CAPITOLELE 51 / 60

Shuang Gui – Capitolul 51

După ce s-au urcat în mașină, Jin Chao a întrebat-o pe Jiang Mu unde trebuie să meargă. Ea și-a scos telefonul și a urmărit locația GPS, care îi conducea într-un loc din apropierea orașului reședință de județ, pe partea de vest a orașului Tonggang. I-a arătat ecranul lui Jin Chao, care a aruncat o privire scurtă înainte de a conduce spre destinație.

Nu erau multe mașini pe drumurile din Tonggang pe timp de noapte, ceea ce îi permitea lui Jin Chao să conducă rapid. În mod ciudat, când Jiang Mu a venit pentru prima dată în Tonggang, tot Jin Chao a fost cel care a luat-o de la gară. Își amintea că fusese atât de agitată din cauza vitezei lui în timpul acelei prime călătorii, încât se prinsese pe ascuns de mânerul portierei. Jin Chao rânjise atunci, spunând: „De ce ți-e frică?”

Pe atunci, nu avea nicio idee că bărbatul din fața ei era deja un pilot de curse experimentat și se îngrijorase de ce conducea atât de tare. Acum, chiar și atunci când Jin Chao conducea cu o viteză amețitoare, nu simțea nicio frică.

Împrejurimile au devenit tot mai pustii pe măsură ce înaintau, urmând GPS-ul către o zonă industrială. Fabricile se zăreau întunecate și goale în noapte, cu uzine de procesare grupate și facilități noi apărând la fiecare câteva blocuri.

Au condus până la intrarea din spate a unei fabrici, care se învecina cu un deal sterp, existând doar un singur drum. Nu erau nici măcar felinare pe marginea drumului. Jin Chao a intrat cu faza lungă pornită și s-a oprit la ghereta pazei, semnalizând cu farurile de două ori.

Un paznic în vârstă a ieșit din gheretă și i-a întrebat care este scopul vizitei lor. Jiang Mu a format un număr și i-a întins telefonul paznicului. După ce a schimbat câteva cuvinte cu persoana de la celălalt capăt, paznicul a închis și le-a deschis poarta electrică, instruindu-i: „Mergeți 200 de metri și faceți stânga la Depozitul 3.”

Jin Chao i-a întins o țigară cu un „Mulțumesc” înainte de a intra cu mașina în complex.

Aceasta a fost prima dată când Jiang Mu vizita o fabrică în miezul nopții. Complexul vast era sinistru de tăcut, dându-i fiori. Jin Chao, totuși, a rămas calm, conducând în timp ce căuta semnele de direcționare. După ce a văzut săgeata care indica spre depozit, a virat. Au ajuns la o serie de clădiri conectate, fiecare cu uși încuiate în diferite puncte. Jiang Mu a coborât geamul pentru a ajuta la căutare până când a zărit un cerc mare cu numărul „3” pe una dintre ușile depozitului. A arătat cu degetul și a spus: „Acolo, nu-i așa?”

Jin Chao a condus până la ușa marcată cu 3 și a claxonat de două ori înainte de a coborî. Jiang Mu a ieșit și ea de pe scaunul pasagerului.

Au stat pe părți opuse ale mașinii, privind ușa. Curând, s-a auzit o ușoară mișcare în interior, urmată de sunetul mecanic al ușii care se ridica. Pe măsură ce farurile au iluminat interiorul depozitului, două siluete au apărut treptat în spatele ușii ridicate.

Unul era Pan Kai, iar lângă el stătea un bărbat cu tenul închis, în vârstă de vreo cincizeci de ani.

Văzându-i, Pan Kai i-a făcut cu entuziasm semn lui Jiang Mu, spunând: „Ați ajuns repede! Tocmai ce am ajuns și eu.”

Apoi, s-a adresat respectuos lui Jin Chao: „Frate Șapte.”

Jin Chao a dat din cap spre el, privirea fiindu-i ațintită asupra bărbatului de vârstă mijlocie. Pan Kai l-a prezentat rapid: „Acesta este maistrul tehnician Ren Dongwei, inginerul-șef la fabrica tatălui meu. Jiang Jiang a spus că vrei să restaurezi mașina, de ce nu vorbești cu inginerul Ren?”

O expresie familiară a apărut în ochii lui Jin Chao când s-a adresat tehnicianului: „Mult timp n-am mai vorbit, unchiule Ren.”

Atât Pan Kai, cât și Jiang Mu au fost surprinși. Inginerul Ren a arătat spre el și a spus: „Deci tu ești Fratele Șapte despre care a menționat tânărul Pan. Încă la fel de încăpățânat, văd.”

Jin Chao a zâmbit ușor. „Întotdeauna există mai multe soluții decât probleme.”

Inginerul Ren a făcut semn spre interior. „Să vorbim înăuntru.”

Jiang Mu și Pan Kai au rămas afară, în timp ce inginerul Ren și Jin Chao au vorbit mai bine de jumătate de oră. Ei nu au aflat detaliile conversației.

Privind întinderea întunecată a complexului de fabrici, Jiang Mu a remarcat: „Afacerea familiei tale este destul de substanțială.”

Pan Kai a răspuns modest: „E în regulă.”

Jiang Mu s-a întors spre el: „Atunci de ce tot încerci să-mi cerșești pixurile?”

Pan Kai a ezitat înainte de a spune cu un zâmbet: „Am să ți le dau înapoi înainte de examenul de admitere la facultate.”

Când Jin Chao a ieșit, Jiang Mu și Pan Kai stăteau pe treptele de lângă ușa depozitului, povestind. El s-a apropiat, iar Jiang Mu s-a ridicat imediat să întrebe: „Cum a fost?”

Un zâmbet ușor a apărut în ochii lui Jin Chao, în timp ce, în mod neașteptat, a întins mâna și a ciupit-o de obraz. Acest gest a surprins-o pe Jiang Mu, dar curând a zâmbit și ea. Pan Kai se uita între ei, confuz.

La drumul de întoarcere, Jiang Mu a aflat că inginerul Ren era un tehnician veteran respectat în cercurile din Tonggang. El îl cunoscuse pe Jin Chao în perioada în care acesta făcea motociclism, deși nu se mai văzuseră de mulți ani.

Jin Chao nu a mai spus mare lucru, doar a instruit-o pe Jiang Mu să nu-și facă griji pentru restul problemelor și să se concentreze pe examene, spunându-i că el se poate ocupa de tot.

Totuși, a doua zi după școală, Jiang Mu și Pan Kai s-au întors la depozit. Feichi îl lăsase doar pe Xiao Yang acolo, Iron Rooster venise să ajute, iar inginerul Ren adusese doi asistenți. Până când Jiang Mu și Pan Kai au ajuns, aceștia amenajaseră deja un spațiu de lucru temporar în depozit, special pentru lucrul la mașină.

Văzând-o sosind, Jin Chao i-a făcut semn să vină. În timp ce lucra, a certat-o: „Știi când ai examenul?”

„Desigur, mâine la ora 9 dimineața.”

Jin Chao i-a aruncat o privire fixă.

Jiang Mu a rânjit jucăuș: „Ei bine, oricum aș sta degeaba. Nu spuneai mereu: „Joacă-te serios la examenele mari, fii mai relaxat la examenele mici și nu te juca când nu ai examene”? Sunt pe cale să dau cel mai mare examen dintre toate.”

Sugera că, dacă nu acum, atunci când?

Buzele lui Jin Chao s-au curbat ușor când i-a spus: „Mergi acasă după cină.”

Jiang Mu a țuguiat buzele, nemulțumită. Întorcându-se, l-a văzut pe Pan Kai rezolvând în continuare probleme, stând pe trepte.

Confuză, Jiang Mu s-a privit pe sine, realizând că nici măcar nu-și adusese ghiozdanul în acea zi. S-a dus lângă el, s-a aplecat să-i vadă munca și a exclamat: „Ce rost are să înveți asta acum, când examenul este mâine?”

Pan Kai a răspuns misterios: „Nu înțelegi. Am o memorie slabă, așa că învățatul prea devreme e inutil. Trebuie să tocesc în ultimul moment.”

Să tocești pentru examenul de admitere la facultate? Dar, în timp ce Jiang Mu privea spre întinderea vastă a clădirilor fabricii, s-a gândit brusc că poate nu era atât de nerezonabil – la urma urmei, el avea o afacere de familie de moștenit dacă lucrurile nu mergeau bine.

S-a ghemuit și a întrebat: „Tatăl tău știe că lucrează la mașină aici?”

Pan Kai a răspuns fără să ridice ochii: „Da.”

„Ce i-ai spus?”

Pan Kai a lăsat pixul jos și s-a întors să-i spună: „Imediat după ce m-ai sunat, m-am dus să vorbesc cu tata. I-am spus că nu mă voi putea concentra la examen dacă acest lucru nu este rezolvat.”

„... Îți amenințai tatăl?”

Pan Kai a rânjit: „Ei bine, sunt singurul lui fiu. Nu ar îndrăzni să mă supere în acest moment – ce-ar fi dacă i-aș scoate tubul de oxigen în viitor?”

„...”

Pan Kai a continuat: „Despre Fratele Se... vreau să spun...”

„Spune-i Fratele Jiu acum, nu-i mai spune nimeni așa.”

Pan Kai a făcut o pauză, apoi a continuat: „Ei bine, despre situația Fratelui Jiu, i-am povestit tatălui meu. A dat două telefoane și s-a uitat la mine foarte serios pentru o lungă perioadă de timp. Am crezut că nu va fi de acord, dar apoi a spus că îl va lăsa pe inginerul Ren să ne ajute. Orice materiale și oameni de care avem nevoie, inginerul Ren se va ocupa de coordonare și vor elibera ceva spațiu în depozit. Se va preface că nu știe nimic altceva.”

Jiang Mu a fost destul de mișcată. Tatăl lui Pan Kai știa despre situația lui Jin Chao cu Boss Wan și, chiar și cu întreg Tonggang-ul în alertă maximă, el a fost totuși dispus să ofere sprijin tehnic din umbră. Expresia „antreprenor conștiincios” i-a trecut brusc prin minte.

Când a venit ora cinei, mașina albă a lui San Lai a apărut la intrarea în depozit. Jiang Mu, cu ochii ei ageri, a observat-o prima și a fugit afară strigând: „Frate San Lai, de ce ești aici?”

San Lai, purtând o pereche de ochelari de soare cool care îi acopereau cea mai mare parte a feței nu prea mari, i-a scos cu stil și i-a prins de guler. A exclamat dramatic: „Nu ești pe cale să dai examenul de admitere la facultate? De ce te învârți pe aici?”

Aruncând o privire spre treptele unde cineva încă rezolva probleme, San Lai a scos fără cuvinte câteva pungi mari din bancheta din spate și a strigat la Jiang Mu: „Vino să ajuți!”

Jiang Mu a fugit repede să-l ajute pe San Lai să scoată toate pungile din mașină, apoi s-a alăturat lui pentru a aranja mesele și a scoate caserolele cu mâncare la pachet.

San Lai a strigat la muncitorii ocupați: „Spălați-vă pe mâini și mâncați! Puteți continua după cină.”

San Lai a trăit cu adevărat la înălțimea rolului său de manager de logistică, pregătind o masă extrem de generoasă. La comanda lui, toată lumea a lăsat treptat munca.

Jin Chao s-a spălat pe mâini și a ieșit în fața depozitului pentru a-și aprinde o țigară. Cerul se întuneca treptat. După ce a tras câteva fumuri, s-a întors să privească studiul serios al lui Pan Kai și a întrebat: „Poți să vezi?”

Pan Kai a ridicat privirea cu mândrie, clipind din ochii lui mici: „Am vedere 5.0, e în regulă.”

„...” Jin Chao a chicotit, întorcându-se în timp ce strălucirea apusului se estompa treptat. Vocea lui a devenit profundă și îndepărtată: „Am să țin minte această favoare și o să ți-o întorc în viitor.”

Pan Kai s-a uitat la Jin Chao cu surprindere, apoi s-a întors să o privească pe Jiang Mu, care împărțea bețișoarele. Jin Chao a întors direct capul lui Pan Kai înapoi și a coborât pleoapele, spunând: „Eu sunt cel care o va întoarce, nu ea. Să nu-ți treacă prin cap idei despre ea.”

Pan Kai a zâmbit stânjenit: „N-aș îndrăzni, n-aș îndrăzni.”

După cină, San Lai, ca o mamă grijulie, i-a dus pe cei doi tineri acasă. Pe drum, s-a agitat despre ce trebuiau să pregătească pentru examenul de mâine și a profitat de ocazie pentru a se lăuda cu propria experiență glorioasă la examenul de admitere. Auzise că prima persoană care ieșea în grabă din sala de examen ar apărea la televizor, așa că își pusese special pantofi de alergare pentru a fi primul. Totuși, nu existau deloc echipe de televiziune – doar o mulțime de părinți care l-au înconjurat punându-i întrebări până când hainele erau aproape sfâșiate. Prin urmare, i-a sfătuit să nu încerce să fie primii.

Cu toate acestea, sfaturile și experiența lui San Lai erau practic inutile pentru Jiang Mu și Pan Kai.

A doua zi, Jin Qiang și-a luat special zi liberă de la muncă pentru examen. Zhao Meijuan pregătise micul dejun devreme și, doar în timpul micului dejun, i-a spus lui Jiang Mu „Nu fi nervoasă” de cel puțin trei ori. Jiang Mu nu se simțea deosebit de nervoasă, dar a simțit că Zhao Meijuan, care nici măcar nu urmase liceul, era mai anxioasă decât ea.

Înainte de a pleca, Jin Xin a fugit la Jiang Mu și a privit-o fix. Jiang Mu s-a aplecat și a întrebat: „Ce este?”

Jin Xin i-a întins un bilețel minuscul, spunând: „Uită-te la el când ajungi jos.”

Jiang Mu a ținut micul bilet în mână în timp ce pleca. Jin Qiang se dusese deja înainte să oprească un taxi. Când Jiang Mu a ajuns la baza scărilor, a deschis biletul și a găsit mici inimi desenate într-un cerc, cu două cuvinte scrise cu creionul: „Noroc!”

Ochii lui Jiang Mu s-au curbat imediat într-un zâmbet, în timp ce a împăturit cu grijă biletul și a mers spre intrarea complexului.

Telefonul i-a sunat – era Jin Chao.

După ce a răspuns, Jin Chao a întrebat: „Ai plecat deja?”

„Tata deja ia un taxi. Tu ce faci?”

„Încă aici.”

„Nu te-ai dus acasă aseară?”

„Nu, trebuie să iau pe cineva astăzi.”

Jiang Mu a zâmbit și a întrebat: „Va fi o recompensă dacă mă descurc bine?”

Jin Chao a părut să zâmbească și el: „Ce fel de recompensă vrei?”

„Lasă-mă să mă gândesc.”

Telefonul a tăcut timp de două secunde înainte ca vocea lui Jin Chao să se audă prin receptor, purtând o profunzime irezistibil de melodioasă: „Mu Mu, fă tot ce poți.”

După ce a închis, Jiang Mu s-a îndreptat spre soarele dimineții ca un războinic care merge la luptă. De data aceasta, totuși, ea purta cu ea credința pe care Jin Chao o pierduse odată, în timp ce pășea în sala de examen.

...

Jin Chao avea într-adevăr nevoie să ridice pe cineva important astăzi – fratele lui Zhang Fan, Zhang Guangyu. Cu o săptămână în urmă, Zhang Guangyu adunase deja toate piesele de care Jin Chao avea nevoie din Hangzhou și Shanghai. Îngrijorat că transportul ar putea cauza întârzieri sau probleme, el își luase liber de la muncă pentru a aduce personal totul înapoi la Tonggang.

Imediat ce Jin Chao l-a luat pe Zhang Guangyu, s-au grăbit înapoi la depozit, unde toată lumea s-a aruncat imediat în reparații și modificări.

Deci, în timp ce Jiang Mu lupta pentru viitorul ei, Jin Chao lupta și el pentru drumul ce urma. Toată lumea se lupta cu timpul, fără să îndrăznească să se relaxeze.

Când Jiang Mu a ieșit din sala de examen în ultima zi a examenului de admitere, a simțit în sfârșit că povara celor patru ani s-a ridicat de pe umerii ei. A experimentat un sentiment de eliberare fără precedent.

Pan Kai i-a strigat numele de departe, țopăind ca un cățeluș entuziasmat în timp ce alerga spre ea, strigând: „Suntem liberi! Suntem liberi! Hai, trebuie să sărbătorim azi!”

Pentru o dată, Jiang Mu nu a considerat entuziasmul lui nebunesc și a râs alături de el. Chiar când au ajuns la poarta școlii, i-au văzut pe Jin Chao, San Lai și un bărbat necunoscut stând în spatele mulțimii.

În ciuda faptului că poarta era plină de părinți care țineau bannere și flori, creând o scenă destul de plină de viață, Jiang Mu i-a observat imediat. Cei trei bărbați erau destul de impunători prin înălțimea lor, în special San Lai în tricoul său roșu aprins cu trendul național „Chinezesc”. În timp ce alții țineau flori, el flutura un mic steag național, făcând imposibil să nu-l observi. Jiang Mu a bănuit puternic că spera să atragă atenția reporterilor de televiziune.

Jiang Mu nu se așteptase ca Jin Chao să-și lase munca pentru a o lua de la examen. Chiar când era pe cale să se strecoare prin mulțime spre ei, altcineva a ajuns primul – Zhang Fan, care a fugit direct la Zhang Guangyu cerându-i telefonul și țigările.

Abia după ce s-a strecurat printre oameni, Jiang Mu a aflat că tânărul necunoscut era fratele lui Zhang Fan, cel care îi dăduse anterior lui Jin Chao planurile.

S-a îndreptat spre Jin Chao cu un zâmbet și i-a înmânat legitimația de examen. Jin Chao a luat-o și a examinat-o cu atenție, cu ochii sclipind de steluțe în timp ce se uita la ea și spunea: „Păstreaz-o bine, vei avea nevoie de ea pentru universitate.”

Zhang Guangyu i-a invitat pe toți la el acasă pentru un grătar, ca să sărbătorească împreună. Pan Kai și-a informat mătușa care venise să-l ia, apoi li s-a alăturat.

Astăzi, multe zone din Tonggang sunt sub securitate strictă, pline de elevi și familiile lor care îi susțin. Nu au mers cu mașina, așa că grupul a mers pe jos pe stradă spre casa lui Zhang Guangyu. Pe drum, au întâlnit grupuri de oameni care râdeau cu bucurie și elevi care se opreau să facă fotografii comemorative. Întreaga stradă era plină de o atmosferă de sărbătoare.

Chiar și Pan Kai și Zhang Fan s-au luat de braț și au început să cânte:

„Sunt încă același tânăr de dinainte, fără cea mai mică schimbare Timpul nu este altceva decât un test, credința sădită în inima mea nu a scăzut deloc Tânărul din fața mea are încă aceeași față Indiferent câte dificultăți stau în față, nu mă voi retrage, spun niciodată nu renunța Ca un foc, Wuohoh...”

Nicio notă nu a fost pe ton, creând o scenă extrem de stânjenitoare, dar urletul lor de lup „Wu” a arătat că nu le păsa deloc de imaginea lor.

San Lai, mergând în spatele lui Jiang Mu, i-a înfipt micul steag în guler. La început, Jiang Mu nu a observat și a mers o distanță destul de mare cu steagul fluturând în spatele capului ei până când s-a întâlnit cu Yan Xiaoyi și alții care arătau spre ea râzând. Abia atunci și-a văzut reflexia într-o vitrină, arătând de parcă era gata să interpreteze o operă din Sichuan. L-a scos imediat și a alergat după San Lai, fluturând steagul.

Jin Chao și Zhang Guangyu mergeau în spate, discutând despre piese în timp ce priveau anticul lor jucăuș. Când Jiang Mu l-a ajuns pe San Lai și a început să-l lovească jucăuș, încercând să sară și să-i înfigă steagul în guler, expresia lui Jin Chao s-a îmblânzit.

El nu s-ar mai întoarce niciodată la acea vârstă, nici nu s-ar putea întoarce la ziua examenului său de admitere, dar privind bucuria care radia de pe chipul lui Jiang Mu, era ca și cum ar fi parcurs acel drum din nou alături de ea. Golul din inima lui fusese în sfârșit umplut într-un alt mod.

Casa lui Zhang Guangyu era într-un sat urban, inițial o casă construită de el însuși care fusese ulterior extinsă pentru a include un mic etaj al treilea. Ultimul etaj avea o terasă, împărțită în secțiuni, cu mese și un grătar amenajate corespunzător. Era chiar decorată cu șiruri de lumini în formă de stea în jurul perimetrului, ceea ce a făcut-o pe Jiang Mu să scoată un „uau” când a urcat pentru prima dată.

Fetele nu au, în mod natural, nicio rezistență la astfel de locuri atmosferice. Zhang Guangyu a explicat că prietena lui cumpărase decorațiunile solare de la un magazin online anul trecut – ele se aprind automat noaptea. Prietena lui, care fusese colega lui de bancă în liceu, a venit mai târziu. Jin Chao și San Lai o cunoșteau, iar Jin Fengzi a sosit și el mai târziu.

Pentru a sărbători faptul că acești copii au scăpat cu succes de suferința lor, Jin Fengzi a cărat chiar și două lăzi de bere, leoarcă de transpirație. Când i-a oferit o băutură lui Jiang Mu, ea s-a uitat spre Jin Chao, care nu a oprit-o de data aceasta, dar i-a reamintit: „Cunoaște-ți limitele.”

Pentru Jin Fengzi, „cunoaște-ți limitele” s-a tradus prin a bea liber, așa că a lansat o serie de discursuri înflorite, folosind practic fiecare idiom pe care îl știa, vorbind cu mare pasiune și fervoare înainte de a încuraja pe toată lumea să bea.

Jin Chao și San Lai erau obișnuiți cu asta, știind că el întotdeauna delira înainte de a bea și l-au ignorat complet. Totuși, tinerii au fost prinși în entuziasmul lui și au început să bea mult, de parcă ar fi avut nevoie să-și dovedească tranziția de la elevi de liceu la adulți prin băut agresiv.

Mai târziu, când prietena lui Zhang Guangyu a întrebat despre examenele lor și la ce școli intenționează să meargă, Zhang Fan a menționat un colegiu tehnic cu un program de reparații auto, dar a spus că s-ar putea să nu intre și că va merge să opereze excavatoare la vreo companie dacă lucrurile nu merg bine – deși nu era clar dacă vorbea serios sau glumea.

Pan Kai a spus că plănuiește să studieze filozofia, ceea ce a făcut ca întreaga masă să tacă, toată lumea presupunând că trebuie să fie beat.

Când a venit rândul lui Jiang Mu, ea s-a uitat la Jin Chao, care întorcea absent un capac de sticlă în mâini, apărând relaxat. Ea și-a coborât ochii și a spus: „Încă nu m-am hotărât.”

Pan Kai a exclamat entuziasmat: „Încă nu te-ai hotărât? Ai spus același lucru acum două luni când te-am întrebat! Mai bine decide-te repede, va trebui să-ți completezi preferințele imediat ce apar notele.”

Jiang Mu a rămas tăcută, ridicându-și paharul și luând înghițituri mici.

Nu la mult timp după ce a sosit Jin Fengzi, toată lumea s-a ocupat cu grătarul. Zhang Fan și Pan Kai s-au chinuit o veșnicie încercând să aprindă cărbunii, frustrându-l pe San Lai atât de tare încât a preluat el controlul.

Prietena lui Zhang Guangyu a pus niște muzică, iar Jin Fengzi a intrat atât de mult în starea de dans încât a întrebat: „De ce nu a venit Iron Rooster?”

Jin Chao a răspuns: „A avut ceva acasă și a plecat.”

Pe măsură ce fumul de grătar a plutit spre ei, Jin Chao s-a ridicat și a mers în cealaltă parte a terasei pentru a fuma. Jiang Mu a ajutat la grătar o vreme, dar a fost alungată de San Lai după ce a tușit din cauza fumului. Când s-a întors și nu l-a găsit pe Jin Chao, a mers în jurul peretelui despărțitor în cealaltă parte a terasei.

Această jumătate era plină de obiecte diverse – borcane de murături, cutii de scule și, surprinzător, o cadă veche plină cu lucruri, creând o soluție de depozitare destul de interesantă.

Jin Chao stătea la marginea terasei cu o țigară între buze, vorbind la telefon, cu picioarele lungi proptite relaxat pe cadă, complet în largul lui. Brațele lui musculare îi susțineau greutatea, scoțând în evidență mușchii bine definiți, acea imagine de bărbat dur și chipeș radiind un sentiment atractiv de siguranță, întruchipând cea mai pură esență a masculinității.

Jiang Mu s-a trezit mergând inconștient spre el, oprindu-se liniștită lângă el pentru a se sprijini de balcon. Jin Chao a aruncat o privire spre ea în timp ce vorbea la telefon: „Nicio grabă cu airbag-urile, vom discuta când mă întorc mâine. Da, nu vin astăzi, odihnește-te și tu.”

Terasa lui Zhang Guangyu avea o locație grozavă, oferind o priveliște a luminilor satului noaptea, plină de căldura vieții. Briza verii era răcoroasă și confortabilă, deși Jiang Mu simțea mereu că pleoapele i se îngreunează după ce a băut – nu exact somnoroasă, ci doar incapabilă să le țină complet deschise.

Jin Chao a închis și a întrebat: „Ai băut prea mult?”

Jiang Mu s-a îndreptat imediat și a spus: „Deloc, am mintea perfect limpede.”

Privirea lui Jin Chao era profundă, conținând un indiciu de zâmbet în timp ce o privea la chipul ei înroșit și o auzea strigând încet: „Frate.”

„Mm”, a răspuns el.

Jiang Mu s-a clătinat ușor și a întrebat: „La ce școală crezi că ar trebui să merg?”

Jin Chao a stins țigara și și-a coborât capul: „Ar trebui să discuți asta cu mama ta.”

„Ea vrea să plec în Australia.”

Genele lui Jin Chao au tremurat ușor în timp ce Jiang Mu s-a apropiat și s-a uitat la el, întrebând: „Dacă plec în Australia, nu mă voi putea întoarce mult timp. Îți va fi dor de mine?”

Jin Chao și-a ridicat ochii să se uite la ea, fără să spună nimic, dar ochii lui dansau cu o lumină orbitoare, la fel de adânci ca o galaxie nesfârșită, totuși în acest moment, universul lui reflecta doar mica ei siluetă.

Luminile străluceau în jurul lor, cu beculețe în formă de stea încercuindu-i. Jiang Mu se uita fix la el intens, privirea alunecându-i de la ochii lui adânci la buzele sale clar definite. Poate că era alcoolul, dar buzele lui păreau atrăgătoare și ademenitoare, iar în acel moment, creierul lui Jiang Mu a pierdut controlul în timp ce s-a ridicat pe vârfuri pentru a-l săruta.

Când buzele lor s-au întâlnit, bătaia inimii lui Jiang Mu a acoperit tot restul lumii. Atingerea ei pură, neexperimentată și moale a acoperit buzele lui Jin Chao, dispărând într-o clipă, dar ca o scânteie care aprinde un incendiu de prerie.

El se uita la ea cu ochii mari, privirea arzându-i de căldură declanșată, urmărind cum Jiang Mu și-a coborât capul pentru a evita privirea lui. Cu respirația grea, a admonestat: „Nu gândești limpede.”

Pieptul lui Jiang Mu s-a ridicat dramatic. Se simțea amețită, întregul ei creier plutea, corpul ei ca și cum ar fi mers pe vată, totuși refuza să accepte cuvintele lui. Ridicându-și capul cu îndrăzneală din nou, l-a sărutat încă o dată. De data aceasta, pe măsură ce s-a retras, a simțit o strângere bruscă în jurul taliei, în timp ce Jin Chao a tras-o în îmbrățișarea lui. Și-a coborât capul pentru a-i captura buzele, iar în momentul în care le-a desfăcut, Jiang Mu a simțit că inima i s-a oprit. Deși adesea dormise lângă Jin Chao în copilărie, această intimitate fără precedent a făcut-o să se simtă slabă de genunchi.

Înlănțuirea a fost scurtă înainte ca Jin Chao să-și apese fruntea de a ei, respirația lui fiind fierbinte în timp ce spunea: „Nici eu nu gândesc limpede.”

Privind la ochii ei visători și la fața ca de jad, a pierdut controlul din nou și i-a revendicat buzele moi și delicate. La doar câțiva pași distanță, pe cealaltă parte, se auzea muzică leneșă în timp ce Pan Kai și ceilalți strigau și glumeau, iar Jin Fengzi cânta cât îl țineau plămânii – totul continuând ca de obicei, separat doar de un perete despărțitor.

Acea tensiune palpitantă a făcut-o pe Jiang Mu să se ghemuiască în brațele lui Jin Chao, inima ei simțindu-se de parcă el ar fi pus-o în nori în timp ce corpul ei se scufunda. Jin Chao i-a susținut talia, preluând toată greutatea ei, în timp ce limba lui continua să se împletească cu a ei. Jiang Mu se simțea amețită din cauza lipsei de oxigen, consumată de o căldură intensă.

Prezența lui îmbătătoare, invazia blândă și intimitatea în creștere au făcut corpul lui Jiang Mu să tremure. Melancolia mult timp ținută în frâu a erupt în sfârșit în cel mai primar mod, aducându-i lacrimi în ochi în timp ce o săruta.

Până când San Lai a strigat: „Mu Mu, aripioarele de pui sunt gata! Unde ai plecat?”

Doar atunci Jiang Mu a scăpat speriată din îmbrățișarea lui Jin Chao, împiedicându-se înapoi un pas înainte de a-i arunca o privire panicată și de a fugi înapoi.

Jin Chao se uita fix la silueta ei care se retrăgea, apăsându-și buzele unde persista moliciunea ei, înainte de a trece pe lângă peretele despărțitor. San Lai i-a întins lui Jiang Mu o frigăruie de aripioare de pui, dar când a ridicat privirea și a văzut ochii ei înroșiți, a ezitat înainte de a se întoarce spre Jin Chao care tocmai se apropiase: „Ce e în neregulă cu tine? Tocmai a terminat examenele, nu o poți lăsa să se relaxeze puțin în loc să o faci să plângă din nou?”

Apoi a împins aripioarele de pui în mâinile lui Jiang Mu și i-a spus: „Uită de fratele tău ăsta, el doar știe cum să te necăjească.”

Jiang Mu și-a ținut capul în jos în timp ce lua aripioarele de pui, neîndrăznind să scoată un sunet.

Jin Chao a rămas și el tăcut, incapabil să se apere. Vorbind despre necăjit, chiar părea așa.

Shuang Gui – Capitolul 52

Jiang Mu s-a așezat cu aripioarele de pui și, după ce Jin Chao a schimbat câteva cuvinte cu Zhang Guangyu, s-a întors și s-a așezat lângă ea. Mișcarea lui de peste masă până lângă ea a părut cu totul naturală, fără ca nimeni să observe schimbarea de poziție.

Jiang Mu nu se simțise beată mai devreme, dar acum inima îi bătea cu putere și gândurile îi erau încețoșate, simțind cu adevărat efectele intoxicației. Mai ales cu Jin Chao stând lângă ea, chiar și cu capul plecat, îi putea simți prezența copleșitoare. Nervozitatea intensă îi făcea chiar și încheieturile să tremure, lucru deosebit de tulburător având în vedere câți oameni erau în jur.

Pan Kai și ceilalți au adus o farfurie cu frigărui proaspăt preparate. Aroma cărnii la grătar, ciocnitul paharelor și sunetele râsetelor umpleau acoperișul, dar nimic din toate acestea nu putea acoperi bătăile inimii lui Jiang Mu. Se simțea și mai amețită decât atunci când Jin Fengzi îi dăduse toate acele băuturi data trecută.

Mai târziu, San Lai a sugerat să meargă cu toții în drumeție în iulie, odată ce toată lumea își termina sarcinile curente. A menționat în mod special găsirea unui munte cu telecabină, deși nu era clar de ce a pus accent pe „drumeție”.

Jin Fengzi a spus că, dacă tot merg, ar trebui să meargă la Muntele Tai, cel mai important dintre cei cinci mari munți. Zhang Guangyu a replicat cu zicala „După ce vezi Huangshan, nu-ți va mai păsa să vezi alți munți”, sugerând să meargă în schimb la Huangshan, deoarece el lucra în Anhui și ar fi fost mai aproape.

Toată lumea discuta cu entuziasm. Jin Chao își ținea băutura cu un zâmbet slab, adăugând ocazional câteva cuvinte, părând complet relaxat. Totuși, stăpânirea de sine a lui Jiang Mu nu era nici pe departe la fel de bună. Ea a stat cu capul plecat, mâncând continuu frigărui deși era deja plină. Doar să stai acolo și să nu faci nimic părea stânjenitor. Pe parcursul acestui timp, cotul ei se atingea ocazional de al lui Jin Chao – în mod normal o întâmplare banală, dar acum aceste atingeri ușoare păreau amplificate, creând o intimitate subtilă cunoscută doar lor.

Văzând-o mâncând fără oprire, Pan Kai a întrebat surprins: „Jiang Jiang, trebuie să fi foarte flămândă astăzi?”

Abia atunci Jiang Mu a realizat că într-adevăr nu mai putea mânca, dar cu toată lumea în dispoziție bună și bând, ea nu putea decât să le țină companie. L-a privit pe ascuns pe Jin Chao cu coada ochiului – mâna lui dreaptă se odihnea pe marginea mesei, în timp ce mâna stângă atârna pe lângă scaun, aproape de ea.

Jiang Mu nu s-a putut abține să nu privească în jos la mâna lui stângă atârnată, cu degetele lungi și puternice și venele vizibile. Rareori observa astfel de detalii la alții. Când avea febră și avea nevoie de perfuzii, asistentele spuneau mereu că venele ei sunt greu de găsit și, dacă avea ghinionul să dea peste o asistentă neexperimentată, îndura inevitabil înțepături suplimentare. Privind venele ușor proeminente ale lui Jin Chao, le-a găsit fascinante și a întins mâna să atingă liniile albastre de pe dosul palmei lui.

Jin Chao și-a întors ușor capul, privirea alunecându-i aproape imperceptibil spre ea. Jiang Mu, nesatisfăcută cu o singură atingere – găsind senzația elastică de a apăsa pe vene destul de interesantă – a întins mâna să atingă din nou. Dar înainte de a face contact, Jin Chao și-a întors palma și i-a prins mânuța. Jiang Mu s-a uitat instantaneu la el, dar el deja se întorsese, ascultând relaxat trăncăneala lui San Lai despre maimuțele de pe Muntele Emei, strânsoarea lui nedesfăcându-se niciodată în timp ce îi mângâia ușor vârfurile rotunjite ale degetelor.

Aceasta nu a fost prima dată când Jin Chao a ținut-o pe Jiang Mu de mână. Fie în timpul simulării lor în timp ce concurau, fie când se confruntau cu Boss Wan, el chiar o mai ținuse de mână. Totuși, acelea erau dăți când ea era extrem de anxioasă, iar el o folosise pentru a-i calma emoțiile – doar o ținere, nimic mai mult.

Dar în seara aceasta, într-un mediu atât de relaxat, fiecare atingere a lui purta un curent electrizant care îi stârnea inima. Jiang Mu nu a îndrăznit să se uite la nimeni altcineva, deși știa că nimeni nu era atent la căldura care îi urca din piept spre obraji, înroșindu-i. Nu mai putea auzi ce spuneau ceilalți.

După un timp, prietena lui Zhang Guangyu a întrebat-o: „Ai băut prea mult?”

Jiang Mu și-a retras mâna vinovată și a dat din cap: „Poate.”

Așa că toată lumea a căzut de acord că era timpul să încheie seara.

Pe drumul de întoarcere, San Lai a chemat o mașină, iar el și Jin Chao au dus-o pe Jiang Mu acasă la Jin Qiang. San Lai a devenit destul de vorbăreț după ce a băut și, din momentul în care s-au urcat în mașină, a stat pe scaunul pasagerului din față discutând cu șoferul despre magazinul său de animale. Felul lui grandios de a vorbi făcea să sune de parcă conducea vreo piață masivă de comercializare a animalelor. Din fericire pentru el, șoferul avea doi câini acasă și, odată ce au început să vorbească, nu i-a mai oprit nimeni.

Jin Chao și Jiang Mu stăteau pe bancheta din spate la o distanță considerabilă unul de celălalt. Din cauza zgomotului din față, nu au putut schimba niciun cuvânt. Jiang Mu arunca ocazional priviri spre Jin Chao, iar când el îi simțea privirea și se întorcea, ea se uita repede în altă parte.

Până când au ajuns la intrarea în cartier, San Lai a reușit cu succes să se promoveze ca un nou client VIP, lăsând-o pe Jiang Mu complet impresionată.

San Lai s-a întors cu un rânjet, spunându-i: „Acum poți să dormi liniștită, studento.”

Jiang Mu i-a zâmbit înapoi, apoi s-a uitat grăbită la Jin Chao.

Simțindu-i privirea, Jin Chao i-a spus lui San Lai: „O conduc eu pe Mu Mu până înăuntru.”

Apoi i-a spus șoferului: „Vă rog să așteptați, plătesc la întoarcere.”

Jiang Mu a deschis portiera, iar Jin Chao a coborât și el, în timp ce San Lai continua să discute cu șoferul despre pisici și câini.

După ce au intrat în cartier și taxiul a ieșit din vedere, felinarele vechi ale cartierului, acoperite de un strat gros de praf, aruncau o lumină difuză. Jiang Mu a întins mâna spre mâneca lui Jin Chao, dar înainte să o atingă, el deja o luase de mână. Nu s-a uitat la ea, totul întâmplându-se cu o sincronicitate nescrisă.

Mergând prin cartierul liniștit pe timp de noapte, Jin Chao a condus-o pe Jiang Mu înapoi la vechea clădire. Deschizând ușa de la intrare, ea a spus cu o voce înmuiată de alcool: „Frate, nu pot să urc.”

Jin Chao a zâmbit în tăcere și, deși știa că ea se preface deliberat, s-a aplecat totuși să o lase să se urce în spatele lui și a cărat-o sus. Jin Chao nu a urcat repede. Jiang Mu și-a încrucișat brațele în fața lui, sprijinindu-și fața de umărul lui lat. Respirația ei dulce, amestecată cu un ușor iz de alcool, i-a atins gâtul, făcându-i respirația de obicei constantă să devină din ce în ce mai fierbinte.

În casa scării întunecată, luminile cu senzor de mișcare s-au aprins la pașii lui Jin Chao. La etajul cinci, a pus-o jos și s-a întors spre ea, cu privirea întunecată și intensă. Jiang Mu s-a clătinat ușor, iar Jin Chao, îngrijorat că și-ar putea pierde echilibrul, a făcut un pas spre casa scării pentru a o stabiliza. Privirea lui a mângâiat buzele ei moi, zăbovind câteva secunde înainte ca lumina senzorului să se stingă brusc. În întuneric, proximitatea lor a devenit periculoasă pe măsură ce Jin Chao s-a aplecat spre ea, iar cu cât se apropia mai mult, cu atât Jiang Mu tremura mai incontrolabil.

Jin Chao a scos un râs încet și s-a îndreptat, spunându-i: „Ai băut astăzi. Să vorbim când ești trează.”

Jiang Mu și-a ridicat ochii umezi – pupilele ei întunecate erau mari și, când era beată, arăta mereu deosebit de vulnerabilă. A întrebat încet: „Pleci?”

Jin Chao i-a reamintit: „San Lai încă așteaptă în taxi.”

Jiang Mu și-a coborât din nou capul. Când stătea în fața lui Jin Chao cu capul plecat, părea mereu foarte mică. Niciunul nu a scos un cuvânt, în timp ce Jiang Mu a făcut un pas mic înainte, sprijinindu-și fruntea de pieptul lui.

Jin Chao a privit-o de sus, cu ochii inundanți de o lumină intoxicată, deși vocea lui a fost joasă când a spus: „Troublemaker” (Agitatoare). Pe când cuvintele îi ieșeau de pe buze, el deja își ridicase brațele pentru a o trage în îmbrățișarea lui.

Aceasta a fost prima dată când Jiang Mu a fost ținută de Jin Chao în acest fel, simțind de parcă se topea în corpul lui. Nu știuse niciodată că îmbrățișarea lui Jin Chao o putea învălui atât de complet. Fie că era vorba de căldura respirației lui, de parfumul lui captivant sau de pieptul lui solid – dacă ar fi vrut, o putea dizolva complet în brațele lui, nelăsându-i niciun loc unde să se ascundă.

Când Jin Chao s-a întors la taxi douăzeci de minute mai târziu, San Lai a întrebat surprins: „De ce a durat atât de mult?”

Jin Chao s-a uitat la el în tăcere pentru un moment, apoi s-a întors spre șofer și a spus: „Să mergem.”

...

Jiang Mu nu era sigură cum ajunsese acasă. Se părea că Jin Chao îi deschisese ușa, dar nu intrase – doar o ridicase de talie, o pusese înăuntru, îi spusese „noapte bună” și închisese ușa. După aceea, Jiang Mu a rămas amețită, simțind de parcă încă ar fi mers în somn chiar și după ce s-a întins în pat.

De obicei dormea bine, odihnindu-se adânc în majoritatea nopților, dar în această noapte a rămas într-o stare de somn ușor. Sufletul ei se simțea ca și cum ar pluti, cu trăsăturile lui Jin Chao, vocea lui plăcută și buzele ademenitoare apărând intermitent în mintea ei. Chiar și aerul din jurul ei părea plin de prezența lui – acel parfum unic, proaspăt de mentă amestecat cu tutun subtil, creând o aromă atrăgătoare și adictivă.

Aceasta nu a fost prima dată când Jiang Mu a visat la Jin Chao. În conștiința ei încețoșată, nu putea distinge ce era vis și ce era realitate. Entuziasmul, nervozitatea, timiditatea și chiar emoțiile pe care cu greu le putea crede au continuat să o stimuleze până când a căzut în sfârșit într-un somn adânc spre zori.

Zhao Meijuan a crezut că Jiang Mu a fost sub prea multă presiune mentală pregătindu-se pentru examenul de admitere la facultate și, acum că se putea relaxa, corpul ei va intra natural într-o stare de recuperare. Așa că nu a trezit-o pentru mese, lăsând-o să doarmă cât de mult avea nevoie.

Jiang Mu nu a dezamăgit, dormind până la ora două după-amiaza. Când a deschis ochii pentru prima dată, a fost chiar dezorientată cu privire la locul în care se afla. Timp de aproximativ zece minute, mintea ei a fost goală și a acționat automat.

Dar după acele zece minute, fragmente din noaptea trecută au revenit treptat. A început să realizeze că poate făcuse ceva incredibil de îndrăzneț. Stând la masa din sufragerie, s-a ridicat brusc, cu fața palidă, speriind-o pe Zhao Meijuan, care a întrebat ce s-a întâmplat.

Jiang Mu s-a întors în camera ei fără să scoată un cuvânt, a încuiat ușa și și-a îngropat fața în pernă. El nu o sărutase doar pe obraz – o sărutase pe buze.

A fost primul sărut al lui Jiang Mu și, înainte de asta, nu știuse niciodată că sărutul cuiva poate fi atât de intim. Își putea aminti încă vag cum Jin Chao s-a împletit complet cu ea, făcând-o să se simtă ca și cum ar fi fost sub o vrajă – incapabilă să se miște, slăbită peste tot, dar totuși incapabilă să reziste.

Doar gândul la acea scenă făcea ca întregul corp al lui Jiang Mu să ardă. Urmând amintirile nopții trecute, și-a amintit că înainte de a se despărți pe casa scării, el spusese ceva despre faptul că ea era beată și că vor vorbi când va fi trează.

Jiang Mu suspecta acum serios că Jin Chao credea că gestul ei îndrăzneț a fost doar un impuls de beată. Deși fusese impulsiv, nu fusese inconștient.

În ceea ce privește modul în care să-l înfrunte pe Jin Chao acum că era trează, Jiang Mu nu știa. Și-a ridicat fața din pernă și a văzut că telefonul ei nu avea niciun mesaj de la el. Voia să-l sune, dar se simțea prea nervoasă.

După multe deliberări, i-a trimis un mesaj cu doar trei cuvinte: „Sunt trează.”

Jin Chao nu a lăsat-o să aștepte mult, răspunzând scurt: „Încă ocupat, așteaptă-mă la garaj.”

După primirea acestui mesaj, Jiang Mu s-a simțit instantaneu revitalizată. Și-a luat rucsacul, a golit toate pixurile, caietele de lucru, caietele de vocabular englez, cardurile de masă și alte articole diverse și apoi a împachetat câteva necesități înainte de a pleca. Zhao Meijuan a presupus că iese cu colegii de clasă și nu a pus întrebări.

Jiang Mu a făcut o excursie specială la supermarket, cumpărând o mulțime de gustări pe care să le ducă la garaj. Iron Rooster era cu Jin Chao și doar Xiao Yang era în garaj. Afacerea nu era foarte aglomerată, așa că a împărțit niște gustări cu el, apoi a dus restul în camera lui Jin Chao, acoperindu-i noptiera îngrijită cu gustări și băuturi, de parcă s-ar fi pregătit pentru o discuție de o noapte întreagă.

Totuși, seara, Jin Chao i-a trimis un alt mesaj spunându-i că s-ar putea să întârzie, deoarece Maistrul Ren și ceilalți erau acolo și el nu putea pleca.

Jiang Mu i-a spus să nu-și facă griji și s-a dus alături să stea cu San Lai. Afacerea a fost lentă în ultima vreme, așa că San Lai se juca pe calculator încă de după-amiază. Jiang Mu s-a așezat pe un scăunel lângă el, uitându-se. Au comandat mâncare la pachet pentru cină și, ulterior, San Lai pur și simplu a atras-o și pe ea în joc.

Când Jin Chao s-a întors, a văzut prin ușa de sticlă pe Jiang Mu strângând intens controlerul, corpul ei legănându-se odată cu butoanele direcționale, arătând adorabil de caraghios.

Nu a intrat, a bătut doar de două ori în ușă. Jiang Mu s-a întors să privească, a lăsat imediat controlerul și s-a ridicat, în timp ce Lightning deja tropăise spre ușă.

San Lai a strâns buzele și a spus leneș: „Fată și câine fără inimă.”

Jin Chao s-a întors spre garaj cu Jiang Mu și Lightning urmându-l. A mers direct în camera lui, spunându-i lui Jiang Mu: „Închide ușa.”

Jiang Mu nu era la fel de înaltă ca Jin Chao și nu putea ajunge la ușa rulantă, dar știa exact unde să găsească cârligul lung din colț, folosindu-l pentru a trage ușa în jos și a o încuia înainte de a pune cârligul la loc.

Când a intrat în cameră, Jin Chao era deja la duș și ea s-a simțit brusc pierdută.

La scurt timp după aceea, Jin Chao a ieșit din baie purtând un tricou larg. Jiang Mu stătea liniștită la marginea patului ca o mireasă nouă și timidă. El a aruncat o privire spre noptiera plină de gustări înainte ca privirea lui să revină la ea, cu buzele curbându-se în sus: „Te-ai trezit?”

Doar trei cuvinte obișnuite, dar fața lui Jiang Mu a ars instantaneu de căldură. A dat din cap ascultătoare, neîndrăznind să se uite la el, ca un copil care făcuse ceva greșit, dar nu regreta.

După ce a spus asta, Jin Chao nu a mai întrebat nimic. S-a uscat pe păr, și-a pus hainele murdare în mașina de spălat, a adăugat detergent, a întors cadranul și a apăsat „start”. Pe tot parcursul acestui lucru, privirea lui a mângâiat-o ocazional, făcând-o pe Jiang Mu și mai nervoasă. Nu se simțise niciodată atât de tensionată fiind singură cu Jin Chao înainte.

Abia după ce mașina de spălat a început să ruleze, Jin Chao a mers înapoi să stea în fața ei, sprijinindu-se de dulap și privind-o un moment înainte de a spune: „Ai ceva să-mi spui?”

Ochii lui Jiang Mu au zburat de colo-colo un timp înainte ca ea să privească în sus și să dea din cap.

Buzele lui Jin Chao purtau un indiciu de amuzament reprimat, deși expresia lui a rămas serioasă: „Dacă crezi că ai fost prea grăbită aseară, nu este prea târziu să regreți.”

Jiang Mu a dat energic din cap: „Nu regret. A fost grăbit, da, și totul a fost o ceață așa că nu am apucat cu adevărat să simt corect.”

Imediat ce cuvintele i-au ieșit pe gură, a realizat – oh, nu, își spusese adevăratele gânduri cu voce tare.

Jiang Mu s-a uitat cu panică la Jin Chao, care și-a ridicat sprâncenele cu un amuzament nedisimulat în ochi. Jiang Mu doar și-a dorit să existe o gaură în pământ în care să se poată ascunde.

Shuang Gui – Capitolul 53

O jumătate de minut de tăcere s-a așternut între ei. Lightning stătea lângă pat, cu privirea oscilând între Jiang Mu și Jin Chao. Mașina de spălat se învârtea în fundal, ritmul ei mecanic fiind deosebit de clar în liniștea nopții.

Jin Chao a deschis dulapul de lângă el și a scos un mic obiect alb din primul sertar, jucându-se cu el în palmă. I-a vorbit relaxat: „Nu am casă sau mașină, iar viitorul meu este incert. Gândește-te bine la asta.”

Jiang Mu și-a ridicat capul, privind direct la el. „Ce este de gândit? Dacă îmi înșeli sentimentele? Sau dacă voi muri de foame pentru că nu ai casă sau mașină?”

Jin Chao și-a ținut privirea coborâtă, genele lui prinzând lumina camerei în nuanțe palide. Atenția i-a rămas fixată pe mărgeaua de jad alb din palmă în timp ce își controla respirația. „De-a lungul vieții mele, oamenii au venit și au plecat. N-am fost niciodată serios cu nimeni.”

Și-a ridicat privirea pentru a-i întâlni ochii. „Așa că, odată ce devin serios, s-ar putea să nu-ți dau nicio șansă să regreți.”

Intensitatea din privirea lui nu i-a lăsat lui Jiang Mu loc de retragere. Ca și cum el i-ar fi aprins emoțiile, pielea i s-a încălzit în timp ce îi susținea privirea și îl asigura ferm: „Nu voi regreta.”

Buzele lui Jin Chao s-au curbat ușor în timp ce i-a aruncat mărgeaua de jad.

Jiang Mu a prins-o și a examinat-o cu atenție, recunoscând imediat obiectul familiar. Fabricată din jad alb ca untura de oaie, cu un centru din agat roșu, această mică bilă sculptată atârnase de gâtul lui Jin Chao pe tot parcursul copilăriei lor. Răcoroasă vara și încălzindu-se la căldura corpului său iarna, Jiang Mu adorase mereu să adoarmă ținând-o în mână. I-o ceruse de multe ori, dar Jin Chao o refuzase, fără să explice niciodată ce este, în ciuda întrebărilor ei repetate.

Surprinzător, Jin Chao o păstrase toți acești ani. Privind-o acum din nou, îi putea aprecia măiestria execuției. A ridicat-o și a întrebat: „Mi-o dai mie?”

Jin Chao i-a făcut semn să se apropie. Pe măsură ce ea s-a apropiat, el a luat înapoi mica mărgea și s-a mutat în spatele ei, prinzând șnurul negru în jurul gâtului ei. Jiang Mu s-a uitat în jos la mica bilă de jad care se odihnea pe clavicula ei și s-a plâns jucăuș: „Acum ești dispus să mi-o dai? Ai fost atât de zgârcit când ți-o ceream în copilărie.”

Vocea lui Jin Chao a venit de deasupra capului ei: „Știi de unde provine?”

„Nu mi-ai spus niciodată.”

„Mi-a fost lăsată de mama mea.”

Jiang Mu a încremenit. „Vrei să spui mama ta biologică?”

Jin Chao a scos un sunet de confirmare. Jiang Mu s-a întors imediat, strângând mărgeaua cu putere. Și-a amintit brusc tăcerea lui ori de câte ori întrebase despre originea mărgelei în trecut. Pe atunci, Jin Chao nu-i putea spune – făcând asta, i-ar fi dezvăluit micii Jiang Mu că el nu era fratele ei, un adevăr pe care ea nu l-ar fi putut suporta atunci. Așa că păzise cu grijă acest secret.

Jin Chao a fost întotdeauna mai matur decât semenii săi. Multe lucruri pe care Jiang Mu nu le putea înțelege în copilărie îi deveneau acum treptat clare. A întrebat emoționată: „Acesta este singurul lucru pe care părinții tăi ți l-au lăsat, nu-i așa?”

Jin Chao nu a negat. Jiang Mu a întrebat din nou: „Ești sigur că vrei să mi-l dai mie?”

Jin Chao și-a mutat privirea de pe mărgeaua de jad pe fața ei, observând cât de bine i se potrivește. Jadul alb și delicat de pe claviculă îi punea în valoare grația naturală.

Privirea i s-a îndulcit în timp ce i-a spus: „Cu adevărat nu ți-o puteam da înainte, dar acum…”

Jiang Mu i-a terminat gândul: „Acum poți? De ce?”

Zâmbetul lui Jin Chao s-a adâncit. „Totul începe cu istoria acestui obiect. Îți voi povesti treptat.”

A aruncat o privire spre gustările de lângă pat și a întrebat: „Te muți aici?”

Jiang Mu a atins ușor bila de jad și a întrebat ezitant: „Um... aș putea rămâne diseară?”

Jin Chao a zâmbit și a întrebat la rândul său: „Tu ce crezi?”

„Cred că ar putea fi dificil. Adică, dacă tata sună, nu voi ști ce să spun. Așa că... mă ajuți să găsesc o soluție?”

Jin Chao a privit-o tăcut. Sub privirea lui, Jiang Mu a lăsat capul în jos și a mormăit: „S-ar putea să fiu puțin rebelă.”

Autoanaliza ei bruscă l-a făcut pe Jin Chao să reprime un râs, dar ea și-a schimbat rapid poziția, murmurând: „Nu mi-am terminat examenele? Casa tatei nu are internet, mă voi plictisi acolo. Nu pot pur și simplu să... rămân ca să folosesc WiFi-ul?”

După un moment de tăcere, Jin Chao și-a luat telefonul și a ieșit din cameră. Jiang Mu l-a auzit vorbind cu Jin Qiang, dar n-a putut distinge conversația. Când s-a întors, purta două cești de cafea aromată, înmânându-i una lui Jiang Mu care stătea încă la marginea patului. Ea a acceptat-o surprinsă – era prima dată când Jin Chao îi oferea cafea. Anterior, ori de câte ori dorea una, el spunea că e prea mică, de parcă vârsta ei îi permitea doar sucuri și iaurt.

Această ceașcă de cafea în mâinile ei avea acum o semnificație profundă. S-a uitat la el cu întrebare. Jin Chao a suflat în cafeaua lui, aroma umplând aerul. Buzele lui aveau o semnificație subtilă când și-a ridicat ușor privirea: „Nu ai de gând să guști?”

Jiang Mu a coborât în sfârșit capul și a dus ceașca la buze. Pregătindu-se pentru amăreală, a luat o înghițitură mică. Când lichidul fin s-a răspândit pe papilele gustative, s-a uitat la Jin Chao cu o surpriză încântată.

Ochii lui Jin Chao aveau un zâmbet. „E dulce?”

Acele două cuvinte simple i-au mers direct la inimă lui Jiang Mu. A mai luat o înghițitură mare, cu obrajii îmbujorați. „Dar ultima dată a fost amară.”

Jin Chao a continuat să zâmbească. Jiang Mu s-a uitat la cafeaua lui și a întrebat: „Dar a ta?”

Fără să aștepte ca el să i-o dea, s-a aplecat și a sorbit din ceașca lui. Amăreala a făcut-o să se încrunte. „A mea are un gust mai bun. De ce cafeaua mea e dulce?”

Jin Chao și-a învârtit ușor ceașca, creând mici valuri în cafea. Privirea lui avea o intensitate arzătoare în timp ce o privea. „Nu orice cafea trebuie să fie amară.”

Și-a coborât ochii în timp ce a adăugat: „Nu te voi lăsa să guști amărăciunea.”

Pentru un moment, Jiang Mu a simțit că Jin Chao nu vorbea doar despre cafea, ci făcea o promisiune nescrisă. Aerul a devenit dens, iar inima lui Jiang Mu s-a topit.

A dat pe gât o înghițitură mare de cafea pentru a-și ascunde inima care bătea cu putere. Poate a băut prea repede – când a ridicat privirea, avea o urmă de cafea deasupra buzei superioare, ca o mustață falsă. Jin Chao a râs, luând ambele cești și punându-le deoparte. A tras-o pe Jiang Mu aproape, folosindu-și degetul mare pentru a-i șterge ușor buza, căldura clară a atingerii lui alunecând de la buza superioară la colțul gurii. S-a aplecat, cu ochii hipnotizanți în timp ce a întrebat: „Ce vrei să simți?”

I-a ridicat bărbia și a lăsat un sărut ușor la colțul gurii ei. „Așa?”

Ochii lui Jiang Mu au tremurat în timp ce privea trăsăturile lui apropiate, corpul ei fiind încordat de nervozitate. Jin Chao a lăsat un alt sărut, de data aceasta pe buze, mângâindu-le încet. Vocea lui a bubuit din gât: „Sau așa?”

Ca un lider natural, a preluat treptat controlul conștiinței ei. Vocea lui a devenit răgușită când a întrebat: „Sau poate așa?”

A apăsat pe buzele ei, invadându-i teritoriul, provocându-i interesul încetul cu încetul. Fiecare mișcare era întipărită în mintea lui Jiang Mu, furnicăturile nefamiliare făcându-i corpul să tremure.

Acesta a fost primul ei sărut conștient cu Jin Chao. Buzele și limbile lor s-au împletit cu aroma bogată a cafelei, un amestec seducător de amar și dulce pe care era imposibil să-l uiți.

Jiang Mu nu era sigură cât timp s-au sărutat, dar când Jin Chao a eliberat-o în sfârșit, buzele ei păreau umflate. I-a spus să facă un duș, iar ea s-a supus, intrând în baie. Când a deschis dușul, respirația ei era încă neregulată. Corpul ei se simțea ca și cum ar fi adăpostit multe insecte ciudate, care o rodeau, incontrolabil. Nu înțelegea de ce se simțea așa, doar că lumina galbenă și caldă a băii părea de vis, iar emoțiile ei erau agitate.

Când Jiang Mu a ieșit după duș, Jin Chao pusese un film. S-a întors să o privească în timp ce ea mergea spre pat. Jin Chao s-a mutat pentru a-i face loc, dar ea a stat doar rigidă la margine, prea timidă pentru a se întinde.

Jin Chao a zâmbit slab. „Nu erai atât de politicoasă când te urcai în patul meu în copilărie.”

A tras-o spre el și ea a căzut în brațele lui, corpul ei fiind rigid și nemișcat. Jin Chao pur și simplu a ținut-o lejer în timp ce continua să se uite la film, dar Jiang Mu, întinsă în brațele lui și înconjurată de căldura lui, nu se putea concentra deloc la peliculă.

L-a privit pe ascuns, iar Jin Chao și-a coborât privirea pentru a o întâlni pe a ei, întrebând: „Sunt mai interesant decât filmul?”

Jiang Mu s-a uitat repede în altă parte, prefăcându-se că se concentrează intens la ecran, deși nu înțelegea nimic.

De Anul Nou, își dorise să poată sta cu Jin Chao ca atunci când erau copii, jucându-se liber unul cu celălalt. Dar acum, când stătea lângă el, Jiang Mu a realizat că nu era deloc la fel. Nu-și mai putea băga capul sub hainele lui și să iasă pe la guler, pretinzând că e bebelușul lui sau mușcându-l de bărbie, făcându-l pe Jin Chao să o imobilizeze și să o gâdile în semn de răzbunare.

Acum stătea lângă Jin Chao ca o mumie, rigidă și cuminte, neîndrăznind să se miște. Nu s-a putut abține să nu suspine după libertatea copilăriei.

Să stai acolo liniștită uitându-te la un film cu Jin Chao ar fi trebuit să fie un moment rar de pace, dar Jiang Mu nu putea înțelege de ce o scenă intimă a apărut brusc în ceea ce trebuia să fie o comedie.

Nu urmărise deloc acțiunea, dar când a sărit brusc la un bărbat și o femeie sărutându-se pasional și dezbrăcându-se, a devenit instantaneu alertă. Inima îi bătea mai repede, abia îndrăznea să respire și, categoric, nu se putea uita la Jin Chao. Întregul ei corp se simțea slab de stânjeneală, chiar mai inconfortabil decât privitul scenelor de sărut cu părinții ei în copilărie.

Jin Chao s-a sprijinit de tăblia patului, cu brațul în jurul ei, mâna lui odihnindu-se pe pernă, atingându-i ocazional umărul cu atingeri ușoare, tachine. Corpul deja rigid al lui Jiang Mu a devenit și mai înțepenit și nu știa unde să se uite, privind fix în tavan.

Scena din film a durat mult prea mult, fiecare secundă fiind o tortură. În cele din urmă, Jin Chao n-a putut să nu mormăie: „Enervant.”

S-a întors pe o parte, profilul lui blocând vederea lui Jiang Mu către tavan, apoi o umbră a căzut peste ea în timp ce el i-a sărutat ochii și obrajii, mângâindu-i linia părului, cu mare grijă și blândețe. Corpul lui Jiang Mu s-a încordat, respirația fiindu-i complet neregulată.

Săruturile lui Jin Chao au alunecat spre gâtul ei, căldura arzătoare pârjolindu-i nervii. Simțindu-i corpul tremurând de frică, în cele din urmă n-a continuat, revenind în poziția inițială pentru a se uita la film.

Jiang Mu s-a întors spre marginea patului, doar pentru a întâlni ochii întunecați ai lui Lightning, speriindu-se atât de tare încât era cât pe ce să cadă din pat.

A menținut acea poziție și a adormit treptat. Înainte de a opri filmul, Jin Chao a mutat-o spre interiorul patului.

Jiang Mu a fost trezită dimineața de o senzație umedă și lipicioasă. Și-a deschis ochii încețoșați pentru a vedea Lightning dând din coadă lângă pat, lingându-i mâna. Poate pentru că Jiang Mu rămânea rar peste noapte, Lightning era deosebit de entuziasmat.

Jiang Mu l-a bătut pe capul lui pufos, s-a ridicat să se spele și i-a pus lesa lui Lightning.

Jin Chao și Xiao Yang erau ocupați în atelierul de reparații, vorbind cu un client. Jiang Mu a aruncat doar o privire spre el înainte de a-l scoate pe Lightning la plimbare.

Când San Lai și-a deschis magazinul, a văzut o siluetă mică în cămașă de noapte plimbându-l pe Lightning. S-a întrebat care fată venise atât de devreme pentru a-l ajuta pe Jin Chao să-și plimbe câinele, până când Jiang Mu s-a întors, căscând în timp ce saluta: „Bună dimineața, Frate San Lai.”

Apoi l-a dus pe Lightning înapoi la garaj. San Lai a rămas înmărmurit, ieșind din magazinul său de animale la intrarea în garaj pentru a privi mult timp silueta lui Jiang Mu care se retrăgea.

Când Jin Chao și-a terminat treaba și a ieșit, l-a văzut pe San Lai și i-a aruncat relaxat o țigară. San Lai a pus-o după ureche și a întrebat imediat: „Mu Mu n-a plecat acasă aseară?”

Jin Chao a aruncat o privire scurtă, dar n-a spus nimic.

San Lai a continuat: „Nici la mine n-ai venit. Deci, cum ați dormit voi doi?”

Jin Chao a rămas tăcut, mergând spre lateral pentru a deschide robinetul și a se spăla pe mâini cu săpun. San Lai l-a urmat, arătând șocat: „Fiule de... n-ați făcut...”

Jin Chao și-a ridicat ochii și a împins în jos mâna lui San Lai, cu vocea calmă: „Unele lucruri e mai bine să rămână nespuse dacă vrem să rămânem frați.”

Apoi s-a întors și a plecat, lăsând în urmă un Frate San Lai complet confuz.

Shuang Gui – Capitolul 54

La scurt timp după aceea, doi bărbați au venit la garaj căutându-l pe Jin Chao. Deoarece atelierul de reparații nu era un loc potrivit pentru discuții, Jin Chao a plănuit să îi ducă la ceainăria de peste drum. Înainte de a pleca, s-a întors în camera de odihnă pentru a o întreba pe Jiang Mu: „Te duci la școală mai târziu?”

Jiang Mu a aruncat o privire spre cei doi bărbați de afară și a răspuns: „Trebuie să merg mâine. Cine sunt ei?”

Jin Chao i-a spus: „Agenți imobiliari. Mergi acasă mai devreme. Trebuie să-l vizitez pe Maistrul Ren mai târziu, așa că s-ar putea să mă întorc foarte târziu.”

Bărbații încă așteptau la ușă, lăsându-i lui Jiang Mu nicio șansă de a mai pune întrebări. După ce Jin Chao a plecat, ea s-a întors la casa lui Jin Qiang.

Jiang Mu știa că Jin Chao a fost foarte ocupat în ultima vreme. Dacă competiția era la jumătatea lunii, nu-i mai rămăsese aproape deloc timp. Totul, de la piese la tehnologie și echipamente, trebuia integrat. Deși nu înțelegea afacerile, știa că nu este ușor, iar faptul că el își făcea timp să o vadă era deja un lucru prețios.

Totuși, pentru cei îndrăgostiți, chiar și un minut de despărțire pare insuportabil. Când Jiang Mu stătea în pat noaptea și închidea ochii, tot ce putea vedea era chipul lui Jin Chao. În mod ciudat, când fuseseră separați atât de mult timp înainte, nu simțise niciodată acest lucru atât de intens. Dar acum, deși îl văzuse chiar în acea dimineață, nu se putea opri din a se gândi la el, de parcă ar fi fost despărțiți de o veșnicie.

Jiang Mu nu s-a putut abține să nu-i trimită un șir de mesaje: „Chao Chao, Chao Chao, Chao Chao...”

Se juca pur și simplu, dar ca un semn magic, o jumătate de oră mai târziu, ușa de la intrare a casei lui Jin Qiang s-a deschis. Jiang Mu a auzit zgomotul și a fugit din camera ei. Jin Chao a apărut în fața ochilor ei ca prin magie, iar ea s-a uitat fix la silueta lui, buimacă. În cămașa lui de denim și pantalonii negri, stătea curat și îngrijit lângă ușă, aruncându-i un zâmbet. Bucuria s-a răspândit imediat pe chipul lui Jiang Mu.

În același timp, Jin Qiang a auzit zgomotul și a ieșit din camera principală, întrebând surprins: „De ce ești aici atât de târziu?”

Jin Chao s-a schimbat relaxat în papuci și a spus: „Nu ați menționat ceva de cartela telefonică? Am venit să arunc o privire.”

Jin Qiang a răspuns: „Da, durează o veșnicie să se încarce știrile. Se încarcă în cameră, așteaptă puțin.”

Jin Chao și-a învârtit brelocul cu chei și a răspuns: „Nu e nicio grabă, las-o să se încarce.”

După ce și-a pus cheile în buzunar, a aruncat o privire discretă spre Jiang Mu înainte de a se îndrepta spre bucătărie. Jiang Mu l-a privit pe Jin Qiang mergând în camera lui, apoi și-a luat cana cu apă și a mers și ea în bucătărie.

Chiar când a ajuns la ușa bucătăriei, a văzut silueta înaltă a lui Jin Chao sprijinindu-se de blatul de marmură. Auzindu-i pașii, el și-a întors capul, iar când ea a intrat, a folosit piciorul pentru a închide ușa bucătăriei.

Jiang Mu a reținut un zâmbet în timp ce și-a pus cana cu apă și a întrebat: „Ai venit special să mă vezi?”

Un indiciu de amuzament a licărit în ochii lui Jin Chao. „Ce altceva?”

Jiang Mu și-a mușcat buza și și-a întors fața, simțind că a căzut într-un borcan cu miere, incapabilă să-și ascundă zâmbetul.

Amintindu-și ceva, s-a întors și a întrebat: „Apropo, de ce au venit acei agenți imobiliari să te vadă astăzi?”

„Plănuiesc să subînchiriez garajul.”

„Ce?” Jiang Mu a fost șocată. „Închizi garajul?”

Jin Chao și-a coborât privirea și a spus: „Inițial, Fei Chi a fost condus în comun de mine și Iron Rooster. După ce s-a întâmplat cu familia lui, i-am dat partea lui de bani după Anul Nou. Modificarea mașinilor costă mult, iar Guang Yu și-a luat liber să mă ajute. Nu pot să-l las să continue să acopere cheltuielile.”

Jiang Mu a realizat brusc că Jin Chao pariase practic tot ce avea pe această aventură. Succesul sau eșecul atârnau în balanță, dar pentru el, eșecul nu era o opțiune. Expresia ei a devenit serioasă când a întrebat: „Cât timp îl vei mai ține deschis?”

Jin Chao i-a spus: „Cel mult până la sfârșitul lunii.”

Apoi privirea lui a trecut jucăuș peste ea în timp ce zâmbea: „Ești sigură că vrei să continuăm să vorbim despre asta? Nu ți-a fost dor de mine?”

Jiang Mu a răspuns încăpățânată: „Când am zis că mi-e dor de tine?”

Jin Chao a apucat-o de talie și a tras-o aproape. „Atunci de ce mi-ai strigat numele de atâtea ori?”

Bucătăria era mică, iar ușa era doar parțial închisă. Jin Qiang era în camera lui ocupându-se de telefon, iar pașii lui Zhao Meijuan se auzeau în sufragerie. Jiang Mu a crezut că Jin Chao era prea îndrăzneț, dar atracția puternică pe care o simțea față de el a lăsat-o fără apărare. A șoptit: „Nu am făcut-o.”

Jin Chao a scos un sunet, „Ei bine, mie mi-a fost dor de tine.”

Vocea lui era joasă, murmurând lângă urechea ei. Urechile lui Jiang Mu au ars imediat. Jin Chao nu spusese niciodată astfel de lucruri înainte, nici măcar când erau cât se poate de apropiați în copilărie. Jiang Mu a înțeles treptat cum se simte să fii luată în serios de el, de parcă toată tandrețea lui îi fusese dăruită ei, umplându-i inima până la refuz.

Jiang Mu era atât de fermecată de el, încât nu mai putea auzi sunetele din sufragerie. A căzut în îmbrățișarea lui, entuziasmată și nervoasă, nefiind niciodată atât de nesăbuită în viața ei.

După scurta lor îmbrățișare, Jin Qiang a strigat de la telefon: „Ar trebui să fie gata acum. Unde e Chao’er?”

Jin Chao a eliberat-o pe Jiang Mu, i-a frecat fața și a strigat înapoi: „Vin!”

Poate simțindu-se vinovată, Jiang Mu a stat în bucătărie bând o jumătate de cană de apă înainte de a ieși. În sufragerie, Jin Chao stătea pe canapea reparând telefonul lui Jin Qiang, în timp ce acesta stătea în apropiere purtând ochelari de citit, întinzându-și gâtul pentru a vedea. Zhao Meijuan se dusese înapoi în cameră pentru a o culca pe Jin Xin.

Jiang Mu stătea lângă țestoasa lui Jin Xin, ținându-și cana cu apă și bătând ușor în sticla acvariului. Părea că se joacă cu țestoasa, dar ochii îi rămăseseră ațintiți asupra lui Jin Chao.

În timp ce aștepta ca WeChat să-și șteargă memoria cache, Jin Chao s-a uitat la Jin Qiang și a întrebat: „Mai este din acel ceai Dragon Well de data trecută?”

Jin Qiang și-a dat jos ochelarii de citit și a spus: „Da, o să-ți fac o cană.”

În timp ce Jin Qiang s-a dus să facă ceai la masa din sufragerie, Jin Chao și-a ridicat în sfârșit capul pentru a întâlni privirea lui Jiang Mu, curbându-și buzele într-un zâmbet.

Un curent electric invizibil pentru ochii lui Jin Qiang s-a răspândit prin aer, făcându-le inimile să tresară.

După ce a reparat telefonul, Jin Chao i l-a înmânat lui Jin Qiang, care a rămas în apropiere butonându-l. Jin Chao și-a terminat ceaiul dintr-o înghițitură și s-a ridicat să plece.

Jin Qiang a strigat după el să se întoarcă la cină când are timp, iar el a răspuns relaxat că o va face după ce își termină munca actuală.

Jiang Mu s-a întors în camera ei și, auzind ușa de la intrare închizându-se, a început să se simtă din nou abătută.

Dar telefonul ei s-a aprins cu un apel de la Jin Chao. A răspuns rapid, iar vocea lui plăcută a sunat chiar lângă urechea ei: „Deschide fereastra.”

Jiang Mu a fugit la fereastră și a împins-o. Jin Chao stătea jos cu telefonul, privind în sus la ea. Un SUV negru pe care nu-l mai văzuse niciodată era parcat lângă el. L-a auzit spunând: „Am ceva să-ți arăt.”

Partea din față a mașinii era orientată spre clădire, așa că Jiang Mu nu putea vedea ce era în portbagaj. A crezut că Jin Chao va scoate ceva să-i arate și a așteptat plină de speranță. Totuși, Jin Chao doar și-a întins mâna pentru o secundă, apoi și-a retras brațul și i-a zâmbit.

În secunda următoare, baloane au țâșnit din portbagaj, umplând cerul. Explozia de culori a luat-o pe Jiang Mu prin surprindere, pupilele ei strălucind de un impact vizual formidabil. Nenumărate baloane au trecut pe lângă ochii ei, zburând spre cerul nopții, jucând în tăcere cea mai romantică poveste a serii. Silueta lui Jin Chao a fuzionat cu noaptea colorată, iar acea scenă a rămas întipărită permanent în mintea lui Jiang Mu.

În anul în care a apărut filmul „Up”, el o părăsise. Scena din trailer cu masele de baloane ridicându-se spre cer o captivase pe tânăra Jiang Mu, iar Jin Chao îi promisese că îl va vedea împreună cu ea când va apărea. În cele din urmă, el a plecat din Suzhou înainte de data lansării. Deși Jiang Mu l-a vizionat mai târziu de multe ori singură, persoana care îi promisese că o va însoți nu mai era lângă ea.

Nu și-a imaginat niciodată că, ani mai târziu, Jin Chao se va întoarce în viața ei cu un cer plin de baloane. Ochii lui Jiang Mu s-au umezit privind culorile umplând cerul.

El înțelegea regretele ei, și doar el putea înțelege.

...

În acea noapte, Jiang Mu a adormit cu un zâmbet pe buze. Oamenii spun că totul în această lume muritoare este predestinat. La nouă ani, și-a pierdut un frate iubit; la optsprezece ani, destinul i-a readus un bărbat iubit.

Nu mai avea regrete.

A doua zi dimineață, Jiang Mu a mers la școală. Colegii ei erau ca niște cai sălbatici lăsați liberi. În această perioadă a anului trecut, se îneca în dezamăgirea rezultatelor de la examenul de admitere la facultate și în anxietatea legată de planurile mamei sale de a se stabili în străinătate. Timpul zburase, și acum era un alt an. Aceeași scenă, dar cu o mentalitate diferită. În comparație cu incertitudinile de anul trecut privind viitorul, se simțea mai încrezătoare anul acesta.

După cursuri, Pan Kai a întrebat unde merge. Jiang Mu nu avea nimic special în plan, așa că, după câteva discuții, au mâncat KFC înainte de a merge direct la depozitul familiei lui Pan Kai.

La Depozitul nr. 3, i-a văzut pe Maistrul Ren, Zhang Guang Yu și un alt bărbat lucrând, dar nu și pe Jin Chao. După ce a dat târcoale de câteva ori, nu s-a putut abține să nu-l întrebe pe Zhang Guang Yu, care a arătat spre stânga.

Jiang Mu a trecut pe lângă câteva containere de depozitare înainte de a-l zări pe Jin Chao cu Iron Rooster și un alt bărbat, ajustând ceva pe o placă de calculator. Nevrând să-l deranjeze, a stat departe, jucându-se cu telefonul.

Când Jin Chao a ridicat privirea, a zărit o siluetă care ieșea distinct în evidență în atelierul dominat de bărbați. O rochie roz deschis până la genunchi, cu pliuri neregulate în talie, îi accentua silueta grațioasă. Părul ei scurt, proaspăt și luminos, îi atingea urechile, fin și delicat.

Buzele lui Jin Chao s-au curbat într-un zâmbet, dar când Jiang Mu s-a uitat în sus, el se întorsese deja, deși zâmbetul i-a persistat în timp ce mâinile îi prindeau viteză în tăcere.

În după-amiaza liniștită, Jiang Mu s-a bucurat de un moment rar de lenevie, privindu-l pe Jin Chao lucrând, începând să înțeleagă ce a vrut să spună Wan Qing prin „dragoste la prima vedere”.

Jin Chao arăta captivant când era concentrat pe munca sa profesională, afișând o concentrare calmă de parcă avea totul sub control. Jiang Mu era fascinată.

Totuși, muncitorii care treceau pe lângă ea continuau să se uite cu zâmbet, făcând-o să se simtă inconfortabil.

Jin Chao a scos un pachet de țigări din buzunar și i-l-a aruncat tânărului care lucra cu el, spunând: „Luați o pauză de țigară.”

Apoi s-a îndepărtat. Într-o fracțiune de secundă, Jiang Mu s-a uitat în altă parte, iar silueta lui Jin Chao dispăruse. S-a ridicat imediat și a făcut câțiva pași înainte, întinzându-și gâtul să se uite în jur. Chiar și Iron Rooster și muncitorul dispăruseră.

Chiar când era pe cale să-și scoată telefonul, s-a întors și l-a găsit pe Jin Chao sprijinit de un loc la câțiva pași distanță, privind-o cu amuzament. Știind că trebuie să-i fi văzut panica, ea s-a apropiat cu o față îmbufnată și a întrebat: „Ai făcut-o intenționat, nu-i așa?”

Jin Chao și-a întins mâinile, zâmbind în continuare: „M-am dus să mă spăl pe mâini. M-am întors să te văd arătând pierdută. Ți-a fost frică că nu mă găsești?”

Cu cât o tachina mai mult, cu atât ea devenea mai serioasă: „Îl căutam pe Pan Kai.”

Înainte să termine, el i-a apucat încheietura și a tras-o într-un colț liniștit din umbră, unde treceau puțini oameni. Jin Chao și-a coborât capul, pe un ton profund: „Încearcă să mai spui o dată. Ai devenit obraznică?”

Jiang Mu s-a uitat la el zâmbind. Jin Chao a întrebat: „Ai fost la școală azi dimineață?”

Jiang Mu a dat din cap: „Profesorul Ma a parcurs examenul cu noi.”

„Cum a fost?”

Jiang Mu și-a ridicat ochii ei mândri și a răspuns: „Să intru la o universitate de tip 211 n-ar trebui să fie o problemă.”

Apoi a adăugat misterios: „De fapt, când Pan Kai m-a întrebat la ce universitate vreau să aplic, deja mă decisesem. M-am decis acum șase luni.”

Jin Chao și-a ridicat sprâncenele, așteptând cu interes să continue.

Ochii lui Jiang Mu au sclipit în timp ce i-a spus: „Nanjing. Universitatea la care vreau să merg este în Nanjing. Ai fost în Nanjing?”

Jin Chao a dat din cap negativ. Jiang Mu nici ea nu fusese. În ciuda faptului că era atât de aproape de Suzhou, nu vizitase niciodată orașul.

Acest plan pe care îl ținea în inima ei de jumătate de an, Jiang Mu nu-l spusese nimănui, nici măcar lui Jiang Yinghan.

Jin Chao a fost primul care a aflat. Se simțea entuziasmată, obrajii îi înroșeau cu o culoare vibrantă în timp ce se uita intens la el: „Notele mele ar trebui să fie destul de bune pentru a fi admisă. N-ai spus aseară că garajul va funcționa până la sfârșitul lunii? Deci... ce planuri ai după aceea?”

Jin Chao a reflectat: „Nu sunt sigur încă.”

După o analiză atentă, Jiang Mu a întrebat ezitant: „Ți-ar plăcea să vii în Nanjing cu mine?”

Jin Chao a privit-o în tăcere. Jiang Mu a decis să-și reverse tot ce avea în inimă: „Am auzit că Nanjing este un oraș destul de primitor. Este o capitală provincială, deci ar trebui să fie multe oportunități. Dacă tot vrei să conduci un garaj, putem găsi o soluție împreună. Dacă nu, după ce termin facultatea, de ce nu deschidem o cafenea împreună?”

Pentru Jin Chao, ideile lui Jiang Mu păreau prea idealiste. Regiunea Chinei de Est era deja dezvoltată din punct de vedere economic, cu chiriile, echipamentele și costurile de personal reprezentând un buget semnificativ. O cafenea cu atmosfera ei rafinată ar fi necesitat investiții substanțiale doar în decor. Mai mult, în zonele cu ritm rapid, majoritatea oamenilor aleg branduri de cafea cunoscute. Ei nu erau oameni cu bani de risipit și s-ar putea să nici nu ajungă pe profit.

Când Jiang Mu a făcut această sugestie, Jin Chao deja calculase costurile în mintea lui, dar nu a vrut să o descurajeze. A zâmbit și a întrebat: „De ce o cafenea?”

Jiang Mu s-a gândit la acel sărut stratificat, fața i s-a înroșit în timp ce și-a coborât capul timid: „Doar m-am gândit că ar fi frumos să deschidem o cafenea cu tine la poalele unui munte.”

Jiang Mu deja își imagina scena în minte, deși nu o putea exprima cu exactitate. S-a gândit că așa trebuie să arate cea mai frumoasă viață.

Privirea lui Jin Chao era intensă, plină de o profunzime de nepătruns. Un zâmbet slab i s-a jucat pe buze în timp ce a ridicat-o pe Jiang Mu pe un container, aducându-se la nivelul ochilor ei, privirea lui arzând de sinceritate: „Mai dă-mi câteva zile. Am să am un răspuns pentru tine.”

Jiang Mu s-a uitat fix la el, știind că Jin Chao trebuie să rezolve acea problemă majoră. Nu ar fi plecat cu ea purtând un cazier judiciar; dacă pleca, o făcea cu o foaie curată. Nu a spus nimic, doar a dat din cap.

Jin Chao și-a înfășurat brațele în jurul ei și amândoi au tăcut. Respirația lor era aproape, în timp ce privirea lui Jin Chao a rătăcit spre buzele ei. Jiang Mu se simțea intoxicată de el – el nu făcea nimic, doar se uita la ea, și totuși inima ei se topea deja, ochii fiindu-i plini de neputință.

Jin Chao a întrebat brusc: „E cald afară?”

În timp ce Jiang Mu și-a ridicat capul să răspundă, Jin Chao a sărutat-o direct. Nu avea nevoie de un răspuns; avea doar nevoie ca ea să privească în sus. A fost un sărut ușor, dar care a lăsat mintea lui Jiang Mu goală. Nu a zăbovit, îndreptându-se pentru a o trage în îmbrățișare în timp ce spunea: „Abia ne-am împăcat și nu pot petrece mult timp cu tine. Mă tem că nu mă voi putea opri și asta îmi va afecta munca. Ești supărată pe mine?”

Jiang Mu a dat din cap negativ. Cum ar putea fi supărată? Știa că are multe probleme de rezolvat. Simțea doar simpatie pentru el.

Jin Chao i-a mângâiat creștetul capului și a spus: „Voi încerca să termin mai devreme pe 15 și să vin să te iau.”

Înainte ca Jiang Mu să poată procesa asta, au auzit o exclamație șocată din apropiere: „La naiba! La naiba! La naiba! Voi doi nu sunteți... rude?”

Jin Chao și Jiang Mu și-au întors capetele simultan pentru a-l vedea pe Pan Kai sărind la un metru înălțime cu o expresie de șoc și criză existențială.

Shuang Gui – Capitolul 55

Pe drumul de întoarcere, Jiang Mu a vrut să explice ceva, simțind că, fără o explicație, viziunea asupra lumii a lui Pan Kai s-ar putea prăbuși complet.

Totuși, spre surprinderea ei totală, Pan Kai s-a uitat la ea cu ochi admirați și a spus: „Deci asta înseamnă că ești femeia Fratelui Șapte acum?”

Jiang Mu nu putea înțelege de ce, venind din partea lui Pan Kai, suna de parcă ar fi fost femeia vreunui șef de bandă. Mai important, ce anume admira el de fapt?

Înainte ca Jiang Mu să poată vorbi, Pan Kai a tot promis că va lua acest secret cu el în mormânt, jurând că nici măcar tunetul cerului nu l-ar putea face să spună. Înainte de a pleca, a cerut o binecuvântare divină pentru ea, apoi a plecat în grabă. După acea zi, Jiang Mu l-a mai văzut pe Pan Kai foarte rar, neștiind cât de mare fusese șocul relației lor pentru mintea lui tânără.

Zilele ce au urmat au fost o cursă contracronometru pentru Jin Chao. Jiang Mu l-a întrebat când va avea loc exact cursa, dar el nu i-a dat niciodată o dată precisă.

Garajul intrase într-o stare de semi-pensionare, doar Xiao Yang mai rămăsese să servească ocazional clienții fideli, fără a mai prelua lucrări complicate.

Când Jin Chao i-a spus că o va lua pe 15, Jiang Mu nu a realizat decât după ce a ajuns acasă că data de 15 era ziua ei de naștere – sau, mai bine zis, ziua lor de naștere. A simțit că ar trebui să pregătească un cadou pentru Jin Chao, așa că a profitat de timpul liber pentru a merge la cumpărături.

Dar când a sosit ziua de 15, Jiang Mu a simțit o nervozitate pe care nu o putea explica. S-a trezit entuziasmată, prinzându-și în păr o agrafă purtată rar, care scânteia cu mici diamante, și a ales special o rochie albă imaculată. Acesta fusese obiceiul ei din copilărie, deși trecuse de la fustele bufante la rochii mulate. Apoi a așteptat liniștită ca Jin Chao să vină.

Stând la birou și uitându-se în oglindă, Jiang Mu a văzut dantela de la guler și s-a simțit brusc ca o mireasă care așteaptă în alb, sacru, pentru alesul inimii sale. Sentimentul era destul de ciudat.

La ora patru, Jin Chao a rugat-o să coboare. Purtând o cutie de cadou imensă, a găsit un taxi care o aștepta. Jin Chao îi comunicase deja șoferului destinația și, deși GPS-ul arăta că nu era prea departe, locul era destul de izolat.

După ce a coborât, Jiang Mu a stat pe marginea drumului. Erau puține mașini și nicio clădire în jur, doar terenuri agricole nesfârșite în depărtare. Apusul cobora încet, pictând orizontul în nuanțe graduale de portocaliu. Jiang Mu a înfruntat apusul, silueta ei albă fiind învăluită într-o lumină difuză.

De la capătul drumului s-a auzit vuietul unui motor. Două secunde mai târziu, o mașină neagră a tăiat apusul ca o lamă aerodinamică, oprindu-se în fața lui Jiang Mu înainte ca ea să apuce să vadă clar.

Ea s-a uitat fix la mașina din fața ei, complet de nerecunoscut față de forma originală. Deși era tot negru discret, întreaga structură fusese reproiectată cu fibră de carbon și materiale din aliaj de aluminiu. Barele de protecție față-spate și pragurile laterale fuseseră transformate, cu kituri de caroserie mari și un spoiler adăugat, creând un aspect sălbatic și feroce. Mașina părea complet renăscută.

Designul uluitor și impunător a lăsat-o pe Jiang Mu fără cuvinte. Jin Chao a deschis portiera mașinii, stând acolo în echipament de raliu închis la culoare, silueta lui înaltă fiind iluminată din spate de apusul magnific în timp ce îi zâmbea: „Am onoarea de a te invita să fii primul pasager? Navigatorul meu.”

Bucuria s-a răspândit pe chipul lui Jiang Mu în timp ce i-a înmânat lui Jin Chao cutia de cadou mai mare decât bustul ei. Privind pachetul mare, el a întrebat: „Ce este asta?”

Jiang Mu a răspuns misterios: „O să-ți spun mai târziu.”

În interiorul mașinii, habitaclul high-tech și structura de rezistență au lăsat-o pe Jiang Mu uimită. Jin Chao a ajutat-o cu centura de siguranță în șase puncte. Tot ce vedea în fața ei sugera că aceasta nu era o mașină obișnuită, ci o adevărată mașină de curse.

După ce a finalizat o serie de pregătiri, Jin Chao s-a întors spre ea și a întrebat: „Știi care este destinul unui GTR?”

Inima lui Jiang Mu bătea cu putere în timp ce Jin Chao și-a fixat privirea asupra ei: „Pe pistă, destinul meu este să o cuceresc. Ești gata?”

Jiang Mu a înghițit în sec, nervoasă, și a dat din cap. Zâmbetul lui Jin Chao a dispărut când s-a întors, ochii fiindu-i strălucitori ca stelele și înfocați ca focul. Farurile s-au aprins și, într-o clipită, accelerația mașinii de 2,5 secunde până la 100 km/h a creat o forță G intensă. Jiang Mu a simțit că sufletul i se evaporă în timp ce apusul devenea o neclaritate. A auzit vuietul primal al motorului în timp ce drumul din față s-a luminat strălucitor. Ochii lui Jin Chao scânteiau de o determinare neînfricată în timp ce îi conducea spre orizonturi îndepărtate.

Stând lângă el, cu adrenalina la cote maxime, acea senzație de a concura alături de moarte a fost întipărită permanent în măduva lui Jiang Mu. Aceasta avea să devină cea mai sălbatică amintire a tinereții sale, la împlinirea vârstei de 19 ani.

...

Pe măsură ce soarele se scufunda treptat în pământ, Jiang Mu nu era sigură unde o condusese Jin Chao. A întrebat: „Am părăsit deja Tonggang?”

Jin Chao a răspuns nepăsător: „Poate. Vom merge oriunde ne duce drumul.”

Viteza lui a scăzut treptat, iar Jiang Mu s-a relaxat într-un zâmbet. Da, oriunde ne duce drumul. Când erau împreună, mai conta unde mergeau?

Jin Chao a coborât geamul, iar Jiang Mu și-a întins brațul. Briza îi mângâia pielea cu răcoarea ei. Deoarece nu aveau nicio destinație, Jin Chao conducea pur și simplu oriunde arăta Jiang Mu.

Ea și-a urmat instinctele, ghidându-l pe orice drum îi atrăgea atenția. Mașina a călătorit pe poteci necunoscute și creste de câmp, creând un sentiment de aventură unde fiecare scenă devenea o imagine unică.

Mai târziu, sub navigația nesigură a lui Jiang Mu, au intrat cu succes pe un drum mic, fără felinare sau intersecții, străjuit de copaci pe ambele părți. Chiar și în miezul verii, exista un sentiment sinistru cauzat de vântul rece care șuiera.

Jiang Mu a închis geamul, simțindu-se speriată. Jin Chao a zâmbit, conducând cu o mână în timp ce o ținea pe a ei cu cealaltă.

După aproximativ zece minute, au văzut lumini pe marginea drumului – un restaurant de fermă la intrarea în sat. Jin Chao a întrebat: „Ți-e foame?”

Jiang Mu a dat din cap, iar el a intrat în curtea restaurantului.

Fiind vacanță de vară, restaurantul avea mai multe mese de oaspeți, toate în holul de la parter. Proprietara, o femeie de vreo patruzeci de ani, i-a primit cu căldură, spunând: „Există o masă în curtea din spate, dacă nu vă deranjează. Este mai liniște acolo.”

Jin Chao s-a uitat la Jiang Mu, care a dat din cap, așa că a condus direct în curtea din spate.

Cu toți oaspeții în holul din față, în spate era într-adevăr liniște. Era o masă de lemn, iar fiul proprietarei le-a adus un bec. Noaptea era răcoroasă, cu doi câini care se plimbau și greieri care ciripeau în depărtare. Aerul era proaspăt și curat.

Jiang Mu și-a sprijinit bărbia în mâini la masă în timp ce Jin Chao a intrat înăuntru să comande.

De la primul preparat până la ultimul, Jiang Mu a tot dat note maxime – o realizare destul de mare, având în vedere cât de pretențioasă era de obicei cu mâncarea.

Această descoperire întâmplătoare pe traseul lor a entuziasmat-o în mod deosebit pe Jiang Mu. I-a spus lui Jin Chao: „Nu sunt deșteaptă că am ales drumul ăsta? Dacă nu veneam pe aici sau ne întorceam, cum am fi găsit locul ăsta? Sunt atât de inteligentă!”

Jin Chao a râs: „Ai împrumutat niște obiceiuri proaste de la San Lai?”

Jiang Mu s-a gândit la stilul de discuție al lui San Lai, care nu rata nicio ocazie de a se lăuda, și a râs și ea.

Când aproape terminaseră de mâncat, Jin Chao a luat niște boabe de porumb, aruncându-le găinilor din depărtare. Jiang Mu a cerut și ea puțin și s-a ridicat să hrănească găinile. O fată de oraș putea găsi o asemenea plăcere simplă distractivă pentru destul de mult timp. Când s-a întors după ce a terminat porumbul, vasele fuseseră strânse de pe masa de lemn și înlocuite cu un tort cu lumânări aprinse. Jin Chao stătea acolo în lumina lumânărilor, privind-o cu ochi profunzi.

În această fermă întâlnită din întâmplare, lângă un sat îndepărtat, într-un loc unde nu se găsea nici măcar un magazin non-stop, tortul din fața ei părea ceva ce Jin Chao conjurase prin magie. Jiang Mu și-a acoperit fața, ochii ei neputând să-și ascundă încântarea în timp ce a întrebat: „De unde a apărut asta?”

Câțiva copii poznași se sprijineau de perete, rânjind la Jiang Mu până când proprietara i-a tras deoparte, certându-i: „Nu deranjați oaspeții.”

Jin Chao i-a reamintit: „Lumânările se sting. Pune-ți o dorință.”

Jiang Mu s-a întors rapid la locul ei. Ea lua întotdeauna dorințele de ziua de naștere foarte în serios, spunându-i lui Jin Chao înainte de a-și închide ochii: „Pune-ți și tu una.”

După ce și-a terminat dorințele murmurate și a deschis ochii, lumina lumânărilor dansa pe trăsăturile lui Jin Chao. El nu-și pusese nicio dorință, doar o privea cu un zâmbet slab, ochii lui purtând o tandrețe captivantă. Când lumânările s-au stins, lumina din ochii lui a aprins o flacără în inima lui Jiang Mu.

El a întins mâna să scoată lumânările din tort. Jiang Mu l-a privit gânditoare. Ea și Jin Chao împărțeau aceeași zi de naștere și, din cele mai timpurii amintiri până când el a plecat, sărbătoreau mereu împreună.

În copilărie, nu se gândise că e ceva special, aștepta doar să primească tort la fiecare aniversare. Dar acum, privindu-l, a realizat brusc că, atunci când finanțele familiei erau restrânse, părinții ei cumpărau doar un singur tort pe an, de ziua ei. Așa că Jin Chao putea sărbători doar alături de ea, în timp ce ziua lui reală trecea neobservată, fără măcar un simplu „la mulți ani”.

Jin Chao a tăiat porțiunea ei cu ciocolată, exact cum primea ea mereu bucățile cu cele mai multe fructe sau decorațiuni când erau mici. Jiang Mu s-a uitat la tortul din fața ei, brusc copleșită de emoție.

Și-a ținut mica furculiță și s-a uitat în sus la el, întrebând: „Tu nu mănânci?”

Jin Chao nu era pasionat de dulciuri, luând doar o mușcătură simbolică.

Jiang Mu l-a privit în continuare, privirea ei tremurând în timp ce întreba: „Când este ziua ta reală?”

Mâna lui Jin Chao s-a oprit la jumătatea furculiței, apoi a continuat să amestece crema din fața lui. În amintirea lui, nimeni nu-i pusese niciodată această întrebare. Nu avea nicio amintire dacă își sărbătorise ziua de naștere înainte de vârsta de doi ani. După ce s-a născut Mu Mu, sărbătorea mereu cu ea. În copilărie, nu avea conceptul de date de naștere și credea că ziua lui era aceeași cu a lui Jiang Mu, până când s-a transferat la școala din Tonggang, a trebuit să completeze formulare cu data nașterii și și-a primit cartea de identitate.

Dar sărbătorind în această zi de atâta timp, a considerat-o mereu ziua lui. Data reală a nașterii sale devenise doar un șir de cifre pe documente, nimic mai mult.

Jin Chao a răspuns ușor: „Nu contează.”

Dar Jiang Mu a spus serios: „Cum să nu conteze? Este ziua în care ai venit pe această lume.”

El a răspuns relaxat: „Nu mi-a păsat de ea în toți acești ani. Îmi amintesc doar ziua în care ai venit tu pe această lume.”

Jiang Mu și-a coborât privirea, pieptul fiindu-i strâns de emoție. Nu știa de ce, dar se simțea tristă. Sărbătorise fericită zilele de naștere cu Jin Chao în fiecare an, dar nu era niciodată cu adevărat ziua lui. Simpatia pe care o simțea pentru el era aproape sufocantă.

Jin Chao a observat că mânca tort în tăcere de ceva vreme, fără să vorbească. S-a aplecat să o privească, văzându-i ochii înroșiți, și a întrebat: „Ce s-a întâmplat?”

Jiang Mu și-a coborât capul și mai mult. Văzându-i comportamentul evaziv, Jin Chao a glumit pe jumătate: „Nu-mi spune că plângi?”

Când ea a rămas tăcută, expresia lui Jin Chao a devenit serioasă. S-a ridicat și a tras-o de pe scaun, aplecându-se surprins: „De ce plângi din cauza asta?”

Jiang Mu s-a uitat în sus cu ochii plini de lacrimi și a spus printre suspine: „Simt că ți-am greșit.”

Expresia lui Jin Chao s-a îndulcit în timp ce i-a tras capul la pieptul lui, consolând-o ușor: „Fată proastă.”

Jin Chao era cineva care rareori arăta lacrimi. Indiferent cât de mare era problema, ochii lui cu greu se înroșeau. Fusese așa încă din copilărie, păstrând o expresie încăpățânată chiar și când era bătut, neînvățând niciodată să-și arate slăbiciunea.

Așa că nu a putut niciodată să înțeleagă declanșatorii ciudați de lacrimi ai lui Jiang Mu. Ea plângea uitându-se la desene animate când un purceluș nu-și găsea mama sau când o fetiță își scăpa acadeaua. Să o vadă plângând din cauza unor astfel de scene inexplicabile îl amuza mereu pe Jin Chao și nu rata nicio ocazie să o tachineze.

Pe atunci, probabil nu și-a imaginat niciodată că lacrimile acestei fete îi vor strânge inima într-o zi. I-a șters puțină cremă de pe buze cu degetul: „Acum arăți și mai caraghios. Hai, plângi mai tare, să văd.”

Jiang Mu a încetat imediat să mai plângă și a izbucnit: „Dacă mai faci asta o dată, nu mă mai joc cu tine.”

Zâmbetul lui Jin Chao s-a extins în timp ce s-a aplecat să sărute crema de pe buzele ei, vocea fiindu-i seducătoare: „Vrei să te joci cu mine? Ce să ne jucăm?”

Mâinile lui i-au strâns talia cu presiune variabilă. În lumina difuză, atmosfera era perfectă, cu stele și clar de lună deasupra lor. Jiang Mu a simțit că Jin Chao împrăștiase o agitație irezistibilă prin corpul ei. Picioarele i-au slăbit în timp ce s-a predat: „Nu ne mai jucăm.”

Nu era un adversar pentru Jin Chao în acest joc periculos.

Mai târziu, au împărțit tortul cu fiul mic al proprietarului și nepotul care îi vizita. Când au mers în holul din față, Jiang Mu a zărit un guzheng acoperit cu o pânză într-un colț. A ridicat un colț al acoperitorii pentru a se uita, iar proprietara a întrebat cu un zâmbet: „Știi să cânți la guzheng?”

Jiang Mu s-a întors și a răspuns: „Puțin.”

Proprietara a explicat că au cumpărat guzheng-ul ieftin de la un învățător din sat anul trecut, păstrându-l ca decor. Copiii care îi vizitau se jucau cu el, dar nu întâlniseră niciodată un oaspete care să știe să cânte.

Jiang Mu s-a uitat înapoi la Jin Chao, care stătea în curtea din afara holului aprinzându-și o țigară. Ea s-a întors și a întrebat încet proprietara: „Pot să cânt la el?”

Proprietara a zâmbit: „Desigur!”

Așa că Jiang Mu a dat la o parte acoperitoarea și a găsit un set de pene pentru degete în capul instrumentului. A realiniat toate punțile și a acordat cu dibăcie corzile. Jin Chao s-a întors la sunetul produs.

Jiang Mu stătea în fața vechiului guzheng, rochia ei albă fiind nuanțată cald de lumină. Când și-a lăsat încheieturile, note melodioase au curs de la vârful degetelor ei. Jin Chao a privit-o, țigara lui arzând lent, în timp ce silueta ei se suprapunea cu amintirile lui. Avea doar șase ani când începuse să învețe guzheng. Iarna, degetele i se decojeau din cauza adezivului de la bandă și plângea în timp ce cânta, incapabilă să termine chiar și un cântec simplu pentru copii.

Nu era deosebit de talentată la muzică, luându-i mult timp doar să învețe notația muzicală numerică. Melodia cursivă pe care o cânta acum reprezenta ani de efort.

Clienții din interior s-au adunat în jur, unii făcând fotografii cu telefoanele, alții oprindu-se să privească. A cântat varianta la guzheng a piesei „Blowing Dreams to the Western Isle”.

„Vântul de sud îmi cunoaște inima, suflând vise spre insula vestică. Venind în floarea tinereții, plecând cu părul alb, incapabil să te uit, încetând niciodată să te caut.”

Notele delicate purtau o emoție intensă, atrăgând ascultătorii în tărâmul ei poetic. Silueta ei stângace din copilărie crescuse și devenise cineva care putea captiva un public. În timp ce degetele ei dansau, iar ochii îi străbăteau încăperea, fiecare mișcare era uimitoare.

Când piesa s-a încheiat, notele persistente au fost întâmpinate cu aplauze. Jiang Mu s-a întors surprinsă, neștiind câți oameni se adunaseră în spatele ei. L-a căutat pe Jin Chao, găsindu-l stând în afara mulțimii, privind-o cu o intensitate arzătoare.

Shuang Gui – Capitolul 56

Ca gest de recunoștință pentru că le-au cumpărat tortul, fiul cel mic al proprietarului le-a oferit o artifică de tip „Night Zhenzhu”. Acest tip de foc de artificii era comun și în Sud, iar Jiang Mu își amintea că se juca cu ele în copilărie, deși trecuse destul de mult timp de când nu mai văzuse una.

O ținea ca pe o comoară. Văzându-i nerăbdarea, Jin Chao a condus mașina până pe digul de lângă câmp.

Înainte ca focurile de artificii să fie complet interzise, în timpul sărbătorilor de Anul Nou, Jin Chao își lua întotdeauna banii de Revelion și aprindea petarde cu colegii săi în fața casei. Băieților le plăceau acele petarde zgomotoase, în timp ce Jiang Mu era și speriată, dar voia și să se alăture. Se speria mereu și se ascundea în spatele lui, dar băieții, fiind poznași, aruncau deliberat petarde la picioarele ei când îi vedeau frica. Jin Chao striga atunci la prietenii lui: „Nu o speriați pe sora mea! Dacă o faceți să plângă, să știți cum să o consolați!”

Jiang Mu nu a îndrăznit niciodată să se joace cu acele petarde. Jin Chao îi cumpăra în schimb artificii destinate fetelor. Deși era destul de curajoasă să se joace cu aceste artificii silențioase, nu a îndrăznit niciodată să le aprindă singură.

Chiar și acum, nimic nu s-a schimbat. Imediat ce au coborât din mașină, Jiang Mu a strâns artificia „Night Zhenzhu” și l-a îndemnat pe Jin Chao să o aprindă. El și-a scos bricheta și a aprins-o pentru ea, urmărind cu coada ochiului cum ținea tubul artificiei cu ambele mâini, cu o expresie deopotrivă nervoasă și entuziasmată, un zâmbet jucându-i pe buze.

În perioada de așteptare, Jiang Mu stătea mereu liniștită. Jin Chao știa că nu era pentru că devenise brusc ascultătoare, ci pentru că prima scânteie o speria întotdeauna, așa că rămânea concentrată în anticipare.

Într-adevăr, când prima scânteie colorată a țâșnit din tub, brațele lui Jiang Mu au tremurat de surprindere. Totuși, până la a treia și a patra scânteie, se adaptase deja și s-a întors să-i zâmbească lui Jin Chao.

Ochii lui Jin Chao purtau o lumină difuză când s-a uitat înapoi la ea. „Am crezut că vei renunța.”

„Ce?”

După ce a întrebat, Jiang Mu a realizat că Jin Chao vorbea despre guzheng. Amintindu-și cum obișnuia să plângă și să facă crize când exersa în copilărie, a râs: „Am crezut și eu că voi renunța. Când am învățat tehnica de rulare a degetelor de nivel patru, era cât pe ce să mă las pentru că nu-mi ieșea. Apoi, la nivelul șase, făceam mereu greșeli la tranziția de la cheia D la cheia G. Mama a spus că, dacă e prea greu, nu mă va forța. M-am oprit trei luni, dar apoi am început să exersez din nou pe cont propriu. După atâția ani de practică, pot în sfârșit să cânt ca să auzi…”

Micile scântei țâșneau pe cerul nopții, explodând într-un curcubeu de culori, adăugând nuanțe strălucitoare nopții. Lumina și umbrele jucau pe fața senină și luminoasă a lui Jiang Mu, creând un fel de frumusețe aproape ideală.

Ea privea cerul nopții în timp ce el o privea pe ea. Era încă destul de copilăroasă, găsindu-și mulțumirea într-o simplă artifică. Puritatea ei era singurul sanctuar pe care Jin Chao îl întâlnise în cei 24 de ani de viață tumultuoasă.

În zilele de după plecarea din Suzhou, se întreba adesea: ce-ar fi dacă cineva ar hărțui-o pe Mu Mu? Era scundă și slăbuță. Fără el care să o susțină, ar fi plâns doar în secret când ar fi fost nedreptățită.

Se gândea ocazional ce fel de viață își dorește în viitor. Deși nu avea un concept concret, silueta ei mică apărea mereu în gândurile lui. Acum că era cu adevărat lângă el, totul părea atât de pașnic și lin încât părea aproape ireal, ca aceste artificii care se ridicau pe cerul nopții – strălucitoare, dar temându-te mereu că vor dispărea în întunericul vast în clipa următoare.

Când scânteile au dispărut, Jiang Mu a stat nemișcată cu brațele ridicate mult timp, coborându-le abia după ce s-a asigurat că nu vor mai ieși altele. Înainte să se poată întoarce, a căzut în îmbrățișarea lui Jin Chao, care o strângea din spate, trăgând-o în fața lui și prezentându-i o cutie neagră. Respirația i-a căzut ușor pe piele în timp ce a spus: „La mulți ani.”

Jiang Mu a privit cutia subestimată, dar luxoasă. Deschizând-o, a găsit înăuntru un stilou Parker argintiu, elegant și strălucitor, cu o clemă în formă de săgeată și trei inele aurii. Măiestria corpului stiloului era atât de rafinată încât părea o operă de artă, făcând-o să ezite să-l folosească.

Vocea lui Jin Chao a fost lentă și profundă: „Cel precedent era prea vechi. Folosește-l pe acesta nou de acum înainte.”

El îi oferise două stilouri în două etape diferite ale vieții ei. Primul a însoțit-o în lunga ei călătorie academică, iar al doilea a apărut înainte de a intra în cea mai înaltă instituție de învățământ ca adult. Acest lucru avea o semnificație imensă pentru Jiang Mu.

S-a întors în îmbrățișarea lui și s-a uitat în sus la el: „Stiloul pe care ți l-am dat anul trecut a fost cumpărat cu banii pe care i-am câștigat din spectacole, nu cu banii mamei.”

Și-a coborât capul, vocea ei slăbind treptat: „Dar se pare că nu-l vei folosi.”

„De unde știi că nu-l voi folosi în viitor?”

Briza nopții se agita ușor, iar stelele străluceau.

Jiang Mu și-a ridicat capul. Ochii lui reflectau focurile de artificii magnifice – cele mai frumoase culori pe care le văzuse vreodată.

...

Când s-au întors la intrarea garajului, San Lai era lungit leneș pe un șezlong în fața magazinului de animale, bucurându-se de răcoare. Văzându-i pe cei doi întorcându-se, și-a ridicat leneș pleoapele și a spus acru: „Sunteți oameni? Ați umblat hoinărind până așa târziu.”

Jiang Mu a îmbrățișat restul artificiilor „Night Zhenzhu” și i-a zâmbit, în timp ce Jin Chao căra cutia mare care îi acoperea fața. San Lai a întrebat curios: „Ce-i chestia aia uriașă? Un pat pliant?”

„...”

Jiang Mu a făcut ochii mari la el: „Ăsta e cadoul meu pentru Jin Chao. Ce pat pliant? Ai văzut vreodată pe cineva să dea un pat pliant cadou de ziua de naștere? Serios...”

San Lai a tărăgănat: „Nu se știe niciodată, ați putea avea nevoie de un pat.”

Apoi, văzând artificiile pe care le ținea Jiang Mu, le-a înșfăcat fără menajamente: „Le iau pe astea drept compensație pentru suferința mea singuratică.”

Jiang Mu a întrebat: „La ce-ți trebuie astea?”

San Lai s-a ridicat leneș și a aruncat o replică: „Nu e treaba ta. O să le folosesc să agaț fete.”

Apoi, fără nicio curtoazie, a depozitat artificiile în portbagajul mașinii sale.

Jiang Mu i-a aruncat o privire neputincioasă înainte de a-l urma pe Jin Chao înapoi în garaj.

În camera de odihnă, Jiang Mu l-a privit plină de așteptare pe Jin Chao cum punea lucrurile jos și desfăcea cadoul. Sub hârtia de împachetat era un set mare de LEGO care înfățișa o rachetă „China Aerospace”. Când era asamblat, urma să devină un model aerospațial mare, complet cu un centru de lansare și o cameră de control la sol.

Acest lucru i-a trezit într-adevăr interesul lui Jin Chao. A scos instrucțiunile de asamblare și le-a studiat o bună bucată de vreme înainte de a ridica privirea cu sprâncenele ridicate: „Știi cât de masiv este acest proiect? Bănuiesc că încerci să-mi dai de lucru suplimentar.”

Jiang Mu a zâmbit la pungile cu piese împrăștiate.

În trecut, treceau adesea pe lângă un magazin de jucării după școală și se lipeau de vitrină să privească modelele LEGO de acolo. Pentru ei, la acea vreme, a deține un set atât de mare de jucării era un lucru extravagant. Deși proiectul era enorm, Jiang Mu s-a gândit că vor avea mult timp în viitor. Le puteau construi încet când nu aveau altceva de făcut și, într-o bună zi, aveau să finalizeze acest proiect măreț – deși cu siguranță nu în seara aceasta.

Jin Chao a pus deoparte instrucțiunile și a privit gânditor cum Lightning se plimba prin preajmă. A chemat câinele în adăpost și l-a spălat.

Jiang Mu a întrebat curioasă: „De ce îi faci baie lui Lightning atât de târziu în noapte?”

Jin Chao și-a coborât privirea în timp ce uda blana lui Lightning, spunându-i: „Am fost ocupat în ultima vreme, are nevoie de o spălare.”

Anterior, Lightning făcea mereu baie la magazinul lui San Lai, dar după experiența sa aproape de moarte, devenise oarecum asocial. Acum doar Jin Chao putea să-l convingă să stea nemișcat pentru baie; nimeni altcineva nu reușea.

Jiang Mu s-a apropiat și a întrebat: „Mașina ți-e reparată, mai mergi la depozit mâine?”

„Nu.”

Jiang Mu i-a întins șamponul lui Lightning: „Atunci de ce nu-l speli mâine?”

Jin Chao a luat șamponul și a spus: „Este prea cald în timpul zilei. E mai răcoare noaptea.”

Jiang Mu a venit să ajute, iar Lightning și-a ridicat capul, holbându-se la ea cu ochi mari și întunecați, vrând să se cuibărească cu urechile lui mari. În timp ce Jiang Mu se ferea, Jin Chao a râs clătind săpunul de pe Lightning, apoi i-a întins un prosop mare ca să ajute la uscarea lui în timp ce el se ducea după uscătorul de păr.

Totuși, imediat ce Jin Chao a plecat, Lightning a început să-și scuture viguros blana. Jiang Mu nu a putut să se ferească la timp și a sfârșit complet udă, arătând destul de ciufulită.

Când Jin Chao s-a întors, prosopul nu mai era pe Lightning, ci era ținut de Jiang Mu în timp ce alerga prin curte, cu Lightning urmărind-o jucăuș și scuturând apă peste tot. Scena veselă a adus un zâmbet pe chipul lui Jin Chao.

A strigat la Lightning: „Gata, vino aici.”

Lightning și-a lăsat supus coada și s-a întors lângă Jin Chao, stând liniștit pentru a-i fi uscată blana. Jiang Mu s-a întors și a protestat: „E clar câinele meu, de ce te ascultă doar pe tine?”

Jin Chao ținea uscătorul de păr, ridicându-și ușor pleoapele: „Nu mă asculți și tu? Ce stăpân, așa și animalul.”

Jiang Mu a rămas fără cuvinte.

După ce blana lui Lightning a fost uscată, Jin Chao a ridicat privirea și a văzut că rochia albă a lui Jiang Mu era pe jumătate udă, silueta de dedesubt fiind ușor vizibilă, deși ea nu observase. Și-a coborât privirea și i-a spus: „Mu Mu, du-te să faci un duș.”

Jiang Mu peria încă blana lui Lightning când a ridicat privirea cu un „Hă?” confuz.

Jin Chao și-a ținut privirea coborâtă, fără a o lăsa să observe vreo stânjeneală, și a spus pur și simplu: „Fă un duș și schimbă-te cu haine uscate, să nu răcești.”

Jiang Mu nu a simțit nimic în neregulă și a dat din cap, îndreptându-se spre camera de întreținere. Dar imediat ce a intrat, a deschis fereastra și a strigat la Jin Chao: „Nu am haine cu care să mă schimb!”

Jin Chao a intrat și a deschis dulapul pentru a căuta haine pentru ea. Ea s-a sprijinit de dulap, trăncănind: „Inteligența lui Lightning trebuie să fie egală cu a unui copil de patru sau cinci ani, nu? Simt că înțelege tot ce spui. Cum l-ai dresat? Nu te-am văzut niciodată dresându-l. San Lai m-a întrebat acum câteva zile dacă plănuim să-l castrăm. Ce părere ai despre castrare? Dacă nu o facem, ar putea să se împerecheze și să aibă pui în viitor…”

Jin Chao nu putea înțelege de ce a ales acest moment pentru a discuta despre împerecherea și castrarea lui Lightning. Privirea lui nu s-a putut abține să nu cadă pe ea – materialul alb ud dezvăluia curbele ademenitoare ale siluetei sale și chiar și liniile grațioase ale taliei erau vizibile. Vocea ei, moale și melodioasă, plutea prin încăpere. Cu cât părea mai inocentă, cu atât tentația devenea mai interzisă. Deși găsise deja haine, mișcările i s-au oprit. Și-a lăsat colțul gurii în jos, în auto-ironie – nu era nici pe departe un sfânt și nu putea pretinde că nu este afectat. Respirația îi era caldă, dar controlată, în timp ce a strigat: „Mu Mu.”

Jiang Mu a amuțit, privindu-l cum închide dulapul din nou, apoi s-a întors și a tras-o spre ușa dulapului. Când buzele lui s-au presat pe ale ei, inima îi bătea de parcă urma să-i spargă pieptul.

Căldura ei, moliciunea ei și scâncetele ei inconștiente l-au făcut pe Jin Chao să piardă controlul. Nu o mai sărutase niciodată așa, cu o respirație care părea să distrugă totul, eliberându-și adevăratul sine care zăcea sub exteriorul său controlat și rezervat – sălbatic și nestăpânit, purtând cea mai primitivă dorință de a poseda.

Jiang Mu a fost prinsă în emoțiile lui intense, devenind din ce în ce mai amețită, corpul fiindu-i umplut de o mâncărime insuportabilă. Ea a strigat încet: „Frate…”

Jin Chao i-a mușcat ușor buza, cu respirația arzândă: „Nu-mi spune frate acum, se simte criminal.”

Jiang Mu abia putea sta în picioare, agățându-se de umerii lui, corpul fiindu-i moale ca și cum ar fi pierdut toate oasele. A răspuns fără experiență, tonul ei fiind cochete: „Chao Chao…”

Dar această strigare doar l-a făcut pe Jin Chao să piardă și mai mult controlul. Jiang Mu nu-l mai văzuse niciodată așa, cu sălbăticie în ochi și dorință în atitudine, întregul lui corp radiind o energie puternică. Mintea ei era încețoșată când a auzit sunetul unui fermoar glisând în jos, rochia ei alunecând de pe umeri, palmele lui aspre alunecând pe pielea ei fină, făcând-o să tremure.

Chiar și în inocența ei, știa ce vrea Jin Chao să facă. A închis ochii de frică, pregătindu-se să accepte totul, dar hainele care cădeau au fost trase la loc de Jin Chao, care a întins mâna în spatele ei pentru a închide fermoarul rochiei din nou.

Jiang Mu a deschis ochii în confuzie să se uite la el. Ochii lui conțineau un foc reținut, dar a zâmbit slab și a spus: „Nu e încă momentul.”

După ce a vorbit, a redeschis dulapul, i-a dat hainele și a ieșit.

Jiang Mu s-a grăbit la baie, fața arzându-i ca un măr copt. A stat acolo mult timp, incapabilă să se calmeze. Scena anterioară îi invada constant mintea. Poate din cauza stării ei agitate, și-a prins din greșeală degetul în ușă în timp ce ieșea în grabă, plângând de durere: „Chao Chao.”

Jin Chao a intrat de afară, i-a văzut părul scurt și ud lipit de obraji și expresia ei plină de milă și a întrebat: „Ce s-a întâmplat?”

Ea și-a ridicat degetul plină de milă pentru a se plânge: „Ușa ta m-a hărțuit.”

Jin Chao și-a reținut zâmbetul fără a spune nimic. Starea ei actuală i-a amintit de amintiri de mult apuse.

Când Jiang Mu era la grădiniță, își reținea mereu lacrimile când cădea afară, dar imediat ce ajungea acasă și îl vedea pe el, începea să plângă, insistând să se urce în poala lui pentru a se plânge de suferințele sale. Când Jin Chao a participat la antrenamentul militar în timpul tranziției către școala gimnazială, a fost departe de casă câteva zile. Jiang Mu își julise genunchiul și, deși se formase o crustă și era aproape vindecat, de teamă că nu va apuca să i-l arate înainte să se vindece complet, a desenat un cerc cu un pix în fiecare zi după baie pentru a-și aminti.

Când Jin Chao s-a întors de la antrenament, ea s-a purtat ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat multă vreme, dar când el a întrebat de ce a desenat un cerc pe picior, lacrimi mari au început brusc să-i curgă pe față. După ce Jin Qiang i-a spus ce s-a întâmplat, nu s-a putut opri din râs o veșnicie.

Mica Jiang Mu de atunci era exact cum era acum, întrebând oarecum furioasă: „De ce râzi?”

Jin Chao s-a întors și a mers la pat, deschizând sertarul. Articolele din sertarul său erau foarte ordonate, sortate în mai multe cutii de metal. Jiang Mu a privit cum a găsit două cutii de metal și le-a pus deoparte, întinzându-se după o cutie de lemn chiar din spate.

A fost alarmată în secret și s-a grăbit într-un pas să-i apese mâna, întrebând: „Ce faci?”

Jin Chao apucase deja cutia de lemn și o trăgea afară. Și-a întors capul și a răspuns: „Caut un plasture.”

Jiang Mu a spus entuziasmată: „Nu ții medicamentele în sertarul dulapului? De ce cauți aici?”

Ochii lui Jin Chao s-au îngustat ușor: „De ce să cauți în dulap când e chiar lângă pat? E vreo problemă?”

Jiang Mu apucase și ea cutia de lemn și încerca în secret să o tragă spre ea, răspunzând oarecum vinovat: „Nicio problemă, nicio problemă. O să-l găsesc singură.”

Totuși, Jin Chao a observat comportamentul ei neobișnuit, privirea lui cercetând ușor, mâna neclintindu-se niciun centimetru. Jiang Mu nu a putut să o tragă și nu a putut auzi decât cum spunea fără grabă: „Nu ți-ai rănit mâna? Nu ți-e frică de durere, vrând să te uiți la tine?”

Jiang Mu și-a șters sângele de pe deget cu un șervețel și a făcut imediat ochii mari, arătând perfect sănătoasă în timp ce răspundea: „E bine acum, uite, totul e mai bine, nu e nevoie de plasture.”

Și-a ridicat degetul în fața lui Jin Chao, dar degetul s-a dovedit a fi un trădător, începând să sângereze din nou chiar sub ochii lui.

Jin Chao a privit în lateral și a făcut un zgomot cu limba, spunând rar: „Mai bine pune unul, mi-e teamă că vei pierde prea mult sânge.”

Chiar când era pe cale să deschidă cutia de lemn, Jiang Mu a sărit pe el.

A sărit, speriindu-l chiar și pe Jin Chao. Temându-se că s-ar putea răni, el nu s-a ferit, ci și-a folosit corpul pentru a o proteja. Ea a sfârșit prin a se lovi cu capul de pieptul lui cu un sunet înfundat. Impactul nu a fost ușor, iar Jin Chao a scos un mormăit înfundat, întrebând surprins: „Ce e în cutia asta? Moștenirea familiei tale?”

În timp ce vorbea, degetul lui mare a deschis cutia. Când cutia de lemn s-a deschis, aerul a înghețat câteva secunde – printre plasturi, tampoane de bumbac și termometru, cutia roșie aprinsă din mijloc era mult prea atrăgătoare pentru a fi ignorată.

Mișcările lui Jiang Mu au înghețat și ele în timp ce se holba drept la cutia mică. Jin Chao a tăcut un moment înainte de a-și întoarce capul să o privească semnificativ: „Moștenirea familiei?”

Jiang Mu a dat rapid înapoi, atât de stânjenită încât și-a dorit să poată săpa o groapă și să dispară în ea.

Jin Chao a scos obiectul, cu ochii tachinezi în timp ce spunea: „Să ascunzi asta în sertarul meu de lângă pat, ești… ceva.”

Jiang Mu cu siguranță nu putea accepta această laudă și a replicat imediat: „Nu mi-ai dat-o tu?”

Jin Chao și-a încruntat sprâncenele: „Ți-am dat-o eu?”

Obrajii lui Jiang Mu au ars violent în timp ce s-a întors și a dat din cap.

Jin Chao a spus buimac: „De ce ți-aș da eu asta?”

Jiang Mu s-a întors să-l privească timid, cu vocea foarte mică și moale: „De unde să știu…”

După ce a vorbit, s-a urcat în pat și s-a acoperit complet cu pătura subțire, fără să se miște deloc.

Jin Chao a rămas tăcut și nemișcat o veșnicie. La scurt timp după aceea, Jiang Mu a simțit că un colț al păturii a fost ridicat, în timp ce Jin Chao i-a luat mâna și i-a aplicat un plasture.

Jiang Mu a tras în secret colțul păturii pentru a se uita la el. Privirea lui a căzut ușor asupra ei, făcându-i inima să sară o bătaie. Ea a tras pătura la loc, lăsându-i doar ochii expuși, și l-a întrebat: „La ce te gândești?”

Jin Chao s-a uitat doar la ea în acest fel, un zâmbet răspândindu-se treptat pe buzele sale. A aruncat cutia pe noptieră și s-a ridicat să plece, dar Jiang Mu a întins mâna să-l prindă.

Jin Chao s-a oprit, cu privirea caldă: „Chiar nu ți-e frică că o să-ți fac ceva.”

Jiang Mu era încă speriată, dar nu i-a dat drumul. Jin Chao i-a spus pe un ton relaxat: „Mă duc să fac un duș.”

Shuang Gui – Capitolul 57

Când Jin Chao a ieșit din baie, Jiang Mu era lipită de marginea patului. Camera se întunecase, iar silueta lui Jin Chao se apropie treptat. Jiang Mu nu a îndrăznit să se uite la el, simțind doar cum patul se scufundă când el s-a așezat lângă ea.

Patul era într-adevăr mic, similar cu cel din camera lui Jin Chao de dinainte. Dar pe atunci erau copii, iar acum Jiang Mu nu putea ignora faptul că lângă ea se afla un bărbat adult care îi făcea inima să bată cu putere. Mai mult, după ce tocmai se întâmplase, Jiang Mu devenise extrem de sensibilă la prezența lui.

S-a întors pe o parte, cuibărindu-se la pieptul lui, și a întrebat: „Ai mai folosit vreodată... asta?”

Jin Chao, sprijinindu-se pe jumătate de tăblia patului, a întrebat la rândul lui: „Folosit ce?”

„Lucrul acela.”

Amândoi au tăcut pentru o vreme înainte ca Jin Chao să vorbească în sfârșit: „Cu cine?”

Jiang Mu și-a îngropat fața în brațul lui încordat și a murmurat: „De unde să știu? San Lai a spus că erai foarte popular la școală, că până și fete de la alte școli veneau să te caute.”

Jin Chao și-a coborât capul, genele sale groase umbrindu-i ochii întunecați ca niște lacuri, deosebit de expresivi când se concentrau asupra cuiva, cu o lumină subtilă curgând în interior: „Ești geloasă pe nimic?”

Jiang Mu a mormăit: „Nici pe departe, doar că pari atât de experimentat, spre deosebire de mine... nu știu nimic pentru că n-am experiență.”

Jin Chao a izbucnit într-un zâmbet larg, ridicând-o puțin și șoptindu-i la ureche: „Mulțumesc pentru compliment.” Apoi a adăugat: „Am talent nativ; am crezut că ți-ai dat seama de asta încă din copilărie.”

Jiang Mu a recunoscut că Jin Chao avea mai mult talent nativ decât ea în multe lucruri. Poate că oamenii inteligenți pot învăța orice rapid. Ca atunci când tăiau decorațiuni din hârtie pentru ferestre – era prima dată pentru amândoi, dar în timp ce ea și-a stricat-o pe a ei, a lui a ieșit perfectă. Dar intimitatea dintre un bărbat și o femeie nu era ca tăiatul hârtiei.

Văzându-i expresia goală, Jin Chao i-a atins fruntea cu bărbia și a spus: „Nu trebuie să știi. Te voi învăța încet, pe viitor.”

Într-o noapte privată, cuvintele dulci ale lui Jin Chao au căzut lângă părul ei, devenind cel mai fermecător cântec de leagăn.

Era rațional în privința relațiilor – chiar și atunci când era confruntat cu cineva atât de atractiv și direct precum Wan Qing, cântărea mereu avantajele și dezavantajele. Deși Jin Chao lucra la garajul lui Wan pentru a învăța abilități și a câștiga bani, nu a intenționat niciodată să renunțe la libertatea lui acolo.

Totuși, acest bărbat rațional își pierduse controlul cu Jiang Mu pe acoperiș în acea zi. Puținul alcool nu-l putea afecta, iar ei aveau ceea ce mulți considerau o relație tabu între „frați”. Comparativ cu Wan Qing sau alte femei, poziția lui Jiang Mu era mai stânjenitoare, dar el o făcuse oricum. Nu a fost o decizie simplă. Jiang Mu s-a întrebat chiar dacă, în cazul în care lucrurile nu ar fi mers bine între ea și Jin Chao pe viitor, cum l-ar fi privit pe Jin Qiang? Cum ar fi interacționat când s-ar fi întâlnit?

De aceea, în acea noapte, el dorise ca ea să se trezească mai întâi la realitate – părea că, odată ce făceau acest pas, căsătoria ar fi singurul rezultat acceptabil.

Jiang Mu a zâmbit, iar Jin Chao a privit-o cum se agață de el, întrebând: „Nu-ți e cald?”

Jiang Mu a dat din cap: „Puțin.”

„Ți-e cald, dar tot te agăți de mine?”

Jiang Mu a ridicat privirea: „Mă mai agăț de altcineva?”

„...”

Jin Chao s-a ridicat să aducă ventilatorul din camera de pauză, l-a dat pe treapta joasă, apoi s-a întins la loc și a tras-o înapoi lângă el.

Mâna lui Jiang Mu se odihnea pe talia lui Jin Chao, în timp ce ventilatorul îi mișca hainele largi. S-a uitat din nou în sus și a întrebat: „S-a confirmat ora cursei?”

Privirea lui Jin Chao a rămas ascunsă sub genele coborâte, abia vizibilă, în timp ce a răspuns: „În curând.”

„Este doar între tine și oamenii Boss-ului Wan?”

Jin Chao a răspuns gânditor: „Nu, sunt și alții. Astfel de curse sunt rar organizate, deci sunt destul de mulți participanți, iar premiile sunt mari. Afacerea mea cu Wan Shengbang va fi pur și simplu reglată odată cu cursa.”

Din tonul lui Jin Chao, Jiang Mu a simțit că acesta era un eveniment de mare amploare. Nu s-a putut abține să nu întrebe: „Ce fel de cursă este?”

„O cursă cu obstacole pe drum de munte.”

Jiang Mu a exclamat alarmată: „Cursă cu obstacole? Vrei să spui că vor pune obstacole pe drum? Nu este extrem de periculos?”

Jin Chao s-a uitat la fața ei îngrijorată și a spus ușor: „Pot obține harta și locațiile obstacolelor dinainte. Apoi este doar o chestiune de a le evita.”

Jiang Mu a întrebat surprinsă: „Este permis? Cum ai obținut asta?”

Jin Chao a privit-o tăcut o clipă înainte de a spune: „Ofițerul Lu mi le va da.”

Jiang Mu a înțeles imediat: „Vrei să spui că mai sunt și alții în afară de tine care lucrează pentru Ofițerul Lu în acea organizație?”

Jin Chao a scos un sunet de confirmare.

Deși Jiang Mu a găsit asta incitant, s-a simțit și ușurată – cel puțin Jin Chao nu lupta singur. Dar curiozitatea îi era și intens stârnită: „Îi cunoști pe acei oameni? Complicii care se ascund în umbră?”

Jin Chao a râs, repetând: „Complici care se ascund în umbră? Ce fel de descriere e asta? Nu e atât de misterios – sunt doar beneficii reciproce. Dacă Ofițerul Lu m-a abordat pe mine, sigur i-a abordat și pe alții. Ca să înțeleg toată schema acelui grup de contrabandă, eu sunt în prima linie, dar trebuie să fie oameni care să coordoneze cu mine. Fiecare are utilitatea lui. Aceste chestiuni sunt sensibile, iar oamenii trebuie totuși să supraviețuiască în această lume – nimeni nu vrea ca acțiunile sale trecute să fie expuse.”

Jiang Mu a înțeles în sfârșit. Când echipa Ofițerului Lu a arestat acel grup de piloți stradali, nu îl contactaseră doar pe Jin Chao, ci și pe alții. Deci acum, în alianță, pe lângă Jin Chao, mai erau și alții care ajutau poliția. Fiecare furniza informații diferite, dar pentru a evita trădarea, expunerea identității sau afectarea reputației lor viitoare, nu se contactau direct. În schimb, echipa Ofițerului Lu integra informațiile.

De exemplu, această cursă la care participa Jin Chao părea periculoasă, dar cineva obținuse deja informațiile despre cursă în avans. Astfel, Jin Chao putea evita pericolele inutile și avea șanse mai mari de câștig decât alții.

Deoarece echipa anti-contrabandă voia să-l folosească pe Jin Chao pentru a se infiltra la nivelurile superioare, îl protejau în mod natural pe ascuns și nu-l lăsau să lupte singur. Înțelegând acest lucru, Jiang Mu s-a simțit treptat mai liniștită.

Cunoscând complexitatea situației și găsind-o destul de palpitantă, a mai pus o întrebare: „Deci nu știi cine din alianță te ajută?”

Jin Chao s-a gândit o clipă înainte de a răspunde: „Nu pot fi sigur.”

„Nu pot fi sigur” însemna probabil că avea o idee destul de clară despre cine era, dar, în beneficiul ambelor părți, astfel de lucruri era mai bine să rămână nespuse.

În timp ce discutau, mâna lui Jiang Mu alunecase cumva sub marginea hainelor lui Jin Chao, stând pe abdomenul lui, apăsând înainte și înapoi.

Când Jin Chao nu a mai putut ignora atingerea ei, a tăcut o clipă înainte de a întreba: „Cauți comoară în stomacul meu?”

Jiang Mu a spus serios: „Mă întrebam doar de ce e atât de tare aici?”

Deși Jiang Mu se referea la abdomenul lui, cuvântul „tare” ieșind din gura ei era ca o comandă. Jin Chao s-a ridicat brusc, speriind-o: „Ce s-a întâmplat?”

S-a așezat la marginea patului, cu spatele la ea, și a spus: „Mă duc să fumez o țigară. Tu dormi.”

În timp ce se ridica și întindea mâna după țigări, a zărit fatidica cutie și a luat-o cu el.

Lumina slabă a lunii acoperea acoperișul curții din spate. Jin Chao stătea pe trepte, cu o țigară între degetele mâinii stângi, tutunul arzând lent. Focul din inima lui ardea și el cu putere. S-a considerat întotdeauna o persoană cu un bun autocontrol, mai ales în ceea ce privește femeile. Astăzi a realizat că era doar pentru că nu întâlnise o femeie care să facă autocontrolul dificil.

Viața lui atârna acum de un fir de ață. Nu avea nicio certitudine absolută despre ce se va întâmpla după ziua de mâine. Incapabil să suporte să o lase să plece, dar nedorind să o atingă – prea multe griji, unde tragerea unui singur fir ar afecta totul.

Înțelegea mult prea bine ce rămâne după ce iubirea se consumă. Jiang Yinghan și Jin Qiang erau cele mai realiste exemple – argumente nesfârșite, resentimente, tratându-se unul pe altul ca pe niște dușmani, nevorbind niciodată.

Nu o putea lăsa pe Mu Mu să trăiască o astfel de viață. Se temea atât de mult de căsătorie, totuși tânjea atât de mult după o familie. Nu o putea lăsa să se înece în goana și truda existenței zilnice.

Era totuși tânără – o fată de optsprezece sau nouăsprezece ani la prima dragoste, naivă și pasionată, care avea încredere în el necondiționat. Dar nu putea fi neglijent și să profite de impulsurile ei tinerești.

Trebuia să admită că San Lai prezisese corect un singur lucru – refuzase prea multe care se aruncau la el, iar acum, când apăruse cea pe care o dorea cu adevărat, karma venise pentru el.

Jin Chao a tras fumul adânc în plămâni, privind cutia mică și roșie din mâna lui. Senzația de a vrea, dar de a nu avea, îi tulbura liniștea. Și-a ridicat mâna și a aruncat cutia la gunoi.

Jin Chao a stat singur mult timp, calmându-se. Din fericire, când s-a întors în cameră, Jiang Mu dormea deja, arătând liniștită cu ochii închiși. S-a aplecat să o sărute și a tras-o în brațele lui.

...

Când Jiang Mu a adormit, era deja dimineață devreme. Poate pentru că au stat treji până târziu, era destul de obosită. Într-o stare de somnolență, a simțit că Jin Chao s-a trezit foarte devreme. După ceva timp, a auzit vocea lui Iron Rooster. S-a chinuit să se ridice și să se spele, îndreptându-și părul ciufulit, apoi și-a scos capul să-l strige pe Jin Chao, care stătea în atelierul de întreținere: „M-am trezit!”

Totuși, când Jin Chao a intrat să o strige la masă, a găsit-o prăbușită din nou pe pat, stând cu fața îngropată în pernă pentru a nu-și strica părul.

Jin Chao era cu adevărat îngrijorat că s-ar putea sufoca. A tras-o în sus, iar Jiang Mu a stat clătinându-se pe pat cu ochii închiși.

De obicei, Jin Chao ar fi găsit modalități să o trezească complet, făcând-o să se dea jos din pat să mănânce înainte de a dormi din nou. Dar astăzi era deosebit de îngăduitor. A adus mâncarea și a lăsat-o să se sprijine de pieptul lui, ducând mâncarea la buzele ei spunând: „Deschide gura. Doar n-o să mă pui și să te ajut să mănânci, nu?”

Jiang Mu a zâmbit cu ochii închiși și a deschis gura ascultătoare.

Înainte de anul de mijloc de grădiniță, Jin Chao o hrănise des, dar aceasta a fost prima dată când o hrănea la această vârstă. Se bucura pe deplin de a fi răsfățată de el, simțind că s-a întors cu adevărat în copilărie, când putea depinde complet de el.

După ce i-a umplut stomacul lui Jiang Mu, Jin Chao s-a ridicat și a întrebat: „Încă somnoroasă?”

Jiang Mu a dat din cap, ochii ei fiind încețoșați în timp ce a clipit de două ori: „De obicei nu mă pot trezi cum trebuie când n-am nimic de făcut.”

Jin Chao a zâmbit: „Atunci dormi în continuare.”

A dus vasele afară, unde Iron Rooster și San Lai mâncau la masa pliantă de la intrarea garajului. Văzându-l pe Jin Chao ieșind cu bolurile goale, San Lai a făcut un zgomot cu limba: „Continuă, răsfaț-o. Răsfaț-o până când devine complet dependentă, apoi vei avea de ce să-ți faci griji.”

Jin Chao a trântit bolurile pe masă și a replicat: „Nu-i treaba ta.”

După ce Jin Chao a plecat, Jiang Mu a răsfoit telefonul o vreme, dar în cinci minute pleoapele ei se luptau să se închidă. Și-a lăsat telefonul din mână și s-a întors să doarmă.

Nu era sigură cât a dormit înainte ca trupul ei să fie atras într-o îmbrățișare largă, simțindu-se în siguranță și caldă. Jiang Mu nu și-a deschis ochii, cuibărindu-se leneș în această îmbrățișare familiară, scoțând inconștient un mic sunet în timp ce părul îi era mângâiat, suficient de confortabil pentru a-și freca fața de pieptul lui.

În stare de somnolență, Jin Chao i-a spus: „Xiao Yang nu vine azi. Trebuie să ies pentru ceva și s-ar putea să mă întorc târziu. Dormi bine, și dacă pleci acasă când te trezești, nu uita să încui ușa.”

Jiang Mu a dat din cap și l-a ținut de talie, nelăsându-l să plece. Jin Chao s-a aplecat să-i sărute părul, înduplecând-o încet: „Fii cuminte. Te scot la plimbare mâine, bine?”

Abia atunci Jiang Mu a dat din cap și i-a dat drumul. Înainte de a pleca, Jin Chao i-a lăsat un sărut ușor și blând pe buze, apoi a stat la ușă privind-o o bună bucată de timp înainte de a se întoarce să plece.

După ce Jin Chao a plecat, somnul lui Jiang Mu a devenit agitat. A avut multe vise ciudate. În visul ei, era deja ziua următoare, iar Jin Chao venise să o ia. Purta o rochie drăguță, iar Jin Chao venise în mașina lui de curse, oprindu-se peste drum să se uite la ea. Jiang Mu l-a strigat, dar Jin Chao a rămas nemișcat, călcând accelerația și dispărând din fața ochilor ei. L-a urmărit frenetic, iar scena s-a schimbat brusc în vechiul lor cartier. Jin Chao devenise sinele lui din copilărie, aprinzând o artifică „Night Zhenzhu” pentru ea, când brusc „Buf!” – artificia a explodat în mâna lui Jin Chao. Jiang Mu a țipat de frică, dar prin fumul gros, nu a putut găsi silueta lui Jin Chao. Când l-a văzut în sfârșit prin straturile de ceață, a revenit la sinele său prezent, stând pe panta sălbatică unde o dusese după cursa stradală. A fugit spre el, dar exact când vârful degetelor ei i-au atins marginea hainelor, corpul lui s-a înclinat pe spate și a căzut de pe stâncă. Jiang Mu a țipat, trezindu-se brusc în pat.

Când și-a deschis ochii, afară era încă lumină. Fruntea îi era acoperită de broboane fine de sudoare, iar corpul îi tremura ușor. Și-a verificat instinctiv telefonul – era aproape ora patru; dormise peste trei ore.

Jiang Mu a mers clătinându-se la baie și s-a spălat pe față. Când a ridicat privirea, a văzut că avea ochii umflați de somn în oglindă, pleoapele fiindu-i tresărind neregulat.

Ieșind din baie, totul în cameră părea normal, dar poate din cauza succesiunii de vise absurde, Jiang Mu se simțea neliniștită. S-a gândit brusc la ceva și s-a urcat în pat să deschidă fereastra. Curtea era goală – GTR-ul pe care Jin Chao îl condusese înapoi cu ea aseară dispăruse.

Jiang Mu a căzut înapoi în pat, amețită. Ieri, Jin Chao a chemat un taxi să o ia și să o ducă în suburbii, abia conducând mașina înapoi noaptea. Logica spunea că, în timpul zilei, această mașină ar fi riscant de condus în oraș și nu ar trebui să fie pe drum. Deci de ce dispăruse mașina?

Jiang Mu s-a dat jos din pat din nou și s-a încălțat. Lightning a auzit mișcarea și a venit din camera de pauză să se învârtă la picioarele ei. Jiang Mu s-a aplecat să-l mângâie – tocmai făcuse baie aseară și încă mirosea a șampon. Dar pe măsură ce continua să-l mângâie, mișcările i-au încetinit.

Deși verile din Tonggang erau fierbinți în timpul zilei, nopțile încă aveau o răcoare după apus, cu diferențe semnificative de temperatură între dimineață și noapte. De la incidentul lui Lightning, constituția sa slăbise considerabil. Jin Chao alegea întotdeauna o după-amiază însorită pentru a-i face baie, pentru a preveni răcirea lui. Deci de ce îi făcuse baie lui Lightning atât de târziu aseară?

Cu cât Jiang Mu se gândea mai mult, cu atât părea mai ciudat. Era totul doar o coincidență? Îi oferise o zi de naștere de neuitat, se întorsese să aibă grijă de Lightning, îi dăduse lui Xiao Yang zi liberă, și apoi? Ce avea de gând să facă?

Jiang Mu a încremenit în cadrul ușii camerei de pauză în timp ce o suspiciune teribilă se încolăcea brusc prin mintea ei – acea cursă, acea cursă decisivă, avea loc foarte probabil astăzi.

S-a sprijinit de cadrul ușii și l-a sunat pe Jin Chao. Apelul s-a conectat rapid, iar vocea lui Jin Chao s-a auzit prin receptor: „Ești trează?”

Părea să fie mult vânt la capătul celălalt. Jiang Mu nu l-a întrebat unde este, doar a scos un sunet de confirmare și a strâns cadrul ușii în timp ce spunea: „Ai spus că mă scoți la plimbare mâine, nu-i așa?”

Timpul a înghețat timp de două secunde – două secunde nesfârșite care au durat cât un secol întreg – înainte ca vocea lui Jin Chao să se audă din nou: „Voi face tot ce pot.”

Ochii lui Jiang Mu s-au înroșit, dar nu l-a lăsat să audă nimic neobișnuit în vocea ei, spunând relaxat: „Atunci te aștept... nu-ți vei încălca promisiunea, nu?”

Fără să aștepte răspunsul lui, ea a continuat: „Știi că sunt ranchiunoasă. Dacă îți încalci promisiunea, nu-ți voi mai vorbi niciodată.”

„Știu,” a răspuns el, vocea lui fiind încărcată de acele trei cuvinte.

După ce a închis, Jiang Mu s-a sprijinit de cadrul ușii, strângându-și telefonul cu putere în palmă. Poate de aceea Jin Chao nu-i spusese – de teamă că va fi așa, îngrijorată până la nebunie, incapabilă să se odihnească o clipă. Nu se putea întoarce la casa tatălui ei; asta ar fi făcut-o și mai anxioasă. Stând aici, ar fi putut măcar să aștepte ca Jin Chao să termine.

Și-a repetat în sinea ei că totul va fi bine, era doar o cursă de mașini, la urma urmei. Jin Chao cunoștea deja traseul și locațiile obstacolelor. Cu abilitățile și tăria lui mentală, cu siguranță se putea ocupa de tot. Poate se va întoarce înainte de miezul nopții.

În ciuda acestor gânduri, emoțiile îi rămâneau incontrolabil de anxioase. Jiang Mu a decis să iasă din garaj pentru a găsi ceva de făcut. După ce a deschis ușa rulantă, l-a găsit pe San Lai stând pe un șezlong la intrare, spărgând semințe de floarea-soarelui. Auzind mișcare, s-a întors să o vadă pe Jiang Mu și părea surprins: „Nu ai plecat încă?”

Jiang Mu a răspuns distrată: „Unde aș putea să mă duc?”

San Lai s-a întors să privească traficul fluid de pe stradă, continuând să spargă semințe. Jiang Mu a scos și ea un scaun să stea la intrarea garajului. San Lai i-a aruncat o pungă de semințe, pe care a început și ea să le spargă.

Contrar comportamentului său obișnuit, San Lai spărgea semințe în tăcere, fără să spună un cuvânt mult timp. Jiang Mu nu avea nici ea chef de vorbă, așa că pur și simplu privea oamenii care veneau și plecau pe stradă. Lightning stătea la picioarele ei, fără să se miște, ridicându-și capul să privească ori de câte ori trecea o mașină neagră.

Cerul s-a întunecat treptat, iar luminile de pe stradă au început să se aprindă una câte una. Gura lui Jiang Mu amorțise de la spart semințe. A curățat cojile și le-a aruncat, intrând în garaj pentru un pahar cu apă, când brusc a auzit sunetul unui motor de mașină la intrarea Flying Speed. Și-a lăsat paharul și s-a repezit afară din garaj. O mașină necunoscută oprise, iar San Lai a lăsat și el semințele să privească spre ea.

Curând, un bărbat a coborât din mașină și, văzând-o pe Jiang Mu alergând afară, a pășit direct spre ea. Jiang Mu l-a recunoscut instantaneu – Liang Yanfeng, Tânărul Maestru Feng, bărbatul care concurase cu ei până la capăt în acea cursă de hărțuire.

Shuang Gui – Capitolul 58

Liang Yanfeng s-a apropiat de Jiang Mu, făcând-o să dea instinctiv un pas înapoi. San Lai s-a ridicat încet, fixându-l cu privirea. Liang Yanfeng a aruncat o privire precaută către San Lai înainte de a o întreba pe Jiang Mu: „Putem vorbi înăuntru?”

Deoarece Liang Yanfeng făcea parte din Alianță, Jiang Mu nu a îndrăznit să riște. S-a întors și a făcut câțiva pași spre camera de reparații. Liang Yanfeng a urmat-o în grabă și a întrebat: „Cât de multe știi despre concursul de băut?”

Directețea lui a surprins-o pe Jiang Mu, dar a rămas precaută, răspunzând cu garda sus: „De ce întrebi despre asta?”

Atitudinea detașată a lui Liang Yanfeng dispăruse; în schimb, a vorbit cu gravitate: „Am nevoie să vii cu mine.”

Jiang Mu s-a încruntat. „De ce ar trebui să vin cu tine?”

„Nu pot ajunge la el acum. Dacă You Jiu vrea să supraviețuiască, trebuie să vii cu mine.”

„De unde știu că nu încerci să mă înșeli?”

În timp ce vorbea, Jiang Mu scosese deja telefonul pentru a-l suna pe Jin Chao, dar, așa cum se aștepta, a primit un mesaj care spunea că numărul nu este disponibil.

Între timp, San Lai mersese la intrarea în garaj, cu brațele încrucișate, privind „playboy-ul” cu o ostilitate evidentă.

Liang Yanfeng s-a uitat la ceasul de la mână, s-a apropiat brusc de Jiang Mu și a spus cu voce joasă, având o privire intens amenințătoare: „Ofițerul Lu m-a trimis să te găsesc.”

Pupilele lui Jiang Mu s-au dilatat, iar Liang Yanfeng a insistat: „Ești gata să plecăm acum?”

Jiang Mu a fugit rapid înapoi în camera de pauză să-și ia cheile și telefonul. Liang Yanfeng aștepta deja în mașină. Când Jiang Mu s-a asigurat că a încuiat și era gata să plece, San Lai i-a apucat brațul și a întrebat: „Unde te duci?”

Jiang Mu a răspuns cu o expresie gravă: „Nu sunt sigură, e o problemă cu Jin Chao.”

San Lai nu i-a dat drumul și a instruit-o: „Activează partajarea locației cu mine.”

S-a uitat la Liang Yanfeng, adăugând: „Mă tem că nu te vei descurca singură cu asta.”

„În regulă.”

Neîndrăznind să întârzie, deoarece nu știa ce necaz a pățit Jin Chao, Jiang Mu a schimbat câteva cuvinte rapide cu San Lai înainte de a se grăbi spre mașină. Liang Yanfeng i-a reamintit: „Pune-ți centura.”

Imediat ce și-a cuplat centura, Liang Yanfeng a accelerat brusc, mașina șerpuind printre străzi. Jiang Mu mai experimentase condusul cu viteză doar cu Jin Chao, în care avea încredere absolută, așa că nu se speriase. Dar cu acest străin, viteza a făcut-o să se prindă instinctiv de mânerul portierei.

Totuși, îngrijorarea a învins frica în acel moment. Imediat ce a intrat în mașină, a întrebat: „Ce s-a întâmplat cu el?”

„Cât de multe știi despre ceea ce face You Jiu?”

„Știu ideea generală.”

Au prins un semafor roșu, iar Liang Yanfeng a frânat brusc, lovind volanul și înjurând: „La naiba!”

S-a întors spre Jiang Mu și a spus: „You Jiu nu poate urma ruta originală.”

Inima lui Jiang Mu a sărit, eliberând mânerul portierei. „Ce vrei să spui?”

„Cineva suspectează că există infiltrați ai poliției în Alianță. Nu pot identifica cine încă, dar dacă urmează ruta, este terminat.”

Lumina s-a făcut verde, iar mașina a țâșnit înainte, gândurile lui Jiang Mu alergând odată cu mișcarea fizică.

Pe măsură ce mașina a accelerat, mintea lui Jiang Mu a devenit mai clară. Își amintea momentele finale ale ultimei competiții, când mai multe mașini s-au grăbit spre destinație din direcții diferite. Jin Chao folosise terenul pentru a ridica praful, ceea ce încetinise într-adevăr unele mașini, dar nu le eliminase pe toate. Abia când Liang Yanfeng a ajuns din urmă și i-a blocat pe ceilalți piloți în spatele lor, au avut o cale liberă spre final. Chiar înainte de a pune mâna pe colet, Jiang Mu își amintea că văzuse prin oglinda retrovizoare că mașina lui Liang Yanfeng se oprise.

La acea vreme, presupusese că renunțase la cursă știind că nu poate câștiga, dar gândindu-se acum, poate că nu intenționase niciodată să câștige cursa. Își amintea că îi făcuse un semn cu degetele reprezentând cifra „șase” când au revendicat premiul. Nu-i înțelesese semnificația atunci, dar acum a realizat că însemna „666” – le spunea că au făcut o treabă excelentă. Dar de ce ar face asta? Nu putea exista decât un singur motiv.

Jiang Mu și-a întors capul și a întrebat direct: „Având în vedere circumstanțele tale, nu duci lipsă de nimic, nu-i așa? De ce să riști lucrând pentru poliție?”

Fața lui Liang Yanfeng a revenit la expresia de playboy în timp ce a răspuns: „Pentru dreptate.”

„Pff.” Chiar și Jiang Mu a găsit această scuză extrem de superficială.

Mașina parcursese mai mult de cincizeci de kilometri, părăsind de mult Tonggang-ul. Jiang Mu verifica constant că partajarea locației telefonului ei cu San Lai nu se deconectase. Când mașina sport a virat pe un drum de pământ complet pustiu și neluminat, Jiang Mu a devenit tot mai tensionată.

Expresia lui Liang Yanfeng devenise înfricoșător de întunecată. A vorbit brusc: „Acum trei ani, cel mai bun prieten al meu a murit pe drumul acesta.”

Jiang Mu nu s-a putut abține să nu se cutremure, întorcându-se să se uite la el. Sprâncenele lui Liang Yanfeng erau strâns încruntate, tonul îi era plin de ostilitate intensă: „Nu ar fi trebuit să moară. Doi oameni l-au forțat să intre într-un copac. Accidentul a fost catalogat drept viteză excesivă, dar e o porcărie – a fost crimă deliberată. L-am pus pe bătrânul meu să intervină, dar mi-a spus că acei oameni sunt de neatins. De ce? Pentru că grupul acela era legat de un lanț de profit și mai mare.

Mi-am dat seama că, dacă nu mă pot baza pe bătrânul meu, mă voi infiltra și voi investiga singur. Odată ce găseam dovezi, îi voi expune pe toți. Viața fratelui meu nu se putea sfârși fără dreptate, lăsându-l ca un spirit nedreptățit în lumea de dincolo.”

Deși nu a terminat, Jiang Mu putea ghici restul – Ofițerul Lu îl găsise ulterior și el se alăturase fără ezitare.

Noaptea a devenit mai adâncă și, după mai mult de o oră, Liang Yanfeng a oprit mașina la capătul unui drum de pământ pustiu. I-a spus lui Jiang Mu: „Vezi muntele acela?”

Cortina neagră a nopții învăluia totul afară, făcând imposibil să vezi dincolo de raza farurilor. Doar conturul vag al muntelui era vizibil. Jiang Mu a întrebat anxioasă: „Cursa are loc pe muntele acela?”

Liang Yanfeng a dat din cap și i-a spus: „După ce treci de acest crâng de bambus, vei vedea niște case cu un singur etaj. Mergi în direcția opusă și ar trebui să ajungi la poalele muntelui. Cursa începe în aproximativ patruzeci de minute – dacă te grăbești, poți ajunge la timp. Găsește-l pe You Jiu și spune-i; el va ști ce să facă.”

Jiang Mu nu a pierdut nicio secundă, și-a desfăcut centura și a coborât. Liang Yanfeng a rămas pe loc, stingând farurile, dar lăsând geamul deschis în timp ce îi spunea: „Voi privi până când vei trece de crângul de bambus.”

Jiang Mu s-a întors să întrebe: „Tu nu vii?”

Buzele lui Liang Yanfeng s-au strâmbat batjocoritor: „Dacă aș putea să merg, nu te-aș fi adus special aici. Ofițerul Lu a spus că tu ești probabil singura care știe despre asta în afară de You Jiu.”

Abia atunci Jiang Mu a realizat brusc că identitatea lui Liang Yanfeng ar fi putut fi deja compromisă. Informația despre rută pe care o primise devreme ar fi putut fi scursă deliberat pentru a-l folosi drept momeală, sperând să prindă orice alt șofer care obținuse ruta. De aceea nu-l putea întâlni pe Jin Chao și nici nu putea fi văzut în apropierea lui.

Comunicarea ar fi fost întreruptă în timpul curselor cu mize mari ca aceasta, pentru a preveni pe oricine să sune la poliție sau să cauzeze probleme inutile. Când Liang Yanfeng a primit informația, el era deja în imposibilitatea de a-l contacta pe Jin Chao.

Pentru a transmite mesajul, Jiang Mu era singura alegere. Nu era o străină – mulți oameni o văzuseră și știau că era cu You Jiu. Livrarea mesajului de către ea nu ar fi ridicat suspiciuni.

Înțelegând gravitatea situației, Jiang Mu nu a mai spus nimic. S-a întors și a alergat spre crângul de bambus. Aerul nopții în crâng era greu de umezeală, picioarele îi afundându-se neregulat în noroi. Vântul care foșnea prin frunzele de bambus suna ca niște șerpi care șuieră, dar în acest moment, Jiang Mu nu putea fi mai puțin preocupată de orice creaturi târâtoare.

Crângul de bambus nu era mare; i-a luat puțin peste cinci minute să-l traverseze. Pantofii îi erau acoperiți de noroi. Privind înapoi, nu mai putea vedea mașina lui Liang Yanfeng, dar găsise într-adevăr casele cu un singur etaj. Exista o potecă mică în direcția opusă și a fugit spre ea fără ezitare.

Dincolo de acea potecă se afla un drum relativ mai lat. Valea muntelui pe timp de noapte era sinistru de liniștită – fără felinare, fără ferme. Pentru o clipă, Jiang Mu s-a simțit ca și cum ar fi fost singura persoană din acest pustiu vast.

Frica și anxietatea i-au grăbit pașii. Conturul muntelui devenea mai clar pe măsură ce alerga spre locul unde drumul se întindea la baza sa. Un sunet înfundat părea să vină din cealaltă parte a muntelui. Deși distant și neclar, în timp ce ecoua prin vale, Jiang Mu l-a recunoscut ca fiind vuietul motoarelor de cursă.

Transpira abundent din cauza anxietății când, brusc, farurile au clipit de două ori în spatele ei. Jiang Mu s-a întors să vadă o Honda familiară apropiindu-se. Inima i-a sărit în gât când s-a oprit. San Lai a frânat brusc lângă ea și a întrebat: „Care e situația?”

Jiang Mu a sărit rapid pe scaunul pasagerului, arătând înainte în timp ce spunea: „Grăbește-te, du-mă să-l găsesc pe Jin Chao.”

San Lai nu a mai spus nimic, apăsând accelerația la podea în timp ce Honda se îndrepta direct spre munte. Totuși, abia conduseseră două minute când o mașină a țâșnit brusc de pe poteca mică din spatele lor, în urmărire strânsă. San Lai s-a uitat la oglinda retrovizoare surprins și a apăsat accelerația la podea.

Dar vechea lui mașină, deși decorată extravagant, era doar de fațadă – nicio șansă în fața unei mașini sport de un milion de yuani. În câteva secunde, Liang Yanfeng i-a forțat să oprească.

Jiang Mu a coborât geamul și a dat din cap spre el. Liang Yanfeng a întors mașina și a plecat în direcția opusă.

San Lai a înjurat: „Ce e în neregulă cu el? A venit tot drumul doar să se uite la noi? A crezut că te-am vândut? Cine e tipul ăla, oricum?”

Privind stopurile care se micșorau în oglinda retrovizoare, Jiang Mu a răspuns: „Un erou necunoscut.”

...

Înainte de a putea vira pe drumul montan, au zărit un șir de mașini blocând drumul înainte, aliniate într-o formație perfectă pentru a împiedica pe oricine să urce pe munte.

San Lai a scos un fluierat. „Se pare că vor să fac niște cascadorii ca să trec!”

În timp ce vorbea, a început să accelereze. Jiang Mu și-a strâns centura de siguranță și a exclamat: „Niciun gând! Cum o să zbori prin asta?”

Chiar când inima era pe cale să-i sară din piept, San Lai a călcat brusc frâna în fața șirului de mașini. Jiang Mu a fost aruncată înainte spre parbriz, doar pentru a fi trasă înapoi de centură și izbită de spătar, aproape făcând-o să vomite. A privit cum San Lai și-a scos ochelarii mari de soare, i-a așezat pe față și s-a întors spre ea spunând: „Mașina mea n-are aripi să zboare nicăieri. Nu vezi că ăștia sunt toți colegii noștri pasionați de mașini? Trebuie să ne păstrăm imaginea aici. Hai, să verificăm.”

Cu asta, San Lai a deschis imediat portiera, balansându-și picioarele lungi afară cu un aer de indiferență exersată. Cineva a strigat imediat: „Ce treabă ai aici?”

San Lai a cercetat leneș mulțimea – unii stăteau în grupuri mici fumând, alții stăteau pe mașinile lor sport purtând căști, iar câțiva cochetau cu fetele lângă mașinile lor cu portierele „foarfece” deschise. Toți ochii erau acum pe el și, din moment ce farurile lui San Lai erau îndreptate spre grup, aceștia au răspuns aprinzându-și farurile spre el.

Într-o clipă, mai mult de o duzină de perechi de faruri i-au iluminat, făcând-o pe Jiang Mu să-și acopere ochii de strălucire, în timp ce San Lai striga: „Ce sunteți, o fabrică de becuri? Orbiți oamenii așa! Suntem aici să găsim pe cineva pe munte. Dați-vă la o parte – câinii buni nu blochează drumul.”

Cele douăzeci sau treizeci de persoane din față doar se holbau, fără să se miște un centimetru. San Lai a mârâit: „Dacă nu vă mișcați, nu dați vina pe mine dacă intru în voi.”

O secundă... două secunde... trei secunde... Toată lumea a rămas tăcută, doar analizând vechiul vehicul care amenința chipurile că va trece peste ei. La a patra secundă, întreaga mulțime a izbucnit în râs.

Deși Jiang Mu știa puține despre mașini, își putea da seama că orice vehicul din formația opusă i-ar fi putut domina ușor pe ai lor. L-a tras de mânecă pe San Lai, avertizându-l: „Spune ceva mai realist.”

Agitația atrăsese atenția altora din apropiere, iar Jiang Mu l-a recunoscut imediat pe Wan Shengbang printre ei – burtos și cu capul ras. Deși îl văzuse ultima dată iarna, l-ar fi recunoscut oriunde.

În timp ce Jiang Mu devenea tot mai precaută, San Lai s-a purtat de parcă ar fi zărit un vechi prieten, salutându-l cu căldură: „Dacă nu e Unchiul Wan! Ce coincidență, la plimbare?”

Wan Shengbang l-a analizat pe San Lai, apoi a privit-o pe Jiang Mu în spatele lui, încruntându-se: „Ce plimbare? Ce cauți aici?”

San Lai a apucat brusc mâna grăsuță a lui Wan Shengbang cu inelele ei de aur, spunând cu căldură: „Suntem aici să livrăm mâncare!”

Wan Shengbang și-a retras mâna cu dezgust, avertizându-l: „Tinere, ține-ți mâinile acasă când vorbești. Ce mâncare livrezi?”

„Aduc mâncare fratelui meu! Nu e înăuntru pentru competiție? Cum să concureze pe stomacul gol, nu-i așa?”

Wan Shengbang a deschis gura, probabil să înjure, dar luând în considerare că San Lai era fiul bătrânului Lai, și-a înghițit înjurătura și a spus: „Plecați, nu faceți probleme.”

San Lai s-a așezat pe o mașină sport roșie, adoptând o postură încăpățânată în timp ce spunea: „Pur și simplu nu înțeleg. De ce vă e frică când doar îi aduc mâncare fratelui meu? Ce, crezi că am pus droguri care îmbunătățesc performanța în ea? Crezi că asta e Olimpiada? Ar trebui să invităm Comitetul Olimpic Internațional să judece?”

„Să fim clari – eu, San Lai, livrez această mâncare astăzi. Fratele meu are restricții dietetice și îi plac doar chiftelele mele. Nu plec până nu-i livrez mâncarea personal.”

În timp ce San Lai făcea scandal, Jiang Mu a încercat să se strecoare liniștită spre poteca muntelui, dar un bărbat înalt și robust i-a blocat calea, apucând-o de gât. Jiang Mu a scos un sunet înăbușit.

San Lai și-a întors capul și a strigat: „Dă-i drumul.”

Bărbatul nu l-a luat în serios pe San Lai, trăgând-o pe Jiang Mu de gât spre mijlocul drumului. San Lai și-a băgat mâinile în buzunarele pantalonilor negri și s-a ridicat încet de pe mașina sport, repetând: „O spun pentru ultima dată. Dă-i drumul.”

Bărbatul musculos în maiou s-a întors, ținând-o pe Jiang Mu în fața lui cu ambele mâini strânse în jurul gâtului ei. Pe măsură ce respirația lui Jiang Mu a devenit mai dificilă, iar fața a început să i se albească, el a tratat totul ca pe un joc, spunând nepăsător: „Aș putea să strangulez fetița asta cu o mână. E distractiv. Vreți să urcați? Bine, lăsați-o cu noi.”

Grupul de bărbați din jurul lor a râs malițios. San Lai a mers spre el pas cu pas, inexpresiv, până când a stat în fața bărbatului și a spus: „Asta nu va merge. Putem sări peste livrarea mâncării, dar nu poți lua fata. Dă-i drumul.”

Bărbatul robust a eliberat-o pe Jiang Mu cu o expresie plictisită, împingând-o puternic din spate. În timp ce se poticnea în față dezechilibrată, San Lai a prins-o cu un braț în timp ce simultan l-a lovit pe bărbat în stomac. Bruta de aproape doi metri a fost forțată să se poticnească înapoi și, în timp ce își ridica pumnii să riposteze, farurile s-au aprins brusc în spatele lui.

Toată lumea s-a ridicat să se uite la mașinile care se apropiau de pe drum. Bărbatul robust s-a întors în confuzie. În fruntea procesiunii era un Volkswagen complet obișnuit, dar mașinile care îl urmau erau orice altceva decât obișnuite – două furgonete Wuling Hongguang flancând ambele părți, urmate de un F0 roz cu decorațiuni de gene pe faruri, diverse mașini de familie incluzând SUV-uri, hatchback-uri și vehicule comerciale cu șapte locuri. Cel mai bizar, exista chiar și un autobuz „Tonggang-Xingwang” și o basculantă care încheia coloana.

San Lai și-a ridicat cu mândrie ochelarii de soare pe frunte și l-a bătut pe umăr pe bruta cu maiou: „Fă loc.”

Apoi s-a dus în față ca un dirijor de trafic, gesticulând și dirijând pe toată lumea unde să parcheze. Toate vehiculele nepotrivite s-au aliniat în formație, San Lai dirijând șoferul basculantei să se poziționeze chiar în fața mașinii sport cu portiere „foarfece”.

În cele din urmă, s-a întors în poziția centrală și, ca un dirijor de orchestră, a ridicat ambele mâini și a strigat: „Toată lumea aprindeți farurile și îndreptați-le spre ei!”

La comanda lui San Lai, toate vehiculele diverse și-au aprins simultan farurile. San Lai purta un zâmbet viclean în timp ce se întorcea încet în marea de faruri, luminat dramatic în timp ce înfrunta grupul opus, spunând fără grabă: „Cine a râs de mine mai devreme? Haideți, faceți un pas în față și lăsați-mă să vă văd. Vă promit că nu veți fi primii pe care îi lovesc.”

Ca și cum ar fi completat cuvintele sale arogante, șoferul basculantei din spatele lui a afișat un rânjet știrb și a claxonat de două ori, asurzitor.

Partea opusă a tăcut, nimeni neîndrăznind să facă vreun pas.

În acest moment, un bărbat a coborât din Volkswagen. Era și el burtos și împărțea același stil de cap ras ca Wan Shengbang. S-a uitat la San Lai cu nemulțumire, dar San Lai a strigat respectuos: „Tată.”

Jiang Mu s-a holbat uimită la legendarul Old Lai din Tonggang – un bărbat mai în vârstă purtând o cămașă florală, pantofi din piele ascuțiți și strălucitori și o imposibil de ratat curea cu logo-ul auriu „LV”. A înțeles instantaneu de unde moștenise San Lai natura sa extravagantă.

Old Lai a mers spre San Lai și a arătat spre el: „Întotdeauna cauți probleme.”

San Lai și-a încrucișat brațele și a spus cu răceală: „Dacă nu poți rezolva situația, pur și simplu plătește-le înapoi.”

Imediat ce a terminat de vorbit, fața lui Old Lai s-a transformat într-o expresie binevoitoare, cu o abilitate de schimbare a feței demnă de Sichuan, și a mers spre Wan Shengbang.

Shuang Gui – Capitolul 59

Dacă nu ar fi fost stilul vestimentar de „nou îmbogățit” al lui Old Lai, el și Wan Shengbang, stând unul lângă altul, ar fi arătat exact ca niște frați gemeni despărțiți la naștere.

Wan Shengbang a fost nemulțumit de intervenția lui Old Lai în această problemă. Expresia lui s-a întunecat în timp ce a spus: „Frate Lai, masa de joc are regulile ei, la fel și pista de curse. Ar trebui să înțelegi asta.”

Old Lai a chicotit: „Nu înțeleg nimic din toate astea. Tot ce înțeleg este că am doar acest fiu neghiob și mă bazez pe el să aibă grijă de mine la bătrânețe, așa că nu putem lăsa relațiile să se strice.”

Wan Shengbang l-a bătut pe umăr pe Old Lai cu un zâmbet forțat: „Te las să câștigi mare la masa de poker data viitoare. Dar pentru astăzi, ascultă-mi sfatul și stai deoparte. Sunt oameni puternici în spatele acestui lucru pe care niciunul dintre noi nu-și poate permite să-i ofenseze.”

Comentariul a declanșat imediat spiritul competitiv al lui Old Lai. A izbucnit: „Ce oameni puternici? Cine cred ei că sunt de nu pot să-i gestionez? Pe vremea când eu conduceam totul în Tonggang, voi toți vă purtați ca nepoții mei. Oricine îndrăznește să facă pe grozavul în fața străbunicului său – mă voi asigura că vin mergând, dar pleacă târându-se.”

Apoi și-a schimbat tonul: „Deși frații mei nu mai sunt în acea linie de muncă, toți își câștigă existența onest în diverse industrii...”

A dat din mână, iar Jiang Mu a urmărit gestul lui Old Lai pentru a privi în spatele lor. Deși îi putea înțelege pe șoferul de autobuz și pe operatorul basculantei, nu putea înțelege prezența femeii de vârstă mijlocie în F0-ul roz cu gene false pe faruri.

Old Lai a continuat: „Dar dacă cineva îndrăznește să se pună cu mine, Old Lai, un singur cuvânt din partea mea și garantez că nu vor putea face niciun pas în Tonggang.”

He Zhao a ieșit din spatele lui Wan Shengbang cu o țigară între degete: „Unchiule Lai, nu fi atât de arogant. Nu mai este epoca ta.”

Old Lai și-a mutat încet privirea spre chipul lui He Zhao, un indiciu de amuzament în ochi. „Așa este?”

Când cuvintele i-au ieșit pe buze, amuzamentul a dispărut din ochii lui. Într-o mișcare rapidă, a smuls țigara din degetele lui He Zhao și a stins-o pe fruntea acestuia. Un țipăt de durere a erupt din gura lui He Zhao, iar tinerii pasionați de mașini din jurul lor au pălit.

He Zhao și-a ridicat pumnul de durere, dar Old Lai nu s-a ferit. În schimb, a rânjit: „Hai, lovește-mă. Să vedem cât de mult curaj ai.”

Într-o clipă, un val de muncitori în construcții a sărit din basculantă. În clipa următoare, o masă întunecată de oameni stătea în spatele lui Old Lai, fiecare ținând o cărămidă. Încheietura lui He Zhao a tremurat ușor, iar pumnul ridicat nu a mai coborât.

Wan Shengbang și-a ridicat mâna pentru a coborî pumnul lui He Zhao, apoi s-a întors către San Lai: „Nu erai aici să livrezi mâncare? Unde este?”

Jiang Mu a transpirat rece, dar a privit cum San Lai a deschis portiera mașinii și a scos o cutie de prânz împachetată. A deschis-o chiar în fața lui Wan Shengbang, lăudându-se: „Unchiule Wan, vrei să guști chiftelele mele? Nu mă laud, dar cu abilitățile mele culinare, aș putea deschide un restaurant. Hai, încearcă una – sunt gătite înăbușit și sunt delicioase.”

El a oferit cu entuziasm chiftelele lui Wan Shengbang. Jiang Mu a fost uimită de cutia de prânz pe care San Lai părea că a conjurat-o de nicăieri. Wan Shengbang a dat din mână nerăbdător: „Am mâncat deja, păstreaz-o pentru tine.”

San Lai a zâmbit și a închis cutia de prânz. Wan Shengbang s-a uitat la unul dintre oamenii săi, care s-a urcat în mașină și a mutat-o la o parte. Încercând să nu-și arate anxietatea, Jiang Mu s-a întors pe scaunul pasagerului. San Lai intrase deja în mașină și au condus prin spațiul creat spre munți. San Lai l-a privit pe Old Lai, care își ajusta cureaua LV aurie și a dat un semn aproape imperceptibil.

Abia după ce au trecut de această secțiune au intrat cu adevărat pe drumul de munte. Jiang Mu a întrebat surprinsă: „Am crezut că inventezi totul. De unde a apărut mâncarea?”

San Lai a răspuns serios: „Arăt eu a om care inventează lucruri?”

„...” Da, destul de des.

„Am adus-o când am plecat. Cine știe cât de târziu vom sta afară? Dacă nu putem comanda livrare, devin anxios când mi-e foame. Dacă vrei, o să împart câteva chiftele cu tine mai târziu.”

„...E în regulă.”

Jiang Mu și-a întors privirea spre fereastră. Pe măsură ce conduceau mai adânc în munți, sunetele pe care le auziseră din exterior deveneau mai clare. Jiang Mu a verificat ora pe telefon – petrecuseră prea mult timp în confruntarea cu Wan Shengbang. Cu doar zece minute până la cursă, l-a îndemnat grăbită pe San Lai: „Poți merge mai repede? Mă tem că nu vom ajunge la timp.”

Expresia lui San Lai a devenit neobișnuit de serioasă. Puteau vedea deja farurile multor mașini sport pe drumul montan opus. Jiang Mu a arătat pe fereastră: „Acolo este?”

San Lai a aruncat o privire, accelerând: „Ar trebui să fie.”

Dar exact când erau pe cale să conducă de-a lungul drumului de munte, o altă mulțime mare a apărut înainte, blocând calea complet. San Lai a înjurat: „La naiba, straturi peste straturi de oameni – ce este asta, o bătălie cu un boss de joc video?”

Mașina s-a oprit, iar o fată în fustă scurtă a alergat spre San Lai: „Hei, frumosule, dacă ești aici să te uiți la cursă, parchează aici. Nu poți merge mai departe.”

San Lai i-a spus: „Fratele meu participă la cursă. Trebuie să-i dau ceva.”

Fata a zâmbit: „Cursa e pe cale să înceapă. Nimeni altcineva nu mai poate intra acum.”

San Lai și Jiang Mu au schimbat priviri înainte de a coborî din mașină. În fața lor era o mulțime haotică de tineri. Mai multe boxe Bose redau muzică dance care răsuna prin drumul montan. Bastoane luminoase și lanterne zburau peste tot în timp ce grupuri de tineri se legănau pe muzică, ținând beri în mână. Scena era o petrecere de dinaintea cursei în plină desfășurare – uită de mașini, chiar și a trece pe jos părea imposibil.

Transpirația îi curgea de pe frunte lui Jiang Mu. Ochii i s-au umplut de o determinare de neoprit în timp ce a intrat în mulțime. San Lai a strigat îngrijorat după ea, dar ea a fost rapid înghițită de mulțimea care dansa. A împins înainte disperată în timp ce mulțimea o îmbrâncea. Înconjurată de neoane intermitente și muzică asurzitoare, avea un singur gând: nu mai era timp – trebuia să-l găsească pe Jin Chao, trebuia să-l găsească pe Jin Chao.

Brusc, o mână i-a apucat brațul și a tras-o din mulțime. Înainte de a se putea stabiliza, l-a văzut pe Jin Fengzi în fața ei. A exclamat surprins: „Cum ai ajuns aici? Ai venit singură?”

Chiar când Jiang Mu s-a întors, San Lai s-a împins prin mulțime, înjurând: „La naiba, aproape că mi-au rupt hainele. Oamenii ăștia sunt posedați!”

Dar Jin Fengzi a întrebat tensionat: „Pe ce drum ai venit? L-ai văzut pe Iron Rooster întorcându-se la garaj?”

San Lai a întrebat buimac: „De ce?”

Zgomotul din jur era prea mare, așa că Jin Fengzi a strigat: „Te întreb pe ce drum ai venit! L-ai văzut pe Iron Rooster întorcându-se la garaj?”

Văzând expresia lui Jin Fengzi, San Lai a ezitat înainte de a răspunde: „Nu, nu trebuia Iron Rooster să vină cu You Jiu? Am fost la garaj toată după-amiaza și nu l-am văzut întorcându-se.”

Fața lui Jin Fengzi s-a strâns brusc: „E rău, chiar rău. S-ar putea să fie ceva în neregulă cu mașina. Trebuie să-l găsim pe You Jiu.”

San Lai a strigat înapoi: „Vreau și eu să-l găsesc! Ce vrei să fac, să arunc în aer oamenii ăștia?”

Jin Fengzi s-a uitat înapoi la Wan Qing stând cu un grup pe stâncile înalte, cu expresia gravă: „Ne va ajuta Micul Șarpe Verde?”

Jiang Mu și-a verificat din nou telefonul – nu mai era timp.

Le-a spus direct lui San Lai și lui Jin Fengzi: „Voi mergeți să luați mașina, eu voi vorbi cu ea.”

Imediat ce a terminat de vorbit, a împins un bărbat corpolent, corpul ei explodând de o forță terifiantă în timp ce se repezea spre Wan Qing.

Wan Qing, care fuma și vorbea relaxat cu niște prieteni, a fost surprinsă să o vadă pe Jiang Mu aici. S-a încruntat, privind în jos la silueta gâfâindă a lui Jiang Mu, avertizând-o: „Ăsta nu e loc pentru fete cuminți. Du-te acasă.”

Dar Jiang Mu s-a urcat chiar pe stânca înaltă, stând în fața ei cu rezoluție în ochi. Vocea ei tremura când a spus: „Trebuie să-l găsim. Ajută-ne să trecem.”

Wan Qing a tras o dușcă relaxată din țigară, suflând fumul în fața lui Jiang Mu cu un zâmbet batjocoritor: „De când suntem atât de apropiate?”

Bărbații din jurul lor au râs disprețuitor, dar Jiang Mu i-a ignorat. S-a apropiat, pieptul fiindu-i ridicat, ochii i s-au umplut de o umezeală disperată.

„Dacă nu vrei să fie rănit, ajută-ne să trecem.”

Țigara lui Wan Qing a ezitat între degete, expresia i s-a strâns ușor, dar a răspuns rece: „Mi-a spus să plec.”

Vocea lui Jiang Mu purta o ferocitate fără precedent: „De ce ți-a spus să pleci? N-a fost destul că tatăl tău te-a folosit să-l distrugi o dată? Știi foarte bine cum a fost forțat în această situație. Poți refuza să ne ajuți doar dacă nu-ți pasă dacă trăiește.”

Cenușa a căzut din țigara lui Wan Qing în timp ce ea se holba fix la Jiang Mu, care nu s-a clintit. Nu-și putea permite asta acum. În acel moment, a renunțat la toată demnitatea, imaginea și mândria. Pumnii i s-au strâns pe lângă corp în timp ce și-a coborât privirea și a spus: „Te rog... te implor...”

Două minute mai târziu, frații lui Wan Qing au despărțit mulțimea care dansa, eliberând cu forța o cale suficient de lată pentru o mașină. Jiang Mu a sărit în vehicul, iar San Lai a condus direct pe pista de curse.

Imediat ce au fost în mașină, San Lai a urlat: „Ar fi bine să nu mai fie oameni care blochează drumul înainte! Bătrânul Wan ne-a pierdut timpul.”

Jin Fengzi a întrebat rapid: „Ce Bătrânul Wan? Managerul Wan e aici?”

„De ce altfel am fi fost reținuți atât de mult timp la baza muntelui?”

Jin Fengzi s-a lovit peste coapsă: „Ceva e în neregulă, chiar în neregulă, San Lai. Managerul Wan nu vine de obicei la locurile curselor.”

San Lai a devenit anxios: „Spune odată!”

„Managerul Wan nu e aici să câștige cursa – vrea să-l distrugă pe You Jiu! Lasă-mă să conduc!”

Au schimbat rapid pozițiile, iar Jin Fengzi a apăsat pedala de accelerație a mașinii lui San Lai. Mașina nu s-a oprit deloc în timp ce urmărea mașinile de curse care trecuseră deja de linia de start. San Lai s-a încruntat și el intens, privind farurile de mare viteză care clipeau între drumurile de munte prin fereastră.

În cele din urmă, Jin Fengzi a călcat frâna, lovind portiera mașinii și spunând răgușit: „Nu-i putem ajunge.”

Jiang Mu a aruncat portiera și a fugit la marginea prăpastiei. Mașinile de curse se urmăreau pe drumurile de munte, viteza lor fiind atât de mare încât farurile lor se întindeau în urme spectrale care tăiau munții negri. Inima lui Jiang Mu bătea violent în piept, teroarea ca o fiară îi sfâșia corpul. Dar apoi a văzut-o – acel GTR negru familiar, mișcându-se cu o viteză de neoprit, luând virajul agresiv și presând spre a doua poziție. Jin Fengzi a văzut-o și el și a strigat: „Mașina lui You Jiu!”

Jiang Mu nu a îndrăznit să-și mute privirea nici măcar o fracțiune, mușcându-și buza până când gustul sângelui i-a șocat creierul. Și-a revenit brusc în fire și l-a apucat pe San Lai: „Artificiile – mai sunt în mașina ta?”

San Lai a dat din cap: „În portbagaj.”

„Repede, dă-mi-le.”

Au fugit la spatele mașinii și au scos toate artificiile. Corpul lui Jiang Mu nu se putea opri din tremurat – abia putea ține bricheta pe care i-a întins-o Jin Fengzi. Avea un singur gând: aprinde artificiile.

Pe măsură ce scânteile colorate țâșneau din tub, Jiang Mu și-a ridicat brațul sus deasupra umărului. Nu știa dacă Jin Chao va observa, dar aceasta era singura ei opțiune. Spera că va vedea, să vadă lumina artificiilor, dar o singură artificie era prea slabă – scânteile au țâșnit pe cer și au murit rapid.

Jiang Mu s-a întors spre San Lai și Jin Fengzi: „Ajutați-mă să le aprind pe toate!”

S-a urcat pe stâncă într-o singură suflare. San Lai era sub picioarele ei, se afla o prăpastie fără fund, viața lui Jin Chao atârnând de un fir de ață. Jiang Mu nu mai știa ce este pericolul – știa doar că, în acest moment, viața ei era legată de a lui Jin Chao. A luat toate artificiile de la San Lai și Jin Fengzi și le-a ținut sus.

Într-o clipă, șapte sau opt artificii au aruncat simultan scântei colorate pe cerul nopții, explodând ca niște parașute care împrăștiau culori strălucitoare. Inima lui Jiang Mu era deja suspendată pe acele săgeți. Miza pe acea șansă de unu la sută – dacă doar Jin Chao ar fi văzut, o singură privire și ar fi știut că ea este acolo, avertizându-l în felul ei.

A văzut mașina neagră de război dispărând din câmpul ei vizual, doar pentru a trece brusc cu vuiet pe lângă prima mașină pe următorul drum de munte;

A văzut GTR-ul lui Jin Chao mult în față în umbrele nopții, putea auzi chiar ecoul cauciucurilor care aderau la drumul de munte;

A văzut umbra mașinii negre fantomatice încetinind brusc pe măsură ce intra pe drumul drept, direcția începând să se deplaseze;

A văzut mașina care ar fi trebuit să intre în virajele consecutive scăpând de sub control spre peretele stâncos...

Mâinile lui Jiang Mu au slăbit, artificiile căzând din prinderea ei în râpă. În secunda următoare, flăcările au erupt, o lumină orbitoare străpungând pupilele lui Jiang Mu în timp ce mașinile din spate s-au oprit departe de peretele stâncos.

Un „BUF” tunător a zguduit cerul și pământul în timp ce flăcările exploziei au străpuns cortina nopții, iluminând întreaga vale.

Sufletul lui Jiang Mu a ezitat. În timp ce corpul ei s-a înclinat în față, San Lai a apucat-o într-o mișcare rapidă.

Shuang Gui – Capitolul 60

Jiang Mu nu avea nicio idee despre cum a reușit San Lai să o tragă înapoi de pe marginea prăpastiei. Ochii ei erau fixați doar pe infernul care răvășea valea, până când sirenele poliției au răsunat din toate direcțiile. Haosul a erupt în jurul lor, tinerii dansatori s-au îngrămădit spre mașini și au fugit, în timp ce piloții au scăpat pe diverse poteci montane.

Mașinile treceau cu vuiet pe lângă ei în timp ce cineva striga: „A murit cineva! Fugiți!”

Jiang Mu era buimacă, complet buimacă. Jin Fengzi și San Lai au fost nevoiți să o târască spre mașină, împingând-o pe bancheta din spate înainte ca Jin Fengzi să pornească motorul. San Lai a sărit rapid pe scaunul pasagerului. Abia atunci Jiang Mu și-a revenit în fire, țipând printre lacrimi: „Jin, Jin Chao... e încă, e încă în mașină, nu putem pleca...”

San Lai s-a uitat la flăcările care se ridicau spre cer în vale și a spus: „Mașinile de poliție se îndreaptă acolo. Dacă nu plecăm acum, nu vom mai putea pleca deloc.”

Jin Fengzi conducea deja spre ieșirea din munte. Jiang Mu era aproape isterică: „A fost o explozie, mașina lui Jin Chao a explodat, nu ați văzut?”

San Lai s-a întors și i-a apucat încheietura, stabilizându-i forțat tremurul în timp ce spunea: „Știu, dar nu putem merge acolo. Poliția îl va găsi. Dacă mergem noi, vom fi doar prinși ca piloți ilegali și nu vom ajuta cu nimic. Trebuie să plecăm mai întâi și apoi să vedem ce facem.”

La poalele muntelui, Wan Shengbang și oamenii lui dispăruseră de mult. Jin Fengzi a reușit să evite câteva mașini de pompieri care urcau pe munte.

După ce au părăsit muntele, Jiang Mu n-a mai scos un cuvânt. Stătea rigidă pe bancheta din spate, cu membrele amorțite, iar transpirația rece îi apărea incontrolabil. Pe scaunul pasagerului, San Lai dăduse tot felul de telefoane încercând să ia legătura cu cineva, încă de când părăsiseră muntele și recăpătaseră semnalul.

Jiang Mu nu știa prin ce locuri treceau. Umbrele de afară deveniseră o neclaritate. Nu putea vedea clar, nici nu voia, până când mașina s-a oprit la intrarea garajului. Jin Fengzi i-a deschis portiera din spate și a chemat-o să coboare, dar ea părea că plutește în continuare.

După ce i-a lăsat la intrarea garajului, Jin Fengzi a plecat grăbit cu mașina lui San Lai. Jiang Mu s-a ghemuit pe micul taburet de lemn de lângă ușă, privind cu teamă spre San Lai și ciupindu-se tare de coapsă. Simțea că acesta trebuie să fie un vis, un coșmar teribil de oribil. Dacă nu era un vis, cum ar fi putut cineva să explice că, în urmă cu doar câteva ore, fusese în brațele lui Jin Chao? El o hrănise, o numise un copil leneș care nu vrea să crească, iar ea se cuibărise lângă el, alintându-se, spunând că nu va crește niciodată și că va depinde de el pentru totdeauna.

Jiang Mu nu știa exact cât de lung era „totdeauna”, dar cu siguranță nu putea fi doar o jumătate de zi. Ce altceva putea fi asta, dacă nu un coșmar?

Dar chiar și după ce și-a ciupit piciorul până s-a învinețit, tot nu a putut scăpa de acest coșmar. Toată durerea era atât de vie.

San Lai a dat un telefon după altul, căutând informații. Nu-l văzuse niciodată pe San Lai, de obicei jucăuș, atât de furios. În cele din urmă, l-a auzit urlând în telefon: „Ești dracu' de inutil? Dacă nu sunt vești de la secția de poliție, nu poți să-l întrebi pe unchiul tău de la spital? Dacă nici asta nu merge, verifică și morga!”

Când Jiang Mu a auzit cuvântul „morgă”, stomacul i s-a convulsat brusc, agitându-se violent. A fugit spre marginea drumului și a început să aibă grețuri, dar neîncărcându-se cu nimic toată seara, nu a ieșit nimic. Transpirația și lacrimile se amestecau în suferința ei.

San Lai a închis telefonul și s-a grăbit să o ajute să se ridice, spunându-i: „Du-te acasă.”

Lacrimile curgeau pe obrajii lui Jiang Mu. Nu putea scoate niciun cuvânt, doar a dat din cap negativ.

San Lai s-a uitat la fața ei palidă, strângându-și maxilarul dureros, dar a spus totuși cu cruzime: „Trebuie să te duci acasă. Dacă... dacă s-a întâmplat ceva, poliția va contacta familia.”

Emoțiile pe care Jiang Mu le ținuse în frâu toată noaptea s-au prăbușit complet, iar ea a izbucnit în plâns.

Urmând spusele lui San Lai, s-a întors la casa lui Jin Qiang să aștepte. Nu a dormit toată noaptea, a stat doar lângă pat. Nu îndrăznea să doarmă, de teamă că ar putea rata un apel al poliției către Jin Qiang în timpul nopții, dar îi era și mai frică să audă telefonul sunând în timp ce era trează.

A scos toate scrisorile din spatele tablei de darts, citindu-le iar și iar până a ajuns la rândul: „Îmi pare rău, Chaochao-ul tău care ți-e dor.” S-a prăbușit pe podea, cu scrisorile împrăștiate peste tot, plângând cu disperare, dar neîndrăznind să scoată niciun sunet, mușcându-și pielea dintre degete până a început să sângereze.

A așteptat într-o stare de buimăceală până în zori. Vestea bună era că niciun polițist nu contactase familia. Vestea proastă era că tot nu existau vești de la Jin Chao.

Nu mai putea aștepta singură – era pe punctul de a înnebuni. La șase dimineața, s-a repezit afară pe ușă. Ajungând la garaj, a văzut mașina lui San Lai parcată la drum. Jin Fengzi se întorsese în timpul nopții și niciunul dintre ei nu părea să fi dormit.

Văzând ochii umflați ai lui Jiang Mu, San Lai a spus cu compasiune: „Am verificat fiecare spital important din Tonggang și din împrejurimi. Nicio veste despre el. Trebuie să știi că lipsa veștilor e o veste bună, înțelegi?”

Jiang Mu a dat din cap, cu buzele tremurânde strânse. Jin Fengzi i-a urmărit înfățișarea epuizată în timp ce fuma, întrebând: „Ai luat micul dejun?”

Jiang Mu a dat din cap negativ. San Lai a oftat: „Nici ea n-a mâncat aseară.”

Jin Fengzi și-a stins țigara și s-a ridicat. „Mă duc să cumpăr niște baozi.”

San Lai a condus-o pe Jiang Mu în magazinul de animale, a așezat-o pe un scaun și i-a întins o cană cu apă fierbinte, spunând: „După opt, când toată lumea e la muncă, vom merge la secția de poliție să întrebăm.”

Jiang Mu a dat din cap mecanic, ținând cana cu apă.

Curând, Jin Fengzi s-a întors cu niște baozi. Jiang Mu nu putea mânca, doar ținea o chiftea cu carne, luându-i o veșnicie să rupă o bucățică din înveliș. San Lai s-a uitat la starea ei distrată și a spus: „Mumu, mănâncă ceva. Nu te prăbuși înainte să avem măcar o veste. Încă trebuie să-l căutăm, iar tu ai nevoie de putere pentru asta.”

Jiang Mu a luat asta în serios și a început să îndese chifteaua cu carne în gură în mușcături mari, deși nu putea gusta nimic. Avea doar nevoie de ceva în stomac.

San Lai și Jin Fengzi au schimbat priviri îngrijorate când au văzut urmele de dinți de pe spatele palmei ei.

Imediat după ce Jiang Mu a terminat de mâncat, stomacul a început să i se agite din nou, arzând ca focul. S-a ridicat spunând că trebuie să se spele pe mâini și a stat acolo mult timp. San Lai a devenit îngrijorat și a mers în spate să verifice ce face. Apa încă curgea, iar ea vărsase tot ce mâncase. Fața și părul îi erau ude leoarcă și era ghemuită lângă chiuvetă încercând să se ascundă de ei, fără să scoată un sunet, dar umerii îi tremurau incontrolabil.

San Lai și-a mușcat buza și s-a retras. Curând, Jiang Mu a ieșit, curățată, cu părul scurt prins, fără niciun semn de plâns. San Lai a tras din țigară, i-a aruncat o privire tăcută, apoi s-a prefăcut că nu a văzut nimic și s-a întors.

O zi întreagă, au vizitat nenumărate secții de poliție, dar nimeni nu primise niciun raport despre vreun accident de mașină sau vreo explozie în seara precedentă. Nici măcar nu auziseră despre cursele stradale.

Pe la prânz, telefonul lui Jin Chao, care fusese indisponibil, s-a conectat brusc – deși nimeni nu a răspuns.

Această descoperire a energizat grupul care nu dormise de două zile și o noapte. Dacă Jin Chao avea telefonul la el în timpul cursei, puteau fi cel puțin siguri de un lucru: explozia nu distrusese telefonul, ceea ce însemna că Jin Chao nu se afla în mașină.

Înainte de a-l găsi pe Jin Chao, aceasta era cea mai bună teorie pe care o aveau. Jin Fengzi și San Lai au convenit tacit să-i spună asta lui Jiang Mu. Puteau vedea că tânăra care alergase cu ei toată ziua era la limită, atât mental, cât și fizic. Dacă nu ar fi fost dorința ei disperată de a-l găsi pe Jin Chao, s-ar fi prăbușit în orice moment.

Jin Fengzi și San Lai au discutat și au decis să o ducă personal pe Jiang Mu acasă, informându-l pe Jin Qiang în prezența ei. În primul rând, erau îngrijorați de starea actuală a lui Jiang Mu; în al doilea rând, doreau ca Jin Qiang să fie pregătit în cazul în care poliția ar fi sunat în zilele următoare.

Când Jin Qiang a auzit, a fost șocat și a spus că ar trebui să raporteze poliției. Jin Fengzi și San Lai i-au spus că vizitaseră deja toate secțiile de poliție relevante în timpul zilei – dacă poliția ar fi știut ceva, l-ar fi contactat deja.

În a treia zi, au decis să se întoarcă la muntele unde avusese loc cursa. Nu plănuiseră să o aducă pe Jiang Mu, dar ea a ajuns la garaj înainte de zori, hrănind mecanic și schimbând apa lui Shandian.

Când San Lai a deschis ușa, a văzut-o ghemuită la intrarea garajului ținându-l pe Shandian, privind pierdută spre strada liniștită a dimineții. S-a întrebat dacă dormise măcar o clipă noaptea precedentă.

Jin Fengzi ajunsese devreme. Nevrând să o lase pe Jiang Mu singură, au decis să o ia cu ei în satul de lângă locul accidentului pentru a întreba la secția de poliție jurisdicțională. În mod ciudat, după ce au întrebat în jur, nici măcar ofițerii de poliție de la secția locală nu știau nimic despre explozia din acea noapte. Le-au spus că, dacă vor să raporteze o persoană dispărută, va trebui să aștepte 24 de ore înainte de a urma procedurile normale pentru deschiderea cazului.

După ce au părăsit mica secție de poliție orășenească, San Lai și Jin Fengzi și-au aprins fiecare câte o țigară la intrare, în timp ce Jiang Mu se uita fix la potaia din curtea secției. După două zile de întrebări, dacă nu ar fi fost martorii exploziei mașinii lui Jin Chao, s-ar fi putut îndoi dacă acea noapte s-a întâmplat cu adevărat.

Au decis să se întoarcă pe munte. Pe stânca unde avusese loc explozia, încă puteau vedea depresiunea impactului și urmele de arsură pe vegetația din jur, dar dincolo de asta, niciun fragment de mașină nu a mai rămas pe drumul montan – totul fusese curățat complet.

Pe drumul de întoarcere, cei trei au fost neobișnuit de tăcuți. Nimic nu avea sens. Jin Chao dispăruse în neant. Din punct de vedere logic, dacă ar fi murit cu adevărat într-un accident, după patruzeci de ore ar fi trebuit să poată identifica cadavrul și să contacteze familia. Chiar dacă ar fi fost dus la spital, ar fi trebuit să notifice rudele. Cum de nu existau vești?

San Lai și Jin Fengzi își epuizaseră toate legăturile din Tonggang, întorcând micul oraș pe dos fără a găsi nicio pistă. În afară de a aștepta ca poliția să-i contacteze, căutaseră peste tot unde era posibil.

În aceste zile, Jiang Mu a rămas într-o stare de buimăceală. Când închidea ochii, nu dormea niciodată mai mult de două ore înainte de a se trezi tresărind, iar odată trează, se chinuia să adoarmă la loc. De fiecare dată când începea să ațipească, se trezea brusc în mijlocul flăcărilor orbitoare și al exploziilor asurzitoare, apoi tresărea din nou, iar și iar.

Mergea în continuare la garaj în zori să aibă grijă de Shandian, stând toată ziua, nici vorbind, nici mâncând prea mult. În doar câteva zile, a slăbit vizibil, orbitele ochilor devenindu-i goale.

În a patra după-amiază, epuizarea a învins-o în cele din urmă. În timp ce ațipea lângă Shandian, un gând i-a răsunat în mintea cețoasă. Câteva minute mai târziu, ochii i s-au deschis brusc. După ce l-a asigurat pe Shandian în garaj și a încuiat, a fugit spre Xi Wa Ao – ultima ei speranță. Sub soarele arzător, alerga tot mai repede. Ajungând la locul unde bătrânii jucau de obicei șah la umbra răcoroasă, a aflat că fiica bunicului Hai îl dusese în Guilin pentru vacanță cu câteva zile în urmă.

Pentru următoarele două zile, Jiang Mu s-a întors frecvent la Xi Wa Ao întrebând dacă bunicul Hai s-a întors. În cele din urmă, în a treia zi, l-a întâlnit pe bătrânul Tao cumpărând legume, care i-a spus că bunicul Hai s-a întors în noaptea precedentă și poate fi găsit la pavilion.

Fără să-i mulțumească bătrânului Tao, Jiang Mu a fugit spre pavilion. Pavilionul de dimineață era plin de oameni în vârstă care jucau cărți, șah și diverse jocuri. Pavilionul circular era plin, iar Jiang Mu s-a strecurat anxioasă prin mulțime. După ce a căutat o veșnicie, o voce a strigat de sub un copac banyan: „Jiang Nanshan.”

Când Jiang Mu s-a întors și l-a văzut pe bunicul Hai stând sub copacul mare în maiou, ochii i s-au umezit de emoție. Bunicul Hai a fost surprins și a rugat rapid un alt bătrân să-i ia locul, mergând spre Jiang Mu și întrebând: „Am auzit că m-ai căutat zilele astea. De ce plângi?”

Jiang Mu și-a șters brutal ochii și a spus: „Trebuie să-l găsesc pe Ofițerul Lu. Te rog să mă ajuți, bunicule Hai.”

Zece minute mai târziu, bunicul Hai a condus-o personal pe Jiang Mu la casa părinților Ofițerului Lu. Când au bătut la ușa de securitate, tatăl lui Lu l-a invitat cu căldură pe bunicul Hai înăuntru. Ca vechi vecini de mulți ani, era foarte familiarizat cu bunicul Hai. Auzind că tânăra trebuie să-i găsească fiul, tatăl lui Lu l-a sunat pe Ofițerul Lu în fața bunicului Hai.

În timp ce tonul de apel suna, zilele de anxietate au atins apogeul. Mâinile lui Jiang Mu tremurau nervos. Bunicul Hai a condus-o să stea pe canapea. Când apelul s-a conectat, Jiang Mu a sărit de pe canapea, strângând telefonul cu o voce strânsă: „Alo, Ofițerule Lu, sunt Jiang Mu.”

Persoana de la celălalt capăt părea surprinsă, vocea fiindu-i ceva mai severă: „Cum mi-ai găsit casa?”

„Îmi pare rău, îmi pare foarte rău, n-am avut de ales...” Jiang Mu și-a reținut lacrimile. „Jin Chao... știi unde este?”

Tăcere la celălalt capăt – o tăcere lungă și grea. Jiang Mu a simțit cum sufletul îi este tras încet din corp. Timpul s-a oprit; întreaga lume s-a oprit. A început să-și piardă echilibrul, strângând colțul mesei până când unghiile i s-au înfipt în carne, întrebându-l pe Ofițerul Lu: „Este... este în viață?”

Ofițerul Lu a făcut o pauză de două secunde înainte de a-i spune: „Sunt ocupat acum. Așteaptă puțin, te voi suna înapoi.”

A închis imediat. Bunicul Hai a întrebat repetat lângă ea: „Ce s-a întâmplat exact? Nu-ți face griji, stai jos mai întâi. Îl voi pune pe fiul bătrânului Lu să ajute să deslușim ceva.”

Tatăl lui Lu a fost de acord: „Da, domnișoară, nu-ți face griji. Vino, stai jos și bea puțină apă.”

Pentru următoarele câteva minute, Jiang Mu a stat pe canapea strângând telefonul, neîndrăznind să privească în altă parte nici măcar o secundă. Aproximativ zece minute mai târziu, Ofițerul Lu a sunat înapoi. Jiang Mu a răspuns imediat. Ofițerul Lu a întrebat: „Ești Jiang Mu, corect?”

A ținut telefonul la ureche cu ambele mâini, respirând greu în timp ce a răspuns cu un simplu „Da.”

Apoi Ofițerul Lu i-a spus: „Jin Chao este bine, este în siguranță și sănătos. Nu-ți face griji. Cât despre unde este acum, nu-ți pot spune momentan. Înțelegi ce vreau să spun?”

Când Jiang Mu a auzit această veste, a dat energic din cap până când și-a zărit reflexia pe ecranul televizorului și a realizat că Ofițerul Lu nu o putea vedea dând din cap.

După ce a aflat că Jin Chao era în siguranță, Jiang Mu a putut să mănânce și să doarmă din nou, deși tot se trezea ușor. În fiecare zi se holba la telefon, trimițând multe mesaje lui Jin Chao. Deși toate au rămas fără răspuns, s-a gândit că Jin Chao le va vedea în cele din urmă. Cât timp era în viață, își va termina orice afacere avea într-o zi și se va întoarce la ea. Încă nu o luase în călătorie, nu răspunsese dacă va merge în Nanjing cu ea. Trebuia să-l aștepte, să aștepte să vină acasă.

Mergea în continuare la garaj zilnic să aibă grijă de Shandian, stând cu el la intrarea garajului toată ziua. Viața părea să revină la normal, dar inima ei rămăsese goală. În afară de a aștepta întoarcerea lui Jin Chao, nu putea găsi interes pentru nimic.

Abia când Yan Xiaoyi a sunat întrebând despre scorurile testelor, a realizat că își poate verifica rezultatele. Conectându-se, a văzut că scorul ei era mai mare decât se aștepta – suficient pentru a intra la universitatea visurilor ei.

Ar fi trebuit să râdă de bucurie, chiar să sărbătorească. La urma urmei, muncise mai mult decât alții, luându-i patru ani să obțină acest rezultat.

Dar Jiang Mu stătea în fața computerului fără nicio urmă de zâmbet. Persoana cu care voia cel mai mult să împărtășească asta lipsea, și până nu-l vedea cu ochii ei, nu-și putea elibera îngrijorarea.

Totuși, ceea ce nu se aștepta era ca, a doua zi după afișarea scorurilor, cineva să apară la casa lui Jin Qiang, venind tocmai din îndepărtata Australie pentru a o găsi.