Capitolul 7: Rămâi

Cafeneaua lui Ongsa încă se simțea caldă și familiară la sfârșitul dimineții.

Suava lumină a soarelui se filtra prin ferestrele înalte de sticlă și se revărsa pe podeaua de lemn deschis la culoare, în timp ce aroma de cafea proaspăt prăjită și de prăjituri abia scoase din cuptor plutea ușor în aer. Era un miros pe care Phatsa îl cunoștea bine, un miros care îl făcuse mereu să se simtă în siguranță. Și totuși, chiar și acum, când stătea în colțul său obișnuit, continua să simtă că ceva sub pielea lui refuza să se calmeze. Era ca și cum corpul său își amintea aroma altei persoane cu o claritate mult prea mare și, cu cât amintirea devenea mai vie, cu atât era mai enervant de imposibil de ignorat.

Ongsa a lăsat o ceașcă de cafea fierbinte în fața lui, apoi s-a așezat de cealaltă parte a mesei, cu o expresie care era jumătate ușurare, jumătate oboseală. Cel puțin, Phatsa chiar ieșise să-l vadă. Nu rămăsese închis în marea mansiune Thewathitirat până când avea să se veștejească și să moară. Văzând că tânărul încă mai avea destulă energie pentru a arăta lumii o expresie de plictiseală absolută, lui Ongsa i-a fost puțin mai ușor să respire.

„Te simți mai bine?”

Phatsa a lăsat să scape un oftat moale pe nas și a coborât privirea spre cafeaua pe care o ținea în mâini.

„Mai bine decât să stau în casa lui.”

„Cel puțin încă mai poți răspunde în propoziții complete.”

„La ce te așteptai?” a murmurat Phatsa. „Tocmai m-au mutat în casa unui străin doar pentru că sunt persoana pe care a mușcat-o. Nu este ca și cum aș fi plecat în vacanță la un resort.”

Ongsa a râs încet, apoi s-a lăsat pe spătarul scaunului, fără să-și ia privirea de la Phatsa, având acel tip de expresie care indica faptul că gândurile sale zburaseră deja mult mai departe de masa care îi despărțea.

„Phatsa... știi măcar cu cine ai ajuns să locuiești?”

Phatsa a ridicat o sprânceană.

„Un cămătar din mafie?”

Ongsa a lăsat să scape un pufnit silențios.

„Nu-l mai numi așa.”

„În ce alt mod se presupune să-l numesc? Viitor președinte al unei companii de dezvoltare imobiliară?” Phatsa a scos un râset sec. „Sună cu mai mult statut, cu siguranță. Dar tot pare cineva complet pregătit să pună sechestru pe casele oamenilor.”

„Familia Thewathitirat nu este o glumă”, a spus Ongsa, iar vocea lui a devenit mai serioasă. „Acea casă este mai mare decât crezi. Numele de familie, influența, rețeaua de contacte... și apoi mai este și faptul că tu...” A făcut o pauză, ca și cum ar fi căutat o cale mai blândă de a o spune, dar până la urmă a spus-o direct, fără ocolișuri. „Ești un omega pur. Iar un Alfa Adevărat ca Nakhun te-a mușcat.”

Phatsa a clipit o dată și apoi s-a încruntat.

„Faci să sune de parcă aș fi un fel de pachet în ediție limitată.”

„Nu ești foarte departe de realitate.”

„P' Ongsa.”

„Vorbesc serios.” Ongsa a luat o înghițitură din cafea, a lăsat ceașca și l-a privit fix. „Să fii un omega pur în sine este deja incredibil de rar. Dacă la asta adaugi faptul că ai format o legătură cu un Alfa Adevărat ca Nakhun, deodată multe lucruri devin... mai complicate.”

Phatsa a făcut o strâmbătură, ca și cum ar fi început să-l doară capul din nou.

„Complicate în ce fel?”

Ongsa a rămas în tăcere pentru un moment, iar apoi a răspuns lent, ca și cum lui însuși i-ar fi displăcut adevărul a ceea ce spunea.

„Probabilitățile de a avea un fiu care să se nască ca un alfa de clasă S ar putea fi mai mari.”

Phatsa a rămas complet nemișcat. Apoi, și-a ridicat privirea deodată.

„Așteaptă. Un moment. Așteaptă.”

Ongsa a ridicat o sprânceană.

„Ce?”

„Nu a fost acesta un salt uriaș?” Phatsa și-a lăsat ceașca imediat. „În primul rând, cine va avea un fiu cu cine? Și ce este clasa S? De ce deodată vorbim deja despre copii?”

Ongsa a lăsat să scape un hohot mic de râs în fața alarmei evidente de pe chipul lui, dar a continuat.

„Doar vorbesc despre o posibilitate.”

„O posibilitate care se grăbește mult prea mult!”

„Phatsa.”

„Nu. Absolut nu. Abia am absolvit. Nici măcar nu am început să lucrez cum trebuie, și tu deja m-ai târât până în punctul de a avea copii?”

De data aceasta, Ongsa a râs cu adevărat. Dar chiar și așa, a refuzat să abandoneze subiectul. Înclinând ușor capul, a continuat pe un ton care se străduia din răsputeri să sune academic, în ciuda faptului că conținutul în sine suna ca ceva garantat să-l facă pe omul din fața lui să vrea să se lovească cu capul de masă.

„Nu este vorba doar de clasa S.”

Phatsa l-a privit cu o suspiciune instantanee.

„Mai este și altceva?”

„Enigma.”

Phatsa a înghețat pentru o clipă. Apoi, s-a încruntat.

„Ce?”

„Enigma”, a repetat Ongsa cu calm. „O specie, sau clasificare, considerată extraordinară. Oamenii au vorbit despre asta în teorie de mult timp, dar nimeni nu a confirmat niciodată că ar fi apărut unul în realitate.”

Phatsa a rămas privindu-l pentru un moment, ca și cum ar fi încercat să decidă dacă bărbatul din fața lui glumea sau dacă evadase dintr-un documentar despre prădători rari. Dar văzând că chipul lui Ongsa rămânea complet serios, a continuat să asculte fără voie.

„Și ce este un Enigma?”

Ongsa și-a lăsat ceașca pe masă și a răspuns ca un om care dezvăluie o cunoaștere interzisă.

„Unii spun că, dacă cu adevărat ar exista un Enigma, feromonii săi ar fi atât de puternici încât ar putea supune anumite grupuri de alfa și i-ar putea forța într-o condiție aproape identică cu cea a unui omega.”

Phatsa a rămas înghețat. Și a rămas așa pentru încă un moment. Apoi, a spus foarte lent, cu o expresie din care era imposibil de înțeles dacă era mai mult îngrozit de conținut sau de felul în care fusese spus:

„Vorbești de parcă Nakhun și cu mine am fi masculi de reproducție la o fermă.”

Ongsa a făcut o pauză. Phatsa a continuat pe un ton și mai monoton.

„Atunci ce? Un armăsar campion împerecheat cu un tată rar dintr-un milion este egal cu un pui demn de premiu? Acest gen de lucruri?”

Ongsa a izbucnit în hohote de râs și a trebuit să ridice o mână ca să-și acopere fața.

„Nu la asta mă refeream.”

„Dar exact așa sună.”

„Vorbesc despre date biologice.”

„Ce date biologice? Sună mai degrabă ca și cum ai pune un preț pe câini cu pedigree.”

Ongsa a râs până când i-au tremurat umerii, apoi în cele din urmă s-a calmat și l-a privit din nou, cu o expresie care se îndulcise. Văzând că Phatsa încă îi mai făcea o strâmbătură, a lăsat să scape un oftat.

„De acord. Este în regulă. Admit că sună prost.”

„Prost?” a repetat Phatsa. „Eu aș spune că sună înfiorător.”

„Dar nu acesta este punctul important.” Ongsa s-a înclinat puțin în față. „Punctul important este că trebuie să fii mai atent decât înainte. Ceea ce ești tu și ceea ce este Nakhun... niciuna dintre aceste două lucruri nu este obișnuită.”

Phatsa a rămas tăcut. De data aceasta nu a ripostat imediat. A coborât privirea spre cafeaua pe care o avea în mâini pentru un timp, înainte de a spune în cele din urmă, cu o voce joasă:

„Nu-mi place.”

Ongsa l-a privit. Phatsa și-a strâns buzele înainte de a continua.

„Nu-mi place că, deodată, m-am transformat într-un fel de obiect despre care oamenii vorbesc de parcă aș fi un animal exotic.” A scos un râset sec și lipsit de veselie. „Omega pur. Enigma. Totul începe să sune de parcă nici măcar nu aș mai fi o persoană.”

Asta l-a făcut pe Ongsa să rămână tăcut pentru un timp. Ochii săi s-au îndulcit vizibil înainte de a răspunde în cele din urmă, cu încetineală:

„Dar tu tot Phatsa ești.”

Acea simplă propoziție l-a făcut pe Phatsa să-și ridice privirea. Ongsa i-a adresat un zâmbet ușor.

„Nu contează dacă ești un omega pur, sufletul pereche al unui Alfa Adevărat sau cineva cu orice tip de viitor imposibil despre care oamenii vor să speculeze... tu tot tu ești.”

Ceva tensionat în centrul pieptului lui Phatsa s-a relaxat puțin. Nu a răspuns imediat. În schimb, s-a limitat să ridice cafeaua și să bea o înghițitură pentru a înghiți nodul care i se formase în gât.

Când a lăsat ceașca, vocea lui a devenit din nou mai fermă.

„P' Ongsa.”

„Mhm?”

„Nu o spune nimănui.”

Ongsa l-a observat pentru un moment înainte de a întreba cu voce joasă.

„Despre ce anume?”

Phatsa a lăsat să scape un oftat lent.

„Că sunt un omega pur.”

Vârfurile degetelor sale au făcut să se rotească ceașca încet pe masă în timp ce se gândea. Expresia lui nu era exact de frică pură, ci mai degrabă disconfortul cuiva care știa că, dacă o anumită informație ar ieși la lumină, s-ar transforma în ceva mult mai grav decât o simplă bârfă.

„Nu vreau ca oamenii să mă privească de parcă aș fi și mai ciudat decât sunt deja”, a spus el cu o voce și mai joasă. „Viața mea este deja destul de distrusă.”

Ongsa l-a privit în tăcere pentru un timp și apoi a dat din cap.

„Nu voi spune nimic.”

Phatsa și-a ridicat privirea. Ongsa a repetat, cu mai multă fermitate de data aceasta.

„Dacă nu vrei ca nimeni să știe, atunci nu voi spune nimănui.”

Acel răspuns l-a făcut pe Phatsa să rămână din nou în tăcere pentru un moment, înainte de a da din cap în cele din urmă. În realitate, nu a mulțumit niciodată, dar expresia din ochii săi s-a îndulcit oricum.

Atmosfera la masă a revenit la calm în mod treptat. Mirosul de cafea continua să plutească cald în aer. Lumina soarelui se deplasa încet pe sticlă. În jurul lor, clienții cafenelei își continuau ziua, străini de faptul că, într-un colț liniștit, doi bărbați vorbeau despre genetică, feromoni, suflete pereche și viitoruri care sunau mult prea imposibile pentru a fi reale.

În ceea ce-l privea pe Phatsa, desigur, încă îl mai doare capul din cauza tuturor lucrurilor. Dar cel puțin... să stea acolo, să se poată plânge, să înjure, să-l asculte pe Ongsa explicând lucruri ridicole cu o față mult prea serioasă pentru acel subiect, făcea ca lumea să pară un pic mai ușor de gestionat din nou.

Doar un pic. Dar un pic era deja ceva.

Phatsa avea mai puțin de jumătate de oră de când începuse să respire cu mai mare ușurință, când fragila pace pe care reușise să o găsească i-a fost smulsă brusc din nou.

Calmul de a sta în cafenea, bând cafea și plângându-se lui Ongsa ca o persoană normală abia se instalase în pieptul lui, când realitatea a apărut pentru a-și cere drepturile.

Un bărbat înalt, în costum închis la culoare, a intrat în cafenea cu mișcări perfect politicoase și impecabil controlate. Dacă nu ar fi fost faptul că chipul lui era mult prea inexpresiv pentru a aparține unui om normal și faptul că se menținea atât de drept de parcă ar fi fost antrenat cu o riglă legată de coloană, ar fi putut trece drept un client obișnuit care doar trecea să ia o cafea.

Dar Phatsa l-a recunoscut imediat. Era unul dintre bodyguardul lui Nakhun. Și doar văzându-l a fost suficient pentru a face să încolțească o durere de cap în spatele ochilor săi.

Bărbatul s-a oprit lângă masă, a înclinat ușor capul și a spus cu o voce atât de politicoasă încât era aproape imposibil de refuzat:

„Când vă veți întoarce, Khun Phatsa?”

Phatsa și-a ridicat privirea încet. Prima lui reacție nu a fost de surpriză, ci mai degrabă de o oboseală profundă intrată în oase, care îi dădea o dorință imensă de a-și lăsa fruntea pe masă și de a rămâne acolo.

„Mai târziu.”

Răspunsul a fost tăios, atât de tăios încât nu lăsa absolut niciun spațiu pentru alte întrebări. Dar bărbatul s-a limitat să dea din cap cu calm, ca și cum ar fi așteptat exact acel tip de răspuns. Nu a insistat. Nu a contestat. Pur și simplu s-a dat la o parte și s-a plasat într-un colț al cafenelei, scoțându-și telefonul în tăcere și tastând ceva cu aceeași față inexpresivă.

Phatsa a observat scena și aproape a vrut să-și prindă tâmplele în mâini.

„Vezi?” s-a plâns el slăbit lui Ongsa. „Ți-am spus. Mă simt mai puțin ca cineva care a ieșit să ia o cafea și mai mult ca un prizonier într-o recreație supravegheată.”

Ongsa a râs încet și a aruncat o privire spre bodyguard.

„Cel puțin a întrebat frumos.”

„La ce te așteptai să facă? Să vină și să mă prindă de gât în mijlocul magazinului?”

„Ei bine, ești viitorul soț al primului moștenitor al familiei Thewathitirat. Probabil se teme că partenerul șefului său ar putea dispărea. De aceea a trimis pe cineva să te supravegheze.”

„P' Ongsa! Ce fel de prostie este asta?”

„Este adevărul. Sau cumva te-a îngrijit prost?”

Phatsa a plescăit din limbă cu iritare, apoi și-a ridicat cafeaua și a băut din nou din pură sfidare. Se gândise că faptul de a merge să stea cu Ongsa în sfârșit îi va permite să respire. În schimb, la scurt timp, unul dintre oamenii lui Nakhun făcea gardă de parcă s-ar fi temut că Phatsa ar putea să sape un tunel pentru a scăpa prin peretele din spate.

Și nu la mult timp după aceea, situația cumva a devenit și mai epuizantă.

Clopoțelul mic de deasupra ușii a sunat încet, iar Nakhin a intrat în cafenea cu un aer de o liniște ridicolă, ca și cum nu ar fi avut nicio idee că era pe cale să devină cea mai recentă sursă de haos în viața cuiva. Era la fel de bine îmbrăcat ca întotdeauna, cu chipul radiant și enervant de vesel, părând absurd de nepotrivit pentru cineva care în mod clar venise să „recupereze” o persoană și să o ducă acasă. Și cel mai rău dintre toate este că purta acel tip de zâmbet care îl făcea să pară de parcă pur și simplu ar fi intrat acolo de distracție.

Dar prima persoană a cărei expresie s-a schimbat nu a fost Phatsa.

A fost Ongsa.

În momentul în care l-a văzut intrând pe Nakhin, Ongsa a ezitat în mod vizibil. Mâna care îi ținea cafeaua a înghețat în aer pentru o scurtă fracțiune de secundă înainte de a-și întoarce privirea în grabă și de a se foi pe scaun, ca și cum și-ar fi dorit cu toată forța să se topească în spătar și să dispară.

Phatsa a observat asta imediat și a ridicat o sprânceană. Abia începuse să-și pună întrebări în propria minte când Nakhin a ajuns la masă.

„Bună.”

Acea voce era mult prea veselă pentru situația respectivă. Phatsa și-a strâns buzele imediat.

„Ai sosit repede.”

Zâmbetul lui Nakhin s-a lărgit un pic, ca și cum i s-ar fi părut că sarcasmul era mai degrabă drăgălaș decât amenințător.

„Ei bine, desigur că da.”

„De ce?”

„Pentru că am venit să-mi duc cumnatul acasă.”

Cuvântul cumnat aproape l-a făcut pe Phatsa să se înece cu cafeaua. A lăsat ceașcă imediat și l-a privit cu neîncredere.

„Nu-mi spune așa.”

Nakhin a ridicat o sprânceană, fără să-șișteargă acea expresie enervant de inocentă.

„De ce nu? Ești viitorul iubit al fratelui meu, nu-i așa?”

„Cine spune că sunt viitorul a ceva?”

„Oh?” Nakhin părea cu adevărat nedumerit. „Atunci ar trebui să-ți spun cumnat în schimb?”

Phatsa a rămas paralizat pentru o secundă întreagă.

Lângă el, Ongsa aproape a tușit până la moarte. În colț, bodyguardul cumva a reușit să pară că nu auzise absolut nimic din toate acestea, deși nu exista nicio șansă să fie surd.

Phatsa s-a întors lent pentru a-l privi pe Nakhin, ca un om care folosește fiecare strop de autocontrol din corpul său pentru a nu sări peste masă și a-l strangula în public.

„Îți bați joc de mine?”

Nakhin a zâmbit cu o pură inocență.

„Doar spun adevărul.”

„Unde este adevărul în toate acestea?”

„Ei bine, dacă nu-ți place cuvântul cumnat, atunci rămâne doar o singură alternativă, nu?”

Phatsa l-a arătat direct cu un deget.

„Termină cu vorba. Chiar acum.”

„Este în regulă.” Nakhin a fost de acord cu atâta ușurință încât Phatsa aproape a rămas blocat pentru o secundă. Dar apoi a continuat cu lejeritate: „Atunci doar îți voi spune pe nume pentru moment.”

Phatsa și-a îngustat ochii cu suspiciune.

„Și cum o să-mi spui mai exact?”

Nakhin a înclinat capul ca și cum s-ar fi gândit serios înainte de a răspunde fără cea mai mică grabă.

„P'... Phatsa.”

Asta ar fi trebuit să sune mai bine, nu-i așa? Și totuși, continua să fie exasperant. Pentru că nimic în tonul lui Nakhin nu suna ca o adevărată capitulare. Suna mai degrabă ca și cum pur și simplu ar fi schimbat câmpul de luptă pentru moment.

Phatsa a lăsat să scape un oftat greu și și-a sprijinit fruntea de marginea ceștii de cafea.

„Urăsc familia ta.”

Nakhin a râs imediat.

„Fratelui meu Nakhun i s-ar frânge inima.”

„Foarte bine.”

„Dar mamei îi placi.”

Asta l-a făcut pe Phatsa să ezite, doar pentru un moment, înainte de a-și întoarce chipul, ca și cum nu ar fi fost dispus să lase pe nimeni să vadă cum se înmuia cu atâta ușurință față de oricine din acea casă.

„Mama ta nu se pune”, a murmurat el pe un ton jos.

Nakhin l-a observat, iar curbura gurii sale s-a accentuat un pic mai mult, ca și cum ar fi fost din ce în ce mai sigur că persoana din fața lui nu era nici pe departe atât de înfricoșătoare pe cât îi plăcea să pretindă.

De cealaltă parte a mesei, Ongsa continua să fie mult prea tăcut. De când intrase Nakhin, abia dacă vorbise. În mod normal, dacă Phatsa avea nevoie să fie apărat, s-ar fi băgat deja în conversație până în acest moment. Dar în acea clipă, privea fix spre cafeaua lui cu o concentrare nefirească, de parcă răspunsul la viața lui cumva ar fi putut pluti în interiorul ei.

Phatsa a observat de asemenea acest lucru. De data aceasta era sigur că ceva nu se potrivea. Dar cum nu exista oportunitatea de a întreba, a păstrat suspiciunea pentru sine.

Nakhin, probabil conștient de faptul că prea multe glume chiar l-ar putea face pe Phatsa să o ia la fugă, în cele din urmă a coborât nivelul de șotii și a lăsat ca vocea lui să devină un pic mai serioasă.

„Hai acasă.”

Phatsa a făcut o mutră supărată imediat.

„Încă nu vreau să mă întorc.”

„Dar fratele meu vrea să te întorci.”

„Nu am întrebat ce vrea el.”

Nakhin a dat din cap ca și cum ar fi înțeles la perfecție.

„Dar pe mine m-au trimis să te iau.”

„Cu adevărat ascunzi de fratele tău ca un golden retriever.”

„Mulțumesc.”

„Asta nu a fost un compliment!”

„Dar pot să-l iau ca atare. Golden retrieverii sunt adorabili.”

În acest punct, lui Phatsa i s-au terminat forțele de a mai discuta. S-a lăsat din nou pe scaun și a închis ochii pentru un moment, ca un om care în sfârșit își dă seama că a se certa verbal cu Nakhin era o risipă absolută de energie. În acest timp, Nakhin pur și simplu a rămas așezat așteptând, liniștit și fără grabă, cu încrederea tăcută a cuiva care știa deja că Phatsa va ceda mai devreme sau mai târziu.

Pentru că, oricât de enervat părea Phatsa acum, până la urmă se va întoarce.

Nu pentru că pierduse în fața lui Nakhin... ci pentru că cineva îl aștepta în acea casă.

Iar aceasta era un adevăr pe care însuși Phatsa încă nu avea nicio intenție să-l admită cu voce tare.

Sila a apărut la intrarea în living exact când Phatsa a intrat din nou în casă.

Nu părea să se grăbească deloc. Se menținea la fel de drept ca întotdeauna, liniștit și impecabil de politicos, ca și cum toate problemele lumii meritau să fie raportate exact cu același ton, fie că era vorba de o întâlnire de afaceri, vești despre companie sau întoarcerea cuiva care fugise să ia o cafea și fusese escortat înapoi acasă.

„Khun Nakhun. Khun Phatsa s-a întors.”

Phatsa, auzind asta cu propriile urechi, a făcut o mutră supărată imediat.

„Mulțumesc pentru anunț. Sunt profund mișcat.”

Sila nici măcar nu a clipit. Pur și simplu a înclinat capul în semn de recunoaștere a sarcasmului, ca și cum ar fi supraviețuit unor lucruri mult mai rele în viața lui, și s-a retras în tăcere pe poziția sa.

Un moment mai târziu, Nakhun a coborât scările.

Încă purta o cămașă bine mulată și pantaloni închiși la culoare, cu nasturii de la mansete ușor desfăcuți, ca și cum abia s-ar fi întors de la muncă sau abia ar fi scăpat dintr-un morman de documente. Expresia lui nu mai era atât de rece ca atunci când se cunoscuseră, dar continua să radieze aceeași liniște tăcută care îi făcea pe oameni să simtă că stau în fața unui zid de beton armat.

În clipa în care l-a văzut pe Phatsa stând acolo cu adevărat, întunericul din ochii săi s-a atenuat într-o minimă fracțiune, atât de ușoară încât era aproape imposibil de captat. Ca și cum o greutate pe care o cărase toată ziua ar fi fost eliberată, cel puțin pentru moment.

„Te-ai întors.”

Phatsa a găsit tonul profund iritant. Îl făcea să sune mai puțin ca cineva care ieșise câteva ore și mai mult ca un copil pierdut care tocmai fusese recuperat.

„Mm”, a răspuns el sec, înainte de a murmura: „Vezi? Nu am dispărut.”

Nakhun nu a răspuns. Doar l-a privit pentru un moment înainte de a spune cu o voce neutră:

„Vino sus.”

Phatsa s-a încruntat imediat.

„De ce?”

„O să-ți arăt camera ta.”

Acel răspuns l-a făcut să se oprească. El știa deja, desigur, că probabil îl vor ține acolo încă o perioadă. Chiar și așa, să audă cuvintele „o să-ți arăt camera ta” pronunțate cu atâta claritate a făcut ca totul să se simtă mai real.

Nu a comentat, nu imediat. Așa că l-a urmat pe Nakhun pe scări într-o stare situată la jumătatea drumului între lipsa de chef și resemnare. Coridorul de la etajul doi era la fel de silențios și spațios ca tot restul din acea casă. Podeaua de lemn lustruit arăta atât de imaculată încât aproape părea o lipsă de educație să calci pe ea cu prea multă forță. Pereți deschiși la culoare, picturi atent selecționate; fiecare detaliu era suficient de costisitor pentru a se simți foarte îndepărtat de tipul de viață cu care Phatsa era obișnuit. În timp ce mergea în spatele lui Nakhun, s-a surprins gândindu-se că, dacă ar fi respirat chiar și un pic prea tare, casa s-ar fi putut întoarce și i-ar fi corectat manierele.

În cele din urmă, Nakhun s-a oprit în fața unei uși și a împins-o pentru a o deschide.

Camera de dincolo era uriașă, mult prea uriașă pentru a aparține unui om de rând. Un pat mare se înălța în centru, cu cearșafuri moi și perfect întinse. Perdelele întunecate fuseseră trase pentru a permite luminii amurgului să se verse pe podeaua lustruită. Camera mirosea a curat, dar pe dedesubt, plutea urma inconfundabilă de fum și whisky care îi aparținea lui Nakhun, iar Phatsa a simțit imediat că i se usucă gura într-un mod care i s-a părut intens iritant.

Nakhun s-a întors spre el.

„Vei locui aici de acum înainte.”

Phatsa a rămas în tăcere pentru o clipă înainte de a arăta cu suspiciune spre patul uriaș.

„Așteaptă. Această cameră?”

„Da.”

„A ta?”

„Da.”

Phatsa a clipit o dată, iar apoi a spus imediat:

„Voi dormi separat.”

Nakhun a răspuns atât de repede încât era evident că refuzul fusese deja decis.

„Nu.”

„De ce nu?”

„Pentru că am spus nu.”

Phatsa a rămas cu gura căscată pentru o secundă, apoi s-a încruntat din nou, cu iritarea bolborosind înapoi la suprafață.

„Îți dai seama că suni extrem de dictatorial, nu-i așa?”

„Da.”

„Și nu ai intenția de a îmbunătăți asta?”

„Nu.”

Acel răspuns scurt l-a făcut pe Phatsa să vrea să smulgă perna cea mai apropiată și să i-o arunce în față. A aruncat o privire prin cameră ca și cum ar fi căutat o rută de scăpare, iar apoi s-a întors cu o determinare reînnoită.

„Voi dormi în altă cameră.”

„Nu poți dormi singur în acest moment.”

„Iată din nou asta”, a murmurat Phatsa cu un râset lipsit de veselie. „La acest nivel aș putea recita această propoziție în visele mele.”

Nakhun nu s-a apropiat. Pur și simplu a rămas unde era, dar privirea lui era suficient de fermă pentru a lăsa să se înțeleagă clar că nu glumea.

„Dacă se întâmplă ceva în mijlocul nopții, trebuie să știu imediat.”

Asta l-a făcut pe Phatsa să ezite doar pentru o singură secundă. O parte din el încă voia să se certe pe tema asta până la moarte, dar corpul său își amintea noaptea precedentă mult prea bine pentru a pretinde cu adevărat că nimic din toate astea nu conta.

Așa că, în cele din urmă, tot ce a putut face a fost să-și strângă buzele și să răspundă cu o voce un pic mai joasă:

„Este ciudat.”

„Ce anume?”

„Să dorm în aceeași cameră cu cineva cu care...” S-a oprit o secundă, încă nefiind obișnuit să spună nimic din toate astea cu voce tare. „Cu cineva cu care tocmai am... trecut prin toate astea. Este ciudat.”

Nakhun l-a privit pentru un moment înainte de a răspunde cu seninătate:

„Nu a fost nimic normal în toate acestea de când te-am adus în această casă.”

Asta l-a lăsat pe Phatsa privind fix la el, fără cuvinte pentru un moment. Era mult prea adevărat. Și enervant de greu de combătut. În cele din urmă, a putut doar să lase să scape un oftat lung și să murmure pe un ton jos:

„Viața mea este oficial distrusă...”

Nakhun l-a auzit, dar nu a spus nimic în răspuns. Pur și simplu s-a întors spre ușă și a strigat:

„Ai.”

Un moment mai târziu, un tânăr a intrat în cameră cu mișcări moi și serene. Era îmbrăcat îngrijit, avea umerii lați și era clar puternic, în acel mod specific cuiva care fusese antrenat timp de ani de zile. Privirea lui era ascuțită, dar nu prea severă. L-a salutat mai întâi pe Nakhun, apoi s-a întors și a dat din cap cu respect spre Phatsa.

„Bună ziua, Khun Phatsa.”

Nakhun l-a privit scurt.

„Ai este unul dintre bodyguarzii mei.”

Phatsa a clipit.

„Încă unul?”

„Da.”

„Cumva casa ta întreține întreaga divizie de securitate la etaj sau cum?”

Ai s-a menținut profesionist nemișcat, deși ceva în expresia lui aproape a tremurat. Nakhun, în acest timp, a răspuns cu aceeași calmă inexpresivă ca întotdeauna:

„Ai va avea grijă de tine de acum înainte.”

Phatsa și-a îngustat ochii imediat.

„În ce sens?”

„Dacă ai nevoie de ceva, spune-i lui Ai.”

Ai a preluat cuvântul cu fluență.

„Dacă este ceva de ce aveți nevoie, sau ceva cu care ați dori să vă ajut, doar anunțați-mă. Eu mă voi ocupa. Dacă necesită mai multă coordonare, îi voi raporta lui Khun Sila.”

Phatsa a făcut o pauză, iar apoi a întrebat cu profunda seriozitate a unui om care încearcă să înțeleagă propriul destin.

„Așteaptă. M-am mutat într-o casă sau am intrat în programul de protecție a martorilor?”

Ai și-a strâns buzele. Nakhun a răspuns imediat.

„Asta depinde de cum alegi să te gândești la asta.”

„Aleg să mă gândesc că este înfricoșător.”

„Te vei obișnui.”

Phatsa s-a întors să-l fulgere cu privirea.

„Ești teribil de sigur că nu voi fugi.”

„Unde ai fugi?”

„Înapoi la viața mea normală.”

„Viața ta normală este aici acum.”

Asta l-a făcut pe Phatsa să se oprească din nou. Nu era o frază dulce. În orice caz, înclina spre un control agresiv. Și, cu toate acestea, în mod enervant, chiar și așa i-a făcut inima să tresară un pic.

S-a întors imediat și i s-a adresat lui Ai în schimb.

„Și dacă vreau cafea?”

„Pot să vă aduc.”

„Și dacă mi se face foame la miezul nopții?”

„Spuneți-mi.”

„Și dacă vreau perne în plus?”

„Vi le voi aduce.”

Phatsa a dat din cap încet, ca cineva care testează limitele unui sistem de servicii neobișnuit, iar apoi s-a întors din nou spre Nakhun.

„Și dacă vreau să dorm singur?”

Nakhun a răspuns instantaneu.

„Nu.”

Phatsa a închis ochii încet, ca un om mult prea obosit chiar și pentru a decide de unde să înceapă să se plângă. Într-o parte a camerei, Ai a trebuit să coboare privirea pentru a-și ascunde expresia.

Pentru un moment, tăcerea s-a instalat din nou. Apoi, Phatsa a murmurat, mai mult pentru sine decât pentru oricine altcineva:

„Deci, în rezumat, pot cere orice, cu excepția singurului lucru pe care îl vreau cu adevărat.”

De data aceasta, umărul lui Ai s-a contractat foarte ușor. Nakhun, între timp, a rămas nemișcat, deși ochii săi s-au îndulcit.

„În tot restul, voi ceda.” A vorbit rar și l-a privit direct pe Phatsa. „Dar nu în asta.”

Phatsa i-a susținut privirea pentru un moment înainte de a exhala în cele din urmă din nou, jumătate predare, jumătate iritare, și de a se întoarce pentru a contempla camera în tăcere.

Cel puțin, acum înțelegea că în această casă Sila era acolo pentru a supraveghea, Ai pentru a se ocupa de lucrurile practice și Nakhun pentru a fi nerezonabil într-un mod extrem de personal.

Acel gând a făcut ca capul să-l doară și mai tare.

Chiar și așa... și în ciuda a tot restul, locul se transforma încet într-un cămin unde, în mod gradual, apăreau oameni alături de care, cel puțin, îi era posibil să învețe să respire cu liniște.

Phatsa a rămas în mijlocul camerei cu brațele încrucișate, parcurgând totul cu privirea, ca și cum încă nu ar fi decis exact cum trebuia să se simtă în legătură cu acest aranjament. Situația se stabilise într-o stare enervant de greu de definit: undeva între a fi răpit și a fi mult prea bine îngrijit. S-a uitat la Ai, care stătea drept și îngrijit lângă ușă, apoi la Nakhun, care încă se comporta ca un zid de beton armat sub formă umană, și în cele din urmă a lăsat să scape un oftat mic când i-a venit în minte ceva important.

„Vreau să muncesc.”

Asta l-a făcut pe Nakhun să se întoarcă spre el imediat. Nu i-a cerut să repete. Nici măcar nu a părut în mod special surprins. Pur și simplu a răspuns cu același ton scurt și plat, ca și cum în realitate nu ar fi existat nicio întrebare acolo.

„Nu ai nevoie.”

Phatsa a făcut o pauză și apoi s-a încruntat imediat.

„Ce?”

„Am spus că nu ai nevoie”, a răspuns Nakhun în mod calm. „Stai liniștit pentru moment.”

Phatsa l-a privit cu neîncredere.

„Să stau liniștit?”

„Da.”

„O spui de parcă ar fi ușor.”

„Este.”

De data aceasta Phatsa a scos un râset sec, revenind la starea de iritare. A traversat camera și s-a lăsat pe marginea patului înainte de a-l privi cu totală neîncredere.

„Am absolvit deja.”

„Știu.”

„Și vreau să muncesc.”

„Știu.”

„Și totuși îmi spui pur și simplu să stau așezat?”

Nakhun l-a privit pentru un moment înainte de a răspunde cu aceeași voce calmă:

„Nu ai nevoie să muncești în acest moment.”

Asta l-a făcut pe Phatsa să-și îngusteze ochii imediat. Urăsa acel ton; acel ton care suna ca și cum Nakhun se gândise deja la absolut totul în locul lui, ajungând la o rezoluție comodă despre ceea ce era necesar sau nu, fără să se obosească să-l consulte deloc.

„Dar eu am nevoie.”

Nakhun a ridicat o sprânceană ușor.

„În ce fel?”

„Pentru că dacă mă obligi să stau să nu fac nimic ca acum, mă voi veșteji și voi muri.”

Acel răspuns l-a făcut pe Ai să-și coboare un pic privirea lângă ușă, ca și cum ar fi încercat să nu dezvăluie prea multe. Nakhun a rămas liniștit, deși focalizarea ochilor săi s-a ascuțit.

Odată ce Phatsa a început, nu a făcut decât să continue.

„Nu am absolvit doar ca să stau aici să mănânc, să dorm și să hoinăresc prin casa ta toată ziua”, a spus el rar și clar, ca și cum s-ar fi îngrijorat că, cumva, Nakhun nu ar reuși să înțeleagă. „Vreau să încerc să fac ceva pe cont propriu. Vreau să fiu obosit din cauza muncii. Vreau să fiu confuz din cauza muncii. Vreau să mă plâng de șeful meu. Vreau să ajung acasă și să simt că trăiesc cu adevărat ca toți ceilalți, nu să stau aici fiind un fel de...” A făcut o pauză înainte de a murmura, cu o enervare evidentă pe sine însuși: „...canar într-o colivie de aur.”

Gura lui Ai a tremurat ușor de data aceasta, deși și-a revenit cu rapiditate. Nakhun, la rândul său, a rămas tăcut. Nu i-a replicat imediat. Pur și simplu a rămas privindu-l, ca și cum ar fi cântărit ceva în mintea lui.

Văzând că nu venea niciun răspuns, Phatsa a presat mai mult.

„Știu că nu pot merge nicăieri liber în acest moment”, a spus el, cu o voce mai moale, dar încă fermă. „But dacă trebuie să rămân aici, atunci vreau să fac ceva. Altfel, chiar voi înnebuni.”

A urmat o altă tăcere.

Aerul răcoros parcurgea camera largă, mișcând perdelele într-un mod aproape imperceptibil. Ai rămânea la postul său. Nakhun era atât de nemișcat încât era imposibil de știut cu exactitate ce gândea. Și atunci, în cele din urmă, a vorbit.

„Atunci ajută-mă cu munca mea.”

Phatsa a clipit.

„Ce?”

„Vrei să muncești, nu-i așa?” a răspuns Nakhun cu seninătate. „Atunci vino să mă ajuți cu proiectele de dezvoltare imobiliară pe care le gestionez.”

De data aceasta, Phatsa a rămas cu adevărat nemișcat. L-a privit timp de câteva secunde lungi, ca și cum ar fi încercat să determine dacă aceea era o batjocură, un sarcasm sau o ofertă reală. Dar indiferent de cum privea lucrurile, expresia lui Nakhun rămânea complet serioasă.

„Așteaptă.” Phatsa a ridicat o mână ca să-l oprească. „Vorbești serios când îmi oferi un loc de muncă alături de tine?”

„Da.”

„În ciuda faptului că literalmente tocmai mi-ai spus că nu aveam nevoie să muncesc?”

„Pentru a fi sincer, în continuare nu vreau să o faci. Aș prefera să stai liniștit.”

„Și ce se întâmplă acum atunci?”

„Vrei să muncești. Iar dacă nu-ți dau nimic de făcut, vei începe să provoci probleme în schimb.”

Phatsa l-a fulgerat cu privirea, indignat, timp de o secundă întreagă; apoi a înfășcat o pernă și a aruncat-o în el.

„Eu nu sunt așa!”

Nakhun a prins-o, desigur, fără niciun efort vizibil.

„Atunci dovedește-o.”

„Cu adevărat ești...”

Phatsa s-a oprit la jumătatea frazei, deoarece, într-un mod exasperant, în realitate nu putea contesta asta. Era revoltător. Dar era de asemenea un lucru care merita gândit. Tocmai spusese că voia să facă ceva pentru el însuși. Acum că Nakhun îi oferise o modalitate de a o face, ce motiv avea să refuze? Pentru că era iritat? Pentru că era vorba de Nakhun? Sau pentru că, în adâncul sufletului, încă nu era sigur că are încredere în el însuși?

Phatsa și-a strâns ușor buzele înainte de a întreba cu prudență.

„Și cu ce te-aș ajuta mai exact?”

Nakhun a lăsat din nou perna la locul ei cu grijă înainte de a răspunde.

„Vei începe cu sarcini mai simple. Revizuirea documentelor de bază. Coordonarea agendelor. Verificarea informațiilor despre proiecte. Lucruri care nu necesită să fii prea expus în prima linie.”

Phatsa a ascultat, iar apoi a ridicat o sprânceană.

„Asta sună a secretar.”

„Nu exact.”

„Atunci asistent.”

„Ceva asemănător cu asta.”

„Adică, practic un asistent.”

Nakhun l-a privit pentru un moment înainte de a răspunde.

„Dacă așa vrei să-i spui, atunci foarte bine.”

Phatsa a rămas așezat gândindu-se pentru încă un moment, iar de data aceasta chiar o lua în considerare serios. Nu mai făcea pur și simplu mutre pentru a impresiona. Putea observa că Nakhun nu glumea și, cel mai important, părea sincer în dorința de a-l lăsa să încerce, și nu pur și simplu să-i arunce sarcini fără sens doar pentru a-l ține ocupat.

Asta doar a făcut ca totul să fie și mai ciudat.

Pentru că acestui bărbat îi plăcea să dea ordine. Îi plăcea să decidă lucruri în locul celorlalți. Îi plăcea să acționeze ca și cum știa ce era mai bine în fiecare situație. Și, cu toate acestea, în anumite momente, părea de asemenea capabil să-i facă spațiu lui Phatsa în moduri neașteptat de reale.

Phatsa și-a ridicat privirea spre el.

„Și dacă stric ceva?”

„O reparăm.”

„Și dacă sunt lent?”

„Atunci te voi grăbi.”

„Și dacă sunt încăpățânat cu tine la muncă?”

Nakhun a rămas în tăcere timp de jumătate de secundă și apoi a răspuns cu un ton atât de liniștit încât a fost și mai iritant.

„Deja faci asta.”

Phatsa a înhățat o altă pernă imediat, iar de data aceasta Ai, care stătea în colț, a trebuit să-și înăbușe un zâmbet.

Văzând că până și Ai se amuza a făcut ca Phatsa să facă o mutră și mai marcată ca niciodată. Dar în cele din urmă nu a mai aruncat perna; în schimb, pur și simplu a strâns-o puternic în brațe, ca și cum ar fi folosit-o pentru a-și păstra ce-i mai rămăsese din demnitate.

„Este în regulă”, a spus el în cele din urmă, jumătate predat, jumătate enervat. „Voi încerca.”

Ceva în privirea lui Nakhun s-a îndulcit, atât de trecător încât a fost aproape imposibil de captat.

„Bine.”

„Dar dacă este plictisitor, demisionez.”

„Vom vedea.”

„Și dacă mă pui să muncesc prea mult, mă plâng.”

„Deja te plângi.”

„Khun Nakhun!”

„Spun adevărul.”

Ai și-a coborât capul imediat ce a văzut expresia de pe chipul lui Phatsa, expresia unui om pe cale de a folosi o pernă ca armă de crimă. Nakhun, totuși, s-a menținut perfect calm, ca și cum nu ar fi avut nicio idee că îl provoca intenționat.

Și, cu toate acestea, în ciuda întregii sale iritări, Phatsa tot o putea simți cu claritate în vreun loc profund din interiorul său: inima lui era mai ușoară acum decât înainte. Cel puțin acum avea de ce să se agațe. Ceva de făcut. Un motiv pentru a se ridica din pat dimineața fără să simtă că hoinărește fără țintă prin casa altcuiva.

Așa că a lăsat să scape un oftat ușor și a murmurat, mai mult pentru sine decât pentru ceilalți:

„Deci, în final, chiar o să muncesc pentru un cămătar mafiot...”

Nakhun a auzit fiecare cuvânt, dar nu a comentat. Pur și simplu l-a privit pentru un moment înainte de a spune:

„Începi mâine.”

Phatsa și-a ridicat capul brusc.

„Asta este mult prea devreme!”

„Ai spus că nu vrei să stai degeaba.”

„Nu mă refeream la mâine dimineață!”

„Atunci, mai târziu în cursul dimineții.”

Phatsa a rămas paralizat timp de o secundă întreagă și părea că avea de gând să se certe din nou, dar în cele din urmă singurul lucru pe care l-a putut face a fost să se lase să cadă cu fața în perna pe care o ținea în brațe.

Cei doi bărbați din cameră l-au observat în tăcere. Unul a făcut-o aproape fără nicio expresie vizibilă. Celălalt a trebuit să-și muște buza pentru a nu râde.

Și în mijlocul întregii oboseli, tuturor discuțiilor, întregii indignări, Phatsa s-a descoperit pe sine însuși silențios conștient de ceva.

Fără să conteze cât de mult se plângea cu voce tare... începuse să vrea să știe.

Să știe cum arăta lumea lui Nakhun.

Cum arăta lumea dezvoltării imobiliare.

Cum s-ar putea simți lumea unui bărbat care părea să poarte autoritatea cu el oriunde mergea.

Iar acea curiozitate, oricât de enervantă ar fi fost, era deja reală.