CAPITOLELE 41 / 50

41 

Ea s-a apropiat tiptil și s-a speriat când, dintr-odată, mâna tânărului a fost așezată pe umărul ei, strângându-l ușor, un gest care i-a făcut inima să tresalte.

Ea a ridicat privirea spre el, înțelegând ceea ce ochii lui îi transmiteau. Waen învăța repede astfel de lucruri, deși nu mai trecuse prin așa ceva până atunci; poate pentru că însăși natura o învățase.

„Încă nu ți-e somn, nu-i așa?”

„Nu, domnule.”

„Vino sus, în camera mea.”

„Poftim?”

Waen a înlemnit… abia dacă îi venea să creadă ceea ce auzea. Camera lui… Sawit i-a cerut să urce acolo…

El a repetat invitația fără să mai aștepte și, cu pași mari, a plecat. Waen s-a gândit o singură clipă, apoi aproape că a alergat spre casă. Când a închis ușa și a tras zăvorul, mâinile îi tremurau atât de tare, încât simțea că nu-și găsește locul, deși avea tot două mâini.

Eroul ei… era ca un dar de la zei. Era norocul ei; când totul trebuia să se întâmple, a venit atât de ușor.

Atât de ușor, încât nu s-ar fi gândit niciodată că ar fi posibil. Înainte de a pleca de acasă, el fusese rece ca un bloc de gheață, refuzând să se topească, dar la întoarcere, a chemat-o în camera lui. Waen nu se temea de ceea ce ar putea urma; a urcat cu o încredere de sine copleșitoare. Când a deschis ușa camerei, a văzut că Sawit o aștepta. El a ordonat cu o voce joasă, din pat:

„Încuie ușa, Waen.”

Ea a închis-o cu mâinile tremurânde și a pășit cu sfială până a ajuns lângă pat, aplecându-și capul și împreunându-și mâinile. Privirea lui o făcea să se simtă atât de stânjenită, încât nu-l putea privi în ochi.

„Waen… vreau să te văd în întregime.”

Ea a ridicat privirea.

„Înțelegi? Scoate-ți bluza și fusta.”

Dezbrăcată? Waen tremura și mai tare. Lumina din cameră era încă aprinsă; cum să facă una ca asta?

„Poți să o faci?” a întrebat el din nou, pe un ton ușor iritat. „Dacă nu, ieși afară.” Asta a făcut-o pe Waen să simtă că paradisul care i se arătase era pe cale să dispară din fața ochilor, iar ea nu putea permite acest lucru.

„Da… pot”, a spus ea cu vocea sugrumată de emoție. A văzut cum ochii lui o urmăreau fără să clipească. Când a început să-și dea jos bluza, nu a făcut-o intenționat încet, dar mișcările îi erau greoaie. S-a dezbrăcat de tot, rămânând doar în lenjeria ieftină care nu putea ascunde trupul ei plin de tinerețe. Auzind vocea joasă a lui Sawit:

„Dă-le jos pe toate și stai nemișcată să te privesc… Așa…” Sunetul vocii lui era ca al unui copil care primește ceea ce își dorea. „Ești frumoasă.” Complimentul lui a făcut-o pe Waen să roșească. „Vino aici, la mine în pat.” Ca sub o vrajă, Waen s-a îndreptat spre el și, în acel moment, a descoperit paradisul… a înțeles ce înseamnă cu adevărat. În lumina puternică, sunetele plăcerii s-au împletit cu primul ei strigăt de durere, înainte ca totul să devină o armonie perfectă.

Telefonul a început să sune, atât de aproape. La început a crezut că visează, așa că l-a ignorat, dar sunetul persista.

A fost nevoit să deschidă ochii și să întindă mâna, dar s-a lovit de ceva. Sawit s-a speriat realizând că cineva dormea lângă el, în patul său.

Când ochii i s-au obișnuit cu lumina, a simțit ca și cum ar fi fost lovit în moalele capului. Waen… a gemut în sinea lui. Totul a devenit și mai apăsător din cauza telefonului. A smuls receptorul.

„Sunt Min”, a spus o voce blândă. „Te deranjez de dimineață, dar am vrut să vorbesc cu tine. O să trec pe la tine.”

„Chiar în dimineața asta?”

„Nu ai plecat încă de acasă, nu-i așa?”

„Bine, te aștept.” A pus receptorul jos. A văzut-o pe Waen mișcându-se somnoroasă… deși avea părul ciufulit, trebuia să recunoască faptul că era frumoasă. O frumusețe pură, a tinereții sale. Își amintea ce făcuse cu o noapte înainte; se jucase cu Waen, stârnit de amintirea lui Laksami, nu doar o dată, ci de mai multe ori, până la extaz. Apoi a adormit buștean.

S-a dat la o parte de lângă ea… simțind că, odată cu revenirea conștiinței, îi era scârbă de ea, temându-se că se va agăța de el.

Și chiar așa s-a întâmplat, Waen s-a agățat de piciorul lui. Și-a lipit fața de coapsa lui. Deși inima îi spunea că simte repulsie, corpul nu asculta de rațiune, pentru că acea atingere îi trezea simțurile.

„Waen… lasă-mă!” a cerut el cu o voce calmă. Erau amândoi goi. „Mă duc să fac duș și să mă îmbrac, trebuie să plec la muncă. Waen, coboară jos.”

A desfăcut mâinile ei. Waen nu apucase să reacționeze, fiind încă plină de fericirea trăită. Dacă știa că paradisul este așa, ar fi făcut orice pentru a-l atinge. S-a ridicat, și-a luat prosopul și Sawit s-a grăbit spre baie. S-a privit în oglindă, sprijinindu-se de marginea chiuvetei. Cum a putut face asta? Și-a creat singur probleme.

Să se încurce cu servitoarea din casă… cât de jos putea să cadă? Doar instinctele primare l-au condus pe acel drum al plăcerilor trupești. A stat mult la duș, ca și cum ar fi vrut să-și curețe trupul mai mult decât de obicei. Se temea că mirosul specific al lui Waen ar putea rămâne pe el și ar putea fi simțit de ceilalți. Când a ieșit, a văzut-o pe Waen îmbrăcată, stând pe pat ca și cum l-ar fi așteptat. Privind-o, nu s-a simțit deloc confortabil, temându-se că, de acum înainte, nu va mai scăpa de ea.

„Waen…” a strigat-o. Auzind un răspuns atât de dulce, i s-a făcut greață. „Vreau să vorbim despre ce s-a întâmplat. Trebuie să nu spui nimănui, înțelegi? Dacă află cineva, nu vei mai putea sta aici. Lasă totul în seama mea. Dacă trebuie să se vorbească despre asta, eu voi fi cel care va vorbi.”

Ea a tăcut și l-a ascultat. Privirea cu care îl privea, Sawit a înțeles că îl venera, ceea ce l-a făcut să se simtă oarecum înduioșat.

„Știu că ți-am făcut rău… dar trebuie să mă înțelegi și pe mine.” S-a întors cu spatele, fără ca ea să vadă cum deschide portofelul și scoate două bancnote. S-a întors, i-a luat mâna și i-a pus banii în palmă. Waen privea nedumerită.

„Waen nu are nevoie de bani”, a spus ea cu simplitate. „Waen vă iubește. Waen a făcut-o cu drag.”

„Păstrează-i ca să-ți cumperi haine frumoase, dar nu lăsa pe nimeni să știe că ai bani.”

„Vă mulțumesc.” Ea i-a făcut o plecăciune, crezând că el este generos cu ea ca un soț, dorind să o vadă frumoasă pentru el.

Conștiința lui Waen era încă necoaptă, fără experiență, plină doar de prostia născută dintr-o pasiune oarbă.

„Cearșafurile probabil ar trebui să fie spălate acum.” A aruncat o privire spre pat. Materialul fin, în culori pastelate, era mototolit și pătat. „Aranjează totul, Waen, și pune cearșafuri noi.”

„Da.”

Ea a acceptat sarcina, a strâns lenjeria și a coborât jos. Abia începuse să pună rufele la înmuiat când a auzit sunetul soneriei de la poartă.

„Cine să fie așa devreme?”

A făcut ocolul casei și, când a deschis poarta, a văzut-o pe Mintra pentru a doua oară.

De data aceasta, Mintra nu a mai întrebat dacă Sawit este acasă; a intrat direct, făcând-o pe Waen să se retragă, deși se simțea neliniștită. Femeia aceasta ar putea veni să-i creeze probleme lui Sawit. Gelozia i-a inundat inima lui Waen, așa că a urmat-o pe Mintra în casă.

„Ați venit aseară… și veniți și acum… Aveți o treabă atât de importantă cu domnul A?”

Mintra s-a oprit brusc. Tonul acela era jignitor… cum de a fost educată această servitoare, de are un limbaj atât de obraznic? S-a întors și s-a uitat la ea. Mintra nu era o persoană care să se certe cu alții, dar avea o privire care făcea pe oricine să tremure.

S-a uitat la Waen o vreme, apoi a intrat în casă, tocmai când Sawit cobora scările de la etaj.

Ce s-a întâmplat după ce Sawit a coborât scările și s-a întâlnit cu ele două?

42 

„Bună, Min.”

Pe chipul lui Mintra nu mai rămăsese nicio urmă de lacrimă. Doar trecuse deja o noapte... „Ai venit de dimineață. Ce vrei să-mi spui?”

Mintra nu i-a răspuns imediat, pentru că Waen încă dădea târcoale în apropiere. Ea s-a uitat la Waen, ca și cum i-ar fi transmis ceva lui Sawit prin intermediul privirii.

Simțea că Waen era mult prea insistentă, iar atitudinea ei îi părea ciudată. Mintra era femeie, iar instinctele îi erau extrem de fine și ascuțite.

Totuși, Mintra nu a bănuit nimic. Nu s-a gândit nicio clipă la o relație nepotrivită între Waen și Sawit, deoarece îi cunoștea caracterul acestuia: știa cât de mândru și distant era. Era convinsă că el nu s-ar atinge niciodată de o servitoare.

„Waen, du-te și spală rufele!” i-a ordonat el cu o privire severă. Waen s-a întristat, neputând să-i refuze porunca sau să-l supere.

„Ești cam ciudat”, a remarcat Mintra, dar nu a mai dat importanță. Sawit a răsuflat ușurat în sinea lui; se simțea ca un om care a greșit și care se teme să nu fie descoperit.

„Am venit să vorbim despre noaptea trecută. Khun A... nu mai pune la suflet.”

El a ridicat o sprânceană, ca și cum ar fi întrebat despre ce anume vorbește.

„Despre ce am spus despre Phi Ying și Khun Sila... am vorbit prostii. Sunt doar prieteni... nu sunt iubiți. Te rog, promite-mi că nu vei spune nimănui ceea ce am spus, nici mătușii, nici mamei, și nici lui Phi Ming.”

El a scos un râs scurt: „Min... chiar am crezut că nu e așa, pentru că am văzut că Khun Sila are deja o iubită.”

„Unde ai văzut asta?”

„Aseară, când am ieșit. Iubita lui este o prietenă de-a mea.”

„Sunt complet confuză.”

„Laksami... actrița.”

„Khun Laksami este prietena ta? Nu știam. Dar Khun Sila? Este și el prietenul tău?”

„Suntem prieteni, Min. Și nu mai trage concluzii pripite despre el. Aseară am vorbit cu el, am stat foarte aproape de el. Este un om complet diferit, cu siguranță.”

Oamenii cred lucruri diferite, și-a spus Mintra în gând. Ea credea ce credea, iar ce credeau el sau ceilalți nu mai conta. Nu putea schimba gândirea nimănui și nici nu era nevoie să încerce, pentru că acest lucru ar fi putut aduce conflicte.

„Poți să-mi promiți ceea ce te-am rugat?”

„Sigur că da, de ce nu? Dar trebuie să pleci la muncă? M-am cam întârziat astăzi.”

„Da... Khun A trebuie să te grăbești. Mă întorc acasă să-mi iau mașina. Te las.”

Văzându-l cât de grăbit era, Sawit și-a luat rămas-bun și a plecat primul. Mintra a mers în urma lui, dar s-a oprit din nou, surprinsă de imaginea acelei servitoare obraznice care a alergat cu entuziasm până la mașina lui Sawit pentru a-i deschide portiera.

Asta era mult peste atribuțiile unei servitoare. Ar fi putut însemna că fata îi făcea curte stăpânului. Deși era departe, era sigură că lui Sawit îi era rușine și că nu-i plăcea deloc gestul. A văzut cum acesta s-a urcat în mașină și a plecat în grabă, lăsând în urmă o impresie neplăcută pentru Mintra.

Ea a făcut câțiva pași. Waen stătea încă acolo, privind spre mașină cu ochi ciudați.

„Ai terminat de discutat cu Khun A?”

„Te interesează?” a întrebat Mintra, provocator.

„Da.”

„Ești o servitoare foarte conștiincioasă, te preocupă tare mult treburile stăpânului.”

Mintra a regretat imediat replica acidă. Nu era frumos din partea ei să se comporte așa. A plecat din acea casă, convinsă în proporție de peste cincizeci la sută că Waen avea sentimente pentru Sawit.

Cât de curând va reuși Khun Sida, care punea mare preț pe rang și statut, să gestioneze situația? Era nerăbdătoare să afle.

Mașina oprită în față a deschis ușa, iar Mintra și-ar fi dorit să dispară, pentru că persoana care a coborât era exact cea pe care nu voia să o vadă și care îi strica dispoziția de dimineață.

„Bună ziua.”

Vocea era foarte blândă, iar chipul îi era senin. Mintra se întreba ce urmărea; părea că și-a schimbat complet atitudinea.

Ah, și-a amintit... aseară fusese cu iubita lui, de aceea era atât de binedispus.

El a ocolit mașina și a urmat-o pe Mintra, care refuza să-i răspundă. Ea s-a prefăcut că nu-l aude.

„Ai probleme cu auzul?”

Ea a rămas tăcută, oprindu-se în fața liftului. El s-a oprit chiar lângă ea. Tânăra i-a simțit parfumul. Bărbații și parfumul lor... ea a strâmbat ușor din nas. Probabil i se potrivea de minune cu profesia de a supraveghea femei.

„Vreau să vorbim despre detaliile camerei de nuntă.”

Asta a atins punctul sensibil al Mintrei. S-a întors spre el și l-a privit drept în ochi, cu un zâmbet ironic întipărit pe față.

„Ai consultat persoana greșită.”

„Oh... deci poți vorbi! Nu ești surdă, nici mută.”

Îi plăcea să o provoace, pentru că, de obicei, vedea reacții de revoltă pe care puține femei le afișau față de el. Mintra era diferită, o diferență care îl mulțumea și care făcea să merite faptul că a plecat de acasă dis-de-dimineață, lăsând-o pe Laksami dormind în pat. Se va întoarce la ea spre prânz și vor mai putea petrece câteva ore împreună, deoarece Laksami era liberă astăzi. Probabil se trezise între timp și citise biletul pe care el îl lăsase.

„Cine este viitoarea ta soție, cu aceea să te consulți.”

„Despre ce vorbești? Nu înțeleg.”

„Nu te mai preface! Ai deja o iubită oficială. Viitoarea ta soție... nu este Ming Kwan.”

A stat puțin pe gânduri, apoi a zâmbit larg, ridicând din umeri într-un mod sfidător. Tocmai atunci s-au deschis ușile liftului. Mintra a intrat rapid și, cu destulă cruzime, a apăsat butonul de închidere a ușii înainte ca el să apuce să intre, simțind o satisfacție imensă pe măsură ce liftul urca.

Nu-i putea vedea chipul, dar probabil era furios la culme pentru ceea ce îi făcuse. Imediat ce a ieșit din lift, Mintra a afișat un zâmbet strălucitor către colegii de muncă, zâmbet care i-a nedumerit, nefiind obișnuiți cu o asemenea stare din partea ei.

Dar, înainte de a intra în birou, a auzit din nou vocea lui.

„Stai puțin, am venit să-ți dau un răspuns.”

Urmărise liftul și ajunsese din urmă. Văzându-i privirea surprinsă, i-a spus nonșalant: „Am urcat pe scări.”

Dacă era de crezut sau nu, Mintra nu era sigură. Starea lui nu sugera că tocmai urcase scările; nu gâfâia deloc. Dar a ales să nu mai continue discuția.

„Îmi doresc ca viitoarea mea soție să fie Ming Kwan. De aceea, astăzi am venit să-ți spun că ar trebui să mergi să verifici locația chiar diseară. Nu vreau să-i explic lui Ming Kwan că nici măcar sora ei nu este interesată să ajute, deși este o rugăminte de-a mea.”

„Mă ameninți prea mult!”

„Așa crezi? Asta se numește amenințare?”

„Atunci cum să-i spun?”

Era tot mai nervoasă, pentru că știa că se află sub controlul lui, fără nicio cale de scăpare. Ming Kwan s-ar fi înfuriat, iar supărarea nu s-ar fi oprit doar la ea. Dacă ar fi ajuns la urechile mamei, Mintra era sigură că nu va mai avea nicio zi de liniște. Mama ar fi criticat-o la nesfârșit, lucru pe care Mintra nu și-l dorea. A rămas tăcută, fără altă soluție decât să accepte.

„Voi spune că te-am rugat, mai bine așa, Khun Min. Doar tu o cunoști pe Ming Kwan mai bine decât oricine.”

„Bine... o voi face. Dar dacă nu ești sincer cu sora mea, atunci eu...”

43

„Ce-i cu tine?” a spus el pe un ton batjocoritor, privind-o ca pe o fetiță morocănoasă. Asta a făcut-o pe Mintra să fiarbă de furie.

„Probabil că nu pot să-ți fac nimic, dar există karma... Crezi în karma?”

„Cred.”

A răspuns pe un ton mai serios. „Karma înseamnă rezultatul faptelor pe care le-ai comis, iar eu cred cu tărie în asta.”

„Exact. Vei vedea singur. Orice rău ai făcut, vei suporta consecințele.”

Mintra a urcat în mașină și a plecat. Nu avea cum să înțeleagă că, de fapt, vorbeau despre lucruri complet diferite.

„Diseară, te aștept acasă. O să te servesc cu o masă.”

„Pe viitor, nu mai trebuie să te deranjezi atât de mult. Poți să-mi spui singur, chiar și la telefon.”

„Nu știu...” a spus el pe un ton indiferent, afișând aceeași expresie pe chip. „Poate pentru că vreau să-ți văd fața.”

„Ce-ai spus?” a întrebat ea, clipind des, uimită. Nu-i venea să creadă ce aude.

„Vreau să-ți văd fața, mă înviorează.” Ochii lui s-au ațintit fix asupra buzelor ei, făcând-o pe Mintra să rămână fără replică. Își amintea comportamentul lui de neînțeles; senzația sărutului încă îi stăruia în memorie ca un coșmar pe care nu-l putea uita, amestecată cu sentimente ciudate pe care nu îndrăznea să le analizeze.

„Serios, nu te mint.”

O ademenea cu vorbele și cu privirea… nu era o curtare, era mult mai mult. O ademenire care o făcea pe Mintra să se simtă mică și lipsită de valoare. Ce fel de femeie credea el că este?

Mândria a cuprins-o cu totul. Nu fusese crescută de mamă să fie o femeie care se lasă ușor, dar Mintra avea acest principiu din proprie conștiință. Își prețuia demnitatea de femeie, avea propriile bariere și reguli și nu suporta ca vreun bărbat să o coboare la un nivel inferior.

„Ne vedem diseară.”

Ca și cum ar fi simțit nemulțumirea ei, a dat ușor din cap și a făcut un pas înapoi. Mintra s-a întors să-l privească; dacă ar fi avut puteri magice, l-ar fi blestemat să ajungă în cea mai adâncă groapă a iadului. Și cu siguranță ar fi făcut-o.

Seara trecuse… și el tot nu se întorsese. De obicei, Sawit ajungea acasă devreme, iar dacă pleca, se întorcea mereu la timp sau măcar dădea un telefon. Dar acum, nu sunase și nici nu se întorsese.

Waen se tot ridica și se așeza agitată pe banca de piatră de lângă poartă, trăgând cu ochiul la fiecare zgomot de mașină. Deși știa cum se aude mașina lui, spera totuși că oricare dintre vehiculele ce treceau ar putea fi a lui. Unde a plecat? Sau poate că o evită? Waen nu știa că Sawit se dusese intenționat să se ascundă într-o sală de jocuri de noroc de la începutul serii, iar ghinionul se ținuse scai de el. Cu cât juca mai mult, cu atât pierdea mai mult.

Iar asta l-a lăsat cu buzunarele goale.

„Cum merge?” o voce dulce l-a salutat lângă el. Doar auzind-o, s-a simțit ușurat. „De ce arăți așa?”

„Am pierdut”, a răspuns scurt. „Mă gândeam să plec”, dar atitudinea lui nu se potrivea deloc cu cuvintele; se contraziceau vizibil.

„Am eu niște bani.”

A ezitat o clipă, dar tentația jocului a fost prea mare ca să reziste. A pierdut din nou. Pe măsură ce noaptea avansa, chipul lui Sawit devenea tot mai tras. Pierdea constant, fără nicio șansă de câștig. Norocul îi dispăruse cu totul, lăsându-l cu datorii de zeci de mii.

A trebuit să plece. Și-a luat rămas-bun de la Laksami în timp ce aceasta era toată un zâmbet pentru că tocmai câștigase. Laksami l-a alintat, consolându-l cu un gest tandru, atingându-și nasul de obrazul lui: „Ne vedem.”

„Despre bani...”

„Nu-i nimic, am eu destui...”

Era o creditoare atât de drăguță. Dar ceilalți creditori ai lui vor fi la fel de drăguți ca ea?

A condus spre casă îngrijorat. Abia dacă a băgat-o în seamă pe Waen, care era în culmea fericirii când l-a văzut.

„Khun A s-a întors târziu, Waen a tot așteptat...” Ea a început să-l îngrijească, dar, indiferent cât de mult încerca ea să-i atragă atenția, el rămânea distant. Totuși, Waen nu s-a lăsat bătută. I-a stimulat instinctele de bărbat până când, în final, Sawit s-a lăsat dus de val. Se afundase deja prea mult în această situație, atât cu datoriile, cât și cu femeile, și nu vedea nicio scăpare.

Era a doua noapte în care Waen descoperea paradisul… se simțea ca o persoană care a crescut prea repede, sărind peste etape. A început să cunoască bărbații, fără să realizeze că totul era doar o iluzie. Cunoștea doar trupul lui, dar nu știa ce e în sufletul lui. Și nu că Sawit ar fi fost îndrăgostit de ea, pur și simplu nu-și putea controla trupul.

Aceasta a fost înfrângerea lui, iar Waen a interpretat-o complet greșit. Lumea tinerei fete era încă curată și marcată de naivitate.

„Khun A...” l-a alintat ea. „Waen te iubește din toată inima.” Waen învățase aceste cuvinte dulci din cărțile de povești și din piesele de teatru radiofonic. Le spunea cu ușurință, crezând că-l vor îndupleca, dar nu era așa. Sawit o asculta cu un sentiment de greață. După ce dorința îi fusese satisfăcută, nu-i mai păsa deloc de trupul plin al fetei care se cuibărise lângă el.

Era bine că nu o dăduse jos din pat.

„Waen va face tot ce îmi ceri.”

„Ești sigură?”

„Poți să-mi ceri orice.”

„Mâine se împlinesc trei zile de când mama s-a dus la templu. Se va întoarce acasă. Nu ai voie să mai dai târcoale pe lângă mine.”

„Atunci ce să fac?”

Ea a ridicat capul spre el, cu o față atât de tristă. „Waen o să moară de dor.”

„Ei bine, dacă ar fi atât de ușor să mori, chiar aș fi bucuros să te văd că mori așa cum îți dorești.”

Dar moartea nu vine când o strigi în gura mare. Aceia care spun că vor să moară, a observat el, mor destul de greu.

„O să te chem eu. Să nu afle mama, altfel vei fi dată afară din casă.”

„Dar Waen este soția ta... Doamna nu va fi crudă...” Ea și-a acoperit gura imediat ce a văzut ochii lui Sawit scânteind periculos la simpla menționare a mamei sale. Tonul lui aspru a făcut-o să-și plece capul, cuprinsă de teama că ar putea-o lovi. „Ea este mama mea, stăpâna ta. Ai grijă la gură când vorbești, Waen... Nu mai pretinde tot felul de prostii doar pentru că ești soția mea.”

„Waen nu pretinde, este adevărul...”

A mai avut curajul să riposteze, deși nu îndrăznea să ridice privirea. A simțit o presiune dureroasă pe braț și a scos un geamăt înăbușit, dar el nu a arătat nicio milă.

„Nu ai voie să spui asta.”

Cu cealaltă mână, el i-a apucat bărbia și a tras-o în sus cu atâta forță încât fata a scos un strigăt de durere, cu ochii dați peste cap.

„Știu cine ești, dar nu mai pretinde. Dacă nu-ți dau voie, așteaptă-mi semnalul. O să-i spun eu mamei. Trebuie să-i spun cu tact. Nu vreau probleme. Sau poate crezi că vrei să mergi în altă parte și să mă iei și pe mine cu tine? Fără casă, fără bani, fără un loc unde să dormi?”

„Waen nu vrea să-ți creeze probleme, Khun A. Doar că Waen te iubește. Suntem soț și soție, ar trebui să putem sta împreună.”

„Așteaptă.”

„Da, Waen va aștepta.”

Ea a acceptat, dar Sawit încă se temea că Waen a dat din cap fără să înțeleagă gravitatea. Începea să se îngrijoreze că Waen îi va crea dificultăți. Trebuia să găsească o cale de ieșire cât mai repede. Când mama va afla, știa că va fi certat aspru și că o va dezamăgi profund. Ea credea că el este fiul perfect, niciodată nu-i văzuse defectele, pe care el le ascundea cu desăvârșire. Ea nu știa nimic despre pasiunea lui pentru jocurile de noroc, iar despre Waen cu atât mai puțin.

Voia să rămână în continuare fiul perfect în ochii ei.

„Du-te jos”, i-a spus el. Waen a ezitat, neștiind dacă să plece. Tânărul s-a ridicat din pat, și-a înfășurat prosopul în jurul taliei și a dat ordinul fără să se mai uite la ea. „Mai întâi, schimbă cearșafurile.”

Era prea murdar ca să poată dormi liniștit. Apoi, s-a îndreptat spre baie. S-a spălat până când s-a simțit curat, singurul mod prin care se putea convinge că nu era pătat de mirosul servitoarei.

44

„Ești tare neascultătoare, Minta.”

Când a deschis ușa băii, nu a mai găsit inelul în cameră. S-a uitat spre patul făcut cu așternuturi noi, care părea neatins, nu ca puțin mai devreme. Ar fi vrut să se lase să cadă pe pat, dar tânărul nu putea să doarmă. A scos un carnețel mic pentru a-și verifica cifrele financiare. În seara aceea împrumutase de la Laksami aproape o sută de mii. „Lipsesc doar câteva mii”, și știa că trebuie să dea banii înapoi cât mai curând. Nu-i mai rămăseseră mulți bani de rulaj. Norocul lui dispăruse cine știe pe unde; nu avea parte decât de pierderi. Dacă situația avea să continue așa încă o săptămână, cu siguranță va avea probleme financiare. Ce era să facă? S-a sprijinit cu coatele de masă, cu mâinile strânse la tâmple, copleșit de o îngrijorare cumplită. În afară de a găsi o soluție... nu putea avea atâta ghinion încontinuu, doar în ultima vreme avusese noroc... sau poate că era din cauza inelului? Tânărul a dat vina pe fata din casă, pe care o posedase. Deoarece statutul lor social era atât de diferit, ea îi adusese ghinion. Probabil că ar fi trebuit să nu se mai atingă de ea. Mâine, mama se va întoarce de la templu. Minta probabil nu va mai îndrăzni să se apropie de el, la fel cum el trebuia să fie mai precaut. Dar cât timp va putea să-i închidă gura Mintei? Tânărul era neliniștit.

Momentan, nu găsea o cale de ieșire... mintea lui era amorțită, nu era destul de limpede și ageră ca de obicei. Tânărul s-a ridicat, mergând clătinându-se până la pat, s-a prăbușit și și-a pus mâinile pe frunte. Ochii îi erau larg deschiși, privind tavanul, văzând doar albul neted și gol.

A fost foarte greu să adoarmă. Tânărul a avut și coșmaruri, care l-au făcut să se zbată ca și cum căldura focului pe care îl vedea era pe cale să-l ardă, până când s-a trezit brusc, realizând că e doar un vis. În vis, nu era înconjurat de foc. Tânărul a încercat încet să-și recupereze stăpânirea de sine și să se culce din nou.

„Minta nu se duce.”

I-a spus ea lui Khanchit cu o față nepăsătoare, dar cu o atitudine fermă că ceea ce a făcut era corect. Și ori de câte ori Minta avea această atitudine, el era destul de sigur că ea se va lupta să demonstreze că are dreptate. El îi cunoștea bine firea Mintei. În anii în care lucraseră împreună, ea avea întotdeauna un motiv pentru ceea ce dorea să facă. Și când considera că are dreptate, oricine ar fi încercat să-i explice că greșește, Minta părea să devină și mai încăpățânată. Va insista asupra acelui punct până când cel care se certa cu ea va ajunge, în cele din urmă, să cedeze.

În ceea ce-l privește, dacă nu era nevoie, nu voia să se certe cu ea. Văzându-i fața inocentă și ochii mari, nu voia să o învingă.

„Minta”, a spus el, conciliant, cu o voce blândă, încercând să fie ca apa rece care o calmează. S-a gândit la banii pe care Sila îi va plăti și i-a părut rău. Sila era un om generos. Banii? Era bucuros să plătească dacă era mulțumit de rezultat, iar el spera că nu va fi vorba doar de această lucrare. „Domnul Sila vrea doar să-l ajuți la decorarea camerei lor de nuntă.”

„Nu vreau să mă duc.”

A răspuns ea scurt, aplecându-și capul pentru a-și continua munca.

Khanchit și-a ridicat mâna să se scarpine în cap. Dacă nu ar fi considerat că este femeie, probabil ar fi urlat la ea și poate chiar ar fi forțat-o să asculte. A vorbit cu siguranță, dar nu a îndrăznit să facă așa ceva. Minta, nu pentru că ar fi avut ceva deosebit, ci pentru că nu voia să o facă să se simtă amenințată.

„Te-a sunat să se plângă la fratele Chit că Minta nu vrea să se ducă, nu-i așa?”

„Sunt doar curios dacă Minta nu se simte bine.”

„Hmph!” A scos ea un sunet disprețuitor din gât. „Ce diferență e între asta și a te plânge? Nu credeam că ești genul care să pârască.”

„Treci pe acolo să vezi ce e.”

Khanchit a insistat cu o voce blândă.

„Minta nu are timp. Acum mama nu e acasă, trebuie să stau acasă să am grijă de tata... dacă mama lipsește, o fată ca Minta trebuie să preia sarcinile de gospodină.”

Ea a văzut cum șeful ei a zâmbit, deși era bine că nu a izbucnit în râs. „Minta știe să facă treburile casnice ca o femeie. Nu mă privi cu dispreț, e mai bine așa.” Chiar și aseară gătise singură. „Trebuie să vorbesc cu tata”, Minta avea treburi casnice de care să se ocupe, nu era liberă să hoinărească pe la casele altora.

„Ce alții? E noul nostru client. Un client cu mulți bani care e dispus să plătească oricât. Și, în plus, o faci pentru sora ta.”

„E doar o scuză. El are deja iubită. Doar vrea să se joace cu sora Ming.”

„De unde știi?”

„Vedeta aia, nu-ți amintești, frate Chit? Laksami, fata frumoasă pe care am văzut-o la mare. Erau atât de apropiați.”

„Poate... dar poate doar se joacă cu ea.”

„El poate să se joace cu ea, dar Minta nu vrea să creadă că investește atâția bani doar pentru a pregăti camera de nuntă.”

„Atunci de ce insistă să te ia pe tine să decorezi camera... dacă nu o iubește sau nu vrea să se căsătorească cu sora ta? Sau poate vrea să te curteze pe tine?”

Ipoteza lui Khanchit nu avea o bază solidă, e adevărat, dar a făcut-o pe Minta să tremure de furie. Era pe cale să combată ceea ce el gândea, dar Khanchit a continuat primul.

„Hmm... poate vrea să-și schimbe gusturile. Până acum l-am văzut doar cu fete frumoase.”

Deoarece Khanchit nu a privit-o niciodată pe Minta ca pe o fată frumoasă. El era prea aproape de ea, obișnuit cu felul ei de a fi, o femeie care nu prefera să poarte fustă la muncă. Purta pantaloni, părea hotărâtă, mai degrabă băiețoasă decât delicată, și muncea din greu ca ceilalți bărbați de la birou. Nu era prea cochetă și nu afișa manierele specifice femeilor. Nu a avut niciodată timp să privească fața Mintei suficient de mult pentru a vedea frumusețea care trebuie admirată cu atenție. Nu a văzut-o niciodată pe Minta machiată sau îmbrăcată elegant.

„Toate sunt fete frumoase. Poate vrea să o curteze pe sora Ming pentru că e diferită de cele pe care le are.”

„Nu, sub nicio formă!” Ea a făcut un gest de respingere, ridicând din umeri și scuturând din cap, purtându-se ca și cum i-ar fi silă. „Nu vreau nimic de la el. Nu e un om bun. Frate Chit, nu-l mai lăuda atât de mult. Minta se simte greață doar când îl aude menționat. Nu mai vreau să aud despre el.”

„Of... cine știe? Vrei să rămâi fată bătrână? Bărbații nu sunt ceva atât de dezgustător.”

„Dacă e tipul ăsta, e foarte dezgustător.”

„Să te mai întreb ceva... te duci să lucrezi cu el?”

„Nu știu, cincizeci-cincizeci, frate Chit.”

Ea l-a făcut pe Khanchit să se retragă, nevrând să mai insiste. Știa că în acest caz nu putea trimite pe altcineva la Sila, deoarece Sila o alesese pe Minta pentru a lucra cu el, cu o plată generoasă și un buget nelimitat.

Nu o văzuse pe sora Mintei înainte, dar știa că ar trebui să fie norocoasă, de vreme ce un bărbat ca Sila se gândește serios la căsătorie. Deoarece pregătirea unei camere de nuntă, cum altfel s-ar putea interpreta decât ca pe un lucru autentic?

Bărbații au mai multe niveluri prin care evaluează femeile... iar căsătoria este un nivel, unul superior și mai presus de orice altceva.

El fiind bărbat, desigur că știa aceste lucruri, judecându-le așa cum se văd bărbații între ei.

Minta își proteja sora, ceea ce era un gest corect și demn de laudă, dar ea ar trebui să vadă că viitorul surorii sale ar fi stabil devenind singura soție, o soție legitimă respectată de toți. Chiar dacă bărbatul ar mai avea mici aventuri, acestea sunt doar accesorii pentru prestigiu. Este normal pentru un bărbat care a atins apogeul și este gata să-și aleagă colecția.

A intrat în propriul birou și a sunat la Sila. „Khanchit la telefon, domnule Sila”, a spus el cu voce blândă. „Am vorbit cu fata mea neascultătoare. Nu e liberă acum. Mama ei nu e acasă, trebuie să aibă grijă de casă și de tatăl ei.”

„În regulă”, sunetul răspunsului a fost scurt și a părut că înțelege fără a mai spune altceva. Dar Khanchit a fost suficient de politicos pentru a continua cu o voce care indica faptul că încearcă să fie amabil până la capăt. Nu voia să piardă clientul din cauza temperamentului volatil al Mintei. Poate că va trece pe acolo într-o zi, când se va gândi mai bine că ceea ce face nu este corect.

„Așteptați vreo două-trei zile, vă rog? Să fie casa Mintei în ordine. Este îngrijorată de casă.”

„Nu e nicio problemă.”

După ce a închis telefonul, Sila a vrut să izbucnească în râs. Vrea să vadă fața fetei care se preface a fi gospodină. Scuzele pe care le-a găsit nu erau prea convingătoare. O femeie ca Minta și treburile casnice, îngrijirea casei, servirea tatălui... cât de bine va reuși ea să facă asta? Dar a mai înțeles un lucru: că ea este fiica tatălui ei.

Și tânărul a tresărit în tăcere, pentru că nu ar fi trebuit să păstreze acest lucru în memorie deloc.

Ar fi trebuit să uite totul. Nu ar fi trebuit să-și amintească, de vreme ce era ceva lipsit de valoare.

Ieri, ea nu s-a prezentat... nu a venit. Dar acesta era un lucru pe care l-a prevăzut corect din timp.

Va aștepta până când ea va veni, dar ar trebui să o stimuleze puțin ca să fugă direct la el. Altfel, Minta probabil nu va veni. Era destul de neînduplecată, lipsită de orice delicatețe.

„La ce te gândești?” Întrebarea l-a făcut să se întoarcă să privească. Pimsuda era îmbrăcată, gata să iasă din casă. Munca ei...

45

„La ce te gândești?” Întrebarea l-a făcut să se întoarcă să privească. Pimsuda era îmbrăcată, gata să iasă din casă. Munca ei era pe cale să înceapă, odată cu aprinderea luminilor de pe stradă, și avea să continue până când luminile vor începe să se stingă spre o nouă zi. „Nu ieși afară?”

„Mă joc un joc”, a răspuns el.

„Ce fel de joc?”

„Un joc de-a vânătoarea.”

„Cu cine?”

„Cu oricine vrea să-mi iasă în cale. Voi răspunde pe măsură, exact așa cum merită.”

„Nu aș vrea să te opresc, dar te avertizez. Răzbunarea care nu se termină niciodată nu ne aduce fericire. Deși te poți răzbuna, aceasta va crea un lanț nesfârșit. În satisfacția pe care o vei primi, va fi amestecată o neliniște chinuitoare, iar acest lucru va dura mult timp. Poate până în ziua în care generația următoare se va întoarce să se răzbune pe tine.” El a zâmbit ușor.

„Mătușa Mam are dreptate, dar eu nu am teamă... pentru că îi voi nimici pe toți, nu va mai rămâne nimeni care să se întoarcă să-și ceară dreptatea. Nu va exista nicio întoarcere pentru a se răzbuna. Voi sta pe mormintele lor, îi voi ține apăsați sub pământ. Îi voi blestema până și pe spiritele lor.”

Setea de răzbunare a lui Sila era profundă, prea mare pentru ca ea să o poată tempera. Nu putea decât să se roage ca nepotul ei să-și mai domolească aceste gânduri, deoarece Sila nu va fi niciodată pe deplin fericit. Unde poate exista pace și liniște dacă ura și dorința de răzbunare sunt mereu prezente? Spiritul nu va fi niciodată liniștit, fiind mereu mistuit de furie.

„Domnișoara Hami a sosit”, a anunțat servitoarea.

Pimsuda se uită fix la el. Nu a văzut nicio anormalitate pe chipul lui; rămăsese calm. Ceea ce auzise în ultima săptămână era că Sila avusese o relație foarte apropiată cu Laksami. „Sila, am auzit de la compania cu care Laksami are contract că sunt destul de îngrijorați de faptul că ea este implicată cu tine.”

„Și ce-i cu asta?”

„Laksami va avea probleme.”

„Cred că domnișoara Hami este suficient de abilă ca să se descurce.”

El credea cu tărie acest lucru. Tânărul s-a ridicat și a trecut pe lângă ea, zâmbind vesel și deschizându-și brațele pentru a o îmbrățișa pe Laksami.

„Hă...” Pimsuda a oftat, cât să se audă doar pe ea însăși. În această situație, cum să nu apară îndoiala în mintea femeii? Și ea era femeie, cu aceeași inimă, un sex care tinde să fie slab când întâlnește blândețea dulce a unui bărbat și care este gata să creadă în gesturile de dragoste ale acestuia fără nicio urmă de îndoială. Dar acela nu era deloc adevăratul caracter al lui Sila. Ea îi era atât de apropiată încât era sigură că totul era prefăcătorie.

Era de compătimit doar Laksami. Pierdea și trupul, și, pe deasupra, își irosea inima degeaba.

Ea a vrut să treacă pe lângă ei, dar Laksami, fiind politicoasă, a salutat-o. Ea a observat jenă pe chipul fetei și a zâmbit ușor, înțelegând motivul. Mulți alții, nenumărați, nu credeau că ei sunt doar mătușă și nepot, ci presupuneau adesea că sunt soț și soție.

„Simțiți-vă în largul vostru. Eu plec, Sila.”

„Am să te urmez imediat”, a spus el, în timp ce o îmbrățișa pe Laksami, trăgând-o să se așeze lângă el, înainte de a observa rochia superbă, pregătită pentru apariția la evenimente sociale de lux, și machiajul mai strident decât în timpul zilei.

„Compania m-a chemat să mă prezint. Au un eveniment de promovare pentru casete... vedetele trebuie să apară acolo ca să dea strălucire evenimentului.”

„E ceva mai mult de atât?” El s-a uitat în ochii ei și a citit chiar și cea mai mică urmă de anormalitate. Laksami a simțit căldură la gândul că el era atât de atent. Cel puțin, ea știa că el încă mai avea sentimente pentru ea. Indiferent cât de mult sau puțin, ea nu voia să caute adevărul. Să știe că acestea există era suficient pentru a o face fericită.

„M-au chemat să mă avertizeze. Să mă port ca o vedetă celibatară.”

Imediat, tânărul a înțeles prin ce trecuse Laksami.

„Ai avut de suferit din cauza mea, nu-i așa?”

„Nu recunosc asta. Eu insist că suntem doar prieteni. Nu vă temeți, am încă destul talent, și nu voi permite ca nicio știre să afecteze asta.”

El a continuat să o îmbrățișeze... inima îi era ușurată... era totuși prea egoist ca să o ia pe Laksami lângă el...

Acel loc rămăsese gol, iar tânărul știa că va trece mult, mult timp până când va găsi femeia potrivită pentru el.

Poate că o va putea ajuta pe Laksami într-un punct în care ea să nu fie îngrijorată sau să nu se chinuie să-și câștige existența. Atât.

„Am ceva să vă spun... domnul A. Mi-a luat deja aproape o sută de mii.”

Asta l-a făcut pe tânăr să fie atent, dar fără să se arate nerăbdător.

„În seara asta nu m-am dus să joc, poate că mă aștepta...”

„A pierdut mult?”

„Foarte mult.”

„Dacă e la ananghie din cauza banilor, lasă-l... și pentru acea sumă, vino să o scoți de la mine. Aproape o sută de mii? Voi semna un cec pentru o sută de mii.”

Era generos ca un fluviu. „Dacă are probleme și mai mari, ajută-l... dacă nu-ți ajung banii, dă-mi un telefon. O să-i împrumut eu.”

„Poate că nu o să-i mai dea înapoi.”

Tânărul a izbucnit în râs.

„Nici nu mă aștept să-i primesc înapoi.”

„Atunci de ce îi dai? Banii nu se câștigă ușor.”

„Am motivele mele. Nu căuta să afli, domnișoară Hami, draga mea bună”, a spus el, atingându-i ușor obrazul cu nasul. „E o chestiune între bărbați.”

„Telefonul”, a spus domnul Gomut, întinzându-i telefonul. Minta a mers să răspundă, iar expresia feței i s-a schimbat imediat ce a auzit vocea groasă. Îl recunoștea, era aceeași, indiferent dacă vorbea la telefon sau în fața ei. Minta a aruncat o privire spre tatăl ei, văzându-l cum se îndepărtează, ca și cum i-ar fi oferit intimitate. Cu toate acestea, vocea ei a fost ca o șoaptă, dar destul de aspră. „De ce suni?”

„Am sunat să văd ce mai faci. Ești obosită cu treburile casnice și îngrijirea tatălui tău?” Vocea lui Sila era foarte blândă, iar Minta s-a înfuriat pe Khanchit. Șeful ei cel bun probabil îi raportase totul, inclusiv scuzele ei. „Mi-ar plăcea să te văd când ești o femeie în toată regula.”

„Doar atât?” a întrebat ea cu voce rece.

„Stai, Minta, să mai vorbim...”

„Nu am ce vorbi. Am treabă până peste cap.”

Ea a închis telefonul. Fără să-l trântească, fără să-și arate emoțiile deloc. A ciulit urechea, gândindu-se că poate va suna din nou, dar s-a înșelat. Nu s-a mai auzit niciun sunet.

Tânăra s-a întors și l-a invitat pe domnul Gomut, foarte veselă:

„Ce-ar fi să mergem să vedem casa aceea?”

Luând o lanternă mare, Minta și-a susținut tatăl și au ieșit prin spate. De fiecare dată când mama ei nu era acasă, se simțea mereu confortabil așa. Trei zile, deși nu păreau multe, erau mai bune decât niciuna.

„Am să încep să mut lucrurile treptat”, i-a spus ea. „Îmi e rușine de mama, când mă întorc acasă la ore nepotrivite, ușile fac mereu zgomot.”

„Nu ești supărată pe mama ta, nu-i așa?”

46 

„De ce te-ai supăra?” a întrebat ea cu nedumerire. Asta l-a făcut pe domnul Gomut să răsufle ușurat, fără ca Minta să observe. Minta nu devenea niciodată suspicioasă. Era o persoană optimistă. Suporta multe presiuni din partea doamnei Marasri, dar nu le arăta niciodată. Rămânea constantă, comportându-se întotdeauna ca o fiică drăgălașă. De când era mică și până a crescut, el nu a avut niciodată probleme din cauza ei. Ea nu a arătat niciodată că s-ar simți ignorată pentru că mama ei o iubea mai puțin decât pe Mingkwan. Minta a continuat să locuiască în această casă, deși avea o meserie și un venit suficient ca să-și poarte singură de grijă și să fie fericită. Ar fi putut să se mute într-un apartament, să fie o femeie liberă, o tânără modernă, dar Minta nu a făcut asta. A rămas în casă.

Ceea ce îl făcea să se simtă rușinat era faptul că aproape niciodată nu o apărase când soția lui o certa. Și cum să nu știe cât de mulți bani cheltuise Minta pentru soția lui? „Minta câștigă bine din profesia ei. Poate pentru că muncește de dimineață până seara târziu, plecând și venind acasă mereu la ore târzii.”

Apoi, ea îi dădea acești bani soției lui, închizând gura oricăror reproșuri. Acesta era un fapt pe care, deși îl cunoștea, a trebuit să se prefacă mereu că nu-l știe.

„Mama este... bună...”

Nu voia ca tatăl ei să se simtă rău. Tatăl ei era bătrân și avea probleme de sănătate care îl făceau să pară firav... prea bătrân pentru vârsta lui.

„Minta este o persoană neîndemânatică... nu prea organizată. Curând, sora Ming se va întoarce acasă. Minta nu vrea să-i facă vreo neplăcere surorii Ming, în cazul în care ar veni cineva în vizită.”

„De ce spui asta? Minta nu are nimic dezgustător.”

„E bine că Minta are independență. Are intrarea ei separată... poate să facă mizerie în toată casa fără ca mama să fie nevoită să facă curat după ea.”

Scuza ei era întotdeauna potrivită și îl făcea pe domnul Gomut să nu mai insiste asupra subiectului.

Waewrat îi plăcea să stea și să-l privească pe Sila în liniște, exact cum făcea și acum. Dacă el știa sau nu, nu conta pentru ea, dar era o fericire să-l vadă. Era un bărbat cu un aspect plăcut, chiar dacă nu putea fi numit frumos într-un mod care să atragă privirile oricărei femei, dar trebuia recunoscut că era un bărbat cu trăsături puternice. Din profil, i se vedea maxilarul viguros și bine conturat, iar linia nasului, dreaptă și proeminentă, îi dădea o trăsătură de forță, așa cum stă bine unui bărbat.

Acea masculinitate, dincolo de ceea ce se vedea, ea o și simțise, iar amintirea era încă caldă și vie în mintea ei. Ea era ca un om care aștepta ca soarele să răsară din nou în viața lui. Soarele care odinioară răsărea în direcția în care ea privea întotdeauna. Dar, în realitate, soarele acela răsărise o singură dată și apoi apusese definitiv.

„Waew...”

Auzind chemarea, ea s-a întors și a văzut-o pe Pimsuda. A făcut o față stânjenită. Probabil că ea observase cum îl privea pe nepotul ei preferat într-un mod necorespunzător. Waewrat și-a plecat ochii, cerându-și scuze cu o voce stinsă.

„Waew e liberă, de aceea am stat aici”, a spus ea, făcând o mișcare de parcă ar fi vrut să plece.

„Stai, vreau să vorbesc cu tine.” Asta însemna că trebuia să o urmeze. A văzut că Sila s-a întors să privească... apoi s-a arătat interesat în continuare de programul TV. „Așază-te, Waew.” Vocea Pimsudei era foarte blândă. „Cineva vrea să te vadă.”

„Cine?”

„Domnul Somphop.”

Waewrat a strâmbat ușor din nas. „Nu-mi place de el.”

Sila s-a întors pentru o clipă, iar Waewrat a părut aproape agitată când s-a grăbit să explice: „Nu fac pe interesanta, domnule Sila. Știu că e vorba de muncă. Doar că, ăă...” Ea s-a bâlbâit. Voia să spună totul, dar nu putea.

„Sila nu te-a criticat deloc”, a intervenit Pimsuda. „Domnul Somphop a vorbit cu mine o oră întreagă. Chiar am văzut sinceritatea lui. A spus că vrea să vorbească cu tine, dar m-a rugat pe mine să-ți spun prima.”

„Probabil e vorba de propunerea să mă mut cu el”, a adăugat Waewrat încet.

„Ce crezi? Știai deja că sigur o să te invite.”

„Nu vreau să plec. Vreau să rămân aici.”

„Dacă ai un drum mai sigur în față, ar fi bine să pleci.”

Sila a intervenit calm. Nu s-a întors să se uite la ea, având mâinile împreunate lejer la piept. Waewrat l-a ascultat cu mare atenție, iar asta a făcut-o pe Pimsuda să simtă o milă imensă. Waewrat se purta de parcă, dacă Sila i-ar fi ordonat să sară în iad, ea ar fi acceptat.

De unde atâta devotament?

„Domnule Si, sunteți de acord?” Vocea îi era ușor gâtuită.

„Cred că poți avea încredere în el. El îți poate oferi o garanție pentru viitorul tău. Nu are o soție deja. Chiar dacă familia lui este o familie mare de chinezi, el nu este fiul cel mare și nici fiul primei soții, deci probabil nu vor fi conflicte mari. Mai mult, are peste treizeci de ani, este destul de stabil. Dacă te invită, probabil chiar vrea să te susțină. Afacerile lui sunt solide. Dacă pleci cu el, vei avea o poziție respectabilă.”

Din tot ce a spus el pe larg, Waewrat și-a dat seama că Sila știa detaliile în amănunt încă de dinainte. El avea un comportament tăcut, de parcă nu i-ar fi păsat de nimic, nu se amesteca niciodată în viața fetelor de aici, dar știa totul. Și, după ce afla, analiza totul cu minuțiozitate.

„Dacă domnul Si e de acord, atunci mă voi duce...” S-a ridicat brusc, gata să plece.

„Stai...”

Vocea lui a fost atât de categorică, încât ea a fost nevoită să se oprească.

„Vreau să te decizi singură. Nu face asta din ciudă.”

„Nu fac din ciudă”, vocea ei era și mai gâtuită. Voia să plângă, dar nu putea, de teamă să nu fie ironizată că este o vedetă care doar lăcrimează. Lui Sila nu-i plăceau oamenii slabi. Declarase odată că fetele de aici nu trebuie să știe doar să stoarcă lacrimi și să se plângă.

Acesta era un loc pentru luptători, pentru cei puternici, nu o scenă pentru a-și expune sentimentele fragile ca un artist. Dacă voiau să facă asta, le recomanda să-și caute alt loc unde să stea.

„Doar că Waew e proastă, nu a știut niciodată în profunzime ce e bine pentru ea. Nu pot decât să vă mulțumesc, domnule Sila.”

Ea a împreunat mâinile a rugăciune, mușcându-și buzele, nevrând să lase să tremure în fața lui, apoi a plecat în grabă. Tânărul a privit-o în urmă înainte de a se ridica să închidă televizorul.

„Mătușă Mam, ce părere ai?”

„Mi-e milă de Waew.”

„E pentru ziua de mâine, mătușă. O zi pe care o așteaptă cu speranță... ziua în care Waew va trăi normal, fără să aibă o etichetă lipită despre cine este și de unde vine. Fără să fie nevoită să rămână blocată aici până când, în final, va trebui să aleagă un bărbat oarecare doar ca să-și salveze viața.”

„Bunătatea asta, Waew probabil că o știe, dar omul care o sfătuiește ești tu. Probabil va fi rănită tare. Waew vrea să stea lângă tine, să te servească îndeaproape, mai mult decât să plece ca să o ducă bine cu un alt bărbat.”

„Și ce s-ar alege din asta? Nu o iubesc pe Waew, nu mi-a păsat niciodată de ea, nu m-am purtat niciodată frumos. Doar am cerut, iar apoi ne-am despărțit.”

„Așa sunt femeile”, a răspuns Pimsuda cu o voce blândă. „Când simt că iubesc un bărbat, își pot oferi toată viața. Iubesc și iar iubesc, fără să mai vadă realitatea. Acesta este punctul slab al femeilor: iubesc din inimă, fără să folosească rațiunea. Creierul le e gol, de parcă ar fi devenit proaste. Mătușa Mam e și ea așa, sau nu?”

„Mătușa ta este și ea o femeie. O femeie obișnuită, doar că a trecut prin lume destul de mult încât să se poată resemna, nu a fost distrusă complet, doar puțin crăpată.”

„Colonelul Peera nu mai trece pe aici?”

„E ocupat cu munca”, a răspuns ea, refuzând să-l privească în față. Apoi, brusc, a făcut gesturi ca și cum ar fi vrut să plece de acolo.

„Mătușa Mam nu mai vrea să vorbească cu mine? Așa pare. Eu oricum plecam.”

„Nu ai spus că stai până târziu?”

„Încă n-am ajuns acasă. Voi mai merge undeva.”

„Ai o întâlnire cu Laksami?”

„Nu. Voi merge în altă parte...” Văzând că Pimsuda se arată curioasă, dar nu îndrăznește să-l întrebe, tânărul i-a spus singur: „Voi merge într-o casă din zona Bangkapi. Mă duc să vizitez pe cineva cunoscut.”

„Cine?”

„Minta.”

„O... fetița aceea. De ce? De ce trebuie să treci pe acolo?”

„Vreau să mă duc să caut ceva distractiv, ca să-mi limpezesc creierul.”

47 

Mama a sunat de la templu să anunțe că va mai sta încă două zile înainte de a se întoarce acasă. Sawit a primit vestea în tăcere, dar cel mai mult s-a bucurat Waen. Dacă ar fi putut să bată din palme de bucurie, ar fi făcut-o. Își dorea ca doamna să stea la templu o lună întreagă, ca să poată rămâne mai mult timp singură cu Sawit.

Dar el nu a rămas acolo pentru ea, ci a ignorat complet dorința ei arzătoare. După ce Waen a terminat treburile prin casă și a avut ocazia să facă un duș rece și să se dea cu pudră până când tot corpul i-a devenit parfumat, el a coborât deja îmbrăcat elegant de la etaj.

„Pleci undeva?”

El a dat din cap, ceea ce a întristat-o pe Waen.

„Unde te duci, domnule A?”

„E treaba mea.” El a trecut pe lângă ea. Waen s-a grăbit să-și ia pantofii și să-l urmărească, dar el n-a vrut să o aștepte. A mers desculț până la mașină, unde avea o altă pereche de pantofi. Tocmai era pe cale să închidă portiera când Waen a apucat-o, în timp ce în cealaltă mână ținea încă pantofii care atârnau.

„Încalță-te... și poți să-mi spui unde te duci? Pleci în fiecare seară, în fiecare seară.”

El venea de la muncă devreme, doar ca să se întindă puțin și să plece iar. Nu era ca pe vremea când doamna era acasă; atunci se întorcea târziu. Acesta era lucrul diferit, iar Waen nu putea înțelege de ce.

„Am deja în mașină.”

El a smuls portiera din mâna ei, obligând-o să-i dea drumul. Ea a rămas acolo, privind în urma lui cu ochi plini de tristețe.

Soțul ei era atât de distant... se purta de parcă nu o iubea deloc. Nu era ca soții prietenelor ei din sat, pe care îi vedea mereu alintați de soțiile lor. „La început, nimeni nu se gândește să stea departe de soție sau să o părăsească. Nu e ca domnul A. Sau așa sunt bărbații din Bangkok?” Nu era ca bărbații de la țară. Ea căuta mereu scuze pentru el.

„Să nu mă aștepți”, a spus el, coborând geamul.

„Te vei întoarce târziu, domnule A?”

El n-a răspuns. Geamul s-a ridicat la loc, iar tot ce a putut face Waen a fost să alerge să deschidă poarta și să aștepte.

Ea a închis poarta cu tristețe. Unde se duce domnul A? Are altă femeie în afara casei?

Waen s-a gândit la asta cu o gelozie mistuitoare.

„Așteaptă și vei vedea. Waen va afla sigur. Sunt soția lui până la urmă.”

Chiar dacă era o soție ținută în umbră, era pregătită să-l păzească așa cum îi cerea datoria de soție. Nu avea să lase acest aspect să fie neglijat sub nicio formă.

Fără să știe că Sawit căuta o cale să scape de ea. Începuse deja să realizeze că Waen era un pericol pentru el, fiind și o sursă de ghinion; tot ce jucase la jocuri de noroc într-o singură oră de când ajunsese acolo fusese o pierdere totală. Transpira abundent, deși nu era cald deloc. A căutat-o pe Laksami din priviri, dar nu a văzut-o în acea seară. Sawit a ieșit afară să o sune, dar linia era liberă, iar apoi operatorul i-a răspuns:

„Domnișoara Hami a plecat deja... e îmbrăcată ca pentru un eveniment. Sunați mai târziu în noapte.”

Ea nu venise acolo. Unde s-a dus în seara aceasta? A fost nevoit să se întoarcă, deoarece banii i se împuținaseră până aproape de zero. Împrumutase prea mulți bani din alte surse înainte ca totul să dispară. Trebuia să se oprească și să încerce din nou mâine, poate că norocul îi va fi mai bun.

Așteaptă... nu se va mai culca cu Waen, indiferent cât de provocatoare ar fi. Nu mai voia să joace și să piardă mereu așa.

„Cine vine la ora asta?” s-a plâns Minta, cerându-i servitoarei să iasă să deschidă poarta. „Întreabă și de la cine este musafirul.”

Mașina care a intrat a făcut-o pe Minta să înghețe. Un Mercedes nou-nouț. Îi părea cunoscut. În acel moment, a simțit că înlețește ca de piatră, ca și cum ar fi fost blestemată. Să se ridice era imposibil. El a năvălit înăuntru, în ceea ce era cuibul ei. A venit... ca o umbră a morții care se apropie... un monstru înfricoșător.

„A venit pentru domnișoara Min”, a raportat Prang cu voce veselă. Minta nu a putut scoate niciun cuvânt, până când el a pășit în casă cu un zâmbet strălucitor. Atmosfera părea să devină mai luminoasă datorită acelui zâmbet, dar Minta s-a avertizat singură că era un zâmbet ce ascundea cruzime. Se distra, de aceea îi strălucea întreaga față.

„Nu mă vei primi?” a întrebat el primul. „Îmi pare rău că am venit atât de târziu.”

A venit aici. A venit. Odată ce a găsit drumul, cu siguranță vor urma și alte dăți. Poate că a putut veni pentru că locuia prin zona asta.

„Nu-i nimic”, a spus Minta, forțându-se să-l invite înăuntru pentru că tatăl ei era prin preajmă. Un gând i-a fulgerat prin minte: „Tatăl meu!”

I-a spus tatălui ei. Tânărul și-a împreunat mâinile pentru salut. Minta l-a observat atent și a văzut că salutul lui era destul de respectuos, nu unul făcut în bătaie de joc.

„Îți amintești, tată?” s-a dus ea la domnul Gomut, lăsându-l pe Sila în urmă. „Tată, îți amintești de copilul de lângă casă? Domnul Tor, fratele domnului A?” În timp ce încerca să-i explice tatălui ei, Minta nu a observat cum ochii tânărului au început să sclipească. El a întrerupt-o intenționat, cu voce domoală:

„Domnișoara Min a înțeles greșit. Nu știu cine credeți că sunt.” Domnul Gomut s-a uitat la tânărul din fața lui, apoi a dat din cap.

„Nu cred. Tor a murit. Îmi amintesc că a murit.”

„Nu a murit. Este încă în viață. El este.”

„Oho, vrei să fiu un om mort?” a râs tânărul încet. „Mă urăști atât de mult? Să fim cunoscuți nu-i nicio problemă, dar să fiu un om mort... nu cred că e bine.”

„Poate că Minta a greșit, fiule.”

„Nu am greșit. Nu am greșit.”

A insistat ea cu încăpățânare, apoi a fost nevoită să se așeze în fața lui. Domnul Gomut și-a cerut scuze și a plecat, era târziu și era timpul de culcare.

Asta l-a satisfăcut pe Sila. Tatăl nu stătuse să păzească fata cu priviri încruntate.

„Am crezut că tatăl tău te va păzi. Poate că fiica asta nu e destul de frumoasă ca să merite păzită?”

„De ce ai venit?” Ea i-a ignorat remarcile, întrebând pe un ton destul de sever. „E târziu.”

„Dacă nu răspunzi la telefon, trebuie să vin să vorbim față în față.” El și-a plimbat privirea prin casă.

„E totul la fel”, a spus Minta tăios. „Dacă îți mai amintești.”

El a făcut o față nedumerită.

„Am memorie bună... dar nu am nicio amintire legată de locul acesta.”

„Refuzi să accepți adevărul. Dacă nu ești el, cum de ai găsit drumul?”

„Vai, Minta! Sunt atât de prost încât să nu-ți pot găsi casa? Lucruri mult mai grele am făcut, acesta e doar praf de stele.”

„Aha...” a scos ea un sunet disprețuitor. „Ar fi trebuit să știu. Pentru că lucruri grele și rele te-am văzut făcând. Să bați o femeie până la epuizare, să vorbești atât de mult încât o femeie să se sinucidă sărind de pe clădire, fără să mergi la înmormântarea ei nici măcar o zi. Și asta nu-i tot, mai ai și alte lucruri grele de făcut.”

„Da”, a dat el din cap, privind-o fix în ochi.

„Cum ar fi să încerci să fii prieten cu Minta, făcând-o să accepte fără să gândească prea mult. Sau lucrul pe care trebuie să-l faci să o convingi pe Minta să vină să-ți decoreze camera de nuntă. De ce te temi? De Mingkwan că va înțelege greșit, sau că, dacă te apropii prea mult, vei claca?”

Acela a fost momentul în care Minta nu a mai păstrat nicio politețe. S-a ridicat în picioare și l-a dat afară.

„Timpul a expirat, domnule Sila... Prang... Prang, conduce oaspetele la ușă!”

Apoi a intrat în interior, lăsându-l acolo fără niciun pic de interes.

48

„Am cartea de vizită a mătușii Mam.”

A întors mașina pentru a ieși din curte, dar nu a putut continua drumul, deoarece o altă mașină venea din sens opus. Sila știa că mașina care se apropia urma să intre în casa cu gardul alăturat celei din care tocmai ieșise. Mușchii tânărului s-au încordat puțin. A fost sigur imediat a cui este mașina. A tras aer în piept, a făcut tot posibilul să pară calm, a deschis portiera și a coborât, stând drept, lăsând lumina farurilor mașinii aceleia să-i inunde silueta.

Sila a așteptat rezultatul și, așa cum se aștepta, posesorul mașinii era într-adevăr Sawit. Da, chiar era Sawit.

„Domnule Sila”, a spus Sawit, amintindu-și clar cine este, după ce a deschis portiera și a coborât.

„Sunteți prin zonă?”

„Am venit să o văd pe domnișoara Minta.”

Asta l-a făcut pe Sawit să fie curios ce fel de relație are Sila cu Minta... Nu-și putea imagina ce ar putea reprezenta o fată ca Minta pentru acest tânăr distins și impunător. Dacă ar fi fost la fel de elegantă ca Laksami, nu s-ar fi mirat, dar în cazul ei, nu putea înțelege.

„Am niște probleme de discutat cu ea legate de muncă”, a continuat Sila, de parcă i-ar fi citit gândurile. „Domnișoara Minta are mult talent în design interior.”

Erau atât de apropiați, dar el abia acum afla asta. Sawit se învinovățea și el. Neglijase talentul Mintei... o vedea mereu ca pe o copilă neîndemânatică, așa că îi era greu să schimbe această imagine.

„Vreți să intrați la mine în casă?”

„Nu, mulțumesc. Poate cu altă ocazie.” Sila a făcut o pauză scurtă înainte de a spune pe un ton sobru și ferm: „Cu siguranță voi veni. Considerați că domnul Sawit m-a invitat.”

Fără ca Sawit să-i înțeleagă subînțelesul, a continuat să spună:

„Vă invit oricând.”

„Cu siguranță.”

Sila a dat ușor din cap, s-a urcat în mașină și a așteptat ca mașina lui Sawit să intre în curte. În momentul în care poarta s-a deschis larg, a văzut o femeie stând lângă ușă. Probabil era servitoarea, dar părea să fie atât de atentă la întoarcerea stăpânului, încât era vizibil.

Waen încă mai aștepta, se gândea Sawit iritat. Nu o mai dorea deloc. Își pierduse orice chef de a face dragoste cu ea.

„Închide poarta bine și du-te la culcare. Nu mă urma sus”, a ordonat el pe un ton categoric.

„Nu mă răni, domnule A”, a strigat Waen. Asta l-a făcut să se oprească locului, aproape incapabil să mai facă un pas. Iată... ceea ce se temea tocmai se întâmplase. Waen începuse deja să facă scene. „Waen te-a așteptat. Mi-a fost teamă că ai pățit ceva.”

Ea s-a grăbit să închidă poarta și a fugit după el. Mașina lui Sawit era încă parcată în fața ușii. Aproape că a vrut să fugă de ea, dar Waen nu s-a dat bătută. L-a urmărit din spate, iar înainte ca el să urce scările, s-a aruncat să-l îmbrățișeze, făcându-l pe tânăr să se clatine înainte și să se sprijine de balustradă. S-a înfuriat.

„Waen!” Tânărul a scuturat-o cu forță, aruncând-o pe podea. „Nu mai face asta! Hai să vorbim ca niște oameni normali. De unde atâta disperare? Nu pot să dorm, stai și te holbezi la mine. Nu se poate în seara asta. Nu am chef, nu vreau să mă culc cu tine. Vreau să stau singur.”

„Domnule A!” Lacrimile lui Waen au început să curgă.

„Nu pot să-ți ofer ce vrei...” Apoi, a bătut din picioare și a urcat scările, lăsând-o pe Waen să se cutremure de plâns. Lacrimile îi curgeau neîncetat. El îi rănise sentimentele cumplit. Când Waen a reușit să se ridice, n-a mai îndrăznit să-l urmeze. Domnul A se întorsese prost dispus. Waen nu putea decât să spere că mâine va fi din nou la fel. „Va fi același soț al meu”, chiar dacă în noaptea aceea a lăsat-o singură și a făcut-o să-și strângă perna mai tare ca niciodată, tânjind după el. Cele două nopți în care gustase plăcerea o făcuseră să-și piardă liniștea vârstei sale.

Dar Sawit a dormit buștean, pentru că luase o pastilă de dormit; altfel, s-ar fi gândit prea mult la pierderile de la jocuri și la datoriile pe care trebuia să le plătească.

Când s-a trezit a doua zi dimineață, tânărul nu s-a ridicat imediat... s-a mai foit prin pat, pentru că era zi liberă și nu trebuia să meargă la muncă. A avut ocazia să se gândească la ce făcuse cu o seară în urmă.

Apoi s-a gândit la Waen... ceea ce l-a făcut să tremure. Waen s-ar putea să fie supărată, ceea ce însemna că el avea să intre în bucluc.

Tânărul s-a ridicat și a deschis ușa. Imaginea din fața sa l-a făcut să înlețească. A văzut-o pe Waen stând în genunchi, așteptându-l în fața camerei. Ea părea supusă și a ridicat ochii spre el. Ochii ei erau roșii și umflați, semn că plânsese mult.

„Domnule A...” Ea i-a îmbrățișat picioarele după ce s-a aruncat spre el atât de surprinzător, încât l-a făcut să uite să se ferească. „Waen vrea să știe, nu mă mai iubești?”

El a vrut să-și smulgă picioarele, să o trimită cât mai departe de viața lui, dar cum să facă asta? Ar fi putut deveni un scandal. Tânărul și-a făcut curaj și a îndurat.

„Nu vreau să fii atât de demonstrativă. Dacă află mama, vom avea toți probleme. Știi că ești soția mea. Mai bine așteaptă să te chem eu.”

„Da, bine. Orice vrei. Să fac orice pentru domnul A, Waen acceptă totul.”

Lacrimile lui Waen curgeau pe picioarele lui Sawit. „Te rog, ai milă de această soție. Waen te iubește, domnule A. Waen va avea doar un singur soț, nu va mai avea pe nimeni altcineva.”

Dar asta nu l-a impresionat pe Sawit, i-a provocat doar o repulsie profundă.

„E mult, nu am bani”, a spus Laksami când Sawit a adus vorba despre împrumut. Tânărul a simțit o mare stânjeneală. Ea a observat cum roșeața urca de la vârful nasului până la obraji și urechi. Trecuse și ea prin stări de genul acesta, dar doar la început; acum era deja imună.

Acest bărbat probabil nu avusese niciodată probleme cu banii.

„Uite cum facem, te duc eu la domnul Sila acasă.”

„El?” a întrebat Sawit visător. Un bărbat de aceeași vârstă cu el, pe care Laksami îl garanta ca fiind mai util decât un bancomat ATM. „Bine, poate fi.”

De parcă ar fi cărat rușinea cu el, când a mers în mașina Laksami la casa lui Sila. Tânăra îl sunase pe Sila pentru a stabili o întâlnire din timp.

Asta l-a făcut pe Sawit să se relaxeze, ea vorbind neîncetat: „Domnul Sila este o persoană foarte generoasă. Suma asta e nimic pentru el, e foarte puțin.”

Privind în jur, Sawit a realizat care era statutul proprietarului... Suma chiar putea fi mică pentru el. Laksami nu exagerase.

Când au intrat în camera de zi, Sila îi aștepta deja. Tânărul s-a ridicat, zâmbitor și calm, ceea ce l-a făcut pe Sawit să-și elimine preocupările și să pară aproape normal.

A fost incredibil de ușor. A primit banii, un împrumut fără dobândă. Era o sumă imensă pentru el; acum, după ce își plătea datoriile, îi mai rămânea și de capital de lucru.

„Am să-i fac rost să-i dau înapoi.”

„Nu-i nicio problemă. Nu mă grăbesc.”

Un râs înăbușit s-a auzit de afară, iar umbrele care treceau pe la fereastră l-au făcut pe Sawit să se uite în acea direcție. La început a rămas cu ochii ațintiți, pentru că a văzut mai multe femei care treceau grațios, purtând haine uimitoare și frumoase. În privirea lui Sawit a apărut o întrebare.

„Sunt fetele mătușii Mam...”

Sila a explicat natural. „Mătușa Mam... Pimsuda... nu știu dacă o cunoașteți, domnule A. Am o carte de vizită.” Mai simplu de atât, a deschis o cutie cu bani de pe masa din mijloc și i-a întins o carte de vizită. Când Sawit a citit-o în grabă, pe fața tânărului oaspete au apărut urme de mirare.

49 

Cine este, de fapt, Sila? În spatele bogăției sale, cu atâția bani, casă frumoasă și mașini de lux, ce fel de afacere conduce împreună cu femeia pe care o numește Mătușa Mam? O „afacere de cocktail lounge”, o activitate legală, oare?

„Mătușa Mam a venit exact la timp.”

Pimsuda a apărut în fața camerei. Sawit s-a întors să privească femeia matură, cu pielea albă, translucidă și părul vopsit într-un roșu aprins. Coafura ei ciufulită îi încadra chipul palid. Arăta atât de frumoasă încât îți tăia respirația, dar în acea frumusețe exista un aer de experiență, de femeie trecută prin viață, încât Sawit și-a întors privirea, recitind mesajul de pe cartea de vizită încă o dată.

„Domnule Sawit... domnule A, ea este Mătușa Mam... o nouă prietenă de-a mea.”

Sawit a ridicat privirea. S-a simțit stânjenit să o salute. Era o profesie pe care îi era greață să o accepte. Tot ce a putut să facă a fost să-i zâmbească.

Pimsuda l-a privit mult timp... privirea ei era fixă, ciudată, de parcă ar fi căutat ceva anume, apoi a zâmbit.

„Mă bucur să te cunosc. Astăzi e puțin mai gălăgios, copiii au venit să mai stea la povești.”

„E bine. Casa va fi plină de viață, nu va mai fi singurătate.”

Sawit a rămas tăcut. Portofelul său era acum destul de greu, dar mintea îi era ocupată cu alte gânduri.

„Încă nu ești liniștit? Ai primit banii, ce te mai frământă?”

Vocea Laksami, care l-a întrebat cu vioiciune, l-a trezit din reverie.

„Fetele acelea... sunt curios.”

„A...” Laksami a prelungit sunetul, înțelegând. Bărbații ca Sawit sunt întotdeauna aroganți așa. Nici ei nu-i plăcea de el, dar era necesar. Compania era cu ochii pe ea. Nu voia ca numele ei să apară în știri alături de Sila, căci i-ar fi distrus reputația de actriță inocentă.

Îl va alege pe Sawit ca paravan pentru o vreme. Un funcționar public într-un minister, cu o poziție bună, dintr-o familie cu origini respectabile. Se putea lăuda cu el oricând.

El îi era util exact în acest fel. Altfel, nu s-ar fi încurcat cu el sub nicio formă.

„Fetele acelea? Sunt fetele care lucrează cu doamna Mam. Sunt fete de lounge. Te deranjează, domnule A?”

„Nu... nu, deloc. Eram doar curios de unde vin, sunt toate atât de frumoase.”

„Dacă nu sunt frumoase de la natură, pot fi făcute să fie. Doamna Mam e foarte pricepută, are un ochi excelent pentru fete.”

„Domnul Sila lucrează și el cu mătușa lui?”

„Este mâna lui dreaptă, esențială. Este forța care reprezintă inima lounge-ului.”

Mintea lui Sawit a început să elaboreze planuri despre cum s-ar putea elibera de Waen. S-a simțit ușurat... ce noroc pe capul lui!

Un telefon a sunat. A auzit o voce aspră, necunoscută, până când cel de la celălalt capăt s-a prezentat. Sila s-a lăsat pe spate ascultând. În acea încăpere nu erau decât el și Pimsuda. Chiar și zgomotul de afară nu se auzea deloc. A ascultat cererea celui care sunase.

„Poți să mi-o aduci la vizionare mai întâi? Dacă îmi place, o accept.”

Pimsuda a ridicat privirea pentru o secundă.

„Domnule A, nu vă faceți griji, plătesc sigur... și generos. Dar vreau să văd fata mai întâi... vreau să-i cunosc și istoricul.” [...] „Cum adică nu are facultate? E frumoasă? Dacă e frumoasă, încearcă mai întâi.”

Pimsuda a încetat să mai fie interesată de tiparele vestimentare. A așteptat până când Sila a pus telefonul jos. Chipul tânărului era plin de bucurie, ca și cum dorința i-ar fi fost îndeplinită.

„Mătușa Mam... acel ticălos a sunat să mă roage să-i cumpăr o fată.”

„Cine?”

„A-ul acela!”

Dacă Sawit l-ar fi auzit numindu-l așa, cu siguranță s-ar fi speriat de moarte.

„Probabil a văzut-o în timpul zilei, iar când s-a lăsat seara, a sunat. E disperat după bani, până într-acolo încât a ajuns să-și vândă femeile.”

„O vei cumpăra? N-ai mai făcut niciodată așa ceva.”

„Uneori, trebuie să mai schimbi regulile. Lasă-mă să fac asta de data asta, e necesar.”

Pimsuda a tăcut mult timp înainte de a spune: „Fie, nu te voi opri.”

„Mulțumesc, Mătușa Mam. Nu credeam că va fi atât de ușor... Când ne vine rândul, totul devine simplu, nu-i așa?”

„Nu te grăbi prea tare, nu e bine.”

„Sunt mereu destul de precaut. Nu voi lăsa nimic să scape. Am așteptat atât de mult... am așteptat ziua în care voi putea râde... Se spune că cine râde la urmă râde mai bine, nu-i așa?”

A izbucnit în râs. Încă nu. Nu va lăsa râsul să răsune cu adevărat până la final. Ziua în care va sta și va râde pe mormântul dușmanilor săi. Dacă va fi milos, îi va lăsa să moară, dar dacă nu se va putea descotorosi de cruzime, îi va lăsa să trăiască doar pentru a-i călca în picioare, făcându-i să moară cu zile.

50

„Du-te, Waen!”

Într-o singură geantă ieftină, Waen și-a înghesuit toate bunurile. Era nespus de bucuroasă, pentru că Sawit îi dăduse speranțe. Urma să plece undeva departe, departe de privirile doamnei. El o va duce într-o locuință nouă și va avea grijă de ea.

Waen, care se simțise ignorată de el timp de două zile și două nopți, se simțea acum regăsită. El avea să-i găsească o casă unde să trăiască împreună; va fi cuibul lor de iubire, dulce și călduros.

El a lăsat-o să urce în mașină, i-a închis portiera și a ocolit rapid mașina. A ieșit din curte și a parcat undeva, dar a uitat să închidă poarta, așa că a trebuit să coboare din nou. Waen a vrut să se ofere să facă ea asta, dar el nu voia ca cineva din casă să vadă că ea pleca împreună cu el. Tânărul se mișca în grabă și, chiar și când a ieșit pe șosea, trecând pe lângă mașina Mintei, nu a observat nimic.

Minta a văzut clar că femeia care stătea pe scaunul pasagerului, zâmbind fericită în mașina lui Sawit, era Waen. Unde se duceau? Se întreba ea, dar nu avea curajul să-l întrebe pe Sawit sub nicio formă.

„Mergem să vedem casa, nu-i așa?”

„Da...” a spus Sawit. Când au ajuns la destinație, Waen a rămas cu gura căscată. Nu-i venea să creadă. O casă frumoasă, somptuoasă, „ca un palat”, în viziunea ei limitată la o lume cât o nucă.

„Coboară!” El i-a deschis portiera, pentru că Waen nu era în stare să o facă singură. Ea a coborât, stând cu gura căscată. Ținuta ei nu se potrivea deloc cu acea casă: o pereche de pantaloni negri și un tricou mulat care îi scotea în evidență sânii, o tânără care abia își descoperise feminitatea și gustul pentru secretele vieții și ale bărbaților. Tânărul s-a dat la o parte când Waen a vrut să-l ia de braț. Aceea a fost scena care a făcut-o pe cea care îi privea din interior să zâmbească larg, cu dispreț și milă.

„A venit, Mătușa Mam... sigur duce lipsă de bani. Parcă am mai văzut-o pe undeva. Doamne, ce păcat!” Tânărul a dat din cap a resemnare. „Vinde trupul. Mătușa Mam are nevoie de fete, iar ea pare potrivită. Se vede că a mai făcut asta.”

Pimsuda a ieșit din cameră după ce el a lăsat-o acolo. „Mătușa se duce să vadă și ea. Dacă fata face scandal și dărâmă casa, nu o poate stăpâni nimeni. Nu vrea să-i vadă fața jalnică. Este o formă de „livrare”.”

S-a intersectat cu Sawit, care mergea singur. Waewrat probabil o separase deja pe acea femeie.

Pimsuda a mers spre camera din pavilionul din spate, înconjurată de garduri vii. Era o clădire cu un singur nivel, iar ușa deschisă era cea de la mijloc, dintr-un șir de șapte camere.

A intrat și a văzut clar fața femeii aduse recent. Stătea cu capul plecat pe pat, având geanta de haine lângă ea.

Waewrat s-a întors să o privească.

„E sigur o fată nouă?”

„Probabil va trebui să o primim. Sila a cerut-o; dacă nu o acceptăm, s-ar putea să o ducă să o vândă în altă parte.”

„Vinde...” Waen a reținut acest cuvânt după ce fusese deja cuprinsă de teamă. Deodată, Sawit o părăsise. Fusese adusă aici. Cele două femei pe care Waen le vedea erau superbe; una era tânără, cealaltă mai în vârstă, dar atrăgătoare, cu părul vopsit într-un roșu aprins. Chipul alb și neted îi zâmbea cu bunătate.

„Cum te cheamă?”

„Waen.”

„E numele tău real?”

„Stai aici cu noi.”

„Domnul A unde este?”

„O să se întoarcă imediat.”

„Nu stă cu Waen?”

El o adusese... la vânzare.

A fost nevoie de un moment până când Pimsuda a putut rosti acele ultime cuvinte. Waen a rămas înmărmurită, de parcă ar fi acceptat, dar apoi a scos un țipăt ascuțit și s-a aruncat spre ușă, fugind. Pimsuda a dat din cap spre Waewrat.

„Urmeaz-o, dar nu o opri dacă face scandal. Este confuză.”

Waen l-a văzut pe Sawit urcându-se în mașină pentru a pleca. S-a aruncat spre el după ce a alergat disperată în direcția respectivă.

„Domnule A! Unde te duci? Ia-mă și pe mine!”

El s-a întors să o privească, zâmbind cu sânge rece. Îl eliminase pe Waen. A fost atât de ușor... după ce o folosise pentru a-și potoli dorințele, mai făcuse și bani de pe urma ei. Cecul primit de la Sila era încă în buzunar, în valoare de o sută de mii. Era mult mai mult decât valora Waen, o simplă slujnică de la țară. Dacă ar fi știut că e atât de ușor, ar fi cerut două sute de mii. În curând, acești oameni urmau să scoată bani de pe urma ei, încât să-și recupereze investiția. Waen era încă tânără și proaspătă. „Rămâi aici”, i-a spus el tăios. „Ți se potrivește.”

Ea s-a oprit brusc. Pronumele cu care i s-a adresat era diferit, iar privirea lui... plină de ură și repulsie.

„Am să-i spun mamei că te-ai întors acasă. Vei avea o viață nouă, Waen! Distracție noaptea... bărbați pe care nu-i numeri. Exact cum îți place ție, căci în fiecare seară te vedeam cum te agiți, așteptând să te servesc.”

„Domnule A!”

Waen a gemut, prăbușindu-se la pământ în lacrimi. Înțelesese în sfârșit ce se întâmplase, înainte de a scoate un țipăt jalnic:

„Mărunțelule, m-ai mințit ca să mă vinzi! Ești un bărbat de nimic, ticălosule! După ce m-ai violat, nu ți-a fost destul, m-ai mai și vândut! Te voi blestema până la distrugere, te voi urmări mereu, javră ce ești, fiară din iad!”

Waen se sufoca de plâns, tremurând, în timp ce Sawit, înjurat, nu a putut face nimic altceva decât să deschidă ușa mașinii și să plece cât mai repede. Acea femeie a îndrăznit să-l înjure! O femeie murdară de pe stradă! „Va plăti pentru că m-a înjurat cât de curând. O voi blestema să întâlnească atâția bărbați încât să nu-i mai poată număra.”

„Fata aceea?” a repetat Sawit când mama lui l-a întrebat despre Waen, după ce se întorsese și nu o mai găsise în casă. Chipul tânărului părea absolut normal, fără nicio urmă de vinovăție. A continuat pe un ton calm: „Am văzut-o plângând în hohote. Când am întrebat-o, a spus că vrea să se întoarcă acasă, că nu mai poate lucra. Nu am vrut să o mai țin. Oricum nu era de folos, munca nu se făcea cum trebuie, așa că am dus-o la gară.”

„Fata asta chiar așa e. Am văzut de la început că nu e bună de nimic, nu are tragere de inimă. Părea că vrea doar să te prindă pe tine.”

Doamna Sida nu a apucat să vadă cum fiul ei a tresărit puțin, pentru că nu se uita la el. A fost aproape... aproape să facă greșeala de a se încurca cu o slujnică fără valoare, pe care n-ar fi putut să o prezinte nimănui. Waen era aproape să-l facă de rușine, dacă n-ar fi fost destul de abil să scape la timp. Sawit nu s-ar fi putut privi în oglindă nici măcar în fața mamei sale.

Tânărul nu s-a gândit niciodată la faptul că nu doar Waen a vrut să-l prindă, ci și că el a fost nesăbuit și a subestimat valoarea umană a lui Waen. Nu a văzut-o ca pe o persoană egală, ci ca pe o floare de la marginea drumului pe care a rupt-o când a dorit, iar când nu a mai dorit, a aruncat-o fără nicio remușcare. Mai mult, a fost atât de crud încât a vândut-o pe bani. A folosit acei o sută de mii pentru a-și plăti datoriile. Acum era curat, atât față de Laksami, cât și față de Sila. Norocul îi revenise după ce a scăpat de Waen.

„E bine că a plecat. Măcar mama e liniștită. Ești bun, fiule, că ai dus-o la gară. Data viitoare, dacă mai apare așa ceva, las-o să se descurce singură. Dă-i douăzeci de bani de autobuz și gata. Nu noi am dat-o afară, ea a vrut să plece. Acum va trebui să căutăm alta. O să sun la bunica, dacă ne antrenează pe cineva, să fie mai în vârstă. Nu mai vreau fete tinere. Sunt rele! Se uită cu ochi sclipitori la fiul meu, de îmi îngheață inima de frică.”

„Ah, mamă!” Tânărul a scos un sunet alintat. „Crezi că mă prinde pe mine o slujnică?” Tonul lui era plin de o ironie pe care n-o putea ascunde. „Nu te teme, mamă. Suntem din clase diferite. Fiul tău are clasă.”

„Știu... dar nu pot să nu mă tem. Acum nu mai poți fi sigur de nimic. Fetele vor să ajungă doamne pe scurtătură, poate chiar plănuiesc lucruri complicate. Ești atât de bun, fiule, cum să te ferești de ele?”

Tânărul a rămas tăcut... Mama nu-l cunoștea destul de bine. Îl credea mereu un fiu minunat. Dar, în ceea ce privește cazul Waen, tânărul nu a crezut nicio secundă că a greșit. A crezut că a fost doar o formă de autoapărare. Nu voia să apară probleme. Oricum, a trimis-o pe o cale care i-ar putea oferi o șansă de aur în viață; poate va prinde un bărbat bogat și nu va mai trebui să rămână o slujnică cu un salariu mizerabil. Ar fi trebuit să-i mulțumească.

„E bine că a plecat”, a întărit doamna Sida, fără nicio urmă de remușcare. Era o persoană foarte rece, trăsătură transmisă și singurului ei fiu. Sawit moștenise caracterul mamei sale în totalitate.