CAPITOLELE 41 / 50

CAPITOLUL 41

 „Pământul este întunecat și rece, dar Mâng este cu siguranță aici.”

Se auzi o voce slabă când a intrat în cameră. O deschisese într-un întuneric deplin, dar proprietara camerei era cu siguranță înăuntru. Înainte de asta, doamna Marasri așteptase întoarcerea ei, punând-o pe Prang să fugă de mai multe ori la casa mică să vadă, până când Prang se plânsese că îi este frică să tot alerge așa.

Doamna Marasri o împinsese de la spate să intre repede și să aline suferința lui Mingkhwan, spunând că bănuiește că aceasta se certase cu iubitul ei.

Minta simțea grija pentru sora ei mai mare, dar era o problemă monotonă și plictisitoare. Când se iubeau, Minta nu se implica, dar de fiecare dată când se certau, ea trebuia să își arate fața.

De ce? De ce nu vedea Mingkhwan că el este un om crud și nu putea să renunțe la el? Ce putere specială avea acea bestie de reușea să o hipnotizeze pe Mingkhwan într-atât?

Minta auzi un suspin încet în întuneric.

„Sora Ming, lasă-mă să aprind lumina, e prea întuneric.”

„Cum vrei tu”, îi răspunse sora ei cu o voce tăioasă, marcată de lacrimi. Când se aprinse lumina, Minta oftă văzând starea camerei frumos decorate, pentru că Mingkhwan împrăștiase multe lucruri pe podea. Patul era într-o dezordine totală.

Mingkhwan stătea ghemuită pe o pernă mare pusă într-un colț al camerei. Când ridică privirea, Minta oftă din nou, văzându-i fața frumoasă acoperită de urme de lacrimi, ca și cum ar fi plâns ore în șir.

„Ce s-a întâmplat? Știi cât de îngrijorată a fost mama din cauza ta?”

„El... el...”

Cine altcineva ar fi putut fi? Minta bănuia deja că despre el era vorba. Vocea îi tremura când Mingkhwan începu să se plângă ca un copil. Minta ar fi vrut să o întrebe dacă ea o vedea ca pe o vrăjitoare care, odată ce a auzit plângerile, ar fi avut puterea să-l aducă pe el înapoi.

„Nu mă mai iubește. Nu mă mai iubește... el o iubește pe acea bătrână... pe acea femeie bătrână, pe patroana acelei case.”

Of... de data aceasta părea să fie ceva serios. Era suspect de la început ce relație avea el cu acea femeie cu părul roșu, o femeie cu o atracție deosebită, despre care bărbații turiști știau că este „mama” multor fete frumoase, o femeie care devenise bogată prin profesia de a vinde plăceri. Chiar și Minta era nedumerită de ceea ce credea Phimsuda despre acea meserie.

„Minta, ajută-mă!”

Mingkhwan se aruncă spre ea cu putere, făcând-o pe Minta să se clatine puțin, dar o susținu pe sora ei și se așeză jos.

Cum să o ajute? Minta nu vedea nicio cale. Ea să aibă curajul să vorbească cu el ca să-și asume responsabilitatea pentru Mingkhwan? Sincer vorbind, Minta voia să stea cât mai departe de Sila. Recunoștea că îi era frică de el... frică de inima lui sălbatică.

„Ce să fac, Minta?”

„Povestește-mi mai întâi ce s-a întâmplat.”

Ceea ce ieși din gura lui Mingkhwan o lăsă pe Minta mută, uitându-se cu ochii mari. Mingkhwan chiar o pălmuise pe Phimsuda? Și din această relatare era clar că Sila alesese să stea de partea lui Phimsuda.

„El m-a alungat. Atunci m-am speriat foarte tare, așa că m-am întors acasă. Când l-am sunat, nu mi-a mai răspuns la telefon. Minta, am condus înapoi acolo, dar el nu mai era, dispăruse. Paznicul de la poartă abia dacă m-a lăsat să intru. Oamenii din casă se purtau urât cu mine. El trebuie să fi dat ordine. Nu am dat nici de acea femeie, probabil s-au ascuns undeva să se consoleze unul pe altul.”

Minta nu avea ce să răspundă. Știa doar povara grea pe care trebuia să o poarte în legătură cu Mingkhwan.

Nu exista nicio cale de ajutor. Un bărbat nu este un obiect pe care să-l poți apuca și să i-l dai lui Mingkhwan așa ușor.

„Te-ai gândit la ceva, Minta?”

Minta dădu din cap... mintea ei era blocată în astfel de chestiuni. Atunci Mingkhwan izbucni în plâns cu voce tare, iar acest sunet o făcu pe doamna Marasri să deschidă ușa, de parcă ar fi stat chiar după ea.

„Ming, de ce plângi, copilul meu?” Ea intră și își îmbrățișă fiica, făcând-o pe Minta să se dea la o parte. Dacă Minta ar fi avut invidie față de sora ei, imaginea aceasta ar fi durut-o, dar tot ce simțea Minta era frica de faptul că dragostea mamei o făcea pe Mingkhwan să nu se maturizeze, rămânând mereu ca un copil mic.

„Mi-e frică să nu mă părăsească. Îl iubesc, mamă... Îl iubesc cu adevărat. Nu mai iubesc pe nimeni altcineva în afară de el.”

„Iubește-te puțin pe tine însăți”, interveni Minta.

Mingkhwan ridică privirea imediat. Deși ochii îi erau încețoșați de lacrimi, avea o sclipire de furie.

„Chiar așa este, soră Ming”, insistă Minta. „Nu este singurul bărbat din lume. Mai sunt atâția. Sora Ming este o femeie frumoasă, bărbații se uită la ea. Nu e greu să găsești pe altcineva.”

„Ei! Minta, în loc să-ți consolezi sora, spui prostii! Dacă nu poți să o consolezi, ieși afară! Vorbești fără sens, nu știu ce este cu tine!”

Minta ieși încet, iar după puțin timp, doamna Marasri ieși și ea.

„Minta, mama nu vrea să mai aud așa ceva. Sora ta îl iubește foarte mult. Înțelegi ce înseamnă iubirea sau nu ai iubit niciodată?”

„Sora Ming este orbită”, spuse ea scurt, coborând scările pentru a se întoarce la casa ei mică să se odihnească. Vocea ascuțită a doamnei Marasri din spate o făcu pe Minta să se oprească, nevenindu-i să creadă ce auzise.

„Copilă nebună, cum îndrăznești să spui așa ceva? Ce drept ai tu să o judeci pe sora ta?”

Minta se întoarse încet. Stând pe o treaptă mai jos, trebuia să se uite în sus la ea. Chipul ei era plin de uimire. Cuvintele acelea o răniseră profund, dar înainte să poată întreba ceva, domnul Komut ieși afară. El o apucă pe doamna Marasri de mână cu putere, spunându-i ceva în șoaptă, pe care Minta nu-l auzi.

Apoi mama își smulse mâna din brațul tatălui sub ochii ei și se întoarse plecând cu o expresie plină de furie.

„Tată, ce s-a întâmplat? Mama e așa de supărată pe mine, încât a spus niște lucruri ciudate.”

„Mama ta este așa de felul ei”, o tăie domnul Komut. „Minta, de ce nu ai chemat-o pe Prang să te însoțească la casa cealaltă?”

„La dus am avut companie, dar Prang s-a întors singură. Mi-a fost milă de ea, era întuneric și mi-a fost teamă că s-a speriat. M-am întors singură, nu mi-a fost frică de nimic...”

Domnul Komut se uită după Minta. Privirea lui era plină de durere adâncă. Păcatul pe care îl săvârșise de ce nu rămăsese doar asupra lui? De ce trebuia să se transfere asupra unei ființe nevinovate precum Minta? Ea nu avea nicio vină în povestea lui de dragoste din trecut. Era o ființă inocentă care se născuse fără să știe nimic. De data aceasta încă o mai putuse proteja pe Minta, dar dacă doamna Marasri se înfuria atât de tare încât el nu ar mai fi putut-o opri? Domnul Komut se temea de acest lucru.

El se întoarse spre ea. „Am mai vorbit despre asta, că nu o vom lăsa pe Minta să fie supărată, îți aduci aminte?”

„Nu mi-am pierdut memoria”, îi răspunse ea.

„Nu mai vorbi așa niciodată.”

„Minta este rea, nu are milă de sora ei. Este invidioasă pe ea. Vede cum sora ei suferă și, în loc să o consoleze, ea o rănește și mai tare. Ea nefiind îndrăgostită, poate vorbi ușor.”

„Minta nu este așa. Am văzut cât de mult își iubește sora. Tu știi foarte bine tot ce a făcut Minta pentru sora ei. Mingkhwan nu a făcut niciodată nimic concret pentru sora ei mai mică.”

Spunea ceea ce văzuse, dar nu voia să spună dacă nu era necesar. Îndurase mereu, dar, deși a tăcut, nu a fost niciodată orb sau surd. Se simțea plin de milă pentru Minta.

„O văd doar fugind după bărbați. Nu vreau să mai vorbesc, nu vreau să înceapă din nou să plângă în fața mea... dar tu ar trebui să vorbești cu ea. Nu sunt logodiți, de ce să facă atâta scandal?”

„Tu ești cel care nu o înțelege pe fiica ta. Acum înțeleg de ce Minta este așa, seamănă cu tatăl ei... nu a moștenit nimic de la persoana care a crescut-o, adică de la mine... nu e deloc cum mi-am dorit... Uite, dacă nu mai pot suporta, o voi da altcuiva să o adopte... poate o dau doamnei Sida, cine știe, poate Minta se va schimba în bine.”

„Dacă mai spui asta, sigur ne vom certa”, spuse domnul Komut, arătând cu degetul spre ea cu o agresivitate pe care nu o mai arătase de ani de zile. O respectase mereu, deși mulți credeau că se teme de ea. Dar nu, el nu voia scandal, de aceea accepta tot. Viața lor de familie se ofilise demult, tot ceea ce considera iubire murise odată cu mama Mintei.

„Nu mai vreau să aud așa ceva. Las-o pe Minta să-și aleagă singură drumul, nu o mai obliga... ai milă de copil.”

„Să o lași să rămână fată bătrână?”

„Are o slujbă, poate să trăiască fără să deranjeze pe nimeni.”

„Mi-e teamă de un singur lucru”, spuse doamna Marasri, continuându-și atacul la adresa Mintei. „Mi-e teamă că va rămâne singură mulți ani, iar când va veni momentul potrivit, va fi ca mama ei, care a tot încercat să fure bărbații altora... așchia nu sare departe de trunchi.”

Banii îi lipseau... dispăruseră pur și simplu, deși îi învârtea ușor în mâini. Poate pentru că pierduse mai multe nopți la rând, lucrul acesta îl făcea să aibă capul greu încă de dimineață. Cum va găsi o cale de ieșire? Mai rămăsese vreo cale pentru el?

Până când a reușit să se ridice, Sawit pierduse deja o jumătate de oră. S-a gândit la Sila... bărbatul care era pentru el ca o bancă mobilă.

Probabil nu ar fi fost prea greu dacă ar mai fi cerut un împrumut. Sila păruse foarte dispus data trecută. Ar fi trebuit să aducă ceva drept garanție pentru a scoate banii gheață. Tânărul nu putea acționa pe față, vânzând sau ipotecând lucrurile pe care le primise moștenire. Ar fi fost prea grăbit și tatăl său ar fi aflat imediat. Nu era vorba că se temea de tatăl său, dar îl respecta prea mult. Tatăl său ar fi putut să-l distrugă.

Dar cât despre mamă, Sawit știa că ea nu avea cum să-l ajungă din urmă.

Pământul fusese deja ipotecat, o bucată mare, și nu era prima dată. Sawit nu era un om de afaceri, dar știa prețurile. Avea sarcina doar de a se asigura că totul era legal, iar apoi primea banii ca să-i cheltuiască la cazinou până când nu mai rămânea nimic. Trebuia să găsească altceva de pierdut.

Dar când s-a întâlnit cu Sila, atitudinea acestuia l-a surprins foarte mult pe Sawit.

Pentru că bărbatul care deținea locul zâmbea și a fost de acord să-i dea un împrumut.

„Nu am nevoie de nicio garanție.”

„Este sigur? Mai bine luați ceva, am adus bijuterii.” Sclipirea lor i-a atras privirea lui Sila când cutia de catifea a fost deschisă, dar Sila a dat din cap refuzând.

„Nu înțeleg. Dacă domnul Sila nu ia nimic, nu mă voi simți bine. Nu sunt puțini bani.”

„Da, nu sunt puțini”, a fost de acord Sila.

„Atunci de ce nu luați garanția?”

„Cine a spus că nu voi lua? Nici nu m-ai lăsat să termin de vorbit.”

Sawit a început să intre la bănuieli. Ce dorea Sila de la el? Următoarele cuvinte ale lui Sila l-au lăsat pe Sawit înghețat.

„Vreau o femeie.”

Sila a făcut o pauză, ca și cum l-ar fi provocat pe Sawit, dorind să vadă cum se va agita pentru a găsi pe cineva. Sila era mereu înconjurat de femei superbe. De ce ar mai fi vrut pe altcineva?

„O cunoști.”

Sawit a înlemnit și mai tare.

„Eu o cunosc? Cine este?”

Sawit nu-și putea imagina despre ce femeie ar fi vorba... Laksami? Ea era deja prietena lui Sila, nu trebuia să-l forțeze pe el. Deși, de multe ori, Sawit încercase să-i ceară lui Laksami să-l accepte, ea îl refuza mereu. Nu putea să nu se gândească că motivul era Sila.

„Minta.”

Sawit a deschis ochii mari, nevenindu-i să creadă ce aude.

„Minta? Te referi la ea cu adevărat?”

„Minta, fără îndoială.”

„De ce ea?”

„O vreau.”

Răspunsul lui Sila a fost simplu, ca și cum nu i-ar fi păsat că persoana dorită era o femeie cu viață, sânge și propria ei inimă.

„De ce îmi ceri mie?”

„Poți să faci asta sau nu?” l-a întrebat Sila zâmbind.

El a luat un stilou și a scris ceva într-un carnet, apoi l-a împins spre Sawit cu vârful degetelor. Sawit s-a uitat în jos, apoi a ridicat privirea, auzind vocea groasă a lui Sila, ca o comandă.

„Voi aștepta acolo. Voi pleca în după-amiaza aceasta. Sper că nu mă vei lăsa să aștept degeaba. Cecul pe care l-am semnat va avea bani pregătiți pentru tine. O treabă ușoară, nu-i așa? Banii vin ușor, fără nicio datorie... sunt corect... poți să o faci?”

„E... eu... e...” Sawit a ezitat, uitându-se din nou la suma de pe cec. Era suficient de mult cât să-l facă să oscileze între decizia lui și umanitate... îi era greu să decidă.

„Dacă nu poți... cred că...”

Cecul a fost împăturit și pus în buzunarul cămășii. Sawit s-a ridicat imediat.

„Pot să o fac... nu te voi lăsa să aștepți degeaba.”

Sila a zâmbit și a dat din cap.

„Mulțumesc.”

După ce Sawit a plecat, Sila s-a simțit iritat în loc să se simtă satisfăcut... văzuse deja ticăloșia acestui bărbat de două ori... pentru bani, era dispus să vândă pe oricine.

Vroia doar să știe cum o va convinge Sawit pe Minta. Sila își dăduse seama că Sawit se scufundase prea adânc în abisul jocurilor de noroc pentru a mai putea fi salvat. În fiecare zi, Sawit se scufunda mai mult, iar Sila îi vedea deja sfârșitul.

Dar mila nu exista în inima lui, doar satisfacția.

În ceea ce o privea pe Minta, spera să o obțină pentru a se răzbuna. Cadavrul Mintei avea să i-l trimită înapoi lui Sawit ca să se bucure de el... resturile lăsate de el... va fi ziua în care va râde cu poftă.

„Cineva vă caută”, a anunțat secretara. „O femeie, paznicii o țin la poartă.”

„Cine?”

„Mingkhwan.”

El a clătinat din cap imediat. „Spune-le că nu sunt aici.”

„Și dacă nu pleacă?”

„Știi cum să procedezi. Fii fermă, nu mă mai întreba. Nu voi coborî... sunt foarte ocupat... pentru că nu voi fi aici o săptămână. Voi pleca să mă relaxez. Pregătește-mi programul pentru următoarele șapte zile înainte de ora trei după-amiaza.”

„Da.”

Ea a ieșit din cameră, primind ordinul lui Sila. Când a coborât să-i spună lui Mingkhwan, a văzut-o pe tânără mușcându-și buzele, cu ochii sclipind de furie, încercând să treacă de ea. A făcut un semn paznicului să o oprească pe Mingkhwan cu fermitate, dar cu blândețe. Paznicul, un bărbat mare și robust, a făcut-o pe Mingkhwan să se retragă speriată.

„Spune-i domnului Sila că mă numesc Mingkhwan... trebuie să mă lase să-l văd.”

„Nu este aici, tocmai a plecat.”

„Minți!”

„Nu mințim. Mai bine vă întoarceți.”

„Nu mă voi întoarce.”

Paznicului i s-a ordonat: „Rezolvă problema, am mult de lucru sus.”

Mingkhwan nu știa ce să facă. Dacă ar fi rămas acolo, nu știa ce i se mai putea întâmpla. Acest bărbat mare și înfricoșător ar fi putut să o arunce afară în orice moment.

„Așteaptă și vei vedea”, mârâia ea în sinea ei, plină de furie. Dacă l-ar fi întâlnit pe Sila și s-ar fi împăcat, l-ar fi pus să-i dea afară pe toți cei care se purtaseră urât cu ea.

Mingkhwan nu știa unde să-l găsească. Acasă nu era, la birou nu era. Mai rămăsese ultimul loc, locul unde lucra acea „mamă” despre care vorbise Minta. Era singura cale să-l găsească.

A așteptat până când s-a deschis localul, apoi a intrat.

„Ești interzisă aici.”

„De ce?”

„Este un club pentru membri... și ești femeie.”

„Am venit să o văd pe patroană.”

„Trebuie să vii ziua. Acesta nu este un loc de întâlnire.”

„Trebuie să o văd neapărat, pentru că ea mi-a furat soțul.”

„Despre cine e vorba?”

„Domnul Sila... aduceți-l înapoi! Mergeți și spuneți-i patroanei să mi-l dea înapoi, altfel nu voi pleca de aici!”

„Cum doriți. Sunteți tânără... și frumoasă... stați aici, poate membrii noștri vă vor observa și vă vor lua cu ei. Poate veți câștiga și niște bani diseară. Nu e rău, nu-i așa? Căutându-vă soțul, poate chiar veți găsi unul.”

CAPITOLUL 42

„Este o surpriză imensă”, trebuie să spun asta, când l-am văzut pe Sawit venind să mă caute chiar la birou. A fost mai mult decât simplul fapt că un bărbat a venit să mă vadă și a făcut ca toți colegii mei să se uite curioși în direcția noastră. Minta a simțit privirile, chiar dacă nu a fost nevoie să se întoarcă să îi privească direct.

„Domnule A, s-a întâmplat ceva?”

„Am o mică problemă”, mi-a spus el încet, cu un ton agitat. „Nu știu la cine altcineva să apelez, m-am gândit doar la tine, Minta.”

Deși nu voia să-i dea prea multă atenție, inima Mintei era, totuși, inima unei ființe umane obișnuite. S-a înmuiat imediat când s-a gândit că el se află în dificultate. Vocea cu care i-a răspuns a fost plină de sinceritate:

„Spune-mi, te rog. Dacă pot să te ajut, nu voi sta pe gânduri.”

„Nu sunt încă sigur dacă poți să mă ajuți. Uite cum stă treaba: am o prietenă care a venit din străinătate... și nu vreau să afle mama.”

Minta a clipit des. A început să se simtă neliniștită, un presentiment i-a trecut brusc prin minte.

„O femeie?” a întrebat ea cu o voce stinsă. Inima i-a tresărit. Acea inimă care mereu își spunea că este destul de stabilă, că nu va fi distrasă și că nu mai este sclava lui Sawit. Dar, în realitate, nu era deloc liberă. Încă mai avea sentimente pentru Sawit, simțind acum o amărăciune profundă.

„Da.”

Cu cât el confirma, cu atât Minta voia să plece, dar a simțit că ar fi fost prea nepoliticos.

„Aș vrea să te rog să mă ajuți puțin. Am dus-o la Pattaya... la casa unui prieten de acolo... Vreau să mergi cu mine să îi ții companie, să mai schimbați o vorbă... Mergem chiar astăzi...” Ochii lui Sawit erau atât de sinceri și imploratori, încât Minta nu a știut cum să-l refuze. „Mă duc să-mi iau lucrurile.”

Thanwa a urmărit-o îndeaproape. S-a uitat la ea în timp ce își punea lucrurile în geantă, extrem de nedumerit.

„Unde te duci?”

„Am o mică treabă de rezolvat. Nu cred că e nevoie să iau mașina. Ia cheile, poți folosi mașina. Mâine dimineață mi-o aduci înapoi.”

„Cât de departe mergi?”

„La Pattaya”, a răspuns Minta direct. „S-ar putea să mă întorc destul de târziu.”

„Te duci cu el?”

„De ce?”

„Sunt îngrijorat.”

„Domnul A este un om bun, nu are nicio intenție rea care să mă îngrijoreze. Are probleme, nu i-ai văzut fața palidă?”

„Pot să vin cu tine?”

„Cum să vii?” a ripostat Minta. „Ai și tu treabă.”

„De parcă tu nu ai avea!”

„O să intru să-mi cer voie de la domnul Chit. Sunt o angajată de bază, știi? Nu am luat nicio zi liberă tot anul.”

„Ești zgârcită cu timpul, muncești de îți sar capacele pentru niște ore suplimentare. Nu mă lași să vin, nu?”

„Plec acum, nu mai vorbi atât.” Minta a intrat să-i spună lui Khanchit în biroul lui. „Domnule, trebuie să plec să rezolv ceva, îmi iau liber. Mâine mă întorc. S-ar putea să întârzii puțin, depinde cum decurg lucrurile.”

Ea a ieșit în grabă, înainte ca Khanchit să apuce să obiecteze. După vreo jumătate de oră, acesta a primit un telefon de la Sila, care dorea să vorbească cu Minta.

„Minta a plecat deja”, a spus el.

„Unde?”

„A zis că are o treabă.”

Acest răspuns l-a făcut pe Sila să zâmbească larg. Omul acela ticălos, din ce fel de oțel o avea inima de a putut face așa ceva? Probabil a dus-o pe Minta să-l aștepte. Ce satisfacție imensă să o stăpânească pe Minta după ce a fost cedată de Sawit! O dorință pe care a exprimat-o o singură dată, dar care îi aducea o satisfacție uriașă.

A primit dosarul cu programări de la secretară exact la ora stabilită.

„Domnule Sila, plecați deja?”

El a dat din cap.

„Adineauri, jos a fost puțină gălăgie, vreo zece minute. Domnișoara Mingkhwan cea frumoasă”, a punctat ea intenționat, dar Sila a rămas impasibil. Avea mereu această expresie când voia să-și supună oamenii, să nu-și exprime opiniile în fața lui.

„Nu a vrut să creadă că nu sunteți aici.”

„Plec acum”, a tăiat el scurt. Nu avea de gând să intre în discuții inutile.

Mai avea încă multe momente distractive în față. Dacă Sawit a plecat înainte, cei de acolo sigur îi vor pregăti primirea. În seara asta, s-ar putea să aibă parte de aventură.

Casă privată... Minta a privit casa din față, apoi s-a întors spre șoferul de lângă ea.

„Ce casă luxoasă! Domnule A, a cui este? Ce prieten de-al tău stă aici? Pare să fie foarte bogat... să ai o casă de vacanță în zona asta costă mai mult de un milion.”

Ea a murmurat, fără să observe starea de neliniște a lui Sawit. „Trebuie să valoreze câteva milioane bune.” S-a întors să privească în spate; poarta de metal aurit se închisese deja. „Spune-mi și mie ceva...”

Pentru că vorbiseră despre multe, dar nu ajunseseră la nicio concluzie. Minta încă nu înțelegea de unde o adusese Sawit pe acea femeie, cine era și ce plănuia.

„Poți să spui orice. Eu cred că te vei descurca. O să te las aici, nu intru și eu acum, s-ar putea să complice lucrurile.”

„Sunt o străină aici, va fi ciudat. Dacă nu vrea să vorbească cu mine? Domnule A, te rog, intră și prezintă-ne.”

Sawit a dat din cap, refuzând. Era mult prea speriat... ceea ce i-a confirmat Mintei sentimentul de dezamăgire profundă. El părea un bărbat care fuge de responsabilitate.

Oare toți bărbații sunt așa ca Sawit? Privit din exterior, părea puternic, dar în realitate, era atât de fragil și temător încât nu putea proteja pe nimeni. Nu vedea nicio urmă de curaj. Dar dacă tot a venit până aici, părăsind Bangkok-ul, ce putea să facă? Acceptase deja, așa că trebuia să ducă sarcina la bun sfârșit. Deși nu era sigură de rezultat.

Să privim inima lui Sawit. A dus-o să vorbească cu „femeia lui” fără să se gândească nicio clipă că o rănește pe ea... Cu o durere care îi străpungea sufletul, se întreba cât de bine va reuși să facă asta.

„Spune-i că ești sora mea mai mică”, a zis el simplu. „Sora mai mică”... mai mult de atât nu era pentru el. Totuși, era bine că o recunoștea ca soră. Lumea era destul de amară pentru ea, dar Minta și-a spus în gând că trebuie să continue, indiferent cât de rănită era.

Sawit a lăsat-o acolo și a plecat cu mașina imediat. Minta a observat că a plecat foarte repede, de parcă se temea că ea nu va fugi înapoi la Bangkok, lăsând-o acolo cu acea femeie necunoscută.

Minta a intrat în casă. Era liniște... nu era nimeni? A strigat înainte de a intra în fiecare cameră de la parter. Nu a primit niciun răspuns, ceea ce a făcut-o să devină suspicioasă.

Și-a mușcat buza ușor, cântărind dacă ar trebui să urce la etaj.

„Ai sosit.”

O voce din spate a făcut-o să tresară. O voce de bărbat... S-a întors și a văzut un bărbat cu o atitudine fermă stând la intrare. Nu era același paznic de la poartă; purta o uniformă cu însemnele unei companii de pază.

„Simte-te ca acasă.”

„Ce se întâmplă? Dar femeia...”

„Nu există nicio altă femeie în afară de dumneavoastră.”

„Poftim?”

„Așteptați puțin. Persoana care dorește să vă vadă va sosi din Bangkok.”

„Să vină din Bangkok? Ce înseamnă asta?”

„Nu pot spune mai mult. Am primit ordin să am grijă de dumneavoastră, să vă ofer tot confortul... Avem masa de după-amiază pregătită în bucătărie.”

Omul părea bine antrenat. Deși era mare și avea o față aspră, tonul era politicos. Minta a dat din cap, refuzând mâncarea. Cum ar fi putut mânca când avea un sentiment atât de rău? S-a retras, vrând să fugă spre ușă, dar bărbatul a fost mult mai rapid, blocându-i drumul.

„Ce faci?”

„Nu puteți pleca. Trebuie să rămâneți să îl așteptați pe managerul meu.”

„Managerul? Cine? Spune-mi!”

„Veți afla.”

„Sigur este o neînțelegere!”

Minta a încercat să-și păstreze calmul, deși situația îi spunea clar că lucrurile nu vor merge bine.

„Nu am nevoie să văd niciun manager! Am venit să văd o prietenă, un prieten m-a adus aici... A greșit casa!”

„Domnișoară Minta, dacă acesta este numele dumneavoastră, nu ați greșit casa.”

Minta a simțit cum i se înmoaie genunchii. Accepta faptul că acum se afla într-o situație cu adevărat dificilă.

„Trebuie să fi greșit! Trebuie să plec!”

„Nu puteți pleca. Nu vă pot lăsa să ieșiți. Nu aș vrea să folosesc forța dacă nu este nevoie.”

Era o amenințare. Minta și-a spus că nu are niciun motiv să asculte acest străin.

„Voi pleca!”

Hotărârea ei era fermă. Când a țâșnit spre ieșire, inima i-a înghețat când omul a prins-o de braț. Era ca o menghină de fier. S-a zbătut cu putere, dar a fost imposibil să scape.

„Lasă-mă!”

„Dacă veți sta liniștită, vă garantează că nu vă voi face rău.”

„Trebuie să mă întorc! Nu am venit să aștept pe nimeni!”

„Vă rog să așteptați puțin. Omul care v-a adus știe despre ce e vorba. El știe exact pe cine trebuie să întâlniți.”

Sawit nu a vrut să-i facă rău. Minta a înghețat când a văzut zâmbetul disprețuitor la adresa naivității ei.

„El a făcut-o deja... Omul care v-a adus este un bărbat foarte periculos. Am văzut cum se comportă, reușește să joace rolul de om onest destul de bine. E foarte abil.”

Minta s-a retras și s-a așezat, simțind că nu mai are nicio putere. Nu era o femeie ignorantă. Știa acum, cu o teamă pe care abia o putea recunoaște, de ce fusese adusă acolo.

Fusese „vândută” de Sawit, nu-i așa?

Nu era adevărat! Nu putea accepta că Sawit ar putea face așa ceva. Chiar dacă nu o iubea, nu avea niciun motiv să o rănească atât de tare. Pentru că Minta nu știa cât de adânc era Sawit implicat în jocurile de noroc, un viciu la fel de periculos ca drogurile. Sawit mai făcuse asta o dată când vânduse inelul lui Sila. Cum să nu facă asta pentru bani? O folosise pe Minta ca monedă de schimb pentru a-și umple buzunarele.

Fața Mintei a devenit palidă. Ce va mai păți? Va reuși să scape de acolo? Nu vedea nicio cale. Dar nu putea plânge. Lacrimile nu-i mai curgeau. Încă nu, pentru că nu știa încă pe cine va trebui să întâlnească... și cât de rea va fi situația.

Sawit a tras aer în piept după ce a trecut de poartă. Nici măcar nu s-a uitat în urmă. Încă se temea de cum se va scuza în fața Mintei. Tânărul căuta cea mai blândă explicație.

Spera că Minta va fi prea ocupată cu ea însăși ca să aibă timp să facă scandal.

Minta nu era o femeie foarte descurcăreață. În ceea ce privea bărbații, credea că Minta era total neexperimentată. Va fi îngrozită și va tăcea, dacă va fi forțată sau agresată.

Sila sigur nu o va lăsa pe Minta în pace. Sawit era și el bărbat, înțelegea perfect cum gândește Sila.

Dacă Minta va păți ceva, va avea ea curajul să strige? Probabil va tăcea sau... Sawit s-a gândit chiar că poate Mintei îi va plăcea. Fiind neexperimentată, ar putea fi o experiență nouă.

E bine... Minta a ajuns la vârsta asta fără ca vreun bărbat să se uite serios la ea. Să aibă un soț, chiar și așa, e o binecuvântare.

Nu făcea nimic rău, de ce să se teamă? Totuși, nu s-a întors la muncă. S-a dus la barul său obișnuit înainte de a merge la cazino. Acolo a întâlnit-o pe Laksami.

„Bei de la ora asta?” l-a întrebat ea zâmbind. „Ce sărbătorești? Ai fața roșie.”

„Am buzunarele pline. În seara asta mă voi distra.”

S-a ridicat, a așteptat ca ea să se așeze, apoi s-a așezat și el. „Vrei o bere, domnișoară Hami? O bere ușoară.”

„Nu vreau să beau acum. Beau ziua și mă doare capul când apune soarele... Stau doar să-ți țin companie.”

„Atunci un suc de portocale”, a comandat el imediat. Laksami se uita la el. Nu-i venea să creadă că era atât de vesel. Sclipirea din ochii lui nu era clară, era parcă acoperită de un nor negru.

„Ai ceva pe suflet?”

„Am, dar nu pot spune. Nu te îngrijora.”

„Cum dorești”, a răspuns ea, fără să insiste. Se putea întâlni cu el, dar nu însemna că trebuie să fie curioasă... nu era treaba ei. Laksami a început să vorbească despre alte lucruri, până când s-a uitat la ceas și a realizat că trebuie să plece. „Trebuie să mă întorc la stație. Am o întâlnire să vorbesc despre muncă.”

„Mergi diseară?”

„Nu știu încă. Nu am buzunarele prea pline.”

„Eu am... cred că voi trece pe acolo de la seară. După ce termin berea.”

„Poate merg, după ce termin munca. Noaptea târziu vreau să trec pe la domnul Sila. Am ceva de discutat cu el.”

„Probabil nu va fi acolo.”

Sawit a scăpat porumbelul, apoi a închis ochii. Laksami nu s-a ridicat imediat.

„Ce e?” a întrebat ea încet, pe un ton care părea să ceară un răspuns.

„Nimic.”

„Mă minți.”

Pentru că îi citea atitudinea, Laksami l-a certat ușor. „Ai zis că suntem prieteni, că putem vorbi despre orice. E atât de grav încât nu poți spune?”

„Nu e așa, doamnă Hami.” A ridicat privirea și a tras aer în piept. „Fie, dacă vrei să știi, îți voi spune. Dar după ce afli, trebuie să rămâi aceeași.” I-a întins mâna pe masă, prinzând-o pe a ei. „Nu vreau să pleci de lângă mine. Chiar dacă ceea ce am făcut e puțin rușinos, n-am avut de ales. Am fost forțat.” Și-a aruncat vina asupra lui Sila.

Dorința lui Sila, pe care el nu a putut-o opri... era atât de ușor de schimbat pe bani.

După ce a terminat de povestit, fața lui Laksami a devenit ciudată. A rămas înlemnită minute bune.

„Ai înțeles, doamnă Hami?” a întrebat el agitat.

„Încerc să înțeleg...”

Vânduse o femeie a doua oară. Prima dată fusese Waen... a doua oară, însăși vecina lui.

„Domnul Sila a cerut-o. De data asta a zis clar... că o cere el. Eu nu am propus nimic. I-am oferit bijuterii, dar nu a vrut. O voia pe Minta.”

„O iubește pe Minta?”

„Nu știu. Aș vrea să cred asta, dar cum e posibil? Domnișoară Hami, Minta e neîngrijită, nu e o frumusețe, nu e pe măsura lui. Sau poate vrea doar să-și satisfacă plăcerea... ca toți bărbații.”

„Îl cunosc bine. Domnul Sila nu e atât de superficial. Își poate satisface plăcerea cu oricare dintre fetele domnișoarei Mam. Dar a ales-o pe Minta... De ce? De ce? Oare dragoste...”

„Și eu vreau să știu... dar e imposibil. Domnul Sila e cu Mingkhwan... O să se căsătorească cu sora mai mare, o să o iubească pe cea mică? Sau vrea să le ia pe amândouă? O, Doamne, de ce e atât de nesătul?”

Laksami avea fața întristată.

„Poți să-mi spui unde s-au întâlnit?”

Sawit a dat doar din cap.

„Nu pot spune. S-ar putea să se supere dacă mergi acolo. Uite, domnișoară Hami, porcul e dus la tăiere. Crezi că poți să scoți cuțitul din gâtul porcului? Crezi că poți?”

CAPITOLUL 43 

Mașina a oprit în curtea casei, iar Minta s-a ridicat rapid de pe scaun, gata să-și încheie așteptarea. În sfârșit, avea să-l întâlnească pe cel care plănuise totul, transformând-o într-un prizonier lipsit de libertate.

Când l-a văzut coborând din mașină, a rămas șocată. Cel care pășea încrezător era nimeni altul decât el. Omul ticălos pe care Minta îl disprețuia pentru tot ce făcuse, fie că era vorba de Waen sau de Mingkhwan.

„Sila.”

În acel moment, Minta nu-l mai putea vedea ca pe o cunoștință din trecut. Era un om crud, un mare manipulator, și acum intrase în viața ei. Siguranța ei dispăruse complet. Minta nu se putea abține să nu se gândească la Sawit. Avea și el vreo implicare? Această dezamăgire o copleșea de tristețe.

„Domnul Sila, șeful meu”, a spus cu mândrie omul care o păzea. Minta s-a întors brusc, arătând spre el cu degetul, plină de furie.

„Și tu, și șeful tău veți plăti! Voi chema poliția să vă bage pe toți la închisoare!”

Omul cel mare a zâmbit sfidător. „Nu crede că nu am curajul să fac asta.”

„Cred că nu vei îndrăzni.”

„Am curajul necesar. Nu mă provoca!”

„Domnul Sila, șeful meu, este un om special... Cred că toate lucrurile se vor schimba după...” Nu a mai terminat fraza, lăsând în urmă o privire și un zâmbet ciudat care i-au dat fiori Mintei.

„Vorbești prea mult! Spune ce ai de gând!”

Din cauza furiei, Minta își pierduse cumpătul. Vocea ei răsuna în toată camera. „Cred că orice femeie care ajunge în mâinile șefului meu îi va fi loială”, a replicat omul.

Minta a tremurat de indignare. Se simțea jignită în cel mai josnic mod. Nu va deveni niciodată posesia acelui om crud! Nu o va avea așa cum crede el și nici nu va sfârși cum spune acest subaltern obraznic. O femeie pe nume Minta nu se va lăsa sclavă. Cum îndrăznea să spere la loialitatea ei după ce o hărțuia? O credea o femeie înnebunită după bărbați, capabilă să-și sacrifice viața și sufletul? Nu era genul acela.

A scos un țipăt de furie, iar în acea clipă, Sila a intrat în cameră. Minta a început să caute cu privirea orice armă cu care să-și descarce tensiunea.

A apucat o vază și, văzându-l pe Sila intrând, a aruncat-o spre el. Tânărul a văzut-o și, fără nicio urmă de frică, a evitat-o cu precizie. Vaza s-a izbit de perete și s-a făcut țăndări, iar florile uscate s-au împrăștiat pe jos. Minta a fugit imediat să apuce o sticlă de cristal, dar Sila și-a ridicat mâna, oprindu-l pe subalternul său care voia să intervină.

„Nu e nevoie, plecați!”

„Dar e scăpată de sub control...”

„E în regulă, mă descurc singur.”

Sila era extrem de calm. O privea pe Minta ca pe o fetiță furioasă. „Minta, am putea discuta civilizat. De ce trebuie să strici lucrurile? Sau încă nu poți accepta că totul este real, nu un vis?”

Vocea lui era blândă. „Cred că nu asta vrei cu adevărat să faci. Nu ești o persoană căreia îi place să distrugă, nu-i așa? Și cred că oamenii civilizați pot vorbi fără să folosească forța.”

Cuvintele lui au făcut-o pe Minta să se oprească puțin din furie. Avea dreptate; nu acesta era obiceiul ei. Furia de moment o făcuse să-și piardă controlul. Pieptul ei tânăr se ridica sacadat, dar treptat s-a potolit. Sila o cunoștea deja, îi știa firea. Obiceiul de a arunca cu lucruri era al surorii sale, Mingkhwan; Minta era mai vulcanică, dar nu-i plăcea să distrugă obiecte.

„Îmi pare rău că am întârziat. Te-ai plictisit așteptându-mă, nu-i așa?”

S-a apropiat de ea. Omul lui încă trăgea cu ochiul de afară, gata să intervină. Credeau că o femeie la ananghie e ca un câine colțat, gata să lupte până la moarte. Era curios ce îi vedea Sila acestei femei obișnuite, care nu se împodobea și nu se purta delicat, spre deosebire de femeile obișnuite cu care se înconjura el. Oare era lesbiană? Seful lui se îndrăgostise de o femeie „băiețoasă”?

„Calmează-te, Minta.”

S-a apropiat și mai mult, iar când Minta a înlemnit, i-a luat sticla din mână.

„Bun venit...” s-a întors și a așezat sticla la loc. „A fost drumul bun? Nu ți-am trimis un Mercedes, dar...”

„Ce e asta, nebunie?”

„Voiam doar să te văd... asta e tot. Vom sta singuri vreo două-trei zile. Plecați!” (Această ultimă parte a spus-o pentru cei care încă trăgeau cu urechea). „Minta, dacă ești de acord, va fi o chestiune doar între noi doi.”

Ea a înțeles perfect ce voia să spună: voia să o transforme în posesia lui. Deși vorbele lui păreau normale, Minta s-a simțit umilită în cel mai înalt grad.

„Nu...”

„Nu ce? Nu ești de acord?”

„Da.”

„Minta... am ajuns până aici. Unde ai putea să fugi?”

„Nu te doresc deloc! Vrei să mă forțezi?”

„S-ar putea să fie exact asta.”

„Nu te simți umilit să forțezi o femeie care nu-și dorește asta?”

A râs încet, cu o voce plină de încredere. Minta știa că se află într-o situație critică. Sawit nu trebuia să-i facă asta. Cum o amenințase Sila pe Sawit de a mințit-o și a adus-o aici?

Oare își întinsese deja aripile răului și asupra lui Sawit? El nu putea fi altcineva decât cel despre care doamna Sida spunea că nu murise niciodată... Sila trăia și se întorsese pentru a se răzbuna.

„Oameni ca mine au onoare, Minta? Ce-ai mai spus despre mine?” s-a așezat pe un scaun. „Stai jos, hai să vorbim...” Părea relaxat pentru că el deținea controlul.

Minta căuta o cale de ieșire. Chiar dacă trebuia să se umilească, ar fi făcut orice ca să nu i se dăruiască lui. Nu putea, mai ales că Mingkhwan fusese deja a lui. Să fie ambele surori cu același bărbat era cea mai mare rușine.

„Ai spus că sunt un pește, nu-i așa? Că vând femei.”

„Ești și cumnatul meu, ต่อ (Tor).”

El a zâmbit ușor la auzul numelui. „Ții mult la numele acela, Minta.”

„Pentru că tu ești el... după zece ani... te răzbuni... focul răzbunării din tine este imens. Încerc să înțeleg, ต่อ. Sentimentele unui copil nedorit de tată și fără mamă, doar cu o mamă vitregă. Probabil te rănea zilnic să vezi cum tatăl tău îl alintă pe celălalt fiu.”

„Minta!” Vocea lui nu mai era blândă. Era un răcnet. Minta atinsese punctul sensibil.

„De cine să te răzbuni? Ai dreptate să fii furios, dar ce treabă am eu cu asta?”

„Acum e vorba doar despre noi doi.”

„Lasă-mă să plec.”

„Nu e atât de simplu după ce te-am adus. Stai puțin, să vorbim... să ne distrăm.”

„E imposibil.”

„De ce să fie imposibil? Poate fi posibil.” S-a uitat la ea cu o privire care a făcut-o pe Minta să tremure de frică.

„ຕໍ່... te implor... te răzbuni și pe mine? Ce ți-am făcut?”

„Crezi cu adevărat că sunt ต่อ?”

„Cine altcineva ai putea fi? Ești el... ne-am despărțit crezând că ai murit de zece ani. De ce nu ai murit cu adevărat?”

Tânărul și-a pierdut zâmbetul, rămânând cu o privire rece și crudă.

„Îmi dorești moartea?”

„Îmi amintesc că am plâns când am auzit vestea că te-ai înecat. Dacă aș fi știut că ești în viață, mi-ar fi părut rău pentru lacrimile vărsate atunci. M-ai întors împotriva ta, un vechi prieten cu care nu am avut niciodată conflicte, doar pentru a mă răni.”

Cuvintele ei l-au făcut pe Sila să tacă. Nu putea nega că sinceritatea ei îi clătina inima.

„Sau ai uitat zilele de altădată? Ai uitat vechiul prieten? Ai uitat lucrurile bune?”

„Au fost doar lucruri rele”, a izbucnit el în final.

„În sfârșit, recunoști că ești ต่อ.”

„Da.”

Vocea lui era aspră. „Și acum că știi, ce-ai de gând să faci, Minta?”

„Trebuie să-mi iau rămas bun de la vechiul prieten.” Vocea ei era amară. „Pentru că vechiul meu prieten a murit. A murit în amintirile mele. Ești un străin, nu el... Dacă ai fi fost același, nu mi-ai fi făcut asta.”

„Nu mai vorbi atâta!”

Era nervos. Vorbele ei erau ca niște cuțite. S-a repezit spre ea și a tras-o să se ridice, deși Minta a încercat să se opună cu toate puterile ei firave.

„Nu te mai opune, Minta. Nimeni nu scapă de mine dacă vreau ceva.”

„Eu voi fi prima!”

„Vrei să fii rănită?”

„Prefer să mor!”

„Nu e deloc nobil să mori pentru că nu vrei un bărbat. Lumea te va critica.”

„Ești nebun! Cine să mă critice dacă mă apăr de un maniac?”

A început să râdă cu putere. „Maniac... Ei bine, o să fiu unul dacă mai faci așa. Nu vrei să urcăm în dormitor? O să te oblig aici, pe canapea sau pe podea... vrei asta?”

„Am cheltuit destul pe tine, Minta. Valoarea ta nu e atât de mare pe cât am plătit. Am plătit, nu las banii să se ducă degeaba.”

„Minți...”

„Întreabă-l pe Sawit cu cât te-a vândut.”

„El nu ar face asta... tu l-ai forțat...”

„Cu ce să-l forțez? N-am putere, n-am influență, sunt doar un cetățean obișnuit cu bani.”

„Nu sunt de vânzare...”

„Dacă el te-a vândut, înseamnă că tu ești vândută. De ce te temi? Nu-i voi spune lui Mingkhwan... va fi o relație secretă... nu-ți voi cere nimic.”

„Nu voi cere nimic!” a țipat ea. „Mă voi sinucide...”

„Nu mai face asta. Nu e atât de simplu să mori. Știi de ce nu poți?” A apucat-o de bărbie și s-a uitat în ochii ei. „Pentru că ai părinți... vrei să mori lăsând în urmă rușinea că ai fost la mine? Părinții tăi te vor blestema. Ce vei spune dacă mori? Eu n-am probleme, bărbații sunt mereu scutiți de vină. O să pară că te-ai îndrăgostit de mine și, pentru că nu am vrut, te-ai sinucis.”

„De ce te-ai oprit așa repede?” a întrebat Laksami nedumerită, când Sawit a lăsat mâna jos în acea seară, stând pe gânduri.

„Nu mă simt prea bine.”

„Din cauza Mintei?”

Tânărul a dat din cap. „Nu știu ce s-a întâmplat cu ea.”

„E prea târziu”, a ironizat ea. „Probabil e fericită acum. Tu ai trimis-o, de ce regreți acum?”

Sawit a plecat de lângă Laksami, simțindu-se tulburat. Când se gândea la Minta, îi venea să vomite. Era dezgustat de el însuși pentru ceea ce făcuse. Să o vândă pe Minta... era diferit de atunci când vânduse inelul. O cunoștea pe Minta de când era mică, era ca o soră.

„Mă doare capul”, i-a spus doamnei Sida. Mama lui se purta ciudat în ultima vreme, nu mânca și nu dormea.

„Și eu la fel... doamna Sri a sunat plângând că fiica ei nu s-a întors acasă.”

„Care fiică?” a întrebat Sawit, prefăcându-se inocent.

„Minta. Nu știe unde e... colegii de la firmă au venit să întrebe, au zis că a plecat de după-amiază.”

„Colegii?” S-a gândit rapid. „Am văzut-o pe Minta după-amiază. Părea neliniștită, așa că am invitat-o la masă. Apoi n-am mai văzut-o.”

„Sun-o pe doamna Sri, consoleaz-o.”

„Cum să o consolez? Nu știu unde e.”

„Săracul doamna Sri... fiica cea mare se ceartă cu iubitul, iar cea mică a dispărut.”

„Mingkhwan are inima frântă?”

„Cam așa ceva.”

Sawit s-a mirat că Sila a ales-o pe Minta în locul lui Mingkhwan.

„Dar e mai bine că are inima frântă.”

„De ce?”

„Ca să nu mai aibă de-a face cu ต่อ.”

„Mamă, încă mai crezi că el este ต่อ?”

„Sută la sută.” Ea insista. „Dacă el este, îmi e teamă... s-a întors cu ură. Ai grijă, nu te mai întâlni cu el.”

Sawit s-a săturat de frica mamei lui. S-a întors cu spatele, neputând să-i spună că el și Sila erau atât de apropiați încât îi cerea bani fără nicio problemă. Era obosit de teama ei.

CAPITOLUL 44

Ea a fost violată... Minta și-a spus cu amărăciune. El a luat totul de la ea, neînduplecat, ca o fiară ce nu realizează soarta victimei pe care o devorează. S-a zbătut și a luptat cât a putut, dar a pierdut... El a fost câștigătorul în acest joc crud, în timp ce Minta a fost nevoită să-și înghită lacrimile, înfruntând durerea unei pierderi pe care nu a acceptat-o niciodată.

„Minta...”

A șoptit numele ei după ce s-a ridicat... Tonul era plin de o tandrețe ce i se citea și pe chip. Minta a închis ochii rapid; nu voia să-i vadă fața... nu voia să vadă satisfacția pe care o afișa.

Lacrimile îi pătareau obrajii, șiroind neîncetat. Tânărul i-a susținut capul în palme, percepiând ceva diferit față de alte ocazii când a fost cu femei... Bineînțeles, Minta era fecioară. Aceasta a fost „prima dată”. Ea nu avea nicio experiență în acest domeniu.

Totuși, tânărul era sigur că o va învăța. Fiind un elev fără nicio pregătire, Sila credea că ea va învăța repede, obținând rezultate excelente, spre satisfacția „profesorului”.

„Draga mea...”

Oare a mai numit vreo altă femeie așa, cu un asemenea ton? Poate că era mai dulce ca de obicei... poate pentru că se afla într-o stare de spirit extrem de tandră. Îi spusese deja lui Phimsuda că va lua o săptămână de odihnă; acesta era timpul lui cu adevărat personal. Nu se grăbea... nu voia să forțeze lucrurile, ci doar să-și elibereze dorințele acumulate.

Cele șapte zile pe care le ceruse erau suficiente pentru a se odihni cu adevărat... timpul unui bărbat și al unei femei care puteau construi o relație frumoasă.

Oare îi păsa de Minta? Tânărul i-a mângâiat chipul cu degetele lungi. „Minta... deschide ochii, să vorbim.”

A rugat-o. Ea a strâns din buze; voia să-l roage să plece cât mai departe, dar nu putea scoate niciun sunet.

„Nu mai face așa, cât timp ai de gând să fii supărată pe mine?”

Nu era supărată, era furioasă și rușinată. Mâna lui i-a părăsit chipul, coborând spre gât și mai jos, după ce a tras cearșaful cu care se acoperise.

Mâna lui s-a oprit fix pe pieptul Mintei... Tânăra s-a simțit ca și cum ar fi fost atinsă de foc. A tresărit violent, deschizând ochii mari. Erau plini de o furie atât de intensă, încât el nu a putut face altceva decât să râdă. Era ca un pui de tigru... nu semăna deloc cu femeile pe care le cunoscuse. Nu întâlnise niciodată o asemenea privire. Toate femeile lui îl priveau cu dorință, implorându-l să continue. Dar Minta nu era așa.

Ea era ca gheața... refuza să atingă punctul de fierbere care ar fi transformat-o în apă. Sau poate că el nu era suficient de capabil pentru ea?

Totul era o provocare pentru un om ca el... un bărbat care recunoștea deschis că nu este o persoană sută la sută bună. Sila avea multe laturi întunecate... era mâna dreaptă a lui Phimsuda în afaceri legate de prestarea de servicii sexuale. Deși totul se baza pe consimțământ, nu era un domeniu care să poată fi lăudat din punct de vedere moral.

Trăia cu Phimsuda de ani de zile... de când nu știa nimic, până acum, când a aflat atâtea. Fetele lui Phimsuda, toate dornice să fie ale lui, trecuseră prin viața lui fără ca el să se oprească să se întrebe dacă a lăsat vreo urmă în inima cuiva. Totul era doar o eliberare pentru el, apoi fiecare mergea pe drumul ei... Fusese „primul” și „unul dintre mulți” pentru acele femei. Niciuna nu-l făcuse să simtă vreun regret.

Nici măcar femeia a cărei stea strălucea precum Laksami.

Nici măcar Mingkhwan...

Niciuna nu-l putuse reține.

Dar cu Minta... începutul a fost diferit... A început cu dorința lui aprinsă, o nevoie unilaterală, la care ea nu a răspuns deloc. Minta nu cunoștea nimic despre asta; s-a zbătut, dar a pierdut... a pierdut în fața temperamentului lui nebun, suferind. El știa că ea a suferit... prima dată a unei tinere femei care nu și-a dorit acest lucru este dureroasă pentru amândoi.

Fie, își promitea sieși că data viitoare nu va mai fi atât de brutal. O va învăța cu blândețe.

Începea să-i pese de ea... deși credea că nu se va întâmpla niciodată... Îi păsa de sentimentele Mintei. Oare ce farmec avea ea? Înainte nu observase nimic. Nu era o frumusețe izbitoare, dar când era atât de aproape, cu trupurile lipite, Sila recunoștea că avea ceva special... un miros care îl înnebunea. Trupul Mintei era frumos... hainele pe care le purta mereu nu-i permiseseră să vadă asta înainte.

„Te urăsc.”

El și-a înclinat urechea... a auzit clar, dar a continuat să zâmbească.

„Poți să mă urăști? Soțul tău, Minta. Primul soț... și ultimul din viața ta...”

Ea era a lui... trup și suflet. Aceeași posesie ca în cazul lui Mingkhwan. Acest lucru o făcea pe Minta să nu știe ce drum să aleagă. Surorile împărțeau același bărbat, iar ea era cea care venise a doua. Dacă mama și Mingkhwan ar fi aflat, Minta nu știa dacă ar fi fost iertată vreodată.

Mama probabil ar fi blestemat-o. Mingkhwan probabil ar fi rupt orice legătură. Casa aceea ar mai fi fost acasă pentru ea? Și tatăl... ar fi fost atât de dezamăgit. Cine ar fi înțeles-o?

„Soțul care te va săruta, care îți va oferi fericirea”, a spus el cu voce moale.

„Nu... nu mă atinge... ești un animal.”

El a ridicat puțin sprâncenele. „M-ai insultat destul de dur.”

„Chiar ești un animal.”

„Nu mai repeta, nu vreau să aud asta.”

A sărutat-o totuși... atacând cu abilitate... Minta a tremurat din tot corpul... pentru că simțea ceva ciudat. Ce era, nu știa. Voia să refuze, dar de ce se simțea atât de vulnerabilă? Trupul îi era amorțit ca de un șoc electric, nu se mai putea apăra. Asta l-a satisfăcut pe Sila; Minta nu cunoștea nimic despre astfel de lucruri.

Când s-a retras, Minta a spus cu voce tremurândă:

„Porcul murdar mă hărțuiește.”

„Porc?”

A râs cu poftă, amuzat. „Sunt doar un porc, Minta... sunt atât de gras ca un porc, așa-i?”

„Murdar ca un porc...”

„Am auzit că porcilor le place să mănânce lături... dar tu nu ești lături... tu ești... ceva dulce... umm... chiar ești dulce.” Nu doar că spunea asta, dar a făcut-o pe Minta să tresară când și-a apăsat buzele pe pielea ei fină de deasupra sânilor. A apăsat cu putere, folosindu-și limba aspră pentru a-i mângâia pielea.

Ea a încercat să-l împingă, dar mâinile ei au dat peste un trup ca de oțel, care nu s-a clintit.

El și-a ridicat capul... zâmbind. „Ești atât de dulce...”

„Lasă-mă... ai obținut ce ai vrut. Lasă totul să se termine. Mă voi întoarce acasă și nu ne vom mai vedea niciodată... te rog...”

El a privit-o în tăcere. Acele rugăminți ar fi putut să-l înduplece pe oricine, dar el s-a uitat în altă parte.

„Nu las niciodată să-mi scape ceva ce ar trebui să am. Nu te mai gândi atât, Minta... e doar un lucru mărunt... o relație pe care tinerii de azi nu o mai consideră o problemă... nu-ți pasă, nu-i așa?”

„Nu-mi pasă”, vocea Mintei tremura. „Dar nu mai vreau asta, înțelegi?”

„Vreau să înțeleg, pentru că începutul nu a fost prea bun... Dar data viitoare o voi face mai bine... vei vedea că, dacă un bărbat și o femeie cooperează, va fi o fericire pe care nu ai crezut că există pe lume.”

„Nu e adevărat.”

„Încă nu știi, Minta... ai trăit mereu într-o colivie... ai un iubit, nu-i așa? Sawit... te-a învățat el ceva?”

Numele acela a făcut-o pe Minta să tresară, apoi a urlat la el:

„Nu mai vorbi despre el...”

Din cauza lui Sawit ajunsese acolo. Toată dragostea pe care i-o dăduse lui Sawit a dus-o în această zi, ziua în care pierduse totul și nu mai putea recupera nimic. Lacrimile îi curgeau din nou.

Sila o privea, dar voia să continue, ignorându-i suferința:

„Sunteți iubiți, te-ai sărutat cu el? L-ai lăsat să te mângâie până unde? Am auzit că azi cuplurile dorm împreună înainte de nuntă. Cultura thailandeză s-a pierdut mult.”

O distrusese, iar acum o mai și insulta. Minta a sărit în picioare, pe care Sila nu o anticipase... a vrut să fugă, iar tânărul a sărit după ea. Direcția ei era balconul... și dincolo de el era prăpastia.

Era rapidă... a fugit goală. Sila s-a speriat pentru că s-a împiedicat, văzând-o ajungând la marginea fără nicio balustradă. A urlat din toți rănunchii:

„Nu, Minta! Nu face o nebunie!”

S-a întors o secundă, iar el i-a văzut privirea hotărâtă, ceea ce l-a înfricoșat.

„Nu-mi pasă!” a strigat ea.

„Dar mie îmi pasă!”

Tânărul a urlat. Oare chiar îi păsa? Nu avea timp să caute răspunsul acum.

A sărit după ea, prinzând-o chiar când era pe cale să se arunce, copleșită de disperare.

„Nu muri încă, Minta... viața nu e un joc... de ce te gândești la asta?”

„Pentru că nu-mi pasă...”

„Dacă ție nu-ți pasă, nu contează, dar dacă mie îmi pasă și nu vreau să mori, nu poți muri, înțelegi?”

A urlat la ea... Minta a început să urle când el a ridicat-o în brațe.

„Domnule...”

O voce s-a auzit de jos: „E ceva grav?”

„Nu!”

A răspuns, uitându-se în jos la femeia care se zbătea în brațele lui: „Minta... ți-am promis. Dacă te las să mor, îți voi spune...”

„Voi muri singură, nu aștept să-mi spui tu.”

„Trebuie să mă aștepți...”

Tânărul a zâmbit ironic: „Pentru că viața ta îmi aparține. Ești soția mea.”

Trebuie să fi fost o minciună gogonată, s-a gândit Thanwa. Minta îi spusese că pleacă la Pattaya. Era grăbită. Dar bărbatul cu care plecase a pretins că a întâlnit-o la un restaurant din Bangkok și că s-a despărțit de ea la mai puțin de o oră.

Se uita la Sawit... nu-i plăcea fața arogantă a acestui tip. Părea că ascunde ceva. Când l-a privit prea lung, Sawit a devenit agitat și a ridicat tonul:

„De ce mă tot chestionați? Nu știu nimic!”

„Minta nu a fost niciodată neserioasă.”

„Cât de bine o cunoști pe Minta?” a întrebat Sawit batjocoritor, analizându-l pe Thanwa din cap până în picioare.

Colegul Mintei nu era un tânăr pe care să-l respecte. Thanwa s-a înfuriat. Nu putea permite ca Sawit să-l privească așa.

„Destul de bine cât să știu că nu ar pleca fără să dea un semn. Voi spune poliției că ultima dată a fost cu tine. Dă tu declarații poliției!”

„De ce poliția?” a întrebat doamna Marasri.

„Exact”, a adăugat Sawit. „Poate e doar o fată neserioasă care a fugit să-și facă de cap. Să depui plângere doar va crea scandal inutil.”

Doamna Marasri era destul de de acord cu Sawit. Minta era o povară. Ziua de care se temea sosise. Minta moștenise sângele ușuratic al mamei sale. Unde putea pleca, dacă nu la distracție cu bărbați?

Thanwa a privit-o cu dezamăgire. Era disperat că prietena lui dispăruse de o zi și o noapte, dar mama ei părea indiferentă. A plecat, ducându-se să se plângă lui Khanchit la birou, profund îngrijorat.

„Unde să plece, domnule? Minta nu a mai făcut niciodată așa ceva. Cred că e tipul ăla, sigur are ceva ascuns. Poate a dus-o să-i facă ceva rău...”

„Dar de ce a avut curajul să se întoarcă?”

„Poate i-a făcut deja ceva Mintei... Poate... a murit?”

„Hei...” Khanchit a rămas blocat, apoi a dat din cap. „Gândești prea mult. Nu o mai blestema pe Minta.”

„Atunci cum să gândesc? Știu că e în pericol. Familia ei nici nu-și face griji. Mama ei o privește ca pe o fată care a fugit la distracție. Dacă se întoarce, s-ar putea să aibă probleme și cu mama ei.”

„Nu te mai gândi atât.”

Dar nici fața lui Khanchit nu arăta bine. Era îngrijorat pentru Minta. Vroia să o întrebe pe cineva despre ea, dar nu putea spune asta lui Thanwa, de teamă că acesta va merge direct la casa lor și va face un scandal monstru. Thanwa era impulsiv când venea vorba de Minta, iar Khanchit nu era sigur dacă era din dragoste sau din prietenie, pentru că Thanwa își ascundea sentimentele foarte bine.

A așteptat până când Thanwa a plecat din birou, apoi a format un număr.

„Nu e aici”, a spus o voce dulce. „Domnul Sila a plecat la Pattaya.”

Pattaya... după ce a închis, Khanchit s-a luat cu mâinile de cap.

Pattaya... exact ce auzise de la Thanwa.

Era posibil ca...? Khanchit nu voia să mai gândească. Nu putea vedea cum Sila ar fi putut fi interesat de Minta, o femeie obișnuită, nicidecum o frumusețe, departe de tipul de femeie pe care o plăcea Sila.

Nu a avut curajul să-l cheme pe Thanwa, dar și-a păstrat calmul cât a putut, apoi a sunat din nou.

„Am nevoie urgent să iau legătura cu el”, a spus pe un ton blând, invocând o problemă de afaceri, și așa a obținut adresa lui Sila. A notat-o pe o hârtie, uitându-se lung la ea, fără să știe ce să facă mai departe.

La dracu’, s-a gândit.

„Fiica ta, în final, nu e diferită de mama ei.”

Vocea aspră și batjocoritoare a făcut-o pe Mingkhwan să se oprească înainte de a intra în cameră.

„E la fel ca mama, ușuratică. Probabil a plecat după vreun bărbat. Poate sunt acum împreună, iar când se va întoarce, va fi însărcinată și-ți va lăsa ție copilul... dar eu nu voi fi bunică pentru acel copil!”

Mama vorbește ciudat, s-a gândit Mingkhwan. Nu l-a auzit pe tatăl ei deloc.

„Când se întoarce, va trebui să discutăm.”

Mingkhwan a intrat. Doamna Marasri s-a întors și a oftat tare. „Ai auzit, Ming...”

„Nu-i spune asta surorii mele.”

„Trebuie să-i spun...” insista doamna Marasri. „Trebuie să știe. Când se întoarce, îi voi spune direct, nu mai ascund nimic. Are sângele mamei ei, cum să o mai cresc? M-am înțeles cu doamna Sida să o educăm, ca să fie prezentabilă. Iar ea aleargă după bărbați.”

„Nu știi adevărul și totuși vorbești.”

„S-au întâlnit la Pattaya... ce altceva ar putea face decât să se întâlnească cu bărbați?” A apucat-o de braț pe fiica ei cea mare. „Ming, mama vrea să știi... Minta nu e sora ta biologică... Dacă se întâmplă ceva scandalos, familia iubitului tău să nu te includă și pe tine...”

„Minta nu e sora mea? Cine e? O fată adoptată?” Mingkhwan era șocată.

„E fiica tatălui tău”, a spus doamna Marasri disprețuitor. „Dar mama ei era o femeie ușuratică, cea care i-a furat soțul, dar a pierdut totul... a murit demult. Am fost rugată să o cresc...”

„O...” a exclamat Mingkhwan, privindu-l pe tatăl ei cu dezamăgire... simțind că Minta nu-i mai era atât de apropiată.

„Ming... tatăl tău vrea să spună că ea e sora ta...” a spus domnul Komut cu voce gâtuită. „Nu o considera o străină.”

Mingkhwan nu a putut scoate niciun cuvânt. Nu era genul care să accepte ușor lucrurile... simțea ceva ciudat față de Minta... surori după tată, dar mame diferite... Minta devenise o străină.

CAPITOLUL 45

Aceasta a fost prima întrebare când Sila a coborât să-l întâlnească, așa cum îi ceruse Kanchit. Tânărul a zâmbit ușor, fără să spună mai mult de atât, ceea ce a provocat un oftat din partea lui Kanchit. Acesta se simțea îngrijorat pentru Minta și, de asemenea, nu era sigur dacă, înainte de a se ajunge în acest punct, el însuși nu avusese o parte de vină în a-l împinge pe Sila să facă un astfel de gest.

Vestea despre Minta.

Acest gând îl făcea să se simtă neliniștit. A ales să plece cu mașina din Bangkok în timpul programului de lucru pentru a-l vedea pe Sila și a-l întreba:

„Nu sunt deloc liniștit. Minta este omul meu, o văd din prima zi în care a venit să se angajeze. Lucrăm împreună de mai mulți ani, este o femeie eficientă, lucrează bine... iar cu astfel de lucruri, Minta nu s-a mai confruntat niciodată. Mi-e teamă...” Kanchit a înghițit în sec, știind totodată că nu ar fi trebuit să se implice în această problemă. Bărbatul din fața lui avea, ca de obicei, același zâmbet și aceeași atitudine relaxată.

„Știu.”

„Și unde este Minta?”

„Doarme.”

Un răspuns scurt, tot atât de simplu ca celelalte.

„Minta va fi afectată... familia ei este îngrijorată.”

„Voi fi responsabil cât de mult îmi va permite ea să fiu... Minta nu mă place.”

„Dar tu cât de mult ții la ea?”

Un oftat i-a fost răspunsul, iar Kanchit și-a dat seama că nu va mai auzi nicio explicație pe acest subiect de la acest bărbat.

„Voi cere un singur lucru, sper că este suficient.”

„Dacă pot să ofer, nu refuz niciodată cerința nimănui.”

„Dacă te gândești că este ceva care a trecut, atunci lasă totul să se termine aici, nu lăsa să se prelungească mai mult. Minta mai are un viitor în față. Poate că va exista un punct dureros, dar va deveni amintire. Timpul o va ajuta să uite.”

Kanchit a plecat. A plecat la fel de întunecat cum venise, pentru că nu a auzit niciun cuvânt despre cum intenționează Sila să procedeze cu Minta în continuare. Nicio vorbă despre eliberarea ei.

Pentru că Sila știa prea bine că încă nu se poate îndura să o lase pe Minta să plece... încă nu se săturase de ea. Minta îi oferea o senzație de prospețime ciudată, un gust pe care tânărul nu și-l imaginase niciodată că l-ar putea primi.

O subestimase pe Minta... iar ceea ce crezuse odată, că femeile sunt doar o cale de a-și alina frustrările, a realizat că a fost o greșeală când a întâlnit-o pe ea. O femeie care nu știa nimic... care nu făcea decât să se zbată, să se opună, să plângă de durere și să-l acuze că este o bestie... Nu s-a supărat, chiar s-a amuzat singur când a intrat în cameră. Ea îl numise porc... un animal greoi din cauza grăsimii și cumplit de urât... Chiar arăta atât de rău?

Tânărul s-a oprit în fața oglinzii să se privească, apoi a clătinat din cap; era departe de a fi acel animal. S-a apropiat de patul unde Minta dormea, epuizată, deoarece refuzase să mănânce orice timp de șapte zile, ceea ce o lăsase fără nicio putere. Era bine că dormea când Kanchit a venit, dacă ar fi fost trează, nu știa cum ar fi putut să o oprească.

Poate ar fi trebuit să o lase să plece cu Kanchit, deși își fixase un timp de odihnă cu ea. Trecuseră doar două zile și o noapte, pline de o împlinire de care nu se săturase încă.

Ea dormea ghemuită, arătând plină de milă. El s-a aplecat deasupra corpului ei, văzându-i obrajii palizi cu urme de lacrimi uscate. Ea plânsese până a adormit... Privind-o acum, Minta părea o femeie fără nicio putere, fără nicio vorbă, fără acea privire plină de ură către el.

S-a gândit la trecutul de acum zece ani... o fetiță plină de viață care vorbea mult, care punea întrebări până îl făcea să amețească și pe care trebuia să o evite, deși era singura care se învârtea pe lângă el, încercând să îi fie prietenă, în timp ce el nu voia să se joace cu ea, nu voia să vorbească, dar ea nu renunța. Era singurul copil care nu îi vorbise niciodată urât.

Nu ca acel alt copil... o fetiță care arăta mereu impecabil, care îl privea de parcă ar fi fost un microb și care ridica din umeri ori de câte ori îl vedea, fără să-i vorbească vreodată direct, ci doar cu ironii. Fetița aceea se înțelegea bine cu băiatul care avea același sânge ca și el.

Până în acest moment, Sila nu s-a putut abține să nu se întrebe dacă nu cumva a rănit-o prea tare pe Minta, făcând asta cu ea, deși ea fusese bună cu el.

„Lasă...”, și-a promis singur. Dacă ea se va trezi, va o lua de la capăt cu ea... doar era soția lui.

Tânărul s-a întins lângă ea, îmbrățișând-o fără nicio urmă că ea s-ar putea trezi în acel moment. Carnea ei era rece, dar fermă... oriunde o atingea, simțea acea plinătate, și nu avea nicio urmă de îndoială dacă ea mai fusese cu un alt bărbat înainte. Era pură până în clipa în care el o cucerise. Aceasta era o mândrie a bărbatului.

Sila era ca mulți alți bărbați, care își doresc să fie primii pentru o femeie, fără să se uite la ei înșiși, dacă ei s-au păstrat pentru femeia cu care dorm... el încă o privea pe femeie ca fiind sub bărbat.

Tânărul își cunoștea punctul slab. Avea curajul să admită că nu era un om bun; avea o latură întunecată, pe care de multe ori, uitându-se în urmă, se înfiora: chiar era el acela? El, care fusese doar un băiat timid și fricos de toate.

Timpul a trecut și l-a schimbat, făcându-l curajos în toate.

Trăiește sub un nume nou, într-un mediu nou, dar timpul l-a adus înapoi la vechii oameni, oameni din trecut, oameni cu care aștepta ziua în care își va regla conturile. Minta a intrat în acest cerc... fără ca el să poată evita.

Prima dată când a întâlnit-o în acea zi, în perioada dificilă cu fata care a avortat, nu i-a acordat atenție Mintei. Până când ea l-a întrebat, amintindu-i că este un vechi prieten, ceea ce l-a pus pe gânduri. Acela a fost începutul, înainte de a-și impune limita de timp.

Timpul în trecut îl socotea prieten, dar astăzi, când el este cine este, nu era sigur dacă ea îl mai consideră la fel.

Și nu știa nici dacă o va putea convinge pe Minta să fie „supusă” față de el. Nu voia să o lase să plece. La început, își propusese să o forțeze pe Minta să fie cu Sawit pentru a se răzbuna, dar acum, de unde venise această posesivitate?

Nu o putea pierde.

„Thunwa, intră puțin.”

A spus Kanchit când a trecut pe lângă masa lui Thunwa. A mers în față în birou, cu Thunwa în spate. Nu înțelegea atitudinea lui Kanchit. Chipul destul de tensionat și îngrijorat sugera că nu era o veste bună.

„Închide bine ușa. Vom vorbi doar noi doi, să nu afle nimeni.”

Asta l-a speriat și mai tare pe Thunwa.

„Este vorba despre Minta?”

„Da.”

„Ce ai mai aflat, domnule Chit?”

„Trebuie să fii calm. Promite-mi că nu vei reacționa impulsiv...” Rar se întâmpla ca Kanchit să își spună „frate” față de un subaltern bărbat.

Aceasta l-a făcut pe Thunwa să tremure, trebuind să se așeze. O neliniște l-a cuprins, de teamă că se va întâmpla ceva rău.

„Spune-mi!”

„Se poate numi grav, dar se poate numi și nu. Minta este într-adevăr la Pattaya... cu un bărbat...”

Thunwa era amețit... cum de a ajuns Minta să fugă cu un bărbat? Prietena lui nu era genul de femeie care să fie atât de disperată după bărbați încât să facă așa ceva. Minta nu dăduse niciodată semne.

„Cine... sau a fost tipul ăla care a dus-o, iar acum s-a întors acasă să îi spună mamei, mamei Mintei, că nu știe nimic, doar că a luat-o la masă?”

„Domnul Sila.”

Doar atât.

„Cine?”

Thunwa a strigat, cu fața palidă. De fapt, auzise clar, dar voia să mai audă o dată ca să fie sigur.

„Cum este posibil... sau el... domnule Chit, cum s-a întâmplat? Minta a plecat cu domnul Sawit, de ce este implicat domnul Sila?”

„Nu știu. Nu a spus nimic.”

Și Kanchit nu a îndrăznit să întrebe mai mult. Sila era atât de calm încât nu a îndrăznit, plus că îi purta un respect, nevrând să fie indiscret.

„Domnul Chit l-a întâlnit, nu-i așa? A ieșit de dimineață și abia s-a întors... arăta foarte obosit. Și de ce domnul Chit nu a adus-o pe Minta înapoi? De ce s-a întors singur? Sau a vrut să-l lase să o umilească pe Minta până la capăt, sau Minta a acceptat să stea cu el?”

„Nu știu, pentru că nu am întâlnit-o pe Minta... el a coborât să mă întâmpine singur.”

„Unde este? Domnule Chit, spune-mi, voi merge să o aduc pe Minta înapoi.”

„Thunwa... acum nu mai e vorba de a-ți ajuta prietena, ci de a te amesteca în treburile soților... sunt lucruri de cuplu în care nu putem face mare lucru.”

„Minta a acceptat de bunăvoie să fie soția lui?”

„Nu știu.”

Răspunsul lui Kanchit a fost doar un „nu am văzut-o, deci n-am întrebat”.

„Minta nu ar accepta niciodată. Minta nu-l place atât de mult. Minta a fost mereu atentă. A profitat de ea, iar eu trebuie să aflu cum s-a întâmplat.”

Thunwa s-a ridicat brusc. Era deja la ușă când Kanchit l-a strigat cu o voce tare:

„Ești dezamăgit pentru că o iubești pe Minta, nu-i așa?”

Nu a primit niciun răspuns de la Thunwa. A stat cu spatele pentru o clipă, înainte de a deschide ușa și a ieși în tăcere.

Lăsându-l pe Kanchit îngrijorat, de teamă că subalternul său va face ceva violent. Thunwa semăna cu Minta atunci când era furios: nu accepta pe nimeni și se arunca înainte chiar dacă știa că se va răni singur.

Unde se ducea? Thunwa a ieșit din companie, rătăcind pe trotuar în față, fără o direcție. Dar ceea ce aflase îl făcea să nu poată sta pe loc. A ieșit ca un om nebun, mergând fără să știe destinația și nefiind atent la vocile care-l strigau.

Întrebarea lui Kanchit încă îi răsuna în urechi... dacă o iubește pe Minta... dacă se poate numi iubire... era o iubire incredibilă. Iubire de prieten... nu se gândise niciodată dincolo de asta, să vrea să doarmă cu ea sau să o posede. Era o prietenie frumoasă. Era o senzație caldă să știi că o ai mereu pe ea. Chiar dacă își vorbeau tăios, Minta era prietena lui. Ani de zile l-au făcut pe el și pe ea să fie foarte apropiați.

Și când prietena lui a fost distrusă în halul acesta, cum o poate ajuta? Vrea să o scoată pe Minta din ghearele acelui om. Acelui om ticălos pe care Minta... el nu va crede niciodată că Minta a consimțit.

A chemat un taxi... mergând fără să știe unde să coboare.

„Unde coborâți?”

S-a trezit și s-a hotărât pe cine ar trebui să întâlnească... tânărul a coborât din mașină... a început să sune înapoi la Kanchit.

„Vreau să mă duc la casa acelui om.”

„Domnul Sila?”

„Da.”

„Întoarce-te la muncă.”

„Nu mă pot întoarce.”

„Trebuie să lucrezi, e timpul de lucru.”

„Domnule Chit, mă puteți da afară.”

Era destul de curajos să provoace, deși era un om care iubea munca foarte mult. Să lipsească o zi în tot anul nu se întâmplase niciodată. Spunea asta fără să fie ironic, făcându-l pe Kanchit să se enerveze, dar era dispus să fie dat afară în orice moment.

„Dar vreau să știu unde locuiește. Domnule Chit, dacă nu-mi spuneți, voi considera că nu sunteți de partea Mintei.”

Acea scuză i-a adus lui Thunwa adresa lui Sila. A stat uitându-se peste gard. Paznicul a ieșit să întrebe, el a răspuns cu o voce aspră:

„Sila este acasă?”

„Nu este.”

„Dar doamna Mamm?”

Nu știa numele real al acelei femei. „Spune-i că un prieten al Mintei a venit să o vadă. Dacă nu acceptă, se va lăsa cu probleme sigur.”

Deși știa că era doar o amenințare, Phimsuda nu voia să apară probleme, pentru că știa că furia acelui om este ca un foc. Dacă ar fi lăsat să se extindă, ar fi provocat daune mari. A ieșit să-l întâmpine. Chipul ei era destul de blând ca să stingă focul lui Thunwa.

„Cu ce vă pot ajuta?”

Atitudinea ei, mult mai bună decât profesia ei, l-a făcut pe Thunwa să nu îndrăznească să fie violent, dar tensiunea era încă vizibilă.

„Omul tău a luat-o pe prietena mea și a sechestrat-o. Las-o să se întoarcă.”

„Minta?”

„Da, prietena mea...”

„Nu l-am întâlnit încă. A spus că se duce la odihnă. Nu știu ce a făcut.”

„A rănit-o pe prietena mea. Minta este femeie, cum să lupte cu un bărbat? Las-o să se întoarcă.”

„Voi vorbi cu el... și îți voi spune, bine?”

„Vorbește acum!”

Phimsuda a dat din cap.

„Nu acum... fii calm, te rog.”

„Prietena mea este distrusă, și vrei să fiu calm? Dacă se poate, aș vrea și adresa lui Sila. Mă voi duce acolo, să-mi iau prietena înapoi.”

Thunwa se uita la Phimsuda ca și cum s-ar cântări singur, dacă ar putea-o forța să facă ce vrea el... Știa de la început că intrarea în această casă era deja prea mult... dacă o forța, ar putea apărea bărbați care să se ocupe de el. Tânărul a oftat, spunând rar:

„Poate că nu ți se pare ciudat, pentru că ești în acest domeniu, dar te-ai gândit vreodată că și tu ești femeie? Ai întâlnit vreodată problema violului... sau ai avut doar experiențe la care ai consimțit, de aceea nu înțelegi suferința altor femei, nu știi ce gust are?”

Thunwa s-a ridicat.

„Dacă prietena mea ar fi consimțit, nu aș fi venit aici. Dar sunt sigur că prietena mea nu a fost de acord, iar el probabil a folosit-o pe Minta doar ca pe un drum de trecere... sau a sperat la beneficii de pe urma ei... o femeie care nu are sânge de vânzătoare... cred că a trebuit să o forțezi pe Minta la maximum. Și dacă faceți așa, să știți că există cel puțin unul care se va opune până la capăt.”

Thunwa a plecat... declarația lui era destul de clară, ar putea fi o problemă... Phimsuda știa ce făcuse în această muncă, și Sila se juca cu cel mai greu lucru pe care l-a întâlnit vreodată...

Thunwa abia ieșise, iar ea a trebuit să primească un nou musafir cu chipul încruntat și atitudinea arogantă.

Phimsuda nu voia să o vadă pe Mingkwan, dar nu avea cum să evite.

„Am venit să-l caut pe domnul Sila.”

„Nu este aici.”

„Ține-l ascuns, fă-l să iasă... nu face așa... ești bătrână, cât timp mai poți să-l blochezi?”

„Nu este aici. S-a dus să se odihnească. Ți-am spus adevărul.” Phimsuda s-a îndepărtat, când Mingkwan s-a aruncat după ea, au apărut alte două femei care au blocat-o, făcând-o să se dea înapoi, pentru că cele două păreau că vorbesc serios.

„Ce este asta?”

„Poți să pleci...”

Waewrat a spus, cu o voce serioasă și o față amenințătoare, în timp ce Waen doar stătea cu brațele încrucișate.

„Domnul Sila nu este aici.”

„Nu cred. Voi credeți că îl puteți ține ascuns, nu-i așa?”

„Nu este aici.” Vocea lui Waewrat a devenit și mai tăioasă. Se uita la Mingkwan cu plictiseală și dispreț... Această femeie nu va avea niciodată ocazia să-l posede pe Sila. Chiar dacă el a pregătit camera, Sila nu o va primi niciodată pe această femeie. Gustul lui Sila nu este cu siguranță Mingkwan. „Nu mai veni să-l urmărești, nu-i așa? Să știi că a fugit de tine. S-a săturat de tine până peste cap.”

„Nu este adevărat!”

Mingkwan a țipat. Cum să lase aceste femei să-i vorbească așa? Cu siguranță ele o blochează și sunt de partea acelei bătrâne cu păr roșu.

Pește cu pește...

Mingkwan simțea un miros urât. Nu voia să vorbească cu oameni de acest nivel, părea că trebuie să se coboare la nivelul lor.

„S-a dus cu o femeie nouă... cineva pe care o iubește...”

„Se va căsători cu mine...”

Râsetul celor două s-a combinat, batjocorind-o până când Mingkwan a simțit că nu mai poate suporta.

Trebuia să se întoarcă mai întâi. S-a întors cu sentimentul că nu vrea să creadă că-l va pierde pe Sila.

El este al ei, va fi o nuntă, și nu va lăsa ca el să mai stea aici sau să mai vorbească vreodată cu aceste femei mizerabile.

Când se va căsători cu ea, se va muta de aici.

„Doamnă Mingkwan... stați puțin, vreți să mai știți ceva în plus?”

Ea a mers și mai repede, ca și cum ar fi vrut să scape. „Când domnul Sila fuge de o femeie, înseamnă că nu se va mai întoarce niciodată la ea, și nu va lăsa niciodată ca acea femeie să se întoarcă să-l prindă.”

Ele mint. Sila o iubește... scena lor de dragoste este încă proaspătă în amintire. El a fost mereu blând și bun cu ea. Întotdeauna blând și bun cu ea, cu excepția momentelor când aceste femei l-au dus pe o cale greșită. Trebuie să-l tragă înapoi. Trebuie doar să-l găsească. Mingkwan nu a vrut să creadă pe nimeni în afară de sine.

El a fost supărat pe ea din cauza unui lucru mărunt, soții sunt ca dinții și limba, se mai lovesc des, apoi se întorc la starea normală de a trăi împreună în același loc.

„Sora Waew crede că domnul Sila a dat drumul mâinii ei?”

„O sută la sută... nu va lăsa pe nimeni să o rănească pe doamna Mamm...”

„Atunci... doamna Mamm este cea mai importantă persoană a lui.”

„Nu vorbi cu invidie.” Waewrat a avertizat. „Doamna Mamm este o persoană bună.”

„Waen nu a vrut să spună asta, soro Waew... dar de multe ori mi-am dorit să fie o dată și pentru mine... ar fi minunat să mă simt plină de bucurie.”

Waewrat a clătinat din cap încet.

„Nu te gândi la asta... nu mai spera. Ar fi o speranță deșartă... și te va descuraja... gândește-te că, dacă el te va plăcea... va fi un destin pe care nimeni nu-l poate opri. Depinde de el.”

CAPITOLUL 46

„Dormi bine, draga mea?”

Salutul acela încă o lăsa pe Minta buimacă. Credea că visează, pentru că vedea un bărbat stând foarte aproape de ea. Chipul lui nu se afla la mai mult de o palmă distanță... îi simțea suflarea pe piele... și vedea acel zâmbet larg. Confuzia o făcea pe tânără să nu scoată niciun sunet, lucru care îi dădea și mai mult curaj lui Sila. El îi cuprinse fața în palme.

„Dormi atât de adânc, știi? Chiar mă gândeam că s-ar putea să te trezești abia pe la prânz.”

Era trează... cuvintele lui îi confirmau asta. Și, când realiză că nu este un vis, Minta îi îndepărtă mâinile și se ridică, simțind cum obrajii îi iau foc, deoarece era aproape dezbrăcată, purtând doar o cămașă bărbătească lungă și largă. Când se privi, chipul ei palid prinse puțină culoare.

„Vreau să mă întorc acasă.”

El dădu din cap, ca și cum ar fi fost epuizat de insistența ei. „Nu mai face așa. Plângi ca un copil. Ai plâns atât de mult, încât m-ai plictisit... Mai spune și altceva. Vorbește despre mine... cere-mă.”

„Nu...”

„Va trebui să mă ceri.”

„Nici să nu te gândești.”

„Am curajul să sper. Știi de ce?” Se apropie, iar vocea îi trăda o mare încredere. „Pentru că sunt convins că, dacă ai cunoaște plăcerea suficient de bine, nu ai mai vrea să pleci acasă, nu ai mai vrea să mă părăsești. Ai vrea să stai mereu lângă mine.”

Ea închise ochii și își acoperi urechile cu mâinile.

„Ce e, Minta...” El îi îndepărtă mâinile. „Nu vrei să mă vezi? Nu vrei să mă asculți?”

„Lasă-mă să mă întorc acasă. Nu cer nimic altceva. Tot ce a fost între noi, nu voi spune nimănui.”

„Aș vrea să spui.”

„Poți să ai puțină milă de mine?” Vocea Mintei părea un suspin, iar Sila se înduioșă când ea deschise ochii. Privirea ei era scăldată în lacrimi cristaline. Plângea... fără țipete, fără istericale, fără să se lovească în piept, ci suspina în tăcere, ceea ce îl făcea să simtă că nu va putea îndura prea mult timp.

„Știi măcar cât rău mi-ai făcut?... Dacă mă întorc acasă, ce am să pățesc? Ce le voi spune părinților mei...”

„Spune-le că ai fost cu mine... că eu te-am adus... sau spune-le adevărul și recunoaște că Sawit te-a adus la mine.”

„Nu pot să spun asta.”

Vocea ei era tot mai îndurerată.

„Ți-e teamă că Sawit va avea de suferit, nu-i așa?”

Tonul lui Sila devenise amenințător, începând din nou să caute pricină. Minta dădu din cap. El nu o înțelegea. Ea știa să facă diferența... Sawit devenise un bărbat periculos și crud. Nu mai dorea să-l vadă, nu-l va trage la răspundere, ci voia doar să stea cât mai departe posibil de el.

„Încă mai ții la el, deși ți-a făcut asta? El te-a vândut...”

„Da, m-a vândut!” vocea Mintei se ridică. „Dar tu nu erai obligat să cumperi. Totul te privește și pe tine... sunt două părți. Tu ai vrut să cumperi, el a vrut să vândă, e un echilibru perfect. Dar ceea ce nu pot spune acasă este cum voi mai putea să dau ochii cu părinții mei și cu sora mea Ming? Vrei să le spun că am venit cu tine și că sunt a ta, deși ești soțul lui Ming... Te-ai gândit vreodată la asta? Sau nu te-ai gândit pentru că ești bărbat și, orice ai face, tot tu ieși câștigător?”

Sila tăcu o clipă înainte de a răspunde cu nonșalanță:

„Te pot alege pe tine în locul lui Mingkwan.”

„Nu îți voi fura locul de lângă sora mea.”

„Ce furt? Nu furi nimic... Te pot ajuta chiar eu să confirmi că te-am obligat și că nu te-ai putut împotrivi.”

„Ai distruge familia noastră... Ai face ca surorile să nu se mai poată privi în ochi. Chiar crezi că poți să le ai pe amândouă?”

„Ți-am spus că te aleg pe tine și o părăsesc pe Mingkwan.”

„Tu trebuie să te căsătorești cu ea.”

„Îmi pare rău, Minta... ziua aceea nu va veni niciodată.”

„Dar i-ai promis deja.”

„Cine sunt eu, Minta?... Spune-mi... Trebuie să fiu bărbatul care nu-și încalcă niciodată cuvântul și care își prețuiește onoarea mai presus de viață?”

Ochii ei umezi trădau o adâncă dezamăgire.

„Atunci te-am judecat greșit.” Vocea ei era abia șoptită.

„De ce vorbim despre lucrurile astea inutile? Ar trebui să căutăm fericirea împreună, asta e tot ce contează... Mai ai multe de învățat.”

Ea încercă să se împotrivească, dar puterile îi pieriră sub mângâierile lui Sila. Minta își mușcă buzele până când simți durerea. Chipul ei era măcinat de suferință, fără ca Sila să observe, fiindcă el era preocupat doar de propria plăcere, crezând că și ea se bucură la fel. Dar, când Minta nu scoase niciun sunet, deși simțea prin atingerea pielii ei că „pregătirea” ei era mai mare decât prima dată, bărbatul se opri surprins și ridică privirea de pe sânii ei, unde își îngropase chipul. Ceea ce văzu îl făcu să înțeleagă că doar corpul ei ceda, copleșit de atingerile lui, dar mintea și sufletul ei nu se dăruiau defel.

„De ce, Minta?” întrebă el cu voce răgușită. „Mă disprețuiești atât de mult?”

Nu mai întâlnise o femeie ca ea. Lacrimile îi curgeau încet pe obraji. „Mă faci să mă simt ca un prădător josnic.”

Dacă ea ar fi profitat de acest moment să-l condamne, poate că bărbatul nu s-ar fi simțit atât de tulburat. Dar liniștea ei dureroasă îl afecta.

El se retrase, respirând sacadat, încât ea îl putea auzi clar. Cu coada ochiului, Minta îl văzu cum se răsucește pe spate, cu mâna pe frunte.

„Fie... nu te voi mai obliga.”

„Mulțumesc.”

Acel cuvânt fu ca o lovitură care îl făcu să se întoarcă brusc spre ea, cu privirea aprinsă de furie.

„Nu-mi mulțumi!”

„Ești din nou supărat pe mine.”

Ea se plânse încet. „Nu ar trebui oare să fiu eu cea supărată?”

„Așa e, dar știi cât de mult sufăr eu?... Minta, ai idee?”

„Nu știu.”

Răspunsul ei inocent îl făcu pe Sila să înghețe. El stătea întins pe o parte, sprijinindu-și capul într-o mână, privind chipul palid cu uimire. Să fie oare posibil să nu știe nimic despre aceste lucruri?

„Minta... cred că ai într-adevăr multe de învățat. Lucruri pe care ar trebui să le știi... La naiba, am crezut că știi deja... Vino aici.” El o trase din nou lângă el, simțind tremurul corpului ei firav. Minta încercă să-l îndepărteze punându-și mâinile pe pieptul lui.

El șopti ceva aproape de urechea ei, o atingere care îi dădu fiori și care o făcu să nu poată sta locului. Ea se mișcă neliniștită.

„Ești gâdilicioasă?” întrebă el cu un ton ce părea să exprime blândețe. Ei bine, cel puțin aflase un punct slab. Lobul urechii ei părea să fie un centru al sensibilității, provocându-i o stare de amețeală. Își ascunse zâmbetul. Să știe măcar un punct era mai bine decât nimic.

El îi ciupi ușor lobul urechii. Minta închise ochii, tot corpul îi era încordat. Mâinile care împingeau pieptul lui păreau că și-au pierdut jumătate din forță, iar vocea prin care cerea oprirea era slăbită și tremurată.

„Nu... te rog, nu.”

El știa că Minta era o ființă umană obișnuită. Nu era de piatră... avea carne și sânge care puteau fi trezite.

Trebuia doar să o ia încet... nu mai fusese cu nimeni înainte, iar ea își ridicase un zid gros în jurul ei. Își recunoștea vina de a fi fost prea grăbit, de a o fi luat cu forța, ca un prădător.

Mai avea la dispoziție câteva zile. Timp pe care nu-l considera pierdut dacă trebuia să reia totul de la zero cu ea.

El își dorea să o conducă spre culmea plăcerii.

Se desprinse de urechea ei. „Ești încăpățânată și obraznică,” spuse el cu un ton jucăuș, care o făcu pe Minta să se simtă și mai stânjenită. „Cât de mult contează, draga mea?”

Nu voia să fie „draga” lui, așa cum o alinta el... Se simțea învinsă complet de el... ca o piesă care nu mai are nicio altă opțiune.

„Îmi amintesc încă... unde te-ai dus, cum totul s-a destrămat și nimeni nu a vrut să aibă de-a face cu tine... Mingkwan nu se joacă în noroi... ea stă cu păpușile ei frumoase și vinde mâncare, iar cel care cumpără este el...”

„Chiar și când îi rostești numele, tot nu ai curajul.”

„Nu e vorba de curaj... ci că nu e necesar, nu vreau să-i pronunț numele.”

„Îl urăști fără niciun motiv. Ești geloasă pentru că nu ai ceea ce are ea... Ai fost o fire invidioasă de când te-ai născut.”

„Ce poți să știi tu, Minta?... Vrei să afli?...”

„Nu mă privește pe mine.”

„Lucrurile soțului sunt și ale soției. Suntem una acum.”

„Niciodată...”

„Ești sigură?...” El vorbi pe un ton provocator. „Sau vrei să-ți demonstrez încă o dată, chiar acum...”

„Nu...”

„Nu ce?”

Minta tremură. Imediat ce vocea lui blândă se stinse, el își îngropă chipul în pieptul ei... era ca și cum ar fi aprins un foc acolo. Ea își încleștă mâinile în părul lui, încercând să-l oprească.

„Vrei să mă oprești... dar va fi greu.”

„Ai spus că nu se va mai întâmpla.”

„Nu te voi mai obliga, nu voi mai fi impulsiv... dar te voi conduce alături de mine. Am vorbit deja, Minta. Lucrurile astea sunt taine minunate. Te vei bucura când vei descoperi o lume magică, pe care n-ai mai întâlnit-o până acum.”

„Este ceva murdar.”

„Pentru că încă nu înțelegi.”

„Înțeleg doar că am fost păcălită, târâtă aici și batjocorită. Spune-i cum vrei, asta simt eu cu adevărat.”

„Te vei răzgândi, îți garantez. Sunt convins că îmi vei mulțumi din toată inima că te-am purtat să simți o lume nouă.”

Vocea Mintei dispăru. Se simțea ca și cum ar fi fost pusă să se topească într-un cuptor... își lăsa trupul să devină fluid, gata de a fi modelat așa cum dorește el. El devenise sculptorul ei.

Ea tremura din toate încheieturile pe măsură ce el își cobora privirea. Se simțea ca și cum nu mai era ea însăși... corpul nu-i mai aparținea. Devenise un lucru greu de controlat. Se simțea purtată undeva foarte departe de locul acela.

Minta nu-și putea crede auzului. Nu era vocea lui, ci a ei... sunetul gemetelor sale... era ceva atât de străin, încât se sperie și ea însăși. Cum era posibil așa ceva?

Zilele treceau, dar în mintea lui Mingkwan totul se desfășura atât de lent, încât era o tortură. Iar suferința ei venea din faptul că nu-l găsea pe Sila. Abia dacă știa ceva despre Minta. De când aflase că Minta era doar fiica din altă mamă, Mingkwan simțea un dezgust atât de mare, încât nu mai voia să o vadă. Fusese prea credulă crezând că îi este soră bună. Regreta că a iubit-o.

„Ming, la ce te gândești, fiica mea?”

Chipul lui Mingkwan nu mai radia. Ochii îi erau arși de nesomn și de lipsa odihnei. În fiecare noapte, înainte de a adormi, Mingkwan își făcea mii de gânduri și nu reușea să doarmă mai mult de două ore. În noaptea aceea, își cumpărase somnifere pe ascuns; trebuia să le ia, altfel va arăta și mai răvășită.

„A dispărut... cred că a plecat din Bangkok... L-am căutat peste tot.”

„Poate e tot aici, dar cineva l-a ascuns.”

„Cine altcineva, în afară de acea mătușă a ei... Se spune că e vicleană, cu apucături de femeie ușoară... Dar de ce acceptă asta? Mamă... când mă are pe mine.”

Doamna Marsri ar fi vrut și ea să răspundă la această întrebare, dar nu știa cum.

Nici ea nu înțelesese când soțul ei își găsise o altă femeie, deși ea nu greșise cu nimic. Bărbații par să aibă un punct comun: nu se satură niciodată cu ceea ce au deja.

„Nu mai suferi, fiica mea.” O trase spre ea și o îmbrățișă, mângâindu-i părul cu blândețe, arătându-și iubirea profundă. „Valorezi mult prea mult. Și, până la urmă, nu e singurul bărbat de pe lume.”

„Dar el este cu adevărat special.”

„Când iubești, așa spui mereu. Cu timpul, vei vedea că există și alți bărbați pe care îi vei iubi mai mult.”

„Dar dacă acel bărbat este mai mult decât un iubit, mamă?”

La început, nu înțelese ce vrea să spună Mingkwan, dar după ce se gândi o clipă, chipul ei se crispa de uimire.

„Vrei să spui că tu...”

Mingkwan răspunse cu curaj: „Am greșit. Îl iubesc. Niciodată nu am iubit pe cineva atât de mult.”

„De ce, fiica mea?”

Ea era dezamăgită, nu se aștepta ca fiica ei să fi mers atât de departe. Oricum, era o fire conservatoare și credea că, în relațiile intime, femeia este mereu cea care pierde.

„Dacă s-a întâmplat ceva... dacă rămâi însărcinată... Doamne, numai când mă gândesc, simt că nu pot îndura.”

Dar rămase fără replică atunci când Mingkwan răspunse mult mai ferm decât se aștepta:

„Ar fi bine. Vreau să fiu însărcinată, vreau să am un copil, ca să-l pot lega de mine mai bine decât o fac acum.”

„Ming, nu e bine să gândești așa.”

„Chiar vreau. Vreau să am un copil cu el... Nu-mi pasă dacă va trebui să port o rochie de mireasă specială, largă, pentru că sunt însărcinată. Accept orice, numai să-l am pe el. Îl iubesc atât de mult.”

Aceasta o îngrijora și mai tare pe mamă. Mingkwan era într-o stare mult prea gravă.

„Nu știu de ce nu rămân însărcinată, nici măcar nu iau anticoncepționale. Chiar vreau să știu.”

„El folosește protecție?”

„Folosește, dar uneori îl conving să nu o facă.”

„Oh...” cuvintele directe ale fiicei sale o făcură pe mama ei să roșească, realizând că Mingkwan este mult mai îndrăzneață decât credea.

„Gata, Ming, nu mai vorbi despre asta. Să nu afle tatăl tău, și nici Minta.”

„Minta știe deja. Încearcă să mă oprească tot timpul.”

„S-ar putea să răspândească vestea.”

„Nu cred că Minta ar spune ceva, e destul de proastă... Și nici nu-mi pasă de ea. Mi-a părut rău atâta timp că e sora mea...” Mingkwan era o persoană care nu putea accepta nimic ce ieșea din tiparele ei. Nu se gândea nicio secundă dacă sentimentele ei erau prea intense și nu vedea niciodată cât de mult o iubise Minta în tot acest timp.

„Am destule griji. Trebuie să-l găsesc.”

„Unde să-l cauți, dacă vrea să se ascundă?”

„Să vedem dacă poate să se ascundă de mine. Nu am prea multe opțiuni, așa că va trebui să trec la ultima metodă.”

„Ce ai de gând să faci?”

„Mamă, mai bine nu afla.”

Ea încheie discuția, dar imediat după aceea folosi telefonul cu un chip încruntat și o voce dură, pe care doamna Marsri nu îndrăzni să o asculte de aproape. Își iubea fiica enorm și, de multe ori, se purta de parcă i-ar fi fost teamă de ea.

Astfel, nu a aflat că Mingkwan o sunase pe Phimsuda.

„Dacă vrei să-l ții, păstrează-l... dar eu voi trece la acțiune.”

„Ce e asta...”

Phimsuda replică cu un râs ușor. Era mereu bine dispusă, dar pentru Mingkwan, râsul acela era ca o palmă peste față.

„Sunt soția lui... și va fi în curând tată.”

„Al cui copil?”

Întrebă Phimsuda, provocându-i și mai multă furie.

„Copilul lui și al meu... Nu trebuie să-l mai ții captiv. Voi face publică relația noastră.”

„Și ce dacă?”

Phimsuda continua să întrebe, aparent neîngrijorată. „Vrei să folosești și mass-media, nu-i așa, Mingkwan? Pot să-ți recomand și o revistă.” Phimsuda râse din nou. „Vreau să răspândești vestea în toată țara. Poate vor fi oameni care să te compătimească pentru curajul de a prinde un bărbat în plasă.”

„Nu l-am prins în plasă!” vocea lui Mingkwan era ca un acid. „Noi ne iubim, dar tu stai în calea lui. Tu îl împiedici.”

„Eu? Eu n-am făcut asta niciodată. Dacă spui așa ceva, îi strici reputația lui Sila...”

„El nu e el însuși când e lângă tine, deși când era cu mine, era diferit.”

„Fie, fă ce vrei. Am să aștept să aud știrile. Dar vreau să-ți dau un sfat înainte. Gândește-te bine. Nu face un lucru și apoi să-ți pară rău, pentru că după aceea nu vei mai putea repara nimic.”

„Dacă nu vrei să fac scandal, dă-mi-l înapoi.”

„Nu e acasă, ți-am mai spus de atâtea ori... A plecat să se odihnească. În fine... dacă tot am ajuns până aici, mai bine nu-ți mai ascund: Sila este atras de o femeie nouă. Mai tânără decât tine, mai proaspătă. Și chiar... e cu ea acum. Este foarte fericit. Poți să-ți imaginezi cum e când iubește, nu-i așa? Cât de fericită va fi femeia lui... Și încă ceva despre firea lui Sila: el merge mereu înainte, nu-i place să dea înapoi. După ce lasă ceva în urmă, înseamnă că a trecut peste. Tu nu mai ești prima în lista lui.”

 

CAPITOLUL 47

„Știi că o simți?”

Bărbatul a sunat-o pe Phimsuda, dar nu a vrut să discute prea multe despre Minta, mulțumindu-se să spună doar că este fericit.

„Mătușă, se simte în vocea ta. Cred că ai dat cu adevărat peste iubire de data aceasta.”

„Probabil că nu, mătușă. Poate e doar faptul că am încercat ceva nou. Când guști ceva pentru prima dată, senzațiile sunt copleșitoare și împlinite.”

„Prietenul Mintei a venit pe la noi, Sila. Părea foarte furios.”

„Se pare că v-am creat din nou probleme, mătușă Mam.”

„De asta nu-mi pasă... dar este o problemă care ar trebui să te preocupe, din moment ce ai luat o fată cu părinți acasă la tine. Trimite-o acasă și întreabă-te ce vrei cu adevărat să faci. Uite, Mingkwan a venit și ea aici, făcând gălăgie și susținând că este însărcinată.”

Bărbatul a izbucnit într-un râs plin.

„E o mare minciună, mătușă Mam. Sunt destul de precaut, pentru că știu gustul amar pe care îl are un copil care nu a fost dorit. Nu voi face o astfel de greșeală, sigur nu.”

„Niciodată să nu spui niciodată.”

„În cazul acesta, sunt mai mult decât sigur. Știu că Mingkwan nu a luat anticoncepționale deloc... de aceea am fost extrem de precaut.”

„Ești prea încrezător... toți cei care se cred invincibili sfârșesc rău.”

„Nu sunt un vânător de femei, mătușă Mam. Știu exact ce joc și cum să controlez situația. Nu este vorba de aroganță, dar, în privința ei, am plănuit din timp cum să gestionez lucrurile.”

„Dar cu Minta? Cum gestionezi situația?”

„Mai bine vorbim când mă întorc, mătușă. Sunt unele lucruri de care mă tem și pe care s-ar putea să fie greu să le controlez.”

„Pot să-ți spun și acum, Sila... ai dat peste iubire.”

„Nu sunt atât de sigur. Este doar ceva nou, așa cum am spus.”

„Dacă e doar ceva nou, după șapte zile te vei plictisi. În fine, am să aștept să văd. Gândește înainte să faci ceva... nu te lăsa condus doar de plăcere.”

„Ne vedem curând. Sper că treburile sunt în regulă.”

„Sunt bine... am și eu multe lucruri să-ți spun.”

„Vrei să mă grăbesc să mă întorc?”

„Nu încă. Dacă tot ai plănuit să stai șapte zile, stai... Odihnește-te.”

Bărbatul a închis telefonul, cufundându-se în gânduri. Părea neliniștit, lăsând Bangkok-ul în urmă nu doar pentru muncă, ci și din cauza îngrijorării pentru Phimsuda. Deși ea se putea descurca singură, el nu se putea desprinde de locul acela, dar nici nu se putea rupe de Minta.

Ea era încă prea dulce și fascinantă pentru el.

Doar gândul la ea îi aprindea imaginația. Îl provoca într-un mod incredibil, mult mai mult decât se aștepta. Se întreba cum de a fost posibil, deși intenționa doar să o folosească pentru a-și elibera tensiunea și ca pe o unealtă de răzbunare.

Însă acum, voia să o păstreze pentru el ca pe o comoară. Posesivitatea și dorința îi clocoteau în sânge, fiind gata să-l ardă atât pe el, cât și pe ea.

S-a întors la ea.

„Vrei să mergem să mâncăm ceva afară?”

Ea nu a răspuns, stând tăcută în hainele lui, care îi erau mult prea mari. Mânecile și pantalonii trebuiau suflecate. Chipul ei era palid, mânca puțin și era mereu hărțuită de el. Totuși, Sila era sigur de un lucru: Minta devenise mult mai docilă după „prima dată”.

„Am să-ți caut niște haine.”

„Nu merg.” Vocea ei răsună când el ajunse în fața dulapului, căutând prin haine.

„Vreau să mă întorc la Bangkok, să merg acasă.”

„Îți e teamă că dispare casa?”

„Mi-e teamă că n-o să mai am unde să stau.” Vocea ei era plină de tristețe.

„Nu te teme.” Se întoarse și se așeză pe marginea patului, salteaua se clătină sub greutatea lui, iar ea se retrase imediat. „Nu acum. Cu siguranță nu voi face nimic în timp ce suntem plecați. Dacă nu mai ai casa în care ai stat, poți sta în a mea, nu-i nicio problemă. E ca și cum ar fi casa ta. Sau, dacă nu-ți place, îți cumpăr alta.”

„De ce să-mi cumperi una?”

„Un soț care cumpără ceva pentru soția lui, ce-i așa greșit?”

Ea se uită urât la el, făcându-l să râdă cu poftă de privirea ei amenințătoare.

„Nu-i așa? Ți-am spus că suntem una. Cumpăr casa pentru că ai spus că ți-e teamă că n-ai unde sta.”

„Nu e același lucru. Nu vreau o casă în felul acesta. Banii ăia... ce fel de bani sunt? Banii obținuți prin vânzarea mea?” vocea ei era plină de amărăciune. Era conștientă de cât de umilită fusese. „Cât costă o femeie ca mine?”

„Uităm începutul și spunem că tu și cu mine ne iubim enorm.”

„Ai înnebunit.”

„Nu chiar. Aproape, pentru că m-am îndrăgostit nebunește de tine, Minta.”

Erau doar cuvinte dulci până la greață. Minta nu va crede niciodată acele cuvinte meșteșugite.

„Spui asta tuturor femeilor... tuturor amantelor tale... și lui Ming.” Ultimul nume rostit o făcu să tremure. Știa firea lui Mingkwan mai bine decât el. Știa că sora ei va fi furioasă la culme.

Când va veni acea zi, Minta știa că nu va mai avea niciun cămin. Mama ei o va alunga, Mingkwan nu o va mai recunoaște ca soră. Și cum ar mai putea da ochii cu tatăl ei? Cine ar putea înțelege ce s-a întâmplat, în afară de faptul că ea a vrut să facă rău, furând bărbatul surorii sale?

Dacă Sila era doar iubitul lui Mingkwan, era deja rău, dar Sila era mai mult de atât; era ca și cum i-ar fi furat soțul surorii sale.

Era o rușine supremă.

„Nu i-am spus niciodată asta nimănui.”

„Nu te cred.”

„Știu, nu m-ai crezut niciodată în nimic.”

„Ești atât de ticălos, încât nici nu știu de ce te-aș crede...”

„Nu am spus că suntem prieteni?”

„Am spus că eram.” vocea Mintei era iritată. „Când te-am întrebat dacă ești tu, de ce nu ai recunoscut atunci? La ce bun să recunoști acum?”

„Dacă recunosc, acceptă-mă ca prieten.”

„Nu ești prietenul meu.”

„Ah... am uitat.” zâmbi el. „Nu vrei să fii prietenă, pentru că prietenia e una, iar să faci pe soția sau soțul e altceva.”

„Nebunule...”

Minta, uitând de sine, fu provocată până la punctul în care furia îi explodă. Deși stătea la o distanță considerabilă de el, sări spre el. Sila râse cu poftă când ea îl lovi cu pumnii în umăr, până când el se prăbuși într-o parte. Nu a căzut singur, trăgând-o pe ea după el.

Acum ea stătea călare pe pieptul lui, lăsându-l să-și plimbe mâinile pe tot corpul ei. De câte ori nu o făcuse deja, ducând-o departe cu acele atingeri?

„Vrei să mergem să mâncăm cu mine?”

„Da.” răspunse ea atât de repede, încât el izbucni din nou în râs.

„Așa da. Îți e atât de frică de mine, încât accepți tot. Hai, scoală-te, să-ți dau ceva de îmbrăcat.”

„Vreau să port hainele mele.”

„Nu sunt spălate, miros a transpirație. Lasă-le la spălat și le vei purta când te vei întoarce acasă.”

„Ce pot să port atunci?”

„Hai, încearcă. Dacă nu încerci, nu știi.” El scoase din dulap cea mai mică cămașă și câțiva pantaloni scurți.

Dar, când îi puse pe ea, tot păreau mari. O duse de mână în fața oglinzii. Minta se uită la mâinile lui care îi cuprindeau încheieturile... era o senzație greu de descris. Nu știa dacă îl detesta sau dacă îl plăcea. Era un amestec care o tortura.

„Vezi? Cum arăți așa?”

El stătea în spatele ei, punându-și mâinile pe umerii ei firavi. Era mai înalt decât ea; când nu purta încălțăminte, capul ei ajungea la nivelul umerilor lui.

„Arăt ca un monstru.”

„Nu ești un monstru. Soția mea nu e un monstru. Ești adorabilă...”

„Adorabilă, pe naiba.” Minta se privea și i se părea că arată bizar. Cămașa cu dungi albastre era lungă până peste șolduri, iar pantalonii până la genunchi... era o modă teribilă.

„Dacă sunt prea largi, facem așa.” El îi prinse marginile cămășii și le înnădi într-un mod elegant. „Nu-ți fie teamă că îți pică pantalonii, i-am strâns destul de tare.”

„Îmi este teamă.” șopti ea. Dacă ar fi picat, nu ar fi știut unde să-și ascundă fața în fața oamenilor, pentru că nu purta nici lenjerie intimă pe dedesubt.

„Îți garantez că minunăția mea nu va fi văzută de nimeni altcineva.”

Ea îi aruncă o privire tăioasă.

„Hai să plecăm... trebuie să te porți frumos. Fără fugă, fără urlete, fără cereri de întors acasă.”

„Mi-ai cerut multe. Nu te-ai gândit că nu e corect? Lasă-mă să-ți cer și eu ceva.”

„Mi-e frică de ce ai putea să-mi ceri.”

„Nu te-ai gândit că și mie mi-e frică?”

„Ce vrei de la mine?”

„Când te vei sătura, lasă-mă să plec și nu mă mai atinge niciodată... să se termine aici.”

Nu primi niciun răspuns, doar o strângere mai puternică a încheieturilor.

„Promite-mi.” spuse ea încordată. „Nu te mai lega de mine, altfel vei regreta.”

„Mai sunt câteva zile, mai vorbim atunci.”

Ea știa că el evită subiectul. Nu avea în suflet decât dorința de răzbunare. Vroia să-i distrugă pe toți cei din trecut pe care îi cunoștea... se distra cu focul răzbunării pe care îl aprinsese... fără să observe cine anume i-a făcut rău cu adevărat. Ea... Minta nu-și putea aminti dacă ea îi făcuse vreun rău intenționat. Dacă se întâmplase, probabil a fost din cauza neștiinței și a vârstei fragede.

Laksami simți râsetele și șoaptele din apropiere cu o stare de plictiseală. Era ca la finalul unei filmări. Se prefăcea în discuții, iar râsul ei era ca un automatism. Timpul petrecut în industria divertismentului o învățase multe, lucruri la care nu s-ar fi gândit niciodată.

Ultima scenă se filma în Pattaya... după care veniseră la acest restaurant unde fructele de mare erau delicioase.

„Hami...” o strigă cineva. Ea se întoarse și îl văzu pe regizor, care îi gestiona și programul. El nu se uita la ea, ci într-o altă direcție, spre care Laksami trebuia să privească. Îngheță pe loc când îl văzu pe Sila.

Aproape că nu se putut stăpâni să nu sară de pe scaun și să alerge la el.

Dar cea care o ținea „lipită” de scaun era femeia pe care Sila o ținea de mână.

O femeie... cu siguranță... o femeie pe care Laksami nu și-ar fi imaginat niciodată că o va vedea alături de Sila.

„Bărbatul despre care toată lumea vorbește... a venit cu o fată, de parcă a agățat pe cineva de pe stradă.”

„Nu știu.” răspunse Laksami cu voce moale, deși în piept îi clocotea totul. Sila era în Pattaya. Era cu femeia aceasta. Hainele largi și nepotrivite probabil erau ale lui... bărbatul o scosese la restaurant fără nicio ascunziș.

„Poate e iubita lui...”

„Sunt mulți martori aici, măcar așa se va afla că eu nu am nicio treabă cu el. Oamenii se temeau că o să-mi stric imaginea cu știri scandaloase.”

„Sunt doar prietenă cu el. Crezi că pot să merg să-l salut?”

„De ce să nu aștepți să vină el?”

„Nu ne vede... suntem prea gălăgioși. Domnul Sila s-ar putea să nu îndrăznească să vină spre noi. Mă duc doar un minut.”

Laksami se ridică. Trase adânc aer în piept, deși avea mâinile reci ca gheața. Aceasta nu era o scenă de film, era viața reală. Chiar dacă își spusese că nu are niciun drept să fie geloasă, își amintea mereu momentele intime și dulci petrecute cu el, care îi rămăseseră întipărite în memorie.

„Bună ziua.”

Laksami ajunse la masa lor. Chipul ei superb era afișat într-un zâmbet, de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat. Minta însă stătea cu capul în jos, nevrând să o privească pe Laksami. Se simțea vinovată... nu doar față de Mingkwan, ci și față de Laksami.

„Filmați un serial?” întrebă Sila.

„Da, am încheiat filmările. Am venit să sărbătorim, iar la noapte ne întoarcem în Bangkok.”

Ea atinse scaunul, deși el nu o invitase. Ce conta dacă se așază singură? Dar Sila se ridică înaintea ei. Încă mai avea bunele maniere ale unui gentleman.

„Mulțumesc.” Se așeză și își aruncă privirea spre femeia care stătea cu capul plecat. „Ce mai faci?”

Minta ridică privirea, afișând un zâmbet forțat. Vroia să se plângă, să spună adevărul... dar nu putea. Și nu știa dacă, vorbind cu Laksami, ar fi obținut ceva bun.

„Vai... ce întrebare.” interveni bărbatul. „Minta este bine.”

„Am auzit că la Bangkok e haos, multă lume te caută.”

Ea îi provocă furia, dar trebuia să spună asta. Poate că bărbatul nu era vinovat, dar privirea tristă a Mintei inspira prea multă milă.

„Nu ar fi mai bine să o trimiți acasă?”

„Doamnă Hami.” Vocea lui era moale, dar privirea îi spunea să vorbească mai puțin. Cu toate acestea, Laksami a continuat.

„Știu că nu e treaba mea, dar ce să fac... cred că ar trebui să ne gândim la ce este corect. Eu plec.”

Chipul lui începu să se întărească, iar Laksami realiză că trebuia să plece. Dar Minta nu auzise nicio vorbă de la Sila despre Laksami, nici urmă de furie la adresa celei care plecase, ci era preocupat doar de meniul pentru ea.

„Ce zici de niște stridii proaspete? Sunt energizante.”

„Nu mănânc.”

Răspunse ea tăios. Nu pentru că meniul era prost, ci pentru că îi înțelegea intenția.

„Dacă nu mănânci, nu mănânci. Luăm altceva.”

Ea nu comandă nimic, nu se uită în nicio parte... se simțea ca un monstru adus acolo. Nu se bucura de atmosferă, mâncarea nu avea niciun gust.

„Minta... de ce ești așa tristă?”

„Știi foarte bine, de ce mai întrebi?”

„A trecut, de ce nu te adaptezi?”

„Nu mă pot adapta. Este ceva josnic.”

„Dacă lumea ar fi atât de josnică în privința relațiilor dintre un bărbat și o femeie, cred că am găsi puțini oameni buni... probabil doar copii și bătrâni care nu au viață sexuală.”

„Vorbești pe lângă subiect, nu e același lucru...”

Minta nu-și termină fraza. Văzu o tânără la braț cu un străin... machiajul ei gros o făcea aproape de nerecunoscut. Când o recunoscu, Minta nu-i veni să creadă că era Waen. Arăta mai bine, se schimbase mult față de perioada când era servitoare în casa lui Sawit. Waen se apropie, lăsându-și străinul la o masă lângă apă, și veni spre el cu un aer vesel. Când văzu că bărbatul se uită urât la ea, se opri puțin.

„Domnule Sila.” zâmbi ea lingușitor, neîndrăznind să se așeze. „Aici erai...”

Deși Waen știa deja, aruncă o privire scurtă spre Minta, neîndrăznind să se uite direct de teamă. Gelozia o cuprindea. Pe vremea lui Sawit, Waen fusese arogantă față de Minta, dar acum lucrurile stăteau altfel. Femeia lui Sila era cineva de neatins. Dar ce avea de gând Sila?

Amândouă surorile... era atât de afemeiat? Dar el nu-i dăduse niciodată ei nicio speranță.

„Cu cine ai venit?”

„Cu un client.”

Waen avansase mult, până la a ieși afară cu străinii.

„Sunteți pe aceeași lungime de undă?”

„Vorbește thailandeză. Domnule Sila, când vă întoarceți la Bangkok?”

„Când oi avea chef.”

„Waen are ceva de spus...” Nu se putu abține să nu scuipe venin ca să o facă pe Minta să se simtă inconfortabil. „Am întâlnit-o pe domnișoara Mingkwan căutându-vă cu atâta gălăgie, încât era de-a dreptul enervantă.”

A funcționat, căci Minta ridică privirea brusc.

„Nu e sora ta?”

CAPITOLUL 48 

„Nu te mai preocupa de acea fată, Waen vorbește doar ca să se afle în treabă.”

Sila a încercat să o liniștească. Dacă ar fi fost posibil să nu fie de față atâția oameni când Waen a scăpat acele cuvinte nebunești, cu siguranță s-ar fi ocupat de ea imediat. Tot ce a putut face însă a fost să o alunge cu o voce tăioasă și o privire rece, care îi transmitea clar că nu se va opri aici.

„Ce poți să știi tu?” a șoptit ea cu durere. „Până în ziua aceea, singura care va suferi voi fi eu... Voi trece prin atâtea... Tu nu ai familie, nu ai frați, nu-ți pasă de nimeni. Dar mie îmi pasă... îmi pasă de părinții mei, îmi pasă de sora mea Ming.”

Tânărul a tăcut. Nu înțelegea pe deplin sentimentele Mintei.

„Până în ziua aceea...” Ea și-a îngropat fața în brațe, întoarsă pe scaunul pasagerului, refuzând să se mai uite la el. Sila a privit-o des, deși mâinile îi erau pe volan. Era extrem de îngrijorat pentru ea. Minta nu era așa cum credea el; nu era dură, părea atât de fragilă și gata să renunțe, un lucru pe care nu-l anticipase.

Minta pe care o cunoștea din copilărie era o fată curajoasă, care nu se lăsa bătută. Chiar și când s-au întâlnit la spital, se declarase curajoasă. De ce acum nu mai era așa?

„Minta... trebuie doar să accepți realitatea și nu vei mai suferi. Ți-am spus, în ceea ce te privește, sunt gata să... te cer în căsătorie. E de ajuns?”

„Să mă ceri în căsătorie... delirai? Până unde vrei să mergi? Să ne calci în picioare, să te răzbuni... când îți va fi de ajuns? Și sora mea Ming...”

„Relația mea cu Mingkhwan este doar una fizică. Eu am nevoie, ea are nevoie, suntem pe aceeași lungime de undă.”

„Ai mințit-o pe sora mea destul. I-ai dat speranțe, i-ai dat bomboane dulci, iar când s-a obișnuit cu gustul, i le-ai luat și mi le-ai băgat mie în gură. Cât timp vei mai trage de această bomboană?”

„Nu înțelegi, nu e la fel. Bine... am să-ți spun de ce m-am apropiat de sora ta.”

„Câte minciuni mai ai de gând să inventezi?”

„Gândește ce vrei. Ți-am spus, încearcă să urmărești faptele mele din viitor.”

„O altă poveste...” Minta a râs ironic, dar Sila a început să-și povestească relația cu Mingkhwan pe un ton monoton. Ceea ce a făcut-o pe Minta să tremure a fost concluzia lui:

„Vreau să văd cum va reacționa Mingkhwan dacă va afla cine sunt. Va mai fi la fel de pasionată? Va simți vreo reținere, știind că m-a disprețuit mereu? Când trecea pe lângă mine, întorcea capul, se depărta la metri distanță, vorbea cu mine de parcă i-ar fi fost silă, pentru că eram doar fiul unei concubine, un rebut murdar.”

„De ce o disprețuiești atât de mult pe sora mea?”

„Nu cred că greșesc. Dacă greșesc... dacă ratez asta”, a șoptit el cu ezitare, „o voi prelua și pe ea în responsabilitatea mea. Dar nu sunt sigur, n-am simțit niciodată așa ceva... Mingkhwan nici nu mă cunoaște cu adevărat.”

„Te-ai gândit vreodată, Minta, să nu mă mai întrebi despre Phimsuda?”

„Nu sunt geloasă.”

„O femeie pe care ai hărțuit-o și apoi s-a terminat. Femeile din ziua de azi nu mai țin cont de așa ceva. Timpul te va face să uiți... și tu și eu nu ne vom mai întâlni.”

„Bangkok-ul este mic. Chiar dacă te ascunzi, te voi găsi.”

„La început am crezut că e de ajuns, dar acum nu mai e. Până nu te voi avea pe față ca fiind a mea.”

„Visezi...” a râs ea. „Visele tale nu vor deveni niciodată realitate.”

„Vom vedea.”

A accelerat. „Mai avem două zile aici. Nu vreau să treacă degeaba. Nu prea ai progresat cu lecțiile, Minta... Vreau să cunoști lumea mai bine.”

„Lumea... lumea pe care mi-o impui tu, crezând că o să-mi placă? Înaintea mea au mai fost și alte eleve în acest curs?”

„Ce denumire urâtă. Nu a fost niciuna... știi de ce?” A râs. Tonul lui era acum plin de o tandrețe cu care Minta începuse să se obișnuiască – o senzație pe care o ura la ea însăși. De ce era atât de vulnerabilă? De ce nu putea să-și ridice zidul urii mai sus?

„Pentru că niciodată nu am vrut să fiu serios cu nimeni... lucrurile astea sunt ca mâncatul sau dormitul... o femeie frumoasă e doar o modalitate de a scăpa de stres. Nu am avut obiceiul să „dorm” cu aceeași femeie de mai multe ori.”

„Și te mai și lauzi... Ai grijă să nu iei SIDA.”

„Mi-e teamă, dar nu e nevoie. Sunt precaut și curat.”

„O să vezi tu când o să dai de belea.”

„Iubito, dacă fac SIDA, vei fi și tu în aceeași barcă. Nu-mi pare rău de viață dacă tu îmi ești parteneră de drum.”

„Nebunule!”

Minta era furioasă. „Cine ar vrea să fie partenerul tău?”

„Când erai mică, spuneai că îmi ești prietenă... îți plăcea să te joci cu mine.”

„Te-am întrebat și ai negat că ești tu. Abia acum recunoști? E prea târziu!”

„Nu contează dacă nu mai suntem prieteni”, a răspuns el calm. „Pentru că acum, tu și eu suntem mai mult decât prieteni.”

Waen se întorsese la Bangkok. Încălcase contractul cu clienții pentru că își pierduse pofta de muncă. I-a mărturisit direct lui Waewrat:

„Am văzut că e cu altă femeie și mi-a pierit curajul... Dacă n-ar fi fost el, aș fi vrut să o dau la o parte pe femeia aia... Serios, Waewrat, nu înțeleg. Femeia aia nici măcar nu e frumoasă... Eu nici măcar nu am apucat...” A strâmbat din buze gândindu-se la Minta, comparându-se cu ea. Se considera mult mai frumoasă. „De ce o răsfață Sila atât de mult?”

„Nu te mai amesteca în treburile lui. Lui Sila nu-i place.”

„Nu te simți deranjată? Cum poți să înduri, când și tu ai fost...” A încercat să-l provoace pe Waewrat, care a început să reacționeze, fiind lovită exact în punctul sensibil. „Nu te mai enerva, doar întrebam.”

„El este o persoană specială... faptul că a dormit cu mine atunci a fost o onoare, s-a coborât la nivelul meu. A fost un vis suprem.”

„Doar un vis? Waewrat, de ce nu faci visul realitate?”

„Unele lucruri rămân doar vise... nu pot deveni realitate... Câți oameni au întâlnit vise devenite realitate? Nu mai gândi la el, Waen. Muncește. Această profesie nu durează la nesfârșit.”

„Dacă mă las, vreau să am pe cineva.”

„Delirezi dacă vrei să fie el.”

„Pentru domnul Sila, aș vrea să fie măcar o dată.”

„Probabil va rămâne doar o „dorință” pe viață. Și faptul că ai vorbit urât despre domnișoara Minta, cu siguranță va veni să te tragă la răspundere.”

„Va face asta?” Waen s-a speriat.

„Așteaptă și vei vedea. De aceea trebuie să nu te mai amesteci în treburile lui.”

Waen a făcut o față tristă, dar inima ei nu voia să renunțe. Era tânără, ignorantă, crescută fără educație, tot ce avea acum părea un curs special pe care și-l crease singură pentru a fi fermecătoare. Dar Waen nu-și cizelase caracterul. Avea dorința de a obține lucruri ce depășeau puterile ei și o dorință acerbă de a învinge.

Niciodată nu o plăcuse pe Minta, mai ales de când o văzuse că-i place de Sawit...

Sawit era liber, de ce nu-l luase Minta?

De ce s-a întors Minta să-l fure pe Sila? Waen își punea speranțele în Sila, așteptând doar ocazia de a se oferi lui.

Era sigură că Sila se va îndrăgosti, dacă doar ar avea ocazia. O ocazie... pe care o va căuta.

Acum Sila nu era acolo, iar Phimsuda aproape că nu vorbea cu ea. Waewrat era cea care se ocupa de Waen, oferindu-i ocazia pe care o aștepta.

Vroia să se întoarcă la locul vechi. Să vadă chipul doamnei Sida, pe cel al lui Sawit, și poate chiar casa vecină.

Cine o mai putea opri? Waen de azi nu mai era Waen de ieri. Era „domnișoara Waen”, cu o mașină nouă pe care nu știa să o conducă prea bine. Frustrată, a ajuns în sfârșit unde dorea.

S-a simțit satisfăcută când servitoarea a rămas mută la vederea ei; știa că e frumoasă.

„Pe cine cauți?”

„Pe doamna Sida.”

„Doamna nu primește oaspeți.”

„De ce?”

„Doamna e bolnavă.”

„Am venit să o vizitez.”

Waen a insistat. A intrat cu aroganță, ca și cum s-ar fi întors acasă, dar într-o stare mult mai bună. Bucătăreasa a rămas cu gura căscată.

„Waen... tu ești?”

„Da, eu sunt”, a răspuns ea pe un ton dulce. „Am venit să vizitez doamna. Am auzit că nu se simte bine.”

A intrat în casă fără ca nimeni să o poată opri. A fost satisfăcută să o înfrunte pe doamna Sida. Aceasta se uita încruntată, cu vagi amintiri care nu se legau.

„Cine ești?” a întrebat doamna, slăbită de insomnii și de focul răzbunării ce o mistuia de când fiul vitreg se întorsese, după ce crezuse că murise. Se temea că el se întorsese să-i distrugă familia.

„Nu mă recunoașteți?”

„Cine?”

Vocea doamnei a devenit mai severă. Tânăra din fața ei era îmbrăcată provocator, cu o fustă scurtă și strâmtă.

„Waen, doamnă.”

„Waen... oh.” S-a întins doamna, cu o față rigidă. Waen se schimbase mult față de fata de la țară, prăfuită. Acum arăta ca „ale femeile acelea”. Doamna Sida a simțit dezgust. Probabil nu se întorsese la țară, ci își făcuse bani prin cine știe ce mijloace.

„Ai tupeul să mai calci în casa mea? Ai fugit...”

„Am venit să vă spun adevărul. N-am fugit. Fiul dumneavoastră... domnul A... el m-a făcut nevasta lui, mi-a vorbit frumos.”

„Minți, fată obraznică!” Doamna Sida s-a ridicat brusc. „Ieși din casa mea!”

„Plec, dar lasă-mă să termin. Mai sunt multe pe care nu le știți.”

„Nu vreau să știu despre josniciile tale.”

„Trebuie să știți.” Waen s-a apropiat și a împins-o în piept, făcând-o pe doamna Sida să cadă înapoi pe scaun. „Ca să vă treziți. A nu a făcut asta o singură dată. Voi, doamnă, dormeați, de unde să știți că fiul dumneavoastră se culca cu mine... când lipseați, A se distra și mai tare. M-a mințit că îmi caută o casă, că ne vom certa. L-am crezut, dar m-a dus să mă vândă... fiul dumneavoastră m-a dus să mă vândă!”

„Nu e adevărat! Poliția!” a strigat doamna Sida către servitori. „Scoateți curva asta din casă!”

„Sunt curvă pentru că A m-a făcut așa! Mi-a luat banii și m-a dat la o parte... Uite unde e el acum? E acasă?”

Sawit nu era acasă.

„Probabil e la vreun cazino, dependent de jocuri de noroc.”

„Scoateți-o afară!” Doamna Sida se ținea de piept, palidă.

Waen s-a retras încet, satisfăcută de durerea doamnei. S-a urcat în mașină și s-a uitat spre casa vecină. De ce să nu dea și pe acolo? Era o zi plină de distracție.

„Prang... cine a venit?” a întrebat Mingkhwan când a ieșit și a văzut mașina necunoscută. Când a văzut-o pe cea care cobora, și-a amintit imediat de angajata lui Phimsuda.

S-a agățat de balustradă. „Scoateți-o afară! Cum ați putut să o lăsați să intre? Prang, de ce ești atât de proastă?”

„Bună ziua, domnișoară Mingkhwan.”

Waen a ignorat furia lui Mingkhwan. „Vreau să vorbesc cu tine.”

„Să vorbesc cu tine? Cine te crezi? Nesimțito!”

Mingkhwan s-a întors, plină de dezgust. Waen nu s-a putut abține:

„Nu vrei să afli despre domnul Sila?”

Pașii lui Mingkhwan s-au oprit. „Spune.”

„Nu mă inviti în casă?”

„Nu”, a răspuns ferm. „Spune ce ai de zis.”

„Ascultă bine...” Waen a început să râdă. „Am întâlnit-o și pe sora ta.”

Minta... Mingkhwan nu a simțit nimic special. Nu-i mai păsa, mai ales după ce aflase că Minta nu-i era soră biologică. Regreta doar că Minta locuise în casa ei.

„La Pattaya... stă cu el.”

„Cu domnul Sila?”

„Cu cine altcineva? Sunt împreună, el o răsfață pe Minta de minune.”

Văzând cum i s-a schimbat fața, Waen a continuat: „Sunt sigură. Am văzut-o pe Minta purtându-i hainele, cămăși mari, pantaloni largi... trăiesc împreună, n-au nicio rușine.”

Mingkhwan s-a prăbușit.

„Mingkhwan, leșini?”

Nu a primit niciun răspuns, Mingkhwan era sufocată de durere și furie. Waen a plecat, satisfăcută că și-a făcut treaba.

Mingkhwan s-a ridicat cu greu și a intrat în casă.

„Mamă... mamă!” a strigat ea. „Ajută-mă! Știu unde e Minta... sora mea „iubită”... a fugit cu el! Ea mi l-a furat, așa cum mama ei a furat-o pe a ta... Ce să fac, mamă?”

Doamna Marasri a îmbrățișat-o pe fiica ei care plângea hohotind.

„Minta trebuie să fi fost vicleană. Spunea că-l urăște, dar tot ea l-a înhățat! Nu accept asta! Când se întoarce... o voi da afară! Este un pui de crocodil!”

CAPITOLUL 49

Mingkhwan plângea în hohote, continuu, timp de o oră, refuzând să se oprească, în ciuda certurilor violente ale părinților ei care răsunau în casă. Era atât de absorbită de propria suferință încât nici măcar nu simțea nevoia să intervină.

„Fiica ta este la fel de nerușinată ca maică-sa. Urmează exact pașii ei! Nu o voi mai întreține pe cea care fură bărbații altora!” a strigat doamna Marasri.

„Soțul...?” a întrebat domnul Komut, întrebându-se dacă nu cumva soția lui a spus prea multe.

El s-a întors apoi către fiica sa cea mare: „Ming, spune-i tatălui tău adevărul. Ai dormit cu el... ești soția lui... de cât timp?”

„De când l-am întâlnit în străinătate. Ne iubim, nu-mi pasă de gura lumii! Tinerii de azi dorm împreună!” a replicat Mingkhwan printre lacrimi.

„Nu mai căuta scuze”, a mustrat-o tatăl. „Dacă e așa cum spui, atunci, dacă sora ta a dormit și ea cu el, înseamnă că ei doi se iubesc.”

„Nu e adevărat! El n-o iubește pe Minta, ea sigur l-a sedus, iar el a făcut o greșeală!”

„Ming, nu uita că Minta îți este soră. Înainte să tragi concluzii, ești prea ușor de influențat de alții.”

„Și dacă e adevărat? Îmi vei face dreptate? Ce vei face?”

Domnul Komut a rămas tăcut. Era o situație imposibilă. Doamna Marasri privea cu dispreț, ca și cum l-ar fi provocat pe soțul ei să găsească o soluție. El se simțea epuizat, suferind de o boală cronică pe care nimeni nu părea să o ia în serios.

„Bine... vă spun doar atât: așteptați să se întoarcă Minta. Aflați adevărul. Dacă e așa, atunci va depinde de el pe cine alege: pe tine sau pe Minta.”

Domnul Komut a plecat, iar Mingkhwan s-a agățat de mama ei: „Mamă, tata ține cu Minta! Vreau să caut în Pattaya, să-l găsesc înainte să cadă în mrejele surorii mele!”

„Poate că Minta a făcut vreo vrajă, exact ca maică-sa. Dacă Sila o alege pe ea, am să mor de durere!”

„Ne întoarcem la Bangkok mâine”, a spus Sila, stând în fața Mintei.

Ea l-a privit cu o ușurare vizibilă, care a dispărut rapid. „De ce?”

„Îmi este teamă...” Minta se gândea la mama ei și la Mingkhwan, persoane de care se temea să dea piept acum.

Când s-a așezat lângă ea și a îmbrățișat-o, Sila a simțit că ea tremură. „Încă sunt aici. Ți-am spus că îmi asum responsabilitatea. Încă nu ai încredere în mine?”

Nu exista nicio încredere. Cine ar fi crezut promisiunile lui? „Îmi este frică de tine... Nu mi-ai promis că totul se va termina aici.”

„Ce păcat”, a oftat el. „Chiar vorbesc serios, Minta... nici eu nu știu de ce simt așa.”

„E doar o noutate... te vei plictisi repede.”

„De obicei mă plictisesc repede. O singură dată e de ajuns.”

Minta a încercat să se elibereze, dar el a strâns-o mai tare. „Chiar vorbesc serios. După atâția ani, nu ne cunoaștem deloc. De ce nu ne dăm o șansă să ne cunoaștem?”

„Să fie în altă viață!” a replicat ea acid.

„În altă viață ne vom întâlni cu siguranță. Mă voi ruga să ne revedem.”

„Mă voi ruga să scap de tine... să nu te mai văd niciodată! Nici praful de pe tălpile mele nu vreau să-l atingi!”

„Atât de mult mă urăști, Minta?” Vocea lui s-a frânt. A împins-o pe canapea și s-a așezat deasupra ei.

Minta a rămas nemișcată, privindu-l cu ochi aproape goi. El a forțat-o din nou, cu o brutalitate care a făcut-o să plângă.

„Spune-mi din nou, Minta”, a șoptit el, ștergându-i lacrimile. „Spune-mi că nu te vei mai gândi la niciun alt bărbat în afară de mine.”

„Pot avea câți bărbați vreau!”

„Nu poți!” El a sărutat-o pe ochi, forțând-o să-i închidă. „Te rog, draga mea... doar eu. Să știi că în inima mea ești doar tu.”

Ea l-a împins: „Dar Mingkhwan? Să știi că eu nu sunt atât de josnică încât să-mi fur sora. Tot ce s-a întâmplat e pentru că am fost prea slabă să mă apăr. E o lecție pe care o voi ține minte până la moarte.”

S-a ridicat și s-a îmbrăcat în tăcere, cu singurele haine pe care le avea.

Când s-a întors, el stătea cu capul în mâini. Minta a afișat un zâmbet amar. Timpul petrecut în aceste șapte zile nu fusese decât un vis – un coșmar amestecat cu momente dulci pe care nu le putea explica. În curând, el o va uita.

„Sawit...”

Bărbatul s-a speriat. Se furișa în casă. După vizita lui Waen, mama lui îl tot presa, iar el nega totul, inclusiv dependența de jocuri de noroc.

„E deja ora unu noaptea”, a spus el, întorcându-se. „Mama, de ce nu dormi?”

„Nu pot. Sunt bolnavă, Sawit. Ai fost la cazino?”

„Crezi ce spune Waen?” vocea lui a devenit aspră. „Crezi o curvă în locul propriului fiu? Sunt rănit.”

„Nu vreau să cred, dar am coșmaruri. Waen s-a întors și s-ar putea să ne șantajeze...”

„Nu te teme de o astfel de persoană, mă voi ocupa eu de ea.”

Sawit era furios. A doua zi dimineață a mers la Phimsuda, dar nu a găsit-o. Waewrat l-a întâmpinat.

„Vreau să o văd pe Waen. A făcut scandal la mine acasă. Rezolvă problema, altfel mă întorc!”

Waen stătea smerită în fața lui Phimsuda. Aceasta fuma calm, fără să pară tulburată.

„Ce ai de gând să-mi spui?”

„Waen a fost la doamna Sida... și i-a spus lui Mingkhwan că Sila e cu Minta. Mingkhwan a leșinat.”

Phimsuda a rămas stană de piatră. „Ai creat probleme.”

„Am făcut-o din gelozie”, a recunoscut Waen.

„Rezolvă problema cu Sila.”

Waewrat a scos-o pe Waen afară. „Ești în mare pericol. S-ar putea să nu mai poți sta aici.”

„Dar unde să mă duc?”

„Pregătește-te, Sila are un temperament vulcanic. Când se enervează, e ca o furtună!”

„Lasă-mă la companie!” a ordonat Minta.

„De ce?”

„E cel mai bine așa.”

Sila a trebuit să se supună. Minta a coborât din mașină și a fugit spre intrare, fără să se uite în urmă, deși el o privea cu dor.

Thanwa a fost primul care a văzut-o: „Minta!”

A alergat spre ea, uitând de tot. „Minta, ești tu! Am crezut că visez!”

„Nu mă mai întreba. M-am întors la muncă.”

Khanchit a ieșit din birou: „Minta... ai lipsit atâtea zile.”

„Domnule Chit, îmi voi depune cererea de concediu. Am avut o treabă.”

Minta era prea calmă. Khanchit era îngrijorat. Ar fi fost mai bine dacă ar fi plâns.

„Minta, intră puțin în biroul meu.”

„Am mult de lucru. Am lipsit destul. De ce vă uitați toți la mine de parcă aș fi o ciudățenie? Nu mai știți cine sunt?” a strigat ea, încercând să mascheze prăbușirea interioară.

CAPITOLUL 50

Khanchit și Thanwa s-au privit, suspinând amândoi, îngrijorați. Ceea ce au văzut la Minta a fost complet neașteptat. Dacă s-ar fi întors distrusă, plângând sau făcând scandal, ar fi știut cum să o consoleze. Dar ea nu a făcut nimic din toate acestea.

S-a comportat ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat în cele șapte zile cât a dispărut și s-a pus pe lucru cu o ardoare care îi speria. Khanchit a recunoscut că îi este frică.

„Crezi și tu ce cred eu?” a întrebat el, lingându-și buzele uscate, uitându-se la tânărul său coleg care avea privirea pierdută. „Minta mă sperie. E ca și cum ar fi un semnal că urmează ceva și mai rău. De ce nu plânge puțin? Aș putea măcar să o consolez.”

„Poate că lacrimile îi curg pe dinăuntru”, a răspuns Thanwa.

Thanwa nu avea un răspuns mai bun. Lumea lui, cândva frumoasă și liniștită, se sfărâmase de când aflase despre Minta. Nu o iubea neapărat în sens romantic, dar avea o legătură atât de pură și profundă cu ea, încât îi era imposibil să o explice. Voia doar ca ea să fie fericită, pentru a avea și el puterea să meargă mai departe. Dar viața Mintei părea să se fi dărâmat sub ochii lui, sub greutatea unor lucruri pe care nu și-ar fi imaginat vreodată că i s-ar putea întâmpla.

De ce trebuia ca o persoană atât de bună să sufere din cauza unui om atât de crud? De ce trebuia să fie abuzată fizic, acea femeie firavă, bătută de soartă?

„Aș vrea să-l omor pe ticălosul ăla, Chit... dacă aș putea, l-aș omorî”, a izbucnit Thanwa.

„Hei... nu poți face asta!”

„De ce? Îl protejezi?” Thanwa și-a întors capul, realizând că e pe cale să fie nepoliticos cu omul care îi era și prieten, și șef. Furia îi clocotea în vene.

„Dacă ajungi la închisoare, merită? Minta va suferi și mai mult. Trebuie să fii aici să ai grijă de ea. Cine știe prin ce mai trebuie să treacă? Familia, el... s-ar putea să o hărțuiască în continuare.”

„Nu-l voi lăsa să o atingă nici cu un deget!”

„Thanwa... trebuie să accepți un adevăr: ei au devenit soț și soție. Dacă vor mai apărea probleme, va fi o chestiune între ei doi, iar un al treilea nu ar trebui să se amestece sub nicio formă.”

„Nu înțeleg de partea cui ești! De partea Mintei sau de partea lui?” Și Thanwa a plecat, lovind podeaua cu pași grei, părăsind camera.

„Minta”, a spus Thanwa, apropiindu-se. Minta nici măcar nu și-a ridicat privirea.

„Minta!” a repetat el mai tare. A trebuit să ridice capul. Thanwa a văzut fața palidă și trăsăturile ascuțite – în doar șapte zile, „bestia” îi furase toată prospețimea, lăsând răni pe care ochii nu le puteau vedea. Durerea îi umplea pieptul lui Thanwa.

Minta și-a plecat capul imediat. Ceea ce nu putea suporta era tocmai această grijă sinceră. Încercase să fie puternică, să creadă că totul a fost doar un coșmar care se încheiase.

Thanwa a tras un scaun și s-a așezat în fața biroului ei, făcând-o pe Minta să se simtă și mai inconfortabil, dar s-a abținut să refuleze.

„N-ai de lucru? Te-ai pus aici să mă încurci.”

„Nu mai face așa, Minta. Te rog.”

„Dacă te rog, roagă-te, nu cere”, a replicat ea, încercând să fie aceeași Minta glumeață de odinioară. Dar Thanwa nu mai putea râde. Voia să plângă în locul ei.

„Poți să-mi spui ce s-a întâmplat?”

Ea a tăcut.

„Minta... suntem de partea ta. Mereu. Indiferent unde ne-ai duce sau cât de mari sunt problemele tale, nu ne vom plânge. Doar spune-ne.”

Tăcerea ei a continuat.

„Dacă nu vorbești, cum să știm că ești bine?”

„Sunt bine”, a spus ea, dându-și părul după ureche. „Ce vrei să-ți spun? Crezi că e o poveste plăcută despre o femeie care a căzut victimă răzbunării... victimă a poftei carnale... o femeie care nu s-a putut salva și a fost umilită? E coșmarul meu. Vreau doar să se termine. Dacă vrei să mă ajuți, nu mai vorbi despre asta. Prefă-te că nu s-a întâmplat nimic. Am fost în concediu și m-am întors la muncă. Totul trebuie să fie la fel ca înainte.”

„Minta...”

„Fă asta pentru mine, atât. Poți? Nu mai aminti nimic, privește o persoană cu o rană proaspătă. Doare atât de tare... o simplă atingere mă poate omorî.”

Thanwa a scos un sunet sugrumat, cu mare dificultate. Pieptul îi era plin de puroi – deși nu trecuse prin acea suferință, știa prin ce a trecut ea.

„Dar acasă? Ce le spui părinților tăi? Ai găsit o soluție?”

„Than... uneori... dacă mă simt încolțită, s-ar putea să am nevoie de un ajutor din partea ta.”

„Chiar și mai mult de unul! Spune-mi! Suntem prieteni... pentru un prieten, fac orice!”

„Ceea ce îți cer poate fi mult și te va pune într-o situație dificilă. Mai bine nu promite încă.”

„Spune-mi ce trebuie să fac!”

„Fii soțul meu...”

Sila se întorsese vesel. În cele șapte zile cât fusese plecat din Bangkok, găsise ceea ce căuta. Phimsuda nu-l mai văzuse așa de multă vreme. Poate că se schimbase. Sila fusese plin de ură și răzbunare – un foc care, dacă ardea, îl mistuia și pe el.

„Arăți bine”, a observat ea. Poate că ultima femeie pe care o avusese îi schimbase caracterul.

Chiar dacă părea o speranță fragilă, era un semn bun. Sila se închisese în sine mult prea mult timp. „Mă simt foarte bine, mătușă Mam.”

„Văd. Ești serios de data asta, sau e tot răzbunare?”

„La început am vrut doar să mă răzbun. Să folosesc situația Mintei pentru a-i lovi pe Mingkhwan și pe mama ei. Dar după ce am cunoscut-o pe Minta cu adevărat...” „Cunoașterea” lui avea un înțeles profund. „M-am răzgândit. Am găsit pe cineva pe care cred că o aștept de mult. O persoană care completează golul pe care îl aveam. E incredibil, mătușă Mam.” S-a lăsat pe spate pe scaun. „Nu mi-am imaginat că o femeie banală ca Minta m-ar putea face să simt ceva ce n-am mai simțit niciodată.”

„Asta e iubire. Acceptă asta și va fi de ajuns.”

„Iubire?”

„Da, și va fi bine pentru tine. Te va face mai blând.”

„Trebuie să o am pe Minta ca a mea.”

„Dar Mingkhwan? Nu uita ce probleme ai creat.”

„Crezi că e greu de rezolvat?” A râs încet, semn că avea deja un plan. „Voi rezolva totul. Mingkhwan va fugi de mine mâncând pământul, nu mă va mai lăsa să mă apropii.”

„Ce ai de gând? Am văzut-o pe Mingkhwan urlând de furie din cauza ta... și știi ce i-a spus Waen?”

Sila s-a mișcat, devenind atent. „Ce i-a spus?”

„A fost la casa lui Sawit, dar a fost mai mult. S-a dus și la Mingkhwan, i-a povestit despre tine și Minta... Mingkhwan a leșinat.”

„Waen e unde?”

„Nu o pedepsi. A făcut-o din gelozie.”

„Vreau să-i dau o recompensă lui Waen...”

Phimsuda s-a opus: „O răsfeți prea tare. E ambițioasă și invidioasă.”

„Vrei să o pedepsesc?”

„Da. Dar de ce vrei să o recompensezi?”

„Pentru că mi-a curățat calea. N-a mai trebuit să spun eu. Mulți sunt acum în „iad” fără să fi murit. Doamna Sida trebuie să sufere cel mai tare.”

„Sila, rezolvă mai întâi treaba cu Minta. Am presimțirea că nu va fi ușor.”

„E soția mea... Chiar dacă ar fugi, o voi căuta. Nu o voi lăsa să plece prea departe.”

„Cum se simte Minta?”

„E greu de citit. Ca o carte cu coperta banală, dar care ascunde o magie incredibilă. Știi unde m-a rugat să o las azi? La birou, să se întoarcă la muncă. Nu mi-a venit să cred.”

„Femeile sunt complexe... nu te lăuda prea tare. Mulți bărbați au murit din cauza femeilor.”

„Nu și eu. Nu voi muri niciodată din cauza unei femei.”

Phimsuda se uita la el. Părea convins, dar ea știa că Minta era o femeie cu personalitate proprie, care nu se va supune cu una, cu două.

„Pentru Waen, am o soluție.”

„Care?”

„O voi lăsa liberă. Să zboare pe cont propriu.”

„Fă cum crezi.”

„Și vreau să mă retrag.”

Sila a rămas blocat. „Ce?”

„M-am săturat. Vreau o viață curată. Tu la fel, Sila. Dacă vrei o familie, trebuie să te cureți de tot ce înseamnă asta.”

Sila s-a apropiat și i-a sărutat mâinile: „Înțeleg. Ai dus o viață grea pentru familie. Acum ai dreptul la fericire.”

„Mai sunt oameni care mă vor... Coloneul m-a cerut în căsătorie. Poate voi fi a doua soție, dar va fi o viață liniștită.”

„Te va proteja bine. Ai meritat-o.”

„Am nevoie de timp să mă spăl de păcate.”

„N-ai păcate. Datorită ție sunt cine sunt azi. Ai fost lumina mea.”

El nu uitase niciodată ce făcuse ea pentru el, scoțându-l din acea casă blestemată. O considera familia lui. Își amintea sărăcia lucie și cum ea începuse totul de la zero. Oamenii care o disprețuiau s-au schimbat odată cu banii ei. El învățase lecția.

Era timpul pentru el să se răzbune pe cei care l-au făcut să sufere. Pe tată, pe mama vitregă, pe frate. Îi așteptase destul.

„M-am întors să te iau acasă.”

Minta se uită la el cu ură. „Nu mă atinge!”

„Să-mi iau soția acasă e un lucru rău?”

Minta s-a întors spre un alt coleg, pe care Sila îl simțea ca pe un ghimpe în ochi, mai ales când Minta l-a apucat de braț. Sila a încercat să-și stăpânească furia.

„Minta, nu fi copilăroasă.”

„Mă duc acasă cu Thanwa. El mă duce.”

„Nu vă amestecați în treburile noastre!” a tunat Sila.

Dar Minta a plecat cu Thanwa, lăsând în urmă o frază ca un ciocan: „Thanwa și cu mine am vorbit. Ne vom căsători... el va fi al meu, iar tu te poți duce în iad!”

Sila a rămas blocat de uimire. Cum a putut spune asta?

Pieptul îi ardea ca focul. Nu va permite niciodată așa ceva. Nu va permite nimănui să-i atingă soția. Era o chestiune de onoare, o chestiune de bărbăție. Iadul se va dezlănțui.