Capitolele 31 / 37

 Capitolul 31

Prin urmare, laboratorul nostru nu este un loc deosebit de zgomotos. Este un spațiu de lucru plin de seriozitate și de precauții maxime. Cel mult, se aud conversații în șoaptă între noi sau sunetul echipamentelor în uz. Însă liniștea care domnește acum este de alt nivel. Este o tăcere absolută, atât de profundă încât ai putea auzi pașii unei insecte, atât de intensă încât uneori mă gândesc că nu mai există aer în această încăpere.

În interiorul laboratorului ermetic închis, patru persoane stăm în picioare în jurul unei mese mari. În centru se află un raft cu eprubete goale. Acesta este, tocmai, motivul pentru care o cameră cu patru oameni este la fel de silențioasă ca un cimitir.

„Am crezut că l-ai distrus,” am spus în final, rupând tăcerea. Dacă aș mai fi tăcut o secundă, creierul meu ar fi explodat în bucăți.

„Dar nu am făcut-o. Ce câștigi dacă spui asta?” a răspuns doctorul Chris pe un ton obosit. Modul său de a vorbi puțin cam neplăcut continua să funcționeze ca întotdeauna, dar chipul său palid mi-a oferit o oarecare alinare. Cel puțin, nu eram singurul care își simțea corpul înghețat, ca un cadavru în acel moment.

„Și de ce nu l-ai distrus?” am întrebat. „Ai spus că orice mostră care nu funcționează după teste va fi eliminată.”

„Dar pe aceasta nu am vrut să o distrugem,” a răspuns el.

„De ce?”

„Pentru că încă putea fi utilă,” a spus doctorul Chris cu o expresie serioasă, în timp ce Touch și Liu rămâneau în tăcere. Tensiunea de pe chipurile amândurora era ceva nou pentru mine. Până acum, indiferent cât de stresantă era situația, nu i-am văzut niciodată pe cercetătorii mei pierzându-și cumpătul în acest fel. Asta însemna că senzația de vertij din pieptul meu, ca și cum ceva s-ar fi rotit fără încetare, era complet justificată.

„Știm că am convenit să distrugem orice mostră care nu funcționează, dar aceasta din urmă este diferită de cele anterioare. Ne-am gândit că ar putea servi drept bază pentru următoarea versiune, așa că am păstrat-o.”

„Unele lucruri se păstrează pentru a fi studiate în continuare. Suntem cercetători, nu putem pur și simplu să aruncăm ceva de genul acesta,” a adăugat Liu. Părea să-și fi recuperat puțin calmul după ce m-a auzit discutând cu doctorul Chris timp de o vreme.

„Dacă este așa, cineva ar fi trebuit să-mi spună,” am încercat să nu învinuiesc pe nimeni, pentru că știam că niciunul nu și-a dorit ca asta să se întâmple. Cu toate acestea, mintea mea nu înceta să-și imagineze scenarii teribile și grotești. „Măcar aș fi știut că vom păstra mostrele și aș fi putut ajuta la luarea unor măsuri de precauție.”

„Problema ține mai mult de siguranța laboratorului nostru,” a intervenit Touch, subliniind ceva mai important. Eram atât de preocupat de consecințe, încât pierdusem din vedere prioritățile.

„Sunteți siguri că nimeni nu a luat-o din greșeală, că nu a distrus-o sau că nu a aruncat-o undeva?” am întrebat, încercând să-mi ordonez gândurile cu calm.

„În mod normal, distrugerea mostrelor este sarcina exclusivă a lui Chris. Noi nu ne implicăm niciodată,” a răspuns Liu pe un ton neutru. S-a uitat scurt la doctorul Chris, ca și cum ar fi vrut să se asigure că îi înțelege intențiile, deoarece cuvintele sale puteau fi interpretate ca o acuzație. Din fericire, Chris nu era genul care să interpreteze lucrurile ușor greșit. A dat din cap cu o expresie relaxată.

„Și suntem destul de siguri că Chris nu este neglijent, mai ales cu munca din laborator. Este mai meticulos decât noi toți.”

Era probabil prima dată când îi vedeam pe cercetătorii mei atât de sincronizați. Până acum, acești trei păreau mereu a fi pe punctul de a se certa, cu idei care mergeau în direcții opuse. În special Chris și Liu, care erau complet diferiți. Liu chiar a spus odată că nu-l place pe Chris, deși îi recunoștea abilitățile de doctor și cercetător și era dispus să lucreze cu el. Colaborau bine doar în interiorul laboratorului. Renunțasem la încercarea de a media disputele dintre acești cercetători încăpățânați, dar astăzi am înțeles că acest lucru nu era necesar.

Am decis să iau asta ca pe o mică reușită în mijlocul acestui mare dezastru.

„Atunci, ceea ce a dispărut a fost doar mostra pe care ați testat-o după ce toți au plecat?” am întrebat.

Toți au dat din cap în semn de acord, ceea ce mi-a oferit o scurtă pauză. Cel puțin, posibilitatea ca un străin să fi luat cea mai recentă versiune a serului desensibilizator scădea puțin. Dar, desigur, situația nu se schimba prea mult. Faptul că serul, care ar fi trebuit să fie doar în acest laborator, dispăruse fără urmă, rămânea o realitate inalterabilă.

„În afară de noi, cine a mai intrat aici?” am întrebat din nou.

„Jeff,” a răspuns doctorul Chris. „Babe, Phi Alan, North.”

Toate numele pe care le-a menționat erau persoane apropiate mie: fostul meu iubit, fratele meu mai mic și cei doi frați mai mari din echipa X. Oricât m-aș fi gândit, nu puteam să-i suspectez pe ei. Dincolo de încrederea mea personală, erau persoanele cu cele mai puține motive să se implice. Nu exista niciun motiv logic pentru ca Jeff, Phi Alan sau North să atingă serul desensibilizator.

„Jeff nu este. E exclus,” am spus cu fermitate.

„Atât de rapid?” a obiectat Chris. „Nu e ca și cum aș critica, dar a-l exclude pe Jeff doar pentru că este fratele tău mai mic pare prea ușor.”

„Jeff nu are motive să facă așa ceva și nu ar face-o niciodată. Am trăit cu el toată viața mea. Îmi pun capul la bătaie pentru asta.”

Urasc când devin autoritar, afirmând concluzii bazate pe sentimente sau instincte, ori când răspund tăios. Dar acum nu avem timp să ne pierdem prin labirinturi. Trebuie să avansez, chiar dacă trebuie să-i trag pe toți după mine, fără o hartă sau un plan clar.

„Dar ceilalți trei?” a întrebat Chris. M-a mai liniștit puțin faptul că mi-a acceptat cuvântul fără să mai discute și să irosească timp.

„North nu urcă niciodată la acest etaj,” a răspuns Touch. „Întotdeauna stă jos. Nu a întrebat niciodată despre cercetări sau despre ser.”

„Să-l excludem și pe Babe,” am întrerupt înainte ca cineva să-l arate, pentru că știam că va fi următorul pe lista tuturor.

„Nu spusesem încă nimic,” a spus Chris cu un chicotit. Părea să-l amuze atitudinea mea agitată. „Cât de repede îl aperi, nu-i așa?”

„Nu cred că ar face el așa ceva.”

„Dar—”

„Nu-l voi lăsa să treacă atât de ușor. De acesta mă ocup eu,” l-am întrerupt pe Chris din nou. Știam că eram nepoliticos, dar nu puteam suporta să-l acuze pe Babe. Dacă era să fie suspect, voiam să fiu eu cel care îl investighează.

„Atunci rămâne Phi Alan,” a concluzionat Chris, de parcă mi-ar fi citit gândurile. A lăsat subiectul Babe și a trecut rapid la următorul. Toate privirile s-au îndreptat către mine cu același gând: eu eram singurul care avea informații despre ultimul suspect.

Să suspectez familia avea un gust amar pe care nu voiam să-l încerc. Doar să mi-l imaginez îmi întorcea stomacul pe dos, mai ales în cazul cuiva pe care îl respectam și îl iubeam din toată inima, precum Phi Alan. Simțeam că ar trebui să mă înclin și să-i cer iertare de o mie de ori pentru această lipsă de încredere. Fratele meu mai mare nici măcar n-ar fi trebuit să fie pe lista opțiunilor. Pentru mine, era la același nivel cu Jeff, ca un frate de sânge.

Chiar dacă aș fi lăsat la o parte legătura noastră și l-aș fi privit din perspectiva unui străin, tot nu găseam un motiv pentru care Phi Alan să se implice. Întotdeauna m-a susținut. Sincer să fiu, poate chiar mai mult decât Babe, care îmi era partener. În plus, el a fost unul dintre principalii interesați ca această cercetare să aibă succes, deoarece Jeff, partenerul său, ar fi fost unul dintre primii care ar fi beneficiat de pe urma ei.

Niciunul dintre cei trei nu părea suspect. Dar a spune că mostra de ser desensibilizator s-a evaporat în aer nu era o opțiune. Acest lucru trebuia să aibă o origine logică și trebuia să găsim răspunsul cât mai curând posibil. Cu cât trecea mai mult timp, cu atât eram mai aproape de dezastru. Și deja simțeam suflul acestuia în ceafă.

„Pot să vă iau mâna, pe rând?” am întrebat.

Știam că acele cuvinte le vor răni sentimentele, dar nu aveam altă opțiune.

Nimeni nu a spus nimic. Touch m-a privit cu empatie și înțelegere. Liu s-a încruntat; cred că înțelegea, dar nu era fericit. Chris doar a râs. Faptul că îmi foloseam abilitatea de a detecta minciuni asupra cercetătorilor care mi-au stat alături până acum trebuie să i se fi părut o ironie crudă. Credeți-mă, și eu mă desconsideram pentru asta mai mult decât v-ați putea imagina.

„Cei de același sânge se omoară între ei cu grămada,” a murmurat Chris după ce i-am luat mâna și am confirmat că tot ce a spus era adevărat.

…

În ultima vreme, se pare că există probleme în laborator. Charlie se plimbă de dimineață până seara. Îi trimit mesaje și nu răspunde, îl sun și închide repede spunând să lăsăm pe mai târziu. Nu mai am chef să continui să întreb cum este. Mă gândesc că, atunci când va fi copleșit, acel frate mai mare încăpățânat se va întoarce singur la mine. Deși, deocamdată, nu mă pot abține să nu mă îngrijorez.

Astăzi am decis să nu mă mai gândesc la muncă, fie că e vorba de atelier sau de laboratorul lui Charlie. Este rar ca Phi Alan și cu mine să avem o zi liberă acasă, în același timp. Cred că a petrece timp împreună este important, așa că nu vreau să irosesc această oportunitate. Mai ales că, în ultima vreme, a fost o atmosferă tensionată în casă. Am încercat să-l observ și să găsesc o explicație, dar n-am ajuns la nimic. Chiar acum, nu știu nimic mai mult decât că Phi Alan se comportă ciudat.

În aproape trei ani de relație, punctul forte dintre Phi Alan și mine a fost comunicarea eficientă. El este calm și caută mereu un punct de mijloc, cu maturitatea cuiva mai mare. Eu sunt mai direct. Când apar probleme, ne acordăm timp reciproc, nici prea repede, nici prea lent. De obicei, înainte să treacă o zi, rezolvăm orice conflict cu înțelegere. De aceea, acum fac eforturi atât de mari să găsesc momentul exact în care a început acest nod.

De când a început să țină lucrurile pentru sine și să se îndepărteze de mine?

Într-o zi liberă ca aceasta, Phi Alan m-ar fi invitat de obicei să vedem un film, să căutăm plante noi pentru grădină sau să sărim împreună în piscina încălzită și apoi să pregătim cina. Dar acum pare că preferă să-și petreacă ziua mâzgălind în carnețelul său personal.

„Tată,” l-am strigat pe un ton normal, dar omul așezat pe canapeaua din salon nu a reacționat.

„Phi Alan,” l-am strigat din nou, schimbând apelativul. În continuare, nu se mișca. Am început să mă întreb dacă chiar nu mă auzea sau dacă mă ignora intenționat.

„Iubitule,” am spus de data aceasta, și a funcționat. Phi Alan a tresărit ușor, și-a ridicat privirea spre mine cu o expresie derutată, ca și cum nu și-ar fi dat seama că l-am strigat de câteva ori. Asta m-a făcut să înțeleg că nu mă auzise înainte și că nu mă ignora, așa cum m-am temut.

„Da?” a răspuns. „Iartă-mă, nu te-am auzit mai devreme.”

„În ce ești atât de concentrat?” Nu l-am certat, doar m-am apropiat și m-am așezat lângă el. Am aruncat o privire în carnețel și la hârtiile de pe masă. Erau facturi de la atelier și o listă de piese de schimb pentru a fi comandate săptămâna viitoare. În mod normal, le făceam împreună, dar astăzi le adusese pe toate și lucra singur, fără măcar să mă strige. „Și ce e asta? Te gândești să faci totul singur? Nu ne mai consultăm?”

„Nu… nu e asta,” a spus căpitanul, lăsând stiloul între paginile deschise înainte de a închide carnețelul. „Deoarece astăzi e ziua ta liberă, nu am vrut să te deranjez.”

„Dar e și ziua ta liberă, nu?” N-am putut să nu întreb. „De ce te apuci să lucrezi?”

„Mi-a venit așa, deodată, și am vrut să termin,” a răspuns Phi Alan cu un zâmbet ușor pe buze. Părea expresia lui obișnuită, dar doar părea. Nu puteam ignora acea privire distantă pe care mi-a aruncat-o. „Odihnește-te, nu trebuie să mă ajuți. De data aceasta nu e mult. Când termin, îți arăt.”

N-am știut ce să răspund. Cuvintele lui nu aveau multă greutate pentru că nu-i simțeam prezența. Omul din fața mea părea partenerul meu, dar în același timp nu era. Pe dinafară era același de mereu, fără nicio diferență, dar pe dinăuntru nu mă atrăgea, nu emana acea căldură care obișnuia să mă învăluie. Am simțit că nici măcar nu ar trebui să-l ating.

„Ce se întâmplă?” a spus Phi Alan cu un chicotit, privindu-mă confuz pentru că îl observam în tăcere, de parcă aș fi uitat cum să vorbesc. „De ce te uiți așa la mine?”

„În ultima vreme mă simt ciudat,” am răspuns. „Nu știu cum să explic, dar nu sunt foarte liniștit.”

Phi Alan a rămas tăcut. Îngrijorarea s-a reflectat clar pe chipul său. M-am simțit puțin ușurat pentru că, pentru o clipă, a părut că Phi Alan pe care îl cunoșteam s-a întors. N-am spus asta doar ca să se îngrijoreze pentru mine în loc să se îngrijoreze pentru el, nici pentru a confirma că încă îi păsa de mine. Pur și simplu, nu credeam că a întreba „Se întâmplă ceva?” sau a spune „Poți să-mi spui orice” ar fi ajutat.

„Din cauza simțurilor tale?” a întrebat Phi Alan. „Are legătură cu asta?”

„Hmm… nu cred,” am negat. Menționând asta, am simțit imediat că el rămăsese îngrijorat din cauza aceea, deși îl asigurasem de câteva ori că a nu mai avea acele puteri nebunești îmi liniștea corpul și mintea. „A fost doar faptul că m-am speriat momentan la început. Lăsând la o parte îngrijorarea pentru Charlie, de când am încetat să mai văd viitorul până acum, totul a fost mult mai ușor.”

„Serios?” Phi Alan a dat din cap încet. „Dacă e așa, e mai bine.”

„Nu-ți face griji pentru asta.”

„Atunci, de ce ar trebui să mă îngrijorez?” a insistat cu interes evident. „Spui că ești neliniștit de cât timp?”

„Hmm… cred că de o lună, mai mult sau mai puțin.”

„O lună întreagă?” Phi Alan a părut surprins de răspunsul meu. Sincer, am crezut că știa deja, dar după reacția lui, trebuie să fi fost atât de absorbit de propriile sale probleme, încât nu-și dăduse seama de mine. Dacă era așa, aveam motive să mă simt puțin rănit, dar nu asta mă preocupa. Voiam să știu ce îl tulbura.

„Și de ce-mi spui abia acum?”

„Am vrut să fiu sigur că nu era doar imaginația mea.”

„Uau… nu mai lăsa să treacă atât de mult timp data viitoare,” a spus cu o față plictisită. Și-a întins mâna să o ia pe a mea și mi-a dat un ușor ghiont ca să mă apropii mai mult. „De ce este? Din cauza mea?”

„Nu sunt sigur.”

„Asta sună a da,” a spus el.

„Poate are puțină legătură,” n-am răspuns cu totală onestitate, dar m-am gândit că era destul de clar încât să înțeleagă cum mă simțeam. „Simt că în ultima vreme nu am petrecut timp împreună cu adevărat. Tu ești ocupat cu ale tale, eu cu ale mele. Uneori mă simt puțin singur.”

„Ah, e adevărat,” Phi Alan a dat din cap încet, arătând acord. „Am uitat să mă gândesc la asta. Îmi pare rău.”

„Nu trebuie să-ți ceri scuze. Și eu am fost ocupat și nu ți-am acordat atât de mult timp ca înainte.”

„Chiar și așa, Phi se simte prost. Nu vreau să te simți singur, Jeff,” a spus.

Îmi place când Phi Alan mă strigă pe nume, nu doar pentru a mă chema, ci pentru a se referi la mine. Îmi place când își spune „Phi” și îmi spune „Jeff”. Deși sunt obișnuit să-mi spună „tu” și nu mă deranjează, așa cum nici pe el nu-l deranjează că îl numesc „tată”. Dar când mă strigă pe nume, simt că devin mai adorabil.

Da, deși par rece, vreau să fiu adorabil și în ochii partenerului meu.

„Atunci astăzi nu voi mai lucra. Ce vrea Jeff să facem? Phi te va mulțumi cu orice.”

„Serios?”

„Sigur.”

„Hmm…” am simțit nevoia să mă gândesc, deși aveam deja un răspuns în minte.

M-am apropiat mai mult de el, atât de aproape încât nu a mai rămas spațiu între noi. Mi-am îngropat chipul în umărul său lat și am rămas așa un moment. Phi Alan a ridicat un braț ca să mă înconjoare cu talia, în tăcere. Probabil s-a gândit că voiam doar puțin alint, cum facem când suntem singuri. Dar când buzele mele i-au atins gâtul, căpitanul s-a încordat de parcă ar fi fost fermecat.

Neprimind răspuns, am trecut la următoarea etapă. Buzele mele, care se jucaseră în scobitura gâtului său, au urcat până la ureche. Și, desigur, nu m-am limitat la a sufla sau a-i ciupi lobul urechii într-un mod adorabil. L-am mușcat, l-am scuturat de parcă aș fi vrut să-l smulg și l-am lins complet, băgându-mi vârful limbii înăuntru până când omul meu mai în vârstă s-a strâns pentru a scăpa. Respirația lui a devenit mai grea și mai rapidă, iar mâna care se odihnea pe talia mea a început să strângă instinctiv.

Recunosc că pot fi răbdător cu orice, mai puțin cu asta. Cu timpul, experiența a crescut. La început, mergeam cu prudență, urmând conducerea experimentatului Phi Alan. Acum sunt sigur că pot prelua inițiativa și, după ce am încercat de câteva ori, simt că ritmul lui Phi Alan este uneori prea lent pentru mine.

Deși știu că el este mai stabil și mai romantic, uneori nu vreau atât de mult romantism din partea lui. Vreau sex care să-mi trezească instinctele, o atingere crudă și fără podoabe, directă, care să-mi potolească dorința, făcându-mă să mă simt ca un obiect gol care tânjește să fie umplut.

„Calm,” știam că va spune asta. Phi Alan a încercat să mă oprească când mâna mea a alunecat sub talia pantalonilor săi, spre locul meu preferat. Dar dorința mă orbise atât de tare, încât i-am ignorat avertismentul. Am continuat să-i ling urechea, în timp ce mâna mea invada un teritoriu interzis altora, dar care pentru mine era ca un parc de distracții privat.

„Chiar aici, în plină zi?” a întrebat.

„E casa noastră,” am șoptit. Mâna mea ajunsese deja la stratul cel mai intim al apărării sale, iar căldura s-a răspândit pe palma mea, făcându-mă să ard. Am vrut să-mi bat joc de acest om atât de serios; gura lui îmi cerea calm, dar corpul său reacționa așa doar la o mică joacă la ureche. „De ce ți-e frică?”

„Nu vorbi de parcă acei tipi ar avea maniere,” a spus Phi Alan.

Se referea la banda de piloți. În mod normal, intrau și ieșeau din casa aceasta de parcă ar fi fost a lor. S-ar putea spune că era o a doua sucursală a atelierului X-Hunters. Unele zile apăreau cu mașinile lor, parcau în fața casei și cereau de mâncare. Alții rămâneau întinși prin sufragerie pentru că nu aveau unde să se ducă.

Sistemul de securitate nu părea atât de sigur, cu atâta lume cunoscând codul de intrare. Așa că nu era de mirare că proprietarul casei se temea ca un oaspete nedorit să deschidă ușa într-un moment ca acesta. Dar pe mine nu mă interesa.

„Să încercăm ceva emoționant,” am spus în timp ce mă mișcam ca să mă așez pe poala lui. Cu cât îl vedeam mai nervos, cu atât mă entuziasmam mai tare. În adâncul sufletului, aveam și eu teamă că cineva ne-ar putea vedea într-o situație atât de compromițătoare, dar linia dintre teamă și distracție este atât de subțire, încât asta ar putea pune capăt singurătății mele.

El și-a ridicat privirea spre mine. Ochii săi încă reflectau o ușoară îngrijorare, dar am văzut și o scânteie care începea să se aprindă. Nu era un foc strălucitor, dar mișcările mele dădeau rezultate. A deschis gura și s-a aplecat spre mine. Am pus o mână pe umărul său ca să-l opresc, nelăsându-l să avanseze fără permisiunea mea.

L-am împins pe abilul căpitan spre spătarul canapelei și mi-am apropiat chipul de al lui până când nasurile ni s-au atins aproape. Buzele noastre erau la centimetri, dar am decis că nu va fi doar o atingere nazală ca de obicei.

Mi-am scos limba pentru a saluta, în loc să-mi presez buzele într-un sărut. I-am atins ușor buza inferioară înainte de a avansa lent în gura lui, până când limbile noastre s-au întâlnit. Am simțit o ușoară tremurare, ca o scânteie electrică, atunci când a răspuns. În acel moment, eu nu eram eu însumi, iar Phi Alan nu era Phi Alan pe care îl cunoșteam. Amândoi eram persoane noi, ceva ce nu mi-am imaginat niciodată că vom fi, într-o casă care se transforma silențios și temător.

Lui Phi Alan i-a luat doar o secundă să-mi dea tricoul jos, după ce s-a depărtat de sărut. Vechiul tricou a zburat peste capul meu și a căzut la podea, fără grijă. Pantalonii scurți au fost următorul obiectiv, dar cum eu eram deasupra, nu îi puteam scoate ușor. Așa că omul care înainte se îndoia, a lăsat deoparte grijile momentan. M-a întors, lăsându-mă întins în locul său, a apucat materialul pantalonilor mei și i-a tras într-o smucitură. În mai puțin de un minut, eram complet gol, în timp ce el rămăsese îmbrăcat din cap până în picioare.

M-am uitat la omul mai în vârstă care a îngenuncheat pe podea. Mi-a sărutat gambele și genunchii cu grijă și tandrețe în fiecare atingere. Apoi, limba sa caldă a parcurs pielea mea de la picioare până la tibii, genunchi și coapse. Căpitanul nu a lăsat niciun colț fără atenție, chiar și părțile cele mai sensibile, pe care le-a îngrijit cu stăruință. Eu, care la început m-am gândit să conduc, acum nu puteam decât să-i apuc părul întunecat ca să mă descarc. Gura îmi era deschisă tot timpul, dar nu ieșea niciun sunet. Plăcerea era atât de intensă încât mă înecam în piept.

Reacția lui Phi Alan la provocările mele a depășit așteptările. În ultima vreme părea mereu preocupat, uneori încruntându-se fără să-și dea seama în timp ce stătea așezat. Și cel mai important: nu se mai apropiase de mine de ceva vreme. Înainte de a încerca asta, m-am temut că mă va respinge. Este normal ca cineva stresat să aibă dorință sexuală mai scăzută, dar cu Phi Alan, acum, simțeam că teoria s-a inversat.

Își descărca toată frustrarea acumulată în mine. Fiecare mișcare era dezlănțuită, sălbatică, lovind cu forță fără pauză. Canapeaua mare se mișca cu un scârțâit enervant, iar podeaua de faianță probabil avea deja urme. Dar acea preocupare nu avea să treacă prin mintea lui până când focul din corpul său nu se va stinge.

„Mmm…”

Căpitanul nu spunea nimic. Mintea sa părea concentrată doar pe atingerea culmii. Mâinile sale mari îmi strângeau talia cu forță. Mârâia printre dinți în timp ce mă lovea fără delicatețe, din ce în ce mai intens. Nu știu cum este sexul între băieți de vârsta mea, pentru că primul și singurul meu de până acum a fost el: căpitanul echipei de curse, aproape de patruzeci de ani, omul amabil pe care toți îl numesc „tată”.

Dar acum nu-i simțeam nici amabilitatea, nici „tatăl”. Era crud și feroce, făcându-mi corpul să tremure de parcă ar fi fost posedat. Deși nu am experiență cu alții, sunt sigur că îi depășește pe mulți tineri.

Să ai un iubit mai în vârstă are avantajele sale.

Gemătul său la atingerea climaxului a fost cel mai puternic sunet pe care l-am auzit din partea lui într-o săptămână. A lovit canapeaua cu pumnii de două sau trei ori pentru a elibera tensiunea copleșitoare pe care nu o putea conține pe deplin. Nu era obișnuit să vezi pe cineva atât de calm precum Phi Alan în această stare. Nici măcar în timpul sexului pe care l-am considerat cel mai pasional dintre noi, nu-și pierduse controlul ca acum.

„Ești bine?” am întrebat în timp ce el rămăsese cu chipul îngropat în gâtul meu. Respira cu putere, suflarea sa caldă mă învăluia, iar mâinile sale încă strângeau de parcă ar fi reprimat ceva, ceea ce era contradictoriu deoarece tocmai ne eliberasem împreună.

„Da, dă-mi o secundă,” a răspuns cu voce răgușită. I-am mângâiat ușor ceafa. Voiam să-i iau chipul și să-l sărut ca întotdeauna după ce făceam dragoste, dar de data aceasta am simțit că Phi Alan încerca să evite asta, din vreun motiv.

Când am spus că nu eram supărat, acum mă gândesc că trebuie să mă retractez.

„Phi Alan.”

„Hmm?”

„Jeff te iubește.”

În loc să răspundă imediat ca de obicei, Phi Alan a rămas tăcut un moment înainte să se desprindă din îmbrățișare și să se depărteze. S-a uitat la mine, a zâmbit slab și a spus cu un chicotit:

„Știu asta de multă vreme, micuțule.”

Acesta a fost primul moment în care am fost sigur că ceva se schimba. Nu era doar stres din cauza muncii sau a fraților săi, nu era oboseală sau plictiseală temporară. Era ceva mai mare, ceva ce nici eu însumi nu puteam preciza, pentru că decisesem să nu-mi folosesc abilitatea cu persoanele pe care le iubesc, indiferent de motiv. De aceea știam doar că există o forță suficient de puternică încât să mă facă să simt o teamă pe care n-o mai simțisem de mult timp.

…

M-am întors acasă când soarele era pe punctul de a dispărea. Noua mea mașină elegantă a intrat în mica ei casă, alături de fratele său mai mare, cel vechi și elegant. Am încuiat mașina și am rămas privind-o cu admirație și o oarecare vinovăție. Știu mai bine decât oricine ce potențial au. Au fost create pentru pistă, nu pentru străzi obișnuite sau un garaj.

De fiecare dată când le văd odihnindu-se aici, mă simt ca un tată crud care își închide copiii în casă, știind că sunt capabili de mult mai mult.

Dar ce pot face? Am lăsat deja echipa și, deși aș vrea să mă întorc, n-am timp să mă antrenez ca ceilalți. Dacă m-aș întoarce și doar aș face lucrurile pe jumătate, aș fi o povară.

Viața mea acum este legată de alte lucruri, fără spațiu pentru dorințe personale. Ar fi posibil doar după atingerea obiectivului meu, dar nu știu când va fi asta.

Și asta dacă până atunci mai pot conduce, clar.

Am închis ușa garajului și am intrat în casă. Dar înainte de a introduce codul în ușă, am simțit ceva ciudat.

Ghiveciul de lângă intrare era ieșit din loc, cu puțin pământ împrăștiat pe jos. Deși era puțin, eram sigur că nu era așa când am ieșit în dimineața aceasta. Era imposibil într-o casă în care doar eu intru și ies.

Calmul de a ajunge acasă s-a transformat în tensiune într-o secundă. Mâna mi-a mers la tocul pistolului de la talie, am desfăcut cureaua și mi-am lăsat degetele pe mâner, gata de acțiune. În mintea mea i-am mulțumit doctorului Chris pentru că m-a obligat să-l port de când am început să apar în mass-media. Până acum, aproape că nu-l folosisem, preferând să mă bat cu mâinile goale, dar el a glumit spunând că dacă aș putea opri un glonț cu ele, s-ar face călugăr. Așa că i-am urmat ordinele, pentru că atunci nu puteam opri gloanțe.

Deși acum, în realitate, există o cale de a face asta.

Am tastat codul cât de repede am putut. Sunetul butoanelor și al deblocării a fost atât de puternic încât m-am surprins de ce nu-l observasem înainte. Am deschis ușa cu grijă, intrând ca și cum ar fi fost casa unui străin. Mâna mea dreaptă stătea în continuare pe pistolul ascuns în jachetă, în timp ce inspectam totul. Părea normal, dar eram sută la sută sigur că cineva fusese înăuntru înaintea mea. Am auzit o mișcare din interior, dincolo de sufragerie. Cu cât mă apropiam mai mult, cu atât era mai clar, iar mirosul uman îmi umplea nasul tot mai tare.

Confirmarea finală a fost un zgomot în spatele blatului din bucătărie. Am avansat cu pași fermi, apucând pistolul, gata să-l scot, când…

„Oh! Tată!”

Babe s-a ridicat deodată din spatele blatului.

Am rămas paralizat, surprins și ușurat în același timp, până când creierul mi-a reacționat. Mi-a luat câteva secunde să respir normal. Am lăsat pistolul încet, mulțumind că nu-l scosesem și nu-l îndreptasem spre Babe. Dacă nu, ar fi trebuit să dau multe explicații.

„Cum ai ajuns aici?” am întrebat confuz. Astăzi i-am cerut să-și petreacă noaptea în casa lui pentru că aveam multe la care să mă gândesc și de rezolvat. Nu voiam să mă vadă îngrijorat, așa că am insistat să stăm separați o noapte. Când l-am sunat, a acceptat ușor și am crezut că s-a maturizat și înțelege lucrurile. Dar se pare că speram prea mult.

„Nu am spus că vom sta separați o noapte?”

„Da, să stăm separați ca să dormim, dar ne putem vedea înainte,” a răspuns Babe cu un zâmbet. Într-o mână ținea o roșie mare, iar în cealaltă un cuțit, într-o ipostază care, sincer, dădea puțină frică. Abia am observat că purta șorțul meu, o imagine care nu se mai văzuse de o sută de ani.

„Și de ce te-ai speriat atât de tare? Ești palid.”

„Nu m-ai anunțat că vii. Să ajungi și să găsești pe cineva în casă, cine nu s-ar speria?”

„Dar ți-am spus că vin! De ce te surprinzi?”

„Ce?” Răspunsul său m-a confuzat și mai tare. „Când mi-ai spus asta?”

„Astăzi după-amiază, când te-am sunat,” a explicat Babe cu seriozitate, dar mintea mea era goală. Nu-mi aminteam nimic din ceea ce spunea.

„Ți-am spus că vin în seara aceasta și voi pleca după aceea. Și tu m-ai certat pentru că conduc noaptea și nu știu ce despre mâncare.”

Despre ce vorbea?

De ce nu-mi aminteam nimic?

„Chiar ai uitat toate astea, Charlie?”

Nu știam ce să răspund. Am încercat să-mi amintesc, să scormonesc în memorie, dar nu era nimic. Îmi aminteam doar că-l sunasem la prânz să-i spun că nu voi dormi cu el, apoi fusesem ocupat toată ziua în laborator cu ceilalți până când ne-am despărțit, și am condus până acasă.

Am crezut că-mi aminteam totul, cu excepția a ceea ce spunea Babe. Nu ar fi inventat asta ca să mă confuzeze, nu-i așa? Expresia sa era prea serioasă, iar Babe n-a fost niciodată bun la mințit. Dacă ar fi făcut-o, aș fi observat.

„Am avut multe astăzi. Poate sunt puțin pierdut,” a fost concluzia cea mai logică, deși era ciudat să nu-mi amintesc niciun fragment. S-ar putea să fi fost atât de concentrat pe alte lucruri, încât am uitat complet. „Îmi pare rău.”

Dar să uit ceva despre Babe?

Trebuie să fiu foarte rău.

„Ești bine?” a întrebat Babe cu o privire îngrijorată, ceva ce nu-mi plăcea și încercam să evit. Dar, în realitate, nu sunt atât de bun pe cât mi-aș dori.

„Clar că da,” am răspuns relaxat în timp ce mă apropiam de bucătarul ucenic, care părea să nu aibă idee ce urma să gătească. „Ce ai de gând să faci? Așază-te, prepar eu.”

„Nu vreau,” a spus Babe, evitându-mă. Dar a uitat că avea un cuțit în mână. Din fericire, l-am evitat la timp; vârful a trecut pe lângă mine. Fără simțurile mele furate, aș fi ajuns la urgențe. „Hei! Te-a atins?”

„Nu, pe aproape,” am răspuns cu voce obosită, uitându-mă la abilul pilot care se transforma într-un stângaci în bucătărie. Se pare că eram atât de preocupat de străini, încât am uitat că cei dinăuntru puteau fi la fel de periculoși. Până la urmă, aș putea muri pentru că Babe mă înjunghie accidental sau face să explodeze gazul. „E periculos, Babe. Stai liniștit.”

„Te preocupi prea mult pentru mine, din nou.”

„Mă preocup pentru mine. Nu vreau să mor,” am spus adevărul și am primit o privire fulgerătoare. Babe a pocnit din limbă, supărat, dar mi-a lăsat cuțitul cu bună știință, probabil pentru că tocmai îmi riscasem viața.

„Voiam să gătesc pentru tine,” a murmurat bucătarul ucenic, cu buzele strânse și sprâncenele încruntate. Am trecut de la a mă simți epuizat la a-l compătimi. Până unde avea să se joace cu inima mea?

„Deoarece ești epuizat în ultima vreme… voiam să te răsfăț.”

Priviți-l.

Nu se teme că-l iubesc atât de tare încât aș putea muri pentru el?

„Să mă răsfeți cum? Deja ai inima mea,” am spus zâmbind înainte de a-mi îmbrățișa aproape noul iubit, cu dorința de a-l mușca. Îngrijorarea și oboseala mi s-au redus la jumătate doar văzându-l. A făcut bine că a venit, pentru că dacă nu ne-am fi văzut înainte de somn, aș fi pierdut acest moment.

„Știam că vei spune asta.”

„Și ce are rău?”

„E bine… dar nu pot să fac ceva pentru tine?”

„Ai făcut deja multe,” am răspuns în timp ce dădeam la o parte pungile de supermarket de pe blat și-l ridicam pe el în locul lor. Babe încă avea fața supărată, dar nu s-a împotrivit și chiar m-a înconjurat cu brațele după gât. „Cu asta, deja sunt pierdut.”

„Dar vreau să guști mâncarea mea.”

„Am făcut-o deja.”

„Să guști mâncarea mea, nu pe mine,” a spus Babe, dându-mi un mic ghiont între sprâncene cu degetul, supărat.

„Amândouă mă umplu la fel.”

„Să mă mănânci îți umple inima, nu stomacul.”

Felul meu de mâncare preferat vorbea de parcă ar fi fost sătul, dar acel zâmbet ușor nu mințea. Știam că acele cuvinte îi plăceau, deși nu recunoștea. Lui Pit Babe îi displăceau cuvintele dulci ale tuturor, cu excepția celor spuse de mine.

„Atunci astăzi îmi voi umple inima?” am întrebat.

„Ce?” Babe și-a îngustat ochii, neîncrezător. Clar, cu mâna mea rătăcind pe fundul lui, doar un prost nu și-ar fi dat seama că era observat. „Ce e cu tine? Nu ai spus în dimineața aceasta că vom sta separați puțin?”

„Da, dar tu nu ai vrut.”

„Oh! Acum e vina mea?” a protestat ridicând tonul. „Doar am venit să gătesc pentru tine și plecam după aceea.”

„Dar nu știi să gătești.”

„Și dacă mă lași să încerc? Am exersat.”

„Nu e nevoie. Gătitul e sarcina mea,” am spus ușor în timp ce o mână se strecura sub tricoul său închis la culoare cu abilitate. „Sarcina ta este să-mi dai forță ca să gătesc.”

„Vorbești de parcă meriți un pumn,” a spus.

„De ce?” am râs. „Ar trebui să fii îmbujorat.”

„Nu mă îmbujorez, mă iriți.”

„Uau… arată-mi puțină afecțiune,” am spus, știind că-l supărasem. M-am apropiat de gâtul lui, mușcându-l ușor și lingându-l cu calm. Degetele mele explorau sub material, găsind ceea ce-mi plăcea și jucându-mă cu asta. Ambele părți au primit aceeași atenție. „Nu ai spus că mă vei răsfăța?”

„Am să gătesc.”

„Atunci să terminăm asta și după aceea gătești.”

„Adică, indiferent ce se întâmplă, vei insista?”

„Da,” am răspuns fără să mă îndoiesc. „Voi insista chiar acum.”

„Ce caracter ai.”

Deși se plângea, Babe m-a mulțumit ca întotdeauna. S-a lăsat pe spate, permițându-mi să-i ridic tricoul cu ușurință. Chiar a ținut materialul cu gura fără să-i cer, ca un băiat cuminte.

Părea să se plângă doar din formalitate. Când gura mea a înlocuit mâinile, și-a arcuit pieptul spre mine imediat. O mână a rămas sprijinită pe blat, cealaltă îmi mângâia părul, dezordonându-mă. Gemetele sale de satisfacție rămâneau în gât, pentru că gura încă îi ținea tricoul ca să nu încurce ospățul meu.

Pielea lui era fină, mușchii perfect sculptați, deși Pit Babe îi modelase singur. Nu mă puteam abține să nu mușc din fiecare colț, potolindu-mi dorința. Dar când m-am dat la o parte și mi-am văzut opera, semnele de pe corpul său erau mai mult decât o pereche de mușcături. Ca creator, eram foarte mulțumit.

„Cum a fost ziua ta?” am întrebat în timp ce sărutam pielea de pe talia pantalonilor săi, încercând să-i desfac și să-i cobor. Obiectivul meu era clar: să elimin orice barieră dintre noi cât mai curând posibil. „Ai stat în casă toată ziua?”

„Ce întrebări pui acum?” a spus Babe cu o față plictisită. Probabil s-a gândit că nu era momentul pentru discuții, dar eu nu vedeam așa lucrurile. Nu era acesta cel mai bun moment pentru a ne pune la curent?

„Nu am voie să întreb?” am răspuns. „Vreau să știu ce ai făcut astăzi.”

„Întrebi în timp ce-mi dai jos pantalonii. Chiar vrei să știi?”

„Încetează să mai faci fața aia.”

„N-o să încetez,” am spus ferm, aruncând blugii lui departe. Experiența m-a învățat că, cu cât mai departe, cu atât mai puțin încurcă. „Răspunde înainte să-ți dau jos lenjeria intimă.”

„Tipul acesta…” a murmurat Babe, blestemând ca întotdeauna. M-am uitat la el doar o secundă, pentru că acum aveam un obiectiv mai important de urmărit. Ca gurmand profesional, nu puteam da greș. „N-am făcut nimic. Am mâncat și am dormit.”

„Doar atât?”

„M-am trezit după prânz, nu?”

„Mmm… domnișorule somnoros.”

„Micuțule idiot,” a spus Babe, ridicând un picior pentru a-mi da o lovitură serioasă, țintind capul. Îl dezbrăcasem deja pe jumătate și-i țineam picioarele, dar a profitat de momentul meu de extaz pentru a mă ataca. Dacă n-aș fi fost rapid, lovitura aceea m-ar fi lăsat surd.

„Cât de dur te joci,” am spus, pedepsindu-l prin ridicarea picioarelor sale și scoaterea lenjeriei intime dintr-o smucitură. „Deja sunt două tentative de atac.”

„E gura ta.”

„Ce are gura mea?” m-am uitat la el, așezându-i piciorul stâng pe umărul meu și sărutându-i gamba în timp ce-l observam fix. „Săruturi ușoare?”

„Nu.”

„Cât de dur ești.”

„Ai grijă.”

„Mulțumesc pentru grijă.”

După primirea unei alte runde de insulte silențioase care m-au bucurat, a trebuit să pauzez discuția. Gura mea avea o misiune mai urgentă de urmărit.

Îmi place că Babe este sincer cu sentimentele sale și nu se rușinează să le arate. În timp ce-mi ridicam favoritul spre gura mea, gemetele sale răsunau în urechile mele. N-aș exagera spunând că striga din toți rărunchii, deși era mai tare decât de obicei. Dar sunt deja obișnuit. Era de parcă m-ar fi absorbit într-o lume în care Babe era stăpânul. Totul în jurul meu venea de la el: gemetele sale, mirosul său familiar, feromonii săi, căldura pielii sale și finețea de pe limba mea. Nu puteam percepe nimic altceva. El mă revendicase complet.

„Ta… tă…”

Mă striga din nou și din nou, vocea sa slabă printre gâfâieli, respirația sa agitată de parcă ar fi alergat un kilometru, deși stătea în același loc, întins pe blatul meu, acum transformat într-un altar pentru o delicatesă pe care nu mă săturam să o gust. Gustul său varia: uneori dulce și fin, alteori picant și fierbinte, depinzând de starea bucătarului. Și cel mai bun lucru: acest preparat era exclusiv pentru mine.

Corpul meu ardea deși eram singurul activ. Atingerea de pe limba mea era atât de seducătoare încât inima mea bătea ca a unui tânăr inocent care gustă ceva rafinat pentru prima dată. Vocea sa mă îmbăta, zburlindu-mi pielea. Excitația mea lupta împotriva hainelor, așa că mi-am coborât o mână tremurândă pentru a-mi desface pantalonii și a alina căldura, pentru că voiam să mă bucur mai mult de acest aperitiv.

„Repede…”

Dar Babe n-a avut compasiune.

Deși vocea îi tremura și corpul îi era într-o poziție inconfortabilă, continua să fie același geniu. Mă grăbea ca să fac ce trebuia, în loc să-mi ceară să fiu mai lent.

„A doua întrebare,” am spus, lăsându-i spatele să se odihnească plat în sfârșit. I-am deschis picioarele, m-am plasat între ele și mi-am frecat fermitatea de locul care știam că e perfect. „Ai fost neastâmpărat astăzi?”

„Ce întrebări…”

„Răspunde.”

„Ah!” Babe a tresărit când am schimbat atingerea fină cu o lovitură fermă ca pedeapsă pentru evitarea întrebării. Instinctiv și-a unit picioarele, strângându-și coapsele, așa că le-am separat din nou și am pus unul pe umărul meu pentru a ne apropia mai mult.

„N-am fost neastâmpărat… Ți-am spus deja că n-am făcut nimic.”

„Doar mâncat și dormit?”

„Da.”

„Sigur?” am insistat, folosind ceea ce el dorea drept momeală, provocându-l fără a i-o da pe deplin, până când s-a răsucit și s-a uitat la mine implorator, fără s-o ascundă. „Îți mai dau o șansă.”

„Gata… nu mă mai tortura.”

„Nu e tortură, doar vreau să răspunzi.”

„Au…! Ce vrei să spun?”

Când era contrazis, devenea morocănos. I-am dat ce voia, aproape complet. A deschis gura și a suspinat satisfăcut, dar l-am lăsat la jumătate, l-am făcut să se bucure un moment și apoi l-am retras din nou.

„Charlie!”

Voiam să simtă cât de mult mi-l doream.

„Nu striga,” am spus, dându-i o palmă ușoară pe obraz. În loc să se enerveze, cel pedepsit a zâmbit. „Vorbește frumos cu mine și te mulțumesc.”

„E că… am vorbit la telefon,” a răspuns cu voce slabă, încercând să ajungă la mine, dar i-am ținut ambele mâini, lăsându-l fără opțiuni. „Oprește-te.”

„Cu cine?”

„Crezi că am un amant sau ce?”

„Nu…” Am intrat din nou încet, de data aceasta fără a mă retrage, dar l-am lăsat la jumătatea drumului, știind că asta n-ar fi fost suficient pentru a satisface pe cineva precum Pit Babe. „Doar vreau să știu. Dacă îți petreci ziua în casă, vreau să știu cu cine ai vorbit.”

„Cu tine.”

„În afară de mine,” am spus, împletind mâinile noastre. Dacă cineva ar fi văzut doar asta, am fi părut un cuplu dulce, dar imaginea completă nu era atât de tandră. Deși garantez că era o plăcere pentru ochi. „Dacă nu răspunzi, am să cred că ai un amant.”

„Ce amant?” a gemut Babe, răsucindu-se și apropiindu-și șoldurile de mine, căutând să completeze ceea ce era la jumătate. „Am vorbit cu Phi Alan.”

„Ah… continuă,” am dat din cap încet ca recunoaștere, presând mâinile noastre împletite pe blat. Babe era complet prins, dar nu părea să se teamă deloc de polițist.

„Am răspuns deja, mulțumit?”

„Foarte mulțumit.”

„Și?”

„Să mergem.”

Cu asta, mi-am împins fermitatea până la capăt dintr-o singură lovitură. Babe s-a arcuit, deschizându-și gura de parcă s-ar fi înecat, dar curând a respirat normal, lăsându-și spatele pe blatul rece de piatră și permițându-mi să cânt melodia după bunul meu plac. Nu era din lipsă de forță sau dorință, ci pentru că știam că nimeni în această lume nu-l înțelegea mai bine decât mine.

Poftim, premiul tău, geniule.

Dacă paradisul iubirii mele este aici, cum de n-aveam să știu?

Fiecare secundă în care ne contopeam, nu-mi puteam lua privirea de la el. Îl vedeam doar pe el. Viziunea mea se mula pe conturul corpului său frumos care se răsucea în fața mea. Ochii săi străluceau umezi, gura sa roșie se deschidea, un fir de salivă scăpa din colțul gurii, lacrimile sale curgeau de la tâmple. Îmi striga numele din nou și din nou, de parcă era singurul cuvânt pe care-l știa.

Nu eram doar eu îmbătat; el mă făcea să mă simt ca cel mai frumos și valoros lucru. Mă ridica, mă făcea să mă simt iubit, lăudat și adorat. Nu conta unde eram, iubirea sa imensă mă învăluia cu delicatețe și căldură. Babe era incredibil în a mă face să mă simt așa doar întinzându-se aici și privind-mă fără artificii.

Iubirea sa era atât de reală, atât de frumoasă și tangibilă. Jur că întotdeauna l-am admirat sincer și sunt dispus să cred în el și să-l venerez etern. Trebuie doar să rezolv o mică enigmă.

De ce a trebuit să mă mintă?

Capitolul 32

Numele meu înseamnă „învingător”, ceea ce face destul de evident motivul pentru care părinții mei au ales acest nume. Nimănui nu-i displace victoria, fie că participă intenționat la o competiție sau nu; victoria este întotdeauna un rezultat satisfăcător pentru oricine. Și chiar dacă nu este vorba despre o competiție cu un câștigător și un învins clar, sau cu un rival definit, a depăși ceva rămâne un motiv de bucurie. Unii înving frica, alții boala, iar unii se înving pe ei înșiși. Indiferent de formă, atâta timp cât se numește victorie, oamenii vor fi mereu gata să aplaude și să laude.

Numele meu înseamnă „învingător”, dar nu sunt întotdeauna un învingător. De fapt, s-ar putea spune că jumătate din timp câștig, iar jumătate pierd, pentru că de-a lungul copilăriei am concurat de multe ori, în diferite tipuri de competiții și cu diverse niveluri de dificultate. M-am străduit din răsputeri în fiecare, dar niciodată nu m-am entuziasmat prea tare de rezultate. Dacă câștigam, mă bucuram și mă puteam lăuda cu asta în fața prietenilor timp de zile întregi; dacă pierdeam, doar ridicam din umeri și mă gândeam ce gustare să-mi cumpăr în drum spre casă în acea după-amiază.

Cei care se preocupau cu adevărat de rezultatele competițiilor mele erau probabil părinții mei, mai mult decât mine. Din fericire, nu erau genul de părinți care să-și preseze copiii să facă tot ceea ce vor ei. Își doreau doar să găsesc ceva ce-mi place, ceva la care să fiu bun și de care să mă pot apuca serios. Dar, din păcate, acesta era un lucru pe care, oricât l-aș fi căutat, nu reușeam să-l găsesc.

N-am știut niciodată ce-mi doream cu adevărat.

Dacă vorbim despre scopuri goale, desigur că aveam câteva. Urmam pașii de bază care erau trasate ca pentru orice alt copil: terminarea școlii generale și decizia a ceea ce voi studia mai departe, absolvirea liceului și alegerea unei facultăți, iar apoi, la absolvire, decizia a ceea ce voi face în continuare. Acele decizii le luam ușor pentru că, în realitate, n-am știut niciodată încotro voiam să se îndrepte viața mea goală.

Până în acel moment, alegeam doar ceea ce mi se părea că arată bine, și nimic mai mult.

Într-o zi, acum vreo zece ani, când aveam douăzeci de ani, am aprins televizorul din întâmplare și am dat peste transmisiunea în direct a unei curse de mașini. M-am oprit să mă uit pentru că m-am gândit că mașinile acelor aroganți aveau un design atrăgător și, cum niciodată nu acordasem atenție acestui tip de competiții, nu înțelegeam aproape nimic din ceea ce spunea comentatorul. Graficele care apăreau pe marginile ecranului erau și ele un mister pentru mine. Dar când i-am văzut pe piloți avansând cu viteză maximă, urmărindu-se unii pe alții de parcă viața le-ar fi depins de asta, m-am surprins emoționându-mă fără să-mi dau seama. Am ales o mașină de parcă ar fi fost jucătorul meu, pariuind cu mine însumi în minte că acea mașină roșie cu negru va ajunge prima la linia de sosire. Și câteva minute mai târziu, m-am surprins sărind de pe canapea și aplaudând în fața televizorului, pentru că acel bolid roșu cu negru reușise să-i depășească pe toți ceilalți în ultimul moment și să treacă linia de sosire pe primul loc.

Acea cursă a fost foarte impresionantă pentru un spectator ca mine și acesta a fost motivul pentru care am decis, la fel de impulsiv ca întotdeauna, că următorul meu obiectiv va fi să devin un pilot de curse profesionist.

Aceasta a fost prima dată în mulți ani când părinții mei au început din nou să aibă speranțe în mine, după ce se resemnaseră cu atitudinea mea haotică și fără direcție. Pentru că, dintr-odată, acel nou obiectiv pe care l-am ales la întâmplare arăta semne neașteptate de succes. M-am alăturat unei echipe faimoase, precum Red Racing, asumându-mi rolul de lider pentru a conduce echipa către victorie, din nou și din nou. Distanța dintre înfrângerile și victoriile mele se mărea tot mai mult; nu mai era un 50-50 ca înainte. Am primit elogii și laude, m-au numit „rege”, iar numele meu, „Învingător”, a început să sune rezonabil. Tot ceea ce începea să se potrivească m-a făcut să înțeleg cum se simțea să fii parte din ceva.

Cariera mea de pilot a coincis cu era actualului „Rege”, PitBabe. Am început aproape în același timp: eu eram numărul unu pe o pistă, el pe alta. Numele noastre răsunau constant, dar nu ne intersectasem niciodată. Până a venit „The Hollow”, o competiție masivă care a reunit piloți de peste tot. Atunci l-am cunoscut pe PitBabe, primul meu rival adevărat în viață.

Desigur, trecusem deja prin multe competiții; dacă ar fi să le număr, probabil nu le-aș putea enumera pe toate. Dar Babe a fost primul care m-a făcut să înțeleg ce însemna cu adevărat să vrei să câștigi. Nu era doar o altă cursă în care trebuia să ajung la linia de sosire, ci o bătălie pe care nu mi-am imaginat niciodată că voi avea ocazia să o experimentez. Ochii săi plini de încredere, zâmbetul său batjocoritor și cuvintele sale iritante: totul era combustibil care mă propulsa înainte, făcându-mă să uit versiunea ștearsă a propriei persoane și să creez una nouă, suficient de puternică pentru a înfrunta pe cineva atât de arogant ca el.

Nu știu de ce îl urăsc atât de mult pe Babe. Știu doar că acea ură față de el mă face mai puternic, așa că niciodată n-am încercat să fac nimic în privința asta, chiar și când cineva m-a avertizat că acel sentiment intens mă consuma.

Să mă consume, ce mai contează.

Dacă până la urmă ar trebui să mor din cauza acestei uri, cer doar să câștig împotriva acelui arogant măcar o dată, și atunci aș putea muri în pace.

„Ce ai obținut?” a întrebat domnul calm, în timp ce mâinile sale se mișcau încet, trasând linii pe marginea unui nou ghiveci, de parcă evalua dacă era demn de prețiosul său bonsai.

„Încă este cu Kim. În ultima vreme își petrece aproape tot timpul acolo. În zilele în care pare că va rămâne aici, oricum se furișează la miezul nopții. Multe dintre lucrurile sale au dispărut din cameră,” am informat conform a ceea ce investigasem, după ce am primit ordine de la domnul. În ultima vreme simt că am câștigat mai multă încredere; șeful mi-a atribuit sarcini importante. Acum am acces la informații pe care înainte doar Kenta le cunoștea. Îmi asum rolul unui al doilea Kenta, s-ar putea spune.

„Oamenii care intră și ies din apartamentul lui Kim, pe lângă el și Kenta, sunt doar Babe. Nu i-am văzut pe alții din echipa X, dar nici Babe nu merge foarte des. În ultimele două sau trei săptămâni, doar o singură dată l-am văzut intrând și nu a stat mult timp. Probabil pentru că lucrurile cu Charlie merg bine,” am spus.

„Merg bine…?” a repetat cuvintele mele, încruntându-se de parcă ceea ce am spus nu i-ar fi plăcut sau nu suna atât de inteligent pe cât se aștepta. „Merg bine înseamnă că este cu Charlie, nu cu noi.”

„Dar dacă Charlie se înmoaie în fața lui Babe, atunci noi…”

„Repetă,” m-a întrerupt cu un ton dur. Dacă mi-aș fi închis ochii, mi-l puteam imagina privindu-mă fix de parcă ar fi vrut să mă devoreze, dar ceea ce vedeam era doar șeful concentrat la copacul său scump.

„Suntem în avantaj sau în dezavantaj? Gândește-te bine și răspunde din nou.”

Era ca un învățător amabil care învață un elev nepriceput să-și folosească mai mult creierul. Sincer, până acum nu înțeleg pe deplin care este marele plan sau obiectivul lui Tony. Știu doar că dușmanul său este Babe, iar dușmanul nostru este același. Asta mi se pare deja un motiv suficient de solid.

Dar mi-a spus să mă mai gândesc… Ce fel de răspuns vrea să audă?

Dacă obiectivul inițial era să-l folosească pe Babe ca pe o unealtă pentru a se ocupa de Charlie, chiar dacă planul dur al lui Babe a eșuat lamentabil, acum pare că au revenit la o relație bună. Nu înseamnă asta că a-l convinge pe Charlie să renunțe va fi mai ușor? Sau poate Babe este pe cale să ne trădeze?

Este asta ceea ce-l îngrijorează pe Tony? Dacă stau să mă gândesc bine, acei doi oameni sunt iubiți, până la urmă. Chiar dacă s-au despărțit, este clar că sentimentele și legătura lor persistă. Altfel, Babe n-ar fi acceptat propunerea de la bun început. Poate la început plănuia să saboteze sau să-l convingă pe Charlie cu adevărat, dar apoi s-a răzgândit când s-a apropiat din nou și a fost influențat de el. Ceea ce se teme Tony acum este că Babe ar putea schimba tabăra, punându-ne în dezavantaj, nu-i așa?

„Credeți că Babe ne va trăda, domnule?” am întrebat după ce mi-am stors creierii pentru a ajunge la o concluzie.

„Trădarea ar fi prima sa opțiune,” a răspuns Tony cu ceea ce cred că a fost calmul maxim pe care putea să-l afișeze. „Babe n-a fost niciodată loial față de noi de la început. A făcut-o doar pentru că l-am obligat.”

Nu înțeleg nimic.

De ce oamenii ca Tony trebuie să complice lucrurile atât de tare?

„Nu mă așteptam ca Charlie să abandoneze totul doar pentru că Babe i-a cerut-o. Acel băiat este mai încăpățânat de atât. Dar Babe este cea mai bună momeală. Îl va face pe Charlie să se distragă, să-și piardă concentrarea și ne va oferi o deschidere pentru a lucra mai ușor, în timp ce câștigăm timp până când formula stimulentului va fi gata.”

Dar dacă acesta este drumul pentru a-l distruge pe Babe, presupun că nu trebuie să înțeleg pe deplin, nu? Trebuie doar să urmez jocul pe care l-a stabilit Tony, iar la final totul va ieși cum vreau. Așa cred.

„Atunci… ce ar trebui să facem cu Babe acum, domnule?”

„Nu face nimic,” a răspuns șeful cu liniștea sa obișnuită. „Lasă-l să urmeze jocul pe care l-a plănuit. Cel căruia trebuie să-i acordăm atenție acum este Charlie.”

„Vreți să trimit pe cineva să-l amenințe din nou? De data aceasta am putea folosi acei…”

„Adu-l aici.”

Tonul său era atât de înghețat încât m-am cutremurat până la oase. Nu avea nevoie de avertismente sau amenințări suplimentare; am înțeles perfect mesajul din acel scurt ordin. Dacă aș fi dat greș de data aceasta, primul care ar fi murit n-ar fi fost niciunul dintre ei.

„Informația pe care o avem este suficientă. Să stoarcem mai mult nu ne va da prea mult. Nu mai avem timp pentru a mișca pioni.”

Am jucat și eu șah cândva. Este unul dintre jocurile pe care le urăsc pentru că este prea plictisitor: plictisitor prin formatul său și prin adversarii pe care i-am înfruntat. Deși înțelegeam regulile, nu simțeam dorința de a câștiga, pentru că nu vedeam ce era mândru în a captura piesele rivalului. Rata mea de victorii în acel joc era destul de mică, așa că mai bine să fie plictisitor.

Dar ce înseamnă „pionul” despre care vorbește Tony?

„Această metodă este cea mai riscantă, dar trebuie să o acceptăm.”

Înseamnă asta că Babe este pionul și Charlie este regele?

Ce ciudat. Tot acest timp am crezut că Babe este regele.

„Avem o singură șansă. Adu-l pe cel mare aici.”

…

„O să ne antrenăm sau ce?” l-am întrebat pe North, care stătea întins pe canapea. Ajunseserăm la atelier de ceva timp, dar în loc să se pregătească pentru antrenament, se limita la a se uita la televizor. Se pare că focul care ardea în el înainte se stinge.

„Un moment, antrenorule Sonic,” a răspuns North cu o voce leneșă în timp ce schimba canalul rapid, de parcă ar fi căutat ceva. Nu știu ce este atât de important la televizor în comparație cu antrenamentul său, dar dacă pilotul este leneș, de ce l-aș obliga? Nu am nimic de câștigat sau de pierdut cu el.

Jocul lui North de a schimba canalele s-a terminat când a găsit ce căuta: un program de știri prezentat de un moderator familiar. M-a surprins puțin că North era interesat de știri; de obicei îi pasă doar de jocuri video, de canalul său de YouTube și de curse. Dar știrea pe care o transmiteau nu avea nicio legătură cu asta.

Pueylan și Tin, care tocmai probaseră o mașină nouă, au intrat în atelier și s-au așezat pe canapea să se odihnească. Încă mai discutau despre mașina nouă a lui Dean, care părea că nu era reglată complet. Probabil Pueylan și echipa de mecanici aveau să aibă treabă până târziu astăzi.

„Se poate spune că generează agitație în fiecare zi, nu? Prințul lumii curselor care acum a devenit un activist social cu normă întreagă. Unii îl numesc activist, alții spun că este doar o celebritate de internet. El nu a infirmat niciodată nimic, nu a spus niciodată ce este, dar mereu a scos în evidență cu forță subiectele pe care vrea să le susțină. Chiar și după ce a fost interzis de pe rețelele sociale, a revenit din nou și se pare că o ia mai în serios ca niciodată,” a spus prezentatorul.

Subiectul Charlie este ceva obișnuit în mass-media. Fiecare mișcare a sa este observată; fiecare clipire sau respirație pare să aibă o semnificație. Astăzi era o altă zi obișnuită în care micul nostru frate apărea în titluri. Sincer, și eu urmăresc multe din ce se întâmplă cu Charlie prin intermediul acestor știri, pentru că este atât de ocupat în fiecare zi încât nici măcar nu îndrăznesc să-l sun să-l întreb cum este.

„După cum știm cu toții, Charlie lucrează la un proiect numit Human 101, care are ca obiectiv să protejeze, să revendice și să garanteze drepturile persoanelor cu simțuri speciale. Dacă am explica totul de la început, am lua timpul altor emisiuni, așa că voi rezuma: acest proiect abordează problemele derivate din cazul de trafic uman al lui Tony Chen, care a fost cel mai mediatizat acum trei ani. Charlie vrea ca persoanele cu simțuri speciale să aibă opțiuni și îi ajută să nu fie exploatați de cei care au putere. De aceea a organizat diverse campanii pe care le vedem în ziua de azi.”

Spectatorii din fața televizorului erau într-o tăcere absolută. Deși tot ce a spus reporterul știam deja, ceea ce ne-a atras cu adevărat atenția a fost ceea ce urma.

„În afară de organizarea de campanii și educarea populației, ei cercetează și dezvoltă un medicament pentru a dizolva simțurile speciale, ca o altă opțiune pentru cei care trăiesc sub limitările acelor simțuri. Acțiunile lui Charlie și ale echipei sale au generat un mare impact social. Oamenii au început să pună la îndoială existența persoanelor cu simțuri speciale, precum și politicile guvernului în acest sens. Și acolo lucrurile au devenit mai mari, pentru că echipa 101 a dezvăluit informații despre corupție și abuzul de putere al guvernului, ceea ce i-a pus pe politicieni într-o poziție inconfortabilă.”

„Dar temele principale despre care se vorbește acum sunt două sau trei. În primul rând, unii au observat că despărțirea dintre Charlie și Babe, faimosul pilot numărul unu pe care îl cunoaștem cu toții, a avut loc chiar când s-a lansat proiectul lui Charlie. Acest lucru a dus la speculații dacă separarea lor s-a datorat diferențelor ideologice. Poate Babe nu era de acord? Pentru că, pentru cei care nu-și amintesc, Babe este unul dintre copiii adoptați ai lui Tony Chen. Deși nu au fost văzuți niciodată împreună, există dovezi clare că Tony Chen l-a luat de mic.”

„Despre ce este vorba? Este speculație pură, fără sens,” n-am putut să nu spun. Deși am fost subiectul zvonurilor și al titlurilor senzaționaliste de nenumărate ori din cauza presupunerilor oamenilor pe internet, niciodată nu reușesc să mă obișnuiesc. Poate nu sunt suficient de matur să înțeleg aceste adevăruri ale vieții. Spre deosebire de ceilalți trei, care stăteau așezați în tăcere, cu fețe serioase, până în punctul în care m-am întrebat dacă asta era doar vizionarea știrilor sau dacă plănuiam ceva.

„Al doilea punct este că înainte toți am văzut că Charlie și Babe păreau să nu se înțeleagă. Au existat mai multe incidente care sugerau că relația lor s-a terminat prost. Dar în ultimele săptămâni au apărut fotografii cu ei împreună constant, confirmând că au comunicat ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Acest lucru a divizat din nou opiniile pe internet. Unii spun că despărțirea lor n-a fost niciodată reală, că a fost doar pentru a genera atenție. Alții cred că s-au împăcat și că Babe l-a convins pe Charlie să abandoneze proiectul, deoarece în ultima vreme abia dacă l-am văzut pe Charlie în mass-media. Există cei care speculează că ar putea exista un acord secret sau o mită pentru a închide subiectul, deoarece mulți încă mai cred că Babe are legături puternice cu rețeaua familiei Chen, care continuă să fie influentă, deși Tony Chen a murit.”

Spectatorii lui X-Hunter continuau să stea în tăcere, atât de tăcuți încât îmi era greu să respir. Tensiunea umplea locul; până și nebunul North era serios într-un mod care speria. Dar cel care mă îngrijora cel mai mult era Phi Alan. În ultima vreme a fost foarte stresat. Nu sunt sigur dacă are probleme cu Jeff sau ce, dar nimic nu pare normal acum. Nici măcar expresia sa… Nu pot descifra ce înseamnă acea privire încețoșată.

„O altă teorie pe care am văzut-o mult este că dispariția lui Charlie în acest moment ar putea fi din cauza faptului că este hărțuit intens. Înainte, el însuși a dezvăluit de mai multe ori că era urmărit, că existau tentative de atac și ascultări. Acum mulți sunt îngrijorați că ar putea fi în pericol pentru că a vorbit deschis despre corupție și funcționarea guvernului.”

În mijlocul tăcerii, doar întreruptă de vocea pasionată a reporterului, Phi Alan s-a ridicat deodată și a ieșit din atelier fără a spune un cuvânt. Tin l-a urmat alergând imediat, în timp ce North și cu mine am rămas privindu-i, confuzi. Nu știu cât înțelegea North, dar eu, în acel moment, nu înțelegeam nimic.

Ce se întâmplă cu echipa noastră?

Nu i-am văzut niciodată așa înainte.

„Hei…” l-am strigat pe North, care continua să stea nemișcat lângă mine. M-a privit cu o expresie clar inconfortabilă. „Ce se întâmplă? Știi ceva?”

„Nu știu totul,” a oftat North lung. „Știu doar că Charlie este în probleme acum. Munca sa, echipa de investigație… se pare că este presat din toate părțile.”

„Dar ieri a venit la tine, nu?” am întrebat, amintindu-mi că ieri, în timp ce vorbeam la telefon cu North, el a închis spunând că Charlie ajunsese la el acasă. În acel moment nu i-am dat importanță pentru că North obișnuiește să-l ajute pe Charlie cu munca sa, dar acum simt că este ceva mai mult. „Ce s-a întâmplat?”

North a rămas tăcut, chipul său plin de îndoială. Probabil se gândea dacă trebuia să-mi spună sau nu. Înțeleg că este un subiect greu de vorbit și nu m-ar surprinde dacă ar decide să nu spună nimic. Dar dacă într-adevăr mi-ar ascunde asta, recunosc că m-aș simți puțin rănit.

„Au furat ceva din laborator,” a spus în final North, deși expresia sa încă arăta nesiguranță. „Doar câteva persoane au acces la laborator, așa că a trebuit să întrebe unul câte unul.”

„Să întrebe?” m-am încruntat, confuz. „Să întrebe ce? S-a gândit că tu ai furat?”

„Charlie nu mai are încredere în nimeni acum, dar îl înțeleg,” a oftat North pentru a doua oară. „Ceea ce face este prea mare pentru a se baza pe încredere. Tot ce poate fi suspectat, trebuie suspectat mai întâi. S-a simțit prost să vină să mă întrebe despre asta, dar nu are multe opțiuni. Și nu m-a întrebat doar pe mine, mai sunt și alții. A spus că dacă va suspecta, trebuie să o facă cu toți cei posibili.”

Am dat din cap, deși la început m-a deranjat puțin că Charlie a suspectat-o pe North. Dar ascultându-i explicația, înțeleg că nu trebuie să fie ușor nici pentru el. Deși s-a alăturat echipei mai târziu și nu mai este, simt că Charlie iubește echipa la fel de mult ca ceilalți. Să trebuiască să suspecteze pe ai săi trebuie să fie cel mai greu.

„Și ce s-a întâmplat atunci? Ce ați vorbit?”

„Nimic, ce să se întâmple? De ce aș fura eu?” a răspuns North. „I-am spus să mă pună la probă cât vrea, pentru că sunt curat. După ce a confirmat că spuneam adevărul, și-a cerut scuze și a făcut o față de cățeluș trist.”

„Îmi imaginez acea față perfect.”

„Da, era de milă.”

„Și cu Phi Babe? Cum stă treaba cu asta?”

„Se pare că sunt bine din nou, așa cum spune știrea. Dar nu s-au întors oficial.”

„Hmm… În ultima vreme n-am mai vorbit cu Phi Babe.”

„Nici eu. De fapt, vorbesc mai mult cu Charlie,” a spus North și mi-am dat seama că, comparativ cu Charlie, care a lăsat deja echipa, Babe pare să se fi îndepărtat mai mult de orbita noastră. „Ieri l-am întrebat pe Charlie de Babe și a spus că sunt împreună, se văd în fiecare zi. Dar… expresia lui era ciudată.”

„Ciudată cum?”

„Nu știu să explic, dar nu era normală,” North a încercat să găsească cuvintele pentru a mă face să văd ceea ce a văzut el. „Ți-l imaginezi pe Charlie în mod normal când vorbește despre Babe?”

„Da,” am răspuns rapid. „Devine visător, un pic nebun.”

„Exact, dar ieri n-a fost așa. Zâmbea ca întotdeauna, dar simțeam că nu era același lucru. De parcă nu mai simțea același lucru pentru Babe.”

„Ce nebunie!” am protestat cu voce tare. Era una dintre cele mai absurde lucruri pe care le auzisem. „Imposibil.”

„Nu știu, spun doar că așa părea.”

„Sigur s-au certat din ceva.”

„Asta sper,” a oftat North pentru a treia oară, încovoiindu-se de parcă ar fi fost descurajat. „Nu vreau ca acei doi să se termine. Când s-au despărțit, a fost de parcă echipa s-ar fi rupt, nu știu de ce.”

„Da, adevărat,” am dat din cap. „De aceea spun să nu te îndrăgostești la locul de muncă.”

„Nu este muncă, suntem familie.”

„Atunci cu atât mai puțin, merge împotriva moralei… Au!”

North m-a împins de cap cu forță, de parcă ar fi avut un resentiment din vieți trecute. Obișnuiam să-l văd pe Charlie împingându-l pe cap pe Babe des, dar o făcea atât de ușor încât părea că se teme să nu-i facă rău. Era adorabil și enervant în același timp. Dar ceea ce North mi-a făcut a fost clar o tentativă de omor.

„Dacă mor, North…”

„Te întreb serios, Sonic. Chiar nu știi că îmi placi?”

Cuvintele pe care aveam să le spun au rămas blocate în gât. North m-a privit fix, într-un mod în care nu o făcuse niciodată înainte. Mereu glumea cu asta, pe jumătate serios, pe jumătate în glumă. Când mergeam pe ideea lui, el evita sau prefăcea că se supără. Dar de data aceasta era diferit. Ochii săi nu ezitau, de parcă ar fi plănuit asta de luni de zile, deși acum un moment vorbeam despre altceva.

Cum am ajuns aici deodată?

De ce spune asta acum?

„Ce-i cu tine deodată?” am întrebat după ce m-am recompus puțin. „Ce ai spus?”

„Te-am întrebat,” a răspuns cu cea mai serioasă expresie pe care o văzusem la el. „Vreau să știu dacă ceea ce am făcut tot acest timp n-a fost clar și de aceea nu ai observat, sau dacă ai observat și ai prefăcut că nu știi.”

„Și de ce m-aș prefăce cu tine?”

„Nu știu,” a negat dând din cap. „Poate nu-ți plac.”

Amândoi suntem într-adevăr o pereche de proști, unul mai prost ca altul.

Amândoi credeam că celălalt era un cap sec, prea prost ca să înțeleagă ceea ce încercam să spunem tot timpul. Ne învinovățeam reciproc pentru că nu ne dădeam seama, fără să ne dăm seama că cel mai prost era unul singur.

Prost că sperai că celălalt ar înțelege, în loc să schimbi forma de a-l comunica. Prost că te gândești că făcând același lucru din nou și din nou, într-o zi celălalt l-ar captura, în loc să faci lucrurile mai clare. Prost că crezi că trebuia să aștepți momentul perfect pentru a funcționa, în loc să-l creezi singur. Prost că crezi că așteptarea ar merita, în loc să-ți dai seama că nu avem atât de mult timp pentru a aștepta.

Prost că crezi că acea zi ar veni, când niciunul dintre noi nu se mișca.

„Sincer, multe lucruri pe care le faci da par să indice că-mi placi.”

„Doar par?” a întrebat North cu un râs. „Cred că n-ar putea fi mai clar.”

„Dar faci totul în afară de a-mi spune direct.”

North a rămas nemișcat, de parcă un adevăr care fusese sub nasul său tocmai l-a lovit. Poate suna stupid, și da, amândoi suntem stupizi, și așa este. Uneori, cel mai corect răspuns este chiar în fața noastră, atât de bine deghizat încât îl trecem cu vederea. Și, de obicei, când ne dăm seama, acel răspuns deja a expirat.

„Chiar am crezut că-mi placi, și de asemenea am crezut că eu îți plac. Dar de fiecare dată când scoteam subiectul, tu te făceai că nu știi sau schimbai conversația. Am terminat crezând că doar am imaginat, că nu-ți plac așa, că doar îți plăcea să mă enervezi.”

„Nu, de ce te-aș enerva…?”

„Pentru că acționai de parcă n-ai fi vrut să vorbești despre asta.”

„Mă puneam nervos, Sonic, când spuneai acele lucruri.”

„Atunci trebuie să-l accepți,” niciodată nu m-am gândit că ar trebui să-i spun ceva așa lui North, pentru că pentru mine această problemă era închisă în capul meu de mult timp. „Tu ți-ai pierdut oportunitatea, eu mi-am pierdut-o, iar acum doar ne rămâne să o acceptăm.”

„Să acceptăm ce?” a întrebat North, chipul său plin de confuzie. „Am spus deja, gândim același lucru. Acum doar trebuie să începem din nou. Ce s-a pierdut, să se piardă.”

„Problema este că nu mai gândim același lucru, North.”

Acesta este momentul de care mă temeam cel mai mult, de care întotdeauna m-am temut. Pentru că el are cel mai familiar zâmbet din viața mea. Nu contează de câte ori îl privesc, întotdeauna este atât de strălucitor încât mă face să zâmbesc și pe mine. De aceea… îmi era atât de frică să fiu eu cel care îl distruge.

Și am făcut-o.

„Ce înseamnă asta?” vocea sa a tremurat, iar la auzul acelei tremurări, ochii mei s-au încălzit instantaneu. „Ce nu coincide?”

„Sentimentele noastre.”

Urăsc lacrimile lui.

La fel de mult cum mă urăsc pe mine în acest moment.

„Când am spus că-mi placi, a fost când am crezut că tu mă placi.”

Chiar nu este vina lui, nici a mea. Că sentimentele noastre nu s-au intersectat niciodată nu este vina nimănui, doar realitatea că nu a existat un loc pentru noi de la început.

„Dar când am crezut că nu este așa, am încercat să te uit.”

„Sonic, nu…”

Doar el și cu mine, nu ar trebui să ne intersectăm niciodată.

Să fim linii paralele pentru totdeauna este cea mai bună relație pe care o putem avea.

„Și acum am reușit.”

…

Să-l am pe Charlie ca frate mai mare întotdeauna fusese ușor.

Până astăzi.

Privesc de ceva timp la încăpățânatul meu frate mai mare în timp ce încearcă să instaleze un computer. Nu știu ce să spun, pentru că știu că nu mă va asculta chiar dacă o fac. Și până acum, Charlie pare să nu-și dea seama că se mișcă cu 0.5 mai lent decât normal, încruntându-se din când în când și clătinându-se de fiecare dată când încearcă să se miște mai repede decât corpul îi permite.

„Oprește-te acum,” am spus cu voce obosită în timp ce-l priveam cu brațele încrucișate, complet sătul.

„Ce se întâmplă acum?” a răspuns Charlie în timp ce băga capul sub birou pentru a conecta cablul monitorului. Nici măcar nu m-a privit, probabil pentru că știa că aveam să-l cert și de aceea evita contactul vizual.

„Du-te la somn.”

„Să dorm ce? Tocmai m-am trezit.”

„Charlie, ești bolnav,” am spus cu un ton mai ferm de data aceasta, și a părut să funcționeze. Charlie a ieșit de sub birou, s-a lăsat să cadă pe scaunul de lucru pe care l-a adus din laboratorul vechi și a scos un lung suspin. „Nu suspina, privește-te, este evident.”

„E normal, m-am odihnit puțin în ultima vreme,” a spus.

„Dacă știi asta, de ce nu te odihnești?”

„Cum să mă odihnesc?” a răspuns cu voce slabă, privind în jurul noului laborator în care a trebuit să ne mutăm deodată pentru că am fost toți de acord că cel anterior nu mai era sigur.

Acest loc este destul de departe de laboratorul anterior, ceea ce înseamnă că nu mai este în oraș. După toate problemele, doctorul Chris a sugerat să mutăm laboratorul cât mai curând posibil pentru siguranța noastră și a muncii pe care o facem. Această nouă casă este un depozit mare care a fost renovat pentru a deveni un centru de operațiuni. Are o sală de ședințe, un laborator și o zonă rezidențială pentru toți. Doctorul Chris a spus că inițial a construit-o ca o casă de vacanță pentru el, deși nu pare deloc o casă de vacanță: în primul rând, pentru că era un depozit; în al doilea rând, pentru că este înconjurat de pădure; și în al treilea rând, cine pune un laborator într-o casă de vacanță? Când au apărut problemele, s-a gândit că este momentul perfect pentru a profita, așa că am strâns totul și ne-am mutat aici. Acesta va fi centrul nostru până când ceva ne va obliga să ne mutăm din nou.

„Lasă-l, Jeff,” a spus o voce mică înainte să apară posesoarea. Phi Liu a intrat cu o cutie etichetată ca „Big Beaker” în litere mari. Astăzi nu purta una din rochițele sale drăguțe obișnuite, doar un tricou alb și blugi, arătând practică și diferită, deși probabil nu era intenționat, ci pentru că astăzi trebuia să se lucreze mai mult decât normal. „Tipul acesta nu s-ar odihni nici dacă ar fi într-un sicriu.”

Charlie a dat ochii peste cap, dar n-a spus nimic. Evident, pentru că ceea ce a spus Liu era adevărat. Charlie este mult mai încăpățânat decât pare. Cei din afară tind să creadă că este un băiat docil care trebuie să se ocupe cu cineva încăpățânat ca Babe, dar în realitate, încăpățânarea lui Babe nu ajunge nici la jumătatea celei a lui Charlie.

„Cu starea aceea, probabil trebuie să leșine ca să se odihnească,” n-a fost suficient cu prima lovitură; Charlie a primit un al doilea atac din partea lui Phi Touch, care a intrat cărând două ventilatoare mari deodată. Deși nu este tânăr, forța sa este impresionantă, poate mai mult decât a tuturor tinerilor de aici la un loc. „Dar deja lipsește puțin, privește-i fața, nu are culoare. Ce spui, doctorule?”

A trecut rândul următorului care a intrat, al treilea. Doctorul Chris a sosit cu două genți medicale în mâini. Nici măcar nu s-a oprit să-l privească pe Charlie; a mers direct la masa centrală și și-a lăsat lucrurile cu grijă.

„Dacă vrei atât de mult să mori, fă-o în altă parte. Ne este frică de fantome.”

Chipul său continua să fie impasibil, tonul său plat. Mâinile sale organizau instrumentele, asigurându-se că totul era complet și în stare bună, fără daune din cauza mutării. Cuvintele sale, ca întotdeauna, erau mușcătoare în stilul său. Dacă aș fi fost Charlie, aș fi fugit să mor afară pentru a termina cu asta, din cauza veninului verbal al acestor oameni. Dar cum suntem de mult timp împreună, Charlie a rămas așezat, acceptând „binecuvântările” fără a se clinti prea mult.

„Doar sunt obosit,” a răspuns Charlie cu un ton de parcă n-ar fi avut forțe să discute. În timp ce spunea „doar obosit”, s-a încruntat fără să-și dea seama, ceea ce lăsa clar că corpul său protesta puternic, dincolo de o simplă oboseală. „Încă sunt multe de făcut, cum să mă odihnesc?”

„Crezi că am ajuns până aici ca să te epuizezi și să mori așa pur și simplu?” mâinile doctorului Chris continuau să fie ocupate cu echipamente pe care nu le recunoșteam, în timp ce gura sa funcționa la fel de bine ca întotdeauna. „Nu știu de ceilalți, dar eu sunt aici pentru tine. Dacă mori, las totul, nu urmez.”

„Phi Chris…”

„Dacă vrei să continuăm să lucrăm, du-te la somn. Apoi voi urca să te verific. Dacă ești foarte rău, mori în mâinile doctorului și gata.”

Doctorul Chris nu i-a dat ocazia lui Charlie să se plângă. Atitudinea sa era relaxată, dar ceea ce a spus a fost un ordin clar. Dacă Charlie continua să fie încăpățânat, deja nu ar mai fi fost doar sarcasm.

„Du-te, măcar o oră,” m-am uitat la Charlie și am încercat să-l conving și pe el. „Eu mă ocup de restul.”

Charlie a rămas tăcut, fața sa arătând că nu voia să asculte, dar a cedat în fața presiunii cercetătorilor pe care el însuși i-a ales.

Toți sunt duri, nu?

„Atunci ți-l încredințez.”

A fost de parcă toți ar fi scos un suspin de ușurare la unison. Liu și Touch au zâmbit satisfăcuți și și-au dus lucrurile în laborator la auzul răspunsului pe care îl așteptau de la Charlie. Doctorul Chris și-a deschis tableta pentru a verifica ceva, dar ușoara curbă a buzelor sale sugera că și el era mulțumit.

…

Am deschis ușa dormitorului fără a bate, știind că era nepoliticos, dar decidând să o fac oricum. Cine știe, poate lipsa mea de maniere m-ar fi lăsat să văd ceva interesant.

Bolnavul căruia îi ordonaseră să se odihnească era întins în pat, respirând lent, fără semne că ar deschide ochii deși altcineva intrase. M-am oprit lângă pat, mi-am încrucișat brațele și l-am observat pe Charlie în tăcere. La prima vedere, corpul său părea normal, cu excepția chipului palid și a cearcănelor marcate. Nu era nimic altceva care să pară îngrijorător. Dar asta nu însemna că era bine. Dacă era suficient să privești pe dinafară pentru a diagnostica, anii pe care i-am petrecut la școala de medicină ar fi fost o pierdere de timp.

„Ridică-te, îmi dă claustrofobie să te văd prefăcându-te că dormi.”

Bolnavul viclean a deschis ochii încet. Charlie s-a sprijinit pentru a se așeza, zâmbind cu maliție de parcă chiar ar fi crezut că putea să mă păcălească. Cine se crede acest micuț?

„Am dormit deja,” s-a grăbit să se scuze înainte să încep să-l interoghez. „Dar n-am putut continua să dorm, așa că m-am așezat.”

„Da, sigur,” am răspuns resemnat, trăgând un scaun de la birou pentru a mă așeza lângă patul bolnavului. „Cum ești? Mă refer la simptome.”

„Mă doare capul uneori, sunt epuizat. Trebuie să fie de la puțină odihnă, în ultima vreme am fost foarte ocupat, tu știi asta.”

„Nu veni să te autodiagnostichezi, eu sunt medicul aici, nu tu.”

Charlie și-a închis gura deodată, rămânând nemișcat ca un copil certat de mama sa. Să-l văd așa m-a făcut să-mi amintesc că are doar douăzeci și patru de ani. Pentru un băiat obișnuit, asta ar însemna abia absolvirea sau începerea primului său loc de muncă, de-abia lăsând universitatea și devenind adult. Dar cei douăzeci și patru de ani ai lui Charlie nu sunt ca ai altora. Este un tânăr de douăzeci și patru de ani care conduce un medic de treizeci ca mine, și doi oameni de știință mult mai în vârstă decât el. Îl îngrijește pe fratele mai mic, doar cu doi ani mai mic, încearcă să ajute milioane de persoane pe care nu le cunoaște și se străduiește din răsputeri pentru a-și proteja prima iubire, pentru ca să aibă o viață normală, indiferent cât trebuie să sacrifice.

Charlie la douăzeci și patru de ani este mult mai puternic decât mine. A trăit intens, de parcă speranța sa de viață era de doar treizeci de ani. Hmm… dacă continuă să se forțeze așa, comparația mea ar putea deveni realitate.

„Ce se întâmplă?”

„Ce? Ți-am spus deja…”

„Charlie,” l-am privit fix, întrebând cu cea mai mare seriozitate și un ton grav, pentru că aici eram doar el și cu mine, cel puțin în această cameră. Voiam adevărul fără filtre sau podoabe din gura sa. „Spune-mi… ce se întâmplă?”

Charlie m-a privit în tăcere. A deschis gura ca pentru a vorbi, dar a închis-o de parcă nu putea. Buzele sale tremurau la fel de mult ca ochii săi, marginea acestora înroșită. A respirat adânc de câteva ori, de parcă încerca să adune curaj, dar părea că niciodată nu era suficient.

„Nu… nu știu,” a spus cu voce tremurândă. O lacrimă clară a căzut pe dosul mâinii sale. Acesta era cel mai fragil Charlie pe care-l văzusem vreodată.

„Dar nu cred că poți să mă vindeci.”

Mândria mea s-a clătinat puternic. Sunt medic, am salvat nenumărate vieți pentru că știu că este datoria mea. Deși sunt pacienți care mor în mâinile mele, întotdeauna închid ochii și îmi spun că am făcut tot posibilul. Pot să las să treacă rapid și ușor, niciodată nu m-am considerat un medic inutil… până astăzi.

Spiritul meu era în haos din cauza unui băiat pe care l-am adus în viața mea doar pentru distracție. Nu așteptam nimic de la el în afară de a fi un pod pentru a scăpa de trecutul meu și a mă bucura puțin mai mult de viață. Nu așteptam să învăț de la el, nici să creez legături, atașamente sau acea încredere absurdă pe care alții o au.

Voiam doar să mă distrez.

Dar acum nu mai este distractiv.

Acum mă învinovățesc că nu sunt suficient de bun pentru a ști ce se întâmplă cu Charlie. Și îl învinovățesc și pe el. Sunt supărat pentru că a spus că nu pot să-l vindec, deși știu în inima mea că este adevărat.

L-am interogat despre simptomele sale deși a spus că era inutil. L-am obligat, l-am amenințat, l-am forțat să răspundă până când am fost satisfăcut. Am coborât alergând să aduc tot echipamentul pe care am putut pentru un examen cât mai detaliat posibil. Dar cu cât examinam mai mult, cu atât găseam mai multe anomalii, anomalii pe care n-aș ști cum să le explic altui medic. Știam doar că aceasta nu era o boală pe care orice doctor ar putea să o trateze.

Era așa cum Charlie a spus.

Nu pot să-l vindec.

Charlie nu mă învinovățește, și eu nu vreau să mă învinovățesc, dar este în afara controlului meu. Nu a ieșit niciun cuvânt din gura mea. Mintea mea era goală. Doar puteam sta pe acel scaun, privindu-l pe Charlie plângând și repetându-mi: „Nu spune nimănui, Jeff știe, dar Babe… nu trebuie să afle niciodată.” N-am promis nimic. Este obișnuința mea să nu fac promisiuni nici să le accept, pentru că cred că este ca și cum mi-aș pune un laț la gât. Mai devreme sau mai târziu, acel laț mă va spânzura până mă voi asfixia.

Charlie m-a făcut să pierd prea mult din mine însumi.

Nu mai pot pierde mai mult.

…

Charlie a ajuns acasă mai târziu decât a spus, dar a fost salvat pentru că a sunat înainte să anunțe că era ocupat cu munca și că va ajunge târziu, să iau cina fără să-l aștept. Vocea sa obosită m-a împiedicat să insist prea mult; doar i-am spus să nu se forțeze atât de mult și că îl voi aștepta acasă.

Astăzi am convenit să dormim în casa lui Charlie, dintr-un motiv prostesc al proprietarului care a spus: „Mereu dormim la tine.” Dar știu că în realitate este pentru că îi este lene să-și strângă lucrurile, și nu este vina mea. I-am spus să se mute cu mine deodată pentru a termina cu asta, dar Charlie face pe greul, spunând că mai întâi trebuie să fim iubiți oficiali pentru a trăi împreună. Nu pot să cred, vorbește de parcă ar fi un bătrân.

După ce mi-am petrecut ziua întins și așezat fără să fac multe, ziua mea a părut să înceapă cu adevărat când Charlie a deschis ușa. Încă arăta obosit ca dimineața, mergând clătinându-se ca o marionetă de hârtie. Era de atâta milă încât nu am îndrăznit să mă plâng.

„Ți-ai pus loțiune?” a întrebat Charlie, proaspăt ieșit de la duș, în timp ce eu mă rostogoleam în pat. Am dat din cap în loc să răspund și m-am întors să mă culc cu fața în sus ca o stea de mare. „De ce nu ți-o pui?”

„Lene.”

„După aceea o să te plângi că te mănâncă și o să te scarpini până faci răni,” a bombănit Charlie fără să o ia prea în serios. S-a dus la toaletă, a luat flaconul de loțiune și s-a întors să stea în fața mea cu o față de exasperare. „Ți-o pui tu sau ți-o pun eu?”

Prima mea răspuns mental a fost „pune-mi-o tu”, dar conștiința mea a lucrat mai rapid și a sugerat contrariul, cu motivul că Charlie era foarte obosit astăzi și nu ar trebui să-l pun să facă mai multe pentru mine, sau aș fi un viitor iubit lamentabil.

„Mi-o pun eu,” am răspuns cu siguranță, așezându-mă și întinzând mâna pentru a lua flaconul, dar am apucat doar aer pentru că cel foarte deștept l-a retras de parcă ar fi vrut să mă enerveze intenționat. „Ce se întâmplă? Dă-mi-l.”

„Ți-o pun eu.”

„Hei!” am protestat încet. „Atunci de ce mai întrebi?”

„Am crezut că vei spune 'pune-mi-o tu'.”

Charlie mă cunoaște prea bine, de aceea părea puțin dezamăgit când am ales să o fac eu, deși am făcut-o din considerație, nu voiam să abuzez de cineva atât de epuizat.

„Nu ești obosit?” am întrebat în timp ce îi întindeam brațul meu drept pentru ca să-mi aplice loțiunea cu finețe. Aroma proaspătă, ca de flori și frunze verzi, m-a relaxat. Charlie este incredibil, cum reușește să mă facă să mă simt confortabil și vinovat în același timp?

„?”

„Este că astăzi ai spus că ai fost ocupat toată ziua, și când ai ajuns păreai epuizat.”

„Ah… este o oboseală normală,” a răspuns Charlie dezinvolt. „După ce mănânc și fac duș, mă simt mai bine. Foarte confortabil… dă-mi celălalt braț.”

I-am dat celălalt braț pentru ca să continue să-mi pună loțiune. El se uita la brațul meu, și eu mă uitam la el. Nu contează cât timp trece, aceleași întrebări pe care le-am avut din prima zi continuă să se învârtă în capul meu.

De ce cineva ca el iubește pe cineva ca mine?

Cu cât văd mai mult bunătatea sa și cum mă tratează, cu atât înțeleg mai puțin ce am făcut pentru a merita pe cineva atât de bun. Sau poate de acum înainte trebuie să încep să fac mai multe lucruri bune pentru ca să-l am alături de mine să aibă ceva sens?

„De ce te uiți atât la mine?” Charlie și-a ridicat privirea și m-a privit în ochi, cu un zâmbet ușor la colțul buzelor, de parcă știa cât de frumos arată când face asta. „Îți plac atât de mult?”

„E acceptabil.”

„Babe ar trebui să spună că nu-i plac, ci că mă iubește,” a corectat.

„Nu veni să scrii replicile mele.”

Charlie a râs încet și mi-a făcut un gest cu capul pentru a ridica picioarele și a le pune pe poala lui, gata să continue cu serviciul.

„Dar ai grijă foarte bine de mine,” am spus. „Niciodată în viața mea cineva nu s-a așezat să-mi pună cremă așa.”

„O fac de mult timp, încă nu te-ai obișnuit?”

„M-am obișnuit, dar continuă să mi se pară drăguț.”

„Este că te iubesc, asta este puțin încă,” a spus Charlie încet. Mâinile sale mari au frecat crema pe gamba mea până când s-a absorbit, apoi a luat mai mult și a întins-o pe coapsa mea. „Când cauți partener, trebuie să fie cineva care să aibă grijă de tine așa ca minim. Mai puțin de atât nu servește.”

„Ce noroc că l-am găsit deja, dacă nu, aș fi fost burlac pe viață.”

„Nu… sunt mulți mai buni ca mine pe acolo.”

„Vorbești de parcă n-ai ieși niciodată, Charlie,” l-am privit strângând ochii, neîncrezător că s-a gândit că cineva ca el este ușor de găsit, ca prezervativele într-un magazin. „Tu ești ediție limitată, să te obțin m-a costat sânge, sudoare și lacrimi.”

„Nu exagera, eu sunt cel care a trebuit să transpire sânge pentru a te obține pe tine.”

„Hmm… nu neg,” i-am făcut o grimasă jucăușă și am întins mâna pentru a-l scărpina la bărbie, dar părea că puiul nu voia să se joace. Charlie a evitat mâna mea și mi-a dat o palmă pe picior pentru a mă opri. „Ce? Ți-e rușine? Nu ai fost tu cel care m-a plăcut primul?”

„Evident, oare Babe a plăcut pe cineva primul vreodată?”

„Ei bine, cel puțin m-am gândit că te-am plăcut primul.”

„Doar te-ai gândit.”

„Da… și de ce te-am plăcut primul?”

Charlie a dat din cap, zâmbind, și s-a întors să se concentreze pe pusul cremei pe piciorul care rămăsese. Mâinile sale au întins crema moale pe tot piciorul, masându-l cu mici strângeri de parcă voia să-mi facă și un masaj.

Mă simțeam atât de relaxat încât păream a fi într-un spa de lux; dacă mă întindeam, aș fi putut adormi. Dar dintr-odată, Charlie a spus ceva ciudat.

„Babe crede că sunt stupid?”

„Eh?” m-am încruntat în fața acelei întrebări. Nu avea context și suna absurd pentru mine. „Dacă ai fi stupid, cine ar rămâne inteligent, Charlie?”

„Nu știu,” chiar și tonul său suna ciudat, atât de ciudat încât am început să mă simt inconfortabil. „Uneori nu înțeleg prea multe lucruri.”

„Se întâmplă ceva?” am decis să întreb direct. „S-a întâmplat ceva la laborator astăzi… sau cineva ți-a spus ceva?”

„Nu, nimic.”

„Atunci de ce întrebi asta?”

„Pentru că vreau să știu dacă Babe crede că sunt stupid.”

A fost de parcă corpul meu a încetat să funcționeze pentru o clipă. Lumea nu doar că s-a oprit, ci s-a întors în revers până când am pierdut noțiunea propriei mele existențe.

„Te-am putut păcăli atât de mult pentru că sunt stupid?”

Și-a ridicat privirea și m-a privit cu ochi roșii, de parcă ar fi fost reținut pentru mult timp și în final n-a mai putut. Lacrimi clare au țâșnit din acei ochi frumoși care doar la mine s-au uitat de la prima zi. Cu un ușor clipit, lacrimile au căzut pe piciorul meu. În momentul în care mi-au atins pielea, am simțit de parcă ar fi fost acid care mă ardea până la oase.

„Despre ce vorbești?”

Nu mă prefăceam că nu înțeleg.

Am crezut că știam despre ce vorbea, dar am întrebat așa pentru că speram să nu fie ceea ce îmi imaginam.

„Babe chiar vrea să o spun?”

Nu știu.

Nici măcar nu sunt sigur că pot suporta asta.

„Dacă o spun, după asta… suportă, te rog.”

Corpul meu, care încetase să funcționeze, acum tremura fără control. Charlie niciodată nu mă făcuse să simt atâta frică. Ochii săi erau plini de dezamăgire și durere extremă, de parcă lumea sa s-ar fi dărâmat în fața lui. Și eu știam cât de mult durea asta, pentru că lumea mea era de asemenea pe cale să dispară.

El… este întreaga mea lume.

„Îmi… pare rău,” vocea mea s-a uscat într-o secundă. Gâtul meu s-a închis de parcă aș fi avut o piatră blocată. Am încercat să-l privesc, să întind mâna spre el, dar oricât am încercat, n-am putut să-l ating. „Charlie… îmi pare rău.”

Charlie mi-a dat drumul la picior, s-a ridicat din pat și mi-a întors spatele. Acel gest a făcut ca inima mea să se rupă în bucăți, pentru că nu doar că nu voia să mă atingă, ci nici măcar nu voia să mă privească în față.

„Să mă păcălești și să te joci cu sentimentele mele este deja mult,” a spus cu voce tremurândă, acoperindu-și fața în timp ce plângea. Umerii săi lați tremurau într-un mod jalnic. Voiam să mă apropii și să-l îmbrățișez, dar doar puteam să mă gândesc la asta; corpul meu abia putea respira normal. „Dar să te aliezi cu persoana pe care o urăsc cel mai mult…”

„Nu, Charlie, ascultă-mă…”

„Cum ai putut, Babe?”

S-a întors.

Dar la vederea acelor ochi, am dorit ca asta să nu fie real.

„Să mă minți… să-mi faci asta…”

Aș fi dorit să nu se fi întors. Aș fi preferat să vorbesc cu spatele său decât să văd acea privire care părea să nu fi iubit niciodată.

„Ai vrut să te răzbuni pe mine, Babe?”

„Nu, Charlie… nu este asta.”

„Ai vrut să te urăsc, Babe?”

Deja nimic nu mai conta.

Această casă, mașina nouă, X-Hunter, Willy, acel Tony, persoanele speciale, cele normale, cei vii, cei morți, sau lumea de afară. Nimic nu mai conta deja.

Doar cu acel cuvânt, „ură”, din gura sa… și întreaga mea lume a pierdut tot sensul.

Capitolul 33

Jeep-ul preferat al lui Phi Alan s-a oprit chiar la intrarea în laborator. El și-a desfăcut centura de siguranță înainte de a se apleca să o desfacă pe a mea, mi-a dat un sărut pe obraz și m-a mângâiat ușor pe cap, așa cum făcea mereu la plecare.

„Nu cobori cu mine?” am întrebat, văzând că Phi Alan se comporta de parcă ar fi venit doar să mă lase și apoi să plece, fără să coboare să-i salute pe Charlie și pe ceilalți, cum obișnuia. „Poți intra, Charlie ți-a spus deja.”

„Știu, Charlie mi-a menționat,” a răspuns Phi Alan calm, ridicând ușor colțul gurii într-un zâmbet palid, de parcă ar fi încercat să facă totul să pară normal. Dar, dintr-un motiv oarecare, nu puteam percepe acea normalitate pe care încerca să o proiecteze. „Dar îmi este puțin jenă. V-ați luat bătaia de cap să mutați laboratorul pentru siguranță și, cum nu am nimic important de făcut aici, nu vreau să vă deranjez. Așa veți putea lucra mai liniștiți, nu?”

L-am privit în ochi, încercând să-i înțeleg raționamentul cu o minte imparțială. Ca să fiu sincer, era o explicație de înțeles, dar nu știu de ce nu mă puteam convinge să-l cred pe deplin. Oare asta însemna că începusem să mă îndoiesc de el?

„De ce faci fața aceea?” a întrebat Phi Alan cu zâmbetul lui obișnuit. Probabil era îngrijorat de tăcerea mea, dar continua să facă eforturi să mențină o atmosferă relaxată, evitând să devină prea tensionată. Phi Alan fusese mereu așa: o persoană serioasă care se prefăcea că nu ia lucrurile în serios pentru că nu voia ca ceilalți să se streseze din cauza lui. Prin natura sa, era obișnuit să se confrunte cu propriul stres și îl suporta bine, dar ceea ce nu putea tolera era să fie motivul pentru care ziua altcuiva se întuneca.

„Faptul că Charlie m-a lăsat să te aduc aici este deja o mare concesie, știi? La început a spus că nu-i va spune nimănui despre acest loc, nu-i așa?”

De ce oare? Chiar și acum, de ce nu îndrăznește să spună odată pentru totdeauna?

„Apoi trebuie să merg să reglez motorul lui Dean din nou. Mă ocup de asta de câteva zile și încă n-am terminat, a început deja să se plângă,” a continuat el să vorbească, menționând lucruri despre care știam că sunt adevărate, dar care, în același timp, păreau doar scuze. „Tu intră, da? Să trec să te iau în după-amiaza asta?”

„Phi Alan… se întâmplă ceva?”

M-am gândit că a aștepta ca el să vorbească primul ar fi cel mai bine, pentru că voiam să o facă din proprie voință, să spună ceea ce dorea cu adevărat în momentul în care era pregătit, nu pentru că îl presam eu. Dar acum părea că timpul și înțelegerea nu ajutau deloc. El continua să tacă, prefăcându-se în fața mea și lăsând acest disconfort să se prelungească atât de mult, încât nu mă puteam abține să nu mă întreb: când va începe să țină cont și de sentimentele mele?

Chiar și după ce l-am întrebat direct, tot nu a reacționat.

„Jeff nu voia să mai întrebe, voia să aștepte să vorbești tu primul, dar acum nu mai pot. Nu știu ce se întâmplă, dar mă simt inconfortabil. Dacă am făcut ceva greșit, poți să-mi spui, te rog?”

A ezitat din nou. Asta confirma doar că avea un răspuns clar în minte, dar pur și simplu nu îndrăznea să-l rostească.

„Jeff n-a făcut nimic greșit. Nu sunt supărat pe tine deloc.”

„Atunci, ce se întâmplă? De ce te porți atât de ciudat cu mine?” Pentru o clipă, m-am gândit dacă nu cumva îl presam prea tare. Îl făceam să se simtă rău? Devenisem acel iubit sâcâitor care jurasem că nu voi fi niciodată? Dar a suporta acest disconfort și această confuzie era prea greu. „E din cauza lui Charlie? Ești supărat pe el?”

„Nu, n-am fost niciodată supărat pe Charlie,” a răspuns cu o voce fermă și o expresie serioasă pe loc. Dar ceea ce m-a confuzat și mai mult a fost privirea din ochii săi, care părea să contrazică complet cuvintele pe care mi le spunea. „Înțeleg tot ce a venit să mă întrebe, n-am nicio problemă cu asta.”

„Atunci, de ce-l eviți pe Charlie? De ce te porți atât de ciudat cu mine?”

„Ciudat în ce fel?” a replicat el. „Sunt normal.”

„Dacă ai fi normal, crezi că te-aș mai întreba asta?”

„Și nu te-ai gândit că poate doar exagerezi?”

„Nu da vina pe mine, Phi Alan.”

La început, când am pus întrebarea, eram lângă el, ținându-l de mână cu înțelegere și încercând cu toate forțele mele să se deschidă fără să simtă presiune. Dar în momentul în care a început să distorsioneze adevărul, făcându-mă să mă îndoiesc de propriile mele amintiri și percepții, totul s-a schimbat. M-am dat la o parte și m-am pus în partea opusă. De fiecare dată când ne certam, acceptasem întotdeauna opiniile sale și ascultasem motivele sale cu inima deschisă, chiar și când nu eram de acord.

Dar asta trecea linia. Mă rugasem mereu să nu răspundă frustrării mele cu un „doar îți imaginezi lucruri”, dar a făcut-o.

„Doar spun că nu se întâmplă nimic,” tonul său a început să se schimbe. Ochii săi reflectau imaginea mea ca pe a cuiva sâcâitor care căuta ceartă din nimic. „Sunt liniștit, ți-am răspuns la tot ce m-ai întrebat, dar tu continui să încerci să scoți ceva din subiect.”

Phi Alan îmi spune „tu” când este iritat sau când ne certăm, ceea ce este curios. Pentru alții, acel pronume probabil se folosește mai mult pentru a flirta, nu-i așa?

„Așa mă vezi?” Am început să devin din ce în ce mai iritat. Când ne certam, simțeam de parcă Phi Alan nu mă cunoștea deloc, și nici eu nu-l cunoșteam pe el. „Ca pe cineva care caută probleme sau începe certuri fără motiv? De obicei așa mă vezi?”

Nu a răspuns. În loc să răspundă la întrebarea mea, a oftat și și-a întors fața.

„Nu-ți întoarce fața.”

„Nu-mi da ordine, Jeff.”

S-a supărat, deși în mod normal aceste lucruri nu-l făceau niciodată să mă privească în acel fel. Phi Alan fusese mereu calm, mai ales cu mine. Chiar și când înțelegeam greșit ceva, încerca să-mi explice cu argumente până când înțelegeam, indiferent cine era de vină. După ce vorbeam cu inima deschisă, toate sentimentele negative pe care le purtam dispăreau ca și cum n-ar fi existat niciodată.

Dar de data aceasta… el mă făcea să mă simt din ce în ce mai rău, purtându-se ca cineva pe care nu-l cunoșteam, cineva de care nu m-aș fi îndrăgostit niciodată dacă aș fi știut că este așa din prima zi.

Sunt mai îngust la minte decât credeam.

„Nu-ți dau ordine, dar nu-mi place să-ți întorci fața când vorbesc cu tine,” am spus cu voce fermă. „Pentru că dacă faci asta, am să cred că eviți să mă asculți intenționat.”

„Și tu mă asculți pe mine?”

„Și tu te-ai gândit vreodată să-mi vorbești direct?”

La final, totul s-a terminat în tăcere. Amândoi știam că în acel moment nu mai voiam să fim cei care ascultă. Aveam atâtea cuvinte în inimă, sincere față de sentimentele noastre, dar dăunătoare pentru persoana din fața noastră. Voiam să le spunem pentru a demonstra că ideile noastre erau corecte, pentru a demonstra că aveau suficientă greutate pentru a zdrobi motivele fără sens ale celuilalt, indiferent cât de multe pierdusem pentru a ajunge până aici.

„Dacă ai să continui să te porți așa, să nu mai vii să mă iei în după-amiaza asta. Am să rămân să dorm la Charlie.”

Am spus asta ca pe un rămas-bun, am deschis ușa și am coborât din mașină. Am trântit-o de furie, ceva ce într-o zi normală mi-ar fi adus o dojană. Dar de data aceasta, știam că el nu va coborî geamul să mă privească din nou. Dacă nici măcar nu s-a uitat la mine când încă putea s-o facă acum un moment.

…

Am auzit sunetul unei mașini parcând lângă intrarea laboratorului acum puțin timp, dar nimeni n-a intrat. Doar ascultând motorul și scârțâitul cauciucurilor pe pietriș, puteam ghici al cui era vehiculul. De aceea nu m-am pus în alertă. Jeff îmi spusese de aseară că astăzi va veni să ajute în laborator.

Acum toți erau la etajul al doilea: Phi Touch, Liu și doctorul Chris.

În ultima vreme, stăteau închiși în laborator de dimineață până seara. Motivul principal era situația din ce în ce mai presantă, adăugată la faptul că doctorul Chris avea o idee pe care voia să o testeze cât mai curând posibil. Cercetătorii mei lucrau la turație maximă, abia având timp să se certe sau să stea să mănânce gustări ca înainte. Deși era bine să văd că munca noastră avea posibilități de avansare, nu puteam nega că a sta așezat lucrând singur în tăcere atâta timp mă făcea să mă simt puțin singur.

Noul laborator era mult mai mare decât cel anterior, cel puțin dublu. Deoarece inițial era un depozit, era spațiu din belșug. Primul etaj era un vestibul spațios cu tavane înalte. Al doilea etaj avea un hol cu balustradă care înconjura tot depozitul, permițând să vezi de sus vestibulul de jos. La parter erau trei camere, fără a număra baia, care inițial erau goale pentru că doctorul Chris nu știa ce să facă cu ele. Dar acum fiecare își avea scopul.

Una era un depozit pentru echipamente folosite la evenimente externe și în laborator: camere, trepiede, microfoane, table mobile și alte rechizite de birou, puțin din toate. A doua, mai înăuntru, era pregătită pentru transmisiuni live, deoarece era spațioasă și avea lumină bună. Deși de când ne-am mutat aici n-am folosit-o nici măcar o dată. Deocamdată, sunt ceva de genul unei persoane pe jumătate dispărute, așa îmi spun pe internet, dar curând va trebui să revin să apar în fața mass-mediei.

Ultima cameră, cea mai interioară, era dormitorul meu. Așa cum am spus, laboratorul este destul de departe de oraș, ceea ce înseamnă că este departe și de casa mea. Zilele în care mă cufund în muncă până târziu, dorm aici. Ceilalți au și ei propriile camere, dar toate sunt la etajul al doilea. Eu m-am oferit să dorm jos pentru că știu că am simțurile mai ascuțite decât ceilalți. Dacă se întâmplă ceva afară, cel care este la parter va observa primul. Nimeni nu s-a opus, și chiar Liu a susținut spunând: „Ce bine, așa vom avea un câine de pază.”

În noaptea aceasta plănuiam să rămân să dorm în laborator, pentru că încă aveam o listă lungă de sarcini pentru următoarea campanie. Creierul meu funcționează mai bine noaptea, așa că în loc să conduc înapoi în oraș pentru a dormi acasă, preferam să folosesc acel timp pentru a avansa cu munca.

În timp ce mă învârteam pe scaun fără a putea să mă gândesc la nimic, s-a auzit sunetul ușii principale fiind deblocată. În final, vizitatorul obișnuit coborâse din mașină. Nu știu dacă astăzi a adus multe lucruri, pentru că i-a luat destul de mult să deschidă ușa și să intre.

„Am crezut că ai să dormi afară,” am spus auzind ușa deschizându-se. Nu m-am întors să privesc, pentru că deodată mi-a venit în minte un cuvânt cheie important. Trebuia să-l notez în carnețelul meu înainte să uit. În ultima vreme am fost foarte distrat. „Phi Alan face criză de nervi?”

N-am putut să nu glumesc. La început am crezut că căpitanul va coborî din mașină să salute ca întotdeauna, dar auzind doar câțiva pași și notând că erau de adidași în loc de pantofi de piele, am știut că doar Jeff intrase.

Deși l-am salutat, nu a existat răspuns. O alarmă de anormalitate s-a aprins în capul meu imediat. Am încetat să mă uit la carnețel și m-am întors către fratele meu mai mic, care era ciudat de tăcut, de parcă ar fi uitat să-și aducă gura cu el.

Jeff stătea în continuare în intrare, privindu-mă direct. Expresia sa ar putea fi descrisă ca neutră, dar observându-l mai îndeaproape, părea mai degrabă fața goală a cuiva în stare de șoc.

„Jeff?” l-am întrebat. „Ce se întâmplă?”

După acea întrebare, buzele fratelui meu mai mic au început să tremure. Colțurile ochilor săi s-au scufundat, iar marginea acestora s-a înroșit în câteva secunde.

Am lăsat totul și am alergat spre el, îmbrățișându-l cu putere. Jeff mi-a întors îmbrățișarea, îngropându-și chipul în umărul meu înainte de a izbucni în plâns, de parcă aș fi activat un întrerupător de furtună emoțională.

Trecuse mult timp de când nu-l mai văzusem pe Jeff plângând așa.

De obicei, eu sunt cel care plânge pentru orice problemă mică și i-o povestesc lui. Jeff este un bun ascultător și sfătuitor. Adesea, oamenii sunt buni la rezolvarea problemelor celorlalți, știu ce este greșit și cum să le rezolve, analizând totul cu claritate. Dar când este vorba despre propriile lor probleme, dau greș. Jeff nu este așa. El se descurcă bine chiar și cu propriile probleme. Deși nu arată des, are și el stres și lacrimi ca oricine. Este modul său de a face față lucrurilor: admite că este stresat, plânge pentru a elibera emoțiile acumulate și, odată ce chinul trece, își rezolvă problemele ca de obicei. Rolul meu este doar să-l îmbrățișez când plânge, nimic mai mult.

Sper ca de data aceasta să pot face la fel.

Nu i-am pus multe întrebări. Doar l-am dus la canapeaua din centrul vestibulului și l-am lăsat să plângă până când a fost satisfăcut. În realitate, puteam ghici de ce era Jeff așa. Câte lucruri ar putea face pe cineva ca el să plângă? Cu indicii precum timpul pe care i-a luat să intre și faptul că a venit singur deși cineva l-a lăsat, era ușor să unesc punctele.

„Mi se termină șervețelele,” am șoptit după ce am privit cutia din poala mea, care era deja destul de goală. „Să mă duc după alta?”

„Nu e nevoie,” a refuzat Jeff cu voce nazală. Nasul său era roșu ca al unui ren, iar ochii săi umflați. În mintea mea, aveam o grămadă de comentarii batjocoritoare despre aspectul său comic, dar am decis să le țin pentru mine, pentru că nu părea momentul să glumesc cu el. „M-am oprit.”

„Vaya…” L-am privit confuz și admirativ în același timp. Deși știam deja că Jeff nu era ca ceilalți băieți, nu mi-am imaginat că era atât de abil încât să-și controleze lacrimile. A scos un alt șervețel, și-a șters lacrimile rămase, a respirat adânc de câteva ori și plânsul a încetat complet, fără alte suspine. „Așa de ușor?”

„Da… în realitate voiam să mă opresc de ceva timp, dar cum nu plâng atât de des, am profitat să mă descarc deodată.”

Cu cât vorbea mai mult, cu atât îl înțelegeam mai puțin, dar nu era niciun motiv să caut explicație pentru asta. Important acum era motivul care îl făcuse să plângă până a epuizat o cutie de șervețele.

„Te-ai certat cu Phi Alan?”

„Da,” a răspuns Jeff înainte de a scoate un suspin lung. „Trecuse timp de când n-am mai avut o ceartă atât de serioasă.”

„Cred asta, dacă până și te-a făcut să plângi.”

„Este că Phi Alan a fost un idiot.”

„I-ai spus asta în față?”

„Nu.”

„Mai bine,” am dat din cap în timp ce strângeam șervețelele îmbibate de pe masă și le aruncam la coș. M-am gândit că dacă grupul de la etajul al doilea cobora și vedea coșul plin de șervețele folosite, m-ar fi acuzat de ceva grav. „M-a durut mult când l-am numit idiot pe Babe.”

„Dar Babe chiar este un idiot.”

„Uneori, da. Dar, nu e mai bine să nu spui asta?” Jeff a scos un chicotit jos din gât și a dat din cap, de parcă m-ar fi văzut patetic când era vorba de Babe. În opinia mea, m-aș fi putut vedea așa, dar nu mi se părea un lucru rău. Eu am și eu mândrie ca oricine și o prețuiesc la fel ca pe oricine. Totuși, uneori, dacă nu este prea mult, sunt dispus să las deoparte jumătate din mândria mea pentru a înțelege pe cineva pe care vreau să-l păstrez în viața mea. Logica este simplă.

„Nu totul poate fi perfect, serios. Oricât de bun ar fi, întotdeauna vor fi zile în care simți că nu poți ceda.”

„Știu. Nu mă aștept ca totul să iasă cum vreau, dar asta…” Jeff a respirat adânc. Părea că doar menționarea subiectului era suficientă pentru ca resturile furtunii emoționale prin care tocmai trecuse să revină să-i zdrobească inima. „Nu știu ce să fac. Phi Alan n-a fost niciodată așa. Nu pot vorbi cu el, nu pot face nimic. Doar atingându-l, deja ne certăm.”

„Ai vreo idee de ce ar putea fi? Nu-ți trece nimic prin minte?”

„Am încercat, dar nu-mi trece nimic prin minte.”

După expresia sa, se observa că chiar încercase. De când a început să iasă cu Phi Alan, niciodată nu-l văzusem așa. Sincer, întotdeauna am crezut că erau un cuplu aproape perfect. Ambii sunt liniștiți, rezonabili, se ascultă reciproc și au încredere atât de mult unul în celălalt încât aproape niciodată nu i-am văzut geloși. Dar întotdeauna se percepea o dragoste profundă între ei. Deși băieții de la atelier spuneau că Phi Alan și Jeff aveau o relație ca a unui cuplu de pensionari, eu vedeam o dragoste durabilă pe care o invidiam.

„Te-ai certat din cauza asta… pentru ceea ce ai spus că voiai să-l întrebi?”

„Da, am încercat.”

„Și te-ai supărat pentru că nu a răspuns?”

„Este că era evident că ceva nu era în regulă, iar el continua să spună ‘nu se întâmplă nimic’ iar și iar. Nu s-a gândit la cât de inconfortabil mă simțeam?”

„Înțeleg că te simți așa. Este într-adevăr inconfortabil,” am ascultat și am răspuns calm. „Dar te-ai gândit dacă și Phi Alan s-ar putea simți inconfortabil pentru că nu este pregătit să vorbească cu tine?”

Jeff a rămas tăcut. Știam că mă asculta și analiza cu propria sa logică. Babe a spus odată că atunci când Jeff și cu mine vorbim, părem personaje dintr-un film indie care spun lucruri ciudate, vorbesc cu voce joasă și lasă pauze lungi înainte de a răspunde. Dar nu văd ce e ciudat la asta. Oamenii normali ar trebui să asculte și să gândească înainte de a răspunde, nu doar să lase cuvintele să treacă și să spună primul lucru care le vine în minte fără direcție. Ce sens ar avea o astfel de conversație?

„Presupun că da,” a răspuns Jeff cu voce joasă, privind vârful picioarelor sale de parcă s-ar fi simțit vinovat, deși nu era intenția mea să-l fac să simt asta. Dar sentimentele sunt o chestiune de interpretare, nu pot controla cum le percepe. „Faptul că s-a schimbat probabil este pentru că este inconfortabil.”

„Nu spun că greșești, Jeff. Doar vreau să te liniștești puțin. Sunt fratele său mai mic și totuși simt că trebuie să aibă un motiv să se poarte așa. Tu ești iubitul său, locuiești cu el. Cred că îl cunoști mai bine decât oricine.”

Mi-a fost ciudă pe mine însumi pentru că vorbeam cu atâta logică despre problemele altora, când ale mele erau un dezastru pe care nu știu cum să-l gestionez. Dacă ar fi fost altcineva, n-aș fi îndrăznit să dau astfel de sfaturi. Dar cum am mai puțină rușine decât majoritatea, pot să-mi țin predici fratelui meu deși de-abia îmi mai rămăsese minte.

„Când te-ai dus să vorbești cu el, chiar nu s-a întâmplat nimic?” Jeff se referea la când m-am dus să vorbesc cu Phi Alan despre mostrele de medicament care au dispărut acum câteva zile. Doar el și cu mine știm ce s-a spus în acea conversație, așa că era normal ca Jeff să fie curios.

„Așa cum ți-am spus, nu s-a întâmplat nimic. Nu m-am gândit că el le-a luat, doar m-am dus să întreb pentru a liniști pe toată lumea și pentru a face să fie corect față de ceilalți suspecți.”

„Dar Phi Alan este ciudat cu tine. Se poartă de parcă nu ar vrea să te vadă,” a insistat Jeff, de parcă nu se putea opri din căutat cauza comportamentului ciudat al lui Phi Alan. „Nu ți se pare ciudat?”

„Nu, când ne-am văzut era normal.”

„Dar acum puțin timp nu era. L-am invitat să intre să te vadă și n-a vrut, și de aceea am ajuns să ne certăm.”

Sincer, nu mai știam cum să ajut. Dacă persoana implicată nu vorbea, oricât am fi încercat să ghicim, nu ar fi servit la nimic. Așa că singurul lucru pe care l-am putut face a fost să-i pun o mână pe umăr pentru a-l încuraja. Dacă ar fi fost o altă problemă, aș fi putut să mă străduiesc mai mult, dar aceasta era o relație între două persoane. Oricâtă experiență sau abilitate aș fi avut, un outsider ca mine niciodată n-ar înțelege toate detaliile ca ei.

„Totul se va îmbunătăți, trebuie doar să avem puțină răbdare.”

„Și tu ți-ai rezolvat treburile?”

Compasiunea mea a dispărut în câteva secunde. I-am lăsat umărul și l-am privit cu dorința de a mă lupta, dar micul ingrat a râs, bucurându-se că mi-a atins punctul slab.

„Cu gura aceea, n-am să te mai consolez.”

„Ups… iartă-mă, iartă-mă,” Jeff a întins mâna să mă scarpine la bărbie de parcă s-ar fi jucat cu un cățeluș. I-am îndepărtat mâna cu fastidiu, și, desigur, micului diavol i-a plăcut reacția mea. „Nu te supăra.”

„Nu sunt supărat, sunt iritat.”

„Pentru că ești atât de irascibil ai terminat prin a te despărți de partenerul tău de două ori.”

„Jeff…”

La început m-a bucurat că cel puțin Jeff nu era atât de rău încât să nu zâmbească, dar acum îmi doream să fi fost puțin mai trist, chiar dacă ar fi fost doar puțin.

…

Cei trei mușchetari ai mei cercetători au coborât să mănânce prânzul și cina împreună, pentru că nu puteau mânca în laborator. Cei trei stăteau în tăcere completă, de parcă ar fi avut ceva în cap tot timpul. Își deschideau gura doar pentru a mânca, dar nu vorbeau, de parcă s-ar fi temut că informația din capetele lor ar fi scăpat. Au devorat totul în cinci minute, și-au stivuit farfuriile și tacâmurile în chiuvetă și au fugit înapoi în laborator. S-au purtat așa la ambele mese, și nici Jeff, nici eu nu am îndrăznit să întrebăm nimic. Doar ne-am înțeles reciproc: și oamenii de știință au momentele lor de obsesie.

La final, nimeni nu s-a întors acasă.

Nu doar eu și echipa de cercetători, ci și Jeff a cerut să rămână. A spus că în timpul zilei i-a spus lui Phi Alan cu fermitate că dacă continua să se poarte la fel, să nu mai vină să-l ia după-amiaza. Și așa a fost: nicio urmă de căpitan până aproape de miezul nopții. Nu știu dacă Jeff încă îl aștepta pe Phi Alan, pentru că de la prânz s-a dedicat scrierii planurilor pentru a mi le prezenta fără să-și ridice capul. Odată ce lacrimile sale s-au uscat, nu l-a mai menționat pe Phi Alan. Pe de o parte, mi-a părut puțin rău că de data aceasta Phi Alan n-a cedat, dar pe de altă parte, m-am gândit că poate era mai bine că s-au despărțit puțin. Poate așa ar avea timp să stea cu ei înșiși și să reflecteze.

„De ce nu te speli mai întâi?” Mi-am dat jos ochelarii de protecție oculară și i-am lăsat pe birou înainte de a mă întoarce către fratele meu mai mic, care stătea așezat pe canapea cu o atitudine foarte serioasă. Dacă nu-l trimiteam să se spele, sigur ar fi rămas să mă vegheze toată noaptea. „Mergi să folosești baia mea, și când termini, anunță-mă.”

„E bine,” a spus Jeff, cel puțin nefiind încăpățânat în asta. Și-a închis carnețelul și l-a lăsat pe masa joasă din fața canapelei. „Am să iau totul cu împrumut, da?”

„Cum vrei,” am dat din cap despreințat, dar m-am oprit când mi-am amintit ceva. „Ți-ai adus lenjerie intimă?”

„Poți să nu te amesteci în asta?”

„Doar mă îngrijorez. Dacă n-ai, pot să mă duc să-ți caut una.”

„Nu e nevoie,” a spus Jeff cu emfază, puțin rușinat de întrebarea mea. Dar, nu este ceva important? De ce nu pot întreba ca frate mai mare? „Sunt deja mare.”

„Nu spun nimic din astea,” am răspuns relaxat. „Nu e nevoie să faci acea față de scârbă… Acum că ai iubit, uiți de fratele tău, nu-i așa?”

„Ce are asta de-a face?”

„Înainte nu te plângeai.”

„Este că deja am crescut. De ce trebuie să te amesteci, Charlie?”

„Bine, bine, ai crescut,” m-am dat bătut ușor, agitând mâna pentru a lua rămas-bun „adultului” care nu mai voia să-l dojenesc și să meargă să se spele odată. „Dacă ai crescut, du-te să te speli.”

„Deja merg, nu trebuie să-mi ordoni.”

Jeff a terminat de vorbit și a plecat mergând cu atitudine. Acum, în vestibulul spațios, doar eu am rămas. Tăcerea era atât de profundă încât mă făcea să simt un gol. Nu știam dacă cei de la etajul al doilea deja s-au culcat sau continuau să stea închiși în laborator. Nu îndrăzneam să-i deranjez. Aceste ultime zile, de fiecare dată când întrebam despre laborator, cei trei răspundeau la unison: „Nu te băga.” Așa că mă limitam să stau în vestibulul de jos, singur.

Nu trecuseră nici zece minute în tăcere când niște pași rapizi au răsunat în urechile mele. M-am întors către sunet și mi-am văzut clar ținta din primul moment. Liu cobora scările cu un aer epuizat, cearcăne marcate și părul dezordonat cum niciodată nu o văzusem înainte. M-a privit cu o expresie care spunea „Ce te uiți?”, și dacă ar fi trebuit să răspund onest, aș fi spus: „Cu aspectul acela, oricine s-ar uita.”

„Încă nu v-ați culcat?” am întrebat în timp ce o urmăream cu privirea pe singura cercetătoare femeie a echipei, care se îndrepta spre tejgheaua bucătăriei. A deschis frigiderul, a scos trei doze de băutură energizantă și s-a lăsat să cadă pe canapeaua din vestibul. „Și tu pari a dormi sau ce?” Deși părea un zombi, limba ei continua să fie la fel de ascuțită ca întotdeauna. Liu și-a învârtit încheietura pentru a deschide o doză cu un pocnet și a băut-o dintr-o înghițitură, de parcă ar fi băut alcool în loc de o băutură energizantă. „Jeff a plecat?”

„Nu,” am dat din cap. „Se spală.”

„Oh, o să doarmă aici?”

„Da, s-a certat cu iubitul său.”

„Săracul… micuțul meu,” zeița profețiilor a încercat să facă o față de compasiune, dar chipul ei abia se mișca. Dacă n-ar fi fost pentru faptul că încă clipea și vorbea, ar fi părut o figură de ceară vorbitoare. „Îndrăgostiții sunt o încurcătură constantă, nu-i așa?”

„E normal. Nu există cuplu care să nu se certe.”

„Dacă asta iese din gura cuiva care se desparte de partenerul său ca hobby, te cred cu toată inima.”

Și, ca întotdeauna, au terminat prin a reveni la mine. Din acea zi, m-au tot sâcâit fără oprire. Toți se comportă de parcă m-ar compătimi, dar profită de fiecare ocazie pentru a mă înțepa. Se schimbă pentru a mă înțepa din nou și din nou până mă lasă făcut ca o strecurătoare.

„Serios, când o să vă opriți din a vă bate joc?”

„Până când va fi ceva mai mult de ce să ne batem joc.”

Se pare că nu există speranță.

Pentru că, oricum, viața mea nu pare să aibă ceva mai demn de bătaie de joc decât asta.

„Îți este dor de el?”

Liu a întrebat deodată, fără niciun avertisment, după o scurtă tăcere. Tonul său s-a schimbat ușor, și am simțit o seriozitate mai mare. Așa că am luat-o ca pe o formă de îngrijorare în stilul acestei ghicitoare crude.

„De Babe?”

„Sau este cineva mai mult?”

Modul ei de a se îngrijora era într-adevăr greu de gestionat.

„Clar că da,” am răspuns fără a fi nevoie să mă gândesc prea mult. Deși să-mi fie dor de Babe acum îmi cauza o durere ascuțită în inimă, nu puteam nega că întotdeauna era în gândurile mele. Fusese așa tot timpul, ca un sistem automat. Nu conta cât ne certam, deși ne despărțisem, chiar și când eram atât de supărat pe el încât voiam să mor, inima mea întotdeauna lăsa un spațiu gol pentru Babe fără condiții. „Îmi este dor de el ca ceva normal.”

„Cum este?”

„Să-ți fie dor?”

„Să simți că iubești pe cineva mai mult decât pe tine însuți.”

Liu s-a lăsat pe spătarul canapelei. Corpul ei mic aproape a fost înghițit de pernele moi. Vocea ei suna epuizată, de parcă era pe punctul de a adormi, dar continua să caute teme de conversație, de parcă s-ar fi temut să nu adoarmă.

„Nu-l iubesc pe Babe mai mult decât pe mine însumi.”

„Hei… am un doctorat, știi?”

„Ce?” am exclamat ușor, privind-o fără a înțelege. Ea m-a întrebat, și când am răspuns, m-a acuzat că mint. Ce se întâmplă cu această femeie? „Vorbesc serios, nu-l iubesc pe Babe mai mult decât pe mine însumi.”

„Dar din ce am văzut, nu pare așa.”

„Dacă a avea grijă de el înseamnă că-l iubesc mai mult decât pe mine însumi, cred că tu ar trebui să ieși din laborator și să cauți dragostea.”

„Nu este doar pentru că ai grijă de el,” a spus Liu încet, privind în sus cu capul sprijinit pe spătar. Nu știu ce privea, sau poate nu vedea nimic, doar își menținea ochii deschiși. „Tu renunți la tot pentru el, accepți totul… până când te-a înșelat.”

„Uh…” Am reflectat la cuvintele sale și am admis că dureau puțin, pentru că părea că eram stupid și fără demnitate. Dar în mintea mea, niciodată nu m-am văzut așa. „Dacă vorbești despre ce s-a întâmplat, poate da. Poate am făcut ce spui.”

„Clar, pentru că îl iubești pe Babe mai mult decât pe tine însumi.”

„Nu, asta nu.”

„Atunci răspunde la un singur lucru,” Liu a făcut o pauză, de parcă mi-ar fi dat timp să mă pregătesc. „Ai putea muri pentru Babe?”

„Desigur.”

Am răspuns imediat ce a terminat întrebarea. Tăcerea s-a apoderat de noi. Nu eram sigur ce gândea Liu sau cum se simțea cu răspunsul meu. Singurul lucru pe care îl știam cu certitudine era că acele cuvinte care tocmai ieșiseră din gura mea erau cel mai sigur lucru pe care-l spusesem în viața mea.

„Și asta nu se numește a iubi mai mult decât pe tine însuți?”

„Dacă definiția ta despre a te iubi pe tine însuți este ca a mea, nu aș numi-o așa.”

Acea noapte a revenit în mintea mea fără invitație. Imaginea lui Babe plângând până la tremurat, agățându-se de brațul meu, lăsând să iasă toate gândurile și sentimentele sale fără ordine, de parcă ar fi încercat să spună tot ce-i trecea prin cap, tot ce credea că mă va face să-l înțeleg și să-l iert, tot ce ar fi avut suficientă greutate pentru a mă reține. Ultima dată când l-am văzut plângând așa a fost când a descoperit adevărul despre mine, iar următoarea a fost acea dată, când eu am descoperit un adevăr despre el.

„Tot ce am făcut a fost pentru mine însumi,” am spus calm, parcurgând cu privirea depozitul transformat care nu mai părea un depozit. Era ca o bază secretă care, în trecut, m-ar fi entuziasmat mult, pentru că un vis infantil absurd se făcuse realitate. Dar privindu-l acum în fața mea, mă simțeam puțin deprimat să fiu aici. Era adevărat că misiunea care mi-a fost dată nu era atât de distractivă și emoționantă pe cât îmi imaginam, ci terifiantă, până la punctul că a închide ochii în fiecare noapte era dificil, și atât de dureroasă încât nu știam cum să o depășesc.

„Fac totul pentru a-l proteja pe Babe pentru că știu că nu pot trăi fără el. Nu sunt îngrijorat pentru el, sunt îngrijorat pentru mine. Mi-e teamă că dacă într-o zi el nu va fi, viața mea își va pierde scopul, visele mele se vor estompa și nu-mi va mai rămâne nimic.”

Acele lucruri erau atât de terifiante încât doar vorbind despre ele mă făcea să tremur și să simt un gol în piept, de parcă chiar ar fi fost să se întâmple. De aceea făceam tot posibilul pentru a evita să se întâmple.

„Chiar dacă nu suntem împreună, chiar dacă m-a înșelat, chiar dacă acum nu pot să-l privesc în față, la final vreau ca el să fie. Vreau să știu că este în siguranță, oriunde, cu oricine l-ar face fericit și l-ar îngriji. Cu asta, pot continua înainte.”

Trecuse timp de când nu mă gândeam la aceste lucruri. Era bine că Liu a menționat asta; acum simțeam că pot să-mi revizuiesc obiectivele din nou, după ce fusesem obsedat doar de metode atâta timp.

„Atunci, dacă mă întrebi de ce aș alege să mor pentru el, aș spune că este pentru că asta m-ar face mai fericit. Nu cred în viața de apoi. Cred că atunci când murim devenim cenușă, praf, îngrășământ, fără a simți sau percepe nimic altceva. Aceasta este avantajul de a muri înaintea lui.”

„Dar dacă el moare înaintea mea, restul vieții mele ar fi un iad. Nu pot să-l las să plece, n-aș putea să depășesc, n-aș putea să-l uit. Nu sunt atât de puternic. De aceea prefer să mor în locul său, pentru că este singura formă de a nu suferi. Nici măcar nu-mi pasă ce se întâmplă cu Babe după ce mor. Îmi pasă doar să nu sufăr.”

„Cineva care iubește pe altul mai mult decât pe sine însuși n-ar gândi așa.”

Tăcerea a revenit între noi. Nu știam dacă Liu încă asculta sau dacă ațipise, dar asta nu conta. Important era că reușisem să mă scufund în gândurile mele, în esența și dorințele mele cele mai profunde, pe care nu le confruntasem de mult timp. Simțeam că reîncepeam să mă văd clar, nu doar ca o figură ștearsă ca înainte.

„Sperăm că Babe gândește ca tine,” a spus Liu după o tăcere lungă, confirmând că mă ascultase tot timpul și nu ațipise. „Două persoane încercând să moară una pentru cealaltă… ar fi ceva distractiv.”

„Nu cred că Babe gândește ca mine,” am scos un chicotit. „Este mai puternic decât mine și nu atât de egoist ca mine.”

„Am crezut că prima dată când ai terminat cu Babe a fost pentru că simțeai că el era egoist.”

„Nu exact,” am încercat să-mi amintesc acea noapte pentru a-mi revizui sentimentele, dar era dificil pentru că creierul meu continua să o blocheze ca pe un mecanism de apărare în afara controlului meu. „Cred că m-a dezamăgit că nu era egoist ca mine. M-am supărat pentru că nu-i păsa de propria sa viață sau moarte.”

„Și ce e cu asta despre care ai spus că vrei să ajuți pe alții?”

„Hmm… corect.”

Vorbeam de parcă m-ar fi înțeles bine, dar poate nu înțelesese niciodată nimic. Gândurile mele ar fi putut fi greșite. Poate trăiam într-o contradicție pe care eu însumi am creat-o. Sper să pot răspunde la toate întrebările fără a ezita într-o zi, dacă viața mea îmi dă puțin mai mult timp pentru a învăța.

„Poate nu vreau să ajut pe nimeni în realitate.”

Liu nu a răspuns, de parcă a lăsat un spațiu gol intenționat pentru ca eu să găsesc răspunsul și să-l umplu pe cont propriu.

Vestibulul era în tăcere. Deși eram două persoane așezate împreună, nu exista conversație. Liu continua să stea întinsă pe canapea, privind tavanul fără țintă, în timp ce eu mă luptam cu mine însumi pentru ceva ce începeam să percep.

Instinctul meu se activa.

Ceva era pe cale să se întâmple… ceva grav.

Dar nu știam ce era.

„Liu.”

„Uh…” a răspuns ea cu voce obosită, aproape adormită.

„Împrumută-mi mâna ta.”

„Du-te să te joci în altă parte, nong,” Liu nu a cooperat și chiar a închis ochii pentru a mă evita. Poate a fost vina mea că nu m-am explicat bine. „Lasă-mă să-mi odihnesc ochii o vreme.”

M-am ridicat de pe scaun cu un salt și am alergat să-i iau brațul. Liu a tresărit și a deschis ochii, privindu-mă confuză. Din cauza urgenței, nu am putut să-i explic imediat, dar din fericire Liu era suficient de abilă. Cred că a ghicit că comportamentul meu ciudat însemna ceva, așa că a rămas nemișcată, lăsându-mă să-i țin încheietura fără a se opune.

M-am concentrat cu forță, și în câteva secunde, imaginile pe care voiam să le văd au apărut în mintea mea. Nu erau foarte clare, și unele scene erau greu de distins pentru că erau din perspectiva lui Liu, dar existau mai multe imagini cheie care mi-au permis să înțeleg ce urma să se întâmple într-un viitor apropiat.

Instinctul meu avea dreptate.

„Ce?” a întrebat Liu imediat ce i-am eliberat încheietura. „Ce ai văzut?”

„Urcă sus, ascunde tot ce este important în seif, încuie ușa laboratorului, adună-i pe toți într-o cameră, stinge toate luminile și stați cât mai liniștiți posibil.”

Am vorbit rapid în timp ce îmi strângeam lucrurile importante în rucsac, deconectam toate prizele computerului și deschideam sertarul lateral pentru a scoate un pistol și a-l ascunde la talie. Liu mă privea cu gura căscată, de parcă aștepta momentul pentru a lăsa să iasă cele o mie de întrebări care i se îngrămădeau în cap.

„Ce?” a fost primul lucru care i-a ieșit pe gură. „Stai… ce se întâmplă?”

„Cineva vine,” am răspuns. „Spune-le tuturor să se pregătească.”

„Acum?”

„Cine?”

„Nu sunt prietenii noștri, asta e sigur.”

Am luat cheile mașinii, mi-am pus rucsacul pe umăr și m-am uitat în jur pentru a mă asigura că nu uitam nimic.

„Și tu unde te duci?” Liu s-a ridicat și m-a privit. Aerul ei de oboseală și somnolență a dispărut într-o clipă. Acum era mai alertă decât niciodată.

„Să-i distrag,” am răspuns cu voce calmă.

„Ce?”

„Să evit ca acei idioți să ajungă aici.”

Liu a rămas nemișcată. După expresia ei confuză, părea să evalueze dacă să-mi susțină planul sau nu.

„Tu singur?”

„De ce să mai iei pe cineva și să-i faci o povară?”

„Nong…”

Cercetătoarea mai în vârstă a strâns din dinți și a ridicat mâna ca o mamă pe cale să certe un fiu insolent. Într-un moment normal, mi-ar fi plăcut să o provoc mai mult, dar acum nu aveam timp. Trebuia să ies de aici, îi plăcea lui Liu sau nu.

„Încuie toate ușile, spune-le tuturor să se protejeze,” am spus ca rămas-bun în timp ce mergeam rapid spre ieșire. „Și nu-ți face griji, să merg singur mă face mai agil. Promit că nu-i voi lăsa să ajungă aici.”

Am auzit-o pe Liu strigând ceva în spatele meu înainte de a urca în mașină, dar n-am putut înțelege ce a spus. Dacă ar fi să ghicesc, probabil a fost o insultă potrivită pentru cineva ca mine.

…

Am condus în afara laboratorului fără o direcție fixă, fără a ști măcar unde erau acei indivizi. Imaginile viitorului lui Liu nu arătau clar originea, doar rezultatul: ei dând năvală în laborator. I-am văzut pe toți obligați să se arunce la podea, fiecare cu una sau două lovituri. Eu păream a fi mai rău decât ceilalți, făcut un dezastru, ceea ce însemna că asta se va întâmpla dacă îi lăsam să ajungă la laborator.

Erau mai mulți atacatori, dar doar unul se vedea clar.

Winner.

Doar văzându-i fața, puteam urmări cauza. Conform analizei mele, partea lui Tony era disperată. Probabil erau presați de timp și alți factori, ceea ce îi obliga să acționeze împotriva noastră rapid. Dacă nu, n-ar fi folosit o metodă atât de temerar. După ce au încercat să ne atace din umbră cu planuri elaborate, faptul că veneau direct însemna că erau și ei acorlați.

Unul dintre obiectivele lor, fără îndoială, era cercetarea noastră, mostrele de medicament și, foarte probabil, eu. Dacă era vorba de a scoate profit de pe urma mea, nu credeam că Tony era atât de prost încât să se gândească să mă reutilizeze. El știa mai bine decât oricine că, deși aș fi murit, niciodată nu i-aș fi urmat ordinele. Așa că ceea ce voia de la mine era mai degrabă moartea mea.

Dacă aș fi fost Tony, aș fi vrut și eu să elimin o pacoste ca mine.

Și dacă presupunerea mea era corectă, când mașinile noastre s-ar fi intersectat pe autostradă, ei ar fi schimbat direcția pentru a mă urmări în loc de a merge la laborator.

Așa cum făceau acum.

Am privit prin oglinda retrovizoare. Un Supra MK4 roșu strălucitor care a trecut prin fața mea a făcut o întoarcere bruscă. Cele patru sau cinci mașini care îl urmau s-au întors și ele, făcând ca alte mașini de pe autostradă să claxoneze furioase. Dar roșul nu s-a clintit. Odată ce s-a stabilizat, a accelerat pentru a mă ajunge imediat.

Doar văzându-i stilul de conducere și acea atitudine stupidă și impulsivă, am știut cine era la volan. Nu conta câte mașini schimba, nu-și putea ascunde natura. Chiar și după ce a petrecut doi ani în închisoare, continua să fie același câine credincios liderului. Dacă nu era răutate pură în sângele său, atunci era o prostie incurabilă.

Winner și complicii săi m-au urmărit așa cum mă așteptam. Am încercat să mă îndepărtez cât mai mult posibil de laborator, luând rute spre periferie, evitând drumurile circulate pentru că deja nu mai puteam menține o viteză normală. Dacă intram în oraș, cineva ar fi putut fi rănit din greșeală. Așa că acum trebuia să-i duc pe acei idioți cât mai departe de oameni posibil.

Traficul pe autostradă a scăzut, lăsând-o aproape liberă, ca o pistă de curse. Gașca lui Winner m-a ajuns mai ușor. Mașina neagră și cea verde s-au separat de grup și au accelerat aproape la nivelul meu. Părea că încearcă să mă închidă pentru a nu avea scăpare. Ambele mașini s-au apropiat de parcă ar fi fost gata să se izbească de la început. Prin abilitățile lor și mașinile pe care le conduceau, păreau și ei piloți. Nu știam că Tony avea atâția piloți printre oamenii săi. Am crezut că era doar perdanul acela.

Cu cât mă îndepărteam mai mult, cu atât erau mai puține clădiri pe laturi. Am virat la întâmplare pe o alee fără a acorda atenție GPS-ului. Nu era timp pentru a gândi atât de mult. Știam doar că trebuia să-i duc într-un loc unde să pot trata cu ei ușor. Această zonă abia avea case, doar terenuri goale și puțină pădure. Cel puțin existau stâlpi de iluminat, deși erau foarte distanțați. Fără faruri înalte, vizibilitatea acum era destul de proastă.

După ce am condus un kilometru, gașca a părut să-și piardă răbdarea. Cea verde s-a lansat împotriva mașinii mele cu forță, aproape făcându-mă să pierd controlul. Din fericire, l-am stabilizat la timp, dar înainte de a mă recupera, altul dintre cei care mă flancau m-a lovit din nou. Mașina mea s-a clătinat iar, dar am reușit să mențin volanul și să continui. Winner continua lipit de mine, fără semne de a accelera pentru a se izbi ca complicii săi. Presupun că voia să-și protejeze mașina. Ce slab.

Eram înconjurat, dar niciunul nu reușise să mă depășească pentru a-mi tăia calea.

Parte din credit era pentru Phi Alan, care îmi tunease mașina la perfecțiune, făcându-l pe micuțul meu să fie agil și feroce, exact cum îmi plăcea. Și trebuia să mulțumesc și celui care mi-l cumpărase cu atâta afecțiune. Deși mă îndoiesc că plănuia să folosesc acest RX-7 pentru a-l izbi de alții de parcă ar fi fost o mașină de jucărie.

M-au urmărit până la un cimitir de mașini, un teren enorm de beton cu sute de vehicule abandonate. Unele păreau intacte, cu piese complete, în timp ce altele erau doar schelete. Erau aproape ordonate, cu structuri de oțel de peste trei metri stivuind resturile în blocuri, ca rafturile de supermarket gigant, cu coridoare la mijloc. Doar că aici, produsele nu erau șervețele sau condimente, ci resturi de mașini retrase.

Bang!

Un foc de armă a răsunat, urmat de impactul în partea din spate a mașinii mele. Părea că s-au săturat să joace de-a șoarecele și pisica. Au coborât geamurile și au început să tragă pentru a mă prinde. Cinci mașini, fiecare cu cel puțin un pistol. Trăgeau în unison în timp ce mă urmăreau. Eu doar puteam încerca să scap, virând dintr-un bloc în altul, derapând cu forță până la a lăsa urme de curcubeu pe beton. Deși eram într-o situație critică, n-am putut să nu regret că Babe nu era aici să vadă ultimul meu derapaj. Cred că a fost cel mai bun pe care l-am făcut vreodată.

Bang! Bang! Bang!

Un glonț a străpuns geamul șoferului și a intrat în cabină. Nu știu cum nu mi-a atins capul, pentru că după traiectorie părea că ar fi putut să-mi perforeze craniul. Sau poate era predestinat ca cineva ca mine să nu moară din cauza a ceva atât de nesemnificativ? Un glonț în tâmplă și să mor în câteva secunde ar fi fost o suferință prea ușoară, nu-i așa?

Bang! Bang!

Mi-am coborât geamul și am tras înapoi. Rezultatul a fost destul de satisfăcător: am reușit să dărâm unul. Un Silvia S15 mov a pierdut controlul, s-a întors și s-a izbit într-o grămadă de fier vechi înainte de a se opri. Am adunat un punct mental în timp ce evitam mai multe gloanțe. Geamul șoferului era deja găurit, iar restul sticlei se crăpase atât de mult încât părea opac. Nu puteam vedea afară. O parte din mine era îngrijorată de vizibilitatea redusă; cealaltă, dacă Phi Alan m-ar fi dojenit pentru că am ruinat mașina pe care s-a străduit atât de mult să o pregătească.

Bang!

„La naiba.”

Alt glonț a lovit parbrizul, perforând scaunul copilotului. Dacă aș fi adus pe cineva în seara asta, n-ar fi supraviețuit.

Parbrizul s-a crăpat la impact, dar din fericire nu s-a spart de tot ca geamul. Chiar și așa, era enervant, și am lăsat să scape o înjurătură. În această situație, unde eram clar în dezavantaj, trebuia să găsesc o cale de a scăpa de ei rapid. Nu exista garanție că următorul glonț ar fi fost la fel de amabil ca cele anterioare.

Bang!

Ultimul foc a venit de la Winner. A profitat că mașina mea ieșea dintr-o curbă și a tras direct. Nu știu dacă a fost precis sau la întâmplare, pentru că nu sunt sigur ce țintea. Dacă capul meu era obiectivul, ținta sa era jalnică. Dar dacă țintea închiderea capotei, trebuie să-i aplaud abilitatea.

Capota s-a deschis dintr-odată, blocând tot parbrizul. Vizibilitatea mea era aproape nulă. Doar geamul șoferului mă lăsa să văd ceva afară, ceea ce era o formă nefirească de a conduce. Să mă opresc să închid capota acum nu doar că mi-ar fi crescut șansele de a muri, dar ar fi fost cea mai stupidă moarte din istorie. Așa că singura mea opțiune era să continui să conduc așa.

„Nu mai rezista, cățelușule!”

Winner a strigat, concurând cu vuietul motorului. Vocea sa continua să fie la fel de iritantă ca întotdeauna. L-am simțit de când l-am cunoscut prin Babe. Cu doar câteva întâlniri, am știut că era un câine care latră tare dar nu știe să muște. De aceea doar putea fi un subordonat toată viața sa. Cineva ca el niciodată n-ar conduce, deși ca scandalagiu nu era rău.

Dușmanii mei erau patru mașini, iar a mea era într-un clar dezavantaj. Creierul meu, care nu funcționa bine de ceva timp, a trebuit să se stoarcă la maximum. Aveam nevoie de o ieșire acum. Dacă întârziam o secundă, aș fi fost terminat.

Nu puteam pierde aici.

Am parcurs împrejurimile cu privirea. Simțurile lui Babe îmi permiteau să văd departe și cu detaliu, dar aici nu era nimic altceva decât un condominiu de mașini vechi. În mașina mea aveam doar un pistol cu puține gloanțe și era plină de găuri. Am auzit gașca lui Winner dispersându-se în direcții diferite. Vitezele lor variau, și unul avea probleme cu motorul, după sunetul ciudat pe care l-am captat. Dar, clar, erau într-o stare mai bună decât mine. Dacă stăteam să mă gândesc, probabil voiau să mă înconjoare pentru a-mi tăia calea. Nu conta cum priveam, aproape nu existau opțiuni viabile.

Atunci… ar fi trebuit să aleg opțiunea imposibilă.

Am întors mașina și m-am îndreptat spre marginea cea mai interioară a cimitirului de mașini. În spatele meu era Supra-ul lui Winner, urmărindu-mă cu mai multe focuri. Într-o parte, cea verde, și dacă nu mă înșelam, ceilalți doi se apropiau pe ambele flancuri. Când aveam să ies din acest bloc spre intersecție, m-ar fi blocat prin stânga și dreapta, înconjurându-mă complet fără scăpare.

Inima îmi bătea repede, nu doar din cauza urmăririi, ci pentru că nu știam dacă posibilitatea minimă din capul meu era reală. Dacă nimeream, aș fi putut scăpa. Dacă dădeam greș, ar fi fost o moarte atât de rușinoasă încât până și regele lumii subterane ar fi râs.

La final, m-au înconjurat așa cum mă așteptam. Vuietul motoarelor din toate direcțiile m-a făcut să mă simt ca Simba în Regele Leu, înconjurat de hiene gata să devoreze cățelușul. Aveam frică? Nu cred că era frică. Faptul că inima mea era pe punctul de a exploda probabil era mai mult din cauza emoției.

Nu ar fi trebuit să mă distrez într-un moment ca acesta?

Totul s-a întâmplat într-o clipă. Am respirat adânc, am numărat până la trei în mintea mea, am apăsat acceleratorul și am întors volanul cu toate forțele mele. Mașina mea s-a întors în cerc, izbindu-se de o grămadă de resturi stivuite până la înălțimea unei clădiri de două etaje. Structura de oțel a tremurat cu forță. Mașinile abandonate, fără nimic care să le susțină, erau pe punctul de a se prăbuși. Într-o fracțiune de secundă, am eliberat mâna dreaptă de pe volan, am plesnit degetele cu forță și totul s-a oprit.

Winner, care mă privea fix, avea gura deschisă și ochii măriți, de parcă ar fi văzut o fantomă. Roțile mașinii sale s-au oprit, chiar și praful din aer a rămas imobil, ca într-un tablou. Resturile de mașini, care ar fi trebuit să cadă, pluteau în aer. Am folosit puținele secunde în care puteam controla timpul, am apăsat acceleratorul și m-am izbit de un șir de structuri de oțel, scoțându-l pe micuțul meu din cimitir într-o stare deplorabilă.

Crash!

Timpul a revenit la cursul său. Tot ce era suspendat în aer a căzut la sol din cauza gravitației.

Lăsându-le pe acele hiene blocate sub un munte de fier vechi, nu puteam prezice dacă le-ar fi durut puțin sau mult, dar sigur le-ar fi luat timp să iasă de acolo.

„Am mai cumpărat puțin timp.”

Am murmurat pentru mine în timp ce conduceam înapoi spre laborator. Ușurarea de a fi scăpat ar fi trebuit să-mi calmeze inima, dar corpul meu trădător a făcut contrariul. Inima mea bătea și mai repede, respirația mea era dificilă și o durere ascuțită mi-a străbătut capul, de parcă l-ar fi strivit cu niște clești giganți. Dintr-odată, m-am confuzat. Ce făceam aici? Cât era ceasul? De ce totul se simțea atât de scos din context?

Ciudatul episod a durat mai puțin de un minut înainte ca totul să revină la normal.

Dar știam bine că, în acest moment, cel mai anormal lucru era… eu însumi.

Capítulo 34

Mi-a luat aproape o jumătate de oră să conduc înapoi la laborator. La sosire, am parcat mașina grav avariată în fața intrării înainte de a merge spre interior, care acum era complet cufundat în întuneric, cu luminile stinse. M-am gândit că Liu și ceilalți trebuie să fie ascunși așa cum le-am indicat, ceea ce explica liniștea și întunericul total. S-ar putea spune că acest loc revenise la aspectul de depozit abandonat.

Am apăsat pe întrerupătorul de lumină de lângă ușa de la intrare și, imediat, tot vestibulul s-a luminat. Totul era în aceeași stare: ușile erau bine închise și nu era nicio urmă de Jeff, doctorul Chris, Phi Touch sau Liu. Asta putea însemna că încă nu știau că m-am întors sau poate nu erau siguri dacă eu eram cel care aprinsese luminile, așa că rămâneau în ascunzători. Sau poate nu era niciuna dintre cele două variante.

Instinctul meu s-a activat din nou, dar, ca să fiu sincer, am simțit că de data aceasta a venit puțin cam târziu. Nu a fost până când nu am fost în picioare în mijlocul vestibulului că am început să percep că ceva ciudat plutea în aer în jurul meu. Totul era atât de liniștit încât devenea tulburător, dar, în același timp, puteam simți prezența mai multor persoane decât atunci când am plecat. Un miros ciudat se amesteca cu arome familiare, iar acele semnale neobișnuite m-au obligat să-mi scot pistolul din toc încă o dată, deși știam că nu mai aveam mai mult de trei gloanțe.

Am avansat încet, scanând locul cu privirea și menținând precauția maximă. Am încercat să-mi deschid simțurile la maximum, dar se părea că nu ajuta prea mult. Simțurile lui Babe care trăiau în mine cedaseră de ceva timp și de aceea simțeam că trebuie să mă străduiesc mai mult decât de obicei pentru a percepe ceea ce mă înconjura.

Deodată, urechile mele au captat sunetul unor pași care se apropiau din spate.

„Charlie!”

Doctorul Chris era în picioare pe coridorul de la etajul doi. Mi-a strigat numele cu o voce tunătoare și o expresie de panică cum nu am mai văzut niciodată la el. În mână ținea un pistol și îl îndrepta direct spre mine.

Bang!

Nu.

Nu spre mine îndrepta arma, ci spre ceva din spatele meu.

Bang!

Abia o fracțiune de secundă după ce doctorul Chris a tras, un glonț a trecut șuierând pe lângă mine, zgâriindu-i umărul stâng. Impactul a făcut ca trupul lui să se clatine și să se izbească de perete.

Pum!

M-am speriat atât de tare încât respirația mi s-a oprit pentru o clipă, dar nu am avut timp nici să exclam ceva, nici să rămân paralizat. Mi-am scos pistolul din toc și m-am întors în direcția din care credeam că provine traiectoria glonțului. Presupunerea mea a fost corectă.

Trăgătorul care îl lovise pe doctorul Chris era în spatele meu, la doar trei pași distanță. Acum mă privea direct cu o expresie relaxată, fără nici cea mai mică urmă de frică.

„Ce mai faci… tată?”

Simțurile mele păreau să se oprească temporar. Nu doar abilitățile mele speciale au încetat să funcționeze, dar în acel moment am simțit că nu mai pot percepe nimic dincolo de imaginea lui Babe din fața mea. Creierul meu nici măcar nu a încercat să caute o explicație logică. Știam doar că el nu ar trebui să fie aici, nu în acest moment, și cel mai rău dintre toate era că intrase cu un pistol și trăsese în prietenul meu.

Era acesta un vis?

Sau poate mintea mea confuză crea o altă halucinație absurdă?

„De ce faci fața asta?” a spus Babe cu un ton nepăsător în timp ce făcea doi pași spre mine, reducând distanța dintre noi la abia un braț. Știam asta cu precizie pentru că acum el era exact în raza țevii pistolului meu. „Nu ți-a fost dor de mine nici măcar puțin?”

În ciuda faptului că avea un pistol îndreptat spre piept, Babe continua să zâmbească. Atitudinea lui nu arăta nicio fărâmă de frică, ca și cum ar fi fost complet sigur că, deși aveam o armă în mână, nu aș apăsa niciodată pe trăgaci.

„Ce păcat… mie mi-a fost dor de tine în fiecare zi, știi?”

De ce face asta?

Toată povestea aceea cu cerutul iertării, cu a spune că îi pare rău că a colaborat cu acel blestemat de Tony, a fost tot o minciună? Am crezut că totul s-a terminat în acea zi în care am convenit să nu ne mai implicăm unul cu celălalt. Am crezut că Babe se va răzgândi și va lăsa această chestiune în urmă, dar la final doar eu am fost cel care și-a făcut iluzii. Babe nu avea nicio intenție să se schimbe. Acum chiar acționa cu total tupeu, arătându-se deschis ca inamicul meu, și totul era vina mea pentru că l-am rănit.

Aceasta era răzbunarea lui.

Colaborarea cu persoana pe care o urăsc cel mai mult în această lume, distrugerea obiectivelor mele și rănirea prietenilor mei fără cel mai mic regret.

Trebuie să-l fi rănit mult, nu-i așa?

„De ce taci?” Babe a schițat un zâmbet și a vorbit cu un ton alintat. „Trage odată.”

Vocea lui mi-a tăiat adânc atât inima, cât și trupul. Mâna mea, care ținea pistolul, rămânea nemișcată în aceeași poziție, fără să știe dacă asta era cu adevărat ceea ce îmi doream. Voiam să trag în Babe? Nu știu. Poate voiam doar să mă protejez pe mine însumi.

„Trage, tată… aici sunt, cuminte pentru tine.”

În timp ce eu rămâneam mut, incapabil să reacționez, cinci sau șase oameni corpolenți au coborât de la etajul doi. Fiecare purta un pistol și, în mijlocul grupului, se aflau cercetătorii mei și fratele meu mai mic: Phi Touch, doctorul Chris, Liu și Jeff. Aveau mâinile legate la spate și erau forțați să coboare scările cu un obiectiv clar: să mă intimideze.

„Dacă nu ai curaj să apeși pe trăgaci… pentru ce naiba ții pistolul ăla?”

Babe a râs. Zâmbetul lui s-a lărgit, deși în acel moment nu era nimic remotamente amuzant sau vesel. Prietenii mei și fratele meu erau controlați și tratați ca niște prizonieri, iar el nici măcar nu se uita la Jeff, pe care odinioară îl numise fratele lui. Și apoi era doctorul Chris, cu umărul îmbibat în sânge din cauza focului pe care Babe i-l întorsese. Cum putea să râdă într-o situație ca asta?

De când persoana de care m-am îndrăgostit a devenit atât de crudă?

O avalanșă de emoții s-a acumulat în pieptul meu până m-a lăsat fără cuvinte. Nici măcar nu știam cum să gestionez această situație. Când m-am uitat la doctorul Chris pe furiș, el mi-a întors privirea cu niște ochi care păreau că încearcă să-mi comunice ceva, dar nu eram sigur ce era. Voia să trag în Babe? Sau îmi spunea să mă predau? La naiba, măcar de ar fi strigat ce voia să-mi spună în acest moment. Mintea mea nu mai era atât de ageră cum credea el. Să nu mă mai creadă inteligent odată. Ce persoană inteligentă s-ar lăsa prinsă într-o situație ca asta?

Acesta era exact ceea ce văzusem în viitorul lui Liu: imaginea tuturor răniți, obligați să îngenuncheze pe podea. Acum treizeci de minute, m-am simțit ușurat pentru că am evitat ca Winner și gașca lui să ajungă aici. Am crezut în mod naiv că toți vor fi în siguranță, fără să-mi dau seama cine era adevăratul inamnic.

„Dacă fac asta, ți se pare mai ușor?”

Vocea lui Babe mi-a invadat din nou simțurile. De data aceasta nu a vorbit doar: s-a aplecat în față, sprijinindu-și fruntea de țeava pistolului meu, a ridicat privirea și mi-a zâmbit, ca și cum mi-ar fi spus că, dacă voiam să trag acum, nu l-ar fi deranjat.

Dar de ce ar face asta?

Babe ar trebui să știe că el nu a fost niciodată obiectivul meu și nu va fi niciodată.

Am răspuns la întrebarea lui deschizând mâna care ținea pistolul, lăsând doar degetul arătător pe trăgaci. Țeava s-a înclinat în jos, îndreptându-se spre podea. Babe a zâmbit larg la răspunsul meu și s-a îndreptat, revenind la postura sa normală.

„De ce faci asta?” l-am întrebat.

„La ce te referi?”

„Babe.”

„Nu e nevoie să folosești tonul ăsta,” a spus Babe, prefăcând un buziță. Într-o zi obișnuită, aș fi crezut că era atât de adorabil încât aș fi vrut să mă năpustesc asupra lui și să-i strâng obrajii cu putere, dar în această situație, cu câte un pistol în mână fiecare, trebuie să admit că nu-i puteam vedea farmecul. „Serios, am venit cu intenția de a vorbi liniștit, dar idioții ăștia…”

Babe a strâns buzele și i-a arătat pe cercetătorii mei.

„Mi-au aruncat nu știu ce naiba de pahar,” a spus, înclinând obrazul stâng pentru a-mi arăta vânătaia ușoară de pe pomete. Dacă ar fi fost să ghicesc, acel „nu știu ce naiba de pahar” era probabil un pahar de laborator (beaker) și, după expresii, vinovata trebuia să fie Liu, care a strâmbat din gură când Babe s-a plâns cu ton alintat. „M-a durut.”

„Pentru o singură lovitură ți se pare necesar să le întorci asta?”

„Nu, eu n-am făcut nimic,” a spus Babe, ridicând din umeri și ridicând mâinile ca și cum s-ar fi predat. „Au fost ăștia care au făcut-o.”

Se referea la cățeii pe care îi adusese cu el.

„Și ce e cu faptul că ai tras în Phi Chris?”

„El a tras primul în mine!”

„Pentru că tu m-ai țintit mai întâi,” a replicat doctorul Chris instantaneu, doar pentru a primi o lovitură cu dosul palmei de la unul dintre căței, făcându-i fața să se întoarcă. Acea imagine a făcut ca trupul meu să ardă de furie și am simțit impulsul de a ridica pistolul și de a ținti capul cuiva din nou.

„Mai fă asta o dată și-ai să vezi,” i-am spus ticălosului care l-a lovit pe doctorul Chris, cu o furie reținută. Tipul a făcut o față de panică și s-a uitat la Babe ca și cum ar fi cerut ajutor.

Se pare că doar sub ordinele lui Babe îndrăznea să acționeze așa.

„Nu vă atingeți de prietenii lui,” a ordonat Babe subordonaților săi cu voce calmă înainte de a se uita din nou la mine. „Se iubesc mult.”

S-ar putea spune că a fost un comentariu rece, dar în același timp părea o batjocură.

„Se iubesc mai mult decât pe mine. Mă întreb de ce nu devin un cuplu odată.”

Și, de asemenea, un reproș.

Am crezut că Babe știa deja cum era relația mea cu doctorul Chris. El respinge categoric ideea iubirii, în timp ce eu sunt destinat să iubesc o singură persoană de mult timp. Între doctorul Chris și mine există doar înțelegere ca parteneri cu un obiectiv comun și admirație pentru abilitățile noastre respective. Babe a știut mereu, dar chiar și așa se simțea gelos și credea că eu eram mai fericit cu doctorul Chris decât cu el.

„Ce vrei, Babe? Spune odată.”

Dar acum nu mai aveam timp să-i explic nimic altceva.

„Pe tine.”

„Vorbesc serios…”

„Și eu,” a întrerupt Babe cu un ton ferm. Vocea lui a răsunat în vestibul, oprind orice mișcare și atrăgând toate privirile asupra lui. „Nu mă interesează nimic din ce aveți voi. Am venit aici pentru tine.”

„Și ce ai de gând să faci cu mine?” l-am privit, înclinând capul. „Ai ceva de vorbit cu mine sau ce?”

„Eu nu, dar există cineva care chiar vrea să vorbească cu tine.”

„Cine?” am întrebat cu ochi inocenți, deși știam deja la cine se referea. „Tatăl lui Babe?”

„Spune-i cum vrei,” a răspuns, clar deranjat de comentariul meu că acel ticălos era tatăl lui. Până acum, Babe probabil nu făcuse pace cu Tony, dar din dorința lui de a se răzbuna pe mine și de a distruge tot ce am realizat, era dispus să se alieze cu acel câine bătrân pe care spunea că îl urăște atât de mult. Presupun că mă urăște mai mult pe mine decât pe Tony.

„Dar îți sugerez să vii cu mine de bunăvoie. Totul se va termina cu bine și nimeni nu va fi rănit.”

„Și dacă nu merg?” i-am răspuns. „Ce vei face, Babe? Îi vei omorî pe toți de aici? Chiar și pe Jeff?”

Am pus accent pe numele lui Jeff pentru a încerca să-l fac să raționeze. Dacă nu-i păsa de Phi Touch, Liu sau de doctorul Chris, aș fi înțeles, pentru că nu are o legătură profundă cu ei. Dar cu Jeff… deși niciunul dintre ei nu recunoaște, știu că sunt apropiați. Sunt mai uniți decât cred toți. Babe îl vede pe Jeff ca pe un frate adevărat, iar Jeff nu este diferit. Acel băiat se îngrijorează pentru Babe la fel de mult ca pentru mine sau pentru Phi Alan. Și, ca să fiu sincer, de fiecare dată când mă certam cu Babe, Jeff întotdeauna îi lua partea, indiferent cât de irațional sau egoist era Babe.

Și până acum, Jeff nu scosese niciun sunet. Expresia lui era neutră, ca și cum nu ar fi avut nicio fărâmă de frică, în timp ce eu eram la un pas de nebunie, îngrozit doar văzând vânătaia de la colțul gurii lui.

„Nu,” a răspuns Babe cu calm, negând încet din cap în timp ce mă privea fix în ochi înainte de a ordona subordonaților săi cu voce dură: „Lăsați pistoalele.”

Tipii s-au privit între ei, confuzi de ordinul lui Babe.

„Am spus să le lăsați!”

După strigăt, câinii au ascultat imediat. Și-au lăsat pistoalele pe podea și le-au dat cu piciorul departe, deși continuau să-i înconjoare pe cei patru.

„Îți promit că nu voi lăsa pe nimeni să le facă ceva,” a spus Babe, întorcându-se spre mine. „Poți veni acum cu mine?”

„Dacă spui că nu le vei face nimic, atunci pentru ce să merg cu tine?”

„Poate pentru că…”

Babe a lăsat fraza incompletă, dar a ridicat pistolul pe care îl avea în mână și l-a îndreptat spre propria tâmplă.

„Ceva de genul ăsta?”

Inima mi-a sărit din piept văzând acea imagine. Când mi-am îndreptat pistolul spre el, abia am simțit frică pentru că știam că nu aș trage niciodată. Dar acum tremuram din cap până în picioare pentru că știam că Babe nu era atât de laș ca mine.

Știam că nu se temea de moarte. Babe era dispus să moară în orice moment, dar cel care nu era pregătit eram eu.

Nu aș fi niciodată gata să-l pierd.

„Babe… nu face asta,” l-am implorat cu seriozitate. „Lasă pistolul jos, te rog, nu…”

„Vei veni cu mine sau nu?”

Continua să repete aceeași întrebare, ca și cum ar fi fost singurul lucru care rămăsese în mintea lui. Ochii lui nu arătau frică sau ezitare. Nu aveam idee ce l-a transformat în asta. Tot ce vedeam acum era determinarea lui, sau poate cineva îl obliga să acționeze așa. Chiar nu știam.

Sau poate asta avea legătură cu ceea ce mi-a spus Babe odată, că Tony a amenințat că va termina cu echipa X dacă nu-mi abandonez planurile? Dacă așa era, ar fi avut sens ca Babe să facă ceva de genul acesta. Echipa X este singura familie pe care o are și, indiferent ce s-ar întâmpla, nu ar ezita să-i protejeze.

Chiar dacă asta însemna să mă sacrifice pe mine.

M-am uitat pe furiș la Jeff, care era îngenuncheat în spatele lui Babe, așteptând ca fratele meu să-mi dea vreun răspuns. Jeff s-a uitat direct la mine și a dat ușor din cap, ca și cum ar fi spus: „Mergi.”

Răspunsul lui Jeff era clar, dar motivul nu atât de mult. Am încercat să mă gândesc la toate posibilitățile pe care creierul meu deteriorat le putea procesa. Cel mai logic motiv care mi-a trecut prin cap a fost că Jeff trebuie să fi calculat că exista o probabilitate mare ca Babe să facă asta serios. În ceea ce mă privește, chiar dacă m-ar fi predat lui Tony, probabil aș fi putut găsi o cale să supraviețuiesc și să mă întorc. Mi-am bazat această concluzie doar pe încredere. M-am gândit că Jeff trebuie să aibă suficientă încredere în mine încât să riște asta.

„Voi merge cu tine, Babe,” am răspuns în cele din urmă. Babe nu a părut surprins. A schițat un ușor zâmbet de satisfacție, dar totuși nu a coborât pistolul, obligându-mă să insist încă o dată. „Pune pistolul deoparte, am spus deja că voi merge cu tine.”

„Vino și ia-mi-l.”

„Ce?”

„Vino să-mi smulgi pistolul.”

Era ca și cum timpul în care am stat separați l-ar fi transformat pe Babe într-o altă persoană. Nu-l mai puteam citi. Fiecare acțiune era imprevizibilă și și mai greu de descifrat era semnificația din spatele lor. Părea ciudat și ilogic, dar în același timp se percepea un scop clar pe care mintea mea, în această stare, nu-l putea conecta.

„Babe, nu mai glumi. Nu…”

„Vino și ia-mi pistolul din mână înainte ca degetul meu să apese pe trăgaci.”

Expresia și tonul lui nu păreau o glumă și nu credeam că merita să pierd timpul încercând să înțeleg ceva ce nu aș fi înțeles în următoarele treizeci de secunde. M-am aruncat spre el, întinzând mâna pentru a apuca pistolul și încercând să i-l smulg. Dar Babe s-a opus. Ne-am luptat, el mi-a tras brațul în spate și l-a răsucit până când corpul meu s-a îndoit. Și atunci…

Thud!

Totul s-a evaporat.

Am deschis ochii într-o cameră necunoscută. Era la fel de amplă ca dormitorul din casa lui Babe, dar era atât de goală încât părea dezolantă. Nu era nimic altceva decât scaunul în care eram așezat. Părea un scaun de dentist, pe care oricum îl uram, dar acesta era și mai rău pentru că avea curele de piele care îmi imobilizau brațele, picioarele și trunchiul cu atâta forță încât nu lăsa loc de mișcare. Nici măcar nu puteam întoarce palmele în sus. Eram blocat pe acel scaun în mijlocul unei camere albe și goale, singur, privind o ușă închisă în fața mea. Nu auzeam niciun sunet din exterior, nu percepeam niciun miros distinctiv. Nu știam dacă acest loc era conceput pentru a elimina orice stimul sau dacă simțurile mele pur și simplu încetaseră să mai funcționeze. Puteam doar să mă uit la ușă, fără să știu ce să fac sau ce așteptam. Pentru un moment, m-am simțit ca un porc așteptând momentul de a fi sacrificat.

După vreo cinci minute respirând în gol, ușa s-a deschis în sfârșit. Prima persoană care a intrat a fost Babe. M-a privit cu o expresie neutră, a mers drept spre mine și s-a oprit lângă scaun. Apoi și-a pus palma pe dosul mâinii mele și a strâns-o ușor. Căldura a curs din corpul lui în al meu, care acum era incapabil să facă nimic. După aceea, ochii lui, înainte indiferenți, au lăsat să se întrevadă o clară îngrijorare.

Babe a deschis gura ca și cum ar fi vrut să-mi spună ceva, dar intenția lui a fost întreruptă de sunetul a numeroși pași de pantofi de piele lovind podeaua, apropiindu-se. Babe și-a înghițit cuvintele, mi-a dat drumul la mână și a făcut un pas înapoi de la scaun.

„Ce mai faci, fiule?”

În sfârșit, persoana pe care îmi doream cel mai mult să o văd a apărut. Tony, omul despre care am crezut că s-a transformat în îngrășământ, era în fața mea, zâmbind cu liniște și salutându-mă cu mâna ca și cum nimic din ceea ce se întâmplase nu ar fi avut loc. Îl înconjurau o duzină de gărzi de corp și doi oameni în halate albe. Nu am putut evita să simt un pic de mândrie pentru cantitatea de protecție pe care a adus-o cu el.

Părea că într-adevăr mă considera o amenințare, deși în acest moment nu-mi puteam mișca decât capul, degetele și vârfurile picioarelor.

Nu m-am simțit niciodată atât de monstru ca acum.

„De mult nu ne-am mai văzut,” a spus șeful cu un zâmbet larg. Acel zâmbet era mai înfiorător decât ultima dată când l-am văzut. Acum părea să poarte o mască: un zâmbet strălucitor, dar complet artificial. Orice lucru prea strălucitor termină prin a deveni terifiant. „Ești mult mai chipeș, ai putea fi actor fără probleme.”

S-a apropiat mai mult. Gărzile de corp îmbrăcate în negru s-au dispersat prin colțurile camerei. Cei doi oameni în alb au adus cu ei genți care păreau a fi echipament medical. Sincer, în acest moment mă simțeam ca un șobolan de laborator. Deși întotdeauna fusesem subiectul de test al lui Phi Touch, Liu și al doctorului Chris, nu am simțit niciodată atâta frică precum acum. Chiar și Babe, care era lângă mine încercând să mențină o expresie neutră ca și cum ar fi fost o statuie, era vizibil palid.

„Văzându-te așa, mă întreb de ce nu te-ai dedicat curselor de mașini și să faci fetele să țipe toată ziua. Dacă te plictiseai, ai fi putut încerca în industria divertismentului și să câștigi bani cu prisosință. De ce a trebuit să-ți cauți probleme?” Tony m-a privit cu o expresie de oboseală, ca un tată care nu știe cum să se ocupe de un fiu rebel. Acționa ca și cum eu aș fi fost fiul lui problematic care îi dădea bătăi de cap zilnic, până când nu a mai avut altă opțiune decât să trimită pe cineva să mă captureze, să mă lege de un scaun și să înceapă să mă certe cu dragoste și îngrijorare.

„Viața ta avea deja de toate. Ce altceva ai fi putut dori, Charlie? Tată te-a lăsat să pleci ca să-ți trăiești viața, de ce a trebuit să te întorci să te bagi în asta?”

Vorbea ca și cum totul ar fi fost vina mea, ca și cum eu aș fi complicat lucrurile și l-aș fi obligat pe el, un adult bun, să facă lucruri rele pe care nu voia să le facă.

„Dintre toți fiii mei, tată a crezut mereu că ești cel mai inteligent, dar judecând după asta… aproape că ești cel mai prost, Charlie.”

Ceea ce spunea Tony nu era în totalitate greșit. Chiar sunt prost cum spune el, pentru că nicio persoană în deplinătatea facultăților mintale nu s-ar băga în ceva de genul acesta. Nimeni inteligent nu și-ar sacrifica ceea ce are pentru propria liniște sufletească. Nimeni inteligent nu ar lăsa cel mai important lucru din viața lui doar pentru că gândește că a-l proteja este mai important decât a fi alături de el până în ultima zi. Chiar și acum, cu timpul epuizându-se, mă tem doar că această lume scârboasă îl va răni. De aceea fac tot posibilul pentru a mă asigura că acest loc este suficient de sigur pentru el, chiar și atunci când eu nu voi mai fi.

„Tată a încercat de toate să te oprească, dar pentru că ai insistat și nu te-ai oprit, ca tată, a trebuit să mă ocup înainte să provoci probleme altora.”

Cred că este obsedat de rolul său de tată până la punctul de a da greață. Nu știu cum va fi cu ceilalți băieți, dar pentru mine, nu l-am văzut niciodată ca pe un tată. De când eram un copil ignorant, îl vedeam pe Tony ca pe un șef, cineva care îmi dădea mâncare, apă și un loc unde să dorm. Nu i-am înțeles niciodată pe acei băieți care îl vedeau ca pe un tată real, care tânjeau după dragostea și aprobarea lui, când acest om nu a privit niciodată pe nimeni și nimic cu dragoste. Nici măcar o dată. De aceea, cel mai prost lucru este să tânjești după ceva care nu a existat niciodată în primul rând.

„Alții?” am scos un râs sec. „Singurii care sunt în probleme aici nu ești tu?”

„Sigur, și ce fiu decent și-ar băga părinții în probleme?”

„Nu ești tatăl meu.”

„De ce n-aș fi?” Tony a arătat din nou acel zâmbet înfiorător. „Te-am îngrijit, te-am educat până când ai crescut așa. Dacă nu suntem tată și fiu, ce suntem?”

„Nu știu. Șef și sclav, poate?”

„Vorbește cu tatăl tău cu mai mult respect, Charlie.”

„Când voi avea un tată, voi încerca.”

Tony a scos un râs sec în timp ce își împingea obrazul cu limba. Acea atitudine probabil însemna că reușisem să-l irit puțin, ceea ce era suficient pentru cineva care nu-și putea mișca decât gura.

„Dacă nu putem vorbi bine, atunci nu vorbi,” a spus Tony înainte de a se întoarce și de a da din cap spre oamenii în alb. Ei au înclinat capul în semn de răspuns și au mers spre mine cu gențile lor suspecte.

„Așteaptă,” a întrerupt deodată Babe, care până acum fusese în tăcere. A ridicat o mână pentru a-i opri pe cei care păreau a fi medici. „Nu ai spus că-l vei aduce pentru a negocia?”

„Am negociat deja,” a răspuns Tony cu indiferență. „Ai văzut deja cum este. Ce mai aștepți, Babe?”

„Asta numești tu negociere?” Babe a început să-și ridice vocea. Cuvintele și atitudinea lui rebelă sugerau că Tony încălca un acord. „Nu i-ai spus nimic, nici nu i-ai dat oportunitatea de a răspunde. Și acum ce ai de gând să-i faci?”

Tony nu a răspuns. Cei doi medici l-au privit ca și cum ar fi așteptat ordine. Văzându-l dând din cap, s-au pregătit să se apropie de mine, dar, desigur, Babe i-a oprit din nou. S-a interpus în fața scaunului unde eram așezat, lăsând clar faptul că nu ar fi permis să facă ceea ce aveau planificat.

„Ce ai de gând să faci?” a întrebat Babe cu voce fermă.

„Vrem doar să luăm o probă de sânge,” a spus medicul mai înalt cu un ton rece și profesional. Părea de încredere când vorbea, dar asta nu era suficient pentru ca Babe să aibă încredere în el. „Dă-te la o parte, te rog.”

„Nu.”

„De ce trebuie să complici totul, Babe?” a spus Tony cu un ton care începea să sune iritat. „Vreau doar puțin din sângele lui, nu am de gând să-l omor.”

„Și pentru ce-l vrei?”

„Vreau doar să știu ce este în el.”

Babe părea să nu aibă nicio idee despre ceea ce făcea Tony sau ce dorea. Din conversație și din situație, am dedus că făcuseră o înțelegere: Babe mă va aduce aici cu promisiunea că Tony voia doar să negocieze cu mine, în schimbul faptului că ne va lăsa pe toți să plecăm. Dar acum că mă avea aici, Tony ignora negocierea și plănuia ceva dincolo de ceea ce s-a convenit.

„Pentru ce?” a insistat Babe. „De ce vrei să știi ce este în sângele lui Charlie? Este doar sânge.”

„Nu fi naiv,” a râs Tony. „Sângele poate face mult mai mult decât atât. Sângele este un cod, o hartă a ființei umane. Este începutul și sfârșitul tuturor. Sângele spune mai multe decât crezi, mai ales cel al cuiva anormal ca Charlie.”

Deși puteam vedea doar spatele lui, știam cum trebuie să fie fața lui Babe. Umerii lui tremurau, mâinile îi erau strânse cu forță, reținându-și furia. Situația se înrăutățea, dar eu simțeam ușurare văzând furia lui Babe. Era furios pentru mine, furios pe Tony pentru că și-a încălcat cuvântul, furios pentru că m-a pus în pericol. Și puteam simți că acum Babe se străduia la maximum pentru a mă proteja.

Nu mă urăște.

Aceasta era cea mai bună veste a zilei.

„Tu… ai spus că era o bombă în laborator,” a mârâit Babe cu furie reținută. Acea frază mi-a dat o altă piesă cheie: nu doar că făcuseră o înțelegere, dar Babe fusese amenințat să acționeze așa. „Câte minciuni mai ai de gând să inventezi?”

Tony știa că nici Winner, nici acoliții săi nu ar fi putut să mă aducă aici. Dacă foloseau forța, aș fi luptat și, în cele din urmă, aș fi scăpat. Singura modalitate de a mă prinde era să mă facă să vin din propria mea voință, iar singurul motiv care m-ar fi făcut să vin era Babe.

Babe nu era atât de prost încât să se lase păcălit de Tony, dar nu a avut de ales. Tony mi-a folosit viața ca ostatic. Fie că era adevărat sau nu, Babe nu ar fi riscat să asume că era o cacealma. Dacă rezulta a fi adevărat, ar fi însemnat că a ignorat viața sau moartea mea. De aceea pătrunderea în laborator nu a fost un atac sau o amenințare, ci o încercare de a-i salva pe toți cei care erau înăuntru.

Și asta explica de ce acoliții lui Tony îl urmau la fiecare pas. Tony se temea că Babe ar juca murdar, iar Babe a trebuit să facă tot posibilul pentru ca Tony să aibă încredere că nu-l va trăda.

Cel puțin acum puteam fi liniștit știind că Babe nu dorea cu adevărat să mă lovească în ceafă cu pistolul.

„Câte vor fi necesare, atâta timp cât te vor face să mă asculți,” a spus Tony cu voce calmă. Părea să-și fi pierdut interesul de a discuta. Singurul lucru pe care îl dorea acum era sângele meu pentru vreun scop, și sigur nu era ceva bun, pentru că în mintea cuiva ca el era loc doar pentru propriul beneficiu. „Nu mai fi încăpățânat, Babe. Nu mă obliga să fiu crud cu tine.”

„Nu mai vorbi ca și cum ai fi o persoană bună odată.”

Babe continua să fie Babe pe care îl cunoșteam. Era dispus să lupte până la final. În loc să dea înapoi, a scos un mic cuțit din jacheta lui, s-a apropiat de scaunul meu și a intrat în gardă, gata să lupte fără să-i pese că adversarii lui îl depășeau la număr de mai mult de zece ori.

Tony a dat ochii peste cap, deranjat de încăpățânarea extremă a lui Babe. Nu părea speriat, probabil pentru că gândea că un cuțit mic nu va schimba multe lucruri. Trebuie să fi fost mai iritat cu proprii săi oameni pentru că i-au permis lui Babe să intre cu o armă, când toate ar fi trebuit să fie confiscate înainte de a ajunge aici. Asta le întârzia planurile.

„Babe…”

„Nu spune nimic,” m-a tăiat Babe, menținându-și privirea fixă pe gărzile de corp care începeau să-l înconjoare. „Dacă nu te poți ridica din acel scaun de unul singur, nu te plânge. Asta este tot ce pot face mai bine.”

„Tocmai pentru că știu asta te opresc,” am spus cu urgență. „Știu că ești incredibil, dar unu la zece este imposibil. Doar îți vei face rău.”

„Și ai de gând să lași tot ce ai făcut să se prăbușească aici?”

Am rămas în tăcere, uimit pentru că nu mă așteptam ca tot ce făcusem să aibă atâta valoare pentru Babe. Întotdeauna s-a batjocorit de asta, numindu-le „prostii”, „nebunii” sau „căcat”. Determinarea mea, care odată mi-a cerut să aleg între ea și el, acel obiectiv pe care părea să-l urască și nu l-ar înțelege niciodată, acum era dispus să-l apere cu viața lui.

„Dacă-l lași să câștige, vei regreta toată viața.”

Cum am putut să cred că nu mă iubea?

„Și nu vreau să te văd cu față de tristețe toată viața. Mă deranjează.”

După acele cuvinte, am pierdut orice intenție de a-l opri. L-am lăsat pe Babe să se înfrunte cu acei căței în costume. L-am văzut luptând cu micul său cuțit cu un amestec de rușine și admirație. Rușine pentru că l-am subestimat, gândind că unu la zece era prea mult pentru el. Dar văzând asta, cei care dădeau de milă erau acei idioți în costume.

Cum am uitat cât de incredibil este iubitul meu?

Spectacolul impresionant al lui Babe a continuat. Mai mult de jumătate din adversarii săi au căzut, iar cei care rămâneau erau zdrobiți. Judecând după situație, Babe ar fi câștigat, dacă nu ar fi fost faptul că a omis ceva crucial.

Crack!

„Nu mai glumi.”

Țeava rece a unui pistol s-a sprijinit pe tâmpla mea. Vocea înghețată a lui Tony l-a oprit brusc pe Babe, care era pe cale să-i învingă pe acoliții săi. S-a întors spre mine cu ochii larg deschiși. În acea clipă de paralizie, un gardian a profitat pentru a-l dărâma cu o lovitură de picior în picioare. Apoi l-a imobilizat cu fața în jos, presându-l de podea cu un genunchi.

„Te-ai gândit că am toată ziua să mă joc cu tine?” a spus Tony, iritat, înainte de a da din cap cu forță pentru a ordona medicilor, care erau înghesuiți într-un colț, să-și facă treaba.

Babe, prins la podea, se zvârcolea cu toate forțele lui, dar era epuizat și rănit, incapabil să se elibereze. S-a uitat la mine, ochii noștri s-au întâlnit. Am încercat să-i spun cu privirea că totul va fi bine, dar părea că asta doar îl rănea mai mult.

Babe a plâns în timp ce eu rămâneam nemișcat, cu un pistol la tâmplă, lăsând un medic fără etică să-mi extragă sângele.

„Doar atât,” a oftat Tony ușurat când medicul a obținut cantitatea de sânge pe care o dorea. Mi-au păstrat sângele într-o geantă goală pregătită și au închis-o cu forță, ca și cum ar fi fost un diamant prețios, înainte de a i-o da unui gardian pentru a o scoate din cameră. „Acum, injectați-i medicamentul.”

„Ce naiba ai de gând să faci acum!” a strigat Babe, înroșindu-se de furie la auzul ciudatului ordin al lui Tony. Un alt medic s-a apropiat de mine cu o tavă de oțel care susținea o seringă. Doar am putut să rămân liniștit ca înainte, dar de data aceasta era mult mai dureros din cauza strigătelor disperate ale lui Babe încercând să-i oprească.

„Nu! Blestemați ticăloși! Îndepărtați-vă! Am spus să vă îndepărtați!” Babe se zbătea cu atâta forță încât trei gărzi au trebuit să-l țină pentru a-l menține la podea. Chipul lui se contorsiona, venele ieșeau în evidență la tâmple și gât, vocea lui tremura. Lacrimile curgeau pe obrajii lui în timp ce eu doar puteam privi acea scenă, plângând și eu, incapabil să fac nimic. Doar a vedea pe Babe plângând mă durea insuportabil, dar a-l vedea terorizat și tremurând în timp ce eu nu-l puteam ajuta mă ucidea. „Lăsați-mă! Lăsați-mă!”

„Injectați-l odată,” a ordonat Tony cu voce calmă, ca și cum nu ar fi auzit strigătele lui Babe. „Aveți destul sânge, nu?”

„Mai mult decât destul,” a răspuns medicul în timp ce pregătea seringa pentru a-mi injecta ceva necunoscut în antebraț.

„Ce ai de gând să-i faci iubitului meu?! Oprește-te chiar acum! Am spus să te oprești! Sau jur că îi voi omorî pe toți! Voi omorî blestematele voastre familii, blestemate animale ale infernului!”

„Babe…” Doar puteam privi cum se zvârcolea ca și cum ar fi fost aruncat cu apă clocotită. Lacrimi și muci curgeau fără control. Voiam să închid ochii pentru a scăpa de acea imagine, dar mă temeam că în secunda în care aș fi făcut-o, acei ticăloși ar fi făcut ceva și mai rău. „Nu se întâmplă nimic… nu se întâmplă nimic.”

„Nu… nu-i face rău,” vocea lui Babe s-a slăbit. Și-a lipit fața de podea, încetând să se mai opună, nu pentru că se preda, ci pentru că nu-i mai rămăseseră forțe. „Nu-i face nimic lui Charlie, te rog. Mă predau, accept totul. Ai deja sângele lui, ce mai vreți? Înapoiați-mi-l, te rog, nu-i face rău.”

„Nu fi atât de slab, Babe. Asta nu-l va omorî,” a spus Tony fără să se clintească. Atitudinea lui calmă și relaxată îl făcea să pară din altă lume. În fața lui era sânge peste tot, oamenii lui gâfâind la podea și un fost fiu adoptiv plângând ca și cum i-ar fi plecat sufletul. Dar pentru Tony, era doar o scenă fără importanță.

„Acesta este cel mai recent stimulent. Poate nu este perfect pentru că mulți cu simțuri nu suportă efectele, dar un ciudat ca Charlie ar trebui să fie bine. Are atâtea simțuri și continuă să fie viu. Vrem doar să le potențăm puțin. Nu va muri din cauza asta, pentru că încă am nevoie de el… cel puțin până când voi putea extrage toate acele simțuri din el.”

„Tony!” a urlat Babe după auzirea explicației despre acel drog mizerabil. „Blestemat fiu de curvă! Te voi omorî!”

„Sigur, când voi avea timp te voi lăsa să încerci,” a râs Tony, amuzat, în timp ce mergea încet spre Babe. S-a oprit în fața lui, cu vârful pantofului la câțiva centimetri de fața lui, și și-a folosit încălțămintea lustruită pentru a se juca cu obrazul lui Babe ca și cum ar fi fost un câine. „Dacă poți, sigur.”

Am strâns pumnii văzând acea scenă, încercând să-mi eliberez brațele și picioarele de curelele de piele care mă susțineau, dar nu era nicio cale. Erau prea rezistente pentru a le rupe cu propriile mele mâini.

A-l vedea pe Tony atingând fața iubitului meu cu pantoful lui murdar mi-a dat dorința de a-i smulge pielea de pe cap cu propriile mele mâini.

Babe a ridicat privirea spre Tony cu furie reținută. Nu a răspuns cu cuvinte tăioase, ci a scuipat pe pantofii lui scumpi și a zâmbit satisfăcut cu opera lui.

Paf!

Înainte ca Tony să-l lovească cu o lovitură de picior care i-a despicat buza.

„Ești cu adevărat scârbos,” a mârâit Tony, deranjat, în timp ce își curăța pantoful pe costumul unuia dintre oamenii lui inconștienți ca și cum ar fi fost o cârpă, nu o persoană. „Când termin cu Charlie, urmezi tu.”

Ticălosul a terminat de vorbit și a dat din cap spre medicul de lângă mine pentru a continua. În momentul în care acul a străpuns pielea mea, nu am simțit nicio durere. Ochii mei erau fixați pe Babe. Ne priveam așa, consolându-ne reciproc prin privirile noastre. Era ca și cum l-aș fi auzit pe Babe spunându-mi „Va fi bine”, iar eu încercam să-i răspund la fel.

După ce mi-a injectat drogul, omul în alb a adus un aparat ciudat, similar cu un electroencefalograf, dar mai complex, cu cabluri atârnând și mici electrozi la capete. I-a lipit de tâmplele mele și a pornit mașina. Funcționarea lui părea să măsoare ceva în mine, probabil pentru a verifica dacă stimulentul funcționa.

„Ce mai faci?” a întrebat Tony când medicul, cu sprâncenele încruntate, privea de ceva timp ecranul în tăcere. „Nu funcționează?”

„Există un răspuns, dar… cred că…”

„Vorbește clar.”

Tony și-a ridicat vocea, iritat de îndoielile medicului, în timp ce eu mă tensionam așteptând răspunsul.

„Corpul reacționează la drog, dar… în sens contrar.”

Tony a rămas nemișcat, pietrificat timp de câteva secunde înainte de a întreba cu voce glacială:

„Ce înseamnă asta?”

„Înseamnă că… în loc să potențeze simțurile, le-a făcut să dispară complet.”

Aceasta trebuie să fi fost cea mai șocantă veste pentru acel câine bătrân, pentru că trupul lui s-a tensionat instantaneu. Chipul lui palid s-a pătat de roșu înainte ca furia lui să explodeze. Tony s-a năpustit asupra medicului, l-a apucat de gulerul cămășii și l-a scuturat ca un nebun, ca și cum asta ar fi putut schimba realitatea.

„Ce vrei să spui cu ‘dispărea complet’?! Cum poate să dispară?!”

Era imposibil.

Ceea ce este deja distrus nu revine la cum a fost înainte, chiar dacă mori.

„Ți-am spus să-i potențezi simțurile, nu să le distrugi! Ești medic sau un blestemat de câine?! Idiotule!”

Medicul angajat pentru această muncă murdară a primit o lovitură care l-a făcut să sângereze pe gură. Halatul lui alb s-a pătat de roșu strălucitor, mult mai vizibil decât înainte. M-am gândit că așa arăta mult mai bine și eram sigur că Babe simțea la fel, pentru că cu cât Tony pierdea mai mult controlul, cu atât mai tare râdea Babe, până la a scutura nervii acelui câine turbat.

„De ce naiba râzi?!” a urlat Tony, furios, năpustindu-se asupra lui Babe și apucându-l de gulerul cămășii. Oamenii lui, care îl susțineau înainte, s-au dispersat în toate direcțiile. Nimeni nu îndrăznea să-l oprească pe șef, cum era de așteptat. Niciodată nu i-au învățat să-și folosească creierul. „Ai fost tu, nu-i așa?! Tu ai făcut-o!”

„Da, eu am făcut-o,” a răspuns Babe cu un zâmbet care, dacă nu aș fi fost îndrăgostit de el, m-ar fi făcut să tremur de frică. Dar cum îi cunoșteam adevărata gingășie, acum îl vedeam doar sexy. „Surpriză, tată?”

„Babe!”

Nu era scena la care visasem, dar era atât de magnifică încât nu avea preț. Deși Babe era rănit și eu eram doar un idiot legat de un scaun, înconjurați de sânge îngrozitor, asta… asta era victoria.

Și această victorie a fost posibilă datorită lui.

Babe al meu.

Capítolul 35

Nu puteam nega că întâlnirea cu el aici era ceva neașteptat. Și mai surprinzătoare era identitatea lui, care reflecta o schimbare, deși nu puteam preciza de ce fel. O ascensiune către culmi sau o coborâre către întunericul etern? Asta era dincolo de capacitatea mea de a răspunde. Singurul lucru pe care îl puteam afirma cu certitudine era că pacea noastră durase abia doi ani.

Kenta mi-a evitat privirea. Probabil nu se aștepta să fie descoperit și, cu atât mai puțin, că eu voi fi cel care îl va găsi: un fost aliat pe care îl trădasem cu doi ani în urmă, lăsându-mă în pragul morții. Dacă m-ar fi întrebat cineva dacă încă mai port resentimente sau furie din cauza acelei întâmplări, aș fi răspuns cu totală onestitate că nu. Din acea zi, am presupus că nu ne vom mai întâlni niciodată.

Cine și-ar fi imaginat că o poveste pe care o credeam terminată ar avea o continuare așteptându-mă?

„Să chem poliția?” Deoarece suspectul nu deschidea gura, a trebuit să-l ameninț pentru a-l face să reacționeze. În caz contrar, astăzi nu aș fi aflat nimic clar.

„Nu, te rog,” a răspuns Kenta. Expresia lui îngrijorată m-a surprins. Conform înțelegerii mele, cei care se aflau sub comanda lui Tony nu aveau niciun motiv să se teamă de poliție. Până la urmă, șeful lor era mai puternic decât însuși comandantul suprem. „Îți jur că nu am venit să vă fac probleme. Am venit doar să caut ceva.”

„Ce anume?”

Kenta a ezitat din nou. Dacă asta s-ar fi întâmplat în trecut, nu s-ar fi obosit să acorde atenție întrebărilor mele. Probabil ar fi răspuns ceva de genul „Și ție ce-ți pasă?” sau ceva de acest fel. Dar acum arăta o atitudine ezitantă, ca și cum ar fi vrut să-mi spună, dar nu era sigur dacă trebuia să o facă.

„Dacă nu răspunzi, chiar am să chem poliția.”

„Ceva…” Continua să ezite până în ultima secundă. „Ceva al lui Way.”

Răspunsul lui nu era foarte clar. Sincer vorbind, părea mai degrabă o eschivare destul de grosolană. Acest loc îi aparținuse lui Way înainte. Era evident că, dacă venise să caute ceva aici, exista o probabilitate de nouăzeci la sută să fie ceva al lui Way. Așadar, deși răspunsese, nu mă făcea să mă simt mai liniștit în privința faptului că prezența lui nu era un motiv de îngrijorare.

„Ce anume?” am insistat.

„Nu știu.”

„Dacă răspunzi așa, nu știu cum am să te cred.”

„Chiar nu știu. Doar mi-a spus să vin să-l caut,” a spus Kenta cu o expresie serioasă. „Mi-a cerut asta cu mult timp în urmă, de dinainte de licitația de acum doi ani. Nu știu de ce mi-a spus mie. Nu mi-a explicat nimic. Știu doar că există ceva important într-un seif de aici. Way mi-a spus că, dacă el nu va mai fi, să vin să-l deschid.”

L-am privit, cântărind dacă să-l cred sau nu. Ambele opțiuni păreau să aibă un cost considerabil. După expresia și atitudinea lui Kenta, trebuia să admit că părea destul de convingător. Anxietatea și îngrijorarea erau evidente în ochii lui, ceva ce nu mai văzusem niciodată la acel robot aflat în serviciul altora.

Dar, în același timp, ceea ce mă făcea să mă îndoiesc era faptul că Way ar fi ales să-i încredințeze lui Kenta acea informație. Dacă ceea ce spunea era adevărat, ceea ce se afla în acel seif trebuia să fie ceva foarte important. În caz contrar, Way nu i-ar fi cerut să-l deschidă după moartea sa. Și dacă acesta era cazul, de ce nu i-a spus lui Phi Alan, căruia i-a cedat acest showroom, sau lui Babe, prietenul său intim? De ce Kenta? Oare aveau o relație apropiată când stăteau în acea casă? Nu părea probabil. Din câte știam, Babe îmi povestise că Way fusese izolat într-un alt conac, separat de ceilalți băieți precum Babe, Pete și Kenta în acea perioadă. Charlie și Jeff erau din altă generație; de fapt, părea că Charlie fusese adoptat după ce Babe deja părăsise casa. Așadar, apropierea nu părea un motiv plauzibil.

Sau ar fi avut legătură cu Tony?

Dacă acel obiect important era legat de acel blestemat, poate că ar fi avut sens ca Way să-l lase în mâinile lui Kenta, nu?

Ce să fac acum? Ar trebui să-l cred?

„Ascultă,” Kenta a făcut un pas mai aproape de mine. Vocea i-a devenit mai joasă, ca și cum s-ar fi temut că altcineva ne va auzi conversația. Dar, deși vorbea în șoapte, puteam simți fermitatea în fiecare cuvânt pe care îl rostea. „Lucrurile s-au schimbat.”

„Ce vrei să spui prin „schimbat”?”

„Totul s-ar putea să nu fie așa cum crezi. Ceea ce ai crezut că s-a terminat, în realitate, poate că nu s-a sfârșit,” a spus Kenta. Ochii lui reflectau o frică intensă, ca și cum doar vorbind despre asta îl făcea să simtă că teama îi devorează mintea. „Cineva pe care îl credeai mort… s-ar putea să nu fie.”

Nici măcar nu menționase un nume, dar chipul unei persoane a apărut în mintea mea. Frica ce-l consuma pe Kenta s-a transmis și asupra mea. Am înghițit cu dificultate. Ceea ce spunea suna incredibil, dar, în același timp, o parte a minții mele șoptea că nu, că acest lucru nu era atât de incredibil.

Niciodată nu am reușit să scăpăm de acel blestemat.

„Tony nu mai are încredere în mine ca înainte, și nici eu nu mai vreau să continui să lucrez pentru el. Dar încă nu pot ieși. De aceea acum trebuie să găsesc o cale să mă eliberez.”

Kenta m-a privit în ochi fără a ascunde nimic. Aceasta trebuia să fie prima dată când îi vedeam cu adevărat sufletul, când simțeam cuvinte care ieșeau din mintea lui și emoții care veneau direct din inima lui, nu ordine programate în sistemul său ca înainte.

„Nu știu dacă acel „ceva” mă va ajuta, dar acum nu am altă opțiune. Trebuie să încerc tot ce este posibil, cât mai repede și mai silențios cu putință.”

Nu știam nimic.

Știam doar că… voiam să-l cred.

„De aceea, te rog…” a șoptit Kenta cu o privire imploratoare. „Păstrează asta secret. Îți promit că nu vă voi cauza probleme nici ție, nici prietenilor tăi. Lasă-mă doar să mă ocup de treburile mele.”

Poate ar trebui să încerc să fac ceva în afara propriilor mele așteptări pentru o dată.

„În regulă,” am răspuns. Kenta a scos un suspin de ușurare. „Dar trebuie să mă lași și pe mine să-l văd.”

„Ce?”

Expresia lui, care se relaxase pentru o secundă, s-a tensionat din nou.

„Ceea ce se află în acel seif, trebuie să mă lași și pe mine să văd, ca să știu ce este. Și după asta, te voi supraveghea îndeaproape la fiecare pas pe care îl vei face. Dacă încerci ceva ciudat, mă voi ocupa imediat de tine.”

Chipul lui lăsa clar de înțeles că nu era prea încântat de propunerea mea, dar eu mi-am menținut postura fermă. Și dacă nu accepta, desigur, acest lucru ar fi încetat să mai fie un secret doar între noi doi.

„Bine, fie, fă ce vrei.”

Așa a fost pecetluită înțelegerea noastră în showroom-ul de altădată, valabilă din acel moment până în ziua de azi.

…

„Dacă se întâmplă ceva după asta, poți să mă contactezi oricând. Sau pe Kenta, de asemenea, de acord?”

„Da,” am dat din cap cu reticență înainte de a închide ușa în nasul lui Winner și Kenta, care dintr-odată îmi năvăliseră în casă și îmi aruncaseră o propunere apocaliptică fără nicio considerație.

Mi-am târât picioarele încet înapoi pe canapeaua din sufragerie, lăsându-mă să cad și sprijinindu-mă de spătar fără vlagă. Și asta deși de când mă trezisem nu făcusem altceva decât să vorbesc cu acei doi.

„Charlie s-a băgat cu prea mulți pești mari. Chiar dacă nu e Tony, dacă nu se oprește curând, nu va trece mult timp până când cineva va ordona eliminarea lui. Tony a fost destul de generos oferind această propunere.”

„Băiatul acela este încăpățânat, da, dar dacă ești tu, într-un fel sau altul va asculta. S-ar putea să dureze ceva, dar cred că merită.”

„Tony nu mai vrea probleme ca data trecută. Noi am pierdut, ei au pierdut. Dar gândește-te bine: dacă reușești să-l convingi pe Charlie, toți vor fi în siguranță. Nimeni nu va fi rănit, nimeni nu va suferi. Și tu îți vei recupera iubitul. Ce e de șovăit?”

„Chiar vei lăsa pe altcineva să-i facă ceva lui Charlie, când ai calea să-l protejezi?”

Și o mulțime de alte lucruri pe care Winner le-a adus pentru a mă convinge să accept înțelegerea.

Nu toate cuvintele lui mi-au ajuns la inimă, dar trebuie să admit că conținutul general m-a înmuiat. Deși știam că aceasta era o propunere din partea ființei umane pe care o uram cel mai mult din lume. Doar gândul de a colabora cu Tony mă făcea să mă disprețuiesc pe mine însumi până în punctul în care nu suportam. Dar dacă m-aș fi întors și aș fi lăsat să treacă asta, m-aș fi putut simți vinovat toată viața dacă la final l-aș fi pierdut pe Charlie cu adevărat.

Nu puteam spune câte dintre lucrurile spuse de Winner erau adevărate. Dar ceea ce puteam afirma cu siguranță era că acei oameni voiau să scape de Charlie. Obiectivele lui se ciocneau direct cu interesele lor. Cu cât Charlie se expunea mai mult în lumina publică și folosea media pentru a-i ataca deschis, cu atât mai prost ar fi fost să-l lăsăm să acționeze liber. Mai devreme sau mai târziu, acei ticăloși ar fi găsit calea să se ocupe de el.

De aceea am decis să accept propunerea, chiar dacă era împotriva propriilor mele principii.

De acum încolo, trebuia doar să mă străduiesc să-l fac pe Charlie să abandoneze acel proiect. Până acum, nu încercasem niciodată să-l conving serios. Mă plânsesem și nutrisem resentimente pentru că dădea mai multă importanță acelui lucru decât mie, ceea ce probabil nu i-ar fi înmuiat inima. Cineva la fel de rațional ca el ar fi avut nevoie de mai multă empatie pentru a ceda. Sau cel puțin, dacă reușeam să vorbesc cu el calm, poate Charlie și-ar fi schimbat opinia.

Dacă reușeam să-l fac pe Charlie să renunțe, totul ar fi revenit ca înainte. El s-ar fi întors la mine, am fi fost împreună în fiecare zi în pace, fără ca Tony sau altcineva să intervină și să ne cauzeze probleme. Și această înțelegere dintre Tony și mine ar fi rămas îngropată pentru totdeauna, fără să ajungă vreodată la urechile lui Charlie.

Aceasta era intenția și speranța mea. Dar semnele unei mari schimbări au început să apară abia la câteva zile după ce acea înțelegere a fost concretizată.

„Există ceva ce ar trebui să știi.”

Kenta a revenit la casa mea încă o dată. De data aceasta a venit singur, fără flecarul de Winner agățat de el. Atitudinea lui prudentă m-a făcut să intuiesc că venise să mă vadă singur intenționat, nu pentru că Winner sau ceilalți subordonați erau ocupați.

„Nu știu dacă ceea ce ai ales a fost corect sau nu, și nu am să influențez nimic. Am venit doar să-ți spun asta pentru că m-am gândit că ai putea profita de pe urma ei.”

Era prima dată când simțeam că eram de aceeași parte cu Kenta. Deși nu-și arăta clar intenția de a se alătura mie, puteam percepe sinceritatea lui, fără nimic care să o susțină mai mult decât cuvintele sale și atitudinea sa rebelă. Poate era doar o reprezentație pentru a-mi câștiga încrederea, dar nu știu, simțeam că instinctul meu nu putea fi atât de greșit.

„În acea zi, când l-am înjunghiat, eram sigur că murise. Nu am încercat să evit punctele vitale intenționat,” a spus Kenta, rezolvând dintr-odată una dintre cele mai vechi îndoieli ale mele. Întotdeauna m-am întrebat cum a supraviețuit Tony. În acea zi, am văzut cu ochii mei cum Kenta l-a înjunghiat până la mâner, cu o baltă de sânge enormă pe podea. Nu exista nicio cale să supraviețuiască. Toate mediile au confirmat moartea magnatului și nimeni nu a bănuit că ar fi fost încă viu. Dacă nu ar fi fost faptul că el însuși s-a apropiat de mine, și eu aș fi crezut că era mort.

„Dar a supraviețuit pentru că nu este o persoană normală.”

Ceva ce înainte era incomplet și deformat, astăzi s-a umplut complet, formând o imagine clară și logică ce explica toată lumea într-un mod transparent.

„Tony este special, ca voi.”

Faptul că Kenta spunea „acel blestemat de Tony” în loc de „domnul” suna puțin ciudat, dar trebuie să admit că m-a satisfăcut destul de mult. Intenționat sau nu, acea apelare a mărit rapid încrederea pe care o aveam în el.

„Vrei să spui că are și puteri?”

„Evident. Dacă nu, cum crezi că îndrăznește să gestioneze afaceri atât de murdare la scară mare?” a răspuns Kenta. „Controlează sute de persoane cu puteri. Dacă nu ar avea ceva special, nu i-ar putea ține în frâu.”

Cu cât vorbea mai mult Kenta, cu atât mai multe întrebări pe care le ignorasem ani de zile primeau răspunsuri, una câte una. Realitatea era că nu toți cei care aveau simțuri erau cu Tony din loialitate. Sigur, exista un grup care îl iubea ca pe un tată adevărat. Al doilea grup erau cei care stăteau pentru că nu aveau unde să meargă. Unele simțuri nu facilitau câștigarea existenței sau integrarea în societate. Mulți dintre ei au fost găsiți de mici, fără familie sau prieteni. Au fost crescuți de oamenii lui Tony încă de copii, așa că nu se gândeau să plece în altă parte. Și chiar dacă se gândeau, nu îndrăzneau, pentru că din prima zi li s-a inculcat că lumea exterioară este periculoasă pentru cei care au simțuri. Că nu ar fi acceptați, că ar fi exploatați, înșelați sau vânați pentru a profita de ei. Înfruntarea necunoscutului era terifiantă pentru ei, așa că majoritatea considera că a rămâne cu cei care i-au crescut era cea mai sigură opțiune.

Al treilea grup erau cei care nu îndrăzneau să dezobedească de frică pentru amenințări. De când eram în acea casă, mereu am auzit că evadarea era o infracțiune gravă. Dacă prindeau un fugar, îl închideau într-o cameră întunecată despre care nimeni nu știa ce se întâmpla înăuntru, dar cu siguranță nu era un loc pentru odihnă. Și dacă reușeau să evadeze cu succes, familia, prietenii și cei dragi care rămâneau afară sufereau consecințele. Am auzit gărzile spunând că o familie a fost arsă de vie, părinți și frate mai mic, la câteva zile după ce un băiat a evadat.

Eu am avut norocul să nu am familie sau cunoscuți când am evadat, așa că am purtat pedeapsa singur. Cel puțin am reușit să supraviețuiesc.

Dar pe lângă acele trei tipuri, am uitat că exista un alt grup ascuns: cei care rămâneau din interes personal. Nu cunoscusem niciodată pe cineva din acel grup, dar era foarte probabil ca Tony să le vândă vise, să-i stimuleze să rămână cu promisiuni de succes. Din ceea ce insinua Kenta, am presupus că nu erau puțini.

„Nu l-am văzut niciodată făcând nimic extraordinar,” am spus, încercând să-mi amintesc vreo posibilitate despre simțurile lui Tony. Dar oricât mă gândeam, nu găseam nimic care să se potrivească. „Cineva ca el nu ar lăsa o putere așa fără să o folosească. Ce motiv ar avea să nu o scoată la lumină?”

„Pentru că simțul său funcționează doar în anumite ocazii.”

„Ce înseamnă asta?” am întrebat, confuz. În toată viața mea, credeam că nu am auzit niciodată de un simț ca acela, așa că nu-mi puteam imagina ce însemna „anumite ocazii”.

„Tony nu moare.”

Răspunsul lui Kenta părea clar și rezolva multe îndoieli, dar în același timp lega și mai multe noduri în mintea mea.

„Vrei să spui că este nemuritor?”

„Ar fi mai exact să-l numim semi-nemuritor,” a explicat Kenta înainte de a continua. „Poate muri ca orice persoană normală, dar corpul său are un mecanism care îl reînvie. Iar acel mecanism este propriul său sânge.”

„Sânge?”

„Da. Cu doar o jumătate de picătură sau mai puțin, dacă o înghite când este pe cale să moară sau în termen de treizeci de minute după ce a încetat să respire, poate reveni la viață. Corpul său se vindecă și revine la starea sa cea mai sănătoasă, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.”

De aceea nu-l văzusem niciodată pe Tony folosindu-și simțul. De câte ori ar putea cineva să-l vadă murind? Chiar și acea dată când i-am văzut cadavrul cu proprii mei ochi, nu a fost o moarte reală. Niciunul dintre noi cei care eram acolo nu ne-am obosit să observăm cum i se schimba corpul după ce a fost înjunghiat și a căzut. Eram prea ocupați cu propriile noastre probleme, lăsând acel demon să înșele moartea cu succes.

„Sângele său este cheia. Dacă reușește să-și consume propriul sânge, nu va muri indiferent de ce se întâmplă. Dar acel sânge funcționează doar la el. Dacă altcineva îl ia, nu-l va reînvia.”

„Uau, ce trișor,” m-am plâns. Deja mă gândeam că a avea de-a face cu Tony era o durere de cap, dar acum descopeream că era mult mai mult de atât. Inamicul pe care îmi doream cel mai mult să-l elimin era un blestemat cu pielea tăbăcită, imposibil de ucis. „Deci va continua să facă aceste lucruri scârboase pentru totdeauna? Când eu voi muri, el va fi încă viu?”

„Nu, poate muri,” a răspuns Kenta cu calm. Răspunsul lui m-a confuzat din nou, pentru că contrazicea complet ceea ce spusese înainte. „Ți-am spus că dacă sângele îi ajunge în gură la timp, supraviețuiește… ceea ce înseamnă că dacă evităm să-l consume, totul se termină.”

„Vorbești ca și cum ar fi ușor.”

„Nu este, dar există multe căi de a realiza asta,” a spus japonezul cu o expresie încrezătoare. Aș fi pariat că a petrecut nopți întregi gândindu-se la posibile metode înainte de a veni să vorbească cu mine. „Desigur că nu întotdeauna când moare există sânge. Sau uneori, deși există sânge, s-ar putea să nu aibă putere să-l ducă la gură sau să se aplece să-l lingă. De aceea, metoda lui preferată este să-și muște limba.”

Sigur, atât de simplu.

Nu era de mirare că un ticălos ca el nu murea niciodată.

„Așadar, dacă vrei să-l omori, primul lucru este să te asiguri că nimeni nu-l ajută în primele treizeci de minute. Chiar dacă încetează să respire, trebuie să-i ții corpul departe de subordonații săi sau de oricine nu vrei să moară. Al doilea lucru este să eviți să sângereze, pentru că uneori sângele i-ar putea stropi gura sau se poate scurge singur. Al treilea lucru este să nu-l lași să închidă gura. Bagă-i ceva ca să o ții bine deschisă, să nu se poată mușca. Iar al patrulea lucru este că, dacă ai de gând să-l omori, fă-o temeinic. Asigură-te că nu se poate mișca. Chiar dacă îi acoperi gura și îi legi mâinile și picioarele, dacă corpul său este încă activ, ar putea folosi ultima sa putere pentru a-și izbi capul de podea și a scoate sânge. Nu uita că are nevoie doar de o picătură în gură pentru ca totul să funcționeze. Dacă aș fi în locul tău, l-aș pune cu capul în jos lângă sângele de pe podea. Astfel, ceva s-ar scurge cu siguranță.”

Sincer, în toată viața mea nu a trebuit niciodată să stau să mă gândesc cum să omor pe cineva în acest mod. Chiar dacă era cineva pe care îl uram din tot sufletul meu, a omorî o altă ființă umană cu atâta cruzime și precizie îmi întorcea stomacul pe dos, până la greață.

Dar Kenta a explicat cu ușurință și pas cu pas. Nu îndrăzneam să-mi imaginez cum fusese viața lui pentru a ajunge în acest punct, nici cât de jos a căzut Tony pentru a crește pe cineva așa.

„Nu știu dacă vei avea ocazia să-l folosești sau nu. Poate înțelegerea pe care ai făcut-o cu el va funcționa,” a spus Kenta, coborând vocea. Poate a observat vreo expresie pe chipul meu fără să-mi dau seama și a crezut că îmi este frică sau că-l disprețuiesc, când în realitate nu era așa. Ceea ce simțeam era milă pentru el. „Dar dacă nu funcționează, s-ar putea să fii nevoit să-l omori înainte ca el să te omoare pe tine.”

„De ce-mi spui asta?” nu m-am putut abține să întreb. „Dacă știi deja toate astea, de ce nu o faci tu?”

„Pentru că nu am cum,” a răspuns Kenta, privind în altă parte, ca și cum nu ar fi îndrăznit să mă privească în ochi. „Sunt singur. Dacă încerc, voi muri în zadar. Dar tu ai prieteni… toți sunt dispuși să te ajute.”

Pentru o clipă, am perceput o sclipire de vulnerabilitate în ochii lui Kenta. Kenta de astăzi nu era cel pe care îl cunoșteam. Părea să aibă viață, un suflet și o voință puternică. Doar că era încă înlănțuit de cătușe enorme. Să transmită această informație cuiva era maximul pe care îl putea face.

Și acea persoană eram eu.

„Cum ai aflat toate astea?”

„Way mi-a spus.”

Am înlemnit. Jur că acela nu era răspunsul la care mă așteptam, nici măcar nu era pe aproape.

„Way a păstrat această informație într-un seif ascuns în showroom. Mi-a dat cardul de acces și codul cu mult timp în urmă. A spus că dacă i se întâmplă ceva, să merg să-l deschid. Dar eram ocupat cu toate celelalte, așa că abia acum am putut veni.”

Chiar și mort, Way continua să se joace cu mintea mea într-un mod magistral. Ascunsese totul perfect, fără a scoate o vorbă, prefăcându-se că este de partea lui Tony, făcându-mă pe mine și pe toți ceilalți să-l urâm. Apoi a lăsat această bombă și a plecat, scăpând de orice responsabilitate.

Way nu era prea diferit de Kenta. Știa ce are de făcut, dar nu avea curajul să acționeze de unul singur. De aceea a ales să folosească mâinile altora și să aștepte o zi în care să nu fie nevoit să suporte consecințele. A fost egoist până în ultima secundă.

„Way trebuie să fi crezut că, pentru că eram aproape de Tony, aș fi avut mai multe ocazii să o fac. De aceea mi-a încredințat-o mie.”

„Dar tu nu ai făcut-o.”

„Presupun că a greșit în privința asta. Way m-a supraestimat,” a spus Kenta, ridicând din umeri. Nu părea prea afectat de faptul că nu îndeplinise ceea ce aștepta Way. „În plus, nu cred că mi-ar fi mulțumit prea mult pentru că ți-am povestit asta.”

„De ce? Pentru că ești un slab?”

„Ești nebun? Nu mi-a spus pentru că nu voia să te mai întorci cu acea casă,” a răspuns.

Trebuie să admit că nu mă gândisem la asta.

Ideea că Way încerca să mă protejeze nu fusese prima mea opțiune de acum doi ani, când făcuse ceva atât de oribil împotriva mea.

„Way știa cât de mult te-ai străduit să ieși de acolo. Nu s-ar fi încumetat să te târască înapoi.”

„Dar a făcut-o cu tine, nu?”

„Și ce mă întrebi pe mine? Nu a venit să se consulte cu mine când a luat acea decizie.”

În acea zi, Kenta mi-a povestit tot ce știa despre Tony. Nu doar despre simțul de reînviere pe care Tony încerca să-l ascundă, ci și despre slăbiciunile sale, punctele oarbe și zonele periculoase ale conacului principal, afacerile pe care le gestiona și situația internă. Kenta a spus că Tony își extinsese conexiunile mult mai mult decât înainte. Avea oameni în guvern și în armată, sponsori importanți pentru un proiect pe care îl ascundea deliberat de el, pentru că nu mai avea încredere în el ca înainte. Doar îl ținea aproape pentru că nu voia să-și irosească talentul. Kenta suspecta că ar putea avea legătură cu un nou proiect la care Tony lucra în secret. Și motivul pentru care Kenta a decis să-mi povestească toate astea era pentru că știa că putea fi eliminat în orice moment dacă Tony începea să se îndoiască de el. Se temea că toată această informație va muri odată cu el fără niciun scop.

„Mulțumesc, pentru tot,” am spus. Nu mi-am imaginat niciodată că voi ajunge să-i spun așa ceva lui Kenta. El, de asemenea, a părut surprins, poate mai degrabă scârbit. Nu a răspuns nimic, doar mi-a făcut semn cu mâna ca și cum ar fi spus „las-o baltă” înainte de a se întoarce și a urca în mașina lui. „Hei!”

L-am strigat. Kenta s-a întors cu o expresie de plictiseală, ca și cum ar fi spus „Ce mai vrei?”.

„Vrei să fii prietenul meu?”

„Ce?” a exclamat Kenta. Cred că a fost cel mai ascuțit ton pe care l-am auzit vreodată la el. Chipul i s-a descompus complet, făcându-mă să mă simt puțin jenat pentru că întrebasem așa ceva.

„E doar că ai făcut o față tristă când ai spus că eu am prieteni.”

„Și cum ai interpretat asta ca pe dorința de a fi prietenul tău?”

„Nu știu,” am ridicat din umeri cu indiferență. „Dar toți vor să fie prietenii mei, nu?”

„Ei bine, exclude-mă de pe listă.”

„Ha.”

Trebuie să admit că am rămas fără cuvinte, așa că doar mi-am luat rămas bun cu un gest vag.

Omul care nu voia să-mi fie prieten a plecat, iar eu m-am întors în casă. Mintea mea era în haos, copleșită de cantitatea de informații care îmi picase în doar câteva zile. Erau atât de multe lucruri pe care trebuia să le decid de unul singur. Cei care odinioară îmi fuseseră confidenți nu mă mai puteau ajuta. Acum eram cu adevărat singur, iar ceea ce se va întâmpla de acum înainte, dacă voi da cap sau pajură, ar fi depins doar de mâinile mele.

Interferența și sabotarea lui Charlie nu erau ușoare. Trebuia să folosesc o cantitate enormă de energie mentală și fizică pentru a mă înfrunta cu acel creier chipeș. Fiecare zi trecea cu dificultate, cu un amestec de emoții pe care abia le puteam urmări. Dar dacă ar fi fost să o rezum, aș fi spus că a fost o experiență destul de distractivă.

Știam cât de serios era ceea ce făceam. Viața și moartea multor persoane se odihneau pe umerii mei. Dar nu ar fi fost o crimă atât de gravă dacă aș fi găsit puțină distracție în această misiune grea, nu-i așa? Gândește-te: acum mă confruntam cu Charlie ca fostul lui iubit. Era în continuare același Charlie, dar cu o carapace mai dură. Își arăta viclenia deschis și avea curajul să fie rece cu mine. De multe ori m-am simțit rănit de acele schimbări atât de drastice, dar de multe ori mă entuziasmau. Poate pentru că îl iubeam prea mult. În loc să mă enervez din cauza cruzimii lui, consideram că acea răceală îl făcea mai atractiv. De aceea, să-l enervez până când făcea față de plictiseală a devenit noua mea distracție zilnică.

Totuși, acea distracție venea amestecată cu o presiune imensă. Trebuia să raportez în fiecare zi informația pe care o obțineam la conacul principal. Fiecare pas pe care îl făceam era supravegheat, fără nicio libertate. Simțeam că mă urmăresc la fiecare pas. Viața mea de zi cu zi a devenit o piesă de teatru. Trebuia să acționez ca un spion împotriva lui Charlie, să-i scot secretele și să trimit rapoarte pentru a-mi câștiga încrederea lui Tony. La început, rapoartele mele erau aproape sută la sută adevărate, pentru că credeam că dacă Tony avea avantajul, Charlie ar fi cedat mai repede. Dar mă înșelam. Cu cât Charlie era mai în dezavantaj, cu atât devenea mai puternic, mai ambițios, fără să dea semne că va ceda.

Cu timpul, apropierea noastră a crescut puțin câte puțin, aproape ca înainte de despărțire. Și pentru că de data aceasta nu exista un titlu care să ne lege ca înainte, am simțit că pot să-l înțeleg pe Charlie mai bine. Lucruri pe care înainte le credeam imposibil de înțeles aveau dintr-odată sens. Nu știu dacă era pentru că mi-era dor de el atât de mult, dar la final rezultatul era același: nu mai voiam să-i distrug visele.

Voiam ca visele lui Charlie să devină realitate, indiferent dacă eram sau nu inclus în ele.

…

Iar drumul către acele vise a apărut în fața mea fără niciun preaviz, după ce eu însumi distrusesem mai multe rute prin gândurile mele superficiale.

„De ce eu?”

Tocmai îmi dădeam seama că în ultima vreme foloseam acea frază prea des.

„Ar fi trebuit să întrebi mai bine: dacă nu ești tu, atunci cine altcineva?”

Mica mea casă a mai avut o vizită neașteptată. După ce Kenta a trecut pe aici acum două luni, altcineva a sosit fără să anunțe. Și ceea ce era și mai nepoliticos: eram sigur că nu îi dădusem niciodată adresa mea acestui tip.

„De ce nu încerci tu? Ești atât de deștept, nu-i așa?”

„Charlie nu a ales pe cineva cu creier adevărat, nu-i așa?”

„Chris!”

Sosirea acestui tip m-a surprins mai mult decât cea a lui Kenta. În primul rând, eram sigur că nu eram atât de apropiați încât să vină la mine acasă fără nicio problemă. În al doilea rând, eram de asemenea sigur că mereu lăsasem clar faptul că nu îmi era simpatic, din orice motiv.

„Nu e ca și cum aș adora să vin să stau de vorbă cu tine,” a spus Chris cu o seriozitate care m-a făcut să-mi reprim dorința de a-l insulta. „Dar acest lucru este important. Așadar, te rog, comportă-te ca un adult timp de o oră. Consideră asta o implorare.”

Deși aveam o mulțime de insulte gata de a fi slobozite, atitudinea serioasă a lui Chris m-a obligat să le reprim și să-l ascult ca pe un adult.

„Trec direct la subiect. Cred că ceea ce încearcă Charlie acum are șanse mici de reușită cu resursele pe care le avem. Iar obiectivul meu personal are o singură șansă de a se îndeplini. De aceea am venit să-ți cer ajutorul.”

Încă nu puteam să cred ceea ce auzeam. Doctorul Chris cerându-mi ajutorul? El, care întotdeauna mă considerase mai puțin inteligent decât el sau Charlie, venind la mine acasă să-mi ceară ajutorul? Sigur că mâine ar fi plouat în sus.

„Sunt sigur că Phi Touch va putea crea o formulă pentru a dizolva simțurile, dar am nevoie de mai mult timp.”

„Ce înseamnă asta?” am întrebat. „Ce vrei să fac?”

„Vreau să continui să joci teatru, așa cum faci acum.”

Am înlemnit. Credeam că fusesem atât de discret încât nici măcar cei mai apropiați nu bănuiau. Toți din echipa X credeau că sunt furios și că voiam să mă răzbun pe Charlie. Deși nu mă susțineau, nu s-au îndoit niciodată de mine. Dar cineva atât de distant și aparent dezinteresat ca Chris văzuse totul cu claritate.

„Despre ce vorbești?” Am încercat să fac pe prostul pentru a testa cât de multe știa. „Ce joc?”

„Nu încerca să mă testezi,” a spus Chris. „Știu că ai făcut o înțelegere cu Tony. Că încerci să-l convingi pe Charlie să abandoneze proiectul și îi treci informații lui Tony pe ascuns.”

S-a terminat.

Știa totul.

„În realitate, ceea ce ai făcut până acum nu ne-a dăunat prea mult. Întreruperile tale au generat mai multă atenție, au pus știrile în mișcare. Charlie a câștigat expunere gratuită. Iar informația pe care le-ai trecut-o lor nu era critică. L-am avertizat deja pe Charlie de la început să fie atent.”

Acum înțelegeam de ce acest tip putea lucra cu Charlie. Nu era doar incredibil de deștept, ci nu avea nici măcar un punct slab. Chiar și Charlie, atât de abil și atent, comisese greșeli de mai multe ori pentru că slăbiciunile sale erau evidente pentru toți. Dar cu Chris, nu găseam niciuna. Nimic nu-l făcea să dea înapoi. Simțurile sale erau mereu în alertă, observând totul în jurul său. Se mișca cu prudență și viclenie. Deși fusese ultimul care se alăturase echipei, a devenit cel mai puternic pilon al ei.

„Încă nu înțeleg ce vrei de la mine.”

„Vreau să faci să părem cât mai slabi posibil,” a spus Chris cu fermitate. Tonul său jucăuș și sarcastic dispăruse, lăsând loc doar seriozității și credibilității. „Interferează cât poți de mult, trece-le informații false, fă-i să creadă că au avantajul.”

„Pentru ce?”

„Pentru că dacă nu-i facem să-și coboare garda, nu vom putea să-i înfrângem,” a răspuns Chris. Am încercat să-i urmez raționamentul și, deși îl înțelegeam vag, nu-l vedeam în totalitate clar. „Tony ne depășește în toate: bani, conexiuni, cei care au simțuri sub controlul său. Dacă părem puternici, va scoate toate acestea la iveală. Asta ne-ar lăsa cu mai puțin timp și ne-ar încolți mai repede. Șansele noastre de a câștiga s-ar reduce.”

„Și chiar dacă reușesc să creez formula pentru a dizolva simțurile la timp, cât timp Tony rămâne viu, asta nu se va termina. Vom continua să luptăm mult timp, riscându-ne și pierzând mai mult. Știu că nu vrei să fie așa.”

Desigur că nu. Deja acum mă trezeam în fiecare zi întrebându-mă ce se va întâmpla. Voiam ca toată această nebunie să se termine cât mai curând posibil, oricum ar fi.

Nu voiam ca Charlie să-și mai asume riscuri.

„Acum Charlie este concentrat pe rezultat: completarea proiectului, folosirea dizolvantului de simțuri în mod corect, returnarea drepturilor celor care au simțuri. Și este bine cu resursele pe care le avem. Dar pentru mine, acela nu este obiectivul principal.”

„Atunci care este obiectivul tău adevărat?”

„Să-l omor pe Tony.”

Iarăși.

Era a doua persoană care venea la mine vorbind despre eliminarea acelui om. La început, voiam doar ca asta să se termine și să mă îndepărtez de acea casă. Dar acum existau oameni care îmi puneau un cuțit în mână și un pistol în cealaltă, șoptindu-mi să le folosesc.

Chiar trebuia să fiu eu?

„Vreau să-l omor cu propriile mele mâini, dar nu mă pot apropia de el fără ajutorul tău.”

Niciodată nu aș fi scăpat de asta, nu-i așa?

„Tu ai un pașaport rapid pentru a ajunge la Tony și ai oameni care te pot ajuta cu asta. Sunt sincer cu tine: cu ceea ce avem acum, nu putem cu el. Dacă am avea doi sau trei Charlie mai mulți, poate.”

Niciodată nu văzusem o sclipire atât de intensă în ochii lui Chris. Întotdeauna am crezut că este cineva indiferent, fără drum, trăind de pe o zi pe alta. Dar astăzi mi-a demonstrat că focul din interiorul său ardea la fel de mult ca al oricui. Doar că îl reprimase pentru propria sa siguranță.

„De ce vrei să-l omori atât de mult?”

„Trebuie să-ți dau un motiv?”

„Dacă-mi ceri ajutorul, cred că am dreptul să-l știu.”

Să pot răspunde cuiva ca doctorul Chris m-a umplut de satisfacție. Părea deranjat de întrebarea mea, dar așa cum am spus, dacă cineva cere ajutorul, trebuie să arate sinceritate. Era datoria lui să mă facă să simt că meritam să-l ajut. Pentru că, după cum arăta acum, nu avea aspectul de a fi o organizație neguvernamentală.

„Nu-mi spune că și tu ai fost acolo,” am râs, gândindu-mă că ar fi o nebunie dacă și el ar fi fost unul dintre copiii adoptați. Pe lângă coincidența de a ne întâlni, ar fi fost înfiorător să semene atât de mult cu un alt băiat din casă ca și cum ar fi fost gemeni.

„Nu, niciodată,” a răspuns Chris înainte de a scoate un lung suspin. Pentru cineva care respinsese întotdeauna orice legătură emoțională, deschiderea trebuia să fie dificilă. Înțelegeam bine, dar într-un moment ca acesta, credeam că trebuia să mă protejez înainte de a mă pune în locul celorlalți. „Dar un prieten de-al meu, da.”

„Prieten?”

„Surpriză,” a spus cu un zâmbet strâmb. Nu știam dacă își bătea joc de mine sau de el însuși. „Se pare că și eu am prieteni.”

„Oh…”

„Vrei să știi mai multe?”

„Doar spunând că aveam un prieten acolo pot deja să ghicesc motivul.”

Aceasta era cea mai mare empatie pe care o puteam oferi lui Chris. Crescând în acea casă, înțelegeam totul fără a avea nevoie de mai multe explicații. Durerea pe care acel conac o cauza nu afecta doar băieții dinăuntru, ci se întindea ca un incendiu la toți cei din jurul lor: la cei pe care îi iubeau și la cei care îi iubeau. De aceea nu era ciudat că Chris îl ura și îl disprețuia pe Tony.

„Este mort,” a spus Chris, deși îi spusesem că nu aveam nevoie de mai multe detalii. Ochii lui lăsau clar de înțeles că încă îl durea să vorbească despre asta, dar chiar și așa încerca să fie sincer cu mine. „A încercat să evadeze din casă. De fapt, a reușit. S-a ascuns foarte bine, atât de bine încât Tony nu l-a putut găsi. Dar până la urmă, ca întotdeauna, Tony a mers după persoanele apropiate care îi mai rămăseseră.”

Tristețea din fața mea era atât de reală încât dădea fiori. Nu i se potrivea deloc. Înainte, dacă mi-ar fi cerut să-mi imaginez un Chris trist, nu aș fi putut. Dar acum îl vedeam cu ochii mei și înțelegeam de ce îl ascundea atât de bine, fără a lăsa pe nimeni să-l vadă.

„Bunica lui, care l-a crescut de mic, doi prieteni din cartier și trei prieteni de la spitalul unde a fost internat în copilărie. Toți au fost asasinați fără a lăsa pe nimeni.”

„Singurul care a rămas am fost eu. Am ieșit din spital ultimul. Presupun că s-au gândit că nu voi supraviețui, așa că nu au venit după mine. Păcat că nu am murit.”

Chris nu a dat detalii despre spital, iar eu nu am vrut să aprofundez mai mult. Din ceea ce a povestit, am dedus că trebuie să fi fost bolnav în copilărie și nu pentru puțin timp. Vorbea despre spital ca și cum ar fi fost casa lui, un loc unde locuia cu alți băieți. Dacă nu ar fi petrecut atât de mult timp acolo, nu ar fi avut un grup de prieteni atât de unit precum descria.

„Am aflat când am ieșit din spital. Am încercat să-l caut, dar nu am ajuns la timp,” a spus Chris, oprindu-se un moment ca și cum i s-ar fi tăiat respirația. Apoi a inspirat încet și a continuat. „S-a sinucis cu câteva zile înainte de a ieși eu.”

Ce dur.

Nu-mi puteam imagina trecând prin ceea ce a trăit Chris și totuși să devin persoana care sunt astăzi. Acum înțelegeam de ce Chris era așa cum era. Răceala lui și aparenta indiferență erau cel mai logic lucru pe care îl văzusem.

„A fost greu în acel moment. Nu știu cum am depășit. Dar când mi-am dat seama, deja eram aici. Am crezut că am lăsat totul în urmă.”

Nu era adevărat.

Niciodată nu depășise asta.

„Dar după cum vezi, nu am maturizat deloc.”

Continua să fie acel copil plin de răni.

Corpul său crescuse odată cu timpul, dar sufletul său era înghețat, prins dincolo de rotirea lumii, oprit la vârsta acelui băiat, prietenul său atât de important.

„Ce mai faci?” Chris a schițat un zâmbet slab care a străpuns ceața ce-l înconjura. „Ți-a venit dorința de a mă ajuta puțin acum?”

Am rămas în tăcere, dezbătându-mă cu mine însumi timp de jumătate de minut înainte de a răspunde.

„Ce spune Charlie?”

„Te referi la asta?”

Charlie nu știa nimic.

„Ce?!” am exclamat, simțind ca și cum aș fi fost lovit cu piciorul în picioare chiar înainte de a trece linia de sosire. „Așadar, ai venit să vorbești cu mine pe ascuns?”

„Charlie este complicat. Dacă vorbesc cu el mai întâi, îmi va pune o mie de întrebări fără oprire. De aceea trebuie să pregătesc totul înainte de a-i spune. Astfel sunt mai multe șanse să accepte.”

I-am înțeles raționamentul. Chris îl cunoștea foarte bine pe Charlie. Chiar fiind cineva care îl cunoscuse de puțin timp, era impresionant. Dacă nu ar fi fost abilitatea sa psihologică avansată, trebuie să-și petreacă zilele observându-l pe Charlie mai mult decât gândindu-se la el însuși.

Hm, pot să fiu gelos din cauza asta?

„Gândindu-mă bine, mai bine nu-i spune încă,” am spus. „Și după asta, nu e nevoie să știe. Să rămână între noi doi.”

„Ce vrei să spui?” Chris m-a privit cu ochii întredeschiși, neînțelegând pe deplin cuvintele mele. „Nu ai să-i spui lui Charlie?”

Era adevărat că Chris îl cunoștea bine pe Charlie.

Dar niciodată nu-l va cunoaște atât de bine ca mine.

„Charlie nu m-ar lăsa niciodată să mă bag în asta. Cu echipa X, evită să mă implice dacă nu este absolut necesar. Dacă îi spui, îți poți da planul ca fiind mort.”

Chris m-a privit în tăcere. Părea să reflecteze cu atenție la tot, un alt punct în care semăna cu Charlie.

„Și dacă nu acceptă acest plan, tot ce am făcut și planurile viitoare se vor prăbuși. Charlie va descoperi mai devreme sau mai târziu. Dacă îi spui asta, după aceea doar va fi suspicios în privința mea. Uită să mai faci orice.”

„Ești mai deștept decât am crezut, Babe,” a spus Chris cu un zâmbet. Nu știam dacă să mă simt flatat sau nu. Chiar mă lăuda sau doar glumea? „Acum cred că atunci când este vorba despre Charlie, nu faci greșeli.”

„Chestiune de a fi expert în Charlie.”

Rezultatul acelei zile a fost că am acceptat să colaborez cu Chris. Sarcina mea era să acționez în fața tuturor, fie că era tabăra lui Tony sau a lui Charlie, chiar și în fața echipei X. Trebuia să-l fac pe Tony să creadă că lucrez pentru el și pe Charlie să creadă că eram în tabăra opusă, trădându-l cu adevărat. Toate acestea pentru a ne apropia cât mai mult de Tony, să-i facem să-și coboare garda cu o interpretare cât mai convingătoare și să-l împiedic pe Charlie să mă oprească.

Știam că prețul acestei minciuni era extrem de ridicat, dar dacă era pentru a obține cel mai bun final, eram dispus să-l plătesc.

Totul pentru victoria lui Charlie.

În timp ce planul lui Charlie avansa, al meu cu Chris se mișca în paralel cu prudență. Încercam să ne contactăm cât mai puțin posibil și foloseam frecvent întâlniri improvizate. Deși de multe ori erau haotice și pline de surprize, reușeam să mergem înainte cu ingeniozitate. Cu timpul, puteam spune cu mândrie că Chris și eu făceam o echipă bună. Deși, desigur, personal continuam să-l găsesc la fel de iritant.

Informația falsă trimisă taberei lui Tony creștea, făcându-i să aibă încredere, crezând că au avantajul, exact cum plănuise Chris. Între timp, colectam date despre afacerile lui Tony. Chris purta povara cea mai grea: continua să fie dedicat investigării dizolvantului de simțuri, susținându-l pe Charlie, în timp ce acționa cu mine pentru a-i deruta pe ceilalți. Sincer, capacitatea sa mă impresiona.

Din fericire, Chris îl avea pe Phi Pete ajutându-l cu bani și conexiuni. Munca noastră curgea datorită puterii Beyond Group. În cazul meu, îl aveam pe Kenta ca suport la distanță. Tipul acela refuza să admită că eram în aceeași barcă, spunând mereu că „doar a aflat din întâmplare și a venit să-mi povestească”. Nu știu până unde îi ajungea încăpățânarea.

Iar ceea ce Kenta „știa din întâmplare” era adesea foarte util, în special despre proiectul de cercetare al lui Tony pentru un stimulent de simțuri numit „The One”, care a devenit nucleul planului nostru final.

„Medicamentul pe care l-au finalizat deja este un stimulent de simțuri. Se injectează celor care le au deja pentru a le potența. Cel pe care încearcă să-l perfecționeze este un creator de simțuri. Scopul lor este să-l injecteze persoanelor normale pentru a le transforma în persoane cu simțuri.”

Dar era evident că acesta nu era ceva ce Kenta ar fi auzit într-o bârfă ocazională. Trebuie să fi lucrat din greu pentru a investiga și a ne aduce. Suna prea detaliat și mereu venea cu noi răni de fiecare dată când ne aducea vești.

„La început, Tony credea că Charlie are informație care i-ar ajuta să creeze formula creatorului de simțuri. De aceea a încercat să fure date din laboratorul lui. Dar acum cercetătorii lui au o nouă teorie: dacă există cineva în lume capabil să absoarbă simțurile altora, acea persoană trebuie să aibă ceva care să-i permită să ia energia străină și să se adapteze la ea. Așadar, dacă ar putea studia pe cineva așa, ar putea dezvolta formula mai repede și cu o precizie mai mare decât căutând pe nevăzute.”

Iar acea persoană era Charlie.

Când am aflat despre planul experimental al lui Tony, recunosc că mi-am pierdut mințile. M-am înfuriat atât de tare încât am vrut să dau buzna în conacul lui în acea clipă. Toate planurile pe care le schițasem s-au evaporat din mintea mea. Mă gândeam doar să-l omor cu propriile mele mâini pentru a-mi alina furia. Din fericire, Chris și Kenta m-au oprit cu toate forțele lor, calmându-mă până când mi-am recuperat luciditatea. Astfel, planul nostru nu s-a prăbușit înainte de a ajunge la final.

„De aceea, obiectivul actual al lui Tony este să-l captureze pe Charlie pentru ca cercetătorii lui să-l studieze. Nu știu ce metode vor folosi, dar cu siguranță implică să-i ia sângele și să testeze un nou stimulent pe el. Cred că dacă îi potențează simțurile rapid până când corpul lui nu se poate adapta, acestea vor deveni instabile și le vor putea extrage cu ușurință. Asta le-ar facilita munca, pentru că au un băiat în proiect cu simțuri similare cu ale lui Charlie, dar este încă foarte tânăr și nu le controlează bine. Se gândesc că dacă injectează un stimulent mai puternic lui Charlie, acel băiat ar putea absorbi toate simțurile lui.”

Conform informațiilor lui Kenta, dacă teoria cercetătorilor era corectă, exista o probabilitate mare să reușească să creeze medicamentul. Simțurile lui Charlie ar fi fost transferate băiatului lui Tony, care le-ar fi folosit în beneficiul lui. Și cel mai rău: l-aș fi pierdut pe Charlie în acel proces murdar.

Nimeni nu știa ce experimente i-ar face, nici dacă acel nou stimulent era sigur. Nu aveam de gând să las să-mi ia singurul lucru important din viața mea.

La scurt timp, Tony a ordonat capturarea lui Charlie. Nu a încredințat acea sarcină unei singure persoane. Un grup era condus de Winner și gașca lui de curseri. Altul era condus de mine, cu o echipă de suport, sau mai bine zis temniceri, de-ai lui Tony, pentru că nu avea încredere în mine suficient pentru a mă lăsa să acționez singur sau cu oamenii mei.

Tony voia să-l captureze pe Charlie dintr-o singură lovitură pentru a minimiza riscurile. Mi-a folosit echipa și pe cea a lui Winner ca momeală și sprijin reciproc. Dacă Winner eșua, eu aș fi fost acolo. Dacă eu eșuam, Winner m-ar fi susținut. Voiau să astupe toate fisurile posibile. Dacă eșuau de data asta, Charlie ar fi contraatacat cu forță. Tony nu voia pierderi acum, așa că acea noapte haotică a avut loc.

Adevărul pe care toți trebuia să-l acceptăm era că prinderea lui Charlie nu era ușoară. Unul dintre simțurile sale, pe care el îl considera inutil, presimțirea, era mereu precis în situații ca aceasta. Mai devreme sau mai târziu, și-ar fi dat seama și și-ar fi pregătit o apărare.

În acel moment, Charlie a ales să evadeze doar pentru a-i îndepărta pe cei pe care îi credea inamici de laborator. Gașca lui Winner, care a ajuns prima, s-a izbit de el și a fost atrasă departe. Asta mi-a dat ocazia să merg direct la laborator și să-l aștept.

A trebuit să ordon oamenilor lui Tony să-i atace puțin pe cercetătorii lui Charlie pentru a crea o scenă credibilă, înregistrând laboratorul și camerele. Știam că acolo nu era aproape nimic real; totul era un montaj pregătit pentru a ne primi. De aceea, dintr-odată, Chris l-a convins pe Charlie să mute baza de operațiuni cu scuza siguranței.

Da, Chris a fost cel care a deschis ușa laboratorului pentru ca eu să intru și să fur probele cu propriile mele mâini. A planificat asta pentru ca Charlie să mă suspecteze de mine și a fost destul de abil să iasă nevătămat din propriile sale minciuni. Sigur că Charlie ar fi încercat să descopere adevărul folosindu-și simțul pentru a detecta minciuni. Când lucrurile inventate ar fi ieșit la iveală, totul ar fi urmat planul lui Chris: Charlie ar fi mutat baza și ar fi crezut complet că eram cu Tony.

Cea mai mare greșeală a mea a fost să țintesc prost. Scena în care Chris și eu trebuia să ne înfruntăm a fost ideea lui, pentru ca oamenii lui Tony să vadă loialitatea mea. Conform planului, trebuia să tragem unul în altul și să ratăm intenționat. Chris a fost genial ratând în mod impecabil, deși era un trăgător excelent. Eu nu eram atât de precis, iar glonțul a ajuns să-i atingă umărul, așa cum s-a văzut.

Altă problemă a fost când am îndreptat arma spre propria mea cap. Inițial, Chris a spus că, rănindu-i pe cercetători, Charlie va ceda. Dar în acel moment, nu am putut să o fac. Și pentru a înrăutăți lucrurile, Jeff era în laborator în acea noapte. Aproape că nu am știut cum să continui. Faptul că oamenii lui Tony l-au lovit pe Jeff o dată când m-am distras a fost deja o greșeală gravă. Dacă ar fi trebuit să-i fac rău în fața lui Charlie, mă temeam să nu izbucnesc în plâns de frica faptului că el se va supăra pe mine.

De aceea am decis să devin ostatic. Era cea mai ușoară cale și a funcționat de minune.

Altă dificultate după ce i-am rănit pe ai lui Charlie a fost să trebuiască să-l rănesc pe el. Dar în adâncul sufletului, poate asumându-mi, m-am gândit că Charlie s-ar fi supărat mai tare dacă îi răneam pe cei dragi decât pe el însuși. Așa că am putut să mă întăresc și să o fac. Cel puțin, eram sigur că lovitura cu patul armei l-ar fi lăsat inconștient fără a-l pune în pericol de moarte. Am învățat asta direct de la un medic, până la urmă.

Vehiculul pe care l-am folosit pentru a-l duce pe Charlie la conac a fost o dubă a familiei Chen. Unul dintre subordonați conducea, altul mergea lângă el. Eu m-am așezat în primul rând cu Charlie, încă inconștient și cu capul căzut. În spate erau ceilalți. La jumătatea drumului, am simțit că trupul de lângă mine începea să se miște. Sprâncenele lui Charlie s-au încruntat, pleoapele i-au tremurat puțin înainte ca el să deschidă ochii.

Rapid l-am luat și l-am sprijinit pe umărul meu, prefăcându-mă că încă era inconștient și că trupul lui se înclina atât de mult încât aproape lovea sticla. Din fericire, Charlie era rapid de minte. Nu a făcut zgomot și nici nu s-a opus. A închis ochii din nou, făcând ca ceilalți să nu observe că se trezise. Disimulat, mi-am împletit mâna cu a lui și cu cealaltă mi-am scos celularul, am deschis aplicația de note și am scris un mesaj scurt:

Uită-te la viitor.

I-am dat un ușor ghiont pe umăr ca semn pentru ca el să deschidă ochii și să-l vadă. El a ascultat fără probleme. A citit mesajul și a închis ochii din nou. Am simțit că mâna care o ținea pe a mea se strângea mai tare.

Speram că Charlie a înțeles totul înainte de a ajunge la conac. Și mai important de atât… mă rugam ca viitorul în următoarele minute să fie așa cum plănuiserăm.

Când totul a ajuns la punctul decisiv, mi-am urmat rolul cu precizie și grijă, marcând fiecare pas în mintea mea ca pe o listă.

Informația lui Kenta a fost foarte utilă. Au făcut exact ce a spus el și au căzut în fiecare capcană pe care Chris o pregătise. De aceea, ultima casetă depindea de Charlie. Nu știam ce viitor văzuse prin mine, nici dacă înțelegea ce trebuia să facă. Doar puteam să mă rog în tăcere ca el să știe, ca el să vadă semnele pe care încercam să i le trimit sau să-mi audă implorarea disperată.

…

Viitorul pe care l-am văzut luându-l de mână pe Babe în dubă era un haos total. Imagini și sunete fragmentate, fără logică sau continuitate, ca și cum aș fi văzut un film rupt care îngreuna înțelegerea poveștii. Doar un singur lucru se evidenția clar printre puținele scene și l-am înțeles instantaneu.

Babe nu mă trădase.

În timp ce mă prefăceam că dorm sprijinit pe umărul lui, i-am mulțumit în mintea mea de o mie de ori, fără să știu măcar cui. Dar era ceea ce îmi dădea cea mai mare ușurare. Timp de luni de zile, Babe m-a confuzat iar și iar. Mă iubea sau mă ura? Voia să mă ajute sau să mă distrugă? Comportamentul lui oscila atât de mult încât nu știam ce să cred. Deși m-ar fi înșelat până în ultima secundă, ceea ce am văzut în viitorul lui dovedea că lumea mea rămăsese intactă, fără să se dărâme.

Dar, sincer, nu înțelegeam nimic. Cu cât încercam să unesc piesele, povestea nu se potrivea. M-am văzut legat de un scaun, pe Tony cu o duzină de subordonați, pe Babe luptând singur împotriva gărzilor. Apoi, câțiva dintre ei inconștienți pe podea, sânge acoperind albul imaculat peste tot. Babe imobilizat pe podea, cineva pregătindu-se să-mi injecteze ceva în braț. Babe strigând și încercând să spună ceva. Nu-i auzeam vocea, dar buzele lui păreau să formeze cuvântul „acum”.

Era prea greu să țes totul într-o singură narațiune. Așa că am încercat să mă concentrez doar pe scenele cheie unde trebuia să acționez. Restul era o chestiune de a aștepta momentul, de a mă lăsa purtat de situație și de a-mi folosi instinctul la maximum.

Și cred că am reușit. Când l-am văzut pe Babe mișcându-și buzele, l-am privit fix, concentrându-mă la maximum și am plesnit din degete cu un sunet clar.

Totul s-a oprit.

„Treabă bună!”

Babe a zâmbit larg văzând că totul în jurul nostru înghețase. În acea cameră, doar el și cu mine ne puteam mișca. Nici măcar nu știam cum o făcusem. Întotdeauna am crezut că pentru a scoate pe cineva din timpul oprit trebuia să-l ating, cum am făcut cu Babe înainte. Dar de data aceasta, doar l-am privit în ochi și el a putut fi cu mine în această lume nemișcată.

„Treabă bună, Charlie!”

Babe m-a lăudat iar și iar în timp ce se elibera din strânsoarea gărzilor înghețate. A fugit spre medicul de lângă mine, a luat seringa de pe tavă și a înlocuit-o cu una ascunsă într-un compartiment secret al jachetei lui. Era identică în aparență, dar conținutul era diferit.

„Acel medicament a fost testat în propriul meu laborator, cum de Babe a știut mai devreme decât mine?” nu m-am putut abține să nu mă plâng. Mă simțeam puțin rănit că doctorul Chris mi-a ascuns asta. Nu, nu doar el. De asemenea, Phi Touch și Liu. Nu știam cât de multe știau din plan, dar lucraseră în secret până la finalizarea dizolvantului de simțuri fără să-mi spună nimic. De aceea în ultima vreme nu mă lăsau să intru în laborator.

„O, iubirea mea…” Babe a zâmbit slab, punând o mână pe obrazul meu cu o expresie de afecțiune exagerată. Știam că își bătea joc de mine. „Nu crede că ești singurul deștept.”

„Babe.”

„Dacă nu am fi făcut asta, nu ar fi funcționat,” a spus el. Nu era nevoie să-mi spună ca să știu cât îl învinuiesc pentru că m-a înșelat. Deși nu puteam nega că eram supărat pentru că am fost manipulat tot acest timp, de fiecare dată când voiam să mă enervez cu adevărat, amintirile propriului meu trecut mă loveau puternic. În ceea ce privește minciuna și înșelăciunea, nu aveam dreptul să mă enervez pe nimeni în această viață. „Iartă-mă că te-am mințit.”

„Sunt mai fericit că a fost o minciună,” am spus râzând. „Pentru că dacă tot ceea ce ai făcut cu mine ar fi fost real, aș fi fost distrus.”

„Tât de mult cât eu când ai fost crud cu mine?”

„Babe, îmi pare rău.”

„Glumeam,” m-a întrerupt rapid, ca și cum s-ar fi temut că încep un discurs de scuze care ar fi consumat timpul pe care îl aveam. „Nu se întâmplă nimic, Charlie. Nu se întâmplă nimic.”

„O, și tu spunându-mi asta,” am făcut o buză, pe punctul de a plânge. Vina, bucuria, recunoștința și emoția mă copleșeau atât de mult încât abia îmi puteam stăpâni lacrimile.

Văzându-mă în pragul plânsului, Babe a devenit nervos, mi-a dat un ușor ghiont pe umăr și a scos un sunet pentru a nu plânge.

„Nu plânge acum,” a spus grăbit. „Nu e timp pentru asta. Păstrează pentru acasă.”

„În regulă… am să suport,” am respirat adânc, străduindu-mă să-mi stăpânesc lacrimile cu toate forțele mele, știind că în câteva secunde timpul va curge din nou.

„O, bunul meu băiat,” a spus Babe cu o față de adorație din nou. A făcut o buză ca și cum ar fi plâns cu mine, știam că nu o va face, și apoi mi-a luat chipul cu ambele mâini, dându-mi un sărut rapid pe buze ca mângâiere. „Rezistă puțin. Aproape s-a terminat.”

„Aproape s-a terminat.”

I-am repetat cuvintele, simțind o ușurință în inimă.

„Da, aproape s-a terminat.”

Babe m-a mângâiat pe cap ca rămas bun înainte de a fugi să se întindă sub gărzile nemișcate. S-a zvârcolit pentru a reveni la o poziție cât mai apropiată de cea originală. Secunde mai târziu, totul a revenit la mișcare.

Dizolvantul de simțuri, deghizat ca stimulent, a fost injectat în corpul meu. Senzația era diferită de medicamentele anterioare pe care le testasem. Nu exista durere la intrare, ci o relaxare care făcea corpul meu să se simtă ușor, ca și cum ar pluti. Ceva ce purtasem toată viața mea… dispăruse.

„Babe!”

Când realitatea l-a lovit din plin, Tony și-a pierdut cumpătul, așa cum era evident. Se învârtea dintr-o parte în alta, căutând o armă pentru a-și descărca furia împotriva lui Babe. A văzut un pistol nu prea departe, l-a apucat și a țintit direct în fruntea lui.

Bang! Bang! Bang!

Multe lucruri s-au întâmplat în câteva secunde. Chiar când Tony avea de gând să tragă, ușa sigilată a fost dărâmată de un grup de persoane. Apoi au sunat mai multe focuri de armă, toate direct în tâmpla lui Tony, ca și cum ar fi fost calculate cu precizie.

„Ți-am spus că te voi omorî.”

Era doctorul Chris, trăgând de pe țeava armei sale. Cel mai precis medic pe care îl văzusem vreodată.

Jeff a fugit spre mine. Expresia de ușurare de pe chipul lui m-a umplut de calm. A atins un card pe care îl purta cu el în spatele scaunului. S-a auzit un clic și toate curelele care mă susțineau s-au eliberat.

„Am crezut că îmi iese inima,” a murmurat Jeff, îmbrățișându-mă strâns. „De câte ori o să-mi mai risc viața?”

„Nu de multe ori, presupun,” am răspuns fără a o lua în serios, în timp ce priveam în jurul meu.

Gărzile lui Tony erau împrăștiate pe podea, iar el însuși zăcea într-o baltă de sânge. Dar se părea că Chris nu-l va lăsa să plece atât de ușor. Îl lega de mâini și de picioare cu o frânghie, cu o seriozitate care m-a intimidat suficient pentru a nu-l întrerupe.

„Ai supraviețuit din nou, patru-ochi!”

Acestea au fost primele cuvinte ale lui Phi Alan. A mers spre mine, m-a îmbrățișat, mi-a dat câteva palme pe spate ca binecuvântare și s-a retras. Zâmbetul lui mândru încă purta o ușoară urmă de vinovăție, deși povestea care îl făcea să se simtă așa deja se terminase.

S-a terminat în acea zi, când am mers la casa lui pentru probele furate. Înainte să pot spune ceva, el s-a aruncat să mă îmbrățișeze, plângând în hohote și mărturisind totul înainte mea.

„Îmi pare rău, Charlie. Chiar m-am gândit să te trădez. Nu voiam să fiu normal. Voiam să fiu ca voi. Tony mi-a spus că mă poate ajuta, și eu…”

Tony a profitat de un moment de slăbiciune a lui Phi Alan, trimițându-l pe Winner cu o ofertă pentru a-i fi spion. Phi Alan a ezitat mult atunci. Pe de o parte, eram eu, fratele lui mai mic. Pe de altă parte, propriul său conflict interior, așteptând să explodeze. Chiar s-a gândit să urmeze ordinele lui Tony, să fie o cârtiță care să saboteze fiecare pas al meu. Dar pentru că era Phi Alan, fratele cel mare bun al tuturor, la final nu a putut face ceva atât de josnic și a venit să-mi mărturisească totul, când nici măcar nu bănuiam.

Ceea ce înseamnă că am ghicit, nu-i așa?

„S-a terminat,” a spus Babe apropiindu-se de mine. Chipul lui arăta cea mai mare ușurare pe care o văzusem vreodată și, în același timp, părea atât de epuizat încât nu m-am putut abține să-l atrag spre mine și să-l îmbrățișez strâns. „S-a terminat cu adevărat, Charlie.”

„Da, s-a terminat,” l-am îmbrățișat strâns, sărutându-i în mod repetat părul moale care îmi lipsea atât de mult, cu o ușurare egală cu a lui. „Mulțumesc. Și iartă-mă pentru toate.”

„Nu se întâmplă nimic.”

Babe continua să spună asta.

Aceleași cuvinte pe care mi le dăduse de nenumărate ori.

„Cu a fi în siguranță este deja suficient.”

O spunea atât de bine încât mă întrebam dacă, după asta, voi mai fi capabil să o repet.

„Hei… iartă-mă că întrerup,” a spus doctorul Chris, pătat de sânge, atingându-mă pe umăr chiar când Babe și cu mine abia dacă trecuserăm câteva secunde îmbrățișați. Chipul lui era senin. „Știu că vă iubiți, dar ați putea continua să vă iubiți afară? Încă am treabă aici, iar scena nu este prea plăcută.”

Chris a privit spre corpul nemișcat al lui Tony de pe podea, legat de mâini și de picioare, cu gura acoperită cu o pânză bine fixată. Sincer, nu înțelegeam pe deplin de ce o făcea, dar cum Babe a dat din cap și m-a luat de mână pentru a ieși, am decis că nu era momentul să întreb. Babe, Phi Alan, Jeff și eu am ieșit din cameră. Phi Alan a închis ușa în urma noastră, a luat mâna lui Jeff și a spus: „Să plecăm de aici repede.”

În acea cameră au rămas doar doctorul Chris și o duzină de corpuri fără viață, despre care nu știam ce făcea cu ele. Singurul lucru pe care mi-l aminteam era imaginea lui Chris ieșind din conac cu mâinile goale, acoperit de sânge și un miros grețos. Dar chipul său purta un zâmbet larg și strălucitor, nu prea diferit de cerul acelei dimineți.

Capítulul 36

Povestea acelei zile s-a încheiat cu moartea definitivă a lui Tony. Tot ce avea legătură cu el a fost expus complet, fără nicio omisiune sau jumătăți de măsură ca în ocaziile anterioare. De data aceasta, întreaga țară a aflat detaliile: simțurile speciale ale lui Tony, pe care le menținuse ascunse atâta timp, proiectul „The One”, precum și mecanismele de corupție și întreaga sa rețea de contacte, care au fost târâte în lumina reflectoarelor aproape în totalitate. Desigur, unii dintre „peștii grași” au reușit să scape, dar le-au fost smulse ghearele și colții, lăsându-i practic neputincioși. Nu le-a rămas altă opțiune decât să fugă în exil, ascunzându-și capetele în noaptea înfrângerii lor. Mulți dintre cei care nu au putut fugi au fost invitați să se odihnească la închisoare, așa cum cere protocolul.

În ceea ce privește proiectul de cercetare „The One”, meritul le aparține lui Kenta și Kim, care s-au ocupat de el în timp ce Babe și cu mine eram cu Tony. Phi Alan mi-a povestit că s-au împărțit în două echipe: una ni s-a alăturat la conac, în timp ce cealaltă a năvălit în laboratorul de cercetare, situat la aproape douăzeci de kilometri distanță. Și, bineînțeles, Kenta și Kim nu au fost atât de nechibzuiți încât să intre singuri; au beneficiat de sprijinul lui North, Phi Sonic, Dean, Phi Pete și al unui grup numeros de subalterni ai lui Phi Pete ca întăriri. Au încercat să îi captureze pe toți cercetătorii și echipa lui Tony, pe lângă salvarea tuturor persoanelor cu simțuri.

Totuși, în timpul asaltului a avut loc o confruntare destul de intensă. Subalternii lui Tony au luptat cu dinții pentru a rezista și, dintr-odată, a izbucnit un incendiu. Presupun că a fost provocat de vreo substanță chimică sau echipament din laborator care s-a defectat, cauzând o explozie și un foc care s-a propagat rapid. Atât echipa lui Phi Pete, cât și oamenii lui Tony au fost nevoiți să fugă pentru a-și salva viețile. S-ar putea spune că a fost un moment terifiant de viață și de moarte, dar, pe de altă parte, a fost și ceva pozitiv: la final, tot ce construiseră fusese distrus, fără a lăsa vreo urmă pe care să o mai poată folosi pentru a face rău.

Așa cum am spus, rețeaua lui Tony a fost demontată aproape complet. Puținii care mai rămăseseră în guvern, care poate nu erau implicați direct, au schimbat tabăra rapid. Proiectul de exploatare a persoanelor cu simțuri a fost abandonat definitiv, iar guvernul a promis să redacteze noi politici care să cuprindă și să protejeze cu adevărat aceste persoane într-un viitor apropiat. Au menționat chiar că vor avea nevoie de ajutorul echipei de cercetare a proiectului Human 101 pentru acest lucru, atât în formularea politicilor de sprijin, a campaniilor de sensibilizare, cât și în studii suplimentare pentru verificarea eficacității dizolvantului de simțuri. Deși va trece prin mai multe etape înainte de a fi aprobat pentru uz general, acest lucru este un semn bun pentru o schimbare semnificativă. Din partea noastră, am acceptat invitația fără obiecții. Nu este ca și cum am adora acest guvern, cu istoricul său de corupție și proiecte pe care tocmai le-au închis discret, dar tot ceea ce am făcut ar fi fost în zadar dacă nu ducem lucrurile la bun sfârșit. Așa că suntem hotărâți să continuăm să insistăm până când visul devine realitate.

În termeni generali, consider că această investiție a fost un succes. Deși nu pot spune încă dacă lumea este suficient de sigură pentru persoanele pe care le iubesc, ceea ce pot afirma cu certitudine este că, de astăzi, coșmarurile care i-au chinuit toată viața nu se vor mai întoarce niciodată.

Acum, această lume mare a noastră pare să fi făcut un pas înainte. Chiar dacă este un pas mic, le-a ridicat moralul tuturor. Mai rămân doar problemele din lumea noastră personală mică, care par să necesite încă un drum lung de parcurs.

Lumea mea cu el nu face excepție.

PETE

M-am trezit din somn din cauza luminii intense care pătrundea în dormitor. Acesta era un lucru care nu se mai întâmplase niciodată înainte. Nimeni nu mai intrase vreodată în această cameră, în afară de mine. De fapt, nu doar în dormitor; nu permisesem niciodată nimănui să calce în această casă, fie că era vorba de secretari, prieteni apropiați sau familie. De aceea, faptul că am fost trezit cu altceva decât alarma mea a fost ceva inedit.

Primul lucru pe care l-am perceput la deschiderea ochilor a fost un grup de fum plutind în afara balconului. Briza ușoară îl dispersa, lipindu-l de sticla transparentă. Originea fumului era vârful unei țigări ținute de prima vizită în casa mea: Chris.

Tricoul meu îi stătea puțin cam mare lui Chris, al cărui corp era mai subțire. Din fericire, pantalonii lungi de pijama aveau talie elastică, așa că îi veneau bine. Imaginea lui relaxată nu era ceva cu care eram obișnuit, dar nu am să mint spunând că nu mi-l imaginasem niciodată. În mintea mea existau multe imagini cu el: trăind sub același acoperiș cu mine, dormind în același pat, împărțind obiecte cotidiene. Îl văzusem în toate formele sale, nu doar când era impecabil îmbrăcat, ci și în momente naturale, fără podoabe sau retușuri.

Și se pare că acea zi a sosit mai devreme decât mă așteptam.

După haosul din casa lui Tony, am fugit instinctiv să-l caut pe Chris la el acasă. El, acoperit de sânge și cu umărul stâng bandajat improvizat, punea totul într-o valiză mare. S-a uitat la mine fără să arate surpriză, ba chiar a schițat un zâmbet slab și a spus: „Am crezut că nu ne vom lua rămas bun.”

Chris plănuia să plece imediat ce Tony murea. Să rămână nu era o idee bună după ce omorâse un mare om de afaceri cu propriile mâini. Oricât de ticălos ar fi fost Tony, în termeni legali, Chris nu ar fi scăpat. Dacă nu voia să ajungă la închisoare, singura lui opțiune era să fugă cât mai repede.

Egoismul meu a fost cel care l-a rugat să mai rămână puțin. Călătoria în străinătate ar fi necesitat ceva pregătire și am folosit asta ca scuză pentru a-i încărca valiza în mașina mea și a-l aduce în casa mea sigură. Este ceva mai retrasă față de oraș, înconjurată de pădure pe o parte și cu o plajă privată pe cealaltă. Este un loc liniștit și sigur pentru el, și un mare câștig pentru mine.

Am rămas întins privind spatele lui în tăcere, observând fiecare mișcare naturală ca și cum ar fi fost un desen repetat perfect de mii de ori. Admit sincer că sunt obsedat de tot ce ține de el, deși abia știu ceva despre el dincolo de numele său și de gândurile sale, atât de diferite de ale majorității. Semăna mult cu Way, dar în același timp era complet diferit. Să-i văd chipul ar fi trebuit să mă ajute să nu-l mai duc dorul celui care a plecat, dar de multe ori doar îmi accentua nostalgia.

El și Way erau persoane diferite.

Aș fi un om rău dacă m-aș îndrăgosti de două persoane cu același chip?

În timp ce gândurile îmi curgeau fără direcție, omul care fuma în balcon s-a întors spre mine. Probabil mă privise fix prea mult timp și observase. Chris a zâmbit slab, a stins țigara în scrumiera din apropiere, a deschis ușa de sticlă și m-a salutat.

„Aveam de gând să te invit să vedem răsăritul, dar e deja târziu.”

„De ce nu m-ai trezit?” am întrebat în timp ce mă ridicam în pat. „Și eu voiam să văd răsăritul.”

„Păreai obosit, nu am îndrăznit să te trezesc,” a spus Chris cu naturalețe. Dar m-am simțit rușinat amintindu-mi ce s-a întâmplat azi-noapte. Jur că aducerea lui aici nu avea intenții ascunse dincolo de liniștea noastră reciprocă. Totuși, cu atâtea lucruri aliniindu-se și el luând inițiativa, nu am avut motive să refuz.

„Serios, ai putea să continui să dormi.”

„Nu-i nimic, sunt deja treaz.”

Chris nu a răspuns. Doar a zâmbit ușor și a intrat din nou în cameră. S-a oprit lângă pat, s-a aplecat și mi-a dat un sărut blând pe buze. Sărutul a durat doar câteva secunde, dar deja decisesem că astăzi va fi o zi bună.

„Vrei să facem ceva astăzi?” am întrebat, urmărindu-l cu privirea, incapabil să mi-o iau de la el. Chris s-a dus la dulap, și-a scos hainele și le-a aruncat pe pat ca și cum s-ar fi pregătit de duș. „Este un jet-ski, în caz că vrei să-l încerci.”

„Un jet-ski sună bine,” a răspuns el cu calm. „Dar astăzi nu cred că pot.”

„De ce?” am întrebat, înainte de a-mi da seama de ceva. „Ah! Umărul tău este rănit, nu-i așa? Nu e o idee bună să se ude acum.”

„Da,” a dat din cap încet. „Dar, în realitate, există ceva mai mult pe care vreau să fac.”

„Ce?”

„Să plec de aici.”

Sunt sigur că nu mi-am imaginat. În acea frază exista un sentiment subiacent. Nu a spus-o cu indiferența obișnuită, dar în loc să mă facă să mă simt bine, m-a făcut să mă simt de o sută de ori mai rău decât atunci când mă trata cu răceală.

„De ce?” am întrebat, deși știam răspunsul. Nu putea fi nimic mai clar.

„Crezi că am să rămân cu tine aici pentru totdeauna?”

„Și nu ai putea?”

„Dacă mor și eu, de unde ai să scoți un al treilea Way, Pete?”

Era ca și cum aș mai fi auzit acea întrebare înainte, undeva. Nu o dată sau de două ori, ci de zece, douăzeci, poate de o sută de ori. Și este ciudat, pentru că dacă chiar aș fi auzit-o de atâtea ori, de data aceasta nu ar fi trebuit să-mi facă inima să tremure, nu-i așa?

„Nu e rău că încă îi duci dorul. Nici nu e rău că te interesezi de mine pentru că semăn cu Way. Dar dacă nici măcar nu poți răspunde ce simți chiar acum, Way nu se va putea odihni niciodată în pace cu adevărat.”

„Nu crezi că aș putea fi sincer recunoscător față de tine, Chris?”

„Cum ai să te îndrăgostești de mine?” a râs, ca și cum și-ar fi bătut joc de mine. „Nici măcar nu mă cunoști.”

„Atunci dă-mi timp. Vreau să te cunosc mai mult. Putem începe din nou.”

„Dar eu nu vreau să te cunosc nici măcar puțin.”

Întotdeauna am crezut că Way era crud, dar acum știu că, în comparație cu Chris, Way nici măcar nu se apropia de cuvântul „cruzime”.

„Nu sunt persoana care vrei tu să fiu și niciodată nu voi fi.”

„Chris, eu…”

„Acele sentimente atât de bune, dă-le cuiva care le dorește.”

Și eu mă întrebam ce se întâmplă cu mine. De ce continuam să mă fixez pe persoane care nu mă vedeau niciodată? De ce urmăream pe cineva care nici măcar nu se uita înapoi? Toți cei pe care îi admiram admirau doar alte lucruri, ambițioși și fără a acorda atenție la nimic altceva decât propriile lor obiective. Poate de aceea mi se păreau atât de atractivi. Dar asta era tot. Eu puteam fi doar un spectator, niciodată ținta lor.

„Te rog, cheamă o mașină pentru mine. Vreau să plec înainte de prânz.”

Asta a fost tot ce a spus înainte de a intra în baie, lăsându-mă mut complet. Mintea mea nu înceta să-mi spună că trebuia să-l opresc, dar gura nu mi se mișca. Am organizat totul pentru călătoria lui: securitate, escorte și mi-am folosit contactele pentru a-i elibera drumul ca să poată scăpa fără probleme.

„Nu e vina ta.”

Ultimele cuvinte ale lui Chris nu au fost un „la revedere” sau un „mult noroc”, ci acea frază. O singură propoziție care m-a făcut să-mi dau seama că despărțirea noastră nu era cel mai rău lucru din lume.

…

Astăzi plănuisem să înregistrez un videoclip despre rutina mea într-o zi de antrenament, pentru că trecuse ceva timp de când nu mai încărcasem ceva de genul acesta pe canalul meu. Dar la sosirea pe circuit, dintr-odată am pierdut dorința. Totul revenise la normal: nu mai exista haos care să perturbe atmosfera echipei Extreme. Phi Alan și Jeff erau din nou îndrăgostiți și enervanți, ca întotdeauna. Toți piloții reveniseră la antrenamente împreună. Atmosfera de altădată ar fi trebuit să mă umple de viață, dar presupun că sursa acestei senzații tulburi din inima mea nu mai venea din anturaj.

M-am trezit și l-am invitat să cronometrăm timpii pe circuit împreună. Am acceptat pentru că m-am gândit că a concura cu cineva m-ar putea înveseli puțin. Dar la final am fost dezamăgit realizând că nu simțeam nicio mare diferență. Nu eram entuziasmat, doar puțin mai alert din instinct.

Ochii mi s-au oprit asupra cuiva care se afla lângă circuit. La trecerea în cel de-al zecelea tur, l-am văzut ținându-și telefonul pe orizontală, ca și cum ar fi înregistrat un videoclip cu mașinile. Poate părea exagerat, dar dintr-odată am simțit sângele curgându-mi prin vene ca și cum aș fi luat un energizant de primă clasă. Lumea, înainte stinsă, a devenit strălucitoare. Să conduc, ceea ce la început părea o simplă formalitate, a început să se simtă distractiv.

Tururile statistice au trecut unul după altul și nu dădeam semne de oboseală. Dean a fost cel care mi-a dat semnalul de oprire, deși în inima mea voiam să mai trec prin punctul meu de control de trei sau patru ori.

„Oh, de când ești aici?”

Știu că a mă preface că nu l-am văzut nu a fost prea genial, dar a ieșit natural. Văzându-l, am vrut să acționez ca și cum nu-mi păsa prea mult. În adâncul sufletului, poate speram că el va arăta vreun interes.

„De ceva vreme,” a răspuns Sonic cu calm, punându-și telefonul în buzunar fără intenția de a-mi arăta videoclipul pe care îl înregistrase. „Kim a spus că părea să n-ai chef de antrenament, așa că am venit să văd. Nu te vedeam chiar atât de rău. În plus, ești cu Dean.”

Mental i-am mulțumit lui Kim pentru grija sa exagerată, deși mă neliniștea puțin ce i-ar fi spus lui Sonic pentru a-l face să vină la circuit, mai ales după ce spusese în acea dimineață că nu va veni. Dar dacă rezultatul era să mă simt atât de bine, ce mai conta? Nu-mi mai păsa.

„Nu am nimic,” am spus, făcând pe cool din nou. Deși nu știu dacă Sonic a crezut că sunt genial sau nu. De la acea respingere atât de dură, încrederea mea coborâse câteva puncte. „Sunt doar plictisit.”

„N-o să-ți pierzi inspirația din nou, nu-i așa?”

„Nu,” am negat cu voce fermă. „Sezonul acesta merg pentru campionat. Ce o să-mi ia motivația?”

„O să-l depășești pe Phi Babe?”

„Crezi că nu pot?”

Sonic nu a răspuns imediat. A scos un chicotit care m-a făcut să mă simt recunoscător. În realitate, doar să-l văd zâmbind atât de deschis și râzând așa mă înveselea. La început, m-am temut că după ce m-am confesat și am fost refuzat, ne vom simți stânjeniți, că nu ne vom putea privi în ochi și că apropierea noastră se va pierde. Dar văzând situația acum, cred că nu este nimic de care să ne facem griji.

„Poți s-o faci,” a spus Sonic cu un zâmbet mare, dându-mi palme pe umăr. „Dacă chiar vrei să câștigi, de ce n-ai putea?”

„Dar acum ceva timp m-ai subestimat.”

„Doar m-am gândit că ar fi distractiv dacă Phi Babe ar pierde.”

„Și vrei să vezi asta?”

„Mult,” a spus cu față ștrengărească. „Fă-o pentru mine.”

„Stai și-o să vezi. Sezonul acesta, nici Phi Babe nu mi se va rezista.”

Asta era ceea ce duceam dorul. Nu știu cum se simte atmosfera echipei pentru ceilalți, dar pentru mine, X-Hunter este ca o mică casă. Acolo este cel mai bun prieten al meu. Trăim împreună, râdem și suferim împreună. Nu suntem cei mai buni piloți din echipă și niciodată nu m-am simțit rău din cauza asta. Cât timp ne putem vedea și putem face prostii împreună zi după zi, pentru mine asta este deja perfect.

Am spus că voi fi campion și am spus-o pe bune.

„Plec la Paris.”

…

Recunosc că acea frază mi-a făcut inima să se scufunde. Fericirea care mă înălța a dispărut dintr-odată și aproape că am căzut la pământ. Din fericire, a fost doar un „aproape”.

„De ce?”

„Muncesc acolo,” a răspuns Sonic cu un zâmbet palid. Ochii lui reflectau aceeași melancolie pe care o simțeam. „Am stat deja prea mult aici. E timpul să mă întorc.”

„Și de data aceasta va fi pentru mult timp?”

„Nu sunt sigur,” a negat încet din cap. „Poate zece luni sau un an.”

„Atât de mult?”

„Am vise de îndeplinit, la fel ca tine.”

Știu. Asta știu bine. De aceea nu l-am oprit niciodată, nici înainte, nici acum. Nu aș fi avut curajul să spun „Nu pleca, rămâi cu mine”, deși asta este ceea ce îmi doresc cu adevărat.

Eu am visele mele, iar el le are pe ale lui.

Mă simt așa pentru că înainte împărtășeam același vis. De aceea era atât de distractiv să-l urmărim împreună. Dar când visul lui s-a schimbat și al meu a rămas la fel, să-l las să plece a devenit dificil.

Dar trebuie să-l las să plece.

Pentru că îl iubesc.

„Am să vin să te vizitez,” am spus cu un zâmbet înainte de a-l îmbrățișa. Sigur că după asta îmi va fi dor de acest contact adesea, așa că deocamdată îl voi păstra bine. „Așteaptă-mă.”

„Fă-o pe bune. Am să te duc să vizitezi tot Parisul.”

„Vin sigur. N-ai să reziști nici un an așteptându-mă.”

Sonic a râs și mi-a dat câteva palme pe spate înainte de a-și ridica mâna pentru a-mi ciufuli părul până l-a lăsat făcut vraiște. A trebuit să eliberez îmbrățișarea și să-l aranjez în grabă.

„Mi-ai ruinat look-ul,” m-am plâns în timp ce încercam să mă pieptăn, deși n-a servit la mare lucru. Vinovatul dezastrului meu capilar a rămas râzând, clar satisfăcut.

„Atât de mult îți pasă să arăți chipeș?”

„Sigur, după o respingere trebuie să caut pe cineva nou,” am spus, făcând o poză de galant pentru a încheia. „M-ai lăsat, așa că trebuie să găsesc pe altcineva. Dacă nu arăt bine, cine o să se uite la mine?”

„Dar aici sunt doar eu.”

„Corect, am uitat.”

Sonic a negat din cap, exasperat, înainte de a privi spre circuit. Phi Alan discuta cu Jeff lângă mașina lui Dean. Probabil se certau despre ce să mai ajusteze mai întâi, ca întotdeauna. De când au depășit acea etapă întunecată a relației lor, păreau să se certe și mai mult, dar ciudat este că nu mai simțeam că se vor despărți.

Cred că vor continua să se certe mult timp de acum încolo.

„Și unde e Kim?” l-am întrebat pe Sonic în timp ce priveam dacă Jeff scotea cheia pentru a-l lovi pe Phi Alan.

„A spus că merge acasă pentru un moment.”

„Eh?” mi-am încruntat sprâncenele, surprins. „Acum?”

„Ciudat, nu-i așa?”

„Mult.”

„Cred că s-a dus să-l vadă pe Kenta.”

Nu era greu de ghicit. Cei doi erau acum oficial inseparabili. Kim a spus că Kenta era colegul lui de casă pentru că nu avea alt loc unde să se ducă. După sfârșitul poveștii cu Tony, Kenta a rămas singur. După ce a mers la un nou proces și a dovedit că nu a omorât pe nimeni, înjunghierea lui Tony fiind în legitimă apărare, s-a considerat că își plătise datoria, ba chiar mai mult decât era cazul. Așa că Kim s-a oferit să-i fie casă adoptivă, ca cineva care culege o pisică vagaboandă.

„Ce nebunie,” am râs ușor. Când am aflat că deveniseră apropiați, fusesem deja surprins, dar să văd cu ochii mei cât de uniți erau…

Sincer, încă nu m-am obișnuit. „Crezi că sunt împreună?”

„Se pare că da,” a răspuns Sonic cu seriozitate. „Dar el spune că sunt doar prieteni.”

„O, toți spun asta.”

„Ca noi?”

Nu era nevoie să o spunem.

Sonic a izbucnit în râs. Serios, mă bucuram că puteam lua asta atât de ușor încât să facem glume, dar voiam și ca el să aibă puțină considerație pentru această inimă frântă. Uneori, mintea mea nu este atât de puternică precum gura mea.

„De ce acești tipi trec de nivel atât de ușor?” am întrebat, incapabil să-mi stăpânesc curiozitatea. „De ce cu tine și cu mine nu poate fi la fel?”

„Hmm,” Sonic a părut să reflecteze mai serios decât mine. Poate și el se întrebase. „O fi pentru că ei nu sunt prieteni atât de buni precum noi?”

„Asta crezi?”

„Da,” a dat din cap cu încredere, făcându-mă să zâmbesc pentru cât de ingenios era. „Sau pentru tine nu sunt un prieten bun?”

„Ești groaznic,” am spus, împingându-l în umăr. „Nu există duo mai bun decât tine și mine.”

Cele mai profunde sentimente pe care le aveam pentru Sonic, dincolo de prietenie, erau reale. Până acum rămân acolo și poate vor mai dura puțin până vor dispărea. Dar cel mai adevărat lucru este prietenia noastră. Nu cred că este ușor să găsești pe cineva care să fie ca un suflet pereche, cineva care pare să înțeleagă totul ca și cum am împărți un spațiu în mințile noastre încă de la naștere. Nu toată lumea are norocul să aibă pe cineva așa în viață. Eu nu mă consider deosebit de norocos; de fapt, de obicei atrag ghinionul. Dar în mijlocul atâtor nefericiri în această viață obișnuită, el este mica mea bucată de noroc.

…

„De ce te-ai întors? Ți-am spus că pot să mă descurc.”

M-am uitat la cel care spunea „pot să mă descurc” cu un amestec de sentimente. O parte din mine era ușurată că era într-adevăr bine; cealaltă parte se întreba ce să facă cu bucătăria distrusă pe care o aveam în față.

Acum jumătate de oră, Kenta m-a sunat să mă întrebe ce vreau la cină. I-am răspuns cu nonșalanță că orice gătește el ar fi bine. Dar se pare că nu a înțeles tonul meu, pentru că a răspuns cu entuziasm „Sigur!” și a închis.

Jumătate de oră mai târziu, a sunat din nou cu o voce stinsă și a întrebat: „Dacă bucătăria are niște mici urme de arsură, te-ai supăra tare?”

De aceea a trebuit să fug de pe circuit, abia dacă mă antrenasem puțin. La deschiderea ușii, primul lucru pe care l-am observat a fost mirosul de ars. Câteva secunde mai târziu, am văzut scena: un japonez cu un șorț cu pisici, părul ciufulit ca un ghemotoc de pisică abia născut, obrajii pătați de negru fără nicio artă, o mână susținând un capac de oală și cealaltă un ulcior cu apă. Fundalul era bucătăria mea acoperită de praf alb. S-a uitat la mine și a înclinat capul, ca și cum ar fi întrebat „Ce cauți aici?”.

Și încă se întreabă de ce am venit?

„Ești supărat?” a întrebat Kenta cu față de frică când am rămas blocat fără să răspund. Mi-a venit să glumesc. Dacă mă prefăceam că sunt supărat pe bune, sigur vedeam reacții amuzante din partea lui. Dar cu cât tăceam mai mult, cu atât devenea mai nervos, așa că n-am avut inima să continui. „A fost o mică eroare tehnică…”

„Ești bine?”

„Eh?” Japonezul a făcut față de nedumerire. Probabil se aștepta să-l cert pentru că a murdărit bucătăria și, negăsind asta, a fost dat complet peste cap. „Te referi la mine?”

„Da,” am răspuns cu calm, intrând în bucătăria care părea un câmp de luptă. I-am luat capacul de oală pe care îl susținea și l-am lăsat lângă frigider, apoi l-am privit din cap până în picioare. „Te-ai lovit pe undeva?”

„Nu cred,” a negat încet. „Ah! Da, am o mică tăietură, privește.”

Mândru, mi-a arătat o zgârietură pe degetul arătător. Kenta în acel moment părea un copil inocent, deși de obicei era mai abil decât mine în aceste lucruri. Uneori era atât de stângaci încât surprindea. Cred că e pentru că are prea multă încredere în el însuși, gândind „asta e ușor, ce poate merge prost?”, și acea atitudine îl duce la neatenții ca asta.

„Doare?”

„Nu,” a negat din nou. Cu cât făcea asta mai mult, cu atât părea mai mult un copil mic. „Am fost înjunghiat. Asta nu e nimic.”

„În regulă,” am spus, renunțând să mai întreb. După cum se vedea, orice mai puțin dureros decât o înjunghiere i se părea nesemnificativ. Dacă ar fi fost altcineva, l-aș fi întrebat cum a ajuns așa, dar cu el, răspunsul era evident. Nu merita să-mi consum saliva.

„Îmi pare rău,” a spus Kenta cu față de vinovat în timp ce eu începeam să adun resturile de ingrediente inutilizabile de pe tejghea și le puneam într-o pungă neagră. „Întoarce-te la antrenament. Eu fac curat.”

„Nu-i nimic, curățăm împreună.”

„Ești supărat?”

„Nu sunt supărat.”

„Sigur?” a insistat pisoiul japonez. De fiecare dată când făcea ceva rău, oricât de mic, devenea așa, întrebând „Ești supărat?” iar și iar ca și cum ar fi fost un răspuns automat. „Sigur că nu?”

„Kenta, nu sunt supărat,” am lăsat punga de gunoi și l-am privit în ochi, răspunzând cu fermitate ca să nu se mai îngrijoreze pentru prostii. „Am venit repede pentru că eram îngrijorat pentru tine, nu pentru bucătărie.”

Kenta a tăcut. După expresia lui de uimire, am știut că într-adevăr nu înțelese intențiile mele. S-a uitat la mine clipind rapid, ca și cum ceea ce tocmai spusesem ar fi fost informație nouă pe care creierul lui demodat nu o putea procesa.

„Îngrijorat pentru mine?”

Acest japonez nu termina niciodată cu întrebările. Odată ce înțelegea un punct, trecea la următorul ca un copil curios. Dacă nu i-aș fi știut trecutul, cine ar fi crezut că acesta era fostul braț drept al unui magnat național? Un om obișnuit cu un potențial fizic atât de mare încât Tony nu a îndrăznit să-l arunce, nici măcar după ce a fost trădat. L-a păstrat aproape cu intenția de a-l transforma în primul om normal care să primească medicamentul creator de simțuri.

Ce noroc că acel medicament nu a fost finalizat. Dacă Kenta s-ar fi schimbat, devenind cineva pe care nu-l recunoșteam, m-ar fi dezamăgit foarte mult. Și sunt sigur că el ar fi simțit același lucru.

„Da,” am răspuns.

„Te-ai întors repede… pentru mine?”

„Da.”

„Ți-a fost frică să nu mă rănesc?” a continuat să întrebe.

„Da,” am răspuns la fel.

„Te plac?”

„Poate.”

„Eh?”

„Eh?”

Ne-am privit spunând „Eh?” la unison. Kenta m-a observat ca și cum ar fi văzut o fantomă. Sigur, probabil a vrut să mă surprindă cu acea întrebare, dar răspunzându-i imediat, el a fost cel care a rămas uimit. Eu m-am prefăcut confuz doar ca să-mi bat joc de el.

Cum ți-a rămas ochiul? Îți place să joci la a lua prin surprindere.

„Ce înseamnă asta?” a întrebat în șoaptă, încă șocat. Cu aspectul lui ciufulit de pisică vagaboandă și acea față, era și mai comic.

„Ce?” m-am prefăcut că nu înțeleg.

„Ai spus ‘poate’.”

„Poate ce?”

„Că poate te plac.”

„Eh?”

Kenta era cu adevărat distractiv. Se încurca și mai tare cu fiecare răspuns al meu, deși eu credeam că sunt clar. De ce acționa ca și cum ar fi atât de greu de înțeles? Sau oare credea că nu-mi dau seama?

Te rog… Până și un orb ar vedea că el îmi place.

„Cum?” Kenta rămânea în modul copil curios. „Cum să-ți plac?”

„Și de ce n-ai putea?”

„Sigur că aș putea, dar nu acționezi ca și cum te-aș plăcea.”

„În ce parte pare că nu?”

Micul curios s-a oprit la întrebare. Părea că era mereu atât de ocupat să întrebe lucruri altora încât nu a avut niciodată timp să-și răspundă sieși. Acum, capul lui trebuia să fie plin de imagini și motive pe care le ignorase, presupunând că eu eram un prost care nu înțelegea nimic.

El era cel care nu înțelegea.

„Crezi că aș lăsa pe oricine să locuiască în casa mea?” l-am întrebat serios. „Să-și aducă lucrurile, să mănânce și să doarmă aici, să aibă propria cameră, să învețe să gătească ca să-mi facă mâncare, să aibă grijă de mine când sunt bolnav? De ce crezi că fac asta?”

„Doar am crezut că…”

Kenta era într-adevăr prost.

„Ce ai crezut?”

„Că erai amabil, nimic mai mult.”

„Sunt amabil cu oamenii care îmi plac.”

Sincer, a fost puțin jenant. Nu mi-am imaginat niciodată că îi voi spune așa ceva astăzi, și mai puțin într-o situație atât de puțin romantică: o bucătărie distrusă și un bucătar amator la fel de dezastruos. Acesta nu era scenariul ideal pentru o confesiune.

Dar ce mai contează. Avusesem multe ocazii perfecte înainte și niciunul nu deschisese gura.

„N-am avut idee,” a spus Kenta cu voce slabă.

„De aceea ești prost.”

„Sunt prost?”

„Nu ești prost. De mult timp știu că îmi placi.”

„Ce?!” a exclamat. „Atunci de ce nu mi-ai spus?!”

Se pare că îmi va lua ceva timp până să reușesc să ne înțelegem. Pentru cineva crescut să urmeze ordine toată viața, fără să cunoască relații bazate pe sentimente autentice, trebuia să fie greu de înțeles că putea fi și el iubit. Să primești atenție constantă, îngrijorare fără a cere sau a oferi nimic în schimb… Erau atâtea lucruri pe care trebuia să le învețe și cu care trebuia să se obișnuiască. Și eu trebuia să mă ocup de această sarcină o bună bucată de vreme, pentru că deja decisesem că, de acum înainte, îi voi da tot ce nu a avut niciodată.

„Când devii trist gândindu-te că nu-mi placi, e distractiv,” am spus.

Dacă tot am adoptat această pisică vagaboandă, nu-mi rămâne decât să am grijă de ea.

…

„Cum a fost? Am trecut testul?”

Fața lui Phi Alan când m-a văzut coborând din mașină era hilarantă. Entuziasmul lui strălucea atât de tare încât m-a orbit. Atitudinea lui exagerat de nervoasă îl făcea să pară mai puțin căpitan, dar după cum arăta, cred că acum nu-i păsa de asta.

„Dacă-ți spun că nu, ai face un infarct, Phi Alan?”

„Sunt deja în șoc,” a spus căpitanul cu față de îngrijorare când m-a auzit. „N-a ieșit bine?”

„Da, a ieșit.”

„Vezi!”

Nici măcar nu m-a lăsat să termin fraza.

„Ți-am spus să ai încredere în mine. Acel Jeff nu știe nimic.”

Și acolo a început să se laude. Nu era mare lucru, de fapt. Phi Alan și Jeff se certau ca întotdeauna, mecanicul mic împotriva mecanicului mare. Dar de data aceasta am fost ghinionistul care a rămas în mijlocul războiului lor între generații. Se certau despre cum să-mi ajusteze mașina pentru a lua curbele mai lin. Ca pilot, habar n-am cum se face. Dar ca mediator, spun că data viitoare când mai cheamă un mecanic pentru mașina mea, să fie doar unul dintre cei doi.

„Am reconstruit acel motor de când încă nu terminam liceul, la naiba…”

„N-aș face paradă cu asta.”

„Dean, până la urmă de partea cui ești?” Mecanicul mare s-a uitat la mine supărat, cu mâinile în șold. „Ești fratele meu mai mic, poți fi doar de partea mea.”

„Dar acela e iubitul tău.”

„Sigur că-mi susțin iubitul. Dacă tu nu mă susții, cine-mi mai rămâne?”

A fost o gestionare delicată a relației, fără îndoială. Deși acum ceva timp aproape s-au omorât certându-se, iar la final Jeff a cedat ca Phi Alan să-mi ajusteze mașina primul, în termeni de mândrie și politică domestică, Jeff probabil a câștigat ca întotdeauna.

Sincer, aproape niciodată nu-l văd pe Phi Alan câștigând. Oare i-a câștigat vreodată lui Jeff?

„Este supărat Jeff?” am întrebat în timp ce mergeam încet pe marginea circuitului. La acea oră a după-amiezii, abia dacă mai rămăseseră piloți. Circuitul gol îmi oferea pace și claritate. Înainte obișnuiam să mă plimb așa singur după antrenament, dar sigur, să merg cu fratele meu mai mare era mult mai reconfortant.

„Nu, e doar sătul de certuri,” a râs Phi Alan ușor. „S-a dus să verifice mașina lui North. Are mult de lucru.”

„Ce bine că nu e supărat pe bune.”

„Jeff nu e atât de mofturos.”

„Nu ca unchiul?”

„Da, sunt singurul idiot de aici,” a spus cu sarcasm.

M-am oprit la comentariul său ironic. Atitudinea lui relaxată și chipul său revenit la normal mă făceau să mă simt și eu liniștit. După atâta timp cu o umbră întunecată asupra lui, fratele meu mai mare putea în sfârșit să zâmbească sincer din nou.

„Ești fericit, Phi?”

Dintr-odată am vrut să-l întreb asta și cred că a înțeles la ce mă refeream.

„Ah, sunt bine acum,” a dat din cap ușor. Un zâmbet palid îi împodobea chipul într-un mod atractiv. „Mulțumesc, Dean, chiar.”

„Mulțumesc pentru ce? E ceva mărunt.”

„Dar dacă n-ai fi fost tu, poate aș fi făcut-o pe bune.”

Cred că acest lucru va rămâne întipărit în mintea lui Phi Alan pentru un timp. A fost cea mai mare bătălie pentru el, mai mare și mai periculoasă decât să-l înfrunte pe Tony. Să lupți împotriva ta însemna să porți victoria și înfrângerea singur. Să ajungi la final a fost o luptă solitară și dureroasă. Ca frate mai mic, nu puteam face mult mai mult decât să-l observ de departe, notând cum ceva îl invada și îl consuma pe dinăuntru.

Era atât de terifiant încât a trebuit să trec de limite: să-l investighez pe ascuns, să-i invadez viața pentru că nu puteam sta cu mâinile în sân. La final, am descoperit pentru că l-am văzut contactându-l pe problematicul Winner frecvent. Faptul că se întâlnea cu el era deja ciudat, dar cel mai suspect era că nu menționa niciodată când era acasă. În mod normal, dacă se întâmpla ceva, mereu împărtășea cu noi, cei mici.

Așa că am știut imediat că ceva nu este în regulă.

Și știind asta, dacă nu aș fi spus nimic, aș fi regretat după aceea și m-aș fi învinovățit mult timp.

„N-aș fi făcut-o,” am spus. „În ciuda cât de idiot am fost, m-ai iertat.”

„Dar te-am trimis la închisoare.”

„Dacă n-ai fi făcut-o, n-aș fi putut să te privesc la fel.”

Phi Alan nu a răspuns. Doar s-a uitat la mine și a zâmbit ușor. Sper ca într-o zi să poată lăsa în urmă ceea ce s-a întâmplat cu mine. Cu cât mai curând, cu atât mai bine. Ultimii doi ani au fost deja prea mult timp pentru a purta o vină care nu-i aparține.

„Când eram copil, îmi doream să am un frate mai mare,” am spus. „Dintre prietenii mei, toți aveau unul. Eu eram singurul copil la părinți. Când vorbeau despre frații lor, se plângeau de cât erau de enervanți, de certurile lor și spuneau că mă invidiau pentru că eram singur. Eu mereu m-am gândit că și eu îi invidiam pe ei.”

Vântul sufla ușor. Soarele începea să slăbească. Phi Alan și cu mine ne-am îndepărtat de atelier o vreme și apoi ne-am întors pe alt drum. Acum puteam vedea ușa atelierului nu departe.

„Îi invidiam pentru că aveau cu cine să se certe, să împartă și să-și ia lucruri. Voiam ca cineva să mă certe când greșeam, să se prefacă că nu-i pasă mult, dar să mă apere cu totul când mă supărau. Voiam să experimentez așa ceva, ca ceilalți.”

Aveam multe cuvinte, dar punctul era în acea ultimă frază.

„Ești fratele mai mare pe care mi-am dorit mereu să-l am.”

Phi Alan s-a uitat la mine un moment, a pus o mână pe umărul meu, l-a strâns ușor și apoi și-a întors fața.

„Plângi, Phi?”

„Nu plâng.”

„Sigur că da.”

„Hei!” S-a întors și mi-a împins capul. Ochii lui păreau puțin roșii, dar nu am văzut lacrimi. Dacă nu era pentru că se abținea bine, sigur le-ar fi șters pe ascuns. „Nu plâng, naibii!”

Am râs și am încetat să-l mai supăr. M-am mulțumit cu faptul că a acceptat să fie fratele meu mai mare toți acești ani.

„Mulțumesc și ție pentru că ești fratele meu mai mic,” a spus grăbit înainte de a fugi la atelier fără să aștepte răspunsul meu. Jeff, care ieșea în acel moment, a primit impactul colateral. Adultul timid l-a îmbrățișat până l-a făcut să se clatine. Jeff părea confuz. S-a uitat la mine peste umărul lui Phi Alan, articulând fără sunet: „Ce-i cu el?”. Doar am putut să zâmbesc și să neg din cap drept răspuns.

Dacă vrei să știi ceva, întreabă-l tu însuți.

…

„Ce s-a întâmplat, unchiule?” am întrebat omul care dintr-odată a fugit să mă îmbrățișeze ca un copil mic care își îmbrățișează mama când iese de la cursuri. „Ai încetat să mai fii supărat pe Jeff?”

„Când am fost supărat pe el?” s-a retras, întrebând cu voce confuză și sprâncenele încruntate, ca și cum nu ar fi înțeles de ce spuneam asta.

„Pentru că Jeff nu te-a crezut,” am răspuns cu calm. „Cu treaba cu mașina lui Dean.”

„Nu eram supărat,” a spus cu față serioasă, ca și cum și-ar fi reafirmat cuvintele. „Asta se numește discuție despre muncă. Munca se termină, și oamenii la fel. De ce aș fi supărat pe el?”

„Nu știu,” am ridicat din umeri. „Te-am văzut făcând botic.”

„E că aproape am pierdut discuția. Normal că aveam să fac botic.”

Am scos un hohot de râs și am negat din cap în fața spiritului infantil care încă trăia în acel om nu atât de tânăr. Apoi m-am întors la atelier. Ieșisem să văd cum stau pe aici, temându-mă că încă nu pot gestiona probele și că vor rămâne singuri cu sprâncenele încruntate, evident, Dean, care era cu ei, doar conducea, pentru că nu știa nimic despre mecanică. Dar văzând cum a venit să mă alinte, presupun că rezultatul i-a plăcut.

„Și tu nu ești supărat că am făcut botic?” Phi Alan s-a apropiat prin spate, scoțându-și capul peste umărul meu și privindu-mă cu față de câine mare curios.

„Nu,” am negat fără să mă gândesc, în timp ce mergeam la dulapul de piese de schimb pentru a verifica ce lipsea. Astfel nu aș fi uitat nimic când făceam comanda mâine. „Lui Jeff îi place când faci botic.”

„Eh?” Câinele bătrân a făcut față de surpriză. „Serios?”

„Da.”

„De ce?”

„Și de ce n-ar fi să-i placă?”

„Pentru că e enervant.”

„Nu mi se pare enervant,” am răspuns în timp ce luam foaia de comenzi și adăugam o piesă pe care o trecusem cu vederea. „Doar arăți ce simți… Lui Jeff îi place mai mult să fii așa.”

Phi Alan a tăcut când a auzit asta. Sunt sigur că știa că nu era vorba doar despre a face botic, nici despre discuțiile noastre despre muncă care ne iritau și ne făceau să ne separăm. Era vorba despre ce s-a întâmplat, ce se întâmplă și ce s-ar putea întâmpla curând.

Era vorba despre noi doi.

După tot haosul, am avut în sfârșit timp să ne odihnim cu adevărat, să lăsăm totul în urmă și să ne deschidem inimile așa cum ar fi trebuit să facem de mult timp. Pentru prima dată, Phi Alan mi-a dezvăluit marea frică ascunsă în cele mai adânci părți ale sufletului său. S-a lepădat de armura numită „căpitan”, cu determinarea, fermitatea și responsabilitatea sa de frate mai mare al tuturor și s-a așezat în fața mea ca simplul Alan, un om suficient de curajos pentru a plânge și a-mi povesti cât de mult își ura propria normalitate.

Deși eram împreună în fiecare zi și mereu am știut că ceva nu era în regulă, niciodată nu am aprofundat atât de mult, sau el niciodată nu m-a lăsat să intru. În adâncul sufletului, se rușina să-și dorească cu disperare ceea ce eu încercam să arunc. Pentru mine, să văd viitorul era o abilitate specială dezgustătoare. M-am născut cu ea și am suferit cruzimea ei fără alegere toată viața. De aceea niciodată nu m-am gândit că destinul meu ar fi de invidiat.

Nu mi-am imaginat că ar fi atât de extraordinar încât să facă pe cineva de lângă mine să se simtă inferior.

Phi Alan a purtat mereu așteptările celorlalți și pe cele proprii. Voia să fie cel care le gestionează pe toate, un adult capabil să depășească orice obstacol într-o clipită, pentru a fi „liber”, liber pentru problemele altora. Voia să fie sprijinul tuturor fără a depinde de nimeni. Acea responsabilitate enormă a lăsat întunericul să-l devoreze din interior, întinzând un văl negru între noi. Când mi-am dat seama, deja aproape nu mai știam cum să vorbim.

„Nu te va deranja dacă într-o zi am o mulțime de lucruri să-ți povestesc, nu-i așa?”

Ce noroc că am observat la timp.

Ce noroc că nu am lăsat ca acel întuneric să ne separe mai mult.

„Phi Alan, Jeff te are doar pe tine,” mi-am luat privirea de pe hârtie pentru a privi omul care era lângă mine cu față tristă. De la acea conversație sinceră, simțeam că Phi Alan devenea mai copilăros, nu știu cum. „Dacă nici măcar nu poți asculta o singură persoană, Jeff n-ar ști pentru ce să mai continuăm împreună.”

Phi Alan a zâmbit. Era zâmbetul de care mi-a fost cel mai dor când eram distanțați. Un zâmbet autentic, fără gânduri complicate sau retușuri, doar cineva fericit și în largul său care nu se putea abține să nu zâmbească.

„Jeff este aici să asculte tot ce ai de spus.”

I-am întors zâmbetul.

Pentru că și eu eram la fel de fericit.

„Gândindu-mă bine, nu cred că este atât de obișnuit,” a spus Phi Alan, zâmbind ca și cum tocmai ar fi realizat ceva important. „Cu atâția oameni în lume, am reușit să găsesc pe cineva ca tine… Nu e puțin lucru.”

„Trebuia să mă lauzi atât de tare?”

„Ce? Mă laud pe mine însumi,” s-a ridicat cu mândrie, frecându-și capul ca și cum s-ar fi admirat. „Ce geniu, Alan. Ai găsit un iubit incredibil, de primă calitate. Mână maestră, te admir.”

Am făcut față de scârbă, dar am terminat prin a râde pentru cât de ridicol și adorabil arăta mândria lui.

„Da, da, mare geniu,” am dat din cap fără a putea nega. „Ești deja grozav. Dacă rămânem împreună mult timp, vei fi de zece ori mai grozav.”

Câinele bătrân a încercat să-și ascundă zâmbetul, dar a durat doar câteva secunde. La final, a zâmbit larg, m-a îmbrățișat din nou și mi-a umplut capul de sărutări ca și cum n-ar fi putut să se mai abțină.

„Am să fiu și mai grozav.”

„Sigur.”

„Am să rămân să mă plâng la tine mult timp,” a spus, strângându-mă mai tare.

„E în regulă.”

„Plânge-te și la mine, da?”

„Dacă am de ce să mă plâng.”

„E în regulă.”

Podia suna absurd, dar ambii știam că era o promisiune sinceră. În acest mic colț al atelierului unde ne petreceam aproape toate zilele, Phi Alan și cu mine am decis să nu mai lăsăm acel întuneric să ne atingă vreodată.

„Să ne plângem împreună până când nu mai putem.”

Capítulul 37

Silencio.

„Charlie.”

Nu a existat niciun răspuns din partea băiatului cu ochelari pe care l-am strigat.

„Charlie.”

„Dacă nu-ți retragi ceea ce ai spus, nu avem despre ce să vorbim.”

Am rămas fără cuvinte, doar deschizând și închizând gura ca un pește, privind fața acelui băiat sensibil, neputând să cred că ia atât de în serios ceva atât de absurd de acum o jumătate de oră.

„Nu te mai purta așa de sensibil, Charlie.”

„Cum poți să-mi vorbești așa?” Charlie s-a întors și m-a privit fix, ca și cum aș fi spus ceva atât de teribil încât ar fi putut distruge omenirea.

„Pentru că te enervezi din cauza unei prostii.”

„Hei!” Și cu cât vorbeam mai mult, cu atât el striga mai tare. „Când te enervezi tu, nu ți-am spus niciodată că e din cauza unei prostii, nu-i așa?”

„Pentru că eu nu mă enervez niciodată din motive fără sens.”

„O, te rog!” A deschis ochii mari, privind la mine. „Cum poți să spui asta?”

„Ce?”

„Tu te enervezi din cauza celor mai absurde lucruri.”

„Uite cine vorbește!”

„Tu m-ai acuzat primul.”

Spunând asta, și-a întors din nou fața. În ultima vreme, Charlie se enervează pe mine cu multă ușurință. Înainte, acesta era rolul meu exclusiv, cum de acum mi-a furat locul atât de nesăbuit? Înseamnă asta că de acum înainte va trebui să fiu eu cel care îl consolează? Și dacă mă enervez și eu, în represalii?

„O… Charlie.”

Am spus-o doar așa, ca să spun ceva. Mai bine îl consolez mai întâi. Dacă mă enervez eu și el nu mă consolează, problema va fi și mai mare. În ultima vreme, Charlie este mult prea sigur pe el.

„Retrag ce am spus, da? Tipul ăla nu e deloc chipeș, nu e deloc genul meu. E cineva normal, nici măcar nu se compară cu tine, nici cu unghia ta.”

Încruntarea părea să se mai înmoaie puțin la auzul cuvintelor cheie care i-au plăcut. Charlie s-a uitat la mine pe furiș, cu gura încă strâmbată, arătându-și nemulțumirea, dar cel puțin tonul lui nu mai era atât de agresiv ca la început.

„Atunci de ce ai spus mai devreme că era genul tău?”

„Am spus doar așa, ca să zic ceva.”

„Dar fața ta arăta ca și cum chiar îți plăcea.”

„Și ce dacă? E un actor, ce dacă? Oare dacă îmi place el, o să-i plac și eu lui?”

„Atunci, dacă el te-ar plăcea înapoi, l-ai accepta?”

„Ce?”

„Pentru că sunt o grămadă de actori care te vor.”

Am trecut de la un dezastru la o catastrofă totală. Definitiv, nu m-am născut să consolez pe nimeni. Înainte nu o făceam pentru că nu exista nimeni care să-mi dea dorința de a încerca, dar acum că am pe cineva pe care vreau să-l consolez, descopăr că e mult mai greu decât credeam. Nu doar că nu reușesc să-i treacă supărarea, dar îl fac să se enerveze și mai tare.

O să înnebunesc.

„Vorbești de parcă toți ar fi gay.”

„Atunci, dacă el ar fi gay, ar fi perfect pentru tine?”

„Vai, Charlie!”

Nu mai pot, pe bune.

De ce consolare cuiva e atât de complicată? Prefer să fiu din nou cel care se enervează.

„Îți spun că ești chipeș în fiecare zi, deși niciodată nu-ți pasă. Dar dacă laud un model o singură dată, vii și mă acuzi că vreau să fiu cu el. Ești nebun?”

„Doar că nu vreau să-ți placă nimeni altcineva în afară de mine…”

„Cum să-mi placă altcineva mai mult decât tine? De când suntem împreună, când m-a mai interesat cineva? Întreabă-mă. Toată ziua sunt cu ochii pe tine. Toți știu că te iubesc până la moarte, dar tu ești singurul care se plânge și mă acuză că îmi place unul sau altul. Dacă aș vrea pe altcineva, ar fi ușor. De ce m-aș risca să mor ca să te aduc înapoi dacă nu ar fi meritat? Gândește, ochelaristule!”

Cred că în sfârșit am găsit calea corectă de a-mi consola iubitul, pentru că acum nu doar că Charlie a încetat să-mi mai facă fețe urâte, dar l-am lăsat și cu gura căscată, fără nicio intenție de a riposta. Se pare că va trebui să folosesc această metodă mai des.

„Ai încetat să mai fii supărat?”

„Da… da, gata,” a spus Charlie bâlbâindu-se, cu o expresie confuză, ca și cum nu știa cum să se simtă.

„Perfect.” I-am făcut un semn de aprobare cu degetul mare înainte de a deschide brațele pentru pasul următor. „Vino să mă îmbrățișezi.”

Charlie a scos un râs scurt, dar s-a supus fără a protesta. M-a înfășurat într-o îmbrățișare strânsă și m-a sărutat pe obraz și pe ureche, așa cum obișnuiește să facă. I-am întors gestul în același mod, fără a rămâne dator.

„Și așa se pune?” a spus Charlie printre râsete.

„Ce?”

„Eram supărat, și tu mă cerți și apoi îmi spui să nu mai fiu?”

„Te consolez.”

„La tine acasă consolează așa?”

„Da, la mine acasă așa e. Ce-ai de gând să faci în privința asta?”

Charlie nu a răspuns decât cu un râs, ceea ce presupun că înseamnă că e deja într-o dispoziție mai bună.

Am pus conversația pe pauză pentru un moment. Acum se aude doar respirația noastră. Ne îmbrățișăm în tăcere, fără ca nimeni să spună nimic. Cred că Charlie voia să se bucure de puțină liniște împreună, pentru că asta este forma lui de a iubi. Spre deosebire de mine, al cărui limbaj al iubirii este probabil provocarea certurilor sau rugămintea de a face ceva pentru mine.

Dar după o vreme, o senzație ciudată a început să mă cuprindă. Am simțit că Charlie era prea tăcut. Mă îmbrățișa mai strâns, fără intenția de a-mi da drumul, și continua să-și îngroape fața în umărul meu. Deși îi place liniștea, nu cred că această atitudine este a cuiva care este relaxat.

„Charlie.”

„?”

Chiar și răspunsul lui a sunat ciudat.

„Ai ceva?”

Tăcere.

Acesta a fost semnul că aveam dreptate.

Ceva nu era în regulă cu el.

„Charlie,” l-am strigat din nou. „Ce se întâmplă?”

Atitudinea lui s-a schimbat atât de repede încât m-a speriat. Acum un moment se certa cu mine, glumea, zâmbea și râdea ca de obicei, dar în doar câteva minute de îmbrățișare, deodată părea o altă persoană.

„Babe,” a vorbit în final. Vocea lui era mai gravă decât înainte și atât de slabă încât părea că e pe punctul de a leșina.

„Da, ce se întâmplă?”

„Să terminăm.”

Deodată, totul a încetat să mai pară real. M-am întrebat dacă visam sau dacă medicamentele pe care le-am luat mă făceau să am halucinații. De ce a spus Charlie asta? Înțelege greșit ceva sau eu sunt cel care nu înțelege? Sau e încă supărat din cauza celor de mai devreme?

„Nu e amuzant,” am spus cu voce fermă, încercând să mă desprind din îmbrățișarea lui, dar Charlie m-a ținut strâns. Mă îmbrățișa atât de tare încât abia mă puteam mișca. „Dacă vrei să glumești, folosește altă glumă.”

„Nu glumesc.”

„Charlie, chiar o să mă supăr.”

„Vorbesc serios.”

Tonul acela de voce… De ce trebuie să folosească tonul acela?

Dacă e o glumă, nu trebuie să acționeze atât de convingător.

„Noi… să terminăm.”

L-am împins cu toate forțele. În acel moment, Charlie a părut să-și slăbească îmbrățișarea. S-a așezat pe canapea, și-a ridicat privirea spre mine, care eram la o lungime de braț distanță. Ochii lui roșii lăsau clar de înțeles că plânsese de ceva vreme, iar acesta era motivul pentru care nu-mi dădea drumul.

„Ce mai ai de gând să faci?” l-am întrebat cu voce aspră. „Nu ți-am spus că era ultima dată? Nu trebuie să mai faci nimic pentru mine, doar să fim împreună, nu e suficient? Dacă avem de gând să murim, să murim împreună.”

„Nu, Babe, nu e asta,” Charlie a dat din cap încet. Lacrimi au căzut pe tricoul lui. A încercat să ia aer, reținându-și suspinele în timp ce forța cuvintele cu dificultate. „Nu are legătură cu altceva. Este despre mine, doar despre mine. Nu o fac pentru tine, vreau să termin pe cont propriu.”

Lacrimile mi-au țâșnit ca și cum aș fi deschis un robinet, pentru că cuvintele lui „vreau să termin pe cont propriu” nu aveau nicio rațiune în spate. Am simțit-o, era ceea ce Charlie simțea cu adevărat, dar încă nu voiam să cred. Nu înțelegeam nimic, nu știam când a început și ce am făcut greșit. De ce… de ce nu a existat niciun semn?

„Ce înseamnă asta?” Vocea îmi tremura. Nu voiam să fiu așa, dar nu știam cum să mă controlez. Chiar nu înțelegeam nimic. „Ce înseamnă că vrei să terminăm?”

Charlie a plâns și mai tare. Umerii lui lați tremurau într-un fel care provoca milă, dar eu nu aveam forțe să-l îmbrățișez din nou. Poate, cel care avea nevoie de o îmbrățișare în acel moment eram eu, cel care era părăsit pentru a doua oară.

Dacă el este cel care vrea să termine… de ce plânge?

„Nu mai pot suporta…” Charlie se lupta cu respirația sa ca și cum l-ar fi costat viața. Plânsul lui era mai intens decât prima dată când ne-am despărțit, deși de data aceasta părea o decizie bine gândită, nu ceva impulsiv ca înainte. „Nu am vrut să fie așa. Am încercat, am încercat cu adevărat, dar nu pot… nu pot suporta, Babe…”

„Despre ce vorbești, Charlie? Nu înțeleg.”

Charlie doar repeta că a încercat și că nu mai poate suporta, iar și iar, până când m-am întrebat cât efort și răbdare era nevoie pentru a fi alături de mine.

„Am făcut ceva greșit?”

„Nu,” a dat din cap, privind încă spre podea, lăsând lacrimile să cadă pe dosul mâinilor sale ca o ploaie dinaintea furtunii. „Este vina mea. Nu am crezut în cuvintele tale pentru că sunt încăpățânat și de aceea am ajuns așa.”

„Cuvintele mele? Ce-am spus?”

„Când m-ai avertizat să nu iau simțurile altor persoane pentru a le crește…”

În sfârșit, ceea ce spunea a început să aibă sens pentru mine. Am început să întrevăd încotro se îndrepta acest lucru și de aceea inima mi s-a strâns de o frică intensă. Mă rugam ca ceea ce mă temeam să nu fie adevărat. Charlie a avut mereu dreptate până acum, iar de data aceasta speram din tot sufletul ca și el să aibă dreptate, că ceea ce am spus a fost doar o prostie.

„Charlie,” am vrut să mă apropii de el, dar corpul îmi era rigid. De aceea am rămas acolo, presându-l să spună odată acea nebunie. „Spune.”

Dacă trebuie să doară, să doară acum.

Oricum, nu pot scăpa.

„Eu… uit.”

Încă nu înțelegeam.

„Uitând?”

Sau poate… am ales să nu înțeleg.

„Memoria mea… dispare.”

Am deschis gura, am încercat să spun ceva, dar a ieșit doar aer, ca și cum vocea mi-ar fi fost absorbită pentru un moment. Pieptul se simțea gol, ca și cum nu ar mai fi rămas nimic înăuntru, doar o coajă goală incapabilă să simtă sau să răspundă dincolo de un gol terifiant.

Văzusem acele semne de multe ori. Nu era ceva nou, dar am ignorat fără să acord atenție. Charlie, care obișnuia să fie observator, atent, detaliist și cu o memorie excelentă, în ultima vreme uita lucruri improbabile. Repeta aceleași întrebări de mai multe ori. A uitat că m-am lăsat de fumat de mult, ba chiar și de ce trebuie să iau pastile în fiecare zi. Dar nu am bănuit nimic, doar pentru că el acoperea totul cu râsete și spunea „glumesc”.

Eu mereu spuneam „citești atâtea cărți încât ai uitat de mine”, deși știam că el n-ar uita niciodată nimic despre mine, nici măcar un singur lucru.

„A trecut ceva timp. M-am gândit că nu va fi grav. Dacă mă străduiam să repet totul în fiecare zi, să-mi amintesc mie însumi, n-aș fi uitat. Dar n-a funcționat. Se agravează în fiecare zi. Și cel mai rău…”

Nu știu care dintre noi doi va rămâne fără suflare primul.

„Majoritatea a ceea ce uit… este despre tine.”

Nu e așa.

Mintea lui nu șterge doar ceea ce are legătură cu mine. Este că e atât de plină de mine încât el crede că amintirile mele sunt cele care se pierd cel mai mult.

Pentru că se gândește doar la mine, de aceea știe că se duc.

„Deci pentru că mă uiți vrei să terminăm?” Nu știu ce așteptam. Ca Charlie să se răzgândească, să reconsidere? Nu știu, dar nu voiam să ne dăm drumul atât de ușor ca data anterioară. „Nu te-ai gândit că dacă rămânem împreună, eu aș putea să-ți amintesc totul în fiecare zi? Ceea ce uiți, eu voi ține minte pentru tine. Până și persoanele cu Alzheimer pot sta cu partenerii lor, de ce tu n-ai putea?”

„Și eu am crezut că aș putea suporta. Am încercat, vezi? Că suntem împreună până acum e efortul meu. Dar cu cât suntem mai mult împreună, te văd în fiecare zi, te iubesc mai mult în fiecare zi, și când mă gândesc că într-o zi te voi uita, știi cât de mult doare?”

Și eu vreau să știu cât doare. Va fi la fel de dureros ca faptul că într-o zi voi fi un străin pentru el?

„Am scris totul despre tine, cât am putut să-mi amintesc. Adăugam în fiecare zi, repetam în fiecare zi, pentru că m-am gândit că dacă continuam să fac asta, nu te-aș fi uitat niciodată…”

A fi uitat sau a fi cel care uită, cine suferă mai mult?

„Dar în dimineața asta, când m-am trezit și te-am văzut lângă mine, a trebuit să stau să mă gândesc aproape zece minute… ca să-mi amintesc cine erai.”

Sau poate nu contează cine suferă mai mult. Că mă doare să fiu uitat este un lucru, dar să-l văd pe Charlie suferind așa, poate este un semn că trebuie să fiu mai puțin egoist.

„Acum mă gândesc că dacă continui cu tine, o să înnebunesc.”

Poate… să ne dăm drumul nu e atât de rău.

„Să te iubesc mai mult în fiecare zi… îmi dă frică să nu te uit.”

Este o durere aproape mortală.

Nu mi-au mai rămas cuvinte să-i spun. Forțele pe care le aveam au dispărut complet. M-am lăsat să cad pe podea, în spațiul gol din fața lui, mi-am sprijinit fața pe picioarele lui, unde se odihnise de atâtea ori, încercând să-mi iau rămas bun de la această căldură în cea mai absolută liniște. Dar nu a fost ușor, pentru că pe măsură ce încercam să mă conving că „e bine”, o voce în capul meu striga mai tare că fără el nu aș ști cum să trăiesc.

„Te iubesc, Babe. Te iubesc mai mult decât orice pe lume.”

I-am înregistrat ultima declarație de dragoste în cele mai adânci straturi ale memoriei. Vreau să o țin minte pentru totdeauna, dar nu vreau să mă gândesc prea mult la ea, pentru că realitatea că nu o voi mai auzi niciodată de pe buzele lui este prea crudă pentru cineva atât de slab ca mine.

„Și eu te iubesc. Te voi iubi pentru totdeauna.”

De acum înainte, voi fi singurul care să țină minte cât de mult ne-am iubit cândva.

Dar e bine.

Cât timp sunt doar eu, e mai mult decât suficient.

…

[Un an mai târziu]

Atmosfera de pe circuitul de curse mă face să mă simt plin de energie ca întotdeauna. Răgetul motoarelor mașinilor de cursă poate fi enervant pentru cei care nu sunt pasionați de ele, dar pentru mine, face ca sângele să-mi curgă prin vene de fiecare dată când îl aud.

Înainte, puteam vedea cursele doar din tribune. Dacă nu prindeam un loc bun, abia dacă vedeam ceva, nici măcar ecranul live, și trebuia să-mi întind gâtul până mă durea. Dar de când fratele meu mai mic și-a făcut un iubit care este nimeni altul decât căpitanul celebrei echipe de curse X-Hunter, am câștigat privilegiul de a intra și ieși din pit-ul echipei ca și cum aș fi fost un membru în plus. Și când port agățată placa de VIP, lăsați-mă să vă spun, mă simt incredibil de genial.

„Salut, Charlie,” North mi-a dat o palmă pe umăr și m-a salutat prietenos ca întotdeauna. Este unul dintre cei mai remarcați piloți veterani de anul acesta. Statisticile sale se îmbunătățesc la fiecare cursă. Deși uneori personalitatea sa este puțin prea jucăușă, în general, îl consider un pilot talentat și de caracter bun. „Vii să vezi cursa din nou?”

„E doar că îmi place,” am răspuns cu un chicotit timid.

„Îți place să privești și nu vrei să încerci să concurezi?”

„Vai, nu aș putea!” M-am scărpinat pe obraz, rușinat. Deși am urmărit lumea curselor de mult timp, niciodată nu mi-a trecut prin cap să concurez eu însumi. Asta necesită abilități avansate, mult dincolo de un tocilar ca mine, care știe doar să-i privească pe alții cum aleargă. „Nu sunt atât de bun ca Phi North. Mai bine rămân să privesc.”

„Ce modest.”

North a lăsat fraza aceea drept rămas bun înainte ca staff-ul să-l cheme să se pregătească pentru cursă. Astăzi este ultima cursă a sezonului. X-Hunter continuă într-o formă excelentă, ajungând în finală fără probleme, așa cum era de așteptat. Ca fanatic al vitezei, sunt sigur că anul acesta X-Hunter va câștiga din nou campionatul. O iau ca pe un fapt împlinit.

Țipetele și uralele care au răsunat nu lăsau loc de îndoială despre originea lor. Era momentul în care piloții coborau pe circuit. Fanii diferitelor echipe strigau pentru a-și încuraja favoriții când îi vedeau pe pistă. Iar strigătul cel mai puternic de acum un moment nu putea fi al altuia.

„Pit Babe!”

Când regele își face intrarea, primirea trebuie să fie asurzitoare, cum este natural.

Am privit imaginea lui Pit Babe, pilotul numărul unu al X-Hunter, pe monitor, cu senzația că îmi văd vedeta preferată. Deși am văzut cursele lui de sute de ori, mereu mă emoționez și mă mișcă văzându-l pe pistă. În jurul lui pare să existe o aură strălucitoare tot timpul. Expresia lui relaxată îl face să arate mai genial decât ceilalți piloți. Nu se uită niciodată la cameră, nu salută niciodată fanii. Concentrarea lui pare să fie doar pe mașină și pe el însuși. Și cred că asta este ceea ce îl face pe Pit Babe diferit de toți.

„Chiar atât de mult îți place?”

M-am speriat ușor când o voce a vorbit lângă urechea mea în timp ce eram absorbit de imaginea monitorului.

„Ai făcut deja rost de autograful lui?”

„Vai, Phi Alan!” Nu contează de câte ori vin să văd cursele, iubitul lui Jeff mereu mă supără fără oprire pentru că sunt fan Pit Babe. La început mi se părea amuzant, dar acum începe să-mi fie rușine. „L-am cerut deja de mult.”

„Serios?” Phi Alan a spus printre râsete. „Și o poză?”

„Asta… nu îndrăznesc.”

„De ce? Babe e de treabă, dacă i-o ceri, te lasă s-o faci.”

„Mai bine nu, îmi este rușine,” sunt sigur că zâmbeam stângaci în acel moment. Jeff spune că fac fața asta când trebuie să refuz amabilitatea cuiva. „E deja mult că mă lasă să umblu prin pit cauzând deranj.”

„Deranj de ce? Ești cumnatul meu.”

Cuvintele lui nu erau mare lucru, dar privirea și tonul cu care le-a spus m-au făcut să mă simt ciudat. În realitate, asta se întâmplă des. Mereu simt că sunt foarte familiarizat cu oamenii din X-Hunter și ei sunt, de asemenea, foarte amabili cu mine. Toți mă salută, stau de vorbă și glumesc ca și cum ne-am cunoaște de o viață de fiecare dată când vin aici sau merg la atelier cu Jeff. Și mereu se uită la mine cu o expresie despre care nu sunt sigur ce înseamnă.

E ca și cum ar fi triști sau ar duce dorul a ceva tot timpul.

Uneori vorbesc despre lucruri pe care nu le înțeleg. Odată, Phi Alan mi-a spus „ești prințul echipei X” și apoi a râs sec spunând „glumesc”. Altă dată, North a spus că eu eram rivalul etern al lui Dean. Nu am înțeles, dar am păstrat în inima mea și am râs cu ei. Când l-am întrebat pe Jeff, mereu îmi dădea același răspuns: „Vorbesc despre lucruri pe care le-ai uitat,” fără a-mi explica niciodată cu adevărat ce însemnau acele cuvinte.

Chestia este că există multe evenimente din trecut pe care nu mi le amintesc. Jeff mi-a spus că am avut un accident și creierul meu a fost afectat, pierzându-mi o parte din memorie. Prima dată când am aflat, m-am simțit gol și ciudat, dar când Jeff a spus că pierderea memoriei mele era ca a unui protagonist dintr-o dramă coreeană, am lăsat deoparte acele senzații ciudate.

Faptul că o parte din memoria mea a dispărut nu îmi afectează prea mult viața de zi cu zi. Încă trăiesc normal, studiez, acum sunt la universitate, învăț și îmi amintesc lucruri noi fără probleme. Dacă este ceva care mă supără, este confuzia când străinii mă salută. Când ies, deseori simt că se uită la mine. Uneori, cineva se apropie să vorbească sau să ceară o poză ca și cum aș fi celebru. Jeff a explicat că înainte de accident, aveam o anumită faimă. Când l-am întrebat în ce, mereu răspundea „pentru că ești chipeș”, până m-am săturat să mai întreb.

Așa că am concluzionat că unele lucruri pe care le spune Jeff nu sunt adevărate. Răspunde doar ca să scape de întrebări pentru că e leneș să explice totul. Despre faimă, sunt sigur că este o minciună sută la sută. Mi-am căutat numele pe internet de multe ori și nu apare nimic legat de mine. Dacă aș fi fost celebru, de ce nu există nicio poză sau mențiune a mea pe nicio platformă? Ce, eram celebru printre extratereștri sau ce?

Mă doare capul de fiecare dată când încerc să mă gândesc la acele lucruri, așa că am decis să nu mai investighez. Chiar dacă aș descoperi ceva, probabil nu ar fi important. Să trăiesc în fiecare zi așa cum e acum, îmi este suficient. Nu aștept mult mai mult.

„Faci fața asta din nou,” Phi Alan mi-a împins capul ușor. „Spun că, deoarece ești fratele lui Jeff, ești și ca cumnatul meu.”

„Ah…” Am dat din cap. „Mulțumesc.”

Phi Alan a zâmbit. Părea că vrea să mai spună ceva, dar la final n-a făcut-o. În acel moment, cursa era pe cale să înceapă. Căpitanul și-a pus căștile și s-a pregătit în fața monitorului. Numărătoarea inversă a început, iar rachetele pe patru roți au ieșit propulsate de la linia de start.

Phi Babe a condus de la început, ca întotdeauna. Fusese primul în clasament, așa că a avut privilegiul de a ieși în frunte. Astăzi era într-o formă excelentă.

Viteza lui era impresionantă ca întotdeauna, virajele sale erau precise și menținea un echilibru perfect. Este incredibil că încă se mai poate îmbunătăți, fiind deja atât de bun și greu de depășit. În mod normal, piloții foarte talentați nu entuziasmează atât de mult audiența pentru că este previzibil cum vor conduce și care va fi rezultatul. Dar Phi Babe nu este dintre aceia. Mereu ridică standardul fără limite, surprinzându-i pe spectatori și pe rivalii săi.

Phi Babe este incredibil.

Am privit ecranul fără să clipesc, inima bătându-mi puternic ca și cum eu aș fi fost cel de la volan. Bătut și mai tare când camera surprindea mașina lui Pit Babe de aproape. În ultimul an, Phi Babe a schimbat mașina pentru curse. Nissan-ul său Skyline GT-R bleumarin a dat mult de vorbit. În mod normal, el folosea mereu aceeași mașină, așa că atunci când a început să folosească acest Skyline albastru în ultimele sezoane, oamenii au început să speculeze. Unii spun că se gândește să se retragă. Personal, nu cred, alții spun că este îndrăgostit și această mașină reprezintă partenerul său.

Rezultatul cursei a fost așa cum mă așteptam. Pit Babe a trecut linia de sosire pe primul loc, câștigând campionatul încă un sezon. Acea cursă a fost chiar considerată una dintre cele mai bune victorii legendare ale sale. Locul al doilea a fost și el interesant. Willy, un pilot tânăr de la ETA, a ieșit vicecampion cu un nou record personal. Willy este unul dintre cei mai remarcați piloți emergenți după Pit Babe. Mulți spun că ar putea fi următorul Pit Babe, ceea ce, pentru mine, este cel mai absurd lucru pe care l-am auzit.

Nu există un următor Pit Babe. Există doar un singur Pit Babe.

„Grozav, Babe!”

Phi Babe, Dean și Phi North s-au întors la pit după cursă. Phi Alan, Jeff și echipa de mecanici i-au primit entuziasmați. Phi Babe a bătut palma cu Phi Alan, zâmbind larg în timp ce relata cu entuziasm ce s-a întâmplat în cursă. Apoi, Willy, de la pitul vecin, s-a apropiat de el. Ambii au stat de vorbă și au glumit ca și cum nu tocmai ar fi concurat. Apropierea lor este un alt subiect despre care oamenii vorbesc, există chiar și zvonuri că Pit Babe de la X-Hunter și Willy de la ETA se întâlnesc.

Fiind sincer, cred că ar putea fi posibil, dar din sentimentul meu personal, opinez că nu este adevărat.

Phi Babe nu s-ar îndrăgosti de un străin ca acela.

Și pentru că eram pierdut în gândurile mele, cu un nod în inimă, nu mi-am dat seama că celebrul pilot era atât de aproape de mine.

Era chiar în fața mea.

Zâmbindu-mi.

„Salut, Charlie.”

M-a salutat. Mereu vreau să fiu eu cel care îl salută primul de fiecare dată când ne vedem, dar niciodată nu îndrăznesc. Îmi e rușine și nu știu ce să spun. Deși nu am probleme socializând în general, îmi este greu să acționez normal în fața lui Phi Babe. La final, mereu este el cel care se apropie primul de mine.

„Salut, Phi Babe,” vocea mea a sunat ciudat sau ce? Sau i-am zâmbit ca un idiot din nou? De ce a râs doar pentru că i-am răspuns? „Felicitări, ai câștigat din nou.”

„Cum a fost acum puțin timp?”

„Eh?”

„Când am concurat… ai văzut?”

„Sigur că da,” am răspuns rapid. „Astăzi ai condus incredibil, echilibrul a fost perfect, mai rapid decât cursa anterioară. Ultimul viraj a fost super lin, foarte genial!”

I-am arătat ambele degete mari în sus, iar asta l-a făcut pe Phi Babe să râdă mai tare. Nu e greu de ghicit de ce. M-am lăsat purtat vorbind fără oprire și făcând gesturi de admirație. Mereu mi se întâmplă asta când sunt în fața lui Phi Babe.

„Colier drăguț,” în timp ce zâmbeam stângaci fără să știu ce să fac, Phi Babe a menționat colierul meu dintr-odată. „Îl porți mereu, ți l-a dat partenerul?”

În realitate, am observat de mai multe ori că se uită la acest colier aproape de fiecare dată când ne vedem. Nu înțeleg de ce îl interesează atât de mult. Este doar un colier argintiu simplu cu un inel simplu atârnând. Nici măcar nu-mi amintesc de unde l-am luat sau când l-am cumpărat. Doar simt că purtarea lui mă face să mă simt bine, așa că nu-l dau niciodată jos.

„Eh? Nu, nu!” Mi-am agitat mâinile pentru a nega rapid. „Încă… n-am partener.”

„Cum este posibil?” Phi Babe și-a înclinat capul privindu-mă. Ochii lui m-au făcut să simt că inima mea avea să iasă din piept. Era atât de adorabil încât am început să mă îndoiesc dacă aveam dreptul să-l privesc atât de aproape. „Atât de chipeș și fără partener?”

Phi Babe mi-a spus că sunt chipeș.

Pot muri chiar acum, aici și acum.

„Eh…”

„Glumeam.”

„Eh?”

„Nu despre faptul că ești chipeș, ești chipeș cu adevărat,” s-a grăbit Phi Babe să clarifice, ca și cum s-ar fi temut că îi voi interpreta greșit intențiile. Dar în realitate, nu eram suficient de lucid pentru a mă gândi prea mult. „Mă refer la colier. Știu că nu ți l-a dat un partener.”

Nu eram sigur ce să răspund, pentru că nu înțelegeam bine ce voia să spună cu asta.

„Îți spun un secret?” Phi Babe și-a apropiat chipul și a șoptit ușor, așa cum se cuvine unui secret. Ar fi trebuit să fiu entuziasmat de asta, dar în acel moment sentimentele mele deja depășiseră entuziasmul cu mult. Am rămas rigid când s-a apropiat. Aroma parfumului său m-a făcut să uit toate mirosurile lumii. „Inelul acela pe care îl porți atârnat în fiecare zi, în realitate l-ai cumpărat ca să mi-l dai de ziua mea anul trecut. Dar cum ne-am despărțit înainte, nu mi l-ai dat.”

„Ce?”

Ce a spus Phi Babe?

Că l-am cumpărat pentru el? Că ne-am despărțit? Ce înseamnă asta?

Vrea să spună că am fost împreună? Ce nebunie. Eu cu Pit Babe formând un cuplu? Asta e mai absurd decât o găină făcând un cățeluș.

„Phi Alan ți-a spus să nu-l deranjezi pe Charlie.”

O voce cerească m-a salvat când eram împietrit în fața idolului meu. Jeff s-a interpus între Phi Babe și mine, ca și cum nu ar fi vrut să mai spună nimic. A vorbit cu puțină nemulțumire pe față. Nu înțeleg cum Jeff îndrăznește să se supere pe Phi Babe. Phi Babe s-a retras, ridicând din umeri fără grijă, cu un zâmbet slab ca și cum s-ar fi bucurat că m-a supărat, și apoi s-a îndepărtat fără să spună nimic.

„Mereu stai pe loc și-l lași să te supere,” după ce s-a plâns de Phi Babe, Jeff s-a întors să se plângă de mine. „Ce-i cu tine?”

„Phi Babe a spus ceva ciudat din nou.”

„El spune prostii tot timpul. Și cum tu nu știi nimic, îi place să te supere.”

Jeff nici măcar n-a întrebat ce a spus Phi Babe. Poate a auzit de la început, nu știu. Acest frate mai mic mereu face lucruri de genul acesta. De multe ori simt că Jeff și Phi Babe împărtășesc multe secrete, secrete pe care alții ar putea să le știe, dar pe care eu nu trebuie să le știu sub nicio formă. Ca treaba cu inelul.

Ah… nu știu.

Ceea ce știu este că după asta va trebui să încep să fiu mai atent cu Phi Babe.

„Vino la atelier după,” a ordonat Jeff cu voce fermă. Astăzi, deja nu mai știu cine e fratele mai mare. Acest micuț îmi dă ordine în toate, mă ceartă dimineața și seara ca și cum aș fi un copil.

„De ce?”

„Pentru a sărbători campionatul,” a răspuns Jeff. „De data aceasta Phi Babe a spus că nu vrea să meargă la un club, că vrea să sărbătorească liniștit doar cu echipa, așa că am stabilit la atelier.”

„Să sărbătorească doar cu echipa și pot veni și eu?” M-am arătat cu degetul către mine pentru a mă asigura că Jeff își dă seama că n-am nicio treabă cu X-Hunter, în afară de a fi fratele lui.

„Și tu faci parte din echipă.”

„Ce?”

„Vino cu mine.”

Jeff n-a mai explicat nimic. A dat ordinul cu voce serioasă și s-a întors la echipa de mecanici care înconjurau mașina lui Dean, lăsându-mă confuz din nou. Asta e greul când ești amnezic, așa cum vorbesc. Oamenii din jurul meu mereu menționează lucruri pe care nu le înțeleg și nu se obosesc să mi le explice. Dacă nu vor să știu, n-ar trebui să-mi spună lucruri ciudate în primul rând.

Asta e foarte frustrant.

…

Nu intru niciodată în atelierul X-Hunter fără să mă entuziasmez. Să văd mașinile de cursă aliniate atât de aproape este o senzație incredibilă pe care nu o pot explica. Mai ales când Phi Alan aduce o mașină nouă, vreau să rămân aici toată ziua. Doar să stau să-l privesc ajustând-o ar fi deja bine.

Și aceasta este una dintre acele zile.

„Cum e… chipeșă, nu?” a întrebat Phi Alan cu un zâmbet care părea să se bată joc puțin de mine, dar nu-mi pasă dacă mă vede așa, pentru că știu cât de rușinat sunt acum.

Am încercat să mă abțin, dar n-am putut.

RX-7 e mult prea genială.

„Super chipeșă!” M-am întors spre Phi Dean entuziasmat, incapabil să ascund. „Pot s-o văd de aproape?”

„Sigur.”

Imediat ce mi-a dat permisiunea, am fugit spre RX-7. Caroseria portocalie cu dungi negre strălucitoare mi-a lovit ochii. Kit complet Veilside, motor 13B cu turbo HKS, evacuare și scaune Veilside, volan și centuri Sparco. Nu contează în ce colț al mașinii mă uit, totul este de primă clasă. Această mașină a ieșit direct din visele mele.

„De unde o ai, Phi?”

„O am de mult timp,” a răspuns Phi Alan relaxat. „Am făcut rost de ea anul trecut, dar un micuț a distrus-o atât de tare încât am crezut că era fier vechi. Am păstrat-o în showroom, am tot cerut piese de colo-colo, am reparat-o și am modificat-o puțin câte puțin. Abia am terminat.”

„E incredibilă…”

„Chiar atât de mult îți place?”

„Sigur, Phi!” am răspuns fără să mă îndoiesc. „E mașina visurilor mele.”

„Și Cayman-ul ce are?” Phi Alan a menționat mașina pe care o conduc regulat acum, chipeșul Cayman pe care Jeff spune că l-am cumpărat cu banii mei anul trecut.

„Și aia îmi place, dar nu e mașina visurilor mele.”

„Te-ai plictisit deja să o conduci?”

„Nu, e că…”

„Vrei să o testezi?”

„Eh?” am repetat pentru că am crezut că am auzit greșit.

„Nu e mașina visurilor tale?” Căpitanul a zâmbit și a ridicat o sprânceană batjocorindu-mă puțin, dar credeți-mă, nu sunt supărat. Să știu că îmi oferă ceva dincolo de visele mele mă face fericit. „S-o scoți la test pe circuit.”

„Dar nu sunt pilot…”

„Dacă conduci bine, aceasta va fi a ta.”

Toate îndoielile pe care le aveam s-au pus într-un seif instantaneu, inclusiv timiditatea mea. Știu că ar fi trebuit să refuz mai întâi, să mă prefac cu puțină curtoazie, dar dacă făceam asta și Phi Alan se răzgândea, ar fi trebuit să merg acasă să plâng zile întregi. Chiar dacă nu mi-ar fi dat-o pe bune, doar să am ocazia să o conduc o dată ar fi fost o binecuvântare enormă.

Pe lângă mașina de vis, hainele pe care le purtam erau de alt nivel. Niciodată nu mi-am imaginat că X-Hunter ar lăsa pe cineva care nu este pilot să-și folosească uniforma de cursă. Și cel mai surprinzător este că uniforma de rezervă pe care mi-a dat-o Jeff îmi venea perfect, ca și cum ar fi fost făcută pe măsură.

„Condu liniștit, urmează-ți instinctul,” Phi Alan mi-a dat o palmă ușoară pe umăr. Probabil s-a gândit că eram nervos pentru că conduceam o mașină atât de genială, și eu de asemenea credeam că voi fi stângaci și prea entuziasmat. Dar când m-am urcat, am simțit o familiaritate inexplicabilă. „Distrează-te la maximum.”

„Mulțumesc.”

Phi Alan a dat din cap înainte de a ieși de pe circuit. Am rămas un moment concentrându-mă, pregătindu-mă să scot acest mic chipeș la alergat. Dar înainte să-l pot porni, am auzit sunetul altei mașini apropiindu-se prin spate. S-a apropiat până s-a oprit lângă a mea.

„Concurăm?”

Phi Babe.

Era în uniforma lui de pilot cu Skyline-ul său maiestuos urlând impunător. Și mă provoca la o cursă.

Regele împotriva unui simplu muritor ca mine? La ce se gândește?

„Dacă câștigi, poți să-mi ceri orice.”

Stai.

Orice?

„Orice, poți cere orice lucru.”

Phi Babe a răspuns cu o expresie relaxată, ca și cum mi-ar fi auzit gândurile. Sincer, oferta lui m-a entuziasmat la început, dar apoi m-am gândit că nu așteptam atât de mult de la ea. Realist vorbind, să-l bat e imposibil, așa că acceptarea provocării nu mi-ar face rău. Dacă câștig, am un premiu (imposibil), dacă pierd, nu pierd nimic. Oricum, mergeam să conduc de distracție, așa că a avea un partener în plus nu ar schimba multe.

„De acord!”

Am răspuns, iar Phi Babe a zâmbit satisfăcut înainte de a ridica fereastra complet. Phi North, însărcinat să dea semnalul de plecare, s-a oprit în centru între cele două mașini. Marginea circuitului era plină de membri X-Hunter, de când?, privind, făcând ca plimbarea mea să se simtă mult mai serioasă decât plănuisem.

Dar ce mai contează. Vreau doar să conduc și să mă distrez.

Phi North a dat semnalul de pregătire. Am tras adânc aer în piept pentru a mă concentra, iar trei secunde mai târziu, a dat semnalul de plecare.

Phi Babe și cu mine am ieșit aproape în același timp. Că mașinile noastre erau la egalitate m-a surprins destul de mult. M-am gândit că Phi Babe m-ar fi lăsat în urmă de la început. Nu știu dacă a fost intenționat sau dacă vitezele noastre erau într-adevăr egale, dar faptul că n-am rămas în urmă cum mi-am imaginat m-a făcut să vreau să concurez serios, lucru pe care nu-l plănuisem.

Mașinile noastre au fost foarte aproape în primul și al doilea viraj, atât de mult încât până și eu m-am mirat. Niciodată nu condusesem o mașină de cursă, n-am luat niciodată lecții și nici nu m-am antrenat pentru asta. Mereu am fost un spectator și fan X-Hunter. Dar nu știu de ce, am simțit că această cabină era complet spațiul meu de când am pus piciorul pe accelerație. Mă simțeam familiarizat, confortabil și entuziasmat într-un mod ciudat. Corpul meu se mișca singur, controlam mașina cum voiam, ca și cum acest mic chipeș și cu mine am fi fost unul. Și nu doar acum, ci ca și cum ne-am fi cunoscut de mult timp, suficient pentru a ne înțelege și a alerga alături de mașina lui Pit Babe fără a face o figură proastă.

După trecerea ultimului viraj cu stil, eram atât de mândru încât aproape zburam prin tavan. Nu rămăsesem în urma lui Phi Babe în niciun moment. Ne-am depășit reciproc tot drumul. Inima îmi sărea de bucurie, simțeam o libertate ca și cum aș fi zburat pe cer, nu ca și cum aș fi condus pe un circuit.

Mai era puțin până la final. Cerul, care fusese noros de la început, s-a întunecat mai tare. Vântul a suflat puternic, norii s-au adunat dens, iar secunde mai târziu, picăturile de ploaie mi-au lovit parbrizul.

Ce bine că a început să plouă aproape de final.

M-am gândit ușurat. Finalul era aproape. Pe o parte a circuitului, cei de la X-Hunter continuau să privească, acum cu echipament pentru ploaie ca și cum l-ar fi pregătit de ieri.

La câteva sute de metri de linia de sosire, situația m-a făcut să mă gândesc că poate minunile există. Aș fi putut să-l bat pe Pit Babe dacă acceleram puțin mai mult. Ceva neașteptat s-ar fi putut transforma în realitate.

Dar atunci, rivalul meu a făcut ceva și mai neașteptat. Phi Babe a redus viteza puțin câte puțin până a rămas în urmă și apoi mașina lui s-a oprit. În loc să continue și să câștige ușor, am frânat și eu, confuz. Acum, ambele mașini erau oprite înainte de linia de sosire.

Iar pilotul Pit Babe a deschis ușa și a coborât.

S-a oprit în fața mașinii sale sub ploaia care continua să cadă fără oprire. A închis ochii și și-a ridicat fața spre cer, lăsând apa să-l ude complet. Și eu am făcut la fel.

Nu știu ce s-a întâmplat și nici la ce se gândea. Singurul lucru pe care îl știu cu certitudine acum este… că e frumos.

Am simțit că eram aproape deși eram atât de departe. Părea că ne cunoșteam bine și ne eram familiari de mult timp, deși în realitate mereu spun lucruri stângace în fața lui. Corpul lui sub uniforma de pilot, doar să mi-l imaginez, părea moale și cald, fascinant. Până și aroma lui mă făcea să mă simt liniștit și entuziasmat în același timp.

E incredibil că suntem doar cunoscuți.

Și e incredibil… că-mi place atât de mult.

„Phi Babe…”

L-am strigat concurând cu sunetul ploii care creștea. S-a întors spre vocea mea, m-a privit direct și a zâmbit.

E cel mai frumos lucru din lume.

„Plângi… sau nu?”

Sub acel zâmbet frumos, am simțit un gol. Părea că plângea, deși nu puteam vedea lacrimile lui din cauza ploii care curgea pe fața lui. Dar instinctul meu nu putea fi greșit.

Phi Babe plângea, dar nu știu de ce.

De ce plânge?

De ce mă doare… doar să mă gândesc că plânge?

„Ești bine, Phi?” am întrebat, vrând să mă apropii mai mult, dar picioarele nu mi se mișcau. „Poți să nu plângi?”

„De ce?”

„Pentru că văzându-te plângând…” dintr-odată, am simțit dorința de a plânge și eu. Mi-am dus mâna la piept, încercând să mă calmez și să respir mai încet, pentru că nodul din pieptul meu mă tortura. „…mă întristez.”

Acesta este un alt mister pe care nu-l pot explica. De ce sentimentele mele pentru el sunt atât de intense? Doar am vorbit de câteva ori, nici măcar nu îndrăznesc să-l privesc în ochi direct. Dar zâmbesc când el zâmbește, plâng când știu că plânge și mă îngrijorez doar pentru că mă tem că e trist.

Mi-e frică să nu fie fericit.

„Charlie.”

„…Da?”

„Ești fericit?”

Chiar vreau să știu ce este între noi și dacă ar putea fi ceva mai mult. Deși ar fi o mică posibilitate ca să nu fim doar cunoscuți.

Ar putea el să fie unul dintre numeroasele lucruri pe care le-am uitat?

„Eu…”

Ceea ce mă tem cel mai mult să uit.

„Vreau ca tu să fii fericit, Phi.”

Acum sunt sigur că Phi Babe plânge cu adevărat. Suspină până tremură, acoperindu-și gura ca și cum s-ar fi temut să lase să iasă vreun sunet. Și să-l văd așa doar mă făcea să vreau să fug să-l îmbrățișez chiar acum.

Poate cineva să iubească atât de mult o persoană pe care abia o cunoaște?

„Atunci, ai câștigat sau nu?”

A întrebat.

„Nu.”

Am dat din cap.

„N-am trecut linia de sosire.”

„Atunci ai rămas fără premiu,” a râs ușor în timp ce continua să plângă. „Dar mașina ta e mai aproape de linia de sosire. Ai putea să ceri ceva.”

Un premiu?

Pot să-l cer?

„Phi Babe.”

Mai bine nu.

„Ce?”

„Dacă aș fi puțin mai tânăr, dar nu atât de imatur… ar fi bine pentru tine?”

Deși inima mea era plină de îndoieli, la final am spus-o.

Phi Babe a plâns și mai tare, dar în același timp a zâmbit. A zâmbit atât de larg încât am uitat că eram sub ploaie și un cer întunecat. Zâmbetul lui era strălucitor și radiant, alungând tot frigul și singurătatea ca și cum n-ar fi existat niciodată.

Și întreaga mea lume s-a luminat când a dat din cap la întrebarea mea.

Al meu.

Sper că într-o zi îndoielile din inima mea vor găsi răspunsuri, în special despre el. Dacă e ceva ce am uitat, vreau să-mi amintesc totul din nou, de la unu la o sută. Dar dacă nu există ocazie pentru asta, atunci îl voi lăsa să plece.

Totuși, îl voi construi din nou. O voi face cu grijă, mai frumos și mai puternic decât înainte. Și jur că de data aceasta, nu-l voi uita niciodată.

SFÂRȘIT

Conținut suplimentar după finalul poveștii principale (Capitol special publicat pe Readawrite, neinclus în publicarea romanului oficial)

…

Nu știu aproape nimic despre mine.

Sună trist, nu-i așa? Ar putea fi începutul unui film sau al unui anime din acelea unde protagonistul, sătul să nu știe cine este, decide să facă ceva în privința asta. Înțeleg bine acea senzație de a fi pierdut, de a simți că nu mă potrivesc nicăieri, că existența mea nu are loc. Chiar și cea mai simplă întrebare, precum „cine ești?”, devine imposibil de răspuns pentru mine. Când eram copil, visam adesea să fiu eroul unui film de adolescenți din acelea.

Dar viața nu este o caricatură și nici o superproducție de la Hollywood. Nu toți ne naștem cu o intrigă palpitantă sau un mister fascinant de rezolvat. Uneori, finalul căutării nu este o comoară cosmică, ci un gol absolut.

Viața mea este așa. Cu cât sap mai mult în trecutul meu, cu atât mă lovesc de un gol imens. Nu e înfricoșător, doar… nu e nimic. Oricât aș alerga în spatele copilăriei mele, nu reușesc să mă cunosc mai bine. Singurul lucru pe care îl găsesc este o amintire ștearsă a unei femei care a avut grijă de mine în primii ani.

Presupun că era mama mea. Da, trebuie să fie, pentru că chipul ei semăna cu al meu, în special ochii, sau poate doar îmi amintesc asta clar. Uneori îi aud vocea în capul meu, blândă ca vântul care se strecoară printr-o crăpătură: „Nu alerga, micuțule cățeluș, nu alerga.” Este singurul lucru pe care mi-l amintesc despre ea. Îmi imaginez că de copil trebuia să fiu destul de neastâmpărat pentru ca ea să-mi repete asta tot timpul.

Restul poveștii mi-a fost povestit. Cine mi-a relatat-o a fost un domn amabil din acea casă. În casa lui Tony, singurul adult pe care nu-l vedeam ca pe un monstru, și care nu era un copil, era el. Îi spuneam „unchiule”. Toți copiii îi spuneam așa pentru că nimeni nu-i știa numele. El niciodată nu-l spunea, iar dacă întrebai, nimeni nu răspundea. „Doar spune-i unchiule”, spuneau toți, inclusiv el însuși.

Unchiul se ocupa să mențină ordinea în dormitor. Parcurgea holurile asigurându-se că ne culcam la timp și că nimeni nu rămânea ascuns în camere în timpul sesiunilor de antrenament. În timp ce instructorii loveau ușile și strigau dacă ne ridicam cu un minut sau două mai târziu, unchiul era singurul care bătea ușor și șoptea prin crăpătură: „Trezește-te, sau vei intra în belele.”

„O cunoști pe mama?”

Asta l-am întrebat pe unchi când aveam zece ani. Era aproape de finalul unei sesiuni de antrenament. Majoritatea copiilor continuau să exerseze, dar cum eu nu aveam mare lucru de antrenat, în realitate, abilitățile mele nu necesitau practică; doar mă prefăceam că mă antrenez pentru ca ceilalți să nu se simtă diferiți, m-am strecurat să stau cu unchiul în grădină.

O făceam des. Cred că Tony știa, dar închidea ochii. În adâncul sufletului, presupun că voia să mă mulțumească, pentru că eram preferatul lui.

„De ce crezi că aș cunoaște-o?” a răspuns unchiul în timp ce smulgea o iarbă ciudată care creștea pe gazonul scump și bine întreținut al lui Tony. El era ghemuit pe iarbă, iar eu îmi balansam picioarele așezat pe o bancă mare de lemn maro.

„Pentru că tu mergi să cauți copiii, nu-i așa?” am spus. „Atunci trebuie să le cunoști părinții.”

Unchiul a tăcut. Acea tăcere m-a convins că presupunerea mea era corectă. El trebuia să știe ceva, era doar o chestiune dacă voia să-mi spună sau nu. Totul în acel loc era un secret, asta știam. Tony voia ca noi, copiii, să știm cât mai puțin posibil despre noi înșine sau despre lumea exterioară pentru a ne menține speriați. Nu există nimic mai înfricoșător decât necunoscutul, pentru că necunoscutul este un spațiu gol, vast și întunecat, la fel de mare ca imaginația noastră. Și cu cât imaginația este mai mare, cu atât necunoscutul dă mai multă frică. Aceea era cea mai puternică armă a unui manipulator ca Tony. Nu este ceva ce am înțeles deodată crescând; știam de mult, înainte de ceilalți copii, pentru că aveam prea mult timp liber să mă gândesc în mica mea cameră pătrată.

„Deci vrei să-ți cunoști mama?” a întrebat unchiul. Lângă picioarele lui, un morman de ierburi smulse creștea puțin câte puțin.

„Oamenii normali știu lucruri despre ei înșiși,” am răspuns, urmărind cu privirea de la vârfurile picioarelor mele până la coroanele copacilor care proiectau umbre peste mine. Acela era locul cel mai îndepărtat pe care îl puteam atinge, nu literal, desigur, ci în mintea mea. Era cel mai aproape de libertate în acea închisoare. „Nu știu nimic.”

„Toți copiii de aici sunt așa.”

„Mulți își cunosc părinții,” am replicat. Nu voiam să-l contrazic, dar era adevărul. Adevărul era interzis în acel loc, deși asta nu însemna că nu exista. Unii îl aduceau pe ascuns, îl păstrau secret, doar nu vorbeau despre el în fața adulților. „Jeff își cunoaște părinții. Tatăl lui e polițist și mama lui e învățătoare.”

„Ce noroc că încă mai ține minte.”

„De ce eu nu-mi amintesc nimic?”

„Pentru că creierul tău a decis că e mai bine să nu o facă,” a spus unchiul, fără a înceta să smulgă ierburi, atât cele care aveau mici flori galbene, cât și cele care aveau spini. Le apuca cu putere și le smulgea de parcă nu ar fi simțit țepii. Nu mă deranja că smulgea ierburile spinoase, dar îmi părea puțin rău că le scotea și pe cele care aveau flori. Credeam că sunt drăguțe și nu înțelegeam de ce voia să scape de ele. „Totul în corpul nostru e proiectat să supraviețuiască. Dacă ceva e periculos, nu-l păstrează. Doar păstrează ce e necesar. Chiar și lucruri pe care nimeni nu le vrea, cum ar fi tristețea sau frica, le avem pentru că sunt utile.”

Cred că am înțeles ce a vrut să spună unchiul. Creierul meu părea să se bucure de acele lucruri. Ceea ce alți copii găseau plictisitor sau confuz, mie mi se părea fascinant. Cu cât era mai greu de înțeles, cu atât mai mult timp voiam să-i dedic.

„Dacă n-ai ști ce e frica, n-ai fi ajuns la zece ani, nu-i așa?”

Deci unchiul spunea că faptul că nu știam nimic mă menținea în siguranță? Niciodată nu mi-am imaginat că siguranța ar putea fi atât de solitară.

„De ce te temi acum?”

„Mmm…” m-am gândit mult, nefiind foarte sigur de ce anume îmi era frică. „Să mă tem că îl lovesc pe Jeff?”

„Nu te temi că te lovesc pe tine?”

„Nu prea,” am răspuns fără să mă gândesc prea mult. „Tata nu mă bate mult, iar când o face, nu e ca să mă omoare.”

„Și crezi că l-ar lovi pe Jeff până la moarte?”

„Uneori,” doar să-mi imaginez un băț mare lovind spatele mic și fragil al fratelui meu mai mic făcea ca pieptul meu să se simtă gol, ca și cum mi-ar fi smuls inima. „Jeff e încăpățânat. Nu renunță niciodată. Există lucruri pentru care l-ar bate până la moarte și tot nu ar ceda.”

„Ar trebui să-l înveți să cedeze puțin,” a oftat unchiul ușor. Știam că, în adâncul sufletului, era și el îngrijorat pentru Jeff, dar poziția lui nu-i permitea să facă multe. Și el avea persoane pe care voia să le protejeze. Asta înțelegeam bine. „Cel puțin pentru a supraviețui. Fie în timpuri de război, fie acum, cei care au prea multă mândrie sunt mereu primii care cad.”

Eram de acord cu el. Deși nu cedam mereu, de multe ori o făceam pentru ca totul să se termine, pentru a nu fi lovit fără sens, pentru a nu continua să lupt fără motiv. Pentru că, la urma urmei, a doua zi m-aș fi trezit în același pat ca întotdeauna. Nu eram ambițios ca Jeff. Niciodată nu m-am gândit să evadez de acolo, pentru că deși aș fi reușit, n-aș fi știut unde să mă duc. Nu aveam un loc de care să aparțin. Nu aveam un tată polițist și nici o mamă învățătoare ca Jeff. Pentru mine, în acel moment, singurul motiv să lupt era când îl supărau pe Jeff.

„Crezi că Jeff va avea o viață scurtă?”

„Cum ar putea cineva cu atât de puțin timp ca mine să judece pe alții?” a spus unchiul cu voce domoală. „Doar sper că voi trăiți cât puteți de mult. Viața nu e prea distractivă, n-am să te mint. Jumătate, sau poate trei sferturi, va fi un iad.”

Iad.

M-am născut într-un iad. Asta e, de asemenea, adevărat.

„Totuși, în acea mică parte care rămâne, dacă reușești să ieși din iad, într-o zi îți vei găsi locul. Îți vei găsi casa, oamenii tăi.”

Ceva al meu? Niciodată nu am avut nimic propriu. Chiar într-o zi voi avea ceva?

„Acolo, acea persoană te va face să vrei să trăiești în continuare prin iad, așteptând o zi care să fie mai bună decât celelalte. Chiar dacă va fi doar cu puțin mai bună, va merita.”

„Asta faci acum, unchiule?”

„Așa este,” a răspuns fără ezitare. Mâna lui susținea o iarbă, dar încă nu o smulgea din pământ. „Casa mea,” a răspuns, înainte de a smulge o iarbă cu o floare galbenă. „Fiica mea.”

„Trebuie să-ți iubești mult fiica.”

„Mai mult decât propria viață.”

Așa trebuie să fie.

Poate e un instinct, sau poate societatea îi obligă să acționeze așa. Dar nu cred că toți părinții sunt buni.

Cel puțin nu tatăl meu.

Niciodată nu l-am cunoscut, dar cineva care și-a abandonat mama și pe mine nu poate fi o persoană bună. Decât dacă e mort. De aceea mereu mi-am spus că tatăl meu a murit când eram foarte mic, sau chiar înainte de a mă naște. Astfel mă pot convinge că nu m-am născut dintr-un iresponsabil disprețuitor.

„Mama ta…” următoarele cuvinte ale unchiului mi-au captat atenția instantaneu. M-am întors să-l privesc, așteptând să-mi întoarcă privirea, dar am obținut doar ceafa lui. El continua concentrat pe ierburi, din ce în ce mai departe. Spațiul din jurul picioarelor sale era deja curățat. „A murit.”

Tonul lui era plat, fără urmă de compasiune, ca și cum ar fi dat o știre oarecare, fără importanță.

„Cum a murit, ai ajuns aici.”

„Cum a murit mama?” și eu păream să fi devenit cineva ca el. În loc să mă prăbușesc sau să plâng, doar i-am plâns moartea pentru mai puțin de un minut înainte de a continua să-l interoghez ca și cum aș fi intervievat un străin. „A omorât-o tata?”

„Nu știu.”

„Știi, dar nu vrei să spui, nu-i așa?”

„Doar știu că ea te-a protejat,” a răspuns. În acel moment, am simțit un tremur în inima mea, scurt dar intens. „A făcut tot posibilul pentru a te ține în siguranță. Așadar, dacă reușești să ieși de aici, nu căuta pe nimeni. Nici pe tatăl tău. Nu încerca să-l cunoști. Concentrează-te pe tine însuți. Fă ce vrei și fii fericit.”

Fii fericit.

Asta sună ca un obiectiv imens. De când m-am născut până la zece ani, încă nu sunt sigur ce momente aș putea numi fericire. Pentru mine, există doar momente normale și nu normale. Pot numi fericire pe cele normale? Nu va părea patetic? Aceasta este una dintre puținele teme la care încă nu am răspunsuri și mă interesează mult mai mult decât adevărul despre părinții mei.

„Înțelegi?” a fost prima dată când unchiul s-a uitat în ochii mei. Mi-a susținut privirea până când am dat din cap încet. Abia atunci s-a aplecat să adune ierburile și să le arunce într-un coș cu frunze uscate.

„Ești un copil deștept. Într-o zi vei fi mare,” a spus cu un ton mai relaxat în timp ce-și punea uneltele în cărucior. Am știut imediat că timpul nostru liniștit era pe sfârșite. „Să faci lucruri pentru ceilalți e bine, dar nu atât de mult încât să mori pentru ei. Asta e tot ce-ți cer.”

„Cum am să fac ceva pentru altcineva și să las să mă omoare?”

Unchiul m-a privit din nou și a izbucnit în râs.

Ce ciudat. Nu râdea des. Ceea ce am spus trebuie să fi fost foarte amuzant, deși n-am înțeles ce era distractiv.

„Sigur, trebuie să te pui pe tine primul,” am spus.

„Așa e, gândește așa,” a dat din cap încet înainte de a-mi face un semn cu capul să mă ridic. Era timpul să ne întoarcem la dormitor. „Supraviețuiește mai întâi. Trebuie să trăiești mai mult decât mine, Charlie.”

„Sigur, voi trăi mai mult decât tine.”

Am răspuns fără să mă gândesc prea mult înainte de a împinge căruciorul cu uneltele de grădinărit spre partea din spate a dormitorului. Sigur unchiul voia să mă oprească; în mod normal, tata nu-mi permitea să fac acele lucruri. Spunea că grădinăritul nu era treaba mea. Dar cum tata nu era, m-am gândit că a fi grădinar pentru o zi nu ar fi o infracțiune gravă.

„Trăiește, și trăiește bine.”

Asta a spus unchiul înainte de a-mi lua rămas bun în dormitor. Nici măcar nu i-am făcut un gest de rămas bun, doar am dat din cap și am urcat scările ca întotdeauna. Pentru că nu știam nimic.

Sigur, dacă aș fi știut că aceea ar fi fost ultima dată când aș fi vorbit cu el, măcar mi-aș fi luat rămas bun cu mâna și aș fi zâmbit. I-aș fi spus că voi trăi mai mult decât el și că o voi face cât pot de bine, pentru că asta e ușor.

Să răspunzi la bunătatea cuiva este cel mai ușor lucru din lume.

SPECIAL 

[BABE]

Charlie, în visul meu, s-a risipit, înlocuit de un tavan alb și senzația de gol din patul meu.

Am rămas privind tavanul timp de un minut, lăsându-mi mintea să revină puțin câte puțin. Visul fusese intens. Am visat că eu și Charlie concuram într-o cursă pe un drum de lângă mare. Aerul era proaspăt, el conducea mașina lui strălucitoare, iar eu pe a mea, ambele Skyline. Ne depășeam din nou și din nou până când, la final, Charlie a câștigat. Tipul acela zâmbea până la urechi.

Chiar și în vise continuăm să nu ne lăsăm deloc.

M-am ridicat încet și m-am uitat la ceasul digital de pe noptieră: 09:26. Nu e rău pentru cineva care s-a culcat târziu. În ultima vreme mă trezesc mereu la aceeași oră, indiferent când adorm. La nouă și jumătate, ochii mi se deschid singuri. Nu știu de ce.

Primul lucru pe care l-au atins picioarele mele nu a fost podeaua rece de faianță, ci niște papuci moi. Erau perfect aliniați lângă pat, cu vârfurile spre exterior, gata să-i încalț. Nu mai e nevoie să spun cine i-a lăsat acolo cu atâta grijă de dimineață, pentru că aseară, înainte de culcare, nu erau.

M-am încălțat și m-am dus la baie. M-am spălat pe față, m-am spălat pe dinți, totul în ordine. Înainte, Charlie îmi punea mereu pastă de dinți pe periuță, dar în ultima vreme a spus: „Nu o să-ți mai pun pastă, Babe”. La început am fost surprins, crezând că e supărat din cauza a ceva, protestând în felul acela. Dar imediat a explicat: „Mi-am dat seama că nu e prea igienic și, în plus, pasta își pierde din eficacitate. Nu vreau să-ți putrezească dinții.” Am râs în hohote, dar domnul Igienă a insistat foarte serios: „Nu o să-ți mai pun, pe bune.”

Mi-am terminat rutina, cu fața și părul ude ca întotdeauna. Mi-am scuturat capul ușor pentru a îndepărta apa din păr și am mers spre ușa de la baie cu capul plecat. Dar, când am deschis-o, primul lucru pe care l-am văzut au fost picioarele cuiva care mă aștepta afară.

Nu era nevoie să ridic privirea ca să știu cine era. Dorm în casa lui. Dacă nu e proprietarul, cine altcineva ar putea fi?

Charlie nu a spus nimic. Doar a luat un prosop mic și mi-a uscat fața. Apoi s-a ridicat să-mi usuce părul ud. Mereu se plânge de ce nu folosesc o bentiță sau o clamă când mă spăl pe față. Nu știu ce să-i răspund în afară de „am uitat”. Acum pare că a obosit să se mai plângă, pentru că nu mai menționează asta.

Când fața mi-a fost uscată și apa a încetat să mai picure, Charlie a scos din buzunar o clamă în formă de căpșună și mi-a prins-o în breton. A mormăit ceva despre faptul că părul meu este deja lung, ceea ce înseamnă că în câteva zile mă va târî să-l tund, depinzând de când reușește să facă o programare la frizer și dacă sunt liber.

Dar nu s-a oprit aici. A deschis un sertar lângă ușa de la baie și a scos o cremă hidratantă. A aplicat crema călduță pe fața mea și a întins-o cu blândețe. Odată mi-a spus că trebuie să folosești cremă imediat după ce te speli pe față, pentru a nu lăsa pielea să se usuce. Am mai mult de treizeci de ani pe această lume și abia acum am descoperit asta datorită lui. Ce noroc că Charlie se deranjează cu aceste lucruri, pentru că, sincer, și eu vreau să continui să arăt tânăr încă puțin. Mai ales având un iubit mai tânăr decât mine. Dacă îmbătrânesc prea devreme, nu vor începe să spună că părem tată și fiu? Aș plânge dacă se întâmplă asta.

Când crema a fost absorbită de piele, Charlie și-a pus ambele mâini pe obrajii mei, mi-a dat un sărut blând pe buze și m-a tras de mână să mă scoată din dormitor. Face asta mereu când dorm în casa lui, ca și cum ar fi serviciul unui hotel de cinci stele; sper ca niciun hotel să nu facă asta cu clienții lor adevărați. Îi mai lipsește doar să mă spele el pe dinți.

Charlie m-a așezat pe un scaun lângă masa din sufragerie. Secunde mai târziu, a apărut o cafea neagră. Apoi a venit micul dejun: ouă ochiuri, pâine prăjită, cârnați și șuncă. Totul cald și mirosind delicios, ca și cum bucătarul ar fi calculat exact momentul în care aveam să ies din dormitor.

„De la ce oră ești treaz?” nu m-am putut abține să nu-l întreb. Charlie s-a întors la masă, punând sos de roșii peste ouăle mele în timp ce răspundea cu un zâmbet slab.

„Șase și jumătate.”

„Ce-ai făcut?”

„Am alergat, ce altceva?”

„De ce nu m-ai trezit?” am întrebat în timp ce luam o mușcătură din pâinea prăjită și mestecam zgomotos. Bucătarul, între timp, nu se așeza, continua să se învârtă prin bucătărie fără oprire.

„Voiai să alergi cu mine?”

„Sigur,” am răspuns. „Deja am burtă.”

„Nu ai burtă,” a spus Charlie zâmbind. „Dar dacă vrei să alergi cu mine, data viitoare când dormi aici, te trezesc.”

„Unde alergi de obicei?”

„Fac ture prin cartier,” a răspuns, revenind la masă cu propria farfurie de mic dejun și un suc de portocale proaspăt. S-a prăbușit pe scaun în fața mea după ce eu luasem doar trei înghițituri. Știe că nu-mi place să mănânc singur dacă mai este cineva în casă. „Sunt mulți oameni care aleargă. Își aduc și câinii.”

„Sigur te oprești să-i saluți pe toți.”

„Cu câinii mari, sigur că da.”

Charlie a zâmbit până la urechi în timp ce înțepa o bucată de șuncă cu furculița. Sigur se gândea la toți câinii mari și jucăuși pe care îi văzuse în acea dimineață, ca un bun iubitor de câini. Dar în ochii mei, vedeam un alt câine mare care se gândea la prietenii săi.

„Trebuie să mergi la muncă astăzi?” a întrebat.

„Am o ședință foto,” am răspuns calm, deși încă mă mai rușinez puțin să spun „ședință foto”. Este mai bine decât la început, când mi-am acceptat primul job ca prezentator. Jurasem că nu voi face niciodată altceva în afară de a concura, dar cineva m-a făcut să-mi schimb părerea.

„Cred că ar trebui să faci doar ce-ți place,” a spus Charlie. „Dacă nu-ți place, nu te forța. Dar dacă mă întrebi pe mine, cred că ar fi genial să te văd pe un panou publicitar pe autostradă.”

Doar asta a fost de ajuns.

Am acceptat joburi pe care le refuzasem mereu pentru că acest băiat a spus că vrea să mă vadă pe o autostradă. Acum nu este doar pe autostrăzi: în centre comerciale, magazine, până la el la facultate. Oriunde merg, acolo este chipul meu. Ca să nu-i fie atât de dor de mine.

„La ce oră?”

„Trebuie să fiu la set la prânz,” am răspuns, sorbind din cafea înainte de a continua. „Mă duci?”

„Sigur,” a dat din cap fără să stea pe gânduri.

„Când termini?”

„Seara, poate noaptea. Nu sunt sigur, dar nu cred că trece de ora șapte,” am spus, privindu-l pe furiș. Charlie se prefăcea că se concentrează la mâncare, dar știam că era atent la fiecare cuvânt. „Vino să mă iei și pe mine.”

„Normal,” a răspuns.

„Luăm cina împreună după aceea?”

„Sigur.”

„Alege tu locul.”

„Bătut în cuie.”

Am vrut să zâmbesc larg, dar mândria m-a reținut, așa că am lăsat să scape doar un zâmbet mic. I-am privit capul rotund, al unui băiat care pare că nu mi-ar spune niciodată nu. E amuzant să te gândești la asta. Acum un an, aproape că ne omoram certându-ne pentru că niciunul nu ceda. Nu doar el, și eu mă agățam de ceea ce voiam fără a lăsa spațiu pentru compromisuri.

Amândoi am avut vremuri în care nu știam să cedăm sau să acceptăm bunătatea celuilalt.

„Și tu ce faci astăzi?” am întrebat.

„Sigur voi continua cercetarea,” a răspuns.

„Corectezi în fiecare zi?”

„Când voi înceta să mai corectez, înseamnă că am absolvit,” a spus, ridicând privirea spre mine. Zâmbetul lui ușor a făcut ca micul dejun să aibă un gust și mai bun. Sincer vorbind, nici eu nu puteam să cred că aveam șansa să trăim din nou așa împreună. După ce m-au șters complet din memoria lui, pentru Charlie eram doar un pilot pe care îl admira, nu cineva apropiat, cu atât mai puțin un iubit. Dar presupun că faptele bune pe care le făcusem nu se epuizaseră încă, pentru că destinul l-a adus pe Charlie înapoi în brațele mele, ca și cum aceasta ar fi fost a doua mea șansă.

Ultima mea șansă.

Dacă o irosesc din nou, nu va exista zeu sau înger care să mă salveze.

„E distractiv?” l-am întrebat. „Studiul doctoratului, vreau să zic.”

„E bun,” a răspuns. Sigur, pentru Charlie, ce ar putea fi mai distractiv?. „E o durere de cap uneori, dar e distractiv.”

„Se pare că îți place ceea ce e complicat.”

„Poate,” a spus cu un alt zâmbet. Zâmbea aproape tot timpul în timp ce vorbeam, ca și cum aceste discuții erau ceva extraordinar pentru el, deși în realitate doar căuta subiecte de conversație. „Uneori simt că mă atrage ce e stresant. Cu cât mai mult stres, cu atât mai distractiv.”

„Ești ciudat, eh?”

„E ca și la tine, că îți plac lucrurile riscante,” a răspuns.

„Ce vrei să spui prin riscante?” am râs. „Să concurezi?”

„Sigur,” a spus. „Să concurezi e un pericol pentru viață.”

„Dar ție îți place.”

„E că cineva m-a făcut să-mi placă.”

A mormăit, coborând privirea, ca și cum ar fi vorbit mai mult cu el însuși decât cu mine. Dar cum eram doar noi doi în acea casă, separați de o masă, mormăitul lui a răsunat clar, atât în urechile mele, cât și în inima mea.

În ciuda faptului că nu-și amintește nimic despre noi, încă mai simte asta pentru mine. E cu adevărat uimitor, dar în același timp nu mă pot abține să mă gândesc că poate simte atât de multe pentru mine tocmai pentru că nu-și amintește. Poate, dacă Charlie și-ar aminti cât de mult l-am rănit, nu am fi aici luând micul dejun împreună în pace.

„Cine?” am întrebat, prefăcându-mă că nu știu.

„Chiar trebuie să o spun?” a răspuns cu o voce leneșă, în timp ce punea gălbenușul oului său în farfuria mea, chiar în gaura pe care am lăsat-o mâncând doar gălbenușul. Oul meu a devenit din nou complet, în timp ce al lui a rămas doar cu albușul, insipid. „Știi că nici măcar Jeff nu a dormit în casa asta?”

„Deci sunt fratele mai mare important?”

„Phi Babe…” dacă asta ar fi fost ca înainte, m-ar fi numit „Babe” cu o voce rece și o privire fulgerătoare.

„Nu se va supăra Jeff din cauza asta?”

„Nu-ți place să-ți spun tot timpul că te iubesc?”

Nu mi-am putut stăpâni un zâmbet larg.

Sigur.

Firește.

Cui nu-i place să audă acele cuvinte dulci de la persoana pe care o iubește? Chiar dacă le-am auzit de o sută de ori, chiar dacă dormim în același pat, chiar dacă îmi usucă fața, mă piaptănă, îmi dă cremă, gătește pentru mine sau îmi dă gălbenușul oului său. Nu contează, cuvântul „iubire” înseamnă mereu ceva.

„Sigur,” am răspuns cu siguranță, privindu-l în ochi fără nicio urmă de rușine pentru lăcomia mea infinită. „Vreau să o aud în fiecare zi.”

Charlie a rămas nemișcat, privindu-mă fix, clipind rar, ca și cum ar fi decis ce să facă cu cineva atât de capricios ca mine.

„E în regulă,” a spus în final și a zâmbit. „Te iubesc, știi?”

Și a spus fraza aceea… cea care îmi place atât de mult.

„Am să ți-o spun în fiecare zi. Nu te plictisi, da?”

…

Mașina s-a oprit în fața clădirii convenite la ora 11:42. Tipic pentru Charlie: dacă el mă duce, mereu ajung cu cel puțin cincisprezece minute mai devreme. Nu-i place să întârzii, nici măcar să fiu punctual, din motive de curtoazie și ca să nu trebuiască să alerg gâfâind de fiecare dată când am o întâlnire.

„Curaj!” a spus cu un zâmbet, netezindu-mi bretonul încă o dată. Nu mă pieptănam încă, așa că trebuia să pară puțin dezordonat. Mie nu-mi pasă, dar lui sigur îi displăcea. „Sper să scoți poza perfectă dintr-una, ca să termini repede.”

„Aha,” am răspuns. Charlie s-a întors spre scaunul din spate și mi-a dat rucsacul. L-am luat și am observat o pungă de pânză de culoare crem singură pe scaun. Era a mea, sigur, pentru că aceasta este mașina mea. „Charlie.”

„Da?” a ridicat o sprânceană.

„Ceea ce e în punga aceea… este pentru tine.”

Charlie a urmat privirea mea spre pungă. Sigur se întreba și el ce este, pentru că în mod normal nu las lucruri inutile în mașină. Dar, fidel naturii sale, nu ar întreba niciodată despre bunurile mele.

„Pentru mine?” s-a arătat, cu față de surpriză. Am dat din cap. „Ce este?”

„Îți place să-ți spun povești de dinainte, nu-i așa?”

De când am revenit împreună, am observat că Charlie se entuziasmează de fiecare dată când vorbesc despre trecut, de dinainte să-și piardă memoria. Știe că a uitat multe lucruri. Încă îl mai salută străini în public, iar el își caută numele pe internet pe ascuns, deși știe că nu va găsi nimic. Toți, inclusiv Jeff, acționează ca și cum povestea noastră nu ar fi existat niciodată, de teamă ca Charlie să nu sufere din nou.

Să sufere… ca atunci când a aflat că avea să mă uite.

„Charlie… plângea în fiecare zi.”

Încă îmi amintesc expresia lui Jeff.

„A început să se rănească, Babe. Te rog, nu-l mai vedea. Dacă o faci, Charlie nu va suporta.”

Puteam doar să mă uit la poze pe care Jeff mi le trimitea pe ascuns în fiecare zi. Corpul acela puternic și robust se consuma. Obraji scofâlciți, față palidă, cearcăne adânci. Charlie părea un copil abandonat într-o casă după moartea familiei sale. Ca și cum nu mânca, nu dormea, nu vedea lumina soarelui. Videoclipurile pe care Jeff, forțat de mine, le înregistra îmi sfâșiau inima.

„Am uitat… am uitat din nou, Jeff. Ce fac? Babe știe că sunt așa? Nu-i spune, te rog. Va fi foarte trist…”

Charlie uita lucruri despre mine, apoi și le amintea și uita din nou, iar și iar. Plângea, cerea iertare în mod repetat, pentru că era încăpățânat, pentru că nu m-a ascultat, pentru că m-a lăsat singur din nou, pentru că era pe punctul de a-mi uita până și vocea.

Cerea iertare… pentru că mi-a făcut rău.

Cerea iertare cu lacrimi și răni pe care și le făcea singur. Zi și noapte, se încuia în camera lui, înconjurat de pozele mele. „Babe, pilot, iubitul meu, îi place negrul, mănâncă orez prăjit, depresiv, anxios, insomniac, mă iubește, căsătorie, nu sunt bun, Skyline…”

Repeta acele cuvinte fără oprire, ca o mantră pentru a se ruga la Dumnezeu. Dar nu era o rugăciune; o făcea de frică. Se temea să nu uite totul despre mine. Deși nu mai eram împreună, voia să-și amintească complet.

Dar nu a reușit.

Oricât a repetat, la final m-a uitat.

„Când ai timp, aruncă o privire. S-ar putea să găsești ceva ce vrei să știi.”

Și cum toți știu cât a suferit Charlie înainte să mă uite, vor să îngroape acele povești. Și eu m-am gândit la asta odată.

„Ce este?”

„Trebuie să vezi singur.”

Dar acum cred că nu e corect să-i ascund totul. Uneori simt că nu sunt diferit de Tony, crescând copii într-o casă în timp ce le acopăr ochii și urechile. Știu că acest trecut poate să-l rănească pe Charlie, dar ca cineva care îl iubește mai mult decât orice, dacă vreau să încep din nou, trebuie să o fac fiind sincer cu el.

„S-ar putea să te facă să te simți rău. Dacă crezi că nu poți, nu privi,” am spus, atingându-i obrazul. Charlie privea punga cu ochi temători. „Vreau doar să ai opțiunea de a alege. Să doară sau nu, depinde de tine.”

Ochii îmi ardeau. Să-mi amintesc trecutul care l-ar putea răni continua să mă doară ca întotdeauna, fără a scădea.

„Pentru că până acum, ai făcut totul ca alții să aibă dreptul de a alege.”

O să-l rănesc din nou?

Nu știu.

„Vreau să ai și tu dreptul de a alege.”

…

[BABE]

Îmi ridicam capul de fiecare dată când suna clopoțelul ușii cafenelei. Din fericire, acest loc nu are multă mișcare, sau aș fi dat din cap până mi-aș fi dislocat gâtul. De ce sunt atât de atent la tot ce se întâmplă în jurul meu?

Pentru că nu vreau ca Babe să mă descopere.

I-am spus că mă voi întoarce acasă să lucrez la cercetarea mea și că îl voi lua după-amiază. Dar, în realitate, stau într-o cafenea lângă locul unde înregistrează. Mi-am adus iPad-ul în rucsac cu ideea de a lucra aici până termină. Nu văd ce e rău în asta, dar Babe nu vrea să-l aștept. Spune că îl face să se simtă vinovat și că își pierde concentrarea. Eu doar vreau să fiu aproape de el, nimic mai mult. Mai ales cu o muncă cu program incert ca asta. Dacă nu mă anunță când termină, nu voi putea să mă teleportez într-o secundă. Ar trebui să trec prin trafic, care uneori durează ore.

Cum am să-l las să aștepte atât de mult?

Să aștept aici ascuns este cel mai bine.

La început, plănuiam să continui să-mi corectez cercetarea, dar acea pungă de pânză pe care mi-a dat-o Babe mi-a luat toată concentrarea. Am ales cel mai retras colț al cafenelei pentru a avea intimitate și am golit tot conținutul pungii pe masă cu un amestec de entuziasm și nervi.

Sunt caiete. Caiete mici, zeci de ele, pline de scrisul meu după o privire rapidă.

Caiete… cu scrisul meu.

De ce le avea Babe? Și de ce am scris atât de mult?

Eram nervos, dar n-am ezitat să le deschid și să citesc, începând cu primul, cel din trecut a numerotat fiecare caiet. Deși Babe mi-a spus că era decizia mea și că deschiderea acelor caiete ar putea fi ca deschiderea cutiei Pandorei, am simțit că trebuie să o fac. Felul în care Babe s-a uitat la mine… voia să le deschid.

A fost ca și cum m-aș fi scufundat într-o lume subterană și misterioasă. Nu este un roman, n-am atâta talent, doar o narațiune scrisă de mine, despre mine, persoanele din jurul meu și cineva al cărui nume apare în aproape fiecare linie a acestei povești.

Babe.

Îl numesc „Babe”, nu „Phi Babe.”

„Nu știu cine e, dar vreau să-l ajut”

„Trebuie să-l găsesc”

„L-am găsit. E un pilot. Și foarte bun. Cum de nu l-am cunoscut înainte?”

„M-am întors pe circuit din nou”

„A câștigat din nou”

„Cum poate să fie atât de bun? E incredibil”

„E atât de chipeș”

Nu e un jurnal, e o retrospectivă. Totul s-a întâmplat deja, dar am scris din nou, amintindu-mi fiecare detaliu, nu doar faptele, ci și sentimentele. Fiecare secundă a acelor momente.

Cum de pot să-l țin minte cu atâta detaliu? Chiar trebuie să fi fost obsesiv dintotdeauna.

Mâinile îmi tremurau atât de tare încât abia puteam ține caietul. L-am pus pe masă și l-am ținut strâns, întorcând paginile cu degete tremurătoare, citind din ziua în care am aflat de Babe, ziua în care am decis să fac ceva nebunesc ca să mă bag în viața unui străin, înțelegerea ciudată pe care am făcut-o cu el, planurile murdare ale lui Tony, cum am început să-l văd pe acel necunoscut cu alți ochi, cum sentimentele noastre au coincis, cum am știut că asta nu mai era doar a ajuta un străin, că puteam să mor pentru el.

Amintirile nu s-au întors ca în filme, dar am crezut fiecare cuvânt din acele caiete, pentru că este scrisul meu. Eu am scris această poveste, fiecare cuvânt, fiecare literă. Știu că nu fac niciodată nimic fără un scop. Am scris asta pentru… mine însumi.

„Indiferent ce se întâmplă, Babe trebuie să fie în siguranță”

„Am dat-o în bară. Îmi pare rău”

„Vreau să mă întorc, dar nu mai pot”

„Ce prost am fost că nu l-am crezut pe Babe”

Nu doar am relatat faptele, m-am plâns și mi-am exprimat regretul în acele pagini.

„Nu vreau să-l uit. Ce fac?”

„Nu vreau ca Babe să fie al altcuiva”

„Nu vreau să mor”

„Nu vreau ca Babe să iubească pe altcineva”

„Mi-e frică”

Lacrimile au căzut pe hârtie. Nu știam că aceste lucruri s-au întâmplat, dar să le citesc, să văd propriul meu scris din ce în ce mai dezordonat, aproape ilizibil spre final, mă durea. Știam că m-am străduit să scriu, deși a fost un mâzgălit.

„Nu vreau să mor, nu vreau să mor, nu vreau să mor…”

Am repetat acea frază iar și iar, umplând pagini.

„Vreau să fiu cu Babe”

Pe o pagină… am scris asta.

O frază lungă, ocupând toată foaia.

Știu că în acel moment eram atât de speriat încât îmi pierdusem rațiunea.

Tot ce s-a întâmplat a depășit ceea ce mi-am imaginat. Doar bănuiam că Babe și cu mine eram mai apropiați decât credeam, că poate am avut ceva profund. Dar niciodată n-am știut că sentimentele mele pentru el erau atât de intense.

Nu știam că ne iubeam atât de mult, că ne-am prefăcut că ne urâm, că ne-am țintit cu pistoale, că am făcut lucruri stupide și geniale pentru el, că sunt viu acum… datorită lui.

„Pot uita totul, mai puțin pe Babe”

„Repetă în fiecare zi. Nu uita”

„Du-l pe Babe la medic mereu. Dacă uiți, se va duce singur (nu uita)”

„Spune-i lui Babe că-l iubești în fiecare zi”

Am făcut toate astea și totuși l-am uitat complet.

Tot acest timp, Babe a trăit cu asta. Și-a amintit fiecare detaliu din aceste caiete, a suportat rănile pe care i le-am provocat, în timp ce eu umblam pe acolo, fără a simți nicio vină pentru păcatele mele.

Cum a suportat?

Știu că angajații și ceilalți clienți se uită la mine. Știu că plâng pe aceste caiete vechi ca și cum aș fi nebun. Dar sunt recunoscător că nimeni nu se apropie să-mi ofere consolare în acest moment.

M-am străduit să citesc fiecare cuvânt, fiecare linie, de la primul caiet la al doilea, al treilea, al patrulea, al cincilea, al șaselea, până la al treisprezecelea. Le-am citit pe toate deodată.

„Nu mai pot suporta”

„Vreau să mor”

Chiar când am terminat ultima frază, telefonul meu a sunat cu un apel primit.

Phi Babe

Mi-a salvat viața încă o dată.

…

BABE

„De ce ai ajuns atât de repede?”

Mi-a făcut față de plictiseală cum m-a văzut. După atâtea ore fără să ne vedem, nici măcar un zâmbet. Ce tip, atât de chipeș dar mereu cu față urâtă.

„Am calculat bine timpul,” am răspuns cu un zâmbet, luându-i rucsacul din mână ca să-l duc eu. „Am ajuns exact când ai terminat. Nu sunt genial?”

Babe n-a răspuns, doar a îngustat ochii. Mereu face asta când vrea să mă prindă cu ceva.

„Ai așteptat, nu-i așa?”

„Nu, de unde,” am spus.

„Sigur că da.”

„Ți-am zis că nu,” am răspuns, prelungind cuvintele, străduindu-mă să nu mă dau de gol. „M-am întors acasă să lucrez. De ce aș fi stat să te aștept?”

Babe m-a privit fix încă un moment, înainte de a da din cap cu reticență și a merge înaintea mea. Nu părea prea mulțumit, dar nici supărat. Poate era obosit de la muncă și pe deasupra a trebuit să se ocupe de cineva suspect ca mine. Se pare că astăzi va trebui să-l răsfăț destul de mult.

„Am rezervat un loc pentru shabu,” am spus odată ce am fost în mașină. „Ți se pare?”

„Totul îmi convine.”

„Ți-e foame?”

„Multă.”

„Rezistă puțin, ajungem chiar la timp ca să mâncăm.”

Babe n-a răspuns. Și-a scos telefonul și a început să tasteze, sigur răspunzând la treburi de muncă. De când a început cu reclamele, este din ce în ce mai ocupat. Deși are un manager care îl ajută, continuă să fie un vârtej. Noroc că nu e sezon de curse, sau domnul Pit Babe ar fi terminat.

Mașina avansa încet în trafic. Mă îngrijora că foamea l-ar putea pune de dispoziție proastă, dar se pare că am exagerat.

O mână caldă a alunecat să o ia pe a mea. Mi-am deschis palma și mi-am împletit degetele cu ale sale din instinct. Apoi, vedeta așezată lângă mine și-a sprijinit capul pe umărul meu fără să spună nimic. Am crezut că era obosit și voia puțin răsfăț, sau poate se scuza pentru că fusese morocănos mai devreme, deși nu m-a deranjat.

„Obosit?” am întrebat.

„Obosit,” a răspuns cu voce joasă. „Dar a fost distractiv.”

„Distractiv?”

„Aha.”

„Ce bine.”

„Mulțumesc că mi-ai spus să încerc.”

Am zâmbit doar pentru acel simplu „mulțumesc”. În realitate, nu i-am spus să o facă, doar mi-am dat părerea și am repetat de o mie de ori că nu trebuia să o facă dacă nu voia.

Dar se pare că Babe prețuiește mult ceea ce gândesc.

„Phi Babe,” am spus.

„Mmm?” a răspuns ușor, nu știu dacă cu ochii închiși. Din unghiul meu, părea adormit sprijinit pe umărul meu.

„Deja am citit tot.”

Babe a rămas în tăcere. Cred că l-a surprins că am decis să citesc și mai mult că am terminat atât de repede. Poate nu era pregătit să înfrunte trecutul acum. M-am gândit să mai aștept puțin, dar văzându-l, cu capul lui rotund sprijinit pe umărul meu, nu m-am putut abține și am spus-o.

„Aha,” a răspuns în final. Am observat că încerca să-și controleze vocea ca să nu tremure, după ce l-am luat prin surprindere. „Cum a fost?”

„Am plâns ca un nebun.”

„Serios?”

„Aha.”

„Pentru că erai trist…?”

„Tocmai mi-am dat seama că și tu mă iubești mult, știi?”

Galantul care era sprijinit pe umărul meu s-a îndreptat brusc, mi-a dat o palmă peste braț și a strigat:

„Ai citit tot și asta e tot ce ai înțeles?!”

Am izbucnit în râs.

Când începe să strige așa, e adorabil.

„Ce te face să râzi?” a strigat din nou, cu voce tăioasă. „Nu e amuzant!”

„Nu asta voiai să-mi spui?” am întrebat. „Dându-mi caietele… nu voiai să-mi spui că și tu mă iubești?”

De data aceasta a tăcut. Pisoiul morocănos s-a uitat la mine, cu buzele sale cărnoase strânse, tremurând într-un mod încântător, înainte ca o lacrimă să curgă pe obrazul său.

„Vai, nu… deja plângi,” am spus, întinzând mâna să-i șterg lacrimile. Încă trebuia să fiu atent la drum, dar nu-l puteam lăsa așa. Din fericire, traficul era blocat, așa că am putut să fiu atent la pisoiul meu. „Îmi pare rău, iartă-mă.”

„Iartă-mă pentru ce?” a spus cu voce nazală. Machiajul pe care nu și-l dăduse jos începea să curgă din cauza lacrimilor. Sigur mai târziu se va plânge că l-am făcut să arate rău. Va trebui să mă opresc să cumpăr șervețele demachiante, sau nu va vrea să coboare să mănânce. „N-ai făcut nimic rău.”

„Sigur că da. Am făcut multe lucruri greșite,” am spus, ștergându-i fiecare lacrimă care cădea pe obrajii săi roșii. „Am fost un idiot. Iartă-mă…”

„Dacă mai spui „iartă-mă” o dată, n-am să te mai iubesc.”

Deși plângea, marele Pit Babe a lansat un ultimatum cu fermitate. Privirea lui nu era nicio glumă. Scuzele pe care le aveam pe vârful limbii mi s-au blocat în gât.

A spus că nu mă va mai iubi.

Cum am să mai continui să vorbesc?

„Nu ți-am dat caietele ca să te simți vinovat,” a spus, lovindu-mi umărul cu pumnul, deși ușor. Dacă ar fi să ghicesc, aș spune că îi e rușine să plângă ca un copil în fața mea. Era așa de plângăreț când eram iubiți înainte? Nu am notat asta în caiete, ce păcat. „Te iubesc mult, voiam să-ți spun asta. Nu e doar că îmi placi, te iubesc enorm. Îți dai seama că de aceea dorm în casa ta atât de des?”

Vai, nu…

Acum vreau și eu să plâng.

„Nu mai gândi că tu ești cel care aleargă în urmă, că nu ești suficient,” a continuat, în timp ce pumnul lui continua să-mi lovească umărul și lacrimile nu se opreau. „Sunt doar Babe, nimic mai mult. Și eu te iubesc, de ce te porți de parcă doar tu mă iubești?”

Niciodată nu am spus acele lucruri cu voce tare și mereu am crezut că mă prefac bine, dar am fost un prost. Nu știam nimic. Am crezut că nu mă observa atât de mult, dar în realitate, cu doar o umbră în privirea mea, el deja observa.

„E frustrant, știi? Mă scoate din minți!”

Plângea ca un copil doar pentru că în adâncul sufletului eu mă gândeam că nu merit asta.

„Vreau și eu să am grijă de tine…”

„Phi Babe…”

„Nu e ca și cum am lua-o de la zero. Te iubesc de mult timp, nu vezi? De ce ești atât de idiot, Charlie?”

L-am îngrijit bine pentru că voiam să o fac, dar în adâncul sufletului mereu m-am gândit că nu era suficient. Și după ce am citit acele caiete, să știu cât a suferit pentru mine, nu m-am putut abține să mă gândesc că sunt o ființă disprețuitoare.

„Și dacă după ce ai citit totul îți trece prin cap să te desparți de mine din nou, de data asta dispari pentru totdeauna. Să nu mai apari, pentru că pe bune voi avea alt iubit. Nu te voi mai iubi.”

Rănile pe care i le-am lăsat sunt încă acolo, chiar și acum. Se teme că îl voi abandona din nou, pentru că mereu am făcut-o. I-am spus că îl iubesc, dar l-am lăsat singur. Cel mai bun mod al meu de a-l proteja a fost mereu cel mai crud pentru el.

„Destul, ajunge,” am spus, prinzându-i mâna care nu înceta să mă lovească. M-am uitat la semafor cu coada ochiului: mai rămăseseră nouăzeci de secunde. Trebuia să-l consolez în acel timp. „N-o să am alt iubit, nici mâine, niciodată…”

Plângărețul meu continua să suspine și să mă amenințe fără oprire.

„Știi câtă frică mi-a fost când m-am gândit că ai să citești acele caiete?”

„Babe.”

Un singur cuvânt l-a calmat.

Am învățat asta din propriile mele caiete.

„N-am să plec nicăieri,” am spus.

Babe s-a uitat la mine, ca și cum ar fi fost pe punctul de a izbucni în plâns din nou.

„Nu vreau să mai plec niciodată.”

Nici eu.

Am plâns pentru că l-am văzut plângând.

„Știu că n-am fost bun, dar am să mă schimb. Mai dă-mi o șansă, te rog.”

E o dorință egoistă, dar aș fi cea mai rea ființă din lume dacă aș abandona această persoană din nou, după ce el a pariat totul pentru mine.

„Să începem din nou.”

Înainte ca Babe să poată răspunde, un claxon a sunat în spatele nostru ca o insultă, grăbindu-mă să calc accelerația. A trebuit să-i dau drumul la mână și să-mi întorc privirea spre drum.

Mașina noastră a ieșit din semafor fără probleme. Apoi, vedeta mea numărul unu s-a apropiat, m-a îmbrățișat de braț și m-a sărutat pe obraz iar și iar, ca și cum asta ar fi răspuns la întrebarea mea.

„Nu vreau să mai știu că te gândești la prostii, înțeles?”

„Deja știu… n-am să mai fac.”

Cuvintele autoarei:

…

„Mulțumesc tuturor pentru că ați urmărit povestea până la final. Acum să așteptăm serialul. Vor mai fi speciale dacă am dispoziția și timpul necesar. Vă duc dorul, un sărut!”

#PitBabe2