeta mea care absoarbe lacrimi?”

„De ce no aș putea?”

Niciodată no simțise ca lacrimile să izbucnească în acel fel. Probabil era prima dată când Niran vorbea serios cu tatăl său... și se terminase atât de prost. Lacrimile curgeau fără control, udând spatele lui Parncheewa. L-a îmbrățișat de la spate, ca de obicei. Nici măcar no i-a trecut prin cap să îl îmbrățișeze din față.

„Cheewa.”

„Da.”

„Ești obosit?”

„Obosit de ce?”

„De tout.”

„...”

„Simt că de când ne cunoaștem m-ai consolat de atâtea ori când plâng, m-ai dus la plimbare, mi-ai căutat lucruri de făcut... și totuși îți place să mă lași să câștig. Nu obosești?”

„Niciodată no m-am gândit că ar fi ceva obositor.”

„De ce?”

„Pentru că, dacă pot fi cineva în care ai încredere, asta mă face foarte fericit.”

„...”

„Asta este ceea ce mi-am dorit mereu să fiu.”

„Sună ca și cum no ai fi fost cineva în care să se poată avea încredere.”

„Ba da, desigur, P'Niran. Tu mi-ai arătat că stelele de pe cer sunt cu adevărat frumoase.”

„...”

Nu știa ce era exact, but să asculte asta îl făcea să se simtă bine. Niran și-a suflat nasul, înfundat și blocat, aproape fără să poată respira.

„Vrei să îți sufli nasul?”

„Mda... but putem să no ne privim?”

„Ya, no voi privi.”

Putea evita contactul vizual, but no și sunetul. Era un pic jenant, but dacă no o făcea no putea respira... așa că a îndurat stânjeneala. După ce și-a suflat nasul, căile respiratorii i s-au eliberat și a putut respira cu ușurință. Era ca și cum tensiunea din pieptul lui începea să se risipească puțin câte puțin. Tot ce reprimase în fața tatălui său sfârșise prin a ieși acum, cu Cheewa alături, consolându-l.

„Ești incredibil,” a murit el în voce joasă. Abia cu un an mai mic decât el.

„Mi-e somn.”

„Mai întâi du-te să faci duș.”

„E în regulă.”

A fi singur în cameră cu Cheewa îi oferea liniște. După ce a făcut duș, s-a simțit proaspăt, atât fizic, cât și mental. Cheewa a ieșit să pregătească ceva de mâncare și, după ce au mâncat un pic și s-au jucat împreună, s-au întins în pat.

„Cheewa.”

„Ya.”

„Prima dată când am intrat în această cameră m-am surprins foarte mult.”

Cheewa a ridicat o sprânceană, curios.

„M-am gândit că va fi plină de decorațiuni cu stele, stickere care să sclipească pe tavan sau cel puțin un colț dedicat doar astronomiei. But este mult mai simplă decât îmi imaginam.”

„La început voiam să pară spațiul cosmic, but P'Cheewin mi-a spus că cel mai bine era să fie un loc simplu. Uneori, ceea ce îți place astăzi te poate deranja mâine. Să ai un spațiu pentru a-mi odihni mintea este mai bine. De aceea este simplă, fără nimic strident. Cu anii mi-am dat seama că avea dreptate. Această cameră este un refugiu pentru mine, un loc unde mă pot odihni cu adevărat.”

„Se poate obosi cineva de ceea ce îi place?”

„Poate. P'Cheewin spune că oamenii se schimbă tot timpul, chiar și de la secundă la secundă. Nimeni no rămâne la her; nimic no durează pentru totdeauna.”

„... Este adevărat.”

Niran s-a gândit la acele cuvinte. Unele lucruri pe care ni le dorim să dureze pentru totdeauna s-ar putea să no o facă. Poate mereu trebuie să fim pregătiți. Când suntem fericiți, trebuie oare să ne îngrijorăm că acea fericire va dispărea?

„Tristețile tale de asemenea vor dispărea, cu siguranță.”

„...”

„Și vreau să fii foarte fericit.”

Cheewa spunea exact ceea ce el simțea. Niran, singur la părinți, no avusese niciodată pe cineva cu care să vorbească așa. Nu îl surprindea că Cheewa, chiar fiind mai tânăr, hade o maturitate atât de profundă.

„Înainte ai spus că oamenii se schimbă tot timpul. Atunci, când cineva este fericit... ar trebui să se îngrijoreze că acea fericire se va duce? Cum se întâmplă cu familia...”

„Bucură-te de ea la maximum. Deși no știm ce se va întâmpla în viitor, în loc să ne îngrijorăm, să trăim prezentul și să facem tot ce putem mai bine.”

„Mda... mulțumesc.”

„... Pot să te țin de mână?”

„...”

Cheewa a ridicat mâna, așteptând. Niran l-a privit în ochi în spatele ochelarilor și a văzut doar sinceritate, amestecată cu o ușoară urmă de timiditate. De acord. I-a luat mâna. Căldura mâinilor lor înlănțuite se simțea fermă și reconfortantă. Cheewa a zâmbit ușor și, cu cealaltă mână, i-a întins player-ul de muzică.

„Camera este mult prea silențioasă. Vrei să asculți muzică?”

„Să o împărțim. Nu vreau să ascult singur.”

Fiecare și-a plasat o cască. Cheewa a dat drumul melodiei, aleasă cu grijă. Drumul meu, visele tale. Nu conta ce decidea Niran să facă și nici ce aducea viitorul. Cheewa, o persoană obișnuită, hade să fie mereu alături de el, sprijinindu-l și oferindu-i forțe. Asta era. Acesta era sensul lui. A simțit o căldură în piept pe care no o putea explica.

Evenimentul sportiv de la Mekhin Wiboon s-a terminat și școala a revenit la liniștea ei obișnuită. Elevii din ultimul an au început să se concentreze mai mult pe studii. În acea zi, Thara s-a dus să vorbească cu antrenorul despre decizia lui.

Schimbările no l-au surprins prea mult pe antrenorul Ong. Chiar și așa, ca cineva care își ghida mereu elevii spre visele lor, inima i se strângea un pic în situații de acest gen.

„Sper ca noul drum al lui Thara să no aibă obstacole. Dacă ceva te îngrijorează, mereu poți vorbi cu mine. Vom continua să fim familia judo-ului pentru totdeauna, de acord?”

„De acord. Mulțumesc, antrenorule.”

Antrenorul l-a bătut de câteva ori pe umăr. Așa era realitatea: toți avem vise, but no întotdeauna se îndeplinesc ușor. Uneori, ținta pe care credem că o avem ca necesitate no este ceea ce ne face bine cu adevărat; frumusețea drumului poate fi mai valoroasă. But când cineva este atât de aproape de obiectivul său și ceva profund se agită în inima lui, antrenorul no o poate ignora. Cum era Niran.

Încă de mic se dedicase cu pasiune judo-ului: talentat, agil, învăța repede și zâmbea de fiecare dată când se antrena. Cu toate acestea, în ultimul timp asta se schimbase. Ca mentor, antrenorul Ong simțea că trebuia să știe ce se întâmpla.

În acea zi, Niran a sosit să se antreneze conform noului program. Tatăl lui ceruse mărirea un pic a intensității practicilor, deoarece era aproape de a-și recupera locul care i se cuvenea.

„Niran, vino să vorbești cu antrenorul un moment.”

„Ya.”

A răspuns cu o expresie serioasă. După ce petrecuse noaptea în casa lui Parncheewa, știa că no putea fugi de problemele sale și nici no putea rămâne mereu acolo. Trebuia să se întoarcă acasă. În ziua următoare s-a pregătit să vorbească cu tatăl său, cu Cheewa însoțindu-l. Cu toate acestea, la sosire, no a găsit pe nimeni. Exista doar o scrisoare. Spunea: „Antrenează-te la judo cu dedicare. Străduiește-te să intri în echipa națională; știu că poți să o faci. Despre mama ta, eu mă voi ocupa. Nu te îngrijora.”

„Tata.”

Inima lui Niran a bătut cu forță timp de un moment îndelungat. Era ca și cum o speranță pierdută încolțea din nou. Știa că mama lui no se va mai întoarce și că nunta va merge înainte, but chiar și așa a vrut să se agațe de acel moment, deși era o iluzie trecătoare. S-a concentrat complet pe antrenamentele de judo.

Thara i-a reproșat că se antrena ca un robot pe cale să se strice. Niran no a înțeles pe deplin; doar voia să se antreneze tot ce putea. Dacă mama lui se întorcea, voia ca ea să îl vadă puternic, abil... voia ca familia lui să fie din nou unită. Doar atât.

În acea zi, antrenorul l-a strigat ca să se așeze lângă sala de sport, aproape de piscină. Briza proaspătă și mirosul de clor i-au produs o senzație ciudată. Antrenorul Ong i-a întins o băutură izotonică; Niran a ținut-o fără să o deschidă.

„Există ceva ce vrei să îi povestești antrenorului, Niran?”

„Vrei să vorbești despre antrenament?”

Antrenorul a clătinat din cap.

„Te-ai antrenat bine. Performanța ta a fost excelentă. Cred că la următoarea competiție vei intra să te antrenezi în satul olimpic.”

„Ya. Sunt concentrat să reușesc.”

„...”

Antrenorul a expirat profund. Niran părea complet absorbit de antrenament.

„Amintește-ți că mereu îl ai pe antrenor. Ne-am antrenat împreună pentru mult timp. Dacă ceva te îngrijorează, poți vorbi cu mine; vom rezolva lucrurile împreună.”

„Ya... atunci lasă-mă să termin antrenamentul de astăzi mai întâi. După aceea voi vorbi cu tine.”

„E în regulă.”

Niran l-a salutat pe antrenor și s-a întors pe salteaua lui. Într-o parte era Thara, cu brațele încrucișate și fruntea încruntată. Lângă el, Cheewa, care susținea o sacoșă cu caserola de mâncare, cu aceeași expresie serioasă. „Ce este cu aceștia doi...?”

„Niran, chiar dacă te antrenezi atât de mult, ar trebui să te odihnești un pic.”

„Încă no am terminat.”

„But ai nevoie de o pauză.”

„... O să pierd timp.”

„Cheewa, spune-i să cumpere ceva pentru mine, mă doare capul.”

„P'Niran...”

„Nu este nevoie. Nu mă opriți. Această dorință de antrenament no vine des; trebuie profitat de ea.”

Deodată, Niran s-a oprit. A simțit că îi lipsește aerul și că totul în jurul lui începe să se învârtă. Când a căzut pe saltea, Thara a strigat cu forță. Cheewa a lăsat sacoșa și a alergat spre el, but era mult prea departe. Corpul lui Niran a lovit salteaua cu un sunet sec.

S-au auzit pași grăbiți și vocea antrenorului:

„Aduceți trusa de prim ajutor! Sunați la o ambulanță!”

„Ya, domnule!”

Înainte de a putea să se mai gândească la altceva, conștiința lui Niran s-a stins. Ultima imagine pe care a văzut-o a fost chipul lui Cheewa, complet palid, plin de îngrijorare.”

„Niran era prins în trecut.

„Dacă atunci când vei crește vei dori să fii ceva, poți să îi spui mamei?”

Copilul de opt ani s-a uitat la mama lui cu ochii strălucitori. La acea vârstă, Niran încă no înțelegea pe deplin întrebarea. Dacă ar fi trebuit să aleagă, probabil ar fi vrut să fie ca mama sau ca tata. La urma urmei, eram doar noi trei.

Mama lui îi spunea că lucra într-o companie. Niran no înțelegea bine ce însemna „companie”; i se părea ceva complicat. Ea i-a explicat că era ca o școală: existau profesori, elevi, bucătari și personal de curățenie, toți lucrând împreună pentru ca totul să funcționeze corect. Ea era managerul, se ocupa ca totul să fie în ordine și de multe alte lucruri, atât de multe încât era greu să le explice pe toate.

Tatăl lui lucra ca specialist în medicină sportivă. Era și mai complicat de înțeles, but Niran știa că munca lui consta în a avea grijă de corpul celorlalți: alimentația, recuperarea, mărirea randamentului sportivilor. Tatăl lui fusese judoka; în casă atârnau câteva medalii de argint și de bronz. Spunea mereu că pierduse primul loc pentru că no se antrenase destul, but, chiar și așa, pentru Niran, tatăl lui era cel mai bun din lume.

Niran a început să practice judo de mic. I se părea un sport distractiv: putea să își cunoască prieteni, să cadă, să facă tumbe și să fie trântit. Încă își amintea prima lui cădere pe tatami, plină de emoție. Antrenorul lui spunea că copiii no aveau niciodată frică. După ce cădeau, râdeau în hohote. Adulții, în schimb, știau prea multe, și de aceea se speriau de toate.

În fiecare lună, la școala de judo se realizau competiții pentru a măsura progresul. Copiii puteau decide dacă să participe sau nu. Cei care se simțeau siguri și se bucurau de antrenamente participau întotdeauna.

Printre copiii de vârsta lui, Niran era unul dintre cei mai abili. În acea zi, tatăl și mama lui au mers să îl încurajeze. De fiecare dată când câștiga, privea spre locul unde erau ei, care ridicau degetele mari și strigau că este foarte bun. Zâmbea cu toată fața. Era cea mai fericită zi din lume.

Datorită acelui entuziasm, a devenit câștigătorul categoriei sale. A primit o medalie din plastic de la antrenor, a alerat să își îmbrățișeze părinții și a primit laude și sărutări pe obraji fără oprire. Îi dădeau înnebunit aceste dovezi de afecțiune. În acea după-amiază au sărbătorit mâncând pui prăjit de la un restaurant faimos.

Unul sau doi ani mai târziu, a început să observe că părinții lui își vorbeau din ce în ce mai puțin. Nu înțelegea de ce. În unele zile no mâncau împreună; în alte zile tatăl lui no se întorcea acasă, iar uneori no o făcea nici mama lui. Părea că făceau cu rândul pentru a avea grijă de el.

But exista ceva ce no se schimba: indiferent unde concura Niran, părinții lui mergeau mereu să îl susțină. De aceea iubea antrenamentele și practicarea judo-ului: era ceea ce îi menținea familia unită. Se antrena și le spunea părinților lui că vrea să continue să practice, chiar să devină sportiv național, pentru a putea fi împreună mereu.

Cu toate acestea, pentru un copil, a descoperi că „mereu” no există era o durere profundă. Nicio poveste și niciun basm no îl învăța cum să înfrunte acea senzație. Dacă „mereu” no există... ce se presupune că trebuie făcut după aceea?

În ziua în care a aflat că părinții lui se vor separa, a dorit ca totul să fie doar un vis. Să se separe? Ce însemna asta? Că no vor mai fi împreună? Că cei trei no vor mai fi niciodată ca înainte? O mie de întrebări îi se învârteau în minte, fără răspunsuri.

Chiar și așa, părinții lui au continuat să îl încurajeze la competiții. Mama lui îl vizita uneori, but no rămânea să doarmă. Apoi i-au spus că trebuia să lucreze în străinătate pentru cel puțin doi ani. Era o oportunitate pe care i-o oferea compania ei. L-au asigurat că se va întoarce pentru Niran și că vor putea vorbi mereu la telefon. De asemenea i-au spus că, dacă tatăl lui îl obliga să facă ceva ce no voia, trebuia să o spună imediat, pentru că asta no era bine și el s-ar putea să no știe cum să gestioneze situația.

La scurt timp după aceea, mama lui i-a spus că întâlnise un bărbat, că ieșea cu el și că plănuiau să se căsătorească și să formeze o nouă familie.

Lumea care îi mai rămăsese s-a transformat în ruine. Folosea amintirile fericite pentru a no se prăbuși de tot. Începea să se simtă copleșit. Niran știa că acel lucru era doar un vis gol. Deși s-a gândit să lase judo-ul, pentru că no îi mai oferea fericire și nici no îi mai putea reuni familia, a continuat să îl practice din speranță și atașament. Cu cât tatăl lui insista că încă mai există speranță, cu atât își pierdea mai mult drumul.

Să se antreneze mai mult. Să reușească. Să no dea greș. Asta era singurul lucru care i se învârtea în cap.

Nu voia să mănânce, voia doar să se antreneze. Aceasta a fost motivul pentru care Thara a petrecut toată ziua dojenindu-l. În mod normal, Niran no mânca niciodată puțin; mătușa Daeng îi servea mereu porții speciale, transformând mâncarea sănătoasă —chiar dacă no era foarte gustoasă— în preparate delicioase, todo pentru nepotul ei talentat. But când no vrei să mănânci... ce se poate face?

Mânca puțin și se antrena mult mai mult decât de obicei. Chiar se antrena în afara programului fără ca antrenorul să o știe. Simțea corpul ușor, ca și cum ar fi plutit dintr-un loc în altul. Pe lângă dojenile constante ale lui Thara, era Cheewa, care no înceta să înrunte fruntea. Cheewa no îi mai pusese acea față înainte. Era prima dată. Niran no se supăra, chiar dacă i se spunea ceva. Știa că toți erau îngrijorați.

Lacrimi transparente s-au scurs din colțul ochilor săi, udând perna. Puțin câte puțin a deschis ochii. Primul lucru pe care l-a văzut a fost un tavan necunoscut. A rămas privindu-l fix, ca și cum ar fi încercat să își amintească ce se întâmplase înainte.

Înainte de a se putea gândi la altceva, a auzit voci venind de la ușă. A întors capul cu curiozitate și atunci a înțeles: era în spital. Avea o flexură cu ser în plica brațului stâng, care îl durea un pic. Piciorul drept de asemenea îl jena ușor. Cu siguranță leșinase.

But nimic din toate acestea no era atât de important ca ceea ce se întâmpla în fața ușii.

„Așa ai grijă de fiul tău?! Cu adevărat no te pot înțelege! De ce îl obligi să se antreneze atât de mult? Ai nevoie să câștige o medalie de aur ca să fii mulțumit? Înainte de a pleca te-am avertizat, nu îți impune visele asupra copilului!”

„... Și pentru ce aș face asta? Acesta este visul fiului nostru. Se străduiește atât de mult, cum o să îi permit să renunțe? Sau cumva tu no vrei să îl vezi triumfând pe acest drum?”

„Cum aș putea gândi așa? Dacă copilul vrea ceva, eu mereu îi ofer. Dacă tu no poți avea grijă de el, atunci no o face. Îl voi crește eu.”

„Ha. Vii acum să ceri ceva? Eu am avut grijă de el în tot acest timp. Cea care a dispărut ai fost tu. De îndată ce ai primit o oportunitate bună, nu ai ezitat să ne părăsești. Chiar ai obținut un nou partener. Nu te-ai gândit cât de devastator ar fi pentru copil ca familia noastră să se destrame așa?”

„Și din vina cui a fost asta? Din vina ta. Din cauza caracterului tău urât, pe care no îl corectezi niciodată. Mereu îi obligi pe ceilalți să facă ceea ce vrei tu. Niciodată no întrebi ce părere au, niciodată no întrebi dacă vor să o facă. Voiai ca eu să fiu casnică, să am grijă de copil la fiecare pas, cu un salariu alocat... dar eu no voiam asta. Cel puțin aveam nevoie să lucrez pentru a-mi proteja propriile drepturi, în caz că într-o zi no te mai puteam suporta și aveam nevoie de o ieșire. Iar acea zi într-adevăr a sosit.”

„...”

„Pentru că niciodată no ți-au păsat sentimentele celorlalți. Doar propriile tale idei. Crezi că ceea ce faci este cel mai bun lucru. Da, este cel mai bun pentru tine, but no pentru mine, nici pentru copil, nici pentru nimeni. Doar privindu-i fața o știu: are mult timp de când vrea să lase judo-ul, pero tu continui să îl obligi să se antreneze din greu pentru ca să revină în clasamentul echipei naționale.”

„...”

„Vrei ca relația dintre tată și fiu să se destrame, la her cum s-a destrămat a mea cu tine?”

Tatăl lui Niran și-a strâns pumnii cu forță și a întrebat, cu vocea tremurândă:

„Și tu știi de ce copilul vrea să practice judo?”

„Pentru că l-ai obligat tu.”

„Vrea să îl lase pentru că familia noastră no mai este aceeași!”

„...”

„Pentru că era fericit când eram împreună după fiecare competiție. But acea zi no se va mai întoarce. Tu no erai cu lui, cum o să știi? Eu no l-am obligat. Nu am vrut să îl presez, doar no am vrut ca el să renunțe. De aceea continui să încerc în fiecare zi. Nu voiam ca familia noastră să se transforme într-o slăbiciune pentru el.”

„...”

„Știu că no sunt un tată bun. Nu știu să îmi consolez fiul, no știu ce să spun pentru ca el să se simtă mai bine. Și poate că da, am proiectat propriile mele vise asupra lui, așa cum spui. O accept. Nu vreau să lase asta. But îmi amintesc foarte bine cât de fericit era când practica judo.”

„...”

Niran rămânea în picioare în fața ușii, ascultând, și singurul lucru pe care îl putea face era să plângă în silențiu. N snapshot știuse că tatăl lui înțelegea atât de bine tot ce gândea el; pur și simplu, no o spusese niciodată cu voce tare. Familia noastră într-adevăr este distrusă. Acea frază no era incorectă. But întrebarea era: exista cineva pe care să dai vina în această poveste? Răspunsul era că nimeni no greșea complet.

Dacă exista vreo greșeală, poate a fost că tata și mama au încercat să ascundă toate problemele sub covor. Când erau împreună în fața lui, mereu păreau fericiți, but la spatea lui Niran se înfruntau cu duritate, până la punctul de a no mai putea fi împreună niciodată. Tata și mama au construit o imagine frumoasă și visată de fiecare dată când cei tres erau împreună, iar asta l-a făcut pe Niran să se agațe de ea, incapabil să se desprindă.

Fie că era vorba despre tata, despre mama sau chiar despre Niran însuși, fiecare hade propriul mod de a gândi și propria idee despre cum voia să fie lucrurile. But no totul poate ieși așa cum își dorește cineva.

A încrucișat privirea cu mama lui prin micul geam al ușii. Ea îl observa cu ochii plini de tristețe. Tata a întors capul observând acea privire. Bărbatul de vârstă mijlocie a fost primul care s-a apropiat. Ușa a glisat și s-a deschis. Niciodată no s-a gândit că așa ceva s-ar putea întâmpla.

Tata l-a îmbrățișat.

„M-am speriat extrem de tare. Ești bine deja, fiule?”

„...”

Mama, care rămăsese nemișcată un moment, de asemenea s-a apropiat și l-a îmbrățișat. Acel contact l-a făcut să își amintească de prima dată când a câștigat o competiție de judo.

„Iartă-mă, Niran. Mama no știau că gândești așa...”

„Și tata o regretă. De acum înainte voi încerca să fiu un tată mai bun.”

El a clătinat din cap în timp ce suspina. Lacrimile curgeau fără oprire. Niran plângea ca un copil răsfățat de zece ani: când doare, se plânge; no este nevoie să înduri. Trebuie lăsat totul să iasă, iar când trece, timpul se însărcinează să ne vindece.

Atunci i-a văzut pe prietenii săi și pe Parncheewa stând în picioare într-un colț al coridorului, no foarte departe de acolo. Au încrucișat privirile și și-au zâmbit de la distanță, înainte ca tata și mama să îl ducă înapoi la pat.

Tata a decis că Niran trebuia să meargă la un psihiatru. Uneori, când este vorba despre mintea unui copil, nici măcar părinții no o pot gestiona singuri.

„Mama no uită. Niciodată no a uitat că are un fiu. Deși de acum înainte no vom mai locui împreună, mama va veni să te vadă, sau tu poți veni să o vezi pe mamă. Mama mereu va fi mama lui Niran. Mereu va fi familie, mereu va fi cineva care te ascultă.”

„Da, mamă.”

Mama l-a îmbrățișat din nou. Mda... o altă rundă de plâns. Uneori cineva se întreabă câte lacrimi poate produce o persoană.

But, chiar și așa, ahora Niran se simțea mult mai bine. Nu mai avea acea apăsare care îl sufoca înainte. Poate era pentru că mama aflase lucruri pe care el no s-a gândit niciodată să le spună în întreaga lui viață, pentru că a o face ar fi fost ca și cum ar fi înlănțuit-o de el, în loc să o lase să fie fericită cu propria ei viață. Nu voia să fie egoist.

Și, chiar și așa, uneori este bine să fii un pic egoist. Să spui tot ce simți, să clarifici totul în acel moment, pentru ca nimic să no rămână blocat în inimă.

În acea noapte, mama a rămas să aibă grijă de él. Tata s-a întors acasă pentru a pregăti mâncare și haine. Când mama a adormit, unchiul —noul partener al mami— s-a apropiat, i-a aranjat pătura care o acoperea și apoi s-a așezat pe scaunul de lângă patul pacientului.

„De ce încă no dormi?” vocea lui era moale, suna foarte amabilă.

„Doar vreau să o privesc pe mama un pic mai mult.”

„...”

„Dacă mama se căsătorește cu dumneavoastră, voi putea să o văd des, așa cum a spus ea?”

Unchiul a zâmbit.

„Desigur că da.”

„...”

„Știi? Când mama este cu mine, vorbește despre tine foarte des. Este foarte mândră să îl aibă pe Niran ca fiu.”

„...”

„De acum înainte, orice ai face, orice ai dori să fii, mama și cu mine te vom sprijini mereu. Și no doar eu: tatăl tău de asemenea no te va obliga să faci ceva ce no vrei.”

„...”

„Pentru mine, despărțirile provoacă multă frică, este adevărat. But no există despărțire mai înfricoșătoare decât aceea în care acea persoană no mai există în această lume. Când mama ta și tatăl tău au aflat ce s-a întâmplat, amândoi s-au speriat extrem de tare. Au venit alergând până aici fără măcar să își dea seama dacă purtau pantofii schimbați.”

„...”

Niran a urmat privirea unchiului până la pantofii mamei. Abia atunci și-a dat seama că, într-adevăr, erau schimbați. But mama no se plânsese nici măcar o singură dată. Atât timp cât el era în siguranță, no avea nevoie de nimic altceva.

„Iar tatăl tău purta jacheta îmbrăcată pe dos.”

„...”

„Ceea ce vreau să îți spun este că, deși locuim separați, ne putem vedea de fiecare dată când dorim. Tatăl tău și mama ta mereu vor fi tatăl tău și mama ta. Și de asemenea voi fi și eu. Mă bucură foarte mult să îl cunosc pe fiul viitoarei mele soții.”

Unchiul a zâmbit înainte de a întreba:

„Îmi permiți să mă căsătoresc cu mama lui Niran?”

Deși, în realitate, nici măcar no era nevoie să întrebe. Niran a coborât capul. Niciodată no își imaginase că va auzi acele cuvinte.

„Îți promit că voi avea grijă bine de mama ta, și de asemenea voi avea grijă bine de Niran. Deși no avem o legătură de sânge directă, îmi permiți să am grijă de voi toți?”

„... Khun...”

„Întreabă ce dorești.”

„Mama mea... este foarte fericită când este cu dumneavoastră, no-i așa?”

„Este doar un pic mai puțin fericită decât atunci când este cu tine.”

Era deja timpul să accepte realitatea.

„... Atunci, vă dau permisiunea.”

Unchiul a zâmbit când a răspuns:

„Mama ta spune tot timpul că vrea ca Niran să locuiască cu noi. Acum ea este gata, atât la muncă, cât și din punct de vedere economic. Chiar m-a întrebat dacă este în regulă să vină cu un fiu. Nu am înțeles de ce a trebuit să mă întrebe așa ceva, pentru că pentru mine, în orice fel, a fost mereu în regulă.”

Niran a rămas în silențiu. În capul lui se învârteau extrem de multe gânduri. But înainte de a putea răspunde, a zărit o umbră în fața ușii. Poate pentru că locuiseră împreună pentru atât de mult timp, a recunoscut-o imediat. Era tatăl lui.

Tata stătea în picioare afară, ascultând totul în silențiu. Și era o umbră care, doar privind-o, părea plină de tristețe.

„Dacă încă no te poți decide dacă vrei să vii să locuiești cu noi sau nu, poți să îi spui mamei sau mie mai târziu. Încă mai este mult timp. But între timp, mama ta vrea să pregătească o cameră pentru tine, și cu siguranță sunt multe lucruri despre care vrea să vorbească cu tine.”

„Eu...”

Unchiul a păstrat tăcerea. A așteptat cu o expresie amabilă, fără a-l presa. Niran s-a uitat la mama, apoi la ușă. Tata continua să fie acolo, fără a se mișca. În realitate, no era o decizie atât de grea.

„Mulțumesc foarte mult, khun, pentru că sunteți atât de amabil cu mine și pentru că o iubiți atât de mult pe mama mea. Dar despre treaba ca eu să merg să locuiesc cu dumneavoastră...”

„...”

„Cred că este mai bine să rămân să locuiesc cu tatăl meu, ca întotdeauna.”

„...”

„Pentru că tata cu siguranță se va simți singur dacă va rămâne să locuiască singur în acea casă.”

Unchiul a zâmbit și a dat din cap, înțelegând.

„Înțeleg. Dacă îți schimbi părerea, spune-mi.”

„... Nu o să îmi schimb părerea.”

Umbra tatălui a tremurat ușor înainte de a se îndepărta de ușă... Tatăl lui cu siguranță no voia ca fiul lui să îl vadă plângând.”

„După ce a petrecut doar o noapte în spital, Niran a putut să se întoarcă acasă. Tata și mama no și-au vorbit prea mult între ei. Mama i-a cerut tatălui să aibă grijă bine de Niran, iar tata, la rândul lui, a menționat subiectul nunții.

„Să fii foarte fericită.”

„Mulțumesc.”

După aceea, s-au separat. Mama l-a îmbrățișat timp de un moment îndelungat înainte de a-i da drumul pentru ca el să meargă spre mașină cu tata.

În timpul călătoriei, liniștea a fost absolută. Nu au schimbat o singură vorbă până la sosirea acasă. Niran a ridicat privirea spre locuința în care trăise de când se născuse. Acel loc era plin de amintiri: atât bune, cât și triste, toate amestecate.

„Așteaptă vreo treizeci de minute. Tata o să gătească.”

„... Da.”

În circumstanțe normale, s-ar fi dus direct să se închidă în camera sa. But în acea zi no a făcut-o. În casă exista o vitrină din sticlă amplasată într-un colț. Înăuntru se păstrau premiile de onoare, de la cele ale tatălui până la cele ale lui Niran.

Primul era o medalie de participare alături de o fotografie a tatălui primind un premiu la o competiție regională de judo. Apoi veneau o medalie de bronz și un trofeu la nivel provincial; fotografii cu antrenorul; o fotografie cu o medalie de argint la nivel național; o alta cu afișul centrului de antrenament al sportivilor. Iar după aceea, no mai existau alte medalii și nici trofee ale tatălui.

În comparație, medaliile și fotografiile lui Niran erau mult mai multe: de la medalii din plastic până la bronz, argint și aur; fotografii cu antrenorii, cu prietenii care practicau judo în aceeași generație cu el, an după an...

A rămas în picioare, nemișcat, până când tata s-a poziționat alături de el. Bărbatul de vârstă mijlocie a întrebat:

„Ești obosit?”

„...”

„Toate aceste premii te-au obosit?”

Niran a răspuns cu sinceritate:

„Obosesc atunci când mă antrenez, but când câștig un premiu... oboseala dispare.”

„Tata înțelege foarte bine acea senzație.”

„...”

„Înainte, tata era exact ca tine. Îmi plăcea foarte mult acest sport. Mă antrenam în fiecare zi. Unde exista o competiție, mergeam. Uneori eram eliminat, alteori avansam în runde, până când am ajuns la un nivel înalt, la punctul de a câștiga o medalie de argint.”

„...”

„Când am ajuns în acel punct, am simțit că medalia de aur no mai era atât de departe. Am intrat să mă antrenez în centrul de sportivi, am cunoscut o grămadă de oameni talentați și mereu mă comparam cu ceilalți... Știu că era un obicei prost, but no mă puteam abține. Mă antrenam foarte din greu, mă suprasolicitam fără oprire, convins că data viitoare medalia de aur va fi a mea.”

„...”

„Sigur ai auzit deja ce a spus mama ta. Poate că tata a proiectat prea mult propriul lui vis asupra ta, pentru că tu aveai mai multe oportunități, erai mai bun decât tata și aveai mai mulți oameni care te susțineau decât aveam eu în acel moment.”

„...”

„Tata no a putut concura pentru medalia de aur deoarece a suferit un accident. După aceea, no am mai putut să practic judo. A trebuit să îmi opresc visul acolo. M-am transformat într-o persoană obișnuită, m-am întors la studii și am încetat să mai strălucesc ca sportiv.”

Tata a zâmbit ușor. Apoi a deschis vitrina, a întins mâna și a scos medalia de argint. A observat-o un moment înainte de a i-o pune la gât lui Niran.

„Cea mai înaltă medalie pe care tata a obținut-o.”

„...”

„Este pentru tine.”

Niran a lăsat privirea în jos încet spre ea. În realitate, conversația no hade nimic special... și, chiar și așa, de ce simțea acea căldură strângându-i pieptul în acel fel?

„...”

„Tata știe că înainte no a fost un tată foarte bun. But de acum înainte no o să te mai oblig. Nu contează ce alegi să faci în viitor, tata o să îți susțină visele.”

„...”

„Și de asemenea vreau să îți mulțumesc pentru că no l-ai abandonat pe tata, pentru că ai fost mereu un fiu bun. Promit să mă străduiesc mai mult, să fac din acest loc un cămin în care să vrei să rămâi, pentru ca să no mai trebuiască să fugi să dormi în casa prietenilor tăi.”

Ochii tatălui s-au înroșit din nou. A coborât capul, lăsând ca privirea să îi rămână acoperită de un văl de lacrimi. Nu a trecut mult timp până când Niran a înaintat și l-a îmbrățișat.

„...”

„Și eu mă voi strădui...”

Tata a răspuns la îmbrățișare, bătându-l ușor pe spate pentru a-l conforta. Era un contact care îi încălzea inima pe dinăuntru. De când Niran crescuse, tata aproape că no îl mai îmbrățișase așa. Poate pentru că, fără să își dea seama, se formase o distanță între ei. De acum înainte, distanța dintre tată și fiu no va mai fi atât de mare.

„Să ne străduim împreună, da?”

„Este doar că ești încăpățânat, la naiba. Dacă ai fi încăpățânat și adorabil, no aș spune nimic. Dar încăpățânat și enervant, făcându-i pe ceilalți să își facă griji așa... îți vine să îl apuci și să îl trântești pe tatami, Niran, ticălosule,” a mormăit Thara, aproape scoțând foc pe gură.

Niran și-u unit mâinile în semn de scuză în fața prietenului său și a clipit repede, făcând tot posibilul pentru a părea demn de milă. Celălalt a oftat cu forță. Deși era supărat pentru că Niran se rănise, la final un prieten continua să fie un prieten. Îl dojeneai, îi părea rău... și atunci îl iertai.

„But eu cred că atunci când Phi Niran este încăpățânat... poate rezultă a fi adorabil pentru cineva, no-i așa?”

„...”

Jomyut și-a glasat privirea spre Cheewa. Băiatul cu ochelari cu ramă pătrată stătea așezat în silențiu, făcându-i pe toți să își țină respirația, întrebându-se dacă o să lase să scape un alt clasic de-al lui „știați că...?”.

Aha. Deja toți înțeleseseră de ce acel tânăr astronom întreba lucruri atât de des. Pentru că era foarte jenat din cauza lui Niran... așa că hade nevoie să mascheze.

„Știați voi...?” a întrebat Cheewa.

„Ajá, așa merge!” Hemarat a dat o palmă puternică peste coapsa lui.

„Acum vine,” a spus Jomyut, încrucișându-și brațele cu mândrie.

Thara și Thipok s-au privit între ei, în timp ce Niran își înclina un pic capul, așteptând să asculte ce avea să spună... deși fraza suna ciudat, deoarece spusese „știați voi”, no „știai”.

„Când curtez pe Phi Niran, ați putea să no vă băgați?”

Cheewa vorbea foarte serios.

„Mi-e frică ca Phi Niran să no se sperie și să o ia la fugă.”

Toți s-au uitat la Niran în același timp. El a încercat să se comporte cu normalitate, a dat din umeri ca și cum acele cuvinte ar fi fost dintre cele mai obișnuite... când în realitate se murea de rușine. Scuze, but acea frază chiar a fost neșteptată.

„Bine, scuze dacă sunt foarte exigent atunci.”

Hemarat no s-a simțit afectat deloc; chiar a început să glumească și s-a ridicat să danseze.

Jomyut a ridicat degetul mare în semn de aprobare.

„Foarte bine făcut, prietene. Pentru a ajunge până astăzi, știi câtă vitejie a fost necesară? Nimeni no o știe în afară de cineva care a fost în misiune cu mine... snif, hng, hic.”

„...”

Thara și Thipok s-au privit din nou. Ce era cu aceștia doi? Erau bine? Trebuia duși la spital?

În schimb, Niran a râs în voce joasă înainte de a arunca o privire cu coada ochiului la persoana așezată alături de el. Urechile lui Cheewa erau complet roșii. Niran a ridicat degetul și l-a înțepat ușor.

„...”

Apoi, ca în glumă, s-a lăsat pe spate, și-a înclinat capul și l-a lăsat să se odihnească pe acel umăr lat, închizând ochii pentru a lua o pauză...

În acel moment, toți erau adunați în casa lui Niran. Antrenorul Ong îi spusese să se odihnească până când va fi gata să vorbească despre judo și până când piciorul se va vindeca complet. În ceea ce privește mersul la școală, Cheewa a spus că fratele lui, Cheewin, va trece să îl ia cu mașina din fața casei. Tatăl lui a încuviințat fără probleme, acceptând ca el să meargă cu Cheewa. În plus, rezulta a fi destul de comod. Nu trebuia să meargă mult pe jos.

Deodată, lui Niran i-a apărut o îndoială: de ce Cheewa no îi cerea fratelui său să îl ducă la școală în fiecare zi? De ce să se complice mergând cu autobuzul?

„Pare că aceasta este prima dată când venim toți să petrecem atât de mult timp în casa ta, no-i așa?” a întrebat Thipok, amintindu-și trecutul. Înainte doar îl lăsau pe Niran la poartă, but niciodată no intraseră să stea în camera lui.

„Ya. Casa mea no este foarte mare și înainte existau probleme familiale, așa că no am avut multe oportunități de a vă invita. But acum totul s-a terminat cu bine. Dacă vreți să veniți, doar anunțați.”

Prietenii lui Niran cunoșteau deja toată povestea de la spital. Cu o ceartă atât de mare între părinții lui, no era ciudat că aflaseră. Chiar și așa, nimeni no a întrebat mai mult, poate de frică să no îi atingă din nou rănile. Ei bine... no însemna că era deja complet bine, but cel puțin primise un pic de confort.

Activitățile pe care le-au făcut împreună au fost foarte simple. Au fiert mai multe pachete de tăiței instant în aceeași oală și le-au împărțit. Au aprins televizorul pentru a urmări un program muzical popular din acel moment. Niran hade o mare dorință de a cânta, but prietenii lui i-au interzis-o, îngrijorat de timpanele lor... Ei bine, asta este. Până și pe cineva cu piciorul lezat îl tratau fără milă... ar trebui să se prefacă că se supără?

În timp ce toți râdeau, Cheewa s-a înclinat și i-a șoptit:

„După aceea eu cânt la chitară și tu cânți cu vocea, da?”

„...”

„Putem să ne ascultăm doar noi doi.”

Hm... din nou era curtat. Cheewa devenise mult mai bun la coquetărie. Oare fratele lui îl învățase atât de bine? Niran a început să se întrebe ce lucruri o fi învățat exact. Și-a miji ochii și l-a privit.

„Puteți să vă opriți din curtat deja, blestemaților? Ajunge odată! Să no credeți că dacă no spunem nimic no o vedem! Aveți un pic de considerație, și eu vreau un partener!” a strigat Hemarat, izbind din picioare.

Toți l-au privit în silențiu, fără să își dea osteneala de a-l consola. Dacă cineva ca el ar ajunge să aibă un partener, ar organiza un banchet pentru a sărbători.

Weekend-ul a trecut zburând. Când furtuna din interiorul casei s-a disipat, tatăl și fiul au început să strângă ruinele și să reconstruiască puțin câte puțin. Căminul a devenit din nou un loc unde amândoi puteau trăi liniștiți.

Când a sosit ziua de luni, piciorul lui Niran încă no era complet bine. Cheewin s-a oferit să îl ducă cu mașina, ca de obicei. La sosirea în fața școlii, Cheewa a ieșit alergând ca să îl susțină. În realitate, Niran putea merge singur. Nu era atât de greu. But văzând atâta îngrijorare reflectată pe chipul lui Cheewa, no a putut refuza și a acceptat ca acesta să îl ajute să intre în școală.

În mod normal, Niran no era cineva care să se lezeze cu ușurință. Mereu hade grijă de el. Cel mai grav lucru pe care îl avuse înainte era o durere musculară. Niciodată no avusese nevoie ca cineva să îl îngrijească așa, și nici no primise atâtea priviri curioase ca acum. Toți păreau să își facă multe griji pentru el...

„Vrei să te duc în spate?”

În mod special acest băiat.

„Nu. Cu asta deja am atras prea mult atenția, și tot mai vrei să mă duci în spate?”

„Nu are nimic, cu adevărat. Vino, urcă.”

„...”

Băiatul înalt a mers în față, s-a întors și s-a ghemuit. Niran s-a uitat în jur și s-a întâlnit cu o grămadă de priviri. Erau atât de multe încât no a mai putut permite ca Cheewa să continue așa.

„Ridică-te, e în regulă, cu adevărat.”

„...”

Se spune că Niran este încăpățânat... de Cheewa de asemenea este. Nu s-a ridicat, în ciuda faptului că i s-a cerut. La final, cel care a cedat a fost Niran. A acceptat ca cel mai mic să îl ducă în spate și să îl ducă până în sală.

Desigur, au atras toate privirile. Mult mai multe decât la început!

„Nu îți este rușine?”

„Rușine de cine?”

„De extratereștri, bănuiesc.”

„...”

„Mă refer la oamenii din școală.”

„Nu. Nu îmi pasă de nimeni altcineva în afară de tine.”

„...”

„Dacă mergi prea mult pe jos, s-ar putea să îți ia mai mult timp să te vindeci. Mai bine lasă-mă să te duc în spate.”

„Cântăresc mult?”

„Dacă spun că no cântărești, m-ai crede?”

„Nu.”

„Atunci da, cântărești mult.”

„...”

Pe lângă faptul că curta mai bine, acum de asemenea tachina mai bine. Sigur i se prinsese obiceiul de la Hemarat. Niran a oftat profund, și-a sprijinit obrazul de acel umăr lat și așa au ajuns în sală. Da, Cheewa a trecut ușa și l-a dus până la scaunul lui ca și cum nimic no s-ar fi întâmplat. Cu clasa plină de colegi... toți privind.

Privirile au început să se umple de curiozitate: oare acel băiat înalt, cu o ținută atât de liniștită, îl curta pe sportivul clasei sau ce? Privirile batjocoritoare erau deja servite.

„La prânz vin să te caut ca să mergem să mâncăm.”

„Pot merge pe jos.”

„Nu.”

„...”

„Gravitația Pământului ar putea face ca piciorul tău să se înrăutățească. Eu voi fi forța care va evita ca el să atingă solul.”

„...”

Spunând asta, a plecat fără mai multe cuvinte. L-a lăsat pe Niran dându-i ocoluri acelor cuvinte timp de un moment îndelungat. Mda... mai mult sau mai puțin înțelegea ce voia să spună, but cum hade timp fără să îl vadă pe Cheewa în „modul științific”, i-a fost greu să se adapteze. A lăsat să scape un râs ușor. Este drăguț.

Hemarat, văzându-l, no s-a putut abține să no îl tachineze.

„Wow, exact mă gândeam cum aveai de gând să ajungi până în sală. Eu zic că, dacă ar putea, nong Cheewa ar fi inventat deja vreun aparat ca să te facă să plutești prin toată școala.”

Niran a răspuns:

„Nu cumva vorbești prea mult cu nong Jomyut, Hem? În o sută sau o mie de zile no te-am auzit niciodată spunând cuvântul „invenție”.”

„Și ce? Nu știu de când grupul nostru a devenit atât de apropiat de nong Cheewa și de frățiorul Jom. Îmi găuresc capul în fiecare zi cu povești despre invenții pentru a căuta extratereștri ascunși în clădirea de științe. Spun că deja au terminat una nouă și că astăzi după-amiază vor merge din nou să investigheze.”

„...”

Bueno... deși voia să spună „iar vor merge să investigheze?”, mai bine a tăcut. La urma urmei, căutarea de extratereștri era o activitate a clubului de astronomie; o credință personală. Nu era treaba lui să se bage.

Orele de dimineață au trecut într-un mod plictisitor. În cea mai mare parte a timpului a fost distras, uitându-se aici și acolo, fără să acorde multă atenție la ceea ce era pe tablă. Când a sosit prânzul, colegii au început să plece la cantină să caute ceva de mâncare. Cheewa a apărut la ușa clasei, transformându-se încă o dată în centrul privirilor.

„Hei, no simți că nong Cheewa are ca o aură diferită în ultimul timp?” a șoptit Hemarat, mijiindu-și ochii, încercând să afle despre ce aură vorbea sau dacă doar glumea.

„Ce aură?”

„În mod normal este destul de discret, no-i așa? Dar după competițiile sportive... este ca și cum oamenii au început să își dea seama că este un super-om destul de chipeș. Chiar la nivelul lui Thipok. Nu crezi la her?”

„Pentru mine, Cheewa mereu a fost chipeș. De la prima dată când l-am văzut.”

„... Gata naiba, ticălosule. De ce no vă căsătoriți odată?”

Niran a râs până când umerii îi tremurau văzând că reușise să îl tachineze pe Hemarat.

Cheewa a intrat în clasă cu mâncare în mâini. Părea că ieșise mai devreme în pauză, așa că se dusese să cumpere totul cu anticipare. A mers spre Niran și a lăsat pe masa lui mâncarea care îi plăcea.

„M-am gândit că ar fi mai bine să no te duc la cantină. Este multă lume, așa că m-am dus să o cumpăr eu. Este orez de la taraba mătușii Daeng și de asemenea desertul care îți place.”

„Și pentru mine ce?” Hemarat s-a indicat pe sine însuși.

„... Am uitat, îmi pare rău.”

Hemarat părea pe cale să plângă. Niran a râs.

„Cu adevărat te așteptai ca nong Cheewa să te invite? Mai bine coboară cu Thipok și Thara. Spune-le că eu rămân aici sus. După-amiază veniți să mă luați ca să mergem la clubul de muzică, vreau să mă întind să ascult melodii.”

„Da, da.”

Fără să protesteze, Hemarat a plecat, aruncând priviri batjocuritoare până în ultimul moment. Acum rămăseseră doar ei doi. Niran i-a indicat lui Parncheewa să tragă un scaun și să se așeze. Cheewa a supus.

Au lăsat ca briza proaspătă să intre pe fereastră și să iasă pe ușă. Părul lui Niran se mișca în vânt; câteva șuvițe îi acopereau obrazul și fruntea, rezultând a fi destul de deranjante. But înainte de a le putea îndepărta cu propria mână, cineva mai rapid se însărcinase deja să o facă.

Niran a ridicat privirea și l-a privit în față, observându-se fiecare detaliu, în timp ce își amintea cuvintele lui Hemarat: „Nu simți că nong Cheewa are ca o aură diferită în ultimul timp?”

„Cheewa.”

„Da?”

„Ce ai mai făcut în ultimul timp?”

„... La ce te referi, Phi?”

„Adică... ai făcut ceva diferit de ceea ce faci de obicei?”

Cheewa a rămas gânditor.

„Nu, no este asta.”

„Ah, no?”

„Da.”

Părea că într-adevăr no făcuse nimic diferit, exact așa cum spunea. În ochii lui, Cheewa era același din prima zi până astăzi. Cineva care îi permisese lui Niran să încerce lucruri noi și care, în același timp, se transformase în zona lui de siguranță. Până în următorul moment—

„But cred că va trebui să merg să practic baschet cu prietenii mei.”

„...”

„În scurt timp va fi ziua competiției sportive între patru școli. O persoană care avea să participe la baschet s-a retras și, cum m-au văzut înalt, mi-au cerut să mă antrenez cu ei.”

„...”

„Ție no îți place, P'Niran?” Cheewa și-a înclinat un pic capul.

Nu era vorba că no îi plăcea.

„Nu.”

But văzând acea atitudine... s-ar putea numi gelozie?”

„Mamei cu unchiul avea să se celebreze în februarie. Niran și tatăl lui au fost de asemenea invitați. Când tata a aflat că va trebui să participe —pentru că no îl putea lăsa pe Niran să meargă singur—, chipul lui a devenit foarte serios. Era imposibil de știut la ce se gândea, așa că Niran i-a spus:

„Dacă te simți inconfortabil sau no îți este convenabil să mergi, no trebuie să o faci, tată. Pot merge singur... sau pot să îl rog pe Cheewa să mă însoțească.”

Tatăl lui a păstrat tăcerea un moment înainte de a răspunde:

„Crezi că tata este trist?”

„... ”

„Tata poate merge. De altfel, trebuie să o fac. Tu și mama ta sunteți separați de mult timp. Deși acum no ne mai iubim ca înainte, asta no înseamnă că ceea ce am avut no a fost real la momentul respectiv. Tu te-ai născut din acea dragoste. Ceea ce vreau să spun este că eu voi fi mereu tatăl tău, iar ea va fi mereu mama ta, indiferent de ce s-ar întâmpla. Doar că acum no ne mai înțelegem bine, iar să fim separați este cel mai bun lucru.”

„... Înțeleg.”

Niran a dat din cap, arătând înțelegere, deși în realitate no o înțelegea pe deplin. Din perspectiva unui copil, mereu își dorește ca familia lui să fie unită, indiferent de ce s-ar întâmpla. Să fie împreună pare cel mai bun lucru. But din perspectiva unui adult, poate să locuiască separați este lucrul corect. Încerca să o înțeleagă. Și s-a gândit că, odată cu timpul, o va înțelege mai bine singur.

Nunta a fost mică, fără mulți invitați. S-a celebrat într-o sală de mărime potrivită în cadrul unui hotel luxos. Mama și noul ei soț i-au primit pe tată și pe fiu cu multă curtoazie. Toți ne-am felicitat reciproc pentru drumurile pe care le aleseserăm.

Vorbind despre februarie, la Mekhin Wiboon în fiecare an se întâmplau lucruri importante: Ziua Îndrăgostiților, ceremonia de absolvire pentru a-și lua rămas-bun oficial de la elevii din ultimul an și, în cele din urmă, examenele finale... acelea pe care nimeni no își dorește să sosească.

Săptămâna dragostei a sosit mai întâi. Pe drumul de acasă la școală, multe magazine au început să vândă trandafiri, plușuri, stickere și tot felul de cadouri. Niran s-a gândit că cele mai vândute aveau să fie stickerele cu formă de inimă: erau ieftine și veneau multe într-un singur pachet.

„P'Niran. ”

A întors capul spre persoana așezată alături de el. În ultimul timp, Cheewa no mai ducea cărți de astronomie pentru a citi în timpul călătoriei... sau, mai bine zis, de când mergeau și se întorceau împreună în fiecare zi, no le mai scotea. Era ca și cum exista ceva mai interesant.

„Mă strigi și apoi no spui nimic?”

„Mi-e somn.”

„... ”

„Vreau să mă sprijin pe umărul tău.”

Wow... acum chiar îi făcea ochi dulci. Niran și-a miji ochii, începând să aibă neîncredere în acest junior. Nu știa dacă exista vreo intenție ascunsă în spatele acestui lucru... deși, gândindu-se bine, probabil că no. Dacă îl întreba, cu siguranță ar fi răspuns cu sinceritate ceva de genul: „Este doar că într-adevăr vreau să mă sprijin pe umărul tău”.

„Nu se poate? Phi își ia mult timp ca să se gândească.”

„De ce no mai ești atât de timid ca înainte?”

„Acum de asemenea sunt timid, but ceea ce simt pentru tine depășește tot restul.”

„... ”

„Vorbesc serios,” a spus Cheewa. Deși, în realitate, no era nevoie de clarificări. Tot ce ieșea din gura lui era adevărul. Era doar că, uneori, Niran no voia să se gândească prea mult la asta. Îi era rușine.

„Ah... este în regulă. But oare te vei putea sprijini? Ești foarte înalt.”

„Ya, pot. Azinoapte m-am culcat târziu. Doar voiam să te curtez un pic. Când ajungem la școală, trezește-mă, da?”

„Am înțeles.”

După ce a primit o permisiune atât de clară, Cheewa și-a sprijinit capul pe umărul lui. Un miros fin —pe care el însuși admisese că îl „furase” din parfumul tatălui său— a sosit până la nasul lui Niran. Încet, și-a întors chipul. Când vârful nasului său a atins părul celuilalt, obrajii lui s-au înroșit imediat. În toată viața lui... mirosise vreodată Niran părul cuiva în acest fel? Era prima dată.

Aflând acea poveste atât de neobișnuită din partea lui Cheewa, Niran a simțit că cel care trecea prin cea mai mare rușine era el însuși. Gândindu-se bine, no părea că Cheewa fusese îndrăgostit în secret încă de atunci? Pur și simplu era mult prea timid ca să se apropie... până când s-au reîntâlnit.

Iar treaba din acea zi... când Cheewa i-a cerut să îi sărute obrazul, Niran no a acceptat, așa că no a făcut-o. Doar i-a dat un sărut pe mână exact înainte de a ajunge la casa lui. Uf... cu siguranță ar fi fost foarte nervos dacă într-adevăr s-ar fi întâmplat ceva mai mult. Și asta în condițiile în care no primise nici măcar un sărut pe obraz. Chiar și așa, simțea ca și cum ar muri de rușine...

Cam zece minute mai târziu, autobuzul s-a oprit în stație. Niran l-a trezit pe Cheewa; încă pe jumătate adormit, l-a luat de mână și l-a coborât rapid. Dacă ar fi întârziat un pic mai mult, ar fi trebuit să coboare la următoarea stație. Nu voia să meargă atât de mult pe jos.

„Te-ai culcat foarte târziu azinoapte?”

„Da.”

„Ce ai făcut? De ce te-ai culcat atât de târziu?”

„... ”

„Ți se înroșesc urechile.”

Cheewa a ridicat mâinile rapid pentru a le acoperi. Asta no a făcut decât să activeze instinctul poznaș al lui Niran. La început no avea atâta curiozitate să știe de ce era atât de obosit, but acum da. În mod normal no se culca târziu. Chiar și când Niran rămânea să doarmă în casa lui, toți mergeau la culcare devreme.

„Te uitai la filme pentru adulți pe ascuns sau ce?”

„Nu!”

„Eh? Te transformi într-un pervers?”

„P'Niran, cu adevărat no mă uitam la așa ceva! Cum aș putea să îți fiu necredincios?”

„... ”

„Te rog, crede-mă.”

„Ce relație avem noi ca să vii să spui că no o să îmi fii necredincios?” a răspuns Niran, încrucișându-și brațele.

In realitate, până în acel moment no se gândise niciodată la acel gen de lucruri. Poate pentru că avea prea multe alte idei în cap... și pentru că simpla prezență a lui Cheewa îl făcea să se simtă atât de comod încât niciodată no luase în considerare subiectul „statutului”, până acum.

„... Sunt cineva căruia îi placi extrem de mult, Phi.”

„De ce no mai ești timid?”

„Continui să fiu. But tu depășești timiditatea mea.”

„Obicei prost.”

„... ”

Niciodată no și-a imaginat că niște cuvinte atât de simple l-ar putea face să se simtă atât de jenat încât nici măcar no îndrăznea să îl privească. A accelerat pasul, îndepărtându-se un pic, but Cheewa l-a urmat imediat, fără să îl lase să meargă singur, chiar înconjurându-l prin față și prin spate.

„P'Niran, no te supăra pe mine.”

„Nu sunt supărat deloc.”

„But ai spus că am obiceiuri proaste.”

„Pentru că este adevărul.”

„... ”

„Îți place să îi faci pe ceilalți să devină timizi.”

„... ”

Urechile lui Cheewa au devenit roșii și a zâmbit, între mulțumit și jenat, până la punctul în care Niran a fost pe cale să o ia la fugă. But nu, asta no ar fi fost specific lui... trebuia să își mențină cumpătul! Sau cumva asta era ceea ce se numea să îți pierzi cumpătul? Dacă era așa... atunci amândoi și-l pierduseră.

„Cine gândește ca mine? Te rog, ridică mâna,” a spus Hemarat, ridicând-o pe a sa mai întâi.

Thara nici măcar no a ridicat privirea pentru că citea un test de engleză. Thipok asculta muzică în timp ce își lua notițe. Niran mânca o gustare pe care Cheewa i-o cumpărase, iar alături de el, Cheewa rezolva probleme de fizică. Lângă ei, micul Jomyut făcea exerciții de matematică.

Aha... nimeni no îi acorda atenție lui Hemarat, așa că a decis să se concentreze pe ceilalți pentru ca ei să no se simtă singuri. A pus o expresie rugătoare, aproape unindu-și mâinile, înainte de a o schimba brusc cu o privire suspectă.

„Hei, Niran.”

„Ce s-a mai întâmplat acum?”

„Atmosfera dintre tine și nong Cheewa s-a schimbat.”

„... ”

„Haide, povestește-i celui mai bun prieten al tău. Sunteți deja iubiți sau ce?”

„... ” Niran a lăsat să scape un oftat lung.

În acest timp, Cheewa a deschis ochii mari. De ce se simțea atât de nervos deodată?

„Nu poți să te bagi în altceva, Hem? De ce no înveți ca Thara și Thipok? Mereu te amesteci în viața celorlalți.”

„Desigur că învăț! But oamenii au de asemenea curiozitate, nu-i așa? Nu ai auzit că amestecatul în viața altuia ameliorează stresul? Sunt foarte stresat. Haide, spune-mi adevărul, te rog.”

„Nu. De ce ar trebui să îți spun? Du-te să înveți sau o să îl rog pe nong Jomyut să te dojenească în locul meu.”

„... Nu îmi face asta, te rog. Cuvintele pot ucide, o știai?”

„Hem... ”

„Este bine, este bine. Nu mă bag pentru moment. But no te încrede, voi continua să investighez până când voi afla adevărul.”

Jomyut a ridicat privirea din mormanul lui de exerciții.

„Puteți să încetați să vă mai certați, Phi? Nu mă pot concentra la matematică.”

„Ah... accepți scuzele mele?”

„Da, scuze acceptate.”

Acum eram așezați în grădină, aproape de cantină. Am decis să ne mutăm acolo deoarece cantina era plină de oameni care își mărturiseau sentimentele, cântau melodii, cereau să fie partenerul lor... erau atât de mulți încât, dacă voiam un loc liniștit pentru a învăța, cu siguranță no era locul indicat. Chiar și așa, Niran hade alte gânduri.

L-a privit cu coada ochiului pe Cheewa, care rezolva probleme de fizică cu chipul senin și concentrat. Vârful creionului aluneca rapid pe hârtie; obținea un răspuns și trecea la următorul exercițiu, o dată și încă o dată. Oare ar trebui să îi cer acestui junior să fie iubitul meu? M-ar refuza? Sau cumva încă no era gata? Pe măsură ce înțelegea mai bine relația dintre părinții lui, gândurile lui deveneau mai complexe... și de asemenea începea să își facă griji.

„Hei, Niran.”

A întors capul spre voce. Aoy stătea în picioare în fața lui, cu uniforma școlară acoperită de stickere cu inimi, cu brațele încrucișate. Naw se afla în spate. Niran a ridicat o sprânceană.

„Ce?”

„... ”

„Ce vrei?” a întrebat din nou. Aoy părea să aibă ceva extrem de important de spus, judecând după expresia lui.

„Ce naiba este? Spune odată.”

Toți din grup au ridicat privirea ca să îl privească pe Aoy. În cele din urmă, a vorbit:

„Vreau să îți lipesc un sticker cu inimă pe uniformă.”

„... ”

„Și vouă de asemenea.”

„... ”

Toți de la masă au rămas cu gura căscată, convinși că au auzit greșit. Hemarat a fost primul care s-a ridicat în picioare: a lovit masa din marmură cu ambele mâini și apoi le-a agitat din cauza durerii, deși a menținut o expresie serioasă.

„Oare fantoma din clădirea de științe te-a posedat, Aoy? Îmi dai fiori, blestematule.”

„... ”

„Sau ești un extraterestru pe care nong Jomyut l-a tot căutat?”

Jomyut s-a ridicat imediat și l-a observat pe Aoy cu curiozitate. Aoy a lăsat să scape un oftat lung.

„Puteți să încetați să mai spuneți proprostii mai întâi?”

„Cel mai absurd de aici ești tu,” a spus Thara cu un zâmbet batjocoritor.

Thipok a adăugat:

„Ce vrei de la noi? Spune direct. Atitudinea asta no funcționează, no suntem obișnuiți. Sau cu adevărat ești posedat de o fantomă?”

Aoy a ridicat ambele mâini rapid pentru a cere liniște, but a existat o persoană care no a supus. Cheewa a întrebat:

„De ce vrei să lipești o calcomanie pe uniforma lui P'Niran?”

Toți au păstrat tăcerea, atenți.

„Nu vă mai gândiți la lucruri ciudate. Doar vreau să ne împăcăm.”

„... ”

„Vreau să spun... doar vreau să fiu prietenul vostru.”

„... ”

„Dacă vorbesc atât de direct și chiar și așa no înțelegeți, atunci veniți și loviți-mă, blestemaților.”

Aoy începea să se irite din cauza liniștii. De la acel incident, no mai vorbiseră. Niran hade prea multe lucruri în cap, iar prietenii lui îl susținuseră tot timpul. Nu avusese spațiu ca să se gândească la Aoy și nici la grupul lui de „fantome” din clădirea de științe. Probabil Aoy știa că înainte no era momentul potrivit ca să se apropie. Acum când totul era mai stabil, a decis să încerce. Ar fi fost mult prea crud să îl refuze.

Niran a vorbit în cele din urmă:

„Nu înseamnă că avem ceva împotriva ta. Doar ne surprinde că te apropii în acest fel.”

„Este doar că no vreau să am dușmani după ce absolvim,” a spus Aoy. „Am aflat că ai obținut un loc la acea universitate, nu-i așa? Și eu l-am obținut.”

Și-a abătut privirea în timp ce scotea o calcomanie cu formă de inimă. În acel moment, Cheewa, care ascultase totul cu fruntea încruntată, de asemenea a scos ceva din rucsacul său.

„... ”

„... ”

Aoy a rămas în șoc. Toți au rămas cu gura căscată. Niran de asemenea, pentru că ceea ce Cheewa scosese era o calcomanie uriașă în formă de inimă. Cheewa părea să no vrea să o arate pe deplin; probabil era mort de rușine. Și Niran a suspectat că aceea era de asemenea motivul pentru care se culcase atât de târziu în noaptea precedentă... O calcomanie atât de mare... ce magazin ar vinde așa ceva? Fără îndoială o făcuse el însuși. Nu doar că era enormă, designul de asemenea era diferit de al celorlalte. Era o inimă înconjurată de un inel, asemănătoare cu Saturn... sau poate o planetă inventată de Parncheewa.

„Phi... știi? În realitate, voiam să fiu primul care îți lipește o calcomanie de Ziua Îndrăgostiților pe uniformă. But în această dimineață no am îndrăznit, la prânz de asemenea nu. M-am gândit că poate după-amiază ar fi mai bine, așa că plănuiam să aștept... but no vreau ca P'Aoy să o facă înaintea mea. Pot să o lipesc acum?”

Niran și-a strâns buzele.

„Deja îmi imaginam... am ceva timp așteptând asta.”

„... ”

„Ah... aproape mă înec, la naiba,” a spus Hemarat ducându-și mâinile la gât și prefăcându-se că se prăbușește pe masă. „Mai bine mă prefac că sunt mort.”

„Atunci calcomaniile pe care le-am schimbat în primul an deja no mai înseamnă nimic, nu-i așa?” a comentat Thara, dând din cap. Thipok a fost de acord.

Aoy și Naw s-au privit între ei. În acel moment, cel mai bine era să no spună nimic și să aștepte ca Cheewa să termine de lipit enorma calcomanie pe spatele uniformei lui Niran. Acolo era: atât de mare încât no lăsa spațiu pentru nicio alta.

„Este prietenul meu. Sunt mândru,” a zâmbit Jomyut.

Cheewa a dat din cap, mulțumit, deși no fusese primul așa cum își dorise. Toată lumea știa că Niran era un elev din ultimul an atractiv, amabil și cu mulți admiratori secreți. Nu era ciudat că cineva încercase să îi lipească o calcomanie încă de dimineață. Cu toate acestea, din cauza personalității sale amabile, but cu o barieră invizibilă, era greu ca cineva să se apropie de el. De aceea Niran credea că no are atât de mulți admiratori, când în realitate era complet invers. Cheewa no simțea gelozie și nici posesivitate... cu excepția anumitor persoane care i se păreau suspecte.

Jay, rivalul la judo al lui Niran de la o altă școală, cu care se antrenase încă de copil. Și Aoy, colegul lui de liceu, cu care avusese probleme și care acum voia să îi lipească o calcomanie cu inimă. Pentru Cheewa, asta era ceva serios. Nu era dispus să cedeze. Așa că și-a învins timiditatea pentru a-și asigura un loc pe uniforma lui Niran.

„Ești deja mulțumit, nong Cheewa?” a întrebat Hemarat.

„Ya, sunt mulțumit.”

„... ”

„P'Aoy poate să o lipească pe a lui... atât timp cât no o acoperă pe a mea. Mulțumesc.”

„... ”

Cheewa devenea mai abil în fiecare zi. Hemarat a continuat să tachineze:

„Eu cred că, dacă nong Cheewa ar vrea, ar putea să îi lipească calcomanii lui Niran de la cap până la picioare, până când nimeni no l-ar recunoaște și ar crede că este un monstru. Asta este doar o lăsare de un pic de spațiu din educație.”

„Ce fel de a vorbi ai, Phi,” Jomyut a râs până când umerii îi tremurau.

„Sau no este adevărul?” a insistat Hem. „Privește spatele lui Niran: o calcomanie de mărimea unei uși. A lui P'Aoy este de mărimea unghiei unui deget mic și, pe deasupra, este galbenă. Galbenul înseamnă prietenie. Întreb serios, de ce să fii atât de posesiv? Chiar dacă Aoy i-ar acoperi ochii cu calcomanii, acel idiot încrezut —l-a indicat pe Niran— este deja complet vrăjit de nong Cheewa, nu-i așa?”

„Cred că te lași dus de val prea mult,” a spus Thara. „Vrei ca cineva să facă așa ceva și pentru tine? Dacă ești gelos, spune-o direct. Nimeni no te va judeca.”

Hemarat a simțit că scuipă sânge.

„Ah... erai gelos?” a adăugat Thipok. „Eu am crezut că doar îți place să îl tachinezi pe Niran.”

Hemarat s-a simțit înjunghiat.

„Sunteți mult prea direcți, Phi's,” a intervenit Jomyut. „P'Hem este la un pas de moarte. Am săpat deja o groapă, doar aduceți cadavrul și îngropați-l odată.”

Hemarat a decis că prefăcutul că a înnebunit ar fi cel mai bun lucru. Era deja prea mult. Avea să se răzbune mai târziu.

În timp ce ceilalți continuau să se contrazică, Cheewa a scos altceva din rucsacul său. În secunde, a dezlipit-o și a plasat-o pe brațul lui Niran. Niran a lăsat privirea în jos. Era o calcomanie care spunea: „Vrei să fii iubitul meu?”

Niran a citit-o și s-a prefăcut că no răspunde imediat. Cheewa a lăsat privirea în jos, trist... but doar pentru un moment. Niran a scos un stilou și a scris în palma mâinii sale: „M-am gândit că eu va trebui să îți cer asta primul.”

Cheewa a citit mesajul și, cu o voce foarte joasă, a murit:

„Phi... ai putea să încetezi să mai fii atât de adorabil?”

„Ce? Nu am auzit,” a spus Hemarat, întinzându-și gâtul.

Niran i-a aruncat o privire ucigătoare.

„Cheewa spune că vrea să te trântească la pământ pentru ca să încetezi să te mai comporți ca un nebun.”

„Iartă-mă, sunt cea mai de jos verigă a lanțului.”

„Și no ți-ai căutat-o singur?”

„Ai putea să mă aperi un pic, nong Jom.”

„Eu apăr doar câștigătorul.”

Thipok a râs și apoi s-a uitat la Cheewa.

„Hei, Cheewa. Săptămâna viitoare este ceremonia de absolvire. Toboșarul clubului no poate cânta, și-a luxat un deget. Ai putea să ne ajuți? Nu este greu.”

Cheewa s-a uitat mai întâi la Niran. În realitate, no avea nevoie de permisiune. Dacă voia să o facă, accepta; dacă nu, refuza. A dat din cap.

„Da, pot.”

Un sentiment neplăcut i-a trecut prin minte lui Niran. Acest eveniment... cu siguranță va face ca Parncheewa să provoace gelozie din nou.

Capitolul 30

În fiecare după-amiază, Cheewa trebuia să meargă să exerseze la tobe în clubul de muzică. Iar cineva atât de liber ca Niran, cum să no meargă să își vadă iubitul?

La început, ceilalți no înțelegeau prea bine de ce Thipok adusese un băiat „nerd” din clubul de astronomie. Pentru ce? A cânta no este același lucru cu a cânta bine, oare no va fi o povară?

Privirile critice și prejudecățile no au întârziat să apară, până la punctul în care Niran simțea dorința de a merge să le scoată ochii tuturor. Ura acel obicei de a judeca persoanele doar după înfățișare. Era exact acel lucru care făcea ca astăzi tot mai mulți oameni să aibă tot mai puțină stimă de sine, iar lui Niran i se părea de-a dreptul iritant.

„Haide, calmează-te un pic, Niran. Doar își fac griji, asta e tot,” a încercat să îl consoleze Thipok, căutând să îi scuze pe ceilalți membri ai trupei.

„Își pot face griji, but no ar putea să înceteze să îi mai privească pe ceilalți cu acei ochi disprețuitori?”

„Sunt bine, P'Niran,” a intervenit Cheewa, încercând să îl calmeze și el.

„Nu, no ești. Nu ar trebui să te mulțumești cu asta. De ce ar trebui să accepți așa ceva?”

Cu cât vedea că Cheewa no spunea nimic, cu atât se supăra mai tare. În acel moment, Niran simțea că are foc în cap. Era pe cale să explodeze când cineva l-a luat de mână. Cheewa a zâmbit până când ochii i s-au micșorat.

„De aceea no poate să îmi placă de nimeni altcineva în afară de tine.”

„...”

„Te-a calmat un pic?”

Uhm... acest băiat cu caracter dificil.

A fost ca și cum deodată i s-ar fi aruncat o găleată de apă rece peste un incendiu. Furia s-a transformat în timiditate. But Niran no l-a lăsat pe Cheewa să o observe; no voia să îi ofere acea satisfacție. Cineva ca el trebuia să se comporte ca și cum putea gestiona cuvinte atât de directe fără nicio problemă.

„Nu, no m-am calmat. Sunt în continuare supărat, but pot accepta să mă liniștesc pentru moment.”

Cheewa a zâmbit.

„Mulțumesc. Acum voi încerca să cânt. Dacă prietenilor lui P'Thipok no le place, voi înceta să mă mai implic.”

„Aha, așa trebuie să fie.”

Niran și Cheewa aveau puțin timp de când erau iubiți... Nu știa dacă altor persoane cu partener li se întâmpla, but oare statutul putea schimba anumite trăsături ale caracterului? În cazul lui, simțea că apăreau un fel de „filtre” când era cu cealaltă persoană. La început no erau atât de evidente, but acum începea să o observe în mod clar.

Parncheewa era ca apa, în timp ce Niran era ca focul. Parncheewa era cel care își cerea scuze; Niran, cel care se ofensa. Lucrul ciudat era că Niran no obișnuia să poarte pică cu ușurință... Desigur că acel „făcut pe ofensatul” no era real, și Cheewa o știa, but chiar și așa îi făcea jocul, cerându-și scuze de fiecare dată, cerând iertare imediat. Era extrem de complăcător. Iar în viitor, Niran era sigur că va sfârși prin a deveni o persoană răsfățată și cu un caracter urât. De fapt, deja începea să se învețe prost.

„De acord. Lăsați-l pe nong Cheewa să încerce mai întâi tobele. Dacă vouă no vi se pare bine, atunci vom căuta pe altcineva. But dacă într-adevăr no este timp, insist că nong Cheewa cântă bine. A studiat la școala de muzică de la mine de acasă,” a spus Thipok.

Era ceva ce puțini știau: Cheewa putea face aproape orice.

Hemarat, chitaristul, a dat din umeri fără să se surprindă prea mult, în timp ce ceilalți au pus fețe de neîncredere.

„Atunci, încep?”

Băiatul înalt a mers spre scaun, a testat baghetele cu câteva lovituri, ca și cum ar fi reglat sunetul, și a apăsat pedala cu piciorul. Când totul a fost gata, o liniște a căzut peste sala clubului. Iar în secunda următoare... i-a lăsat pe toți complet cu gura căscată.

Inima bătea în ritmul tobelor. Băiatul timid al lui Niran, Cheewa, se transformase în cineva capabil să îi facă pe cei care îl priveau să simtă că ascundea un farmec mortal sub ochelarii săi, unul pe care îl putea elibera când voia. În acel moment, probabil voia ca Niran să o observe și mai mult, pentru că no încetau să se privească. Cum ar fi trebuit el să răspundă? Ei bine... o putea face.

Cheewa continua să se joace cu inima lui fără odihnă. La final, abilitatea lui a fost recunoscută: va fi toboșarul trupei lui Thipok, care se va prezenta la ceremonia de sfârșit de an ce se apropia.

În loc să își petreacă timpul în clubul de astronomie, acum Cheewa și-l petrecea în clubul de muzică. Niran s-a lăsat pe canapea în timp ce toți exersau cu seriozitate, cu Thara așezat într-un mod leneș pe o pernă ca însoțitor. Amândoi păreau trântorii clubului de judo.

De fapt, de la acel incident, Niran no se mai întorsese la club. Antrenorul înțelegea cum se simțea, așa că no a insistat și i-a dat timp ca să reflecteze și să decidă ce va face la următoarea competiție de clasament, care posibil va fi ultima din acea etapă a vieții sale. A merge sau a no merge depindea exclusiv de el.

„Niran.”

„Spune-mi.”

„Tu și nong Cheewa sunteți iubiți, nu-i așa?”

Nu exista niciun motiv ca să o nege.

„Da, suntem.”

„Mi-am imaginat-o. Blestematul ăla de Hemarat v-a tot supravegheat în fiecare zi. De ce no i-o spui odată? Este mai băgăcios decât oricine. Dacă ar ști că sunteți deja iubiți, ar înceta să mai tachineze. Uneori mi-e lene să îl ascult.”

Niran a râs.

„Nimeni no m-a întrebat, așa că no am spus-o.”

„...”

„Nici no este vorba că ar fi un secret.”

„E adevărat. Atunci... cum este Cheewa? Niciodată no m-am gândit că ți-ar putea plăcea cineva așa,” a întrebat Thara.

Niran a meditat un moment. Părea că Thara încă no știa că Cheewa era acel micuț Wa, așa că a început să îi povestească toată istoria de la început. Prietenul lui a ascultat cu o expresie din ce în ce mai incredulă.

„Deci... despre asta era vorba.”

„La naiba! Persoana care te-a făcut să plângi aproape până la moarte când ai aflat că se va muta și vei rămâne fără partener de practică... acel micuț Wa este nong Cheewa? Nu pot să cred! Asta pare o poveste.”

„Niciodată no mi-am imaginat că se va termina așa.”

„De aceea îți place de nong?”

„Nu.”

„...”

„Îmi plăcea de Cheewa chiar și înainte de a o ști.”

„...”

„But după ce am aflat... îmi este rușine. Nu știu cum să acționez de fiecare dată când îmi amintesc. Este ca și cum Cheewa m-ar fi curtat încă de copil. Iar când a avut oportunitatea de a mă cunoaște, a început să mă curteze de la început... iar eu nici no îmi dădeam seama.”

Chiar și povestindu-i lui Thara, Niran a roșit.

„De la „Phi Niran cel dur” la „Phi Niran cel dulce”. La naiba!”

„Dulce de ce? Încetează să mai gândești asta chiar în acest moment!”

„Este bine, este bine, no te mai tachinez.”

„...”

„But acel nong Cheewa... sigur face ca oamenii să strige o grămadă. În ultimul timp fetelor le plac mult băieții cu ochelari.”

„...”

„Fiind sincer, este incredibil de cool. Dacă mai mulți oameni l-ar vedea des din această perspectivă, cu siguranță ar deveni la fel de popular ca Thipok.”

Thara a vorbit în timp ce privea trupa repetând. Și no se înșela. Cheewa era foarte atractiv. Când cineva se concentrează cu adevărat pe ceva, mereu are farmecul lui, iar el era așa de fiecare dată când era cu Niran. Mereu făcea totul cu dedicație, chiar și fiecare sentiment pe care îl împărtășeau unul cu celălalt.

Știa că a cânta la tobe era greu: trebuia coordonat bine sistemul nervos, altfel totul se dezcontrola; mâinile și picioarele puteau să no se miște în același timp. But Cheewa o făcea foarte bine, în ciuda faptului că no mai cântase la acel instrument de ceva timp. Era impresionant. Cheewa era foarte talentat. Ești bun la toate.

A sosit ziua ceremoniei de absolvire. Elevii din ultimul an de liceu au sosit la școală cu o senzație inevitabilă de nostalgie.

Cheewa îl aștepta pe Niran în fața casei lui. Au mers împreună ca să ia autobuzul și, deodată, Niran și-a amintit că în curând no vor mai merge împreună la școală în acel fel. Încet, și-a întors capul ca să îl privească pe celălalt... care juba îl observa.

„Ce se întâmplă, P'Niran?”

„Te uiți la mine de ceva timp?”

„Mereu mă uit la tine.”

„Ești un psihopat.”

„...”

„E o glumă. Este permis să privești, no taxez.”

„Ai putea taxa, but lasă-mă să îți plătesc mai târziu. Când voi munci, voi câștiga bani ca să îți plătesc,” a spus Cheewa cu o totală seriozitate.

Niran și-a miji ochii văzând acei ochi strălucitori și puri, fără cea mai mică intenție rea. Mă predau.

„Păstrează banii pentru tine. Dacă spun că este gratis, este gratis. Nu taxez.”

„Ești foarte amabil, P'Niran.”

„Și dacă aș fi rău, ți-ar mai plăcea de mine?”

„Da, mi-ar plăcea.”

Niran mereu găsea modalitatea de a se jena pe sine însuși. Deși știa că Cheewa probabil ar spune că da, chiar și așa, întreba... pentru că voia să o audă.

„Și eu te iubesc, Cheewa.”

„...”

„Ooo... altfel, după aceea o să te gândești: „de ce el no îmi spune că și el mă iubește?””

Urechile lui Cheewa s-au înroșit în timp ce zâmbea pentru sine. Arăta atât de fericit încât îți veneau dorințe de a-l tăia în bucăți prin tachineală, așa că Niran i-a dat o ușoară lovitură pe umăr.

„Phi, știai că...?”

„...”

Exact în acel moment, autobuzul s-a oprit în stație. Cheewa nici măcar no a putut să își termine istoria despre spațiu înainte de a fi întrerupt brusc. Niran a lăsat să scape un râs ușor, s-a ridicat în picioare și i-a întins mâna persoanei vizibil dezamăgite. Ei bine, mai întâi putea să îl ia de mână ca să îl consoleze.

Desigur, Cheewa no a lăsat mâna celuilalt în aer. Degetele lor s-au înlănțuit și, ținuți de mână, au coborât din autobuz și au mers împreună spre școală.

„Ce aveai de gând să spui adineauri?”

„... Când voi avea o altă ocazie, i-o voi povesti din nou lui P'Niran.”

„Este în regulă, atunci.”

Băiatul înalt no l-a lăsat pe Niran să se elibereze. Odată ce i-a luat mâna, no i-a mai dat drumul, și așa au continuat să meargă împreună până la intrarea în școală... În realitate, probabil nimeni no și-ar fi fixat atenția pe ei, cu excepția unui grup foarte specific. Era ca și cum putea simți priviri ucigașe de departe; în mod clar cineva venise să îi aștepte în fața școlii ca să îi prindă în fapt.

„Ajá, o știam!” a exclamat Hemarat.

Alături de el, Jomyut își acoperea gura cu mâna, scoțând un sunet exagerat de surpriză, ca și cum ar fi fost într-un program de bârfe cu celebrități.

„Scuzați întreruperea, but clubul de astronomie are nevoie urgentă de Cheewa, așa că am venit să așteptăm aici. Niciodată no m-am gândit că... că mă voi întâlni cu ceva atât de... ejem...”

„...”

Niran a rămas în alb pentru un moment în fața unui limbaj pe care nu îl auzise niciodată, but Cheewa a dat din cap ca și cum înțelegea perfect înainte de a se întoarce spre el.

„Voi merge mai întâi cu prietenii mei, P'Niran. Ne vedem la prânz.”

„Mm.”

Deși ar fi vrut să continue să îl țină de mână, fiecare hade propriile lui responsabilități. Când căldura din palma sa a dispărut, Niran a lăsat să scape un oftat lung.

Hemarat l-a privit cu coada ochiului.

„Ce se întâmplă? Ești de proastă dispoziție pentru că no mai poți continua să îl ții de mână?”

„... Probabil că da.”

„...”

„Ce? De ce mă privești așa?”

„Ești iubitul cuiva și no le-ai spus-o prietenilor tăi, nu-i așa? Mă lași să ghicesc orbește tot timpul. Crezi că este distractiv?”

„Nu ai întrebat.”

„...”

„Ce voiai? Să o spun așa, din senin? Ar fi fost ciudat, nu-i așa?”

Hemarat a mormăit:

„Ah... da, ai dreptate. În asta vina este a mea.”

Niran a râs și a schimbat subiectul, deoarece a vorbi prea mult despre Cheewa mereu sfârșea prin a-l jena.

În acel moment, Thara și Thipok erau în clubul de muzică. În acea zi se celebra ceremonia de absolvire a elevilor din ultimul an, un eveniment care bine putea fi considerat ultima activitate școlară din acea etapă.

Își amintea că, în anii anteriori, el și prietenii lui ajutau la organizarea standurilor de fotografii pentru absolvenți. Existau melodii, strigăte de încurajare și sărbătoriri. La acel moment, niciodată no s-a gândit că acea zi va sosi atât de repede. Simțea ca și cum no fusese acolo pentru mult timp, în ciuda faptului că petrecuse șase ani în școală.

Niran și Hemarat au mers împreună spre clubul de muzică. Toți ajutau la pregătirea instrumentelor și la mutarea lor în auditoriu pentru prezentare.

„Thara, ar trebui să mergem la clubul de judo?” a întrebat Niran.

„Desigur. Sau te gândeai să no mergi?”

„Voi merge... doar că no sunt sigur dacă ar trebui să o fac.”

„De ce gândești asta? Ai fost în acest club timp de șase ani, fără să aparții de niciun altul. De ce no ar trebui să mergi?”

„... Simt că sunt egoist. Mă îngrijorează că ceilalți vor crede că sunt dintre cei care vin și pleacă când vor.”

„Nu cred că cineva va gândi asta. Toți știu că no am ajuns la țintă ușor și că oricine își poate schimba părerea în orice moment. Pentru cineva care a fost dedicat acestui lucru aproape toată viața lui, să își schimbe ideea acum no este ciudat.”

„...”

„Chiar și eu mi-am schimbat părerea. Înainte credeam că mă voi dedica judo-ului până în ziua morții mele. Poate eram obsedat. But înfruntând lucrurile prin mine însumi, am început să înțeleg mai bine ce spun adulții.”

„...”

„Nimic no este cu adevărat permanent.”

„...”

„Ce îți place astăzi, poate mâine deja no îți va mai plăcea. Singurul lucru care rămâne este să te dăruiești cu totul în timp ce durează, pentru ca atunci când vine acea zi să no o regreți prea mult, știi?”

Niran a simțit că Thara reușise să ordoneze toate frazele haotice pe care le hade în mintea sa. Gândurile lui se învârteau fără oprire, confuze, fără să știe cum să avanseze. Atunci l-a întrebat:

„Există ceva ce îți place acum?”

„Încă îmi place judo-ul.”

„...”

„Doar că îl păstrez în alt colț. Nu l-am abandonat... dar tu?”

„...”

„O să continui să practici judo?”

„...”

Niran hade deja un răspuns în inima sa, but încă no era complet sigur, așa că no a răspuns. Nu știa dacă era decizia corectă. Thara de asemenea no l-a presat, și au început să vorbească despre alte subiecte.

Mai târziu, amândoi au mers împreună la clubul de judo. L-au văzut pe antrenorul Ong așezat, observându-i pe cei mai tineri antrenându-se conform programului zilei. Văzându-i, antrenorul s-a ridicat și a mers rapid spre ei. Părea că Niran no îl văzuse de mult timp. Înainte de a intra în spital, îl vedea aproape în fiecare zi; după leziune, a trebuit să se odihnească și să se recupereze fizic și mental timp de mai multe săptămâni. La reîntâlnire, a simțit că trecuse o eternitate.

„O să vorbim un moment, din moment ce sunteți elevi în ultimul an.”

„Da, antrenorule.”

„Da, antrenorule.”

Antrenorul i-a ghidat spre ușa laterală a sălii de sport, care dădea spre piscină. Aerul hade un ușor miros de clor, proaspăt și curat. Băncile de sub copaci au devenit locul de conversație între antrenor și cei doi elevi ai săi.

Thara îi povestise deja antrenorului despre decizia sa. Antrenorul Ong o înțelegea și no voia să îl preseze ca să revină la practici sau ceva asemănător. Îi accepta alegerea. But în cazul lui Niran, situația era diferită. Ca antrenor, știa că problemele personale puteau afecta profund starea mentală a tinerilor. Chiar și așa, voia ca Niran să reflecteze bine înainte de a decide. Avea timp de când voia să vorbească cu el, but no avusese ocazia. În acea zi părea momentul potrivit. Dacă după ce vorbeau, inima lui Niran no își mai dorea să continue cu acel sport, o va accepta. But dacă arăta îndoieli, l-ar fi ajutat în tot ce se putea ca instructor.

„Mai vrei să continui să practici judo?”

Nu răspunsese la întrebarea lui Thara înainte, but dacă antrenorul i-o întreba acum, no ar fi avut altă opțiune decât să fie onest... cu propria sa decizie.

În plus față de toate acestea, a primit de asemenea o invenție de la clubul de astronomie, adusă de Jomyut. Conform celor spuse, erau niște ochelari ca să scaneze dacă cineva era un extraterestru. I-a acceptat cu un pic de confuzie... But rândul lui Niran no era foarte lung; s-a terminat într-o clipă. Nu ca al anumitor persoane, care aveau un lung rând de elevi juniori așteptând ca să își facă fotografii. Printre ei erau Most, căpitanul clubului de judo, și Thipok, băiatul popular al clubului de muzică. Thara, care în mod accidental era aproape, a sfârșit prin a se transforma fără voia lui în ajutor, ceea ce rezulta a fi destul de amuzant de văzut.

Când no au mai rămas juniori care să ofere cadouri absolvenților, a început oficial tradiția de a scrie mesaje pe uniforme. Acestea au fost mesajele pe care Niran le-a scris pentru prietenii săi:

Pentru Hemarat:

„Nu știu dacă ar trebui să îți mulțumesc pentru că ești prietenul meu... sau dacă tu ar trebui să îmi mulțumești mie pentru că mă ai ca prieten. Îți place la nebunie să tachinezi, nu-i așa? Să nu lași să vină ziua în care să ai partener, pentru că mă voi amuza pe seama ta fără milă. Și te rog, încetează să mai crești câini în gură (să vorbești atât de mult). Chiar și așa, pot continua să fiu prietenul tău, no cumva să no te mai suporte nimeni altcineva :P”

Pentru Thara:

„Mulțumesc pentru că ești mereu alături de mine. Cuvintele pe care le-ai spus, acelea pe care le-ai auzit de la mama ta, m-au ajutat extrem de mult. Nu contează ce vei fi în viitor, voi fi mereu prietenul tău. Voi încerca să mă transform în cineva care să știe să îi consoleze pe ceilalți la fel de bine ca tine. Poți vorbi cu mine despre orice, când vrei. Te iubesc... nu, este mult prea siropos. Tăiat. 555+”

Pentru Thipok:

„Bună, chipeșul grupului. Sper să te văd transformat într-un cântăreț faimos, but fără presiune. Vreau să faci ceea ce îți place și să fii foarte fericit, pentru că eu voi face același lucru. Mulțumesc pentru că ești mereu cu mine. Și eu voi fi acolo pentru tine, ca să vorbim despre orice. Îmi fac griji pentru tine, da... but de asemenea vreau să mă bag în treburile tale. 5555”

Apoi erau mesajele pe care prietenii lui i le-au lăsat lui Niran:

De la Hemarat:

„Răsfățatul grupului. Primul iubit și deja te mândrești; îți vin dorințe de a-ți trage o palmă. But admit că nong-ul tău este cu adevărat bun. Deși în ultimul timp a devenit mai enervant cu mine... se pare că în sfârșit am spart gheața, nu-i așa? 5555. Hei, deși pare că doar fac proprostii toată ziua, vreau să știi că mereu îmi fac griji pentru tine. Orice ai face, voi fi acolo ca să te fac să râzi. Ne vedem la universitate. Voi continua să te tachinez pe tine și pe nong Cheewa până când vom fi bătrâni.”

De la Thara:

„Cred că am spus deja multe, așa că voi scrie cu atenție, pentru că asta merge pe uniforma ta. Nu vreau să fiu atât de lipsit de sens ca Hem. Îți doresc să fii foarte fericit cu decizia pe care o vei lua. Orice s-ar întâmpla, mă vei avea mereu pe mine. Te iubesc... tăiat de asemenea. Mulțumit acum?”

De la Thipok:

„Hei, tu, cel care no își dă seama de câtă lume îl iubește. Deși gândindu-mă bine, tu și cu mine suntem la fel. Mulțumesc pentru că mă sprijini mereu ca să fac ceea ce vreau și pentru că no lași ca curentul social să mă tragă după el. Odată mi-ai spus să am încredere în mine însumi, pentru că dacă eu no o făceam mai întâi, cine o făcea? Aveai dreptate. De aceea am avut încredere în mine în tot acest timp. Acum îți întorc acea frază: eu mereu am încredere în tine, așa că sper ca și tu de asemenea să ai încredere în tine însuți. Asta este tot. Mereu te voi observa și mă voi bucura pentru tine, orice s-ar întâmpla... La naiba, no folosi asta ca să te amuzi pe seama mea. În mod normal no vorbesc așa.”

De la Aoy:

„Am făcut deja pace. Sper ca nong Cheewa al tău să no mă mai privească cu o față rea. Vreau să îmi cer scuze de la tine pentru multe lucruri. Simt că toată treaba cu fantoma din clădirea de științe a fost în mod clar vina mea, but no știu cum am sfârșit prin a te băga în asta. La final, totul a ieșit bine. Mulțumesc pentru că no porți pică. Și eu o voi lăsa să treacă. Când vom avea timp, ne putem bate cu adevărat ca să vedem cine câștigă, așa no mai rămâne nimic pendinte. Ne vedem.”

De la Naw:

„Iartă-mă pentru că am încercat să dau vina pe tine. Aoy și cu mine am decis să fim persoane mai bune și să ne străduim ca să intrăm la universitate. Sper să te revăd, Niran. Mulțumesc pentru că ești suficient de liniștit încât să no ne lovești de fiecare dată când ne întâlneam. 555”

De la Jomyut:

„Mulțumesc, P'Niran, pentru că mi-ai permis să fiu reprezentantul universului ca să scriu pe uniforma ta. Mă bucură mult că l-ai acceptat pe Prințul nostru al Planetei CW101. Ai grijă bine de el. Mulțumesc foarte mult. Te iubesc mult (iubire de familie, o clarific în caz că Cheewa interpretează greșit). PD: Dacă ai timp, vino să cauți extratereștri cu mine. Vei fi mereu binevenit.”

De la Parncheewa:

„Phi, știi? Dacă între noi ar exista o forță gravitațională... unele stele, când se separă, se îndepărtează pentru totdeauna și poate niciodată no se vor mai întâlni. But tu și cu mine ne-am întâlnit din nou. Și datorită acelei forțe, puțin câte puțin ne-am atras, până când am ajuns acum atât de aproape unul de celălalt. De acum înainte, vreau să orbitez în spațiu cu tine. Cred că această călătorie va fi lungă, poate va dura toată viața. Dacă ești de acord, mergi spre mine, zâmbește și spune-mi: 'Sunt gata pentru călătorie'. Te voi aștepta.”

Cheewa a scris acel mesaj pe marginea din față a uniformei, într-un loc imposibil de ignorat. În mod clar voia ca Niran să îl citească. Niran a lăsat să scape un râs moale înainte de a-și urma prietenii spre scenă.

După ce a scris mesajul, Cheewa s-a grăbit să se reunească cu Thipok și Hemarat pentru a se pregăti pentru prezentarea muzicală, lăsându-l pe Niran cu acea mărturisire atât de curat romantică. Nu era nevoie să fie atât de cochet. Niran îi dădea deja totul din momentul în care acceptase să fie iubitul lui... oare acel junior avea nevoie de o altă confirmare? Sau voia să o audă încă o dată? Probabil a doua variantă.

Uniformele elevilor din ultimul an erau acoperite de semnături făcute cu markere. Chipul arăta o amestecătură de emoții: bucurie pentru absolvire și nostalgie —sau tristețe— pentru că no știau dacă se vor mai revedea cu unii prieteni. Zona din fața scenei era plină. Elevi de la toate clasele se adunaseră pentru a vedea prezentarea clubului de muzică.

Thipok era vocalistul. Hemarat, chitaristul. Alți doi membri cântau la bas și la clape. Iar toboșarul era Cheewa.

„La naiba... Cheewa vorbește serios. Până și-a dat jos ochelarii și și-a suflecat cămașa. Ce intenționează, să facă tobele să explodeze?” a comentat Thara.

Cheewa no purta ochelari; Niran no știa dacă folosea lentile de contact. De asemenea își suflecase cămașa, cu siguranță din comoditate. Arăta... chipeș. Mult prea chipeș. În jurul lui au început murmurările:

„Cine este toboșarul? De ce nu l-am văzut niciodată?”

„O fi de la o altă școală? Dacă ar studia aici, no ar fi trecut neobservat.”

„Au adus pe cineva de afară?”

„Ei bine, clubul îl are pe P'Thipok, viitorul artist. Cine no ar vrea să cânte cu el?”

„Este chipeș... ar trebui să îi cer numărul după aceea?”

„Dacă are deja partener, o să rămâi cu dorința.”

Niran s-a gândit: Atunci vor fi multe dezamăgiri. Pentru că iubitul lui Cheewa era exact acolo, într-un loc bine vizibil.

„Foarte bine, doamnelor și domnilor! Bun venit la concertul de rămas-bun pentru elevii din ultimul an!” a anunțat Thipok. „Aceasta probabil este ultima dată când cânt pentru clubul de muzică al școlii. Oferă un pic de nostalgie... așa că vreau ca toți să se distreze la maximum cu noi!”

Strigătele și aplauzele au izbucnit. Thipok a dat din cap și a făcut semnalul. Cheewa a marcat ritmul. Hemarat a intrat cu chitara. Basul și clapele s-au alăturat. Publicul a început să se miște, iar vocalistul a început să cânte.

Niran l-a parcurs cu privirea pe Thipok, pe Hemarat... și s-a oprit la Parncheewa. Oare atât de incredibil era iubitul lui? Și-a încrucișat brațele și a observat. Privirile lor s-au întâlnit, pentru că Cheewa de asemenea îl căuta de fiecare dată când putea.

Răspunsul pe care Parncheewa îl aștepta... Niran îl avea deja pregătit. A scos din buzunar o hârtie format A4, împăturită până când rămăsese minusculă. A despachetat-o și a ridicat-o pentru ca toboșarul să o poată citi.

„Sunt gata pentru călătorie.”

Persoana care îl privea a zâmbit... și deodată a bătut în tobe cu o energie debordantă, făcând ca inimile tuturor să bată în ritmul muzicii. But doar două băteau exact la fel. A lui Parncheewa și a lui Niran.