Capitolul 21

Prima activitate în aer liber a ieșit bine, deși la început am crezut că se va prăbuși complet, pentru că "obraznicul" a apărut să cauzeze probleme la fața locului.

Admit că nu m-a surprins prea mult faptul că Babe a apărut într-o zi pe care o consideram importantă pentru munca mea. Știu că el vede transmisiunile mele în direct, urmărește toate mișcările mele pe fiecare platformă. I-am văzut comentariile, nu este greu să ghicești că Babe nu plănuiește să trăiască curând sub motto-ul "fiecare pe drumul său". Este diferit de prima dată când am terminat. Atunci, amândoi eram profund răniți, durerea era protagonistul principal și ne lăsa prea slăbiți pentru a acorda atenție la ceea ce i se întâmpla celuilalt. De aceea, a interacționa sau a acționa ca și cum nu am fi simțit nimic nu era ceva ușor.

Dar ultima dată când am vorbit serios despre "ceea ce avem", am simțit imediat că furia punea stăpânire pe mine. Babe probabil era furios și rușinat pentru că, în ciuda faptului că și-a coborât mândria, a condus până la casa mea, a dormit cu mine, m-a rugat să reconsider ceea ce aveam și să începem din nou împreună, eu am simțit că sunt de acord, dar la final l-am refuzat din nou.

Pentru Babe, știu foarte bine că mândria este ceva crucial. Este genul de persoană care ar prefera să moară decât să își piardă demnitatea. Totuși, și-a încălcat propriile reguli și credințe de nenumărate ori pentru mine. Nu există nimic care să poată demonstra mai clar dragostea pe care o simte pentru mine decât acest lucru. De aceea, mereu mă simt vinovat de fiecare dată când sunt eu cel care calcă în picioare acel sacrificiu într-o formă atât de crudă. Și nu este de mirare că Babe este atât de înfuriat încât vrea să se răzbune pe mine în această formă.

Chiar și așa, această ultimă dată nu a fost atât de rea, pentru că am reușit să îl controlez înainte să cauzeze un haos mai mare decât cel pe care deja îl provocase. Când am văzut că intenționat încerca să îmi ruineze evenimentul, m-am înfuriat atât de tare încât nici măcar nu puteam vorbi. Dacă ar exista un clasament al persoanelor care știu cât de importante sunt aceste activități pentru mine, fără a conta nivelul de înțelegere sau sprijin, Babe ar fi fără îndoială pe primul loc. El a spus de mai multe ori că ceea ce fac este mai important pentru mine decât el însuși, ceea ce nu este adevărat. De aceea m-a înfuriat atât de tare că a încercat să îmi distrugă cel mai mare efort fără a arăta nici măcar o urmă de empatie. Și cu cât mă vedea mai înfuriat, cu atât mai mult părea să se bucure, provocându-mă și bătându-și joc de mine cu plăcere, inclusiv refuzând propunerea mea cea mai conciliantă fără a se gândi nici măcar o secundă.

Dar ceea ce aproape m-a făcut să îmi pierd cumpătul a fost când Babe a simulat că lasă un sărut pe buzele mele cu palma mâinii sale. Este o formă absurdă de a mă provoca, dar extrem de efectivă. El știe perfect că asta mă scoate din sărite. De la început am lăsat clar că nu îmi place ca problemele noastre personale să se transforme într-un scandal public pentru ca străinii să își dea cu părerea și să critice după bunul plac. Deși nu îmi pasă ce spun despre mine, asta nu înseamnă că pot tolera să vorbească rău despre Babe. În teme de dragoste ca aceasta, Babe niciodată nu primește comentarii pozitive. Toți sunt gata să îl judece ca fiind răul din poveste și pe mine ca fiind victima demnă de milă, când nici măcar nu îl cunosc pe adevăratul Babe așa cum îl cunosc eu. Până acum nu înțeleg de unde scot atâta siguranță acești străini pentru a judeca pe cineva atât de ușor cu creierul lor de mărimea unui bob de mazăre.

Cred că de data aceasta Babe s-a retras din cauza surprizei, și pentru a fi onest, și eu m-am surprins. Aceea cu oprirea timpului, nu am nicio idee cum am făcut-o. În acel moment a fost doar un instinct care m-a dus să acționez. Este ceva asemănător cu un mister pe care îl am de când am memorie. Fiecare abilitate, fiecare capacitate are forma sa de utilizare și limitările sale. Eu, care am fost un hoț de la început, niciodată nu am știut nimic despre asta. Proprietarul original niciodată nu m-a învățat cum să o folosesc, evident, nimeni nu ar fi atât de nebun încât să o facă. Dar chiar și așa, o pot gestiona ca și cum ar fi fost a mea de la început. Deși îmi ia timp, eventual găsesc calea de a stabiliza energia și de a înțelege natura și limitările sale de unul singur.

Totul vine din instinctul meu. De fiecare dată când absorb o nouă abilitate, simt ca și cum corpul meu s-ar divide în două părți: una este clară și strălucitoare în fiecare colț, în timp ce cealaltă este o umbră întunecată. Știu că ceva se mișcă sub acea umbră, dar nu știu cum arată, ce face sau cum să mă ocup de ea. Cu timpul, lumina consumă acea întunecime, fuzionând subtil, și la final, revin să mă simt complet și clar din nou.

A opri timpul este o abilitate care aparține acelui băiat, fratele mai mare al lui Jinny. La început nu am bănuit nimic de el, dar atitudinea lui Jinny m-a făcut să încep să mă îndoiesc. Ea își privea fratele cu frecvență, ca și cum l-ar fi supravegheat. Când am întrebat-o de ce voia să mă cunoască, s-a oprit să gândească și, încă o dată, și-a privit fratele înainte de a-mi răspunde. Răspunsul ei nu mi s-a părut logic deloc, și a fost în acel moment când am fost sigur că nu era doar o dorință de a-și depăși prietenii ceea ce a dus-o să se intereseze în distrugerea abilităților, ci că voia să își ajute fratele.

Privirea pe care Jinny i-o dădea fratelui său îmi rezulta foarte familiară. Era ca privirea pe care Jeff mi-o dădea mie. De multe ori el nu își dădea seama cât de evidentă era expresia sa. Deși este mai mic și tehnic fratele meu mai mic, mereu este preocupat de mine ca și cum ar fi cel mai mare. Mai ales când își dă seama că nu mă poate ajuta, durerea se reflectă clar în ochii săi. Nu știu dacă Jeff observă, dar a vedea acea privire mă doare de două ori mai mult.

De aceea nu pot eșua. Această istorie poate termina doar într-o singură formă.

"Jeff, care sunt planurile de promovare pentru săptămâna viitoare? Mi le-ai trimis deja?"

Tăcerea pe care am primit-o ca răspuns m-a făcut să ridic privirea din ecranul laptopului meu. Jeff era așezat pe canapea, la nu mai mult de trei metri de mine, și am vorbit suficient de tare pentru ca să mă asculte. Totuși, fratele meu mai mic, cu fața sa impasibilă, a acționat ca și cum vocea mea ar fi fost doar o briză trecătoare.

"Jeff."

L-am chemat din nou, dar a urmat nemișcat, ceea ce era un semn clar că mă ignora intenționat. Și cred că știu de ce este așa.

"Jeff," l-am chemat din nou, de data aceasta cu un ton mai blând, rotindu-mi scaunul pentru a-l înfrunta complet, cel puțin pentru a arăta că într-adevăr voiam să vorbesc cu el. "Când ai de gând să încetezi să mai fii înfuriat?"

"Nu cred că va fi curând," nu a fost Jeff cel care a răspuns, ci doctorul care trecea întâmplător pe acolo. Tonul său ironic m-a făcut să îmi întorc ochii spre el, dar, bineînțeles, cineva ca doctorul Chris nu era intimidat de asta. A zâmbit larg, s-a așezat pe canapeaua din fața lui Jeff și a deschis o bandă desenată pe care o aducea cu sine de la etajul de sus, ignorând complet atmosfera tensionată dintre fratele meu și mine.

"Îmi pare rău," i-am spus lui Jeff cu cea mai mare sinceritate pe care am putut-o, făcând o față puțin tristă pentru a câștiga puțină compasiune, deși nu știu câte puncte mi-ar fi dat juriul. "Cu adevărat, nu o voi mai face. Încetează să mai fii supărat, te rog."

"Nu sunt supărat," în final Jeff a răspuns, dar cuvintele sale și tonul său nu erau tocmai încurajatoare. "Sunt înfuriat."

"Deja știu că ești înfuriat, de aceea îmi cer scuze."

"Mmm."

"Mmm înseamnă ce?"

"Enterat."

"Jeff..." am târât numele lui în timp ce mă glisam să mă așez lângă el, luându-i brațul și scuturându-l ușor cu ceea ce am crezut că era o atitudine adorabilă. Am ascultat un râs jos din cealaltă parte și am întors privirea. Doctorul Chris mă privea cu o expresie de milă, dar la notarea că l-am descoperit, a simulat că râde de bandă desenată. "Îmi pare rău de adevărat. În acel moment nu m-am gândit bine, doar am simțit milă pentru cel mic..."

"Mmm, poate ar trebui să încetăm să investigăm și să te las pe tine să te ocupi de primirea donațiilor de abilități," a spus Jeff.

"Nu spune asta."

"De ce nu?"

"De ce nu? Toți sunt demni de milă, de ce nu îi accepți pe toți odată? Așa doctorul Chris și ceilalți nu ar trebui să piardă timp investigând. Am economisi bani și efort."

Răspunsul său atât de extins m-a lăsat fără cuvinte. Am privit în colț doctorul, care continua să citească banda desenată, și el a părut să noteze că îi ceream ajutorul.

"Nu te uita la mine, de data aceasta sunt de partea lui Jeff," a spus fără a ridica privirea.

Nu era ajutor de acea parte. Realmente nu pot conta pe ei.

"Clar, în această problemă, singurul care este de partea lui Charlie este Charlie," a spus Jeff cu voce joasă. Părea să crească în timp ce eu mă micșoram până aproape de mărimea unei furnici muncitoare. Pentru a fi onest, la început nu am crezut că asta ar fi fost atât de grav, până când Jeff s-a înfuriat și toți s-au pus de partea lui. Acum sunt singur, așa cum se poate vedea. "Charlie a simțit milă pentru cineva și a decis să îi ia abilitatea, deși a promis că nu o va mai face. Nimănui nu îi plac cei care rup promisiuni, dar pare că lui Charlie da, pentru că niciodată nu respectă niciuna."

Dacă am fi fost într-un anime, corpul meu probabil s-ar fi ofilit și vântul m-ar fi târât ca pe o frunză uscată în toamnă. Fratele meu mic mă ataca cu sarcasm, folosind numele meu în fiecare frază. Singura persoană care părea a fi sprijinul meu dezertase fără milă. Am petrecut atât de mult timp reconciliindu-mă cu Babe încât am uitat cât de dificil poate fi să mă reconciliez cu Jeff. Dacă a te certa cu Babe este un război civil, a te certa cu Jeff este un război rece. Și în oricare din cele două, aproape niciodată nu câștig.

Nu m-am gândit că ar fi mare lucru, dar nici nu cred că furia lui Jeff este nejustificată. Am vorbit despre asta de mai multe ori. Jeff mi-a spus direct că nu vrea ca eu să mai accept abilități de la nimeni, pentru că amândoi știm că de fiecare dată când o fac, nu doar iau puterea utilă, ci de asemenea blestemul care vine cu ea. Toate limitările și durerea pe care proprietarul original a trebuit să le suporte pe parcursul vieții sale, eu le moștenesc fără excepție, pentru că le-am furat puterile.

Percepția extrasenzorială a lui Babe face ca simțurile sale să lucreze într-o formă anormal de intensă, devenind hipersensibil la stimuli, epuizat, cu dificultăți pentru a dormi, pierdere ușoară de concentrare și emoții instabile. Să creezi iluzii sau halucinații îi epuizează mintea, consumă dublul energiei mentale, provoacă coșmaruri și confuzie între realitate și vise. Premonițiile sale și abilitatea sa de a detecta minciuni generează anxietate peste normal. În ceea ce privește abilitatea de a rezolva probleme numerice, geometrie și tipare logice, este cea care mi-a cauzat cele mai puține efecte negative, din moment ce se aliniază cu funcționarea naturală a creierului meu și nivelul meu de inteligență inițial. Ca mult, mă stresează câteva zile mai mult, nimic mai mult.

Mai mult, abilitățile mele originale s-au îmbunătățit mult în comparație cu acum doi sau trei ani. Transferul de abilități se întâmplă mai rapid și adaptarea mea la energie este mult mai eficientă. Asta a rămas clar în ultima dată: doar atingând mâna proprietarului original, am putut absorbi toată puterea sa și mi-a luat doar câteva minute să învăț și să mă adaptez. În mod normal, a folosi o abilitate la maxim de la prima dată este imposibil, dar cu abilitatea acelui băiat acum câteva zile, am simțit că o controlez complet fără a fi practicat nici măcar o singură dată.

Pare ceva pozitiv, dar problema este că, până acum, nu am nicio idee cât de mare va fi prețul pe care va trebui să îl plătesc pentru o putere atât de utilă ca aceasta.

"Pari deștept uneori, dar alteori ești atât de stupid încât sperie, Charlie," Jeff a încruntat sprâncenele, exasperat. Mereu când vorbim despre asta, pare că nu poate controla iritarea sa. Și pe măsură ce crește, abilitățile sale de a mă certa par să evolueze de asemenea. Acum înțeleg de ce Phi Alan este atât de precaut. "Ai studiat asta de atâta timp, ar trebui să fii cel care mai bine o înțelege și o gestionează, nu să acționezi impulsiv așa."

"Deja știu că m-am înșelat, promit că voi avea mai multă grijă..."

"Asta deja ar trebui să o faci oricum. Aceasta este ultima dată. Dacă există una viitoare, Jeff nu va mai vorbi cu tine."

"Jeff... nu spune asta," m-am plâns suav, privind din colț a treia persoană care asculta cearta noastră cu total calm, când orice persoană normală deja s-ar fi simțit inconfortabilă și ar fi fugit. "Încetează să mă mai cerți, îmi dă rușine."

"Rușine de ce? Ceea ce ai făcut merită să fii certat."

În afară de Babe, doar Jeff mă poate lăsa în această stare.

"Și de câte ori ți-am spus că abilitățile legate de timp sunt cele pe care cel mai puțin ar trebui să le atingi," vocea lui Jeff s-a îndulcit la ajungerea în acest punct, ca și cum ar fi fost epuizat și prea obosit pentru a-și cheltui toată energia certându-și fratele mai mare cap dur. Singurul lucru, probabil gândește că, poate face acum este să implore. "Puterea acelui băiat, nu știm care sunt condițiile sale, dar ceea ce da știu este că nu merită. Abilitățile care interferează cu timpul sunt cele mai rele."

Că Jeff este atât de înfuriat nu este doar pentru că am luat o abilitate la întâmplare, ci pentru că, în mare parte, acea abilitate este legată de controlul timpului, același tip ca a sa. Pentru a explica clar, abilitatea lui Jeff este să sară pentru a observa timpul care încă nu a sosit, în timp ce a fratelui lui Jinny este să oprească timpul. Acest tip de abilități pot părea foarte puternice, dar de asemenea sunt printre cele care necesită un "schimb" mult mai mare decât alte tipuri de abilități. În cazul lui Jeff, abilitatea sa face ca a socializa și a menține relații apropiate să fie dificil, generează anxietate preocupantă și ar putea duce la o confuzie temporală în viitor. Există registre că persoanele cu abilități ca a lui Jeff, la îmbătrânire, nu pot distinge între trecut, prezent și viitor din cauza a fi interferat prea mult cu timpul. Aceea este rațiunea pentru care Jeff acum încearcă să evite să își folosească abilitatea atât cât poate.

Conform înțelegerii științifice actuale, timpul este o unitate continuă care curge într-o singură direcție. Cu alte cuvinte, timpul nu ar trebui să se oprească nici să se miște spre înainte și înapoi. A-l altera sau interfera din exterior, în formă nefirească, perturbă evenimentele în diferite momente, creând un efect în lanț. Oamenii obișnuiți ar putea să nu observe diferența acestei interferențe, dar cine o provoacă este cel care mai mult o simte și suferă consecințele sale. Și, fără a vrea să mă consolez prea mult, știu că impactul pe care fratele lui Jinny l-a suferit nu a fost mic. În caz contrar, Jinny nu ar fi interesată în distrugerea abilităților, și fratele ei nu ar fi avut acea expresie de a fi renăscut după ce i-am luat mâna. În acel instantaneu, doar el și eu am știut că viețile noastre niciodată nu s-ar fi întors să fie aceleași.

"Te bagi în probleme de unul singur."

"Știu," am dat din cap, coborând capul pentru a accepta mustrările fratelui meu fără nicio obiecție, pentru că știam perfect că Jeff avea dreptate în tot. "Aceasta va fi ultima dată."

"Maturizează-te odată, Charlie."

Odată i-am spus asta lui Babe. Și azi sunt aici, ascultând aceeași frază de la propriul meu frate mai mic.

"Nu ești o mașină, încetează să mai acționezi ca un container de gunoi."

Un container de gunoi, eh? Niciodată nu m-am văzut în acea formă, dar prin acțiunile mele stupide, în ochii lui Jeff, probabil nu sunt diferit de un container pentru resturile altora.

"Nu te preocupa atât de mult de ceilalți. Când mori, câți îți vor mulțumi?"

Cuvintele fratelui meu au răsunat în capul meu, repetându-se ca și cum ar fi încercat să mă hipnotizeze pentru ca să le accept. Dar nu știu cât de efectiv va fi, pentru că niciodată nu am așteptat un "mulțumesc" de la nimeni. Doar am acționat conform propriilor mele dorințe, gândindu-mă la mine însumi zi după zi, nimic mai mult. "Trăiește așteptând puțină recunoștință de la ceilalți din când în când, nu este atât de rău."

L-am privit pe Chris din nou. El de asemenea mă privea. Am rămas văzându-ne fix pentru un moment, până când a mișcat buzele fără a emite sunet: "Într-o zi ai să mori."

"Fă o față decentă!" "Aoleu!"

…

În realitate, voiam să mă plâng la mare, dar cum încă păstrez puțin simț al ocaziei, doar am lăsat să scape o ușoară plângere și m-am întors pentru a lansa o privire fulminantă căpitanului, care mă lovise ca și cum aș fi fost un copil mic. N-a spus că deja sunt adult? Ce clasă de adult merge pe acolo lovind pe alții în ceafă într-un loc public ca acesta?

"Nu te face slab, a fost o lovitură ușoară," a spus Phi Alan cu o expresie iritantă, ca și cum ar fi vrut să revină să mă lovească în același loc. Din noroc, locul începea să se umple de oameni, așa că a încercat să mențină compunerea unui faimos căpitan al unei echipe de curse, deși, în realitate, ar fi trebuit să o gândească înainte. "Și de asemenea fă o față și o privire decente, nu acționa ca și cum ți-ai fi pus cătușe."

"Dacă ai fi avut cătușe, sigur deja le-ai fi folosit," am răspuns.

"Le am, doar că nu vreau să le folosesc cu tine."

"Ce scârbă!" Mi-am ridicat mâinile pentru a-mi acoperi urechile, simțind un frison. Voiam să mă întorc în timp zece secunde și să îmi perforez timpanele sau să îi dau un pumn în gură acestui pervertit pentru ca să nu poată vorbi mai mult. "Am să îi spun lui Jeff."

"Înainte, încearcă."

"Clar, cum el nu este aici, gura ta devine curajoasă, nu-i așa?"

Marele căpitan se pavona fără teamă, pentru că azi nu era cel care în mod normal controlează comportamentul său. Nu sunt sigur cum să mă simt pentru că Jeff nu a venit la acest eveniment. La început m-am simțit ușurat să nu trebuiască să ascult plângerile sale nici cuvintele sale tăioase însoțite de acea față inexpresivă, dar acum încep să îi duc dorul. Când șeful nu este, acest bătrân pare să devină prea arogant și îmi dă chef să îi dau o bună lovitură.

"Wow... ce frumos ești, Phi Babe!"

Deși încă nu sosise, vocea sa deja anunța prezența sa. Sonic a fugit spre mine cu pași scurți și rapizi, mi-a dat o mică lovitură în talie și apoi m-a examinat din cap până în picioare cum era tipic fanilor modei. Nu în fiecare zi mă văd cu un costum complet ca acesta, așa că acest mic fashionista nu putea să își conțină emoția.

"Mulțumesc," nu am știut ce altceva să spun. Adevărul este că mereu mă simt puțin inconfortabil când trebuie să mă îmbrac formal așa. Înainte de a ieși din casă, m-am privit în oglindă de mai multe ori. Dar a primi un compliment, special de la Sonic, mi-a dat puțin mai multă încredere. "Tu de asemenea ești frumos azi."

"Asta sună a compliment prin curtoazie."

"Este că tu mereu mergi îmbrăcat la top în fiecare zi."

"Desigur. Prefer să mor înainte de a mă privi în oglindă și a vedea că haina mea nu este drăguță," a spus Sonic cu mândrie, și îl cred pentru că, de când îl cunosc, niciodată nu l-am văzut cu ceva ce pare ordinar. Inclusiv azi. Deși poartă un costum negru ca și mine, al său are talia ajustată, fără cămașă dedesubt, o broșă în formă de șarpe cu străluciri în rever, și un colier de perle pe care eu nu îmi imaginez folosindu-l, dar care pe Sonic se vede ca și cum ar fi făcut pentru el. Cred că acesta este superputerea fashioniștilor. "Dar azi te-ai îmbrăcat foarte bine, sunt mândru de tine."

"Nu văd că îmi spui asta mie," a intervenit cineva mai mult.

Răspunsul meu deja nu era necesar pentru că adevăratul interes al lui Sonic sosise. North, cu un elegant costum gri închis, a sosit cu față de puține prietenii, urmat de Dean, care venea zâmbind ca și cum nu știa ce se întâmpla. Acești doi probabil se duseseră să parcheze mașina, deși, din noroc, au sosit după Sonic, care cu siguranță a venit în mașina lui North dar nu a avut răbdare să aștepte să găsească un loc pentru parcare, ca întotdeauna.

"Este că eu te-am îmbrăcat din cap până în picioare, ce vrei să te laud?" Deși poartă haine frumoase sau sunt în fața unui centru comercial de lux, acești tipi continuau să se comporte ca și cum ar fi fost în atelier. North a încruntat sprâncenele, supărat, Sonic și-a pus mâinile în talie fără a se preda, și Dean încerca să evite ca cei doi să se bată. "Tu ești cel care ar trebui să mă laudă pe mine. Cine a transformat un câine vagabond într-un câine vagabond milionar ca acesta, eh?"

"Ce exagerat... nu sunt așa de rău, sau sunt?"

"În realitate, erai mai rău decât un câine vagabond."

"Hei!"

I-am privit pe această bandă de frați mai mici cu resignare. Începeam să înțeleg puțin cum se simțea Phi Alan trebuind să se lupte cu acești nebuni în echipă. Ce noroc că munca mea este doar să fiu pilot. Dacă ar fi trebuit să umblu controlând acești băieți de asemenea, echipa X-Hunter ar fi rămas redusă la un simplu nume. În plus, eu nu am răbdarea lui Alan.

"Ce drăguț."

M-am speriat când, deodată, cineva mi-a șoptit la ureche. M-am întors rapid, cu pumnul strâns din instinct, dar din noroc instinctul meu nu m-a făcut să reacționez pe de-a întregul, pentru că dacă nu, acest mic străin nu ar fi zâmbit atât de calm acum.

"Ce naiba faci, Willy?" m-am plâns, în timp ce corpul meu se relaxa la a vedea că cel care se apropiase nu era un pericol. Deși asta nu înseamnă că eram fericit să îl văd. "Încetează să mai zâmbești, că nu te lovesc deja este un miracol."

"Pentru ce mereu ești dând ordine. Nici măcar nu pot zâmbi," a spus străinul simulând a fi durut, deși colțurile gurii sale continuau să fie curbate de satisfacție. "Știi că îmi place mult de tine, dar să mă urmărești așa deja dă puțină frică. Am să sun la poliție," i-am spus.

"O față drăguță care nu este foarte strălucitoare," a răspuns el.

"Hei!" Chiar când am încercat să fiu amabil, acest mic vagabond străin a început să treacă peste linie fără nicio teamă. Timpul dintre respect și insolența lui Willy este mai scurt decât al lui Charlie, până la punctul în care dau chef să îi dau o lovitură. Dar dacă aș face asta, sigur Alan ar pierde răbdarea cu adevărat. "Merg oriunde și mereu ești tu. Acest eveniment este al lui Pete, nu are nimic de-a face cu echipa ta. Dacă nu mă urmărești, ce cauți aici?"

"Ai dreptate, dar azi nu am venit ca pilot," a spus Willy cu aer relaxat, băgându-și mâinile în buzunare în formă relaxată, deși iritantă. Dar trebuie să admit că azi Willy era iritant într-o formă mai atractivă decât de obicei. Purta un costum negru impecabil, fără detalii nici ornamente speciale, dar se nota că era scump. Deși cămașa albă de dedesubt nu era încheiată pe de-a întregul și părea că l-au obligat să pună costumul și l-au târât până aici, nu se putea nega că acest vagabond de ieri era mai frumos decât îmi aminteam. "Tatăl meu este asociat al lui Pete. Dacă nu veneam, mă certau."

La ascultarea asta, totul s-a potrivit. Atât faptul că Willy era aici cât și înfățișarea lui de frumos împotriva voinței sale. Când a spus că era un copil răsfățat, nu eram așa de greșit. Încă trebuie să facă ceea ce îi ordonă acasă în schimbul unei vieți confortabile pentru cineva de vârsta lui care nu are multă putere de negociere. La a-l cunoaște puțin mai mult, am început să mă gândesc că Willy nu este doar un băiat care trăiește din prestigiul părinților săi și cheltuie bani fără ton nici son, cum am crezut la început. Poate doar este un băiat care s-a născut bogat și trebuie să urmeze drumul pe care părinții săi i l-au trasat. Opțiunile nu mereu sunt la îndemâna tuturor. Uneori, să fii un pion în jocul altora este o necesitate. Asta o înțeleg bine.

"Ai rămas tăcut," a spus micul răsfățat cu un zâmbet batjocoritor. "Ți-a dat rușine să te gândești că îmi place mult de tine?"

"Și nu este adevărat?" M-am întors rapid, și mâna mea a lovit piciorul său prin reflex automat. Dar cum am făcut ceva zgomot, Alan mi-a lansat o privire de mustrare. I-am returnat un zâmbet stângaci ca spunând "Îmi pare rău, deja tac" înainte de a mă întoarce spre Willy și a șopti printre dinți: "Eu am fost cel care l-a lăsat, înțelege-o bine."

"Nu a fost că doar voiai să îl deranjezi, dar el a luat-o în serios?"

"Ești foarte amuzant, nu este așa."

"Nu trebuie să te rușinezi pentru a fi abandonat, este normal."

"Nu m-au abandonat."

"Deja am spus că nu îmi pasă," Willy a pus față de inocent, dar știam că o făcea pentru a mă provoca. "În plus, dacă ești cu mine, niciodată nu te-aș abandona."

"Tu..." Vocea mea s-a ridicat puțin fără a-mi da seama, dar am reușit să mă conțin la timp. M-am uitat la colț la Alan, care era concentrat pe scenă și nu m-a certat de data aceasta. M-am pregătit pentru a reveni să mă lupt cu acest vagabond, dar înainte ca să pot, ochii mei s-au încrucișat cu cineva care mă privea din cealaltă parte.

Charlie mă privea.

De când?

Acum un moment dădea atenție evenimentului, fiind un bun spectator. Dar acum nici măcar nu era întors spre scenă. Stătea așezat de față la masă, privindu-mă direct, cu intenție, ca și cum aș fi făcut ceva rău.

Dar nu am făcut nimic rău, așa că nu aveam rațiune pentru a depărta privirea. L-am privit înapoi, încercând să ghicesc ce gândea. Voiam să știu ce se întâmpla prin capul lui în acel moment. Tocmai notase că eram aici sau a știut de la început și m-a ignorat intenționat? Era fericit să mă vadă sau supărat pentru a ne întâlni? De când am terminat, a descifra ce se întâmplă prin mintea lui Charlie a devenit ceva dificil pentru mine.

Ochii săi s-au deviat un moment spre partea mea înainte de a reveni la mine, cu o privire ușor diferită. Și ceea ce atrăsese atenția sa era... Willy.

Hmm... cel puțin am descoperit ceva din ceea ce gândește.

Pare că Charlie nu poate lăsa deoparte cele cu Willy atât de ușor cum încearcă să aparente. Și pentru mine, în acest moment, asta este ceva destul de satisfăcător.

Nu aveam idee ce se întâmpla pe scenă. Doar am ascultat vag prezentatorul spunând că după aceea ar fi fost o actuație a unui grup idol faimos. Apoi, totul s-a transformat în doar zgomot, fără cuvinte nici semnificație. Charlie și eu am continuat să ne jucăm la jocul privirilor. M-am gândit că dacă depărtam privirea primul, ar fi fost ca a pierde, și urăsc să pierd.

Dar, onest, persoana care urăște să piardă mai mult decât mine stă așezată la masa din față.

Mi-am înclinat capul, privindu-mi fostul cu gândul de "Nu vreau să pierd, nu am să pierd în niciun fel." Instinctul meu s-a aprins ca atunci când sunt la volan. Diferența este că această țintă necesită mai mult decât doar viteză.

Mi-am glisat mâna până la coapsa lui Willy. Imediat ce l-am atins, micul străin s-a îndreptat imediat. Am râs pe dinăuntru, dar mi-am menținut compunerea. Mereu acționa ca și cum ar fi fost mai mare în fața mea, dar când îl contraatacam, se punea rigid. A rămas așa câteva secunde, ca și cum recuperând controlul, în timp ce eu strângeam și masam ușor coapsa sa ca și cum ar fi fost o jucărie anti-stres. Apoi, Willy m-a privit și a șoptit:

"...ce faci?"

"Sunt plictisit," am răspuns cu voce neutră.

"Și a face asta îți ia plictiseala?"

"Da," am depărtat privirea de la Charlie și l-am privit pe el. "De ce? Nu pot face asta cu tine?"

Străinul a rămas tăcut. Nu a arătat semne de respingere, doar părea confuz pentru că deodată îl provocam cu o atingere neașteptată. Willy s-a înroșit, expresia lui între complăcut și incomod. Părea să încerce să se controleze, și forma sa de a o face a fost să își sprijine fruntea pe umărul meu, ca și cum nu ar fi avut mai multe forțe pentru a rezista.

A face ca cineva să cadă învins la picioarele tale nu este atât de dificil. Charlie a putut să mă slăbească pentru un moment, dar continui să fiu eu. Tot ceea ce vreau, la final, sfârșește prin a fi al meu mai devreme sau mai târziu.

"Ce se întâmplă cu Willy?" a întrebat Alan, la a-l vedea pe Willy înclinat cu capul pe umărul meu.

"Nu se simte bine," am răspuns cu calm. "Spune că îl doare capul."

"Și nu îl lași să plece să se odihnească?"

"I-am spus, dar nu vrea. Are frică că tatăl său îl va certa," am mințit fără a mă clinti, și Willy nu și-a ridicat capul pentru a mă corecta. A rămas tăcut, respirând profund ca și cum ar fi meditat, în timp ce eu continuam să strâng și să frec coapsa sa ca și cum ar fi fost o jucărie anti-stres. "Nu i se întâmplă nimic grav."

"Ești sigur?"

"Sigur," am zâmbit. "Nu-i așa, Willy?"

I-am cerut confirmarea, și el a colaborat perfect. Fără a ridica capul de pe umărul meu, a dat din cap ușor. Alan, la a vedea asta, nu a mai întrebat și a revenit să vorbească cu bărbatul de lângă el, care părea să fi încercat să discute cu el de ceva timp. Bătălia a rămas între mine, Charlie și Willy, care fusese târât fără să știe.

Până acum, Charlie continua să mă privească, mai intens decât înainte. Pentru o clipă, am simțit că avea să se ridice de pe scaun. Părea că voia să vină spre mine, să îl depărteze pe Willy și să mă sărute pasional în fața tuturor. Clar, asta era doar în imaginația mea. Dacă s-ar fi întâmplat cu adevărat, ne-ar fi dat afară de la eveniment, ar fi fost un scandal enorm și ne-ar fi criticat săptămâni. Ceva ce cineva atât de sensat ca Charlie nu ar face.

Pe scenă prezentau un video pentru a prezenta grupul idol care ar fi acționat. Am profitat că luminile s-au stins și toți priveau spre față pentru a ieși din salon. I-am spus lui Willy că mergeam la baie. El m-a privit confuz și a dat din cap stângace, fără a cere să mă însoțească. Sigur pentru că îl provocasem prea mult și sistemul său era în scurtcircuit.

Am ieșit prin coridorul lateral al salonului. Aici era silențios, probabil pentru că toată această plantă era doar salonul și toți erau înăuntru. Afară doar existau câțiva angajați și gărzi mergând dintr-o parte în alta. Am intrat la baia de bărbați și m-am oprit în fața oglinzii, privindu-mă. Nu era nimeni mai mult, ceea ce era bine, pentru că nu am venit să fac nimic în realitate, doar voiam să mă depărtez de priviri pentru un moment.

Au trecut unul sau două minute, și sunetul unor pantofi de piele contra podelei s-a apropiat din ce în ce mai mult.

Până când s-a oprit în fața oglinzii, aproape de mine.

Nu l-am privit direct, doar l-am observat prin reflexie. El de asemenea nu a spus nimic, doar m-a privit fix, cum o făcea în salon.

"Nu ai să intri la baie?"

Am întrebat pentru a rupe tăcerea, în timp ce deschideam robinetul și lăsam ca apa să curgă peste mâinile mele, deși nu erau murdare.

"Doar voiam să ies pentru o vreme," a spus Charlie cu voce liniștită, fără a înceta să mă privească. "Înăuntru este sufocant."

"Am crezut că ți-ar plăcea, un loc cu atâta lume."

"De când îmi place asta?"

"Nu știu," am răspuns, închizând robinetul și luând două șervețele din distribuitor pentru a-mi usca mâinile fără grabă. "Doar ghicesc. Nu te cunosc atât de mult, după toate acestea."

"Dacă Babe nu mă cunoaște, cine o va face?"

"Probabil nimeni," am aruncat șervețelele mototolite la gunoi lângă lavoar și m-am întors să înfrunt acest fost iubit pe care abia îl cunoșteam. Inclusiv acum, văzându-l în fața mea, impecabil din cap până în picioare, simțeam că eram la lumi distanță. "Niciodată nu ai lăsat pe nimeni să te cunoască, nu-i așa?"

Charlie a rămas tăcut. Atitudinea sa s-a înmuiat puțin în comparație cu când era în fața altora, dar încă puteam simți o încărcătură emoțională grea în el. Era evident. Dacă nu, nu m-ar fi urmărit până aici.

"De ce faci asta, Babe?"

"A face ce?" am întrebat. "Să mă spăl pe mâini?"

"Știi la ce mă refer."

"Dacă știu, de ce întrebi?"

Charlie a oftat puternic. Părea că răspunsul meu doar alimenta mai mult emoțiile care începeau să fiarbă în el.

"Nu spun nimic, eh? Dacă vrei să vorbești sau să ieși cu Willy, este bine. Dar, nu este puțin curând?" În final, Charlie a vorbit direct, deși a fost pentru că l-am presat. "De curând am fost știre. Problema nici măcar nu s-a răcit, și deja toți gândesc că m-ai înșelat. Acum vii cu el la un eveniment. Sigur ne vom întoarce să fim tendință."

"Ce vrei cu toate acestea?" am întrebat cu calm, fără a fi intimidat de ceea ce spunea.

"Sunt preocupat."

"În calitate de ce?"

"De fost iubit."

Am scos un râs. Deși mă irita puțin, îmi plăcea când Charlie se punea să se certe așa.

"E în regulă, acel status îl accept," am dat din cap cu un zâmbet înainte de a continua. "Dar, un fost iubit doar este preocupat? Nu va fi că ești gelos?"

"Că sunt gelos sau nu, nu este egal?"

"A vorbi așa înseamnă că da ești gelos."

"Și dacă sunt gelos, ai opri?"

I-am mințit pe Charlie de multe ori despre sentimentele mele pentru el. Am mințit intenționat și fără remușcări. Mereu am înfruntat emoțiile mele cu mândrie. De fiecare dată când privesc în interiorul inimii mele, îl găsesc pe Charlie acolo. O dată și o dată, mă așez să vorbesc cu el în mintea mea, cu Charlie imaginar care a fost cu mine aproape trei ani. Îi spun că mi-e dor de el, că îmi pare rău și că încă îl iubesc cu toată inima mea. Este un chin care nu mă lasă să îl uit de adevărat. Accept acea realitate și mă încurajez să mă gândesc că într-o zi îl voi depăși. Am crezut că puteam să o fac.

Dar cu o singură frază a sa, încrederea mea a început să se clatine.

"Nu."

Realmente nu pot să îl uit.

"Deși te-ai muri de gelozie, nu am să mă opresc."

Charlie este destul de bun pentru a mă face să îl iubesc, dar nu suficient pentru a mă obliga să îl uit.

Capitolul 22

Detest profund evenimentele sociale de genul celor în care trebuie să porți costum și să te întâlnești cu oameni cu care nu ai nicio apropiere. În primul rând, să fiu nevoit să mă străduiesc să găsesc teme de conversație și să suport să fiu în centrul atenției este ceva dificil pentru mine. În al doilea rând, costumele sunt o piesă vestimentară care mă face să mă simt incomod. Și în al treilea rând... mă fac să mă simt de parcă aș fi fiul lui Tony.

De când mă știu, Tony mă lua frecvent la evenimente sociale. Nu sunt prea sigur dacă alți copii aveau aceeași oportunitate, dar judecând după frecvența cu care mă trimiteau la croitor pentru a-mi face costume noi, cred că eu eram produsul pe care îl etalau cel mai mult. Poate pentru că sunt destul de liniștit și nu mă mișc stângaci sau agitat, ceea ce îmi oferă o imagine bună. În plus, Tony avea impresia personală că sunt mai inteligent decât ceilalți copii, așa că părea să mă favorizeze și să fie deosebit de mândru de mine. Din acele motive, adesea trebuia să îmi asum rolul fiului talentat care îl însoțea la reuniunile oamenilor de afaceri cu fețe amabile, dar inimi de tigru. Să port un costum impecabil și elegant din cap până în picioare îmi amintea constant de amărăciunea respingătoare a acelor zile, ca și cum ar fi fost un coșmar.

Totuși, evenimentul lui Pete a fost o excepție. Nu sunt sigur despre ce a vorbit Chris cu Pete, dar deodată a venit și mi-a spus că am fost invitați la lansarea noului centru comercial al Beyond Group. Doar auzind asta, știam deja care era adevăratul scop al participării, așa că am acceptat fără să mă gândesc prea mult. Pentru noi, în acest moment, nu există nimic mai important decât conexiunile. Nu contează în ce domeniu sunt; crucial este că, pe cât avem mai multe, pe atât vom avea mai multe căi de a câștiga. Așa că, deși o detest, trebuie să o suport.

Îmi imaginam deja că mă voi întâlni cu Babe aici. X-Hunter a primit sprijinul total al Beyond Group dintotdeauna, așa că la un eveniment important ca acesta, nu exista nicio cale ca ei să nu apară. De aceea, m-am pregătit mental de la început pentru ceea ce ar fi trebuit să înfrunt astăzi. Am exersat cu mine însumi înainte de a ieși din casă: îmi voi păstra calmul la maximum. Obiectivul meu principal era să îmi extind rețeaua de contacte și să generez puțin zgomot, suficient cât să nu dispar din media. Și orice s-ar întâmpla, nu mă voi apropia de Babe sub nicio circumstanță.

La început am crezut că mă descurc bine. Deși prima persoană pe care am văzut-o la intrarea în salon a fost Babe, am acționat ca și cum ar fi fost invizibil, privindu-l de parcă nu ar fi existat. Eram sigur că Babe ar fi crezut că nu l-am văzut, pentru că altfel nu s-ar fi uitat atât de fix la mine. De când am intrat în salon și m-am așezat la masă, puteam simți ochii lui pironiți asupra mea. Am încercat să îl ignor, prefăcându-mă interesat de ce se întâmpla pe scenă sau stând de vorbă cu oamenii de la masa mea, dar oricât aș fi încercat să îl scot din minte, părea să nu funcționeze deloc.

Întotdeauna m-a deranjat să am o percepție mai ageră decât majoritatea, iar ceea ce a trebuit să percep astăzi doar a întărit cât de mult detest acest lucru. Doar cu o privire fugară spre masa echipei X, l-am văzut pe Babe flirtând cu Willy, acel băiat din altă echipă de curse despre care Babe spunea că nu era mai mult decât un puști nesemnificativ. Dar, în ultimul timp, simt că acel puști îl urmărește peste tot. Fotografiile de pe internet apar constant, chiar și cu tot scandalul că Babe mi-a fost infidel, dar se pare că lui nu-i pasă câtuși de puțin. Încă îl menține pe acel băiat alături de el, la fel cum m-a menținut pe mine acum trei ani.

Babe are puțină răbdare. Se irită prea tare pentru a menține în preajmă pe cineva care nu-i place. La început, când ne-am cunoscut, toți îmi spuneau să mă pregătesc, pentru că, având caracterul lui Babe, indiferent cât de chipeș sau fermecător era partenerul lui, se juca doar cu ei câteva zile înainte de a se plictisi și a-i înlocui cu cineva nou. Dar cu timpul, faptul că eu rămâneam alături de el și intram și ieșeam din casa lui ca și cum ar fi fost a mea (deși trecuse doar o lună) i-a făcut pe toți să accepte (cu surprindere) că reușisem să escaladez zidul extrem de înalt al cuiva ca Pit Babe.

De aceea nu mă pot abține să mă gândesc că Willy s-ar putea să nu fie doar un puști sâcâitor în afara radarului, așa cum obișnuia să spună Babe.

Ceea ce am reușit eu să fac, și Willy ar putea să facă.

Când l-am văzut pe Willy sprijinindu-și capul pe umărul lui Babe, am uitat complet toate intențiile mele. Am spus că nu-mi va păsa, dar nu-mi puteam lua privirea de la el. Am spus că mă voi bucura pentru fiecare pas pe care l-ar face, dar îmi ardea pieptul să-l văd înaintând cu altcineva. Și am spus că nu voi interveni, dar am sfârșit prin a-l urmări până aici, când ar fi trebuit să rămân în salon și să-mi îndeplinesc datoria, așa cum am convenit cu Chris de la început.

„Dacă sunt gelos, Babe s-ar opri?“

Am întrebat asta deși știam deja răspunsul.

„Nu.“

De ce s-ar opri Babe, dacă de la început a făcut-o intenționat pentru a mă face gelos?

„Chiar dacă mori de gelozie, nu mă voi opri.“

Nu este că nu aș fi știut că acea apropiere era deliberată. Babe știa că mă uit, de aceea i-a dat oportunitatea lui Willy să se apropie și el însuși a făcut pasul înainte. Sigur s-a gândit că așa s-ar putea răzbuna pe mine, și avea dreptate. Detest să fiu nevoit să admit asta, dar este adevărul. Pot vedea jocul, dar nu reușesc să înving slăbiciunea sentimentelor mele. Babe poate că îl folosește pe Willy ca pe o unealtă, da, dar asta nu înseamnă că nu se va gândi niciodată la ceva dincolo de asta.

Nu uita că și eu am fost ca o unealtă pentru el, sau poate ca o jucărie, nu ar fi greșit să spun așa. Pe scurt, el se gândea doar să profite de mine fără să-și imagineze că, la final, asta se va transforma într-o relație mai profundă. Dar s-a întâmplat. Acum văd o intrigă care este pe cale să se repete pentru a doua oară. Istoria nu este diferită de prima, doar protagonistul se schimbă.

Dacă Babe a putut să mă iubească, poate să-l iubească și pe Willy.

Dar nu știu... dacă sunt pregătit să-l las să iubească pe altcineva.

„Atunci, de ce mai continui să faci asta, Babe?“ am întrebat cu resemnare.

Știu că ceea ce i-am făcut a fost ruinător și nu este greșit că Babe este rănit și resentimentar, dar nu înțeleg de ce insistă să se răzbune pe mine fără să se gândească la el însuși. „Nu te gândești la ce ți s-ar putea întâmpla dacă apar mai multe zvonuri?“

„De ce te îngrijorezi atât de mult de zvonuri?“

„Pentru că nu-mi place când oamenii vorbesc urât despre tine,“ am răspuns.

Babe nu a spus nimic înapoi. S-a uitat fix la mine, fără să pară înfuriat, iritat sau deranjat. Era ca și cum ar fi luat în considerare ceva în mintea lui înainte de a scoate un râs ușor.

A încuviințat lent, vorbind printre râsete.

„Ești bun, nu? Cu faza asta de a te preface că-ți pasă de mine.“

„Babe,“ am coborât vocea. „Îmi pasă. Întotdeauna mi-a păsat.“

„Știu, știu,“ Babe continua să râdă, ca și cum ceea ce am spus ar fi fost atât de absurd încât nu se putea opri. „Îți pasă atât de mult de mine încât am fost primul lucru de care ai renunțat.“

„Babe, eu nu...“

„Dar e bine, știi? M-am simțit ca un rahat, e adevărat, dar acum sunt bine.“

Ar trebui să mă bucur pentru acest „sunt bine“ al lui Babe, dar ceea ce am simțit a fost exact contrariul. Inima mi-a dat un ocol. Ceea ce a spus acum un moment suna ca și cum tot ce face acum ar fi fost doar o răzbunare pentru durerea pe care a simțit-o, dar că nu-l mai doare faptul că ne-am despărțit.

Era ca și cum Babe nu mai avea nevoie de mine, iar asta ar putea fi pentru că are pe altcineva care mă poate înlocui complet sau chiar face mai bine decât mine.

„Poate a fost cel mai bine că am terminat. La început am crezut că fără tine voi muri, dar acum știu că nu. Tot acest timp, doar că nu încercasem niciodată să iubesc pe altcineva în afară de tine.“

Într-adevăr, el înaintează. Babe trece peste timpul de a-și vindeca rănile pe care i le-am lăsat, spre un viitor fără umbra mea alături. Un viitor despre care spunea că îi dă frică, dar care acum pare să-l facă fericit și entuziasmat, fără intenția de a privi înapoi spre mine. Pentru că există altcineva dispus să-l ia de mână și să-l ducă spre acel viitor, mai mult decât mine.

Așa este bine.

Dacă Babe este fericit... este bine.

„Și cu Willy, ei bine, nu știu cum va fi viitorul, dar pentru acum nu este nimic. Doar suntem apropiați, nimic mai mult. Cred că îți voi da puțin timp ca să te obișnuiești cu ideea înainte de a prezenta pe cineva nou... Sunt drăguț sau ce?“

Nu puteam vorbi. Nu știam ce să spun mai întâi: „Felicitări“? „Mulțumesc“? Sau... „Te rog, nu avea pe nimeni nou“?

Acea ultimă opțiune, oricât de mult aș fi vrut să o spun, nu aveam dreptul. Deja am ales să mă îndepărtez. Dacă aș spune ceva atât de absurd, Babe s-ar înfuria atât de tare încât ar exploda. Dar nu pot nega că era ceea ce îmi doream cel mai mult să spun după ce l-am văzut atât de aproape de alt bărbat în fața ochilor mei.

„De ce taci? Nu mă crezi?“ Babe a înclinat capul, cu un zâmbet ușor și adorabil pe buzele lui frumoase. Da... chiar și acum, încă mai cred că este adorabil. Este patetic, știu, dar cine mă poate blama? Acest patetism nu rănește pe nimeni în afară de mine. „Dacă nu mă crezi... pot să-ți dovedesc.“

Babe a vorbit pe un ton relaxat. A făcut trei pași spre mine, reducând distanța dintre noi la doar un braț de separare, și și-a întins mâna dreaptă în fața mea. Aroma parfumului lui, care ajunsese la nasul meu tot timpul, a devenit mai clară, amestecată cu mirosul lui corporal, balsamul impregnat în costumul lui scump și o ușoară urmă de apă de la robinet.

„Miroase-l. Nu există mirosul nimănui altcuiva,“ a spus Babe, încă zâmbind mulțumit. „Cu simțul mirosului atât de bun pe care îl ai, un cățeluș ca tine ar trebui să poată să-l distingă ușor... nu-i așa?“

Mi-am spus că trebuie să îmi păstrez calmul, să am control, dar în fața lui, am pierdut orice voință. M-am predat și m-am lăsat purtat de farmecul lui, știind că era o capcană ingenioasă, dar chiar și așa, dispus să-l urmez în pădurea interzisă cu plăcere.

Vârful nasului meu i-a atins palma. Chiar și la un metru distanță, mirosul lui Babe ajungea la mine, așa că la această distanță nu e nevoie de explicații cât de intens era. Mi-am glisat nasul lent pe mâna lui, inhalând profund, absorbind fiecare particulă din aroma lui. Cea mai mare parte era esența lui pură, și doar o mică fracțiune provenea de la alții. L-am mirosit pe Alan, foarte slab dar detectabil. Mirosul lui Sonic era și mai slab, recognoscibil doar după parfumul lui distinctiv. Totuși, cum nu avuseseră mult contact fizic, acele mirosuri abia dacă se transferaseră la Babe. Dacă nu ar fi fost sensibilitatea mea specială, nu le-aș fi observat. Dar asta nu era important. Ceea ce mi-a atras cel mai mult atenția a fost că, dintre toate mirosurile de pe Babe, cel al lui Willy era cel mai proeminent.

Deși Babe se spălase pe mâini, mirosul nu este ca praful; nu se elimină cu apă și nici nu se disipă ușor. Acele particule minuscule se încrustează în fiecare colț al suprafeței, rămânând acolo pentru un timp, în funcție de dacă cineva le poate percepe. Și este frustrant că eu sunt acel cineva.

„Simți ceva?“ a întrebat Babe, nemișcat, lăsându-mă să-mi îngrop fața în mâna lui fără intenția de a o îndepărta.

„Minți.“

„Minți despre ce?“

„Pot să-l miros.“

„Pe cine?“

„Pe Willy.“

Babe a scos un râs clar. Părea să se bucure că mirosul acelui tip încă era pe el suficient de mult cât să-l pot detecta. S-a uitat fix la mine, lăsându-mă să miros puțin mai mult înainte de a-și retrage lent mâna. Aroma s-a estompat puțin câte puțin cu distanța, ceea ce mi-a permis să respir mai ușor, lucru pentru care am fost recunoscător.

Fiu!

Dar nu am putut să-l opresc.

I-am apucat mâna pentru a o susține. Babe a fost puțin surprins, dar nu a arătat mai multă reacție decât un ușor clipit de uimire înainte de a reveni la expresia lui neutră. Nu și-a retras mâna; a lăsat să o susțin fără nicio plângere. Când am tras palma lui spre obrazul meu, l-am privit pentru un moment, așteptând vreo reacție la îndrăzneala mea, dar nu a fost nimic. Babe doar m-a observat în tăcere, ca și cum ar fi fost curios să vadă ce voi face în continuare.

Răspunsul a fost că i-am sărutat mâna. Acea palmă al cărei scop principal era să prindă volanul, și al cărei scop secundar (la fel de important) obișnuia să fie să mă atingă. Acest corp din fața mea... nu exista loc pe care acea mână să nu-l fi explorat. Acea mână îmi oferise fericire și durere într-un mod uluitor. De aceea îmi plăcea să o prind, indiferent unde sau când, fie că eram singuri sau în fața unei mulțimi. Voiam să o susțin cu mândrie. Dar acum deja nu mai puteam face asta.

Ceea ce simțeam în acel moment era, în parte, ca un dependent în sevraj, iar acel drog căzuse în mâinile mele exact când eram mai vulnerabil. Cealaltă jumătate era ca și cum aș fi folosit iluzii pentru a-i înșela pe alții: cu cât mai mult timp cream iluzia, cu atât mai mult mă pierdeam în acea lume fictivă pe care eu însumi o construisem, fără control. Pe scurt, îmi lăsam instinctele să preia controlul complet.

I-am sărutat palma, inhalând orice aromă care emana din pielea lui, trecând la partea din spate a mâinii sale și la încheietura care ieșea prin mâneca costumului său. Doar cu o mână, aproape mi-am pierdut mințile. Și văzând privirea pe care Babe mi-o arunca, o căldură arzătoare s-a extins prin tot corpul meu. Voiam să mă apropii mai mult, să-l îmbrățișez până m-aș fi săturat, dar mă temeam să nu trec prea mult linia.

Până când Babe a deschis calea el însuși.

Babe și-a glisat mâna spre ceafa mea și, cu o ușoară tragere, m-am lansat spre el ca un câine turbat căruia îi scot zgardă. Mi-am îngropat fața în scobitura gâtului său și, poate din cauza entuziasmului meu excesiv, l-am împins înapoi până când șoldurile lui s-au ciocnit de marginea lavoarului. S-a împiedicat puțin, dar nu s-a plâns nici măcar un cuvânt, doar a lăsat să scape un râs jos în gât. Mi-am închipuit că i se părea drăguț că nu-mi mai puteam conține forța.

„Sigur o să-mi iasă o vânătaie,“ a spus Babe în voce joasă. Cred că se referea la șoldurile lui ciocnindu-se de lavoar. „Ai înnebunit sau ce?“

„Da,“ am răspuns pur și simplu. Eram prea ocupat pentru a discuta cu Babe, așa că, orice ar fi spus, aș fi acceptat fără să mai zic nimic. Nu aveam nimic de pierdut. „O vânătaie acolo nu contează, nu e ca și cum i-ai arăta-o cuiva.“

„De unde știi?“

„Știu pentru că nu te-aș lăsa să o arăți.“

„Și cine crezi că ești?“ a spus Babe printre râsete, înclinând gâtul pentru a-mi facilita accesul. O mână s-a sprijinit pe marginea lavoarului, în timp ce cealaltă mi-a înconjurat gâtul în loc să se susțină. „Eh? Cine ești tu ca să-mi dai ordine?“

„Fostul tău soț.“

Babe a râs până a tremurat. Știam că îi plăcea când spuneam chestii de genul acesta. În mod normal, aproape că nu o fac pentru că mi-e puțin rușine, dar astăzi, supărat cum eram, am decis să încerc. La final, nu l-a făcut pe Babe să mi se pară mai puțin iritant, iar eu am continuat să mă simt la fel de rușinat. Nu a existat niciun progres.

„Dacă știi că ești fostul, nu fi atât de arogant.“

Babe a ridicat o mână și a apucat o șuviță din părul meu din spate, trăgând de mine pentru a mă săruta. Nu a dat niciun semn prealabil, dar am intuit. Sărutul nostru a fost pasional și dezordonat. Mâinile lui trăgeau și îmi stricau părul perfect pieptănat. Dacă mă întorceam în salon așa, Chris m-ar fi certat sigur, dar am decis să nu mă gândesc la asta încă, pentru că oricum nu aveam de gând să ies de aici curând.

Niște pași depărtați au răsunat în urechile mele, obligându-mă să mă îndepărtez de sărut.

„Eh... ce se întâmplă?“ a spus Babe cu față de confuzie. A încercat să mă tragă din nou pentru a mă săruta, dar l-am oprit iarăși. „Hei! Ăsta...“

Înainte ca gălăgiosul meu fost iubit să facă un scandal, mi-am pus mâna peste gura lui și l-am târât în ultima cabină a băii. Spațiul s-a simțit strâmt imediat cu doi bărbați mari înghesuiți înăuntru. Amândoi respiram agitat din cauza surprizei și a emoției, în timp ce sunetul cuiva intrând la baie a ajuns exact câteva secunde după ce am încuiat ușa.

Mi-am ținut respirația timp de câteva secunde simțind o mișcare între picioarele mele. În timp ce îmi țineam mâna peste gura lui și îl imobilizam de perete, Babe continua să facă de capul lui într-un mod incredibil. Își freca genunchiul de zona mea inghinală, cu o sclipire jucăușă în ochi, ca și cum nu i-ar fi păsat că era cineva afară.

„Nu...“ am șoptit ca avertisment, dar, desigur, nu a funcționat. Babe a scuturat capul pentru a se elibera de mâna mea și, odată liber, a zâmbit larg înainte de a-și înlocui piciorul cu palma lui fără nicio rușine.

Atingerea lui m-a făcut să tremur din cap până în picioare. Și-a îngropat fața în gâtul meu, sărutând, mușcând ușor și lingând ca și cum ar fi vrut să mă devoreze. O mână se juca cu punctul meu slab, în timp ce eu doar puteam să stau nemișcat, lăsându-l să se distreze cu corpul meu după bunul plac. Mintea mea era prea îngrijorată dacă cineva afară ar fi descoperit că doi bărbați erau încurcați în baia nouă a acestui loc.

Au trecut mai puțin de trei minute înainte ca pașii să se îndepărteze și tăcerea să revină. Am simțit că pot respira din nou, dar pentru Babe nu părea să fie mare diferență, pentru că deja aproape mă dezbrăcase.

„Nu-mi atinge costumul, te rog,“ m-am plâns, dând o ușoară lovitură peste mâna lui. Sigur, am primit o privire fulgerătoare în schimb, dar era un risc necesar. Dacă nu-l frânam, Babe ar fi continuat să facă ce voia până s-ar fi obișnuit (ca de obicei). „O să se șifoneze.“

„Într-un moment ca acesta încă ești preocupat să arăți bine?“

„Nu vreau să ies și să înfrunt alți oameni cu hainele șifonate. Este nepoliticos.“

„Uau... ce cavaler,“ a ironizat Babe, atingând capacul toaletei pentru a-l închide și împingându-mă să stau deasupra. „Să vedem dacă făcând asta ești în continuare preocupat să-ți șifonezi costumul.“

Zis și făcut, Babe s-a așezat călare pe picioarele mele. Jocul de săruturi, pauzat momentan, a continuat fără nevoie de încălzire. Sunetul țesăturii fine frecându-se se amesteca cu respirațiile noastre agitate și zgomotul salivei în gurile noastre. Dacă ar fi intrat cineva acum, și-ar fi dat seama imediat că două persoane, plictisite de evenimentul din salon, ieșiseră să caute emoție aici.

În timp ce corpurile noastre se mișcau în ritmul unui impuls irezistibil, mintea mea a început să pună întrebări interesante: Ce facem? Ăsta este cu adevărat comportamentul a două persoane care au terminat? Ultima dată ne-am sărutat și acum suntem așa din nou? Când vom putea lăsa asta în urmă cu adevărat? Și multe altele care, dacă m-aș fi gândit mai profund, ar fi putut să mă aducă înapoi la realitate.

„Mmm... pa.“

Dar am decis să nu o fac.

M-am lăsat purtat de contactul pe care îl tânjeam atât de mult. Corpul lui ferm și apetisant peste picioarele mele mă avea complet prins. Întotdeauna fusese așa, din prima zi în care ne-am cunoscut, când niciunul nu știa cine ar fi celălalt în viața sa, trecând prin zilele în care ne numeam „iubitule“ cu mândrie, până la zilele în care ne aruncam replici tăioase de fiecare dată când ne vedeam. Această călătorie a fost ceva ce nu am anticipat niciodată, dar singurul lucru cert întotdeauna a fost că nimeni din această lume nu mă face să mă simt ca Babe.

„Nu face zgomot,“ am șoptit ușor, implorându-l cu vocea cea mai dulce posibilă. S-ar putea spune că profitam, dar dacă nu era acum, nu știam când aș mai avea altă ocazie să folosesc acest ton cu el. „Dacă ne descoperă, suntem jeliți amândoi.“

„Asta e ca și cum am avea o aventură?“ a spus Babe printre râsete.

„Pentru mine nu e, dar nu știu pentru tine.“

„Hmm... bună întrebare,“ a murmurat omul din poala mea, mișcându-și șoldurile rotunde împotriva coapselor mele. Deliberat trezea ceva care deja fusese alert de când i-am simțit aroma. Babe nu trebuia să se străduiască atât de mult în asta; probabil nu știa că, pentru alții, eu eram ca un mort în viață: nu mă atrăgea și nu mă excita nimic. Dar în fața lui, doar respirația lui mă făcea să tremur. „Asta contează ca aventură?“

Nu știu dacă era adevărat sau doar ceva ce Babe a inventat pentru a mă provoca, dar doar auzindu-l mă irita într-un mod indescriptibil. Am descărcat acea frustrare atacându-i gâtul. Voiam să-l pedepsesc tare, să-l las făcut un dezastru ca să nu îndrăznească să iasă, dar gândindu-mă bine, pentru Babe asta ar fi fost o nimica toată. Chiar dacă aș fi lăsat urme rușinoase peste tot pe gâtul lui, la final, cel rușinat aș fi fost eu, nu cineva atât de nepăsător ca el.

Babe părea să nu se sature de a-mi umbla prin haine. Deși i-am cerut să nu o facă de la început, nu a servit la nimic. Mi-a desfăcut cravata, aruncând-o până a stricat-o și scoțând-o de la gât. A desfăcut cei trei nasturi superiori ai cămășii mele, apoi mi-a luat brațele, le-a pus la spate și a folosit cravata pe care abia o scosese pentru a-mi lega încheieturile de ceva de la toaletă.

„Ce faci?“ n-am putut să nu mă plâng, încercând să-mi eliberez brațele, dar cu cât trăgeam mai tare, cu atât se strângea cravata. Nu știam că Babe avea această abilitate specială de a lega pe alții. „Ăsta deja este prea mult.“

„Prea mult unde? E distractiv,“ a răspuns, sărutându-mi maxilarul lent. Respirația lui caldă îmi atingea pielea, buzele lui moi mă făceau să-mi pierd mințile, și aroma lui continua să mă înconjoare. Totul la Babe mă îmbăta atât de mult încât am uitat de disconfortul de la încheieturi. „Nu te entuziasmează?“

„Clar că mă entuziasmează, dar așa nu pot face nimic.“

„Și cât de mult vrei să faci? Cu a sta liniștit e de ajuns.“

„Cum o să fie de ajuns?“

„Nu fi atât de lacom,“ a șoptit chipeșul la urechea mea, cu un râs care mi-a dat fiori pe șira spinării. Era ca un demon deghizat în înger, seducând un simplu muritor ca mine pentru ca să se predea și să-i predea viața, doar pentru ca apoi să mă arunce fără milă. „Nu avem mult timp, spațiul e mic. Lasă-l pe cel mai mare să se ocupe de asta, da?“

În realitate, nu-mi place mult când Babe se referă la sine ca „cel mai mare“. În primul rând, pentru că mă face să mă simt mai mult ca fratele său mai mic decât ca partenerul său. Și în al doilea rând, obișnuiește să o folosească când vrea să mă enerveze, nu din afecțiune. Dar cel puțin este mai bine decât „eu“ și „tu“ care îi place atât de mult să folosească. Odată i-am cerut să schimbăm „eu“ și „tu“ cu „iubitule“ și „tu“, și deși a bombănit puțin, a acceptat pentru că am insistat mult. Doar a durat o zi; a trebuit să-i cer să revenim la ce era înainte pentru că de fiecare dată când spunea „iubitule“, râdeam atât de tare încât nu ascultam restul frazei, ceea ce era o problemă pentru a comunica.

Babe părea înfometat de săruturi, ca și cum niciodată nu ar fi fost suficiente. Se îndepărta doar un moment pentru a respira înainte de a reveni să mă sărute, repetând ciclul. Mârâia mulțumit în gâtul său, frecându-și șoldurile împotriva mea ca și cum ar spune că nu uita, dar încă nu avea să acționeze în asta, deși eu sufeream ca un nebun.

„Nu am crezut că te voi găsi aici,“ a șoptit Babe aproape de gâtul meu, mușcând ușor. Sunt sigur că va lăsa urme vizibile. Sper să nu fie atât de sus încât să nu le pot acoperi cu gulerul cămășii. „Dar mă bucur să te văd, chiar dacă ai venit pentru contacte și nu pentru mine.“

„Serios?“ am întrebat în voce joasă. „Chestia că te bucuri să mă vezi... e adevărată?“

„Clar că da,“ a răspuns.

Inima mi-a bătut cu forță, deși știam că nu ar trebui.

Doar un „mă bucur să te văd“ și am simțit că mă îndrăgosteam de el din nou.

„Dacă nu te-aș fi văzut... ziua mea ar fi fost foarte plictisitoare.“

Babe a râs ușor înainte ca totul să se oprească. M-am încurcat puțin și m-am desconcertat când, deodată, s-a ridicat din poala mea și a început să-și aranjeze hainele.

„Babe...“

„Mulțumesc că ai fost distracția mea,“ a spus, întorcându-se cu un zâmbet mare înainte de a face gestul de a deschide ușa, ca și cum deodată ar fi pierdut tot interesul. Și cel mai rău: părea să fi uitat că mă legase de toaletă.

„Stai... Babe!“ l-am chemat cu urgență în timp ce deschidea ușa și ieșea ca și cum chiar plănuia să mă lase așa. „Nu face nebunii.“

„Nebunii? Ăsta e serios,“ a spus fostul meu malefic râzând amuzat. Cu cât încercam să mă eliberez de cravată, cu atât părea să se bucure mai mult. Acea atitudine a lui m-a făcut să vreau să mă întorc în timp și să-mi dau o palmă. Știam că mă provoca, dar nu am fost atent și mi-am urmat impulsurile, gândindu-mă că și el mi-a dus dorul, uitând că acesta este Pit Babe, fostul meu iubit care acum se gândește doar să se răzbune pe mine. „Ți-am spus, nu contează ce faci, o să-ți sabotez totul. Astăzi voiai contacte, ei bine, nu te voi lăsa să vorbești cu nimeni altcineva.“

„Babe!“

„Țipă mai tare, așa vor veni să te vadă și vei avea atenție cu adevărat.“

„Nu glumesc. Vino să mă dezlegi acum.“

„Dezleagă-te tu,“ a spus cu față ironică. „Cu toată forța pe care o ai, asta nu ar trebui să fie greu.“

Este ironic de spus. Am multe abilități, dar în acest moment niciuna nu-mi servește. O simplă cravată m-a învins într-un mod patetic. Nici măcar instinctul meu, care obișnuiește să fie cel mai util, nu a funcționat. Sau poate da, a încercat să mă avertizeze, dar eram atât de pierdut în dorința mea încât am sfârșit așa.

„Stai jucându-te acolo puțin. Mă voi întoarce să te dezleg când se termină evenimentul.“

„Ești nebun, Babe?“

„Adio, chipeșule,“ a spus Babe, luându-și la revedere cu mâna înainte de a pleca atât de liniștit. Capul îmi dădea ocoluri, încercând să mă gândesc cum să ies din această situație. Nu puteam să rămân aici ca un idiot, dar nici nu puteam cere ajutor fără mâini pentru a scoate telefonul din buzunar. Ăsta era cel mai patetic lucru. Cum am lăsat să mi se întâmple asta?

„Babe!“

Nu mai era nicio opțiune.

„Mă predau!“

Am riscat să strig, pentru că era singurul lucru la care creierul meu atontit se putea gândi în acel moment. Dacă altcineva în afară de Babe auzea, aș fi în probleme. Ar fi trebuit să caut pe cineva cu abilități pentru a șterge memorii și a curăța mintea întregii țări, pentru că vestea că Charlie a fost găsit legat în baia unui centru comercial faimos sigur ar fi virală pentru zile.

„Te predai de ce?“

Am simțit ușurare și nebunie în același timp văzând că cine a apărut a fost Babe. A zâmbit larg, privindu-mă cu ochi strălucitori și un entuziasm exagerat care mă înnebunea. Dar acum nu puteam face mai mult decât să mă predau lui, deși nu voiam.

„Dezleagă-mă, și ce vrei să fac, voi face.“

„Serios?“ Babe a îngustat ochii, neîncrezător. „Nu mă înșeli?“

„Doar dacă nu-mi ceri să mor.“

„De ce ți-aș cere să mori? Asta nu ar fi distractiv.“

„Nu știu, pentru ca să te simți mai satisfăcut.“

„Vorbești prostii,“ a spus Babe, strâmbând gura înainte de a rămâne tăcut un moment, cu o expresie ca și cum s-ar gândi la ceva important. Sper să nu fie ceva absurd pe care vrea să mă facă să fac. „Te voi dezlega.“

„Atunci fă-o.“

„Dar trebuie să faci ce-ți spun.“

„Da.“

„Răspunde bine, micuțule.“

„Da, da,“ am spus cu voce obosită și enervată. „Ce vrei să fac?“

Babe nu a răspuns imediat, dar zâmbetul care a apărut pe fața lui nu părea un semn bun deloc.

„Eh... m-am întors.“

...

Eram așezat plângându-mă cu Willy despre unde dracu s-a băgat acel Pit Babe pentru atât de mult timp. La început am crezut că a-l târî la acest eveniment deja era destul de complicat, dar că odată ce l-aș fi adus, totul ar fi fost rezolvat. Cine și-ar fi imaginat că și după ce am reușit să vină, încă ar fi trebuit să fiu vigilent la comportamentul lui? Chiar nu știu câți ani mai trebuie să aștept pentru ca acest frățior să înceteze să-mi dea bătăi de cap.

Și colac peste pupăză, acum nu pare să arate nici măcar un pic de regret. Acel Pit Babe s-a întors și s-a așezat cu un zâmbet radiant, ca și cum nu avea nicio idee despre ce se întâmpla.

„Unde erai?“ am încercat să întreb cu expresia cea mai neutră posibilă pentru a evita să le dau bârfitorilor ceva despre care să vorbească. Deja echipa noastră este în centrul atenției; dacă mai cauzăm o problemă, de data asta nu voi avea scuze pentru a-i da lui Jeff.

„Am fost la baie,“ a răspuns Babe cu o față de totală liniște.

„Atât de mult timp?“

„E că aici e plictisitor.“

„Babe!“

„M-am întors deja, nu-i așa, Alan? De ce te plângi atât?“ Chiar nu mai am cuvinte pentru acest problemático. Nu doar că vorbește într-un mod care îți dă chef să-i dai un șut în gură, dar pe deasupra mă tratează ca și cum am fi prieteni de joc. Abia acum îmi dau seama cât de bun era pentru societate că Babe îl avea pe Charlie alături. De când Charlie a plecat, Babe a devenit povara mea implicită, iar acum pare să fie mai rău decât înainte. Charlie trebuie să-l fi crescut într-un mod pe care doar el îl putea gestiona singur.

„Tu ai venit cu cravată?“ Deodată, am simțit că ceva la Babe se schimbase. L-am privit fix câteva secunde până când am început să suspectez că atunci când a ajuns, nu l-am văzut cu cravată. Doar purta o cămașă pe dedesubtul costumului, dar acum avea o cravată neagră la gât. Nu e că asta făcea ca aspectul său să fie mai ordonat; era largă și nodul era un dezastru, mai mult ca un mafiot după o petrecere decât altceva.

„Da,“ Babe a coborât privirea la gâtul său înainte de a răspunde cu expresie indiferentă. „Ce se întâmplă?“

„Nu știu de ce simt că la început nu purtai cravată.“

„Poate pentru că ești prea bătrân.“

„Blestematule!“

„Memoria se deteriorează cu vârsta, de ce te îngrijorezi atât de mult? Într-o zi și eu voi fi bătrân ca tine.“

Am desistat din a căuta adevărul ușor pentru că am pierdut chef de a continua să vorbesc cu acest puști. Cel mai bine ce pot face acum este să mă rog ca Charlie să fie posedat de un spirit și să revină să se ocupe de Babe. Dacă asta se întâmplă, jur că voi organiza o mare petrecere și îi voi da un milion lui Charlie ca bonus pentru a mă elibera de acest mic demon.

...

„Am crezut că ai căzut în toaletă și ai murit.“

I-am spus asta când în sfârșit tipul care s-a scuzat să meargă la baie acum o jumătate de oră a decis să reapară. Charlie s-a așezat pe același scaun ca înainte, cu o expresie care părea un amestec de iritare și resemnare, ceea ce m-a făcut să mă întreb dacă în baie exista vreo adevăr profund de învățat în atât de puțin timp.

Charlie nu a răspuns nimic. Nu a dat explicații nici scuze. A rămas așezat în tăcere, ca și cum ar fi fost epuizat. Eu nu știam ce să mai întreb, așa că doar l-am privit cu curiozitate până când ochii mei s-au lovit de ceva ciudat.

„Unde e cravata ta?“ am întrebat observând că gâtul cămășii sale era deschis, când la sosirea la eveniment încă o purta perfect pusă.

„S-a pierdut,“ a răspuns Charlie cu voce monotonă, evitând să mă privească în ochi.

„S-a pierdut?“ am repetat răspunsul său, dorind ca el însuși să audă cât de puțin convingător suna. „Adică, deodată a zburat de la gâtul tău?“

„Phi Kris...“

„Ce naiba ai făcut?“

Charlie a revenit la tăcere. A oftat ca și cum ar fi fost complet epuizat, când în realitate eu ar fi trebuit să fiu cel care era așa. M-am străduit să-i găsesc o oportunitate pentru ca să iasă să socializeze și să colecteze contacte care să ne faciliteze munca, dar acest tip nu părea să aibă nicio intenție de a relaționa cu nimeni. Și pe deasupra acționa ciudat, ca și cum nu ar fi fost el însuși.

Nu știu dacă a fost din instinct sau intuiție, dar mi-am rotit capul spre masa din față, unde era echipa X, exact în locul principal. Fără nevoie de a mă strădui, ochii mei s-au fixat pe cravata neagră de la gâtul lui Babe, și sunt absolut sigur că atunci când l-am văzut la început, nu o purta.

„Oh...“ Când totul s-a potrivit perfect, m-am întors să privesc micuțul care era așezat lângă mine în tăcere, ca și cum nu ar fi știut nimic. Charlie a părut să-și dea seama că fusese prins, pentru că a ridicat privirea la tavan ca și cum ar fi admirat păsări și copaci. „E a ta, nu-i așa?“

„Ce?“

„Charlie,“ am coborât vocea, privindu-l fix până când suspectul a coborât capul și a început să se joace cu unghiile sale, ca și cum s-ar fi predat în fața evidenței, dar prea rușinat pentru a o admite deschis. „Cum a ajuns cravata ta la Babe?“

„Asta aș vrea să știu...“

„Charlie!“ Înainte ca să-l pot certa în serios, Liu, care era așezată lângă mine, mi-a dat un cot și mi-a dat telefonul ei cu o expresie care spunea „înainte de a-l certa pentru asta, privește asta mai întâi“. Am luat telefonul și am văzut ecranul pe care îl lăsase deschis, și în acea clipă m-am întrebat: „Cât de grav ar fi să strig în mijlocul unui eveniment social?“

Ceea ce Liu mi-a arătat era contul de X al lui Charlie, care acum cinci minute postase:

„Mi-e foarte dor de fostul meu. Nu ar fi trebuit să terminăm.“

L-am privit pe Charlie cu gura deschisă, fără să știu ce să spun. Întotdeauna am crezut că Charlie era incredibil de inteligent, că putea gestiona totul singur și nu avea nevoie să-l fi supravegheat atât. Dar se pare că am uitat un adevăr universal: nimeni în această lume nu este liber de slăbiciuni. Charlie de asemenea le are, și punctul lui slab este atât de mare și periculos încât nu pot să cred că am trecut peste el până acum.

„Ce naiba faci?“ Nu era o ceartă, ci o întrebare genuină. Voiam să știu ce nebunie făcuse Charlie. Dacă a spus că nu îl va implica pe Babe sub nicio circumstanță, de ce a îndrăznit să publice că îi era dor de el atât de deschis? Și pe deasupra, postarea deja avea zeci de mii de repostări. „Te-ai lovit la cap sau ce?“

„Era necesar,“ a răspuns Charlie cu o expresie îngrijorată, ceea ce avea sens, pentru că după ce am ieșit din acest salon, se pare că va fi mult de rezolvat.

„Necesar pentru ce?“

„Doar necesar.“

Am oftat, pentru că mi-am dat seama că dacă cineva atât de rațional ca Charlie răspundea ca un copil fără sens, însemna că decisese să nu mai spună nimic. Oricât aș fi insistat, nu aș fi scos nimic.

„Atunci poți să o ștergi?“ am întrebat cu calm. „Sau ești bine cu a avea de răspuns la întrebări mai târziu?“

„O voi șterge mâine.“

Răspunsul său clar însemna că asta era ceva premeditat, cu condiții definite, și cineva ca mine nu putea schimba asta.

„Și... nu se întâmplă nimic,“ a spus Charlie în voce joasă înainte de a ridica lent privirea. Ochii săi priveau în față, dar nu-mi dădeau indicii unde concentra. „Sunt om și eu. Să-mi fie dor de fostul nu are nimic ciudat. Dacă mă întreabă, doar voi spune că am publicat pentru că îmi este dor. Asta e tot.“

Până acum, Charlie fusese foarte grijuliu cu asta la Babe. Evita să-l menționeze sau să facă ceva care l-ar putea lega de el, ceea ce era de înțeles. Dar acum, barierele pe care le ridicase păreau să cadă puțin câte puțin, înlocuite de emoția de a reveni să flirteze, chiar dacă era ca inamici.

Și Babe probabil simțea același lucru. Felul în care i-a zâmbit și i-a salutat cu mâna lui Charlie, deși clar era pentru a-l enerva, m-a făcut să mă gândesc, ca observator extern al relației lor, că florile reveniseră să înflorească pe acel teren interzis și abandonat, fără ca niciunul dintre cei doi să-și dea seama.

Garantez prin acel zâmbet ușor în comisura gurii lui Charlie în acest moment.

...

Lansarea noului centru comercial al Beyond Group a decurs fără probleme. Activitățile programate s-au terminat, și acum era momentul saluturilor față în față între parteneri, livrarea de flori și binecuvântări cu fundaluri comerciale. Nu înțeleg foarte bine de ce oamenilor de afaceri le place să facă lucrurile într-un mod atât de indirect, evitând să spună lucrurile clar. De exemplu, „Când mâncăm împreună?“ înseamnă că vor să ceară o favoare, sau „Astăzi să nu vorbim de muncă“ înseamnă că vor vorbi puțin de muncă, dar nu mult. Deși nu e stilul meu, pot să-l suport ascultând. Alan a spus că singura mea sarcină era să zâmbesc și să salut, lăsând conversațiile lui, ceea ce e bine, pentru că dacă ar fi trebuit să vorbesc, nu aș fi știut ce să spun. Mai bine să las pe cei mici ca North, Sonic și Dean să-l ajute pe Alan cu glumele.

Willy nu a fost menționat pentru că tatăl său l-a târât să salute bătrânii acum ceva timp. Fața lui părea a cuiva dus la abator, dar n-am putut să-l ajut, așa că doar i-am spus adio cu mâna și i-am dat încurajări cu un „ești mort“.

Pete continua să dea importanță echipei X ca întotdeauna. S-a apropiat să ne salute cu familiaritate, și a fost singurul cu care nu m-am simțit incomod vorbind. Poate pentru că ne cunoaștem bine și am trecut prin multe împreună. Cred că în ultimul timp se vede mai bine decât înainte. Deși încă are un aer sumbru în jurul lui, nu pare atât de apăsat cum îl aminteam. Presupun că ceva bun i s-a întâmplat recent. Am vrut să glumesc despre viața lui amoroasă, dar m-am temut că nu era asta și aș fi sfârșit prin a deschide răni, așa că doar am spus „te vezi mai animat“. A dat din umeri și a răspuns relaxat „afacerile merg bine“. Presupun că asta deja e ceva bun.

Alan s-a îndepărtat din nou pentru a răspunde la un apel. Nu știu ce-l are atât de ocupat astăzi; deja l-am văzut ieșind să vorbească la telefon de trei sau patru ori. Cu acea atitudine serioasă, dacă nu este ceva de la atelier, doar poate fi despre Jeff. Acum că mă gândesc, nu am întrebat de ce Jeff nu a venit astăzi. Acea pasăre cu două capete obișnuiește să fie cu partea lui Charlie și apoi revine la echipă ca și cum nu ar avea un loc fix. Îl înțeleg? Mai mult sau mai puțin. Pe de o parte este fratele său, pe de altă parte partenerul său. Dar de fiecare dată când îl văd, nu pot să nu mă simt iritat.

Partea lui Charlie de asemenea părea să negocieze serios. Chris ajuta mult târând oameni spre Charlie, în timp ce el doar aștepta să primească invitații în mijlocul salonului. De aici, părea că toți cei care vorbeau cu el rămâneau impresionați. Clar, Charlie e un băiat deștept. Nu vorbește mult, dar știe ce să spună și ce nu. Are maniere sociale excelente deși urăște să socializeze, și aspectul său este atractiv. Deși nu e într-un sens romantic, oricine conversază cu el termină căzând sub farmecul lui fără să-și dea seama. Admit că a-l vedea mă pune puțin nervos. În realitate, ar trebui să întrerup pentru ca planurile sale să nu iasă atât de bine, dar cum s-a purtat bine la baie acum puțin timp, de data asta nu am avut altă opțiune decât să-l las să treacă.

„Babe.“

M-am tresărit puțin la a fi strigat în timp ce eram pierdut în gândurile mele. La întoarcerea mea, am văzut că era Alan, care părea să fi terminat apelul său. Dar ceea ce m-a surprins a fost expresia sa. Îngrijorarea era evidentă în ochii săi, sprâncenele sale încruntate și buzele sale tremurânde, ceea ce a făcut ca inima mea să se scufunde fără a putea să evit.

„Ce... ce se întâmplă?“ am întrebat alarmat.

„Jeff...“

Asta a fost tot ce Alan a putut să spună înainte ca restul cuvintelor sale să se înece în gât.

Inima mi-a bătut cu forță deși nu știam exact ce se întâmpla, dar acea atitudine nu putea fi interpretată ca ceva bun. Și la auzirea numelui lui Jeff, creierul meu m-a făcut să mă întorc automat spre Charlie.

Charlie m-a privit în același timp, ca și cum ar fi știut că ceva se întâmplase.

Și abia o secundă mai târziu, X-Hunter și Charlie au ieșit fugind din salon împreună, lăsându-i pe invitați confuzi.

...

Nu aveam idee de ce să spun. Tot traseul de la centrul comercial până la spital, a fost ca și cum aș fi fost surd. Știam că Babe îmi vorbea, dar n-am captat niciun cuvânt. Mâinile îmi tremurau, nu, tot corpul îmi tremura atât de tare încât nu puteam face ceva atât de natural pentru mine precum a conduce. A trebuit să lăsăm mașina la centrul comercial și să venim în mașina lui Babe. Pe drum, m-am rugat pentru două lucruri: unu, ca Jeff să fie în siguranță; și doi, ca Babe să mă ducă la spital cât mai repede posibil. Deși poate a doua nu era atât de necesară.

Babe și eu am ajuns primii. Obv, e ceea ce se întâmplă când călătorești cu cel mai bun pilot al țării. A doua mașină a ajuns minute mai târziu cu Charlie. El de asemenea părea speriat, dar era mult mai bine decât mine. Băiatul s-a apropiat, m-a îmbrățișat și a șoptit „Jeff va fi bine“. În acel moment, am simțit ca și cum aș fi revenit să fiu un copil. Întotdeauna am crezut că eu eram cel care îi preda lucruri lui Charlie, cel care îi dădea oportunități, sprijin și era cel mai mare susținător al său. El este zece ani mai mic decât mine, este ca un frate pentru mine, și de aceea trebuia să-l îngrijesc cât de bine puteam. Dar astăzi, am fost eu cel care a depins de el, primind consolare de la cineva pe care îl vedeam ca un adolescent care, oricât de talentat ar fi fost, încă era inexpert în viață, cel puțin mai mult decât acest bătrân ca mine.

Toți erau aici deja. Singurul care lipsea era Jeff, încă în sala de urgențe. Nimeni nu știa ce se întâmpla acolo înăuntru. Chiar și eu, care am primit apelul salvatorilor, doar știam că Jeff avusese un accident. Conform unui martor care conducea câțiva kilometri în spate, mașina lui Jeff s-a clătinat puțin înainte de a ieși de pe drum. Poliția și salvatorii au concluzionat că a fost pentru că a adormit, dar eu sunt destul de sigur că nu a fost asta. Trebuie să existe altă explicație mai logică, și doar el o poate confirma.

Fiecare secundă trecea foarte lent. Nu conta de câte ori priveam ceasul digital din fața sălii de urgențe, doar avansa un minut. Simțeam că înnebunesc. În capul meu repetam o dată și încă o dată: „Nu trebuia, nu trebuia“. Nu trebuia să-i cer lui Jeff să facă acel comision. Acea problemă cu firma de piese... dacă aș fi avut puțin mai multă răbdare, dacă aș fi așteptat să am timp pentru a o rezolva eu însumi, nimic din toate astea nu s-ar fi întâmplat. Jeff nu ar fi trebuit să iasă din casă într-o zi în care a spus că dorea să se odihnească. Dacă aș fi fost puțin mai puțin egoist, acest accident nu ar fi avut loc. Jeff ar fi bine, nu într-o sală de urgențe într-o stare pe care nici măcar nu îndrăznesc să mi-o imaginez.

I-am alungat cu mâna pe North, Sonic și Dean, care încercau să mă consoleze. Acum, nimic nu mi-ar calma mintea în afară de confirmarea medicului că Jeff este în siguranță. Voiam să fiu mai liniștit, ca Charlie, care părea senin, ca și cum nu ar fi avut nicio frică. El era așezat pe bancă în fața sălii de urgențe, chiar în fața mea, cu Babe alături tot timpul. Se țineau de mâini în tăcere, fără a menționa statutul lor. Era ca și cum nu conta dacă erau foști iubiți sau partener actual; doar știau că unul era slab și celălalt trebuia să-l susțină. Să-i văd m-a făcut să reflectez și mai mult. Nu mă puteam abține să mă gândesc că și cei care au terminat deja se îngrijesc mai bine decât îngrijesc eu propria parteneră.

Am crezut că dădusem tot ce-i mai bun din mine, dar nu a fost suficient.

La final, se pare că Dumnezeu a auzit rugăciunile mele interne. După o oră, doctorul a ieșit din sala de urgențe, epuizat, și a spus: „Pacientul a pierdut mult sânge, dar deja este în afara pericolului“. Acea singură frază a ridicat un munte de pe pieptul meu în mod miraculos. Corpul meu s-a simțit ușor, și deodată picioarele mele au cedat. Toți s-au alarmat văzându-mă căzând la podea, crezând că leșinasem, așa că a trebuit să agit mâna rapid pentru a le spune că eram bine, doar ușurat.

Jeff a fost transferat într-o cameră privată pentru a se recupera după ieșirea din pericol. Toți au insistat să rămână până când se va trezi. Chiar și North, Sonic și Dean au spus că nu voiau ca Jeff să deschidă ochii și să vadă puțini oameni așteptându-l. Deși sunt destul de sigur că lui Jeff nu i-ar fi păsat de asta, cum băieții voiau să aștepte, nu aveam motive să-i împiedic. Și după aproape cinci ore de dormit unii peste alții, pacientul în sfârșit a deschis ochii, amețit.

Când Jeff m-a privit la trezire, a fost ca și cum corpul meu revenea să se încălzească după ore de a fi o carapace rece care abia se mișca. În timp ce dormea, am avut timp să mă gândesc la multe chestii fără sens. S-ar putea spune că divagam, dar am ordonat mai multe teme în mintea mea și am plănuit să i le povestesc toate lui Jeff când se va trezi. Dar când a făcut-o, nu am putut spune nimic. Doar i-am zâmbit, i-am mângâiat capul cu ușurare, i-am servit apă și am ajustat patul pentru ca să se așeze comod. Sarcina de a vorbi a părut să cadă în sarcina fratelui său implicit.

„Îți amintești ce s-a întâmplat?“ a întrebat Charlie fratelui său mai mic odată ce Jeff a recuperat deplina conștiință. Atitudinea sa continua la fel de calmă ca întotdeauna. Nu înțeleg cum o face.

Jeff a încuviințat lent. El de asemenea nu era diferit; abia trecuse printr-o experiență apropiată de moarte, dar acționa ca și cum doar s-ar fi împiedicat.

„A fost... confuz,“ a răspuns cu voce răgușită. „Ca și cum nu aș fi fost sigur dacă era prezentul sau viitorul. Era ca și cum timpul înainta și dădea înapoi de mai multe ori. Când am încercat să mă concentrez, să disting lucrurile, m-a durut mult capul. Următorul lucru pe care l-am știut a fost că am leșinat.“

Cuvintele lui Jeff au fost ca un fier încins asupra mea. Știam că avusese acele simptome de ceva timp, dar când spunea că e bine, nu insistam. Credeam că se vedea normal, că dacă spunea că e bine, atunci era. Dar dacă ar fi fost Charlie, el nu l-ar fi ignorat ca mine, și niciodată nu ar fi lăsat ca Jeff să conducă singur cum am făcut.

Ce fac?

„Asta nu poate continua așa,“ a spus Charlie, negând cu capul. A vorbit pe un ton serios, ca și cum era pe cale să ia o decizie importantă... sau deja o luase. „Dă-mi-o mie.“

„Ce vrei să spui?“ a întrebat Jeff, confuz de cuvintele vagi ale fratelui său.

„Puterea ta,“ a răspuns Charlie cu fermitate. Dar răspunsul său a lăsat camera într-o tăcere sepulcrală, ca și cum nu mai rămăsese viață în ea. „Dă-mi puterea ta.“

„Eh...? Nu.“

„Ai înnebunit?“

Jeff și Babe au vorbit aproape în același timp. Jeff l-a respins cu voce fermă, în timp ce Babe striga. Ambele voci s-au ciocnit contra lui Charlie, care era la mijloc. Situația a devenit atât de tensionată încât abia puteam respira, dar nu știam cum să ajut. Mintea mea era în alb; eu eram în alb, ca un om invizibil, incapabil să ajut pe nimeni.

„Nu ai spus că nu vei mai lua?“ a întrebat Babe.

„Babe...“ Charlie a vorbit încet. Știu cât de dificil trebuie să fie pentru el să fie în acea poziție acum. Dacă aș fi fost în locul lui, nu știu dacă aș fi putut menține calmul ca el. „Te implor.“

„Implor ce?“ Babe a vorbit cu asprime. North a încercat să-l calmeze atingându-i umărul, dar a-l opri pe Pit Babe nu este ceva ce oricine poate face. Doar Charlie a reușit, și nici măcar întotdeauna. Așa că ceilalți nu avem speranță. „Nu înseamnă nu. Știu că ești îngrijorat, dar vei încărca problemele tuturor doar pentru că îi vezi suferind? Ăsta e singurul lucru care îți vine în minte?“

„Dar e Jeff, Babe. E fratele meu.“

„Știu, e fratele tău. Dar nu există altă formă de a-l ajuta?“ Babe nu părea dispus să cedeze. Fața lui era roșie de furie, în timp ce ceilalți nu îndrăzneau să spună nimic. S-a întors spre Jeff. „Iertare pentru că spun asta, Jeff. Nu e că nu mă îngrijorez pentru tine, de asemenea ești ca fratele meu. Dar nu pot lăsa ca Charlie să facă asta.“

„Înțeleg, eu...“ a încercat să spună Jeff.

„Și ce drept ai tu pentru a nu fi de acord?“ a întrerupt Charlie înainte ca Jeff să termine. L-a privit pe Babe fără teamă. Era prima dată când îl vedeam pe Charlie așa. Știu că nu e slab nici timid; are propriile idei și le apără. Dar niciodată n-am imaginat că îl va privi pe Babe cu ochi reci și i-ar vorbi cu acel ton. „E corpul meu, pot face ce vreau.“

„Da, clar, poți face ce vrei cu corpul tău,“ a spus Babe, strângând din dinți. Era evident că își conținea furia pentru a menține conversația. „Dar dacă vei face ceva care să te pună în risc de a muri, cred că am dreptul să mă opun.“

„Nu, Babe nu are niciun drept.“

„Charlie!“

„Dacă mor, e problema mea. Nu ai dreptul să-mi dai ordine!“

Babe s-a lansat spre Charlie cu furie, pierzând controlul. A ridicat pumnul ca și cum ar fi urmat să-l lovească, dar din noroc Sonic și Dean l-au susținut la timp. M-am interpus între ei, temându-mă că chiar se vor bate, în timp ce Charlie nu părea niciun pic speriat.

„Dă-te la o parte, Alan,“ a spus Charlie cu voce calmă. „Sonic, Dean, dați-i drumul.“

„Charlie!“ North a încercat să-l oprească. Acesta nu părea Charlie pe care îl cunoșteam. „Calmează-te, știi cum e el.“

„Tocmai pentru că știu, spun să-i dea drumul,“ a răspuns Charlie, privind fix la Babe ca și cum ar spune că nu va ceda. Acum înțelegeam puțin de ce Babe întotdeauna îi asculta. „Îți place să folosești forța, nu-i așa? Dacă atât de mult îți place, fă-o. Lovește-mă. Fă-o până când te vei sătura, să vedem dacă încetezi să mai fii nebun.“

Am crezut că cuvintele lui Charlie îl vor înfuria mai mult pe Babe, dar s-a întâmplat contrariul. Babe a rămas în tăcere. L-a privit pentru un moment, apoi s-a eliberat de Sonic și Dean și a ieșit din cameră fără a spune un cuvânt.

Când Babe a plecat, tăcerea a revenit în cameră. Charlie a pocnit din limbă și s-a acoperit fața cu mâinile, frustrat și regretând pentru ce s-a întâmplat, dar incapabil să facă nimic. Știu că voia să alerge după Babe, și înțeleg de ce nu putea să-și urmeze inima.

„Puteți ieși toți un moment?“ a spus Jeff după ce a stat tăcut tot timpul. „Trebuie să vorbesc cu Charlie.“

North, Sonic și Dean au încuviințat și au ieșit fără a obiecta, înțelegând situația.

„Alan.“

Jeff m-a privit. Expresia sa îmi spunea că și eu trebuia să plec. O înțelegeam și în același timp nu. Credeam că aș fi implicat în această decizie, că trebuia să știu ce înfrunta partenera mea și ce am fi făcut în această privință. Dar Jeff acționa ca și cum nu aș fi aparținut aici.

Nu-l pot ajuta și pe deasupra îl fac să sufere. Doar îi cauzez probleme o dată și încă o dată. Nu sunt un iubit care nu doar că nu poate să-l protejeze, ci îl pune în mai multe dificultăți.

E pentru că nu sunt special ca el că nu-l pot ajuta?

Ordinar, inutil și o povară.

Acesta trebuie să fie sensul meu în relația noastră.

Capitulul 23
După ce am ieșit din camera pacientului, gașca de băieți a plecat prima. Văzându-l pe Jeff în siguranță, toți păreau să se simtă puțin mai liniștiți. Să-l văd ridicându-se, așezându-se și vorbind cu entuziasm (chiar gonindu-ne pe toți ca să discute ceva important cu fratele lui mai mare) mi-a redus și mai mult îngrijorarea, aproape la jumătate. Deși părea atât de firav, în realitate, Jeff trebuia să fie mult mai rezistent decât credeam noi.
Chiar m-am bucurat că Jeff era în siguranță. Teama extremă care îmi încleștase inima timp de ore întregi s-a risipit într-un mod reconfortant. Doar faptul că l-am văzut deschizând ochii, așezându-se, privindu-mă în față și vorbind normal era deja o mare binecuvântare. Pentru mine, nu exista nimic mai important de atât. Tot ce am, tot ce am construit și posed, sunt convins că, și dacă s-ar distruge sau s-ar pierde, aș putea reconstrui sau înlocui fără prea mare dificultate. Dar Jeff nu e ca acele lucruri. El este singura comoară pe care, chiar dacă mi-aș dedica restul vieții sau aș folosi tot ce am pentru a o schimba, nu aș putea-o înlocui niciodată.
De aceea, a fost o lovitură dură să mă confrunt cu adevărul: sunt prea inutil ca să protejez ceva atât de important. Indiferent de câte ori apar probleme, dacă nu ar fi ajutorul lui Charlie, Jeff mereu ajunge să le rezolve singur. Eu, în schimb, pot doar să stau pe margine, să aplaud admirându-l și să fiu recunoscător că este suficient de capabil să se descurce. Pentru că, dacă ar depinde de cineva atât de patetic ca mine, probabil am fi cu toții terminați.
Am mers încet pe holul de la primul etaj. Cerul era deja întunecat, pacienții și rudele lor din salon se retrăseseră la paturi și în camere. Abia dacă mai era cineva pe acolo, cu excepția asistentelor care continuau să se miște cu pași repezi, așa cum o făcuseră toată ziua. Afară se vedea grădina; ziua, probabil s-ar fi văzut tufe verzi și bogate, cu mănunchiuri de margarete albe și flori de ixora galbene. Acum, părea puțin pustie, dar eram sigur că, sub lumina soarelui, trebuiau să arate frumos și vibrant. În acele momente, cu siguranță ar fi fost oameni așezați acolo să se odihnească. Totuși, era păcat că nimeni nu dorea să le admire într-un moment mai puțin luminos. Sau, dintr-un alt punct de vedere, poate că acele flori se simțeau ușurate că nu erau observate când nu erau în cea mai bună stare.
Ca cineva care stătea așezat acolo.
Era un tânăr așezat cu capul plecat pe o bancă lungă, în mijlocul grădinii. Lumina portocalie și difuză a unui stâlp de joasă înălțime îl lumina. De unde eram, nu părea foarte diferit de o floare care se pregătește de somn. Totuși, motivul pentru care un bărbat atât de mare stătea acolo, ghemuit și abătut, nu era doar pentru că soarele plecase, nu-i așa?
M-am așezat lângă Babe în liniște. Floarea cu capul plecat nici măcar nu a ridicat privirea să se uite la mine, dar eram sigur că știa cine avea să se apropie de el într-un moment ca acesta. Am rămas așezați unul lângă altul, fără să vorbim, ascultând zgomotul mașinilor de pe strada de afară, țipetele păsărilor titi care se întreceau în copacii mari de lângă gardul spitalului și vocile din capul meu care strigau în liniștea cea mai absolută.
„Nu îl aprinzi?”
Au trecut vreo zece minute și aceasta a fost prima frază care mi-a ieșit pe gură. M-am uitat pieziș și am văzut că în mână ținea o țigară, încă nouă, fără semne că ar fi fost aprinsă. Doar o ținea între degetul arătător și cel mijlociu, de parcă s-ar fi temut că degetele lui s-ar simți singure.
„Nu am brichetă”, a răspuns Babe cu voce monotonă, în timp ce se lăsa pe spate pe spătarul de fier rece, care era deja înghețat din cauza rouei care căzuse de ceva vreme.
„Eu am.”
„Nu contează.”
Chiar și într-un moment ca acesta, Babe era capabil să mă irite. Se pare că asta este cu adevărat abilitatea lui specială. Nu sunt mulți oameni care, fiind deprimați, să îi poată face pe ceilalți să se simtă frustrați.
„Am crezut că ai să fumezi ca să-l enervezi pe Charlie.”
„La ce ar folosi să-l enervez acum? Nici măcar nu m-ar vedea”, a spus Babe cu voce lentă. Ochii lui priveau departe, foarte departe. Cred că ceea ce vedea Babe în acel moment nu erau doar copacii sau străduțele spitalului, ci poate propria lui casă, noua casă a lui Charlie, pista de curse sau chiar viitorul la care spera că se va întâmpla, dar care, în același timp, știa perfect că poate nu va exista niciodată.
„Nici măcar nu s-a gândit să iasă să mă caute.”
„Nu-mi spune că ai ieșit făcut foc, sperând să te urmărească.”
„Un pic, da.”
Am scos un hohot de râs la răspunsul atât de sincer al lui Babe. Ajuns în acest punct, nu mai sunt sigur cum să definesc pe cineva ca Babe. Uneori pare încăpățânat, spunând lucruri contrare a ceea ce simte, în timp ce alteori este direct ca un copil inocent. Poate că depinde de situație. Presupun că noi, oamenii obișnuiți, suntem așa. Unele zile putem fi sinceri, alte zile mincinoși, uneori foarte amabili, alteori cruzi. Unele zile zâmbim și înfruntăm orice problemă, în timp ce altele, doar pentru că mi-am agățat mâneca de zăvorul unei uși, deja plâng. Personalitatea de bază poate prezice parțial cum reacționăm, dar uneori, factorul decisiv este cum ne tratează lumea. Și astăzi, lumea lui Babe și a mea nu părea să fie foarte amabilă cu noi.
„Mi-a vorbit atât de tare, încât, în mod normal, ar fi trebuit deja să fi fugit după mine de la început”, a spus Babe, întorcându-se să se uite la mine. A încruntat sprâncenele și a strâmbat gura, de parcă ar fi vrut să facă o criză, dar încă încerca să se abțină, știind că eu nu eram Charlie, care ar fi putut să-l gestioneze în această stare. „Nu crezi că a fost prea crud?”
„Dacă ți-a vorbit așa, și încă mai speri să vină să-și ceară scuze?”
„Nu a fost nicio singură dată în care Charlie să nu-și ceară scuze”, a spus băiatul capricios, scoțând un oftat frustrat. Dar o secundă mai târziu, părea să-și dea seama că striga la un perete, iar vocea lui s-a înmuiat în următoarea frază. „Mă refer la înainte să ne despărțim, bineînțeles.”
„Dar acum deja v-ați despărțit, nu e timpul să accepți asta?”
„Știu, dar tot mă deranjează. Mă enervează.”
„Înțeleg”, am spus cu voce obosită, desviind privirea înainte. Deodată, am simțit că a mă uita la Babe devenise ceva greu de explicat. „Când Chris i-a cerut lui Jeff să încerce medicamentul pentru Charlie, am simțit la fel.”
„Nu vreau să crezi că îl urăsc pe Jeff, știi? Și eu mă îngrijorez pentru el, vreau să existe o cale să-l ajut, dar asta este...”
„Înțeleg”, am întins mâna și am pus-o pe genunchiul fratelui meu apropiat, comunicându-i prin atingere că, lângă mine, nu trebuia să se explice prea mult. Îi înțelegeam sentimentele, chiar înainte ca el însuși să le înțeleagă. „Te înțeleg... e în regulă.”
„Este... Charlie”, o greutate copleșitoare părea să strivească umerii lui Babe. Era de parcă se scufunda într-o fântână întunecată și fără fund, încercând să urce, dar aproape fără forțe. Și eu doream să fiu o frânghie, o vestă de salvare sau măcar un colac de care să se poată agăța, dar, la naiba, în acest moment abia dacă mă pot descurca cu mine însumi. „Nu este doar cineva. Este Charlie.”
Nu mi-am dat seama niciodată cât de departe eram de ceea ce credeam că este atât de mare. Într-o zi, când am avut ocazia să mă apropii, să stau foarte aproape, picioarele mi-au tremurat pentru că, oricât aș fi încercat să privesc în sus, nu puteam vedea vârful.
„Chiar dacă ne despărțim, chiar dacă îl urăsc sau el mă urăște, chiar dacă mă uită, chiar dacă iubește pe altcineva, Charlie va continua să fie Charlie. Nu se va schimba niciodată. Până în ziua în care voi muri, până în ziua în care Charlie va muri, până când nu va mai rămâne nimeni în lume, va continua să fie la fel.”
Acesta este sensul existenței lui Charlie... în lumea lui Babe.
„Asta înseamnă că nu-l vei uita niciodată?”
Este o întrebare stupidă, știu. Dar cine nu a pus vreodată o întrebare al cărei răspuns îl știe deja?
„Este deja prea târziu.”
Este un răspuns destul de inteligent. Nu are nevoie de mai multe explicații. Doar „prea târziu” spune totul.
Nu mă pot abține să mă întreb dacă cineva ca mine va experimenta vreodată o dragoste ca aceea. Îl iubesc mult pe Jeff, acesta este un adevăr de care am fost mereu sigur. Dar ceea ce nu sunt sigur deloc este dacă voi putea vreodată să dau totul pentru a-l proteja. Nu este că nu sunt dispus să sacrific, aș da totul pentru el, dar ce este acel „tot” pe care îl pot da? Ca să sacrifici ceva pentru altcineva, mai întâi trebuie să ai ceva, nu? Și ce am eu? Singurul lucru despre care sunt sigur că pot să-l sacrific pentru Jeff, chiar dacă e cel mai important, cum ar fi viața mea, dacă Jeff nu are nevoie de ea, la ce ar folosi?
Charlie ar putea încă să moară pentru ca Jeff să supraviețuiască, dar dacă aș fi eu, chiar și mort, nu aș avea nicio valoare pentru nimeni. Gândește-te, chiar și viața mea, ceea ce consider a fi cel mai valoros, în această situație, nici măcar nu are valoarea suficientă pentru a ajuta persoana pe care o iubesc. Dragostea ca cea dintre Babe și Charlie, o dragoste așa, chiar este în afara posibilităților mele. Deși între ei există munți de probleme, pentru mine, amândoi sunt ca niște pendule de oțel, în timp ce Jeff și eu suntem doar niște pahare de sticlă ieftine.
„Te invidiez mult pe tine și pe Charlie, știi?”, am lăsat să scape ceea ce simțeam fără să-mi dau seama. Expresia de surprindere a lui Babe m-a făcut să realizez, dar era deja prea târziu să mă retrag.
„Să invidiezi ce?”, a întrebat Babe, de parcă nu înțelegea deloc ce era în relația lor care ar putea fi invidiat, ceea ce doar a făcut să-i invidiez și mai mult.
„Să invidiez că vă certați în fiecare zi?”
„Nu invidiez că vă certați, dar mi se pare grozav că tu și Charlie sunteți în același loc.”
„Ce înseamnă asta?”
„Sunteți la fel, Babe. Nu mă refer la personalitatea voastră, ci că amândoi sunteți speciali”, nu este vina lui Babe că s-a născut special, dar mă urăsc că trebuie să menționez asta, pentru că doar scoate în evidență cât de obișnuit sunt. „Ați trecut prin lucruri similare, sunteți în același loc. Chiar dacă acum nu mai ai puteri, măcar, când unul are o problemă, celălalt are forța suficientă pentru a ajuta.”
Babe nu a răspuns nimic. Părea să încerce să înțeleagă ce am spus și cred că a înțeles, pentru că ochii lui mă priveau cu disconfort. Nu voiam să-l fac să se simtă așa, crede-mă, dar și eu sunt om. Unele zile, sau în unele momente, vreau doar să fiu Alan, nu fratele mai mare al nimănui.
„Ca să fiu sincer, înainte credeam că eram destul de bun, știi? Făceam ce iubeam, aveam muncă, bani, puteam să am grijă de frații mei fără probleme. Când Jeff a ajuns, am crezut că viața mea era perfectă. Aveam o familie bună și, pe deasupra, o pereche incredibilă. Ce mai puteam cere? Chiar așa credeam”, am scos un râs amar, luându-mi în râs cât de patetic sunt. Poate fi puțin rușinos să mă pun în postura de perdant în fața fratelui meu mai mic, dar pentru mine nu există nimic mai rușinos decât a fi o pereche inutilă. „Dar cu timpul, cu cât vedeam mai mult cât de special este Jeff, cu atât mai mult simțeam că eu eram un dezastru. Încercam să-l înțeleg, deși uneori nu înțelegeam nimic. Știu că a te naște special nu este atât de bun pe cât pare, dar uneori nu mă pot abține să mă gândesc: este chiar atât de rău? Este mai rău decât a fi cineva fără nimic ca mine?”
„Știu că poate fi greu de înțeles pentru tine, dar crede-mă, să te naști ca o persoană obișnuită este cel mai bun lucru”, a spus Babe.
„Toți spun același lucru, tu, Charlie și Jeff”, am răspuns, în timp ce în mintea mea se procesau imagini și voci ale tuturor acelor persoane speciale care încercau să mă convingă cât de minunat este să fii obișnuit. „Dar, știi cum mă simt când îi aud spunând asta?”
Am scos un oftat lung. Aceasta trebuie să fie cea mai inconfortabilă confesiune pe care am făcut-o, pentru că este prima dată când simt că sunt în partea opusă a lui Babe. El nu va înțelege niciodată complet sentimentele mele, și nici eu nu-l pot înțelege așa cum și-ar dori el să o fac.
„Mă simt ca un sărac, un sărac care trăiește de pe o zi pe alta, abia supraviețuind. În timp ce tu ești bogat, cu mai mult decât suficient. Visez să am ce ai tu, să fiu ca tine, dar tu doar spui că viața ta nu este atât de bună pe cât cred, că a fi sărac este mult mai bine.”
Nu-mi place privirea lui Babe în acest moment. Mă privește cu vinovăție și nu-mi place cum mă simt pentru că am vorbit fără filtru, știind că aceste cuvinte l-ar face să se simtă rău. Chiar sunt de disprețuit.
„Știu că și bogații au stres. Știu că nu sunt fericiți în fiecare zi. Poate trebuie să te gândești până aproape să explodezi în ce să-ți investești banii ca să nu-i pierzi. Dar eu... nici măcar nu am dreptul să mă gândesc la următoarea mea masă. Toți suferim, da, nimeni nu este scutit de a suferi, dar suferința nu cântărește la fel pentru toată lumea.”
Deodată, sunetele din jurul meu, care înainte erau ca muzica de fundal, s-au stins. Nu am auzit nimic altceva decât propria mea durere.
„Uneori mă gândesc că mi-ar plăcea să sufăr ca tine. Dacă am putea schimba suferințele, chiar acum aș alege să schimb cu oricare dintre voi. Vreau să sufăr pentru că încerc să ajut persoana pe care o iubesc, nu să sufăr pentru că pot doar să stau să privesc fără să fac nimic.”
Babe nu a spus o singură vorbă. M-a privit fix, înainte de a se apropia încet și a mă îmbrățișa. A fost diferit de îmbrățișările pe care obișnuiește să mi le dea. Nu era o îmbrățișare de salut, nici una ca să se facă simpatic sau să mă deranjeze până când l-aș fi certat. Trecuse mult timp de când nu am simțit că Babe mă îmbrățișa pentru că chiar voia să o facă. Era de parcă m-ar fi ajutat să port greutatea lucrurilor pe care le-am cărat singur de atâta timp, ajutându-mă deși el însuși nu înțelegea de ce continui să car aceste lucruri inutile. Dar pentru că nu le las, nu a avut altă soluție decât să mă ajute.
„Îmi pare rău”, a spus Babe în voce joasă. Și-a cerut scuze deși nu făcuse nimic rău. Cel care greșește sunt eu, care nu pot face nimic și apoi îmi descarc frustrarea pe el.
„Nu este vina ta.” „Nici a ta.”
Vreau să cred în cuvintele lui, dar în acest moment, nu-mi pot permite să cred asta.
…
După ce s-a terminat lunga conversație dintre Jeff și mine, nu eram prea sigur cum mă simțeam în privința rezultatului acestei negocieri. Era de parcă mă simțeam ușurat, dar în același timp, copleșit. Nu a fost o decizie ușoară nici pentru Jeff, nici pentru mine, dar ce puteam face? Viețile noastre nu sunt destinate să fie un drum ușor și confortabil. Acesta este probabil primul lucru pe care ar trebui să-l acceptăm.
Jeff încă trebuie să se recupereze pentru cel puțin trei sau patru zile. Voiam să rămân să am grijă de el pentru o noapte, dar micuțul a insistat că, oricum, datoria aceea ar trebui să fie a lui Alan. Odată ce am terminat de vorbit, Jeff mi-a ordonat să-l sun pe Alan și, de îndată ce partenerul lui a ajuns, m-a gonit imediat. Nu pot să cred că legăturile fraterne sunt atât de fragile.
Am mers spre parcare în timp ce răspundeam la mesajele lui Chris. El, Liu și Touch voiau să vină să-l viziteze pe Jeff încă de când era la urgențe, dar i-am oprit pentru că era deja prea multă lume aici. Și când pacientul s-a recuperat în sfârșit, Jeff mi-a spus: „Spune-le celor de la laborator să nu vină în masă, încă nu am murit”. Acum, doctorul Chris mi-a scris un eseu complet despre relația umană groaznică pe care o am cu fratele meu mai mic, când, în realitate, voiam doar să evităm ca totul să devină un haos fără nevoie.
Pașii mi s-au oprit când am ajuns la locul unde îmi aminteam că am parcat mașina. Îmi aminteam că mașina lui Babe și a mea erau una lângă alta și, în așteptările mele, m-am gândit că până când eu aș fi ieșit, mașina lui Babe nu ar mai fi fost acolo. Dar imaginea pe care o vedeam acum era destul de clară: indiferent de ceea ce speram, Dumnezeu nu mi-ar fi acordat niciodată atât de ușor.
M-am oprit lângă mașina lui, la ușa șoferului, privindu-l pe celebrul pilot care deschisese plafonul luxosului său decapotabil și stătea întins acolo, expunându-se la rouă într-un moment ca acesta, când ar fi trebuit să fi condus înapoi acasă de când i-am spus toate acele lucruri oribile. M-am gândit că Babe ar fi fost atât de supărat încât ar fi plecat deja, dar era acolo, întins în mașina lui ca și cum m-ar fi așteptat.
„Babe”, l-am strigat ușor, dar persoana care părea adormită nu a arătat niciun semn că ar fi răspuns. Părea că nu doar își odihnea ochii, ci că era adânc adormit. „Babe.”
L-am strigat din nou, de data aceasta întinzând mâna să-l scutur ușor și, din fericire, cu doar o mică mișcare, somnorosul s-a trezit speriat imediat. Altfel, cred că am fi fost nevoiți să-l vedem din nou pe doctor.
„Ce faci dormind aici?”, l-am întrebat, în timp ce proaspăt trezitul încă părea amețit. Babe s-a uitat la mine confuz, cu acei ochi de pisică somnoroasă, de parcă pentru o clipă ar fi uitat că tocmai ne certasem. A făcut un gest de parcă ar fi vrut să-mi facă o alintare, cum obișnuia mereu la trezire, dar într-o fracțiune de secundă a părut să-și amintească faptul că acel comportament fusese interzis de ceva timp. „De ce nu te duci să dormi bine?”
„Pentru că mi-e somn”, a răspuns Babe cu voce fermă, uitându-se în altă parte, de parcă s-ar fi simțit puțin rușinat pentru că aproape acționase ca și cum încă am fi fost împreună, din pură obișnuință. Pentru o clipă, m-am întrebat dacă tocmai visase la mine, dar acesta nu este un lucru pe care să-l întreb acum, așa că voi lăsa ca visele lui să fie spațiul lui privat. „Vrei să conduc fiind somnoros sau ce?”
„Dacă e așa, atunci e în regulă”, am răspuns. „Am crezut că erai aici dormind așteptându-mă.”
„Să te aștept pentru ce? Ca să vii să mă cerți din nou?”
„Eu nu te-am certat.”
„Oh! Deci eu am fost cel care a înțeles totul greșit!”, a spus cu un ton și o expresie sarcastică la maximum, până când am scos un râs fără să vreau. Știu că pentru el nu era deloc amuzant, dar pentru că Babe arată atât de adorabil când acționează așa, mereu simt nevoia să râd de fiecare dată când încearcă să fie sarcastic cu mine. „Atunci, iartă-mă. A fost greșeala mea să cred că mă certai în fața celorlalți. Dacă aș fi știut că nu mă certai, nu ar fi trebuit să mă simt rușinat și rău ca acum.”
Ah... nu, acesta nu este momentul să mă gândesc că arată adorabil.
„Babe... îmi pare rău”, am încercat să mă uit în ochii lui, dar Babe continua să-și întoarcă fața în altă parte. „În acel moment eram foarte stresat din cauza lui Jeff și nu m-am gândit bine. Nu ar fi trebuit să-ți vorbesc așa în fața celorlalți. Iartă-mă, te rog.”
Deodată, a fost de parcă ne-am fi întors la punctul de plecare din nou. Deși ne despărțisem de ceva timp, amândoi păream să nu ne obișnuim cu noua noastră stare. Amândoi trebuia să ne reamintim constant că nu mai puteam acționa ca înainte. Dar acum, aici eram eu, în același loc de mereu, cerându-i scuze, privind acea față frumoasă și familiară și așteptând să mă ierte. Deși știam perfect că, și dacă Babe m-ar fi iertat, nu am fi ajuns să ne urcăm în aceeași mașină, să ne întoarcem în aceeași casă și să dormim în același pat cum obișnuiam să facem.
„De acum înainte, voi fi mai atent”, m-am aplecat, sprijinindu-mi brațele pe marginea portierei mașinii și mi-am adunat curajul să-i iau mâna și să o țin. M-a surprins puțin că Babe nu și-a tras mâna. A rămas așezat în liniște, lăsându-mă să-i țin mâna, dar tot nu s-a întors să se uite la mine. „Sau vrei să mă cerți tu pe mine? Pot să mă duc să-i chem pe toți ca să o faci.”
„Nu fi idiot, Charlie!”, a murmurat Babe. „Pentru ce?”
„Ca să fim la egalitate, nu? Eu te-am certat în fața celorlalți, tu mă cerți pe mine și pe mine. Așa voi ști cum se simte.”
„Și dacă nu experimentezi tu însuți, nu vei ști?”
„Știu cum e, dar mă tem că doar cerându-mi scuze nu este suficient”, am mângâiat dosul mâinii lui cu degetul mare, aproape ridicând-o să o sărut de mai multe ori, dar din fericire am avut simțul comun să mă opresc. „Te-am certat în fața celorlalți, dar apoi vin să-ți cer scuze în privat așa, nu e nedrept?”
Babe a rămas în tăcere pentru un moment, înainte de a scoate un oftat lung.
„Uită.”
„Eh?”
„Nu contează”, a răspuns cu voce fermă și, în sfârșit, Babe s-a întors să mă privească în ochi. „Deja te-am certat în fața celorlalți de multe ori.”
Am scos un râs. Admit că la început nu mă gândisem la asta, dar când Babe a menționat, mi-am amintit că, dacă am fi numărat, eu am fost certat de Babe în fața celorlalți de nenumărate ori, mai ales la începutul relației noastre. Dacă ar fi trebuit să adunăm și să scădem acele datorii cu greșelile mele, probabil în alte două vieți nu mi-aș fi terminat cota de „a nu cere scuze”.
„Măcar e bine că îți amintești”, am spus.
„Recunosc, dar nu-ți dau voie să râzi.” „Nu ai dreptul să-mi interzici.” „Hei! Deja vorbești așa din nou!”
„Vorbesc serios, Babe”, mi-am coborât vocea, privindu-l fix în ochi cu seriozitate. „Îmi cer scuze că m-am enervat pe tine și am vorbit urât în fața celorlalți, dar ceea ce am spus, gândesc cu adevărat. Nu este doar pentru că ne-am despărțit. Chiar dacă am mai fi fost împreună, nu ai dreptul să-mi spui ce trebuie să fac.”
„Nu ți-am spus ce trebuie să faci, ți-am spus ce nu trebuie să faci.”
„Babe.”
„E adevărat.”
„Nu poți să-mi interzici.”
„Charlie, știu că nu-ți place asta, dar acum nu vorbesc cu tine din logică, vorbesc doar din sentimentele mele”, a fost prima dată când Babe a răspuns cu aceeași energie. Era serios și ferm în cuvintele lui. M-a privit în ochi, aprofundând până aproape să vadă sufletul ascuns în interiorul meu, transmițându-și sentimentele în modul cel mai profund și clar, până când nu am mai putut să neg. „Poți spune că îmi ordoni, dar dacă îmi ceri să stau liniștit, privind cum îți pui în pericol corpul, viața, nu pot face asta. Poți să mă înțelegi puțin, Charlie?”
Întotdeauna am înțeles, chiar și acum înțeleg perfect.
„Cât de puternic trebuie să fiu ca să nu simt nimic când faci chestii nebune ca asta...? Cât de matur speri să fiu?”
„Babe, știu că ești îngrijorat, dar...”
„Îngrijorat?”, starea de spirit a lui Babe părea pe punctul de a exploda din nou. A încruntat sprâncenele, deși încă ne țineam de mâini. „Nu este îngrijorare, Charlie. Este frică. Înțelegi ce înseamnă să ai frică? Știi mai bine decât oricine ce este ceea ce mă tem cel mai mult în viața asta, dar tot o faci. De ce ești așa? Nu-ți pasă deloc de ceea ce simt?”
Amintindu-mi toate isprăvile mele trecute, nu este surprinzător că Babe întreabă asta. Am făcut lucruri atât de exasperante care nu merită iertare, dar Babe m-a iertat iar și iar, de parcă ar fi stabilit o cotă de „idioțenie” pentru mine de mărimea unui sac de cadouri al lui Moș Crăciun care nu se umple niciodată. Știu că el ar fi rănit, dar totuși am făcut-o. I-am băut lacrimile în loc de apă purificată, i-am consumat sângele și carnea până m-am săturat în cei trei ani în care am fost împreună. Indiferent din ce unghi privești, e clar că nici măcar nu mi-a păsat de sentimentele lui.
Aș dori ca asta să fie adevărat, chiar dacă ar fi în parte. Dacă aș putea alege, mi-ar plăcea să reduc sentimentele pe care le am pentru el sau, mai bine, dacă nu ar fi prea mult, să le tai complet. Așa totul ar fi mult mai ușor imediat. L-aș proteja ca pe o gardă de corp angajată, nu ca pe un câine loial. Chiar dacă aș greși, nu ar durea atât de mult, nu ar trebui să trăiesc cu frica constantă de a-l pierde într-o zi, așa cum fac acum.
„Ce înseamnă această tăcere?”, a întrebat Babe brusc. Înțeleg frustrarea lui. Să vorbești cu cineva cu creierul gol nu este tocmai plăcut. „Înseamnă că, indiferent ce spun, nu mă vei asculta niciodată?”
Răspunsul este „da”, dar nu știu cum să o spun fără să se enerveze.
„Uneori chiar nu te înțeleg, Charlie”, deodată, vocea lui Babe s-a înmuiat. Părea să fie epuizat de a încerca să înțeleagă o carte închisă ca mine. „Simt că mă iubești mult, dar uneori pare că nu mă iubești deloc.”
Un iubit bun nu ar genera niciodată această clasă de întrebări în mintea persoanei pe care o iubește.
„Care este adevărul?”
Acesta este răspunsul cel mai clar și adevărat pentru care ar fi trebuit să ne despărțim.
„Cred că deja știi.”
„Nu mai răspunde așa, Charlie”, Babe și-a tras mâna, refuzând să mă lase să o ating din nou pe a lui. „Nu mai crede că trebuie să știu totul, că trebuie să înțeleg totul. Nu înțeleg. Nu sunt atât de inteligent ca tine.”
„Nu are de-a face cu a fi inteligent sau nu.”
„Atunci, probabil că niciodată nu ai vrut să înțeleg cu adevărat.”
Nu am putut nega imediat, pentru că nici eu nu sunt sigur de răspuns. După simțul comun, oricine ar vrea să fie înțeles, nu? Nimănui nu-i place să fie neînțeles, nimănui nu-i place să fie nevoit să explice același lucru iar și iar doar pentru a descoperi că este inutil. Dar în cazul lui Babe și al meu, nu sunt sigur ce vreau exact. Poate că este adevărat ce a spus Babe. În fundul sufletului, nu vreau să mă înțeleagă, vreau doar să mă creadă fără condiții.
Nu vreau să fie așa. Te rog, să nu fie adevărat.
„Îmi pare rău că nu pot face ceea ce-mi ceri”, am încercat să-i trimit o privire imploratoare de compasiune, de parcă în ultima oră nu aș fi vorbit cu aroganță și fără considerație față de el. „Dar am analizat și, dacă nu-mi folosesc abilitățile rapid, starea lui Jeff se va agrava. Îi va afecta viața, fără îndoială. Azi deja a început, nu ai văzut? Faptul că Jeff nu a avut probleme mai mari este deja mult noroc.”
„Dacă abilitățile nu pot rămâne la Jeff, pot rămâne la tine?”
„Cel mult, până găsesc o cale să le distrug.”
„Și dacă nu poți?”
„Trebuie să pot.”
„În această lume, nimic nu este sută la sută sigur”, a spus Babe cu voce fermă, ca un mafiot folosindu-și intimidarea pentru a obliga un inamic să se predea. „Tu însuți ai spus-o. Mai ales cu aceste chestii, nimeni nu poate garanta că va funcționa cu certitudine.”
„Eu pot garanta.”
„Nu fi atât de încăpățânat, Charlie.”
„Am fost cu asta de la început. Știu bine ce fac.”
„Atunci, spune-mi, nu există nici măcar o posibilitate de 0,000001% ca tu să fii greșit?”
Aceasta era o situație pe care nu mi-am imaginat niciodată că se va întâmpla. Deodată, am simțit că persoana din fața mea, certându-se cu mine acum, nu era Babe.
„Și mai vreau dovezi de încredere de ce nu ai putea fi greșit, pentru că vorbele tale singure nu au așa mult credit.”
Am simțit că vorbesc cu mine însumi.
„De ce taci? Uite, vorbesc în aceeași limbă cu tine acum.”
Suntem cu adevărat străini, amândoi.
Uneori pare că ne iubim mult, uneori pare că nu ne iubim deloc. Uneori pare că vorbim aceeași limbă, alteori pare că trăim în universuri diferite. Uneori înțeleg de ce îl iubesc, alteori nu înțeleg deloc. În înțelegerea mea, nivelul de iubire și înțelegere ar trebui să fie un spectru, dar dragostea dintre Babe și mine este de doi poli: alb sau negru, jos sau sus, stânga sau dreapta, cer sau abis. Poate că acesta este motivul pentru care nu ne putem întâlni niciodată la punctul de mijloc.
„Doar știu că voi putea să fac”, am răspuns calm. În timp ce Babe încerca să vorbească limba mea, eu am răspuns într-o limbă mult mai rea decât limba comună a lui Babe, de sute de ori mai rea. „Poate nu va fi azi, nici mâine, dar voi reuși, pentru că nu mă voi opri până când nu obțin.”
„Și până în acea zi, cum vei fi?”, Babe a continuat, urmărindu-mă fără odihnă. Între noi acum, dacă nu este o dezbatere, atunci este o cameră de interogatoriu. „Dacă nu este azi, ci în doi ani, trei ani, patru ani, până atunci vei continua să fii atât de încăpățânat?”
„Știu că abilitățile lui Jeff au un efect mai puternic decât altele, dar nu uita că au durat mai mult de douăzeci de ani să se manifeste cu adevărat, vârsta lui Jeff. Oricum, trebuie să reușesc înainte.”
„Și ce garantează că simptomele pe care le-a avut Jeff vor fi aceleași pe care le vei avea tu?”, Babe încă părea că nu e dispus să se predea ușor, iar întunericul și liniștea neliniștitoare a spitalului noaptea păreau să fie de acord ca acest război logic să continue fără sfârșit. „În corpul lui Jeff este doar una, dar câte ai tu? Din ce știu, nu mai sunt puține și încă mai sunt chestii pe care nu le știu. Cu Jeff a luat mai mult de douăzeci de ani să se manifeste, dar cu tine ar putea fi în douăzeci de zile. De unde scoți siguranța că vei fi bine?”
Se pare că înfrângerea mea sosise în sfârșit. Până acum, dacă ne certam cu logică, sută la sută din ori, victoria ar fi fost a mea. Nu că Babe ar fi irațional, el are și el modul lui de a gândi și de a argumenta rezonabil în felul lui, dar obișnuiește să se bazeze mai mult pe sentimente, ceea ce îmi facilitează să găsesc defecte pentru a contraataca. Dar de data aceasta, el mi-a luat arma și a folosit-o împotriva mea într-un mod rapid și viclean. Când mi-am dat seama, războinicul arogant căzuse deja de pe calul lui.
„Dacă Jeff continuă așa, nu mă voi putea concentra la muncă”, în sfârșit, acesta a fost singurul lucru pe care am putut să-l folosesc ca scuză. Să-l numesc scuză poate că nu este în întregime corect. Este o îngrijorare reală, îmi afectează mintea și creierul cu adevărat, doar că poate nu are greutatea suficientă pentru a concura cu motivele lui Babe. „Înțeleg ce spui, dar nu pot suporta să-l văd pe fratele meu așa. Îmi pare foarte rău, chiar.”
Babe a scos un râs sec. Părea că chiar rămăsese fără cuvinte, ceea ce, dacă este așa, ar fi o ușurare pentru mine. Pentru că dacă Babe încă nu se predă, mi-ar mai rămâne doar să mă prefac nebun.
„Dar poți suporta să mă vezi așa, nu-i așa?”
„Babe...”
„Nu contează ce aș spune, nu-ți vei schimba niciodată opinia, nu-i așa?”
Aveam deja un răspuns în minte, dar expresia furioasă a lui Babe, privirea pe care mi-a îndreptat-o în acel moment, m-a făcut să mă gândesc la ceva nebun.
„Poate aș putea să-mi schimb opinia.”
„Serios?”, Babe a îngustat ochii, de parcă nu ar fi vrut să creadă. „Nu asculți nimic din ceea ce spun și deodată spui că ai putea să-ți schimbi opinia?”
„Babe, poți să mă săruți puțin?”, am întrebat.
Babe a rămas cu gura căscată, tot corpul lui părea înghețat. Doar pleoapele îi clipeau cu confuzie la cererea mea fără sens și știu că a face asta e de parcă mi-aș fi pierdut sănătatea mintală, dar ce pot face? În acest moment, mă gândesc doar că nu e nimic de pierdut încercând. Oricum, în ochii lui Babe, arăt deja ca un nebun de ceva timp. Nu se poate înrăutăți mult mai mult.
„Trebuie să ai vreo problemă la creier, sigur”, aceasta a fost prima frază pe care Babe a spus-o după ce și-a revenit.
„E atât de rar? Azi deja ne-am sărutat, nu?”
„Da, clar, situația de atunci și de acum este exact aceeași”, a spus Babe sarcastic. M-a privit ca pe un câine care tocmai s-a tăvălit în noroi și acum încearcă să sară pe el. Ca cineva care nu se înțelege bine cu creaturi adorabile ca copii și animale de companie, cred că toți își pot imagina expresia lui. „Ești atât de stresat încât creierul ți s-a restartat sau ce?”
„Asta înseamnă că nu pot?”
„Încă nu am răspuns.”
„Atunci, înseamnă că da, pot?”
„Ești un robot sau ce?”
„Atunci, pot sau nu?”
Mi-am înclinat capul, sprijinindu-mi ambele brațe pe marginea ușii mașinii sale, privindu-l cu speranță. Nu știu cum mă va vedea Babe în acest moment, dar în intenția mea, vreau să fiu un cățeluș adorabil și fermecător care, chiar și pentru cineva care nu e mare fan al animalelor de companie cu patru picioare, să se topească și să vrea să îmbrățișeze și să mângâie. Poate că e puțin în afara locului, dar chiar acum cochetez cu fostul meu.
„Doresc ca cineva să ne înregistreze în secret și să o urce pe rețelele sociale, ca să mă trezesc mâine și să fiu pe primul loc al tendințelor”, a spus Babe.
„Nu trebuie să aștepți până mâine”, am răspuns râzând. Se pare că Babe a uitat ce a provocat în timpul zilei și, în ultimele ore, nu a verificat rețelele sociale să vadă că acum eu am devenit „frumosul îndrăgostit” lângă el, care este „fostul preferat”. „Dar a spune asta înseamnă că accepți?”
„În mod normal ești atât de insistent?”
Fără să las ca fostul meu preferat să continue să se plângă, mi-am înclinat fața spre șoferul așezat în scaun și, din prima secundă, l-am sărutat cu forță. Finețea contactului era exact cum îmi imaginasem în capul meu, dar testându-l, s-a simțit de o sută de ori mai bine. Am pus o mână pe obrazul lui să-l susțin, în timp ce Babe și-a ridicat mâna să se agațe de gâtul meu și și-a întors capul căutând unghiul perfect pentru a aprofunda sărutul. Ciudata tandrețe pe care o împărtășeam era complet diferită de cea din timpul zilei. Acest sărut nu era atât de arzător sau agresiv, dar avea un gust de parcă ne-ar fi ghidat înapoi în zilele în care amândoi încă nu aveam claritate în sentimentele noastre. Emoția, îndoiala și frica încă curgeau în fiecare respirație. Era exasperant, departe de a fi reconfortant, dar nu se poate nega că era o amintire care nu se mai poate recrea.
„Mmm...”
Dacă Babe începea să emită mici gemete în gâtul lui, asta însemna că era satisfăcut. Și ca cineva care l-a sărutat pe Babe nu mai puțin de zece mii de ori, pot confirma că acel sunet nu apare ușor. La început, când dormeam împreună, nu am auzit niciodată așa ceva. Dar cu timpul, tehnica mea s-a îmbunătățit până când l-am complăcut și atunci primeam acest elogiu sub forma unui gemet moale și seducător. Dacă ar fi să mă laud cu statistici, în ultimii doi ani ai relației noastre, am reușit sută la sută, adică, nu am eșuat niciodată.
„Mmm...” Sunetul din gâtul lui a rezonat din nou când m-am îndepărtat de sărut. Din privirea lui, părea că Babe voia să ceară o prelungire și, ca să fiu sincer, și eu simțeam la fel. Dar dacă ne lăsam duși mai departe, mă tem că asta ar fi ieșit de sub control mai departe de cel planificat. „Și atunci?”
„Eh?”
„În final ți-ai schimbat opinia?”
Babe s-a uitat la mine cu ochii plini de expectativă.
„Nu.”
Și a trebuit să-l dezamăgesc.
„Ce?!”, Babe a protestat, fața lui frumoasă s-a încrețit, arătându-mă de parcă m-ar fi acuzat. „M-ai înșelat să te sărut!”
„Nu te-am înșelat. Am spus 'poate', n-am spus că voi schimba cu siguranță”, am răspuns.
„Nu e adevărat, de la început nu ai avut intenția să schimbi, doar m-ai înșelat să te sărut.”
„De ce mă vezi atât de rău?”
„Pentru că ești un demon.”
„Uau.”
Nu am avut mult timp să mă apăr. Dându-și seama că fusese înșelat, Babe a pornit motorul imediat. Sunetul motorului a uruit tare împreună cu palma lui care m-a împins, făcându-mă să mă lovesc de mașina de alături (care era a mea). Înainte să pot să-mi iau rămas bun, luxoasa mașină sport a ieșit trasă din parcarea spitalului, lăsându-mă în întunericul neliniștitor. Am observat luminile din spate ale mașinii lui Babe până când au dispărut din privirea mea și un zâmbet s-a desenat pe buzele mele fără să pot evita.
Sper ca asta să nu fie considerat prea mult pentru un păcătos ca mine. Știu bine că nu am permisiunea să simt atâta fericire de când ne-am despărțit, dar te rog, Doamne cu care nu am multă apropiere, sau orice zeitate care controlează mica mea viață de sus, doar cer câteva minute pe zi. Doar vreau să-l văd, să mă cert cu el și să zâmbesc puțin, doar în colțurile buzelor mele. Doar atât, doar ca să pot continua să trăiesc în fiecare zi. Nu voi cere mai mult.
„Ce se întâmplă?”
…
Șeful familiei Chen m-a salutat după ce am deschis ușa și am intrat în biroul lui.
„Am auzit de la băieți că aveai ceva de vorbit”, a spus cu un ton relaxat, cu o atitudine calmă, rezemat de spătarul înalt al scaunului lui de piele. Tony acționa de parcă nu ar fi trebuit să fie în gardă când eram cu el, dar eu deja nu mai aveam permisiunea de a intra și ieși din această cameră după bunul plac ca înainte. Nu știu de ce crede că trimiterea unor semnale atât de contradictorii m-ar face să mă simt mai încrezător.
„Despre ce este vorba, Kenta?”
„Cineva de la minister a luat legătura. Au spus că deocamdată vor să amâne planurile lui The One.”
„Au spus de ce?”, șeful continua calm. Nu părea atât de surprins pe cât ar fi trebuit, poate pentru că acesta era un lucru pe care el deja îl anticipase de la început.
„Au spus că intern au început să realizeze inspecții mai stricte. În acest moment, atât mass-media, cât și organismele de supraveghere acordă mult mai multă atenție tuturor proiectelor legate de cei abili decât o făceau înainte.”
„Din vina fiului meu?”
Am făcut o pauză scurtă înainte de a răspunde cu onestitate.
„Da.”
Desigur, nu era ceva surprinzător, dar da destul de îngrijorător. În ultima vreme, indiferent unde mergem, totul se învârte în jurul lui Charlie. Acel băiat este ca liderul unui nou cult care ia controlul minților oamenilor. Ia teme care înainte erau trecute cu vederea, le simplifică pentru a fi ușor de consumat și le comunică într-un mod atractiv. S-a stabilit ca o mascotă, acționând ca un idol, dar într-o formă mai accesibilă. Pare că are o echipă foarte solidă lucrând pentru el. Metodele lui sunt simple, dar eficacitatea lui este incredibilă. Popularitatea lui Charlie a crescut rapid în doar câteva luni, așa că nu e de mirare că acum, orice ar spune, oamenii îl ascultă. Cu doar o mică mișcare, poate genera un impact enorm, iar influența socială pe care a creat-o ne afectează direct.
„Și ce spun oamenii pe care i-am trimis?”, Tony a vorbit calm, menținându-și calmul, deși veștile pe care le aduceam erau destul de îngrijorătoare. „Au obținut ceva?”
„Am ce am trimis ultima dată, domnule. Deocamdată, nu am obținut nimic mai mult.”
„Și nu sunt semne că putem să-l oprim?”
„Au spus că este dificil.”
„Hmm... Charlie este cu adevărat încăpățânat, nu-i așa?”, șeful a dat din cap încet, bătând cu degetele pe masa de tec într-un ritm care părea să indice că gândea intens. „Dacă e așa, atunci stabilește un termen. Dacă până atunci metodele blânde nu funcționează, va trebui să folosim cele dure.”
„Dar superiorii au spus să-l amânăm deocamdată.”
„Acei tipi doar au frică să fie descoperiți. Dar spune-mi, dacă reușim acum, nu vor fi încântați? Doar trimițând un mesaj, în câteva ore vor veni fugind cu coada între picioare.”
„Doar mă tem că este prea riscant.”
„Dacă nu există risc, ce vom obține?”, șeful s-a uitat la mine de parcă mi-ar fi dat o lecție prin ochii lui. Mi-a venit să-mi mușc limba pentru că am spus ceva inutil, știind perfect că în această cameră niciodată nu a fost loc pentru opiniile mele. Dar din cauza schimbărilor care se întâmplă în această casă și în mine însumi, adesea îmi uit locul de o manieră de neiertat. „Nu suntem singurii cu obiective. Alții le au și ei. Și în lumea reală, primul care ajunge este cel care alege cea mai bună carne.”
Învățăturile lui sunt pur adevăr. Amare și greu de ascultat, dar niciodată nu am putut să le neg. Poate pentru că am crescut cu acest tip de învățături, pentru mine sunt atât o carte sacră, cât și o poveste de adormit. M-au hrănit și modelat pentru a mă transforma în cineva util pentru el, în mai mare sau mai mică măsură.
„Ceea ce facem acum este să încercăm să-i convingem pe competitorii noștri să se predea pașnic. Dar dacă nu se predau, nu ne rămâne altă opțiune decât să-i folosim ca instrumente pentru a avansa mai rapid. Înțelegi ce spun?”
„Înțeleg, domnule.”
„Dacă e așa, spune-mi, dacă competitorii ne deranjează atât de mult, de ce nu-i eliminăm odată?”
„Pentru că 'în această lume, nimic nu este inutil', domnule.”
„Excelent!”, șeful Tony a zâmbit cu mândrie că îmi aminteam învățăturile lui literă cu literă. „Înainte de a arunca ceva, trebuie să ne asigurăm că l-am folosit la maximum. Oportunitățile nu scapă niciodată din mâinile noastre. Noi suntem cei care le lăsăm să plece.”
Dacă nu s-ar fi dedicat afacerilor, cred că ar fi fost un faimos orator motivațional. Nu doar pentru metaforele lui ușor de înțeles, ci pentru că vede lucruri pe care majoritatea oamenilor le trec cu vederea. Dar, ca să fiu sincer, nu poți da vina pe oamenii obișnuiți. Nu toți au ocazia să greșească și să învețe fără limite ca el.
„Dacă înțelegi ce spun, atunci ar trebui să știi ce să faci în continuare, nu-i așa?”
„Știu, domnule”, am răspuns cu încredere. „Nu vă faceți griji, mă voi ocupa de tot.”
„Bine.”
„Atunci, mă retrag.”
„Hmm, du-te, fă ce trebuie să faci”, și-a înclinat capul să-mi dea permisiunea să plec, dar nu fără înainte de a lăsa o comandă finală, de parcă ar fi fost o tradiție. „Oriunde te-ai duce, ia băieții cu tine, sau măcar ia-l pe Winner. Să mergi singur este periculos.”
Dar în ultima vreme, comenzile finale ale șefului par să aibă alt sens implicit. Sunt sigur că nu-mi imaginez lucruri, dar cuvântul lui „periculos” nu pare să se refere la amenințări externe deloc.
„Da, domnule.”
„Și... întoarce-te să dormi acasă din când în când.”
De când mă știu, niciodată nu-mi ordonase să rămân acasă. Mereu am fost eu cel care rămânea cu nerușinare, asumându-mi pe cont propriu că aceasta era casa mea și că aveam marea datorie de a-mi proteja binefăcătorul cu viața mea. Până azi, când am „altă casă”, pare că abia i-a venit ideea că există și zile în care nu sunt acasă.
„Da.”
Am răspuns doar atât, înainte de a ieși din biroul lui. Am ieșit din casa unde mi-a cerut să mă întorc din când în când și m-am îndreptat spre cealaltă casă unde m-am refugiat în ultima vreme. O mică casă de mărimea băii lui Tony, dar care pentru mine pare un castel.
…
„Am revenit.”
Spun aceeași frază de fiecare dată când deschid ușa acestui apartament. Mâinile mele sunt încărcate cu enormele pungi de cumpărături de la supermarket, în timp ce gura mea nu uită niciodată datoria ei. Înainte, niciodată n-am înțeles de ce trebuia să spun „am revenit”, pentru că în trecut, niciodată nu a trebuit să mă întorc acasă. Fie că mâncam, dormeam sau lucram, mereu eram în același conac. Niciodată nu era nimeni așteptându-mă acasă, niciodată nimeni nu mă întreba unde mă duc. Dar de când m-am mutat din conac și m-am stabilit aici cea mai mare parte a timpului, am început să înțeleg această cultură mai bine.
„Sunt în bucătărie!”
O voce a răspuns. Doar cu acea scurtă frază, am putut simți haosul în tonul lui, ceea ce m-a făcut să scot un râs. Dar starea mea de spirit s-a oprit când ochii mei s-au fixat pe o pereche de pantofi de piele la intrare. Nici mărimea, nici forma nu-mi erau familiare și în niciun mod nu puteau aparține proprietarului apartamentului. Suspiciunea s-a strecurat rapid în mintea mea. Mi-am scos pantofii rapid, i-am aruncat într-o parte și am mers rapid spre bucătărie, sperând să găsesc răspunsuri la întrebările care mă nelinișteau.
„Oh! Kenta, te-ai dus la supermarket și nu mi-ai spus. Aș fi putut să-ți cer să cumperi bere.”
Și misterul s-a rezolvat rapid când proprietarul acelor pantofi de piele stătea în bucătărie, mestecând calamari uscați, în timp ce proprietarul apartamentului, cu un șorț de vinete mov, încrunta sprâncenele în fața unui pachet de tăiței instant în fața sobei, fără măcar să se întoarcă să se uite la mine.
„Ce faci aici?”, am întrebat în timp ce plasam pungile de supermarket pe tejghea.
„Am venit să cer mâncare”, a răspuns Babe fără rușine și, pe deasupra, s-a apropiat să răscolească pungile pe care tocmai le lăsasem de parcă ar fi fost în propria lui casă. „Ce-ai cumpărat?”
„Kim”, am decis să-l ignor pe Babe și m-am îndreptat spre Kim, care continua să se uite la pachetul de tăiței instant de parcă descifra o hartă a comorii.
„Ah, da, Alan nu e acasă și Babe nu are mâncare.”
Kim a răspuns distrat, fără măcar să ridice privirea să se uite la mine. Stângăcia și ignoranța lui m-au frustrat atât de mult încât nu am mai putut să suport. În final, mi-am folosit piciorul să-l dau la o parte pe Babe, care era la mijloc și m-am băgat să ajut bucătarul amator.
„Dă-mi asta”, i-am luat pachetul de tăiței din mâinile lui Kim înainte să atingă iluminarea ca un guru al artei de a fierbe tăiței. „De ce citești atât? Doar trebuie să-i fierbi în apă fierbinte.”
„Și când se pune condimentul?”, Kim s-a uitat la mine cu ochi inocenți.
Acesta este un lucru pe care multă lume poate nu-l știe despre marele pilot de X-Hunter, pentru că îl ascunde foarte bine. Nimeni nu și-ar imagina că Kim, cu aspectul lui serios, decis și de încredere în afară, acasă este doar un băiat stângaci, fiu unic, nepotul iubit al bunicilor lui, care niciodată nu a trebuit să facă nimic singur. Pe scurt, un tânăr nobil care a scăpat din palatul lui.
„Se poate pune în orice moment.”
„Cum adică în orice moment?”
„Și de ce nu?”
„Va fi la fel?”
„Da, la fel.”
„Nu e la fel”, invitatul nedorit a intervenit de parcă ar fi vrut să participe. „Alan îl pune înainte de a stinge focul. Este cel mai delicios.”
M-am uitat la Babe fix, încercând să-i spun cu ochii: „Ai venit să ceri mâncare, așa că taci”. Și se pare că mesajul a ajuns fără dificultate. Pilotul numărul unu a ridicat ambele mâini la nivelul umerilor de parcă spunea că se predă, înainte de a lua o pungă mare de snacks-uri pe care am cumpărat-o și a se așeza să mănânce în sufragerie, fără să pară îngrijorat în cel mai mic punct.
„De ce l-ai lăsat să vină?”, am murmurat în timp ce ajustam focul sobei, care era prea tare pentru a fierbe tăițeii. Apa fierbea atât de mult încât aproape că se vărsa din oală. Acest bucătar străin continua să stea acolo, fără să știe nimic despre nimic.
„Pentru că a spus că nu are mâncare.” „Putea să fi cerut ceva.”
„Dar poate să mănânce aici, nu?”, a spus Kim cu o expresie inocentă. Părea să nu înțeleagă deloc de ce mă deranja că Babe venea la cină cu noi. „Am făcut multă mâncare. Noi doi niciodată nu terminăm tot.”
„Nu este vorba de dacă terminăm sau nu.”
„Atunci, despre ce este vorba?”
Chiar nu înțelege niciodată nimic, deși e atât de clar că aproape că-l înțeapă în ochi. Dar totuși nu vede. Nu pot să cred că cineva atât de stângaci poate fi pilot de curse. Să fie că e bun doar la un singur lucru?
„Este vorba de a vrea să mâncăm doar noi doi.”
„Eh? De ce?”
Vezi? Cu cineva așa, nu ai nevoie să ascunzi nimic. Chiar dacă i-o pui în fața feței, va găsi calea să o evite. Uneori mă întreb dacă este cu adevărat stângaci sau doar se preface că nu-și dă seama.
„Pentru că cu Babe aici, nu pot mânca liniștit.”
„Chiar atât de grav este?!”
Dar dacă asta înseamnă să te prefaci stângaci, atunci îi dau premiul pentru cel mai bun actor pentru interpretarea unui idiot.

Capitulul 24:

Cina noastră a decurs fără prea multe conversații. În mod normal, nu sunt bun la discuții triviale și, adăugând faptul că eram în continuare frustrat că cineva mi-a întrerupt momentul primei mese pe care o așteptasem toată ziua, dorința mea de a iniția o conversație era și mai mică. Babe părea, de asemenea, să vorbească mai puțin decât de obicei, cu o expresie indiferentă, mâncând și mestecând rapid, fără să spună nimic, de parcă ar fi fost înfometat de zile întregi. Se pare că a venit cu adevărat să ceară mâncare.
„Deci, când iese Jeff din spital?”, aproape sută la sută din conversații erau inițiate de Kim. A luat o mică înghițitură de orez prăjit și a mestecat-o lent. De când m-am născut, n-am văzut pe nimeni mestecând orezul atât de minuțios ca Kim. Îi ia mai mult de jumătate de minut să mănânce o înghițitură, explicând că mama lui l-a învățat să mestece fiecare înghițitură de treizeci de ori de mic, ceea ce este foarte diferit de mine, care am fost antrenat să mănânc rapid ca un soldat de când mă știu.
„Încă nu știu”, Babe a dat din cap în timp ce răspundea, încă având orez în gură. „Dar probabil în trei sau patru zile. Doctorul vrea să-i observe starea mai întâi.”
„Alan are grijă de el singur?”
„Da, i-am spus că ne-am putea schimba să avem grijă și noi de el, dar n-a vrut. A spus că are grijă el însuși.”
„E normal, este îngrijorat pentru partenerul lui.”
„Dar este exagerat. Atât de mult îl îngrijorează încât nici măcar nu are încredere că fratele lui să aibă grijă de el?”
„Ce are ciudat? Dacă Charlie ar fi bolnav, nu ai vrea să ai grijă de el tu însuți?”
„Nu-i menționa numele”, Babe s-a uitat la Kim cu ochi fulgerători. Să-l văd mi-a dat dorința să-i iau lingura cu o lovitură. Cine se crede? Vine să ceară mâncare și încă mai are tupeul să acționeze arogant. Ca să fiu sincer, nu înțeleg deloc de ce Kim admiră atât de mult pe cineva ca el. „Să-l aud îmi taie pofta de mâncare.”
„Ar trebui să-ți pierzi pofta de mâncare din când în când”, am murmurat în timp ce luam o bucată de pui prăjit, de parcă aș fi vorbit cu mine însumi, dar destul de sigur că cel vizat a auzit perfect.
„De ce ai atâtea probleme cu mine, Ken?”, Babe s-a întors să țipe la mine. Expresia lui agresivă și tonul provocator nu m-au deranjat mult, pentru că sunt deja obișnuit. De fiecare dată când ne vedem, mereu terminăm certându-ne. La început, am crezut că Babe mă ura în mod special pentru că sunt subalternul fostului său tată adoptiv, dar Kim mi-a spus că Babe se ceartă cu toți în mod normal, că nu sunt primul și nici singurul. Așa că acum simt că a te certa cu Babe nu este foarte diferit de a avea o conversație casual. „Atât de mult te deranjează? Ai muri dacă doar ai mânca liniștit?”
„Aș muri.”
Am răspuns calm, în timp ce luam legumele pe care Kim le pusese la marginea farfuriei sale și le-am pus în a mea. În mod normal, Kim nu mănâncă nicio legumă, dar pentru că astăzi era Babe, a făcut un sote de legume în plus și chiar a încercat să le mănânce pentru că se temea că, dacă nu le atingea, Babe și-ar fi dat seama că le-a făcut pentru el, nu pentru că ar fi vrut să le mănânce el însuși. Dar până la urmă, se pare că n-a putut suporta mirosul „verde” și le-a dat deoparte, cum se vede.
„Dacă te torturează atât de mult, atunci întoarce-te să mănânci la tine acasă.”
„Aceasta este casa mea.”
„Ce tupeu. Aceasta este casa lui Kim”, oaspetele nedorit a făcut o grimasă batjocoritoare. „Nu ești foarte diferit de mine, acționând ca și cum ai fi proprietarul.”
„Eu locuiesc aici.”
„În calitate de ce?”
Am rămas în tăcere. Această întrebare era destul de riscantă, așa că m-am gândit atent la ce ar trebui să răspund. În același timp, m-am uitat pieziș la persoana care stătea așezată în tăcere lângă mine. Kim nu părea deranjat că Babe și eu ne certam și acum se uita la mine cu ochi inocenți, de parcă și el ar fi vrut să știe ce i-aș răspunde lui Babe.
„Prieten al lui Kim”, în sfârșit, doar asta am putut răspunde. Babe a scos un râs ascuțit, satisfăcut, în timp ce Kim s-a concentrat din nou să-și mestece orezul de treizeci de ori, de parcă răspunsul meu nu ar mai fi avut nimic interesant.
„Vau… Am crezut că vei fi mai curajos.”
„Curajos pentru ce?”
„Pot să o spun?”, Babe a făcut o expresie batjocoritoare. Probabil crede că este cu câteva niveluri peste mine, nu-i așa? „Eu sunt păzitorul secretelor tale, știi?”
„Ce?”, la auzul cuvântului „secrete”, persoana care părea că și-a pierdut interesul deodată s-a uitat la mine cu ochi enormi. „Ai secrete?”
Secrete? Nici măcar nu îndrăznesc să-i spun așa. Pentru că până acum, niciodată nu am făcut din „acel subiect” un secret. L-am arătat deschis, atât în acțiuni, cât și în cuvinte. Dar cea mai apropiată persoană, care ar fi trebuit să observe mai mult, a trecut cu vederea asta iar și iar. Și acum are tupeul să acționeze curios. Tipul acesta este incredibil.
„Vrei să știi?”, am întrebat.
Și Kim a răspuns dând din cap cu atâta forță încât aproape m-a zburat.
„Dacă-ți spun, vei fi surprins?”, am întrebat din nou. De data aceasta, Kim a încruntat sprâncenele. Părea confuz despre de ce puneam întrebări atât de absurde. Nici măcar nu știa despre ce urma să vorbesc, atunci cum putea răspunde dacă s-ar fi surprins sau nu? „Dacă te surprinzi mult, mă vei da afară din casă?”
„Ai omorât pe cineva sau ce?”, Kim și-a deschis ochii și gura larg. M-a arătat cu degetul de parcă m-ar fi acuzat, deși încă nu spusesem nicio vorbă. „Dar mi-ai promis că nu o vei mai face. Ai spus că nu-ți place să fii un ucigaș.”
Asta iese de sub control.
„Pe cine să omor acum? Poți să te oprești din imaginat lucruri?”, i-am dat o mică lovitură pe frunte visătorului pentru a-l aduce înapoi la realitate, înainte să continue să inventeze povești și mai mari.
„E că vorbești de parcă ai fi făcut ceva rău.”
„Vau… Ken nu face lucruri de genul”, Babe și-a sprijinit bărbia în timp ce zâmbea larg, bucurându-se să vadă cum provocarea lui dusese la o conversație atât de interesantă. „Ultimul timp doar face lucruri bune.”
„Ai putea să taci puțin?”, am spus calm, sperând că acest semn amical l-ar face pe pilotul cu gura mare să închidă gura.
„Nu contează. Deja am încercat să tac, dar nu e foarte distractiv.”
Dar se pare că așteptam prea mult de la cineva ca Pit Babe.
„Atunci, care este secretul tău?”, Kim continua să încerce să mă tragă de limbă, fără să renunțe. Este incredibil că a căzut atât de ușor în capcana lui Babe. „De ce ai secrete față de mine?”
„În realitate, nu este un secret”, am oftat resemnat. „Asta pot să-ți spun când vrei.”
„Atunci, spune-mi acum.”
„Da, da, spune-i acum, ce mai aștepți?”, Babe a susținut cu entuziasm. Expresia lui amuzată m-a iritat atât de mult încât am simțit că nu ar fi fost corect să-l las să plutească deasupra tuturor așa.
„Deja îți spun, dar înainte de a asculta secretul meu, ce ar fi dacă am asculta mai întâi secretul lui Babe?”
„Ha, nu am niciun secret”, Babe a vorbit cu încredere, dar pentru că l-am privit fix fără să-mi iau ochii, cel cu gura mare a început să-și dea seama de destinul lui. M-a privit cu ochi furioși, înainte de a spune cu voce fermă: „Taci odată.”
„De ce? Nu poți să-l spui?”
„Și tu ai secrete față de mine, Babe?”, Kim a deviat ușor spre subiectul lui Babe. Era evident. Deși înainte aproape că se omorau, în realitate, lui Kim îi place mult de Babe. Acum că au ocazia să fie în aceeași echipă și să fie mai apropiați decât și-au imaginat vreodată, Kim pare să-l placă pe Babe și mai mult. Atât de mult încât uneori simt invidie.
„Nu”, Babe a încercat să-și mențină o expresie serioasă, dar interpretarea lui era atât de proastă încât rezulta amuzantă. „Nu sunt secrete. Nu-l băga în seamă pe ăsta. Este nebun.”
„Sigur?”, l-am provocat.
„Ți-am spus să taci.”
„Să tac? Deja am încercat, dar nu e distractiv.”
„Tu…!”
Războiul în miniatură dintre Babe și mine a continuat fără semne că s-ar termina ușor, până când, în final, Kim și-a pierdut interesul. Nu mi-am dat seama când a plecat, dar când am observat, la masa din fața televizorului rămăsesem doar Babe și cu mine, și mâncarea care rămăsese solitară pe masă.
„Ești foarte gură-spartă, nu-i așa?”, Babe continua să mă certe, deși părea să fie epuizat.
„Și cine a început?”
„Te joci prea tare”, Babe a mormăit, privindu-mă cu ochi fulgerători. „Subiectul tău, chiar dacă l-aș ști, nu contează. Dar al meu nu este un joc.”
„Și de când al meu este un joc?”
„Și ce? Că îți place este o chestiune de viață sau de moarte?”
Am oftat. În realitate, are dreptate. Subiectul meu nu e mare lucru. Chiar dacă Kim ar ști, cel mult, ne-am privi inconfortabil timp de câteva zile. Dar cred că după aceea, acel stângaci ar încerca să facă totul să revină la normalitate. Este natura lui. Subiectul lui Babe, în schimb, este destul de serios.
Dar, ca să fiu sincer, cred că deși Kim ar ști, nu ar fi o problemă. Doar exagerează.
„Serios, nu crezi că mai devreme sau mai târziu Charlie va descoperi?”
„Nu va descoperi”, a răspuns Babe înainte de a lua o înghițitură din băutura lui. Părea să răspundă de complezență, sau poate consolându-se singur, mai mult decât spunând adevărul.
„Atât de inteligent este?”, am întrebat cu voce ascuțită. „Poate deja știe.”
„Încă nu știe.”
„Și dacă descoperă, ce vei face?”
„Nu există cale ca el să descopere.”
„Îți spun 'dacă' descoperă.”
„Păi nu voi lăsa să descopere.”
„Te va urî sigur”, am râs. Deși încerca să-și mențină o fațadă încrezătoare, știu că în interiorul lui Babe tremură de frică. Munca pe care o face este prea stresantă, riscantă și teribilă pentru a o face cu o minte calmă. Asta este imposibil.
„Mulțumesc că mi-ai spus. Nu știam”, Babe a răspuns cu sarcasm.
„Dar ești foarte supărat pe el. Deși te urăște, nu ar trebui să fie o problemă, nu-i așa?”
„Și de ce continui să insiști pe subiectul urii?”
„Atunci, ce crezi că va simți Charlie dacă descoperă că nu doar îl deranjezi de distracție, ci lucrezi cu persoana pe care o urăște cel mai mult din lume… pentru a-i distruge munca?”
Crede-mă, nu mă poziționez ca inamicul lui. Știu totul de la început. Știu care este oferta și de ce Babe a acceptat-o, deși îl urăște pe șef mai mult decât pe un monstru repugnant. Totul are originea lui. Dar acesta este unul dintre cele mai șocante puncte de cotitură din viața mea.
De la amant la inamic absolut. Aceasta este clar un film cu buget mare.
„Pot face orice, atâta timp cât las subiectul acesta”, vocea lui Babe era plată. Și-a coborât privirea spre cutia de băutură din mâna lui, de parcă ar fi luat în considerare ceva, sau poate revizuind opțiunile și destinul crud care nu este diferit de o glumă macabră.
„Chiar dacă la final te urăște?”
„Acum deja nu mă mai iubește.”
Acționează de parcă n-ar simți nimic, dar cred că acea frază l-a durut destul de mult. Pare că Charlie a fost destul de crud cu el, pentru ca marele Pit Babe să admită cu propria lui gură că deja nu mai este iubit.
„Dar după asta, te va urî și mai mult, nu?”
„Și de ce continui să spui asta? Nu acționa de parcă nu ai fi tu cel care m-a invitat la asta.”
„Sunt doar mesagerul”, am dat din umeri, nepăsător, deși îmi întorceau replica. „Și n-am spus că faci ceva rău sau corect. Vreau doar să știu cum te simți alegând acest drum.”
„Și cum crezi că mă simt?”
„Entuziasmat?”
„Ești nebun sau ce?”
Am râs. Încep să înțeleg din ce în ce mai mult de ce Kim spune că Babe se ceartă cu toți în mod normal, dar totuși are prieteni adevărați (care ar putea fi numiți familie) mereu în jurul lui. Cred că duritatea lui Babe are o frecvență ciudată. În loc să îndepărteze oamenii, atrage mulți care vor să fie aproape de el. Expresia și atitudinea lui puțin prietenoase, cuvintele lui directe și atitudinea lui încăpățânată, dacă găsești pe cineva cu o frecvență incompatibilă, ar putea să-l urască. Dar dacă găsești pe cineva cu aceeași frecvență, se vor agăța de Babe până la moarte.
Pentru că de fiecare dată când sunt aproape de Babe, simt că linia dintre mine și ceilalți devine atât de subțire încât aproape că devine cel mai fin fir. Modul în care mă tratează mă face să mă simt obișnuit și special în același timp. Poate suna contradictoriu, dar cred că aceasta este explicația cea mai directă. Ca să clarific și mai mult, s-ar putea spune că oamenii tind să se comporte mai bine decât normal când sunt cu străini sau cunoscuți nu foarte apropiați. În termeni de etichetă socială, este o practică bună. Dar pentru cineva ca mine, care duce lipsă de prieteni, nu am nevoie de persoane care să mă trateze cu curtoazie tot timpul. Tipul de persoană de care am nevoie este cineva care să mă trateze în modul cel mai comun, poate puțin dur sau fără maniere, dar care să mă facă să simt că cercul meu se suprapune cu al lui. Devin cineva în interiorul cercului personal al altei persoane, devin „prieten” al cuiva.
„Te întreb serios, asta nu e ca să te iau în râs sau ceva.”
Babe a mimat un zâmbet stângaci înainte de a face o grimasă, de parcă ar fi spus: „Mulțumesc că ai încetat să mă iei în râs pentru o dată, după ce ai făcut-o de nenumărate ori.”
„Dacă presupunem că reușești cu adevărat să-l faci să abandoneze totul, crezi că Charlie se va întoarce la tine?”
Babe s-a uitat la mine în ochi pentru un moment înainte de a-și întoarce privirea. Liniștea a preluat controlul sufrageriei, până când s-a auzit sunetul apei lovind podeaua cu gresie de departe. Kim trebuia să facă duș. Asta înseamnă că mai avem vreo douăzeci de minute să vorbim despre acest secret, pentru că acela este timpul pe care Kim îl va lua să facă duș, să se spele pe dinți, să se îmbrace, să-și aplice cremă pe față și corp, să-și usuce părul și, în final, să iasă aici să-mi spună: „Poți face duș acum.”
„Sper că se va întoarce”, Babe a dat din cap încet, de parcă și-ar fi confirmat acel răspuns cu el însuși din nou. „Dar cred că nu o va face.”
„De ce?”
„Pentru că este Charlie.”
„Nu mai înțeleg nimic.”
„Nu e ciudat”, a spus Babe calm. „Pentru că nici eu nu înțeleg.”
Niciodată nu mai vorbisem despre subiecte atât de personale și profunde cu Babe înainte. De fapt, niciodată nu o făcusem cu nimeni. Cum am spus, nu am prieteni, iar viața mea nu are spațiu pentru lucruri abstracte și sensibile ca aceasta. Nu am timp, nu am oportunități și nu am pe nimeni cu care să convers. Până când l-am cunoscut pe Kim din întâmplare și, după aceea, l-am avut pe Babe cu care să vorbesc puțin, deși mai întâi trebuie să ne certăm (cred că e o bună încălzire).
„Nu pot explica, doar știu. Dacă este Charlie, va spune asta. Charlie va face asta. Charlie va alege asta. Sunt multe lucruri pe care nu înțeleg de ce Charlie le face, dar are sens pentru că este Charlie.”
„Pare că ați fost împreună de când v-ați născut.”
„Și eu simt asta”, Babe a râs puțin și aceasta a fost prima dată în zi în care am văzut mici sclipiri de fericire strălucind în râsul lui. Babe părea fericit imediat doar vorbind despre Charlie, dar în același timp, era trist. Pentru că știu că cineva care poate râde și se poate simți atât de fericit trebuie să aibă un plâns care îi strânge inima mai mult decât oricui. „Simt că-l cunosc de toată viața, deși în timp real, au fost doar niște ani. Și pe deasupra, deja ne-am despărțit.”
„Poate că despărțirea a fost cea mai bună.”
„Sper să fie așa.”
„Cred că speri mai mult ca să nu fie așa”, sunetul apei în baie s-a oprit, ceea ce înseamnă că Kim începe să se îmbrace și să aibă grijă de pielea lui. Această conversație deprimantă este pe cale să se închidă. „Vrei ca el să regrete că s-a despărțit și să se întoarcă să-și ceară scuze ție, nu-i așa?”
„Nu acționa de parcă ai ști atât de multe.”
„Nu-i așa?”
„E adevărat, dar nu acționa de parcă ai ști atât de multe.”
Babe a făcut o grimasă. Nu știu dacă a făcut-o intenționat sau dacă a uitat că nu sunt Charlie, ca să îndrăznească să acționeze drăguț cu mine așa. Cred că încep să înțeleg puțin sentimentele lui Charlie. Dacă am fi avut oportunitatea să fim apropiați de când încă eram acasă, poate m-aș fi îndrăgostit de el.
„De ce râzi, idiotule? Te-a posedat o fantomă?”
Hmm… sau poate nu.
„Vorbești așa și cu Charlie?”, mi-am îngustat ochii privind la cel cu gura mare care, acum câteva secunde, am crezut că era drăguț. Și acum vreau să mă întorc în timp să-mi spăl creierul.
„Cum să-i vorbesc așa partenerului meu? Ești nebun?”
„Dar nu-mi pot imagina să-i vorbești frumos.”
„Atunci, mai întâi fii soțul meu, așa vei putea să-ți imaginezi”, Babe a vorbit cu față serioasă, dar m-a făcut să mi se ridice părul de la picioare până la cel mai lung fir de păr.
„Eh?”
„Glumesc. Nu crede tot ce spun, te rog. Îmi vine să vomit.”
Admit că m-am simțit ușurat auzind asta. Pentru că deși pentru un moment l-am văzut drăguț, gândindu-mă bine, imaginea lui Babe și a mea fiind afectuoși ca pereche este într-adevăr puțin atractivă.
„Dacă deja ai luat o decizie, așa să fie”, am spus, în timp ce mă uitam pieziș la ușa dormitorului din nou, pentru că nu puteam evita să mă tem că Kim ar fi deschis ușa deodată în acel moment. „Dar orice ai face, fă-o repede. Șeful nu are mult timp.”
„Ți-a ordonat să mă grăbești?”
„Nu a spus direct, dar probabil este asta”, am răspuns cu onestitate. „Și, de asemenea, trimite știri regulat. Nu dispărea fără mai mult. Dacă ai promis că investighezi, fă-o bine.”
„Vorbești de parcă el niciodată nu ar face nimic rău”, Babe s-a uitat la mine cu o expresie de dezgust fără să ascundă. Deși acum colaborează cu șeful, sentimentele lui față de fostul său tată adoptiv nu s-au schimbat mult, nu-i așa? „Revizuiește-ți creierul din când în când.”
„Asta e serios”, am decis să ignor cuvintele lui provocatoare și am avertizat cu seriozitate, încercând să cobor puțin volumul, pentru că simțeam că Kim era pe punctul de a ieși din cameră. „Dacă întârzii, el va acționa de capul lui. Până atunci, nu vom putea face nimic.”
„Da, da, deja știu.”
„Dacă deja știi, atunci ajută făcând ceva. Nu e că încetezi să mai vorbești și nu faci nimic.”
„Hei! Idiotule…!”
„Încă nu terminați de certat?”
Cum mă așteptam, Kim a ieșit din dormitor îmbrăcat pentru somn, cu aroma șamponului și a gelului de duș plutind în jurul lui. Atât de parfumat încât m-am simțit complet murdar.
„E că acest idiot e foarte gură-spartă”, Babe a continuat să mormăie la adresa mea fără oprire.
„Dacă sunteți împreună și vă certați, atunci despărțiți-vă”, proprietarul casei a mers spre bucătărie, a deschis frigiderul și a scos o sticlă de apă să-și toarne un pahar cu atitudine relaxată, deși tocmai se plânsese de noi. „Ken, poți face duș acum.”
Spune asta în fiecare zi de parcă ar fi programat. Dar îmi place.
„Da”, am răspuns și m-am ridicat de la masă imediat. Dar înainte de a intra la duș, mi-am amintit ceva, așa că m-am întors să vorbesc cu Kim din nou. „Nu trebuie să cureți masa. O voi face eu când ies.”
„Ah, nu contează. Îl voi pune pe Babe să o facă.”
„Ce?!”
Persoana vizată a țipat surprinsă imediat, dar eu, auzind acel răspuns al lui Kim, m-am simțit ușurat imediat. Pentru că la început m-am temut că el s-ar fi oferit să curețe totul. Asta m-ar fi făcut să mă simt foarte vinovat pentru că am stat așezat certându-ne despre prostii cu Babe, în loc să ordon vasele înainte ca Kim să termine de făcut duș.
„A venit să mănânce gratis, așa că ajută să cureți puțin”, a spus Kim calm, înclinând capul și arătând cu degetul pentru a-i ordona lui Babe să înceapă să curețe masa. Oaspetele nedorit s-a ridicat să o facă de silă, deși cu o grimasă de dezgust ca un pește scrumbie.
„Alan niciodată nu mi-a cerut să curăț”, s-a plâns Babe.
„Dar aici nu e casa lui Alan.”
Lunga cină s-a terminat cu plângerile lui Kim și fraza resentimentară și exagerat de emoțională a lui Babe. În general, calific această noapte mai bună decât mă așteptam. Dar dacă aș putea alege, următoarea masă aș prefera să mănânc doar cu Kim.

Capitolul 25
Aceea a fost fraza pe care a spus-o doctorul Chris când l-a văzut pe North intrând în laborator. Nu se poate spune dacă a fost doar o frază casual sau o expresie de dezamăgire, dar, indiferent de motivația cu care a spus-o, nu este cel mai important lucru. Ceea ce pot afirma cu certitudine este că știu că acest frate mai mare poate, în mod sigur, să mă ajute.
North a fost destul de surprins când, deodată, l-am sunat, dar nu a refuzat să mă ajute. Desigur, când eram colegi de echipă, am petrecut sute de ore antrenându-ne împreună, mai mult timp chiar decât cel petrecut cu Babe. De fapt, lui Babe nu-i plăcea prea mult să se antreneze cu mine; spunea că îl distrag prea mult. Pe lângă antrenamentele serioase pe teren, el a fost și ca un frate mai mare care s-a comportat complet ca un prieten. De aceea, uneori îl numesc „Phi” și alteori doar pe nume, deși el este cu câțiva ani mai mare decât mine.
Vorbind despre North, există ceva ce puțini oameni știu: pe lângă faptul că este pilot de curse și YouTuber, este și un programator excepțional de talentat sau chiar ai putea să-l numești hacker, fără să exagerezi. North a absolvit Ingineria Software la o universitate prestigioasă, cu note care nu au fost deloc rele, dar nu-i place să se laude cu asta. Spune că îi este rușine, deși nu văd de ce ar trebui să-l rușineze. Dacă ar fi altcineva, probabil s-ar lăuda în stânga și-n dreapta cu titlul și abilitățile sale. Dar acest tânăr inginer spune că se simte mai confortabil să acționeze ca un „prostănac” și trebuie să spun că o face într-un mod foarte convingător. După el, să fii un „prostănac” înseamnă să porți mai puține așteptări decât să fii un geniu, iar dacă ești un „prostănac” convins, poate că nu trebuie să porți nicio povară. Și în asta sunt complet de acord.
Problema principală cu care ne confruntăm acum este că ni s-a restricționat utilizarea rețelelor sociale, principalul nostru canal de comunicare cu publicul. Am încercat tot ce ne-a trecut prin cap: să creăm conturi noi, să ne conectăm la alte rețele de internet, să cerem conturi împrumutate de la persoane externe și multe alte metode. Dar nimic nu a funcționat. Știu că există modalități de a face asta, dar nu mi-am imaginat niciodată că s-ar folosi împotriva unor cetățeni obișnuiți, cu atât mai puțin atât de brusc, fără avertismente oficiale prealabile. Acest lucru ar putea fi interpretat ca un semn că acțiunile noastre cauzează un haos intern atât de mare încât nu mai puteau aștepta, și de aceea au luat măsuri atât de nerușinate.
Chiar dacă am ieși pe teren acum, nu am obține mare lucru. Fără o notificare prealabilă, am strânge doar o mână de oameni. Chiar și utilizarea puterii rețelelor sociale ale trecătorilor nu ar funcționa, pentru că se pare că orice publicație legată de noi este blocată. Totul — cuvinte cheie, termeni de căutare, chiar și fețele noastre — dacă apare în vreun mediu, este eliminat în câteva secunde. Sincer, nu m-am gândit niciodată că în țara noastră ar exista oameni atât de iscusiți încât să facă așa ceva. Dacă nu aș fi fost acum o victimă a acestui lucru, nu aș fi înțeles niciodată cât de terifiant poate fi personalul din propria mea țară.
„Chiar va putea să facă asta?”, a șoptit Liu. În acest moment, toți eram înghesuiți pe o singură canapea, fără a putea face altceva decât să privim spatele lui North, care stătea de aproape jumătate de oră în fața calculatorului încercând să rezolve problema noastră. „Adică, pare bun, dar să hackuiască sistemul guvernului?”
„Cred că da”, am răspuns cu voce calmă, și a fost un răspuns sincer din adâncul inimii. „North este foarte bun, mai mult decât cred toți.”
„Dacă până și Charlie spune că e bun, cum să ne îndoim noi?”, a spus doctorul Chris râzând. „Există puține lucruri pe care Charlie nu le poate face, iar aceasta este una dintre ele. Și tipul acesta chiar poate.”
„E adevărat”, a încuviințat Liu. Phi Touch, așezat lângă ea, a dat și el din cap de parcă n-ar fi vrut să rămână în urmă. „Dacă Charlie îl recunoaște ca bun, atunci trebuie să fie incredibil de bun.”
„Și de ce trebuie să mă folosiți pe mine ca referință?”, am întrebat, simțindu-mă ciudat de fiecare dată când toți vorbeau de parcă aș fi știut totul și aș fi putut face totul, când asta este pur și simplu imposibil. Dacă aș fi fost atât de incredibil, aș fi creat deja un solvent pe cont propriu și nu ar fi trebuit să târăsc pe alții în această încurcătură cu mine.
„Pentru că ești un monstru”, a răspuns Touch cu o expresie serioasă, ridicând ceașca de cafea la buze și sorbind calm. Dar ochii lui erau fixați pe spatele lui North cu o intensitate absolută. „Dacă un monstru spune că cineva este bun, înseamnă că acea persoană este și mai monstruoasă.”
„Sunt de acord”, a adăugat doctorul Chris. „Monstrul Charlie.”
„Monstrul Charlie”, chiar și Liu s-a alăturat corului.
„Nu mă faceți să mă simt mai bine cu asta, știți?”
„Nu am spus-o ca să te fac să te simți bine, am spus-o pentru că ești un monstru”, a replicat Touch cu o simplitate care tăia ca un cuțit. În realitate, toți de aici au o limbă ascuțită. Înainte credeam că echipa X era dură cu comentariile lor, dar după ce am trăit cu acești „nerzi”, piloții par îngeri în comparație. Aici toți au fețe serioase și sunt gata să te despice verbal în orice moment. Dacă nu ai caracterul suficient de puternic, te asigur că nu supraviețuiești. „Ești terifiant, Charlie. Nu te transforma într-un ticălos, altfel vom muri cu toții.”
„N-ai putea să o spui altfel? Sună înfiorător”, am spus, făcând o grimasă. Nu mi-am imaginat niciodată că alții m-ar vedea ca pe cineva atât de periculos. „Ce aș putea să fac cuiva?”
„Ha.”
Cei trei au scos un râs sec la unison, m-au privit pieziș în același timp și apoi s-au privit între ei, clătinând din cap de parcă ar fi spus: „privește ce spune”.
Deci, sunt într-adevăr un monstru?
Nu am luat niciodată acest lucru în considerare.
„Oh!”
Deodată, programatorul nostru improvizat a lăsat să scape o mică exclamație în mijlocul conversației despre „monstrul Charlie”, după ce a stat cu încruntare o bună bucată de vreme.
„Ce s-a întâmplat?”, am întrebat entuziasmat. „Ai reușit?”
„Se pare că...”, a spus North în voce joasă, de parcă nu era sigur. A tastat și a dat clic de mouse de vreo patru-cinci ori înainte de a completa fraza: „Am reușit.”
Cei patru ne-am ridicat de pe canapea în același timp, fără să ne punem de acord. Toți am fugit să ne agățăm de scaunul de lucru al lui North, privind fix ecranul calculatorului, care acum arăta că publicația pe care North tocmai o urcase de pe contul nostru era încă în feed. North a reîmprospătat pagina din nou pentru a se asigura că nu a fost ștearsă. Am așteptat câteva secunde în timp ce ecranul se încărca, iar sunetul tuturor înghițind în sec a răsunat la unison ca un cor.
„Da!”
Tânărul programator a plesnit din degete și apoi s-a întors să mă îmbrățișeze de pură bucurie, de parcă echipa lui de fotbal preferată tocmai ar fi câștigat un campionat. Și eu eram fericit, ca atunci când am trecut linia de sosire pe locul doi pentru prima dată (primul a fost Babe).
„Știam că vei reuși”, am spus, dând bătăi pe umărul talentatului meu frate mai mare cu un amestec de recunoștință și mândrie imensă.
„Mi-am stors creierul așa pentru că tu mi-ai cerut”, a spus North, umflându-și pieptul cu un zâmbet larg. „Phi-ul tău preferat.”
„Phi North?”, l-am privit încruntându-mi ochii în fața ciudatului pronume pe care tocmai îl inventase pentru sine.
„Ce? Nu pot fi un frate mai mare din când în când?”
„Păstrează asta pentru când te strig eu. Să folosești asta pentru tine sună amuzant.”
„Hei, tu!”
„Mulțumesc într-adevăr, North”, a întrerupt doctorul Chris. În termeni generali, s-ar putea vedea ca un gest amabil, dar părea și o formă de a ne opri înainte de a continua să discutăm. „N-am știut niciodată că ești atât de bun la aceste lucruri. Charlie nu înceta să spună că ești incredibil, și acum văd că este adevărat.”
„Nu-i mare lucru”, a răspuns North, scărpinându-se pe obraz cu timiditate la primirea unui compliment de la cineva. „Doar l-am ajutat pe Charlie cu niște nimicuri înainte. Cum el nu știe multe despre asta, când a văzut că pot să o fac, nu a încetat să mă laude.”
„Să-l ajuți cu ce?”, a întrebat Liu, deși doar spunând „asta și cealaltă” era deja clar că North nu voia să intre în detalii. Dar doctorul nostru mamă nu avea să lase asta să treacă atât de ușor. „I-ai cerut lui North să hackuiască ceva înainte?”
North și cu mine ne-am privit, încercând să comunicăm prin priviri. Eu i-am spus cu ochii: „nici să nu te gândești să spui”, iar el mi-a răspuns: „atunci, ce se presupune că trebuie să spun?”.
„Nimic”, am scos un râs sec, privind pereții și tavanul de parcă asta m-ar fi făcut să par mai natural. Dar după expresiile tuturor, care mă priveau fix, părea că tactica mea nu funcționa foarte bine. „Ce să-i cer lui North să hackuiască? Ce fel de persoană credeți că sunt?”
„O persoană terifiantă”, au răspuns Touch și Liu la unison, de parcă creierele lor erau conectate.
„E în regulă, haideți să începem să lucrăm”, am spus, dând o bătaie din palme după ce am decis că voi folosi munca drept scuză pentru a scăpa de acest interogatoriu. Deși toți continuau să mă privească cu neîncredere, ca de obicei, North a rămas scărpinându-și unghiile de parcă n-ar fi avut nimic de-a face cu asta.
„La ce vă uitați? Nu știm când ne vor bloca din nou. Dacă nu o facem acum, când o vom face?”
Toți continuau să mă privească fix, de parcă încă nu-și reveniseră. A trebuit să bat tare din palme, făcând un zgomot care a răsunat în urechile lor, ca să reacționeze. Apoi, fiecare s-a dispersat pentru a se pregăti pentru următorul pas, fără a mai trebui să dau alte ordine. Toți știau bine ce trebuie să facă într-un moment ca acesta.
„Bună tuturor, sunt Charlie.”
În mai puțin de cincisprezece minute, telefonul, trepiedul, luminile continue, fundalul și calculatorul pentru a controla grafica pe ecran erau perfect organizate de o echipă profesională. Acum, sarcina mea principală era să stau în fața camerei, în timp ce North, care încă nu plecase, s-a oferit să monitorizeze pentru a se asigura că transmisiunea în direct nu se va întrerupe la jumătatea drumului. Se pare că după asta va trebui să găsesc timp să apar în vreunul din videoclipurile lui, cel puțin ca mulțumire pentru că m-a ajutat atât de mult cu această problemă.
„Am dispărut pentru câteva zile, nu știu dacă cineva mi-a dus dorul, dar ceea ce știu este că eu v-am dus dorul mult.”
Comentariile spunând „te-am dus dorul” în diferite forme și limbi au început să umple ecranul ca și cum ar fi fost un joc de noroc într-un cazinou. Am crezut că deja m-am obișnuit cu asta după un timp, dar în realitate încă mă emoționează. Așa primesc idolii și celebritățile reacții atât de intense și copleșitoare de la fanii lor tot timpul? Obosesc vreodată de asta? Sau în realitate este un mare sprijin pentru ei?
Nu știu, și nu contează.
Nu sunt un idol, până la urmă.
„Astăzi am mai multe lucruri pe care vreau să vi le spun. În realitate, m-am pregătit de dimineață, dar au apărut multe probleme, așa că abia acum am putut începe această transmisiune”, am vorbit relaxat ca întotdeauna, deși ceea ce plănuiam să spun astăzi era destul de serios și riscant. Totuși, nu voiam să încep cu o atitudine atât de solemnă încât să rezulte inconfortabilă; pe lângă alungarea audienței, aș fi putut atrage „câinii polițiști” înainte de a putea termina. „Astăzi m-au urmărit cu mașina de aproape de casa mea. În mod normal nu durează mult până la muncă, dar astăzi au fost două ore întregi. A fost ceva serios, dar am reușit să scap.”
Am auzit râsete în spatele camerei. Presupun că a fost pentru că tonul a ceea ce spuneam contrasta cu expresia mea. Echipa din spatele scenei abia își putea stăpâni râsul, cu umerii tremurând.
„Cine a fost?”, am citit un comentariu care a apărut pe ecran. Mulți întrebau cine m-a urmărit. „Nu știu, adevărul e că asta mi se întâmplă destul de des: mă urmăresc cu mașina, îmi trimit scrisori de amenințare, mesaje directe cu amenințări și mereu există ceva palpitant pentru a mă ține în alertă. Mă simt ca un personaj într-un joc de supraviețuire.”
Aceste lucruri nu sunt amuzante, o știu foarte bine. Dar dacă spun că uneori mă distrez puțin având nevoie să fiu atent și să mă confrunt cu aceste atacuri surpriză și capcane pe care încearcă să mi le întindă? M-ar numi nebun pentru asta?
„Pentru mine nu e o problemă, sunt sigur că pot gestiona. Dar nu toți sunt ca mine, și nimeni n-ar trebui să fie nevoit să trăiască așa doar pentru că a supărat pe cineva sau vreun grup. Nu e corect, nu-i așa?”
North a început să tasteze și să dea clic frenetic când a observat că eram pe punctul de a intra în subiectul principal. În mod normal, acea sarcină era a lui Touch. De multe ori, când aveam nevoie de grafice pentru a fi mai ușor de înțeles, îi trimiteam informația pe care voiam să o spun și îi ceream să pregătească graficele din timp, ca o prezentare de școală. Doar că acum nu mai e un profesor așezat evaluându-mă.
„Ceea ce am să spun nu e nimic nou. Subiectul e repetitiv, cred că mulți pot ghici deja despre ce e vorba. Și nu sunt primul din această țară care știe asta. Sunt multe persoane cu mai multă putere, resurse și cunoștințe decât mine. Dacă aș spune că ei nu au capacitatea de a investiga aceste lucruri, ar suna ciudat, nu credeți?”
În realitate, am vrut să vorbesc despre asta într-un loc public, în aer liber, înconjurat de oameni ascultându-mă. Dar toți au căzut de acord că era prea periculos. Siguranța mea e mai amenințată ca niciodată, iar doctorul Chris chiar a declarat cu fermitate că dacă el moare, nu continuăm. Așa că a trebuit să cedez opiniei tuturor, deși în interiorul meu voiam să mă împotrivesc.
„Motivul pentru care nimeni n-a vorbit despre asta până acum, cred că toți vă puteți imagina, așa că nu voi menționa. Mai bine vedem frumoasa prezentare pe care echipa mea a pregătit-o. Dacă cineva vrea să o captureze și să o distribuie, înainte, nu am drepturi de autor asupra acestui lucru. Dar un pic de credit ar fi bine, vreau puțină recunoaștere.”
Am scos o glumă mediocră pentru a relaxa audiența, și de asemenea pentru a-mi calma proprii nervi. Deși pe dinafară pot părea un „băiat cool” care nu se enervează niciodată, în realitate, interiorul meu tremura ca o pasăre îndepărtată de cuib pentru prima dată.
„În ultimele zile, dacă cineva a urmărit știrile zilnice, cred că mulți au observat că ceva ciudat se întâmplă în țara noastră. Deși știrile publicate încearcă să facă totul să pară cât mai normal posibil, nu cred că aceste evenimente sunt o coincidență. Nici pe departe.”
Graficele de știri au apărut în colțul din dreapta sus al ecranului. Acum trebuie să par un prezentator de știri de la vreun canal, doar că acest prezentator este îmbrăcat puțin prea casual. Probabil vârstnicilor nu le-ar plăcea mult să vadă un reporter așa în mass-media principală.
„Știri despre cineva care s-a înjunghiat în gât, un cadavru într-o mașină care s-a descompus într-o jumătate de oră, persoane arse de vii în paturile lor, cineva care a murit și a înviat dar s-a trezit mut, și o serie de accidente ciudate care au avut loc aproape în același timp. Sunt rare și fără explicație. Rare și direcționate către victime specifice. Da, numesc toți răniții și decedații 'victime', pentru că nimic din toate acestea nu este accidental. A fost planificat, cu un model clar, nu ceva aleatoriu.”
Imaginile știrilor pe ecran se schimbau în funcție de ceea ce spuneam. North făcea o treabă excelentă, deși nu am exersat împreună înainte, doar ne-am coordonat cu câteva minute înainte de a începe. Este clar că a fi YouTuber nu este doar o distracție pentru el; a transformat asta într-un mare comunicator, fie că știe sau nu.
„Victima care s-a înjunghiat în gât și a supraviețuit este proprietarul unei cunoscute bijuterii parte a conglomeratului Jin Fu Pao. Este moștenitorul celei de-a șasea generații. Conform probelor primite, a patra și a cincea generație aveau legături strânse cu un înalt ofițer al armatei. Existau vizite frecvente între ei. În plus, Jin Fu Pao donează bani în fiecare an proiectului de conservare a pădurilor al armatei. Judecând după sumele donate, cineva s-ar gândi că am fi recuperat mii de hectare de pădure, dar în realitate, totul a rămas la fel. Singurul lucru care a crescut este profitul aproape tuturor afacerilor sub Jin Fu Pao. Totuși, când afacerea a trecut la a șasea generație, donațiile s-au oprit, relațiile s-au răcit, și această victimă era și consilier ocazional al partidului de opoziție.”
Numărul de spectatori în direct a crescut drastic. Doctorul Chris chiar a trebuit să se apropie de monitor pentru a verifica dacă acea creștere masivă era reală sau o eroare de sistem. După expresia lui de uimire, părea a fi prima.
„Această victimă a supraviețuit, dar rămâne în spital sub îngrijire medicală intensivă și nu poate comunica din cauza gravității rănilor sale. Nu putem concluziona de ce s-a înjunghiat brusc în gât, dar poliția a închis cazul spunând că a fost din cauza unui atac de nebunie, deși victima nu avea istoric de violență, probleme mentale sau consum de droguri. Nu are sens, dar poliția pare să vrea să închidă asta rapid și într-un mod ambiguu. Nu cred că sunt singurul care găsește acest lucru suspect.”
Nu aveam un scenariu în mână; toată informația era în capul meu. Se organiza sistematic și curgea în ordine, ca subtitrările care rulează în partea de jos a ecranului în timpul unui jurnal. Nu sunt sigur dacă este prin instinct sau pur și simplu cum funcționează creierul meu, dar oricare ar fi motivul, sunt recunoscător. Îmi permite să-mi fac treaba excelent. Dacă este într-adevăr prin instinct, ar fi una din puținele dăți când îi mulțumesc din inimă.
„Înainte de a da ipoteza mea, vreau să menționez un alt caz la fel de faimos: cel al unui deputat găsit mort în mașina sa sub un pasaj supraetajat. Moartea sa nu are o explicație clară, dar ciudat este că, deși trecuseră mai puțin de cinci zile, corpul era atât de descompus de parcă ar fi fost mort de săptămâni, când rudele sale au confirmat că trecuse doar o jumătate de oră de când s-au despărțit până când au primit vestea decesului.”
O imagine încețoșată a cadavrului a apărut pe ecran. Deși detaliile nu erau clare, se putea simți totuși grotescul și greața scenei.
„Poliția și anchetatorii au concluzionat că a fost sinucidere, ceea ce, permiteți-mi să spun, este cea mai nesimțită și proastă concluzie pe care am văzut-o. Nimic nu are sens. Deputatul tocmai ieșise din casa rudelor sale, la treizeci de minute de locul incidentului. Doar timpul de condus ocupă deja acea jumătate de oră. Când a avut timp să ia pastile sau să se asfixieze până la moarte? În plus, starea corpului, putrezit și plin de puroi, nu poate fi cea a cuiva care a murit acum doar jumătate de oră. Dar poliția a folosit credințe populare despre supranatural ca scuză, transformând cazul într-un mister nerezolvat fără a-l investiga măcar.”
Admit că pe măsură ce vorbeam, tonul meu devenea mai pasional. Vorbeam mai repede și mai tare, dar nimeni din spatele camerei nu a încercat să mă oprească. Mă priveau cu ochi strălucitori, de parcă asta era exact ceea ce voiau: să mă enervez, să-mi arăt emoțiile crude și fără filtre. Eu cred că nu e prea profesionist, dar pentru ei, în special pentru doctorul Chris, probabil este cea mai eficientă formă de a comunica cu publicul în această situație.
„Unii poate nu-și amintesc, dar acest deputat aparținea partidului de opoziție. În ultimul dezbatere de neîncredere, el a vorbit despre nereguli în proiectul guvernamental de sprijin pentru persoane cu simțuri speciale. A semnalat lipsa de transparență, contracte forțate, utilizarea acelor simțuri pentru afaceri personale ale celor puternici și donații masive care ar fi trebuit să fie burse pentru copii cu simțuri speciale. Dar, ca întotdeauna, donatorii sunt aceleași nume și organizații de mereu, sumele sunt enorme, sunt multe proiecte scrise pentru a justifica banii, dar abia dacă se văd rezultate. Doar cei responsabili de proiecte își cresc averile.”
„Nu este ceva supranatural, este o crimă pentru a reduce la tăcere. Oricine încearcă să expună sau să întrerupă acest lanț de corupție va fi eliminat în moduri nenaturale. Prezintă concluziile știrilor într-un mod absurd, ca și cum doar ar vrea să mușamalizeze, dar în realitate vor ca noi să punem întrebări.”
Numărul actual de spectatori a ajuns la 94.000, un record de când am început să folosesc transmisiunile în direct pentru a comunica cu oamenii. Printre atâția, sigur sunt persoane din cealaltă tabără care mă observă. Mereu sunt atenți la fiecare pas pe care îl fac, iar acum echipele lor din spatele scenei trebuie să fie disperate încercând să-mi taie semnalul. De aceea monitoarele de partea noastră arătau atât de tensionate. North privește ecranul cu ochii aproape ieșind din orbite, tastând și dând clic fără oprire. Probabil luptă cu toate forțele pentru ca eu să pot termina de vorbit.
„Încearcă să facă acest lucru să pară confuz pentru că vor să căutăm răspunsuri. Nu cred că suntem stupizi; cred că suntem inteligenți, de aceea ne aruncă aceste indicii pentru a le urma.”
„Aceste lucruri ciudate nu sunt doar cele două cazuri pe care le-am menționat, ci zeci care s-au întâmplat aproape în același timp. Toate indiciile duc către persoane cu simțuri speciale. O fac intenționat pentru ca oamenii să suspecteze, să investigheze, și cu cât se sapă mai mult, cu atât se găsește mai mult. Vor să urâm și să ne temem de cei cu simțuri speciale, să-i privim ca pe niște pericole, ca și cum nu ar merita să trăiască la fel ca noi în aceeași societate. Pentru că dacă oamenii gândesc așa, ei îi pot asupri și exploata cu legitimitate. Ciclul corupției va continua să funcționeze fără probleme.”
Pe masa din fața mea nu era nimic în afară de telefonul principal pe care îl foloseam pentru transmisiune, trepiedul care îmi înlocuia mâinile și telefonul meu personal, al cărui ecran s-a luminat deodată. Am privit pieziș și am văzut o notificare de Line: iconița familiară a unei pisici albe mi-a atras atenția pentru o clipă. Am respirat adânc și m-am obligat să mă reîntorc la responsabilitatea mea.
Doar a trimis un sticker, probabil pentru a mă distrage și a mă deranja.
„Pe dinafară spun că vor să ajute și să susțină persoanele cu simțuri speciale pentru a avea o viață mai bună, dar pe dinăuntru caută să profite, să-i asuprească în mii de feluri și să manipuleze populația pentru a avea o percepție negativă a acestui grup. Deși în realitate am putea conviețui, doar dacă majoritatea ar fi dispusă să ne cedeze puțin spațiu. Doar cerem un spațiu pentru a trăi normal. Sincer, nu mi se pare logic ca cineva să fie nevoit să iasă să ceară să poată trăi o viață normală, lucru pe care majoritatea îl obține de când se naște fără a cere permisiunea nimănui...”
Atenția mi s-a deviat din nou către ecranul telefonului. S-a luminat din nou. De data aceasta era o poză cu chipul lui, cu numele „Babe” și o inimioară albă pe care mereu mă gândesc să o șterg dar uit. Dar cel mai important lucru erau literele roșii care spuneau „Urgență.”
Zas!
Ca și cum partea creierului meu care trebuia să se concentreze pe transmisiune s-ar fi oprit brusc, am uitat totul pentru a lua telefonul și a răspunde. Dar înainte de a putea face asta, apelul s-a tăiat.
Asta a făcut ca inima mea să bată și mai repede, aproape fără să pot respira. Anxietatea mi-a strâns pieptul. Am încercat să returnez apelul, dar nimeni nu a răspuns, deși sunaseră acum mai puțin de un minut.
„Charlie! Ce naiba...?”
Am auzit-o pe Liu strigându-mi numele cu forță, dar fraza ei s-a estompat puțin câte puțin. Nu o învinuiesc pentru că a ridicat vocea; faptul că deodată m-am ridicat, am luat cheile mașinii și am fugit din clădire nu este ceva ce oricine poate înțelege fără o explicație.
Dar acum nu mai aveam timp să explic nimic.
Pentru că acel apel de urgență... era de la Babe.

Capitolul 26
Dacă gândurile noastre s-ar potrivi la fel de bine precum nevoile noastre când suntem în pat, ar fi minunat. Pentru că, dacă ar fi așa, poate că acum nu ne-am fi despărțit.
"Hmm..."
Și dacă m-ar întreba cât de bine răspund corpurile noastre unul celuilalt, aș spune că până la punctul în care rămân fără cuvinte sau chiar fără cea mai mică urmă de gânduri în minte. Doar corpul meu este treaz și excitat, așteptând și admirând atingerea fostului meu iubit, care nu arată semne că ar vrea să se împace, dar, în același timp, nu pare să fi pierdut niciun pic din fascinația pentru mine.
Charlie mă înnebunește.
Cum poate fi atât de blând și sălbatic în același timp? Nu pot găsi un răspuns clar. Știu doar că este un expert în a mă face să mă simt excitat, cu inima bătând rapid și corpul tremurând. Dar nici măcar o secundă nu simt frică sau respingere. Când își îngroapă chipul între picioarele mele, acționează ca cineva umil, conștient de sine, dispus să-mi slujească și să-mi asculte ordinele. Dar lucrul terifiant este că, pe măsură ce mă mulțumește mai mult, simt că eu sunt sclavul lui. Nu am nicio apărare, mă ofer cu totul, răsucindu-mă dintr-o parte în alta, cu degetele de la picioare încovoiate de o plăcere copleșitoare. Deși am împărțit patul de nenumărate ori, dacă el decide să se joace cu mine până când nu mai am scăpare, nu am nicio speranță să-l înving.
Charlie nu se grăbește deloc, ca și cum ar fi plănuit să se joace cu mine toată noaptea. Există pauze pentru a mă odihni și a-mi recăpăta suflarea, îmi aduce apă pentru a-mi potoli setea, dar o masă copioasă ar fi prea mult și nu mă plâng de asta. Deși nu am mâncat nimic de dimineață, acest bărbat chipeș, care în plus este fostul meu iubit favorit, este un deliciu în sine. Cu el mângâindu-mă atât de aproape, cred că stomacul îmi va fi plin până mâine.
Fostul meu iubit își ia timpul necesar pentru a mă excita. Desigur, înainte de a mă duce în pat, îmi oferă spațiu pentru a fi singur cu corpul meu. Deși uneori zgârie la ușă și se plânge puțin, temându-se că mă voi dușca și mă voi spăla din nou pe dinți, înțelege perfect limitele mele. Și de îndată ce ies din baie, mă răsfață din plin.
Charlie spune mereu că eu sunt cel care trebuie să se sacrifice mai mult când vine vorba de sex, deși în realitate nu sunt atât de pretențios. Oricum, primesc mereu o recompensă mai mult decât satisfăcătoare din partea lui.
"Ah... papa," nu mă pot abține să gem cu o voce alintată când el se așază deasupra mea, mișcându-se ritmic. Vigoarea lui mă umple atât fizic, cât și emoțional. Inima mea pare să fie pe punctul de a se rupe, dar nu vreau să se oprească nici pentru o clipă. Este un chin pe care l-am tânjit mereu și, dacă aș muri în acest moment, nu aș regreta deloc.
"Te doare?"
Mereu acționează ca și cum ar fi prima dată.
"La nivelul acesta, încă mai crezi că doare?" răspund cu voce slabă, ridicând mâna pentru a îndepărta părul transpirat al lui Charlie, deschizându-mi puțin mai mult picioarele când îmi dau seama că acest lucru nu este încă suficient pentru a satisface acest bărbat nesătul.
"Dacă te doare și nu-mi spui..."
"Niciodată nu m-a durut."
"Atunci e bine."
"Pentru că papa este mic."
Dacă ar fi fost alt bărbat, un comentariu atât de umilitor l-ar fi făcut să se înfurie până la roșeață sau să-și piardă încrederea și să renunțe. Dar Charlie râde. Nu doar că nu se clintește, dar pare să se bucure auzindu-l. Se apleacă să-mi dea un sărut ușor pe buze, glisând un braț sub genunchiul meu drept înainte de a-și presa corpul peste mine, lent, dar profund.
"Da, doar atât am," acceptă batjocura mea cu ușurință, cu un zâmbet în colțul buzelor. Șoldurile lui se mișcă cu lovituri ferme și puternice, făcându-mi corpul să tremure fără control. "Sper să nu te plictisești de mine prea curând."
Vreau să răspund ceva, dar mai întâi trebuie să supraviețuiesc. Doar încercarea de a respira este deja o sarcină monumentală. Corpul meu se simte ca și cum ar fi răsucit până la deformare, stomacul îmi este răvășit pentru că fostul meu iubit, atât de abil, apasă un punct ciudat cu care nu sunt obișnuit. Este ca și cum aș fi pe punctul de a ajunge în cer, dar exact când sunt aproape, mă împinge înapoi în jos. Este un chin, dar și ceva frumos.
"Nu mai vrei să vorbești," Charlie râde printre dinți văzându-mi gura deschisă, corpul curbat ca o crevetă. Îmi sprijin mâinile pe stomacul lui, împingându-l fără să-mi dau seama de câteva ori, pentru că locul unde mă lovește mă stimulează atât de tare încât nu pot reacționa la timp. "De ce împingi? Vrei să mă opresc?"
"Nu, nu este asta," încerc să răspund cu toate forțele mele.
"Atunci ce se întâmplă?"
Întreabă ca și cum ar fi îngrijorat, dar nu dă semne că s-ar opri.
"Este ciudat, papa... un moment."
Până când, în sfârșit, o cer
"E în regulă," răspunde Charlie cu un zâmbet, oprind acel ritm intens. Se apleacă să mă îmbrățișeze, sărutându-mi maxilarul, vârful bărbiei și scobitura gâtului. Pare să se bucure prea mult de acest sex. Nu sunt sigur ce gânduri trec prin capul lui. Nu i-a plăcut ce s-a întâmplat adineauri?
"Nu este că nu-mi place," răspund în șoaptă, reglându-mi respirația după ce m-am simțit ca și cum aș fi fost pe un montagne russe tot timpul. "Dar a fost puțin prea mult."
"Intens?"
"Da, când este așa, deodată devii foarte vorbăreț."
"Hei! Voiam doar să știu cum te simți," Charlie râde ușor în gât. Atitudinea lui relaxată mă impresionează. Cu un moment în urmă l-am provocat cu mărimea, ceva ce, crede-mă, este un subiect sensibil și de neiertat pentru aproape toți bărbații, inclusiv pentru mine. Dacă mi s-ar fi spus asta, aș fi înnebunit de furie. Dar Charlie nu este așa.
El îmi arată ce este adevărata încredere.
Încrederea lui nu constă în a striga lumii cât de grozav și perfect este, ci în a rămâne ferm și a nu se clătina în fața insultelor sau a batjocurii. Și Charlie a fost mereu așa. Alții ar putea crede că nu este foarte sigur pe sine pentru că rar se laudă cu virtuțile sau abilitățile sale, decât dacă vrea să câștige sau să enerveze pe cineva cu adevărat. Dar nu este că nu-și recunoaște propria valoare; dimpotrivă, știe exact cât valorează și, de aceea, nu a avut nevoie niciodată ca cineva să o confirme pentru el.
Și vorbind despre ceea ce tocmai am spus pentru a-l subestima, aceasta este o dovadă tangibilă că ceea ce am spus nu este adevărat. Dar acesta este ceva ce alții nu ar putea verifica. Așa că mă ofer drept singurul reprezentant în această lume pentru a confirma că Charlie nu are nimic de-a face cu a fi "mic".
Altminteri, cum ar fi putut să mă facă să plâng așa? Gândește-te.
"Dacă nu vrei ca înainte, să schimbăm poziția," spune Charlie cu voce calmă. Se retrage, străbătându-mi corpul cu privirea ca și cum ar fi înregistrat fiecare mișcare în memoria lui. "Care era poziția ta favorită?"
"Hei!" acel comentariu, însoțit de o expresie batjocoritoare, mă irită atât de tare încât ridic piciorul și îi dau un șut ușor în stomac. Desigur, nu-l face să reflecteze; Charlie se preface că se ține de stomac, dar continuă să râdă fără oprire. "Vorbești prea mult."
"Am vorbit mereu mult, nu?"
Are dreptate.
Nu e ca și cum aș fi început să vorbesc atât de mult astăzi.
"Bine, fă ce-ți place, te urmez," spune el.
Conform logicii, ar trebui să fiu eu cel care spune lucruri rușinoase și el cel care să se rușineze și să mă corecteze. Dar rolurile tind să se inverseze adesea în pat. Charlie devine mai îndrăzneț, nesimțit, ca și cum ar fi altă persoană când este dominat de emoții. Am încercat să-mi fac curaj pentru a-l depăși de câteva ori, dar rezultatele, în mare parte, nu au fost impresionante.
În final, decid să nu mă cert cu el pentru a nu mă face de râs. Fac o mică mutră, doar pentru ca el să știe că nu sunt pe deplin mulțumit, dar în același timp mă întorc încet, culcându-mă pe o parte și ridicându-mi puțin genunchii din obișnuință.
Charlie trebuie să-și dorească să râdă de mine până în adâncul sufletului, dar se abține pentru că nu vrea să terminăm certându-ne în loc să ne iubim așa cum se cuvine. Zâmbește ca și cum m-ar găsi adorabil, înainte de a se apropia încet. Unul dintre brațele sale alunecă sub genunchii mei, care sunt lipiți, și se mișcă pentru ca totul să revină în locul unde era și unde ar trebui să fie. Nu vreau să recunosc cu voce tare, dar aceasta este poziția mea favorită, deși Charlie mă face să simt rușine când o recunosc. Totuși, nu pot nega că atunci când mă îmbrățișează așa, chiar mă simt bine.
Charlie spune că această poziție face să pară că mă ține în brațe ca pe o prințesă. Aproape că vreau să-mi izbesc capul de pământ când îl aud, pentru că până și numele poziției sună atât de rușinos încât mi-aș dori să-mi tai urechile. Și în viața reală, Charlie nu m-a ținut niciodată așa nici măcar o singură dată, și chiar dacă ar vrea, nu l-aș lăsa. Vreau să fiu drăguț în ochii lui, da, dar nu cu o duioșie atât de departe de personalitatea mea adevărată, nu?
"Ah..."
Este foarte greu să nu emiți sunete când Charlie acționează fără restricții ca acum. Pare să încerce să-și rețină forța din când în când, dar nu trebuie să fie ceva ce poate controla ușor doar pentru că își dorește. În lunile în care am fost despărțiți, Charlie probabil nu s-a descărcat așa cum obișnuia să o facă. Cu viața lui de zi cu zi învârtindu-se între laborator și studii, este probabil ca nici măcar să nu se fi gândit la aceste lucruri. Chiar el însuși a admis o dată că era aproape un "mort viu" în acest aspect. Deși, sincer, nu pot să-l imaginez pe Charlie fiind așa, pentru că atunci când este cu mine, nu are nimic de-a face cu a fi "mort". Dacă ar trebui să aleg un cuvânt pentru el, aș spune că "frenetic" sau "cu două fețe", în sensul bun, i s-ar potrivi mai bine.
"...Ah," îmi place că Charlie nu rămâne tăcut ca un mort când suntem împreună. Își exprimă emoțiile cu onestitate. Cu cât dorința lui crește, cu atât reacțiile lui sunt mai clare. Respiră cu putere, mă străbate cu privirea, ochii lui strălucesc ca un foc imens, dar se străduiește să nu lase acele flăcări să mă consume. "Bine, iubitule."
Rar mă numește așa și sună puțin siropos, dar îmi place. Este diferit de când mă numește "bebeluș". Acel cuvânt este de asemenea drăguț, dar mă face să mă simt ca un copil mic. În schimb, "iubitule" mă face să mă simt ca și cum am fi un cuplu căsătorit care, deși este împreună de ani de zile, continuă să fie atât de pasional încât cuplurile proaspăt căsătorite ne-ar invidia.
"Ah!"
Țip surprins când, deodată, palma lui mă lovește cu putere pe fesă. Charlie îmi strânge talia fără blândețe, în timp ce cealaltă mână mă lovește de trei sau patru ori, ca și cum nu ar ști unde să-și mai descarce energia. Loviturile acelei mâini mari mă dor destul de tare, dar acea durere nu diminuează absolut deloc satisfacția mea cu savoarea acestui sex.
Dimpotrivă, îl face și mai intens.
"Iubitule."
Pentru că ceea ce îmi oferă este copleșitor, îl numesc cu același cuvânt, ridicându-mi brațele pentru a-i înconjura gâtul și a-l atrage într-un sărut profund. Limbile noastre se împletesc aproape ca și cum ar fi una singură, la fel ca și corpurile noastre, care sunt într-o stare similară: lipite și contopite până aproape de a se topi. Inima mea, pe de altă parte, probabil s-a întors la el cu totul încă de la primul sărut al zilei. Nu am putut niciodată să-i rezist lui Charlie și acum nici măcar nu știu de ce ar trebui să încerc.
Vreau să fiu al lui.
Vreau să fim unul al celuilalt... ca înainte.
"Te doare?" șoptește Charlie lângă urechea mea.
Mereu atât de grijuliu.
"Da, doare," răspund printre gâfâieli. În timp ce vorbesc, Charlie nu-mi dă nici măcar o secundă să respir. Lucrează ca o mașină neobosită. Nu, o mașină se oprește la deconectare, dar cu Charlie, nici măcar nu știu unde este "priza" lui. "Cui nu i-ar durea să fie lovit?"
"Și este suficient?"
"Și tu vrei să fie suficient?"
Nu vreau.
Pe lângă faptul că nu-și pierde puterea, este de asemenea ca un drog revitalizant pentru mine. Nu doar prin cuvintele lui excitante, ci prin expresia lui, gesturile sale și corpul lui dezgolit plin de mușchi. Este mai mare decât în prima zi în care ne-am cunoscut. Poate pentru că era încă tânăr, creșterea lui este evidentă: umeri mai lați, piept mai ferm și, partea mea favorită, un abdomen cu pătrățele perfecte, nici prea mult, nici prea puțin. Să-mi trec limba peste acele linii musculare este ca și cum aș linge o tabletă de ciocolată de mărimea unui om. Poate că nu a fost visul meu din copilărie, dar ca adult, este cu siguranță printre preferatele mele.
Îl împing pentru a se întinde și mă așez deasupra. Charlie se surprinde puțin, dar zâmbește mulțumit. Desigur, îi place când pierd controlul, la fel de mult cum îmi place mie când încearcă să mă domine. Ritmul și mișcările lui Charlie sunt excelente, dar cred că ar fi păcat ca această rundă să se termine doar cu efortul lui, ca cea anterioară.
Eu de asemenea ar trebui să-mi arăt abilitățile.
"Frumosule," Charlie nu se opune. Își sprijină brațele și mă privește în timp ce mă mișc deasupra lui, punându-mi o mână pe obraz cu admirație. "Talentatule."
Atât în aspect, cât și în abilitate.
Charlie apreciază totul la mine.
"Al cui?" întreb, deși gâfâi.
"Al lui papa?"
"Nu este adevărat.
"Serios?" întreabă cu un zâmbet iritant, strângându-mi talia cu ambele mâini înainte de a le glisa spre șoldurile mele. "Dacă nu este așa, dă-te jos."
"Nu mă dau jos."
"Ce încăpățânat."
"Îți dai seama abia acum?"
"Știu asta de mult timp," Charlie îmi dă o palmă ușoară pe fesă înainte de a-și apropia chipul pentru a-mi săruta pieptul. Cunoaște perfect punctele mele favorite și de aceea mă mulțumește la maximum. În timp ce eu fac munca grea de sus, Charlie nu rămâne inactiv ca acei bărbați inutili pe care i-am cunoscut. Cele două mâini ale sale și gura lui mă excită atât de tare încât abia pot să țin ritmul cu el. Doar acea parte este deja mai mult decât suficientă, dar Charlie mă face să-mi dau seama că fericirea nu are limite când sunt cu el. "Îmi place că ești așa."
"Îți place?" râd printre dinți. "O să mă cucerești din nou?"
"Data trecută nici măcar nu te-am cucerit."
Am vrut să-l provoc, dar am terminat prin a fi eu provocat. Obrajii și urechile îmi ard amintindu-mi că, în realitate, aproape că nu am avut o fază de "curtare". El doar a avut grijă de mine și m-a răsfățat, ne-am certat, ne-am împăcat și am înfruntat un milion de probleme împreună. Când mi-am dat seama, deja voiam să fim iubiți. Nimic romantic, nu-i așa?
Sau asta contează și ca și curtare?
"Bine, iertare că m-am îndrăgostit primul."
"Ce?" Charlie încruntă sprâncenele, puțin confuz de comentariul meu. "Nu este adevărat."
"Nu?"
"Ești nebun, bebelușule?" Charlie mă trage într-o îmbrățișare, râzând ușor ca și cum cuvintele mele ar fi fost absurde, deși eu o spuneam serios, nu glumeam. Știu că Charlie mă plăcea înainte, dar nu era asta ca admirația unui fan față de idolul său? Faptul că mă răsfăța, pe lângă faptul că era parte din planul său, probabil era pentru că mă vedea ca pe un idol. Cel care a trecut linia primul am fost eu, nu? "Nu m-am gândit niciodată că ești atât de naiv."
"Hei, tu!" Dacă nu ar fi fost faptul că Charlie mă ține îmbrățișat atât de strâns încât nu mă pot mișca, i-aș fi dat deja o lovitură peste acei umeri lați.
"Ascultă," spune cu un ton serios, fără a lăsa îmbrățișarea. "Pe pistă, poate că ai ajuns la linia de sosire înaintea mea, dar în asta... nu mă ajungi nici de departe."
Inima mea bate cu putere.
Poate sunt epuizat de acest sex atât de prelungit. Poate îmbrățișarea lui este atât de strânsă încât abia pot respira. Sau poate... de ce altceva ar mai putea fi?
Din orice motiv, mai puțin pentru că aș fi început să pic din nou pentru el.
Dar, "a pica" este cu adevărat cuvântul corect?

Capitolul 27
Am crezut mereu că a părăsi casa pe care o cunoșteam pentru a deveni pilot de curse în țări străine și apoi a mă muta la o echipă rivală după doar un sezon de competiție a fost o schimbare atât de ridicolă pe cât era de distractivă. Nu mi-am imaginat niciodată că va mai exista o abatere pe drum care să-mi facă viața și mai absurdă.
Până când am adoptat o pisică.
Ca să fiu sincer, prima mea impresie despre acea pisică nu a fost memorabilă. Era o felină neîncrezătoare care se prefăcea a fi un câine feroce, acționând ca un câine fidel al fostului sponsor al echipei mele, Tony. Prima dată când ne-am întâlnit, nu am schimbat niciun cuvânt. Nici măcar nu m-a privit în ochi; doar stătea în picioare, cu mâinile împreunate și capul plecat lângă Tony, spunând doar "da" și "domnule".
În acel moment, nu i-am acordat multă atenție. Singura mea părere despre el a fost: "Tipul acesta pare docil și supus".
Acea pisică se numea Kenta.
Nu mă privea în ochi când Tony era prezent, dar mă urmărea ca o cameră de supraveghere când stăpânul său nu-l vedea. M-am gândit că trebuie să fi dobândit obiceiul de a spiona, acționând ca ochii și urechile lui Tony. Deși pe atunci eram tehnic aliați, el nu părea să aibă încredere în mine. De fapt, simțeam că nu are încredere în nimeni, nici măcar în Tony, pe care îl venera de parcă i-ar fi fost tată. Totuși, ascundea în adâncul ochilor o sclipire de rebeliune, atât de profundă încât eram sigur că nici măcar Tony nu observase.
Am decis că nu-mi place la scurt timp după ce l-am cunoscut. Nu-mi plăcea că nu știa să răspundă la bunătatea altora, nu-mi plăcea expresia lui emoțional neutră când vorbea, nici tonul vocii lui care părea să îndeplinească o funcție fără a transmite niciun înțeles. Fiecare cuvânt care ieșea din gura lui părea să provină dintr-o bază de date pe care Tony i-o implantase, spunând ce îi ordona Tony să spună, gândind ce îi cerea Tony să gândească. Dar, în același timp, ținea închisă o mică scânteie de rebeliune într-un colț întunecat al inimii lui împietrite. Nu înțelegeam cum putea face asta fără să-i fie silă de sine. Credința și loialitatea mea față de Tony, care încă mai existau acum doi ani, au dispărut complet, până la punctul de a-l urî. Când am descoperit adevărul din spatele acelei case, repulsia mea față de el a crescut și mai mult și nu puteam înțelege cum cineva poate suporta să trăiască într-un asemenea loc.
Sunetul gemetelor plângărețe, alături de un stăpân dispus să-l calce în picioare și să scuipe pe el în orice moment, era insuportabil. Pentru o clipă, am vrut să încerc să înțeleg acea poveste, dar la final nu am reușit. Urăsc oamenii care știu că fac ceva greșit și totuși o fac, și urăsc și mai mult pe cei care, știind că sunt oprimați, nu se ridică să lupte.
Chiar și animalele știu să se protejeze singure. Atunci, cum este posibil ca o ființă care se laudă cu pretinsa sa superioritate să permită să fie umilită atât de tare? Doar gândindu-mă, îmi venea să vomit.
Kenta de acum doi ani era un idiot în ochii mei. Ignoranța lui l-a condus să aleagă un drum spre ruină, comițând acte josnice care nu meritau iertare, atât împotriva cunoscuților, cât și a necunoscuților, împotriva prietenilor pe care a decis să-i abandoneze, împotriva mea și, mai presus de toate, împotriva lui însuși, care ar fi trebuit să fie primul care merită iertarea. Dar Kenta s-a rănit singur oricum.
Nu credeam că îmi voi putea schimba părerea despre Kenta vreodată. Până în ziua în care a înfipt un cuțit în pieptul iubitului său tată adoptiv. În acel moment, o voce din capul meu a șoptit: "Idiotul ești tu". Și am fost de acord. Eu am fost cel stupid. Văzusem umbra rebeliunii în ochii lui, dar am presupus arogant că un câine ascultător nu ar îndrăzni niciodată să acționeze.
Am uitat un adevăr fundamental.
Kenta nu era un câine.
Era o pisică.
Nu e ca și cum nu gândea; doar observa și aștepta momentul potrivit. Nu doar momentul perfect pentru a ataca cu succes, ci și clipa în care el însuși ar fi fost în siguranță ieșind din ascunzătoare. Pentru că a întreprinde o acțiune atât de mare nu ar fi avut sens dacă nu ar fi putut trăi să-i vadă rezultatele.
Desigur, acel singur act de curaj nu a putut schimba totul. Deși mi-a schimbat percepția despre el, nu a alterat faptul că folosise alți oameni drept sacrificii de nenumărate ori pentru a ajunge în acel punct. Kenta știa bine acest lucru. De aceea nu a cerut niciodată să fie înțeles, nu a implorat iertare și nici nu a încercat să se alăture nimănui. A ales să lupte singur, să se miște în ritmul propriu și să folosească metodele la care era cel mai priceput. Dar eu am fost cel care s-a amestecat în singurătatea lui.
În acea zi, în atelierul auto al lui Phi Alan, când l-am văzut pentru prima dată, în loc să mă gândesc "tipul acesta este un hoț", atenția mi s-a fixat pe rănile împrăștiate pe corpul și pe fața lui. Păreau să fie acolo de ceva timp, fără să fi fost tratate corespunzător. Avea vânătăi pe față, pe gât și pe brațe, părțile pe care le puteam vedea. După aspectul rănilor, eram sigur că nu se limitau la ceea ce era vizibil.
La început, am presupus că erau urme lăsate de alți deținuți. Văzusem filme despre viața în închisoare și m-am gândit că bătăile trebuiau să fie frecvente. Deși Kenta era abil în lupta corp la corp, nu era tipul care să se alăture grupurilor. Chiar și în închisoare, probabil se menținea izolat, separat de majoritate. Nu ar fi fost ciudat să devină ținta bătăușilor din închisoare și să termine bătut, cu vânătăi ca suveniruri.
Dar când am adunat curajul să-l întreb, răspunsul lui nu a fost ceea ce așteptam. Kenta a spus că viața lui în închisoare a fost destul de liniștită (liniștită pentru standardele unei închisori, desigur). Nu erau mulți care să-l deranjeze, în afară de câțiva cunoscuți precum Winner și Dean. Chiar s-a gândit că i-ar plăcea să îmbătrânească și să moară singur în închisoare, dacă nu ar fi fost faptul că niște idioți l-au scos de acolo.
Tony l-a scos pe Kenta din închisoare folosind metoda lui preferată: conexiunile sale. Kenta a spus că nu a fost deosebit de fericit să fie eliberat, dar nu a avut altă opțiune decât să asculte ordinele lui Tony, inclusiv acceptarea pedepsei pentru trădarea sa, din mâinile (și picioarele) tatălui său adoptiv.
Tony l-a bătut pe Kenta ca și cum acela ar fi fost scopul principal al scoaterii lui din închisoare, după ce l-a lăsat să "se odihnească" timp de doi ani întregi. Kenta nu a putut face altceva decât să plece capul și să accepte judecata și pedeapsa stăpânului său, pentru că acele condiții care îl legau erau la fel de ferme ca niște lanțuri pe care nici măcar în închisoare nu le văzuse.
Kenta ar fi putut trăi ca o persoană normală doar sub controlul lui Tony. Dacă vreodată s-ar fi răzvrătit sau ar fi încercat să devină dușmanul lui, statutul său s-ar fi schimbat imediat în cel de fugar.
De aceea, Kenta a trebuit să continue să-l slujească pe Tony, deși în interiorul lui îl disprețuia ca și cum ar fi fost un gândac sau un vierme.
Cred că un brut precum Tony trebuie să aibă vreo tulburare psihotică alergându-i prin vene. Chiar și eu, care nu-l văzusem de doi ani, puteam simți că pierduse toată încrederea și afecțiunea pe care le avusese cândva pentru Kenta. În ciuda acestui fapt, în loc să-l lase pe trădător să plece sau să scape de el, a decis să-l țină alături, ca pe o pacoste constantă. Tot ce făcea trebuia să fie cu precauție, pentru că creștea o viperă în propria lui casă.
Dacă aș fi fost în locul lui Tony acum, aș fi terminat cu Kenta dintr-o dată. Astfel nu ar fi trebuit să-mi fac griji pentru scurgerile de secrete și ar fi fost o răzbunare adecvată pentru trădarea lui atât de dureroasă. Nu aș fi făcut niciodată ceea ce a făcut Tony, niciodată.
Îl urăște, dar nu-l lasă să plece. De aceea spun că este un psihopat.
Cu toate acestea, adoptarea unei pisici vagaboande nu a fost ceva ce am plănuit de la început, mai ales una cu caracter urât care m-a mușcat o dată până m-a făcut să sângerez. Dar în acea zi... ochii lui erau diferiți, ca și cum și-ar fi smuls ghearele și colții. Pisica nu s-a apropiat să se frece de picioarele mele și nici să miaune cerând să o duc acasă, dar privirea pe care mi-a dat-o m-a făcut să simt că ceea ce era în fața mea era un corp gol, o coajă fragilă care pe dinăuntru era goală, flămândă de ceva care să o umple. Sunt sigur că nu-l mai văzusem niciodată pe Kenta așa înainte.
După aceea, totul a părut să avanseze rapid. Doar clipind de câteva ori, bunurile personale ale lui Kenta erau distribuite în aproape fiecare colț al apartamentului meu. Paharul lui era lângă al meu, periuța lui de dinți atârna lângă a mea. Tot ce înainte era unic s-a dublat, ca și cum o magie a lui Doraemon ar fi invadat camera.
Când mi-am dat seama, biblioteca mea era plină de cărți de rețete de mâncare de diferite naționalități.
Pentru că acea pisică a spus că nu a știut niciodată cum miroase mâncarea care avea gust de "acasă".
Nu știu cum miroase o casă, dar am presupus că probabil voia să mănânce mâncare făcută cu grijă, dincolo de simpla adăugare de condimente.
"Putem mânca ouă umplute astăzi?", a întrebat pisica vagaboandă care fusese promovată la rangul de pisică domestică.
"Le-am făcut ieri", m-am încruntat, confuz. Kenta tocmai se întorsese dintr-o plimbare (probabil o altă vizită la Tony, ca întotdeauna) și nu trecuseră nici trei secunde de când și-a lăsat rucsacul. Acum era în spatele canapelei, aplecându-se asupra mea, întrebând de un fel de mâncare pe care tocmai îl mâncaserăm ieri. Chiar rămăseseră cubulețe de morcov în frigider.
"Și ce dacă?", a clipit Kenta fără a arăta semne că ar glumi. Chiar părea să nu înțeleagă de ce eram surprins că voia să repete același fel de mâncare două zile la rând. Nu era atât de ciudat, dar de ce insista atât de mult să mănânce același lucru? "Nu se poate repeta?"
"Nu este că ar fi interzis", am răspuns cu o voce lentă, "dar nu te plictisești?"
"Nu", a spus el.
De când era expresia lui atât de sinceră? Cum de nu observasem înainte?
"Chiar vrei să-l mănânci din nou?", am întrebat din nou, simțind o înțepătură de curiozitate. "Știu să fac și alte feluri, știi?"
"Ce mai știi să faci?"
"Aha! Nu voiai să-l mănânci cu adevărat", am îngustat ochii și l-am arătat cu degetul de parcă l-aș fi prins. Era exact cum bănuiam: nu e ca și cum ar fi iubit atât de mult ouăle umplute încât să le vrea mereu; cerea același lucru doar pentru că se gândea că eu știam să fac doar câteva lucruri.
"Nu este asta", a negat Kenta cu voce blândă. "Am întrebat pentru că vreau să știu ce altceva ai învățat să faci."
"Multe lucruri", am răspuns cu mândrie.
"De exemplu?"
"Orez prăjit cu kimchi."
"Un fel de mâncare de casă, eh?"
"Ei bine, nu l-am făcut niciodată eu însumi."
Tânărul japonez s-a uitat fix la mine, ca și cum ar fi dezbătut intern dacă să spună ceva sau nu. Eu m-am uitat înapoi, așteptând. Am rămas așa timp de câteva secunde până când Kenta a întors privirea primul. A oftat ușor și a vorbit calm:
"De acum încolo, cred că ar trebui să gătim cu rândul."
"De ce?", aceasta era o propunere pe care nu m-am așteptat niciodată să o aud de la Kenta, mai ales după ce el însuși a spus că vrea să guste mâncare făcută cu dedicație de altcineva. "Gătesc atât de rău încât nici câinii nu ar mânca-o?"
"Nu este asta", mi-a împins capul ușor.
"Atunci de ce?"
"De ce altceva?", pentru că am tot insistat, Kenta a început să pară puțin enervat. S-a uitat fix la mine timp de trei sau patru secunde înainte de a-mi prinde încheietura și a o ridica. "Uită-te cum ești."
Mi-am privit propria mână, pe care o ridicase pentru a mi-o arăta. Admit că pansamentele făceau să nu arate prea bine. Era într-o stare proastă.
"De acord, nu am gătit niciodată eu însumi", am repetat.
"Voi găsi eu o cale", a insistat tânărul japonez cu propunerea sa originală.
Nu mi-am imaginat niciodată că, doar pentru că m-am tăiat în timp ce găteam, s-ar fi iritat atât de tare. Părea să fie unul dintre aceia care nu suportă să vadă pe cineva stângaci.
"Nu mă mai cheamă atât de des acum. Probabil pun ceva la cale din nou, totul este prea liniștit", a spus Kenta.
"Ce crezi că fac?", nu m-am putut abține să fiu curios când era vorba de Tony. Era inevitabil, deoarece fiecare mișcare a acelui câine bătrân era legată de viața și moartea multor oameni. "Are legătură cu 'The One'?"
"Probabil", a răspuns Kenta. "Se pare că cercetătorii au obținut niște informații importante. Dacă nu, nu m-ar fi lăsat pe dinafară așa."
"Trebuie să afli, nu-i lăsa să facă ceva pe la spatele nostru din nou."
"Știu, încerc."
"Avertizează-l și pe Babe."
Kenta a rămas în tăcere. Deși expresia lui părea calmă, ochii i-au tremurat ușor. Probabil a fost surprins că l-am menționat pe Babe deodată, după ce am simulat că ignor mișcările lui suspecte timp de atâta timp.
"Știi?", a întrebat Kenta, menținându-și expresia și tonul sub control în mod admirabil.
"Nu știu nimic."
"Nu mă minți."
"Chiar nu știu", am insistat cu sinceritate. "Nu știu ce pun la cale tu și Babe, știu doar că se întâmplă ceva, pentru că voi doi nu sunteți deloc discreți."
Tânărul japonez a lăsat să scape un oftat profund, nu știu dacă de exasperare sau ușurare. În realitate, nu voiam să dezvălui că știam ceva, dar pentru că trăim împreună în fiecare zi, nu m-am putut abține să nu-l avertizez. Dacă într-o zi s-ar întâmpla ceva teribil, nu voiam să mă învinovățesc că nu am făcut tot ce puteam. Regretul pentru lucruri care nu mai au rezolvare este tipul de durere pe care îl urăsc cel mai mult.
"Nu am vrut să-ți ascund..."
"Știu", am întrerupt pentru că nu-mi plăcea expresia vinovată a lui Kenta, mai ales în această privință, unde nu făcuse nimic rău. Cred că trebuie să-și fi cerut scuze pentru lucruri de care nu era vinovat de nenumărate ori în timp ce era cu Tony. De aceea nu voiam să se simtă la fel cu mine. "Unele lucruri sunt mai riscante dacă le știu mulți oameni, asta înțeleg."
Am vorbit cu un ton relaxat, nu voiam ca Kenta să simtă că discutarea acestor teme cu mine era ceva important, deși în realitate chiar era.
"Dar vreau doar să te obișnuiești odată... cu faptul că nu mai ești singur."
Am vrut să-i spun asta de mult timp. Am ezitat atât de mult despre cum să o fac, cum să o exprim fără să simt că îi invadăm refugiul liniștit, cum să devin parte din lumea lui solitară fără să-l sperii.
Nu e ca și cum disprețuia oamenii, doar că a crezut mereu că oamenii îl disprețuiau pe el. Nu s-a născut fiind crud, doar că lumea a fost mai crudă cu el decât cu oricine. Nu voia să poarte greutatea lumii întregi singur, doar că nimeni nu-l învățase cum să ceară ajutor.
"Dacă nu vrei să-mi spui, nu trebuie să o faci. Nu te voi presa. Dar dacă vrei să-mi povestești, nu ezita, nu te gândi în locul meu că mă voi supăra sau că mă voi simți incomodat."
Poate va dura ceva mai mult până când această pisică vagaboandă se va obișnui să fie o pisică domestică. Acum știe când îi va fi dată mâncare și cine o va servi. De acum încolo, trebuie doar să exersăm împreună, să exersăm până când inimile noastre se vor conecta, lăsând încrederea dintre noi să crească până când va deveni solidă. Și când va veni acea zi, nu voi fi doar cel care îi servește mâncare și apă, ci primul "cămin" sigur pe care l-a avut vreodată.
"Poate încă nu ești obișnuit, dar așa acționează prietenii."
"Prietenii?"
Kenta a murmurat, repetându-mi cuvintele. În acel moment, părea un copil mic care auzea cuvântul "prieten" pentru prima dată.
"Da, prieteni", am zâmbit, reafirmându-mi cuvintele cu fermitate. "Dacă nu înțelegi acum, nu contează. Te voi învăța puțin câte puțin ce înseamnă să fii prieteni și ce trebuie să facem."
Kenta s-a uitat fix la mine, ca și cum tocmai ar fi întâlnit ochii Meduzei. Părea să înțeleagă și să nu înțeleagă în același timp, ceea ce nu era surprinzător pentru cineva care a crescut cu ordine în loc de iubire.
În această lume crudă și reală, el era un copil a cărui creștere emoțională se oprise. Doar corpul i s-a maturizat și mintea i-a fost forțată să lucreze dincolo de normal. Inima lui era înghețată, cu o capacitate limitată de a simți. De aceea nu a avut niciodată ocazia să descopere câte lucruri minunate putea face inima lui.
"Știu ce este un prieten", a spus cu încredere.
"Bine, așa nu te vei încurca când vom trece la practică."
I-am răspuns cu un zâmbet.
[Babe]
"Eh..."
Aceasta a fost cea mai stranie despărțire pe care am trăit-o vreodată.
"Ha-ha, ce faci, nebunule?"
Desigur, terminarea relației cu Charlie a fost prima și singura mea experiență de despărțire, dar totuși a fost destul de peculiară.
"Sărut burtica", a răspuns cu o expresie calmă, ca și cum ar fi fost cel mai normal lucru din lume să-și petreacă timpul printre rezultatele ultimului său experiment, tăvălindu-se în micul pat din dormitorul cercetătorilor (care înainte era camera lui), îngropându-și fața în stomacul fostului său iubit cu o atitudine atât de fericită, de parcă ar fi alintat o pisicuță.
Charlie nici măcar nu s-a dus să-și discute milioanele de probleme cu echipa, așa cum obișnuia să facă. Asta nu semăna deloc cu el, dar nu era ceva de care să mă plâng. De fapt, era minunat că Charlie mă alegea pe mine în locul acelor tocilari guralivi.
"Ce burtică? Îți voi da un pumn în gură", am spus, șifonându-i părul moale cu mâna ca pedeapsă pentru că a îndrăznit să-mi insulte abdomenul, de care mă străduisem atât de mult să am grijă. "Asta nu se numește burtică."
"De ce nu pot să-i spun burtică? Este adorabilă."
"Adorabilă?"
"Da."
Charlie a afirmat acest lucru cu o expresie sinceră. Chiar părea să vorbească serios, iar atitudinea lui fără nicio urmă de batjocură m-a făcut să-mi reconsider puțin opinia despre "burtica" mea.
Dacă el spune că este adorabilă... atunci așa să fie.
"Cât timp a mai rămas?", am întrebat. Charlie a aruncat o privire rapidă la ceasul de pe perete înainte de a-și sprijini obrazul pe stomacul meu și de a răspunde cu o voce calmă:
"Șapte minute."
"Ar trebui să fie destul timp, nu?"
"Timp pentru ce?", și-a ridicat fața pentru a mă privi. Știam că se preface că nu înțelege la ce mă refeream, ca și cum nu ar fi persoana care mă cunoaște cel mai bine din lume.
"Timp... pentru asta", am spus cu o voce dulce înainte de a întinde mâna pentru a ataca zona misterioasă din interiorul pantalonilor lui Charlie. El a reacționat rapid, eschivându-mă și încercând să-mi prindă mâinile pentru a evita să atingă punctul lui strategic. La prima vedere, părea că eram într-o luptă de wrestling în cel mai mic ring din lume. Dar niciunul dintre cei doi luptători nu mârâia și nici nu strângea din dinți cu furie; amândoi râdeam ca proștii, bucurându-ne de străduința celuilalt de a câștiga fără a renunța ușor.
"Oprește-te, oprește-te, oprește-te!", Charlie și-a folosit ambele picioare pentru a mă înfășura cu forță, prinzându-mi mâinile ca și cum ar fi fost un delincvent în brațele unui polițist. Acea comparație ar fi trebuit să mă facă să mă simt vinovat și temător de lege, dar gândindu-mă că polițistul era Charlie, deodată am vrut să fiu criminalul.
Într-o lume paralelă unde Charlie ar fi fost polițist, eu aș fi fost delincventul care comite mici infracțiuni în fiecare zi și aș fi fost arestat de mai multe ori decât oricine din istorie.
"Știi că, cu cât te împotrivești mai mult, cu atât pierzi mai mult timp?", am spus printre gâfâieli, uitându-mă din nou la ceasul de pe perete. "Au mai rămas cinci minute."
"Nu erau șapte minute de la început."
"Se poate, dacă-ți propui."
"Cu cât îmi propun mai mult, cu atât funcționează mai puțin."
"Ce este asta?… ce slab."
"Nu fi atât de capricios", a spus Charlie cu o voce lentă. Și-a slăbit puțin strânsoarea, suficient pentru a respira, dar nu m-a lăsat complet. M-a ridicat pentru a mă așeza încălecat pe el, punându-și mâinile pe șoldurile mele cu familiaritate. A făcut o expresie de câștigător, deși eu fusesem cel care cedase primul cu un moment în urmă.
"De ce nu?"
"Pentru că apoi va fi ca data trecută, când Pete a deschis ușa și m-a văzut stând deasupra ta… chiar în această poziție."
Înțelegeam riscul despre care vorbea Charlie, dar serios, cum era vina noastră? Cel care ar fi trebuit să-și controleze comportamentul a fost cel care a intrat brusc și cel care a mințit spunând că Charlie este bolnav, nu? Eu, care am terminat prin a fi împins de pe pat, am fost clar o victimă nevinovată. De ce la final am fost eu cel care a trebuit să-și asume responsabilitatea?
"De data asta încuiem ușa."
"În realitate, fie că intră sau nu cineva, nu ar trebui. Acesta este un loc de muncă, nu casa noastră."
"Vai! Vorbești de parcă am fi făcut-o doar acasă. Cred că ne lipsește doar Marte de încercat."
"Babe!"
"Trei minute!"
Charlie a râs ușor înainte de a mă trage spre el pentru o îmbrățișare. Am vrut să mă împotrivesc puțin pentru a mă răzbuna că m-a contrazis, dar simțind căldura lui, m-am topit și am uitat complet dorința mea de a câștiga.
Înainte credeam că eram deja slab în fața lui Charlie, dar faptul de a fi din nou aproape de el a deblocat un nou nivel în mine. Doar un zâmbet sau un ton blând erau suficiente pentru a mă face să cedez ușor. Nu știu dacă a fost pentru că Charlie și-a perfecționat abilitatea de a fermeca sau pentru că rezistența mea a slăbit în timp.
"Ești atât de adorabil încât ai să mă omori", a spus.
"Atât de grav e?", am făcut o grimasă. Deși îmi plăceau cuvintele lui tandre, nu mă puteam abține să nu simt puțină supărare pentru că Charlie acționa de parcă răceala lui față de mine în trecut nu ar fi existat. "Omoară-te puțin, să vedem."
"Serios?"
Expresia lui serioasă m-a iritat. Cu cât de inteligent este, cum de nu sesiza că aceasta era o glumă?
"Dacă îți spun că da, ai face-o?"
"Da… vai!"
Înainte de a termina de vorbit, idiotul a primit o lovitură în piept. Nu puteam să cred că, nici acum, Charlie nu înțelegea care era cea mai mare teamă a mea. Sau poate știa și se prefăcea că o ignoră?
"Când o să lași obiceiul acesta?"
"Ce obicei?"
"Să tratezi moartea ca pe un joc. Tot timpul spunând că ai să mori. Este atât de ușor pentru tine? Ești om, nu o legătură de coriandru."
"Este ceva natural, nu? Cine nu va muri într-o zi? Oare tu ai să trăiești etern?"
"Știu că într-o zi toți vom muri, dar tu vorbești de parcă nu ți-e frică de moarte."
"În realitate, nu mi-e frică…"
"Și nu-ți pasă că eu aș rămâne trist?
Nu știu cum am ajuns să vorbim despre asta. Conversația a curs fără direcție, iar subiectul inițial nu avea nicio legătură cu acesta.
Poate că acesta este unul dintre motivele pentru care avem atâtea lucruri în comun. Uneori pare că ne ascultăm, alteori ne certăm până răgușim. La început, nu-mi plăcea această dinamică pentru că uram să pierd o dispută și mă enerva că Charlie voia mereu să câștige, de parcă eram într-o dezbatere. Dar după ce am participat la mai multe "runde", am descoperit că discuțiile erau una dintre activitățile de cuplu care ne permiteau să vedem adevărata esență a celuilalt cu claritate.
"Dacă Babe crede că moartea este ceva natural, când va veni momentul să pierzi ceva cu adevărat, va fi mai ușor să accepți", a explicat Charlie cu același ton pe care îl folosea mereu pentru a mă face să înțeleg ceva: blând, domol și senin. S-a ridicat încet, iar corpul meu a alunecat de pe abdomenul lui pe poala lui, și apoi puțin mai mult până când fundul meu a atins patul. Acum eram așezați față în față, cu picioarele mele pe coapsele lui.
"Sigur că doare, dar dacă înțelegi cu adevărat, te vei recupera mai repede."
"Deci mă antrenezi ca să mă obișnuiesc cu moartea?"
"Și nu este bine asta?", Charlie mi-a îndepărtat ușor o șuviță de păr de pe frunte. Căldura degetelor lui mi-a atins pielea cu delicatețe. În acel moment, nu puteam să-mi imaginez cum aș mai continua să trăiesc dacă aș pierde acea căldură din nou. "Vreau ca Babe să fie puternic, chiar și când eu nu voi fi."
"Ce este asta… îți dai ultimele cuvinte?"
"Nu chiar", a râs Charlie. "Vreau doar să înțelegi. Dar dacă Babe vrea să o ia ca pe ultimele cuvinte, e bine."
"Acum chiar cred că ești gata să mori în orice moment."
"Și tu ar trebui să te pregătești."
"Nu vreau", am răspuns imediat. În realitate, înțelegeam ce încerca Charlie să-mi spună, dar din păcate nu puteam să cred așa cum voia el. "Când va veni momentul să mor, pur și simplu mor. Morții nu simt durere. Cei care rămân sunt cei care suferă."
"De aceea spun că ar trebui să te obișnuiești cu moartea."
"Și dacă eu mor primul, ai putea accepta?"
Nu ar trebui să mă bucur văzând tremurul din ochii lui Charlie. Ar trebui să mă preocup și să empatizez cu el, să-l consolez pentru a-i alina anxietatea pentru o realitate care încă nu a venit. Dar pentru că nu sunt atât de bun, sunt egoist și cu minte îngustă, inima mi s-a încălzit văzând cât de mult se temea să mă piardă doar imaginându-și.
Am simțit de parcă îmi striga că mă iubește, deși în acel moment a fost doar tăcere între noi.
"Sigur că da", a durat o bună bucată de timp până a răspuns. A folosit un ton blând, dar ferm, așa cum făcea mereu când încerca să mă convingă de ceva.
"Nu ar fi într-o zi sau două, nici într-o lună sau două, dar într-o zi aș reuși."
"Cât timp?"
"Eh?"
"Cât timp ți-ar lua să mă uiți?"
"Nu te-aș uita niciodată, Babe."
Eu am fost cel care a început să tremure. Deși comportamentul nostru acum părea cel al unui cuplu împăcat, statutul nostru rămânea ambiguu. Nu știam ce se va întâmpla între noi. De fapt, nici măcar nu îndrăzneam să întreb, pentru că mă temeam că răspunsul lui ar putea fi diferit de al meu.
Îmi era frică că relația noastră fragilă se va rupe din nou dacă aș fi căutat claritate. Dar când Charlie s-a uitat în ochii mei și a spus asta, admit că a trezit în mine un impuls poznaș pe care nu l-am putut conține.
"Chiar dacă după asta nu vom mai fi împreună, nu ne vom mai vedea în fiecare zi, sau chiar dacă va veni ziua în care Babe mă va urî, nu te voi uita."
Îmi oferea claritate în mijlocul unei cețe groase, făcându-mă să aștept lucruri pe care nu ar fi trebuit să le aștept.
"Vreau ca Babe să știe că, pentru mine, nu ești doar prima mea iubire sau primul meu iubit."
Și eu voiam să știe că nu-mi păsa de primele iubiri sau de primii iubiți. El era mult mai mult de atât.
În lumea mea strâmtă și aridă, el era singurul copac gigant ale cărui rădăcini susțineau tot pământul. Era începutul și sfârșitul, noaptea și ziua, visul și realitatea, iubirea și ura, creația și distrugerea, singurătatea și conexiunea. Totul era el.
Adevărul este că lumea mea continuă să fie a mea, dar el este singurul care o menține în mișcare, chiar și când forțele mele scad cu timpul.
Chiar și tonurile cerului provin din felul în care mă privește.
"Chiar dacă nu suntem iubiți, Babe va avea mereu un loc în viața mea, ca din prima zi, și îl va avea pentru totdeauna."
"Și dacă am fi iubiți?"
Dacă nu ar fi fost fiecare cuvânt al lui încărcat cu o semnificație mai mare decât "te iubesc", nu aș fi îndrăznit să pun acea întrebare.
"Babe mai vrea să fie iubitul meu?", a întrebat Charlie înapoi. Deși colțul gurii sale s-a curbat într-un zâmbet, ochii îi arătau o urmă de batjocură, dar nu la adresa mea. "După tot ce ți-am făcut?"
Se ironiza pe sine însuși.
"Știu că și dacă nu suntem iubiți, voi fi în continuare cel mai important lucru din viața ta. Dar ce motiv avem să nu redevenim?"
Mi-am aruncat mândria o dată și încă o dată, dezbrăcându-mă de toată frumusețea, demnitatea și respectul, dezbrăcându-mă în fața lui fără rușine. Pentru că voiam să fiu sincer cu sentimentele mele. Voiam să spun că-l doream când îl doream, să cer când trebuia să cer. Nu voiam să pierd ocazia doar pentru că mă agățam prea tare de mândria mea.
Nu imploram să mă iubească.
Pentru că știam deja că mă iubește, și de aceea căutam o cale de a-i întoarce acea iubire în felul meu.
"Pentru că nu știu cum să te privesc în față fără să mă simt vinovat", Charlie și-a ridicat palma pentru a-mi atinge obrazul. M-a mângâiat cu atâta blândețe de parcă se temea că mă voi topi. Cât de diferit era față de când făceam dragoste cu pasiune nestăvilită.
"Am spus că aș face totul pentru Babe, dar nu am capacitatea de a o face fără ca și tu să suferi. Dacă am fi iubiți, aș fi un iubit groaznic."
"Nu-mi pasă. Pentru mine, ești cel mai bun."
"Nu se poate. Cum să fiu cel mai bun?"
"Dacă spun că ești bun, ești bun. Ai de gând să gândești din nou pentru mine?"
Charlie era sensibil la fraza "să gândești din locul meu". Era unul dintre obiceiurile lui proaste, și el știa asta bine. Spunea mereu că crede în egalitate și libertate, dar când era vorba despre mine, acele idei dispăreau. Se obseda cu propriile gânduri, căutând cea mai bună soluție și gestionând totul pe la spatele meu, singur, pentru că credea că a mă proteja era mai important decât opinia mea.
Nu-mi plăcea asta la el. Nici Charlie nu se bucura de asta. Simțea că dorise să schimbe totul în tot acest timp, dar dintr-un motiv anume, încă nu reușise.
"Ce ar fi dacă...", a spus Charlie după ce s-a gândit un moment. Cred că întrebarea mea a schimbat ceva în inima lui, chiar dacă a fost doar puțin.
"Să nu vorbim de statutul nostru acum. Babe poate face ce vrea, să decidă cum vrea să fim. Îți cer doar un lucru: lasă-mă să-mi termin treaba."
Cu cât vorbeam mai mult despre asta, încercând să ajungem la un acord și să negociem o dată și încă o dată, cu atât simțeam că îl înțeleg pe Charlie puțin câte puțin. La început, mă frustra și mă enerva încăpățânarea lui, uram că alegea alte lucruri mai presus de mine. Dar acum, acele sentimente dispăruseră. Rămăsese doar tristețea. Încercam să pătrund în mintea lui, să înțeleg haosul pe care îl ascundea. Voiam să înțeleg ce îl împingea să se sacrifice atât de mult.
Era idealul lui cu adevărat mai mare decât mine?
Acum, răspunsul începea să devină neclar și dubios.
"Dacă va veni ziua în care toate acestea se vor termina și Babe încă mai crede că sunt demn să fiu iubitul tău, atunci te voi ruga să fim din nou."
Nu sunt sigur cât de corectă era această propunere. Singurul lucru pe care îl știu cu certitudine este că nu mă mai tem de așteptare, pentru că de data aceasta are o destinație clară, prea sigură pentru a mă îndoi. Fie acum, fie în orice moment, răspunsul meu nu se va schimba niciodată.
"Ți se pare bine așa, Babe?"
"Da."
Am răspuns fără ezitare.
"Nu vrei să te gândești mai întâi?", a râs Charlie. "Nu trebuie să răspunzi acum."
"Răspund acum", am insistat. "Să fie cum ai spus."
"Sigur?"
"Sigur."
"Dacă ești sigur, dă-mi un sărut."
Chuik
Nu era niciun motiv să aștept. M-am apropiat și i-am dat un sărut rapid pe buze. Șiretul a zâmbit satisfăcut. S-a prefăcut că îmi cere să reconsider, întrebând din nou de parcă ar fi vrut să-mi schimb opinia, dar în adâncul lui era mai fericit ca niciodată pentru că am decis să-l aștept, deși nu exista nicio garanție când își va termina treaba.
Dacă aș fi ajutat puțin, poate am fi putut redeveni împreună mai repede.
"Altul?", a zâmbit Charlie. "Cel de adineauri a fost prea rapid."
Eliminasem deja cuvântul "a ezita" din dicționarul meu. Doar cerându-mi-o, m-am lansat să-i mai dau un sărut imediat. De data aceasta l-am prelungit, mișcându-mi buzele ușor pentru a nu spune că a fost prea rapid, înainte de a mă depărta cu blândețe și o notă de dor.
"Îmi umple inima", șiretul a zâmbit până la urechi înainte de a se arunca să-mi sărute obrajii de parcă s-ar fi abținut de ani de zile. "Îmi umple inima complet."
"Îți place?", i-am susținut fața pentru a nu-mi devora obrajii complet. "Îți place că te răsfăț așa?"
"Da."
"Îți place?"
"Îmi place", am zâmbit satisfăcut de răspunsul corect. Îmi plăcea când Charlie îmi vorbea cu blândețe, deși, desigur, asprimea lui era o excepție acceptabilă în anumite ocazii.
"Răsfață-mă mult, da?", Charlie în acel moment era incredibil de adorabil, ca la început când ne-am cunoscut, când iubirea noastră era dulce și proaspătă. Obișnuiam să vorbim până la pierderea noțiunii timpului și nu mi-am imaginat niciodată că, și după ce ne-am separat, timpul în lumea noastră ar continua să curgă în același ritm.
"Sigur că da", am răspuns. "De fapt, ai putea spune că te răsfăț."
"Atât de mult?"
"Am auzit că în ultima vreme este ceva ce vrei să faci mult dar n-ai putut."
Charlie a ridicat o sprânceană, cu o expresie confuză. Probabil nu înțelegea despre ce vorbeam, dar m-am gândit că nu era necesar să-i explic acum. Adevărata distracție ar fi fost să-i văd fața când ar fi văzut cadoul meu.
"De vreme ce vorbim din nou bine, în seara asta te voi răsfăța eu însumi."
[Charlie]
Inima nu-mi mai bătuse așa de tare de mult timp. Era un ritm mai rapid decât normalul, dar complet diferit de emoția de a fi aproape de Babe. Era alt tip de emoție, una pe care nimic nu o putea înlocui. Mi-am dat seama de asta doar când a trebuit să-l eliberez.
Răgetul motoarelor era ca o simfonie pentru mine. Sunetul îmi spunea cât de bine era reglat motorul fiecărei mașini. Unele erau joase și agresive, altele ascuțite și clare, și altele atât de neregulate încât dădeau motive de îngrijorare. Dar acela era farmecul mașinilor. Și, ca să fiu sincer, cred că sunetul mașinilor la cursele de stradă este mult mai incitant decât pe circuitul The Hollow.
Pe lângă răgetul motoarelor, vocile oamenilor erau la fel de intense. Muzica lui Bad Bunny, rapperul portorican, răsuna cu forță. Nu-mi aminteam numele cântecului pentru că era în spaniolă, dar era o parte, care nu era refrenul, care mi-a rămas întipărită: menționa nume de femei precum Gabriella, Patricia, Nicole, Sofia, Maria, Thalia. Acele nume m-au făcut să mă gândesc la fetele Pit Babe, frumoase în haine strâmte și ținute sumare, plimbându-se pe linia de start. Unele aveau deja stăpân, altele așteptau să-l găsească în acea noapte.
Erau și băieți tineri și chipeși, mai mulți decât de obicei de data aceasta. Am văzut mai multe fețe noi, ceea ce nu era rar, deoarece trecuse ceva timp de la ultima mea vizită aici. Părea că apăruseră mulți alergători novici.
"La naiba, în seara asta au venit faimoșii!", a spus cineva când m-a văzut sosind cu Babe la cercul de pariuri. Era Ricky, organizatorul principal al curselor de stradă. Ricky era un băiat metis dominican, nu prea înalt dar musculos, cu piele brună tipică unui latino. Accentul lui era puțin ciudat, de parcă mereu vorbea în spaniolă, dar eu înțelegeam fiecare cuvânt, cu excepția când vorbea spaniolă pură cu gașca lui de prieteni. Cealaltă persoană cu care puteam conversa așa era Babe.
"Încă mai e loc în prima rundă?", Babe a ciocnit pumnul cu umărul lui Ricky într-un salut amical. Au vorbit în spaniolă, pe care o înțelegeam puțin pentru că o auzisem de la Babe de atâtea ori încât am memorat-o.
"Încă nu e plină, dar a mai rămas un loc", a răspuns Ricky în timp ce ridica un teanc de bani și-l vântura, indicând că pariurile erau mai încinse ca niciodată în acea noapte. Poate pentru că cei mai buni alergători au coincis să alerge împreună fără a plănui.
"Nu sunt două?"
"Îmi pare rău, nu în seara asta, amigo", Ricky a afișat un zâmbet cu dinți de aur strălucitori. M-a numit "amigo" ca întotdeauna, agitând mâinile de fiecare dată când vorbea. "Cursa e plină, pe bune. Dacă vreți să alergeți doi, va trebui să vă separați."
"Vreau să concurez împotriva iubitului meu."
"Nu se poate", latino-ul a mișcat degetul dintr-o parte în alta, vorbind în engleză cu un ton jucăuș. M-am gândit că era unul dintre puținii care putea să-l deranjeze pe Babe fără ca acesta să-l certe, poate pentru că o făcea cu toată lumea și nu rezulta atât de iritant ca alții. "Un loc e un loc. Lasă-l pe Charlie să alerge în prima rundă, iar tu mergi în următoarea împotriva celor mari."
Ricky obișnuia să mă numească "novio" când vorbea cu Babe. Babe mi-a explicat că însemna iubit în spaniolă, și nu m-am deranjat să corectez, deși acum Babe și eu nu eram într-o relație care să justifice acel titlu. Cât despre faptul că Babe mă numea "boyfriend", aveam să vorbim despre asta când ajungeam acasă.
"Atunci alerg eu primul", Babe s-a întors spre mine. "Au trecut luni de când nu mai concurezi aici. Vrei să te înfrunți cu cei mari, nu?"
"Da… așa este", am răspuns în timp ce treceam locul cu privirea. În acea noapte am văzut mai mulți alergători de temut, unii cu care deja concurasem și alții cu care încă nu avusesem ocazia. Părea că toți vor fi în aceeași cursă. Doar gândindu-mă, mă entuziasmam până la nebunie.
"Dar tu vrei să alergi, Babe?"
"Mi-e totuna", a ridicat din umeri cu indiferență. "Am concurat deja cu toți de aici. În plus, seara asta este a ta, nu-ți face griji pentru mine."
"Atunci e bine așa", am răspuns. Inima continua să bată cu forță fără oprire. Doar faptul de a atinge din nou pista mă entuziasma atât de tare încât aproape tremuram, și acum aș fi avut ocazia să concurez împotriva unor alergători incredibili. Am făcut bine să-l urmez pe Babe în acea noapte.
"Hei, scuze că mă bag, dar am auzit din greșeală", Ricky s-a strecurat între Babe și mine, cu ochii strălucind de emoție, ca și cum s-ar fi distrat sau, ca întotdeauna, puțin beat de marijuana.
"Înțeleg că vrei ca Charlie să alerge împotriva celor mai buni, și eu cred că ar fi genial. Dar ai încredere în mine de data asta, lasă-l pe Charlie să alerge în prima rundă."
"De ce insiști atât de mult?", Babe s-a încruntat, începând să se irite din cauza întreruperilor fără sens ale lui Ricky.
"Hei, calm, bonito!"
Nu eram sigur dacă a-l numi "bonito" (frumușel) pe Babe în acel moment i-ar fi îmbunătățit dispoziția. În realitate, nu cred că lui Babe îi plăcea ca cineva să-l numească așa (în afară de mine, desigur).
"Spun asta doar pentru că cred că în prima rundă este cineva cu care frumosul ar vrea să concureze mai mult."
Pe lângă faptul că m-a numit "guapo" (frumos), n-am înțeles nimic altceva din ce a spus.
"Cine?", am întrebat.
"Băiatul acela, Blanco…"
"White" înseamnă alb în engleză. M-am gândit că Ricky se referea la un străin sau la cineva cu pielea deschisă. Înainte de a putea termina fraza, o voce a întrerupt din spate.
"Oh! Phi Babe!"
Nu trebuia să mă întorc pentru a ști cine era. Doar ascultându-i vocea, l-am recunoscut imediat.
"L-ai adus și pe Phi Charlie? Prietenie între foști iubiți, eh?"
"Albul" despre care vorbea Ricky... era Willy.

Capitolul 28
Poate sună foarte stupid dacă spun că nu mă așteptam să-l întâlnesc aici, dar nu pot nega că acesta este adevărul. Am fost un idiot să-l uit doar pentru că l-am recuperat pe Babe în brațele mele. Cu cât Babe era mai aproape, cu atât existența acelui tip care era ca o amenințare devenea mai difuză, până la punctul în care am uitat cât de mult mă destabilizase în trecut. Dar acum, că este în fața mea, zâmbind satisfăcut (ex)iubitului meu, încep să-mi amintesc că nu este un inamic pe care să-l pot învinge cu ușurință.
"Ai venit cu el, eh?" Babe nu părea foarte surprins. Nu era tocmai fericit să-l vadă pe Willy, dar nici nu-l ignora. Nu sunt sigur dacă chiar nu simte nimic în legătură cu apariția fostului său, sau poate actualului său rival, sau dacă doar încearcă să acționeze normal pentru ca eu să nu mă îngrijorez de ceea ce există între el și Willy. "Am crezut că e timpul de somn."
Dar niciuna dintre cele două opțiuni nu mă făcea să mă simt mult mai bine, sincer.
"Se pare că azi vreau să stau până târziu," i-a răspuns Willy lui Babe cu un zâmbet batjocoritor. Cei doi păreau mult mai apropiați decât ultima dată când ne-am întâlnit cu toții, ceea ce fusese cu ceva timp în urmă. Nu ar fi fost ciudat ca Babe și Willy să fi devenit mai prieteni, dar asta nu înseamnă că sunt fericit de acest tip de evoluție. "Dar cred că ceea ce este cu adevărat ciudat ești tu, nu-i așa, Phi? De mult nu te mai văzusem în afara circuitului."
"Și ce dacă, nu pot veni aici des sau ce?" Babe a ridicat din umeri. "Vin aici de dinainte ca tu măcar să știi să mergi pe bicicletă."
"Știu deja că ești bătrân, dar nu am crezut că atât de mult."
"Blestematule de țânc!"
Am tras ușor de brațul lui Babe când am văzut că era gata să ridice mâna pentru a-i da o lovitură în cap lui Willy. În acest moment, trebuie să par un întreg spectacol pentru oamenii care ne înconjoară. Charlie revenind în arenă după luni de zile alături de fostul său iubit este deja suficient pentru a da de vorbit pentru jumătate de noapte, iar acum, pe deasupra, încerc să evit ca regele să se comporte necorespunzător. Puteți vedea asta ca și cum m-aș îngrijora pentru Willy sau pentru Babe, dar să fim onești, dragilor, mă îngrijorez doar pentru mine însumi.
Nu-mi pasă dacă Willy primește un pumn în gură sau o lovitură în cap. De fapt, m-aș bucura chiar. Dar îl opresc pentru că urăsc apropierea pe care o au între ei.
Doar privindu-i știu că Babe nu-l disprețuiește pe Willy cu adevărat. Acel schimb de cuvinte și acele gesturi de parcă s-ar bate nu au nici măcar un pic de seriozitate. Dimpotrivă, pare să existe un aer ușor de afecțiune plutind între ei. Este similar cu ceea ce simte Babe pentru băieții mai tineri din X-Hunter. Sau, dacă mă uit mai profund, seamănă cu ceea ce simte pentru mine.
De acord, știu că nu este atât de profund ca asta. Legătura dintre Babe și mine nu este ceva ce poate fi comparat sau înlocuit. Doar că mă face să-mi amintesc de mine cel din trecut.
Willy este acum într-o poziție similară cu cea pe care o ocupam eu acum aproape trei ani. Cred că acesta este motivul pentru care existența lui mă tulbură atât de tare.
"Willy vine aproape în fiecare rundă și câștigă des," a adăugat Ricky cu o expresie destul de impresionată. Nu e nevoie să spună ca să știu că Willy trebuie să-l fi ajutat pe Ricky să bage în buzunar o sumă bună de bani în fiecare noapte. De aceea pare să fie noul favorit de când echipa X nu a mai avut mult rol în cursele în afara circuitului, pentru că liderul lor a început să spună că nu susține acest tip de competiții.
"Pentru că echipa mea nu vine, desigur," a spus Babe cu siguranță, și acesta era exact răspunsul pe care îl aveam în minte.
"Ar putea fi, ar putea fi," Ricky a dat din cap încet. "Dar nu uita că sunt mulți novici înfometați de victorie. Dacă o echipă celebră nu calcă în arenă, tinerii ar putea să vă calce în picioare."
"Dacă ar fi atât de ușor să mă calce în picioare, să încerce."
Încrederea regelui a trezit, ca întotdeauna, spiritul competiției. Oamenii care erau dispersați în jur au început să se apropie văzând că se anunța un pariu incitant. Desigur, Ricky a zâmbit satisfăcut doar la gândul banilor care ar fi zburat în buzunarul său în acea noapte. Willy a zâmbit și el, dar am decis că era mai bine să nu mă uit la el și nici să nu-i acord atenție.
"Ai să concurezi împotriva mea, Phi?" Willy, cu mâinile în buzunare, și-a înclinat fața spre Babe și a schițat un zâmbet sfidător în colțul buzelor, fără nicio urmă de nervozitate sau frică. Cât de diferit de mine acum ani de zile, când doar gândul că rivalul meu era Babe mă făcea să mă retrag și să renunț ușor. Dar Willy părea să se bucure, de parcă chiar credea că ar putea învinge regele.
"Ce bucurie, îmi place să concurez cu tine."
Willy are aceeași încredere ca Babe.
"Îți place să concurezi, dar nu să câștigi?" Babe a izbucnit într-un hohot de râs. Batjocura lui era intenționată, dar nu părea să-l afecteze pe Willy câtuși de puțin. "Văd că în ultimele runde ai pierdut."
"Ei bine... tu ești campion de când învățam eu să merg pe bicicletă, cum să te înving?"
"Deci concurezi fără să speri să câștigi?"
"Sigur că sper să câștig," Willy a zâmbit până i s-au închis ochii. Dacă ar fi să-l compar, aș spune că era la fel de strălucitor ca un soare uriaș. Dar pentru mine, nu era diferit de focul sfârșitului lumii care ardea în pieptul meu în acest moment. "În această rundă, am să te înving."
"Sigur, visează mult, ești încă tânăr, ai timp să visezi."
"Deja pare un vis," a răspuns străinul. "Dar dacă câștig, ce-mi vei da?"
Răbdarea mea a atins limita maximă rămânând tăcut până în acest moment. În capul meu, aveam nenumărate cuvinte și acțiuni reprimate direcționate către acel puști străin. M-am abținut pentru că m-am gândit că a face un scandal m-ar fi prejudiciat doar pe mine și nu voiam ca Babe să mă vadă ca pe un idiot gelos fără control.
Dar asta era prea mult.
Willy știa că depășește limita și totuși o făcea.
"Și ce vrei să-ți dau...?"
"Cursa asta e a mea."
Am întrerupt înainte ca Babe să poată extinde conversația. Babe a întors capul rapid, Willy a ridicat o sprânceană privindu-mă cu puțină surpriză, în timp ce Ricky a zâmbit înainte de a se întoarce către gașca lui din spate și a le spune să elibereze pista complet. În seara asta începeam cu "zigos". Dacă nu mă înșel, "zigo" înseamnă ceva de genul "băieți tineri".
"Serios?" a întrebat Babe.
"De ce nu? Nu pot concura?" În loc să răspund, am optat să-i întorc întrebarea.
"Sigur că poți, dar pentru că erai atât de tăcut, am crezut că nu te interesează."
"De ce ai crezut că nu mă interesează?"
Babe a rămas în tăcere. S-a uitat la fața mea pentru o clipă înainte de a devia privirea spre Willy, care stătea într-o parte zâmbind de la o ureche la alta. Nu părea alarmat sau îngrijorat, continua să fie la fel de relaxat ca întotdeauna. Dar din poziția mea de aici, cred că ceva din foamea lui se trezise. Era diferit de când a crezut că va concura împotriva lui Babe; în acel moment nu părea atât de dornic să câștige.
Se pare că nu sunt singurul care îl vede ca pe un rival.
"Voi doi v-ați împăcat deja?" a întrebat Willy. Era o întrebare pe care până și cel mai nevinovat copil de la școală ar fi știut că nu trebuie să o pună, dar acest puști needucat a aruncat-o de parcă nimic.
"Și ție ce-ți pasă?" Babe a dat ochii peste cap. Aceea a fost prima idee care mi-a trecut și mie prin cap. Admit că m-a bucurat să-l aud pe Babe spunând asta, dar în adâncul sufletului nu mă puteam abține să mă întreb dacă Babe a vorbit primul pentru a mă împiedica pe mine să folosesc acel tip de cuvinte cu Willy. Mă proteja pe mine sau pe tipul acela? Nu ar trebui să fie o îndoială, dar nu mă puteam abține.
"Ai să concurezi sau nu? Asta e tot."
"Sigur că voi concura. Am pariat chiar înainte de a ști cine va alerga," Willy a zâmbit larg. Acel zâmbet a făcut ca venele de la tâmpla mea să pulseze. Jur că în toată viața mea de puține ori am simțit ceva așa, iar una dintre acele puține dăți a fost din vina lui Willy.
"Dar am întrebat pentru că mi-e frică de faptul că dacă Phi Charlie devine prea gelos, mă va urmări până când mă va face bucăți."
El știe că sunt gelos.
Totul este intenționat, nu e pentru că ar fi prost.
"Dacă ți-e frică de faptul că te-ar putea urmări, de ce vii să concurezi aici? Să fii singur pe circuit ar fi mai bine, nu?" am spus cu voce calmă, deși în același timp simțeam că Babe era inconfortabil.
Nu mă pot scuza decât în mintea mea pentru că am astăzi mai puțin control decât de obicei. Să zicem că facem schimb de roluri pentru o dată, pentru ca Babe să știe cât de greu este să trebuie să eviți ca el să se bată cu cineva.
"Cu ceilalți nu mi-e frică," Willy a izbucnit într-un hohot de râs. Gura lui spunea că îi este frică, dar atitudinea lui era complet opusă. "Mi-e frică doar pentru că ești tu."
"Nu te băga în afacerile mele personale," am spus. Deși nu m-am uitat la el, știam că Babe trebuia să fie cu ochii mari în acel moment, și nu era de mirare. Eu aproape niciodată nu las cuvinte ca acelea să-mi iasă din gură când sunt în fața lui. "Doar concurează și câștigă, asta e suficient."
"A vorbi așa înseamnă că încă nu v-ați împăcat de tot, nu-i așa?" Nu conta ce spunea, Willy nu părea să se clintească deloc. Dimpotrivă, părea să se bucure știind că mă poate provoca, iar asta era ceea ce mă irita cel mai mult. Urăsc când înțeleg jocul, dar totuși reacționez conform primului meu impuls. Mă face să mă simt stupid și ridicol.
Urăsc oamenii stupizi și ridicoli.
"Atunci nu poți fi gelos, nu-i așa?"
Trecuse mult timp de când nu mai simțisem dorința de a lovi pe cineva în gură.
Willy este într-adevăr bun.
"Suntem la același nivel... nu-i așa?"
Capul meu era plin de ură în acel moment. Ura față de Willy pentru că se băga cu Babe și mă provoca intenționat, ura față de Ricky pentru că mi-a băgat acele idei nebune despre rivali în cap și, mai presus de toate, ura față de mine însumi pentru că nu m-am întors cu Babe o dată pentru totdeauna ca să termin cu asta. Astfel nu ar fi trebuit să fiu aici, gelos de parcă mi-ar fi ars pieptul, dar fără a putea face nimic în privința asta.
"Învinge-mă mai întâi, și apoi vei ști dacă suntem la același nivel sau nu."
...
"Fața ta pare de parcă ți-ar fi supt cineva sufletul."
Singurul răspuns pe care l-am primit de la Charlie a fost un dat peste cap al ochilor. Invitatul meu a mers spre ușa șoferului, s-a aplecat să deschidă torpedoul din fața consolei și a ieșit cu perechea lui de mănuși preferată pe care i-am cumpărat-o anul trecut; după ce prima pereche a fost distrusă într-un accident, i-am cumpărat alta, și apoi încă una pentru că a doua începuse să arate veche. Le folosește în toate cursele, fie în interiorul, fie în afara circuitului, fie că este într-o stare normală, fie într-una de furie cum este acum.
"Ai verificat anvelopele?" am întrebat în timp ce îmi sprijineam șoldul de capota mașinii lui Charlie. Acest frumos Cayman a fost prima mașină pe care Charlie a cumpărat-o prin propriul efort după ce mi-a folosit mașinile pentru a concura timp de două sezoane.
Faimosul pilot a spus că vrea să concureze în sfârșit cu o mașină proprie, și așa a ajuns acest Porsche 718 Cayman GT4 RS noul său partener, cu care a câștigat toate cursele. Cu excepția, desigur, a celor în care a concurat împotriva mea.
"Da," a răspuns Charlie cu o voce neutră în timp ce-și punea mănușile așezat pe scaunul șoferului, cu fața spre exteriorul mașinii. În cursele din afara circuitului aproape nimeni nu poartă echipament de siguranță, iar Charlie nu era o excepție. Nu purta costum de curse sau cască, dar mănușile erau ceva la care nu renunța niciodată. Probabil le vedea mai mult ca pe o amuletă norocoasă decât ca pe echipament de competiție.
"Ai schimbat deja anvelopele?" am lovit ușor anvelopa din față. Duritatea era la un nivel adecvat, iar modelul încă se vedea clar și uniform, ceea ce indica faptul că le schimbase recent.
"Le-am schimbat acum puțin timp."
"Deși nu ai concurat?"
"Mi-a intrat în obișnuință."
Deși nu alergase de luni de zile, părea că Charlie continua să îngrijească mașina cu aceeași constanță ca întotdeauna. Faptul acesta mă făcea să mă simt vinovat fără a putea evita. Din cauza despărțirii noastre Charlie a trebuit să părăsească echipa.
La câteva zile după terminare, Charlie mi-a trimis un mesaj întrebându-mă ce voiam să facă în legătură cu cursele. În acel moment, eu încă eram scufundat în tristețe, obsedat de ideea că acest lucru nu era deloc corect. De aceea i-am răspuns: "Nu vreau să-ți văd fața," ceea ce probabil nu a fost foarte diferit de a-l concedia.
Charlie iubește cursele la fel de mult ca și mine, asta știu bine. Deși motivul inițial pentru care a intrat în lumea curselor a avut și alte motive ascunse, în acești ultimi ani a demonstrat tuturor că pasiunea sa pentru acest sport este genuină.
A studiat totul despre mașini și și-a dezvoltat abilitățile până a ajuns în vârful scenei într-un timp scurt. Chiar și fanii și media i-au pus porecla de "Prinț" pentru că părea perfect în toate: aspect, abilități, inteligență și personalitate. Deși ar putea părea iritant, doar puteai să rămâi cu dorința de a-l urî, pentru că adevărul era evident pentru toți.
Și știind asta, mi-am folosit slăbiciunea și mintea îngustă pentru a-l îndepărta pe Charlie de pe piste doar pentru că nu mai voiam să fie alături de mine. Am crezut că ar fi fost corect ca el să nu mai poată atinge ceea ce iubea.
În acel moment, doar am crezut că, dacă el decisese să dedice totul muncii sale în laborator, nu era nevoie să continue să fie implicat cu mașinile sau cursele. Totul a fost din cauza furiei de a nu fi fost ales, pentru că m-a făcut să mă simt mic și nesemnificativ. Acea furie gigantică m-a făcut să uit complet cât de minunat era când eram împreună pe pistă.
"Și ai verificat frânele?"
"Da."
Până în acel moment, Charlie nu se uita la fața mea. Nu era supărat și nici nu arăta agresivitate față de mine, doar era mai tăcut, cu fața tensionată și făcând totul puțin mai repede decât de obicei. Era evident că era destul de iritat, și nu trebuia să cauți mult ca să afli cauza.
"Ești sigur că vrei să alergi în această cursă?" M-am oprit în fața lui, sprijinindu-mi mâinile de marginea portierei deschise a mașinii. Charlie continua să fie ocupat cu mănușile, deși nu erau greu de pus. Dacă nu era pentru că voia să se țină ocupat pentru a evita să mă privească, atunci era pentru că era atât de frustrat încât nu putea face nici cele mai simple lucruri.
"De ce nu aș vrea să alerg?"
"Și de ce nu răspunzi la întrebare?"
"Am răspuns deja."
"Charlie," în cele din urmă am fost eu cel care nu a mai putut suporta. Am luat ambele mâini ale lui Charlie și le-am separat. Banda de velcro a mănușii drepte era pusă greșit pentru că stăpânul ei nu era în apele lui. "Calm."
M-am îngenuncheat în fața lui. Charlie a luat o gură mare de aer și și-a întors fața în altă parte. Părea dornic să privească orice lucru din această lume, cu excepția feței mele, ceea ce durea destul de tare, trebuie să admit.
"Ești supărat pe mine?"
"Nu sunt supărat pe tine, Babe," a răspuns imediat. Am simțit că spunea adevărul, iar acea reacție m-a liniștit mult.
"Atunci ce ai?" am întrebat. "Cum ai să concurezi fiind atât de iritat?"
"Pot să conduc."
"Încă nu-mi spui ce ai."
"Sunt iritat, asta e tot."
"Iritat de ce?"
Charlie a rămas în tăcere. M-am uitat fix la el, de parcă aș fi spus că aceasta era o întrebare care avea nevoie de un răspuns. Părea să nu suporte presiunea și în cele din urmă s-a întors să mă privească în ochi înainte de a lăsa să scape un oftat lung.
"Sunt... gelos."
Este cel mai adorabil din lume.
Ce bine că nimeni altcineva în afară de mine nu-l poate vedea pe Charlie în momente ca acesta.
"De ce zâmbești?" Gelosul s-a încruntat, și în loc să mă facă să nu mai zâmbesc, colțurile gurii mele s-au ridicat și mai mult. Am zâmbit atât de tare încât am terminat izbucnind într-un hohot de râs.
"Hei! Nu e amuzant."
"Nu, nu e amuzant," am încercat să-mi rețin râsul.
"Dar râzi."
"Mă înduioșezi, ești adorabil."
Iritația lui s-a diminuat, dar nu părea să fie într-o dispoziție mult mai bună. Frumosul s-a încruntat și și-a strâmbat gura, acționând ca un copil contrariat, lucru care nu era obișnuit la el. Acel tip de abilitate specială ar fi trebuit să fie mai mult a mea decât a lui, dar să-l văd așa din când în când era de asemenea bine.
"Încă mai crezi că mă interesează Willy?" Am luat ambele mâini ale lui Charlie și le-am întrepătruns cu ale mele. Deși mănușile erau la mijloc, era mai bine decât să nu-l ating deloc. "După toate astea?"
"Știu că nu ai nimic cu el, dar oricum mă irită."
"Dacă chiar crezi că nu am nimic cu el, nu ar trebui să fii iritat. E ca și cu ceilalți din echipă, nu? Nu devii gelos pe mine cu Dean sau cu Phi Alan, nu-i așa?" Charlie a rămas în tăcere. Părea să vrea să nege, dar ochii lui trădau faptul că ceea ce am spus era adevărat. "Dar m-ai lăsat cu Way... nu-i așa?"
Ca expert în gelozie de nivel avansat, pot spune că încrederea și gelozia nu sunt două lucruri care pot coexista. Dacă există încredere, nu există gelozie, și dacă există gelozie, este greu să găsești încrederea. Gelozia tinde să apară la vederea posibilităților, nu întotdeauna a realităților concrete. Deși partenerul nostru ar fi cea mai loială persoană din lume, dacă noi continuăm să căutăm acea minimă posibilitate, gelozia va fi mereu prezentă între cei doi la fiecare respirație.
Posibilitățile sunt cel mai înfricoșător lucru. Fac oamenii să simtă frică și speranță în același timp. Incapacitatea de a avea încredere deplină vine, în parte, din credința că în această lume nimic nu este sigur, nimic nu poate fi numit 100% adevărat. Cu cineva despre care credem că vom fi pentru totdeauna, nu există nicio posibilitate de 0.1% ca să se răzgândească într-o zi? Acel tip de gândire erodează puțin câte puțin stabilitatea mentală. Când îți dai seama, pilonul care înainte era ferm se clatină deja până aproape de a nu mai putea susține.
În cazul meu, este și mai rău. Charlie mi-a arătat dragoste și loialitate din abundență tot acest timp, dar au existat și multe minciuni între noi. Acesta este spațiul care invită paranoia să se instaleze în mintea mea. Și chiar mai mare și mai important decât asta este propria mea insecuritate.
Cineva a spus odată că, uneori, cei mai siguri oameni sunt cei mai nesiguri. Poate suna contradictoriu, dar înțeleg perfect.
Încrederea pare a fi cea mai mare forță a mea, dar în același timp este cea mai mare slăbiciune. Știu că Charlie mă iubește mai mult decât orice, dar totuși sunt gelos ca un idiot pentru că știu că în această lume există mulți oameni mai buni decât mine.
Aceasta este insecuritatea mea.
Sunt gelos pentru că știu că nu sunt perfect. Defectele mele sunt nenumărate, în timp ce partenerul meu este impecabil, dorit și demn de tot ce e mai bun. De aceea mă terorizez până aproape de a-mi pierde mințile de fiecare dată când percep că o altă oportunitate se apropie de el.
Mă sperie să văd fiecare mic fragment de posibilitate. Deși ar fi mai puțin de 0.1%, tremur mereu la gândul că procentul ca el să aleagă pe altcineva nu este zero.
Nu știu dacă gelozia lui Charlie este la fel cu a mea, dar de ce cineva ca el s-ar teme că eu aș alege o altă persoană?
"Îmi pare rău," Charlie a oftat profund. A coborât privirea spre pământ, fără a îndrăzni să mă privească în ochi. Pentru cineva care încearcă să raționalizeze totul la extrem ca el, asta trebuie să se simtă ca înghițirea unei pastile amare. Și ce e mai rău este că acea pastilă amară este propria lui mândrie.
"Crezi că cineva ca mine ți-ar reproșa asta?" am izbucnit într-un hohot de râs. "Poate nu înțeleg atât de bine alte lucruri, dar asta înțeleg mai bine decât tine însuți."
"Am crezut că am încredere în tine, dar uneori îmi este frică."
"Dacă aș fi fost în locul tău, și mie mi-ar fi fost frică."
"Nu spun că nu ești demn de încredere, este doar că..."
"Știu," am spus. Nu contează de câte ori mai trebuie să-i explic sau să-i spun că înțeleg, nu o voi vedea niciodată ca pe o problemă. Cred că este parte din viața mea, una dintre sarcinile pe care sunt dispus să le fac cu plăcere. "Toți vor să mă aibă, nu-i așa? Nu e ciudat că ți-e frică să nu fiu furat."
Charlie a ridicat privirea și s-a uitat fix la mine înainte de a izbucni într-un hohot de râs.
"Gândești lucrurile într-un mod foarte simplu, nu-i așa?"
"Și de ce să le complicăm?" am prelungit vocea, mi-am înclinat capul să-l privesc și am clipit rar. M-am gândit că această atitudine trebuia să i se pară destul de adorabilă, așa că speram că va ajuta la calmarea puțin a acestui frumos. "Cât timp nu te gândești să mă legi, să mă închizi într-o cameră, să mă lovești sau să mă insulți când mă uit la alți băieți, sau să mă obligi..."
"Cum aș putea să-i fac asta lui Babe?" Charlie m-a întrerupt, de parcă nu ar fi putut suporta să audă exemple de comportamente oribile.
"Cel mult faci asta," am spus. "Te superi puțin, și nici măcar nu poți să-ți pui singur mănușile."
Charlie știe cu adevărat cum să-mi câștige afecțiunea. Am coborât privirea spre mâinile noastre întrepătrunse. Banda de velcro a mănușii era răsucită și pusă greșit, iar cealaltă era încă deschisă. Că cineva atât de ordonat precum el permitea acest dezordine pe corpul său din cauza frustrării pe care încă nu voia să o admită era incredibil.
"De aceea îți spun că nu e mare lucru. Cineva ca tine, chiar dacă moare de gelozie, nu ar face niciodată ceva stupid. Așa că, dacă ești gelos, doar admite și spune-mi direct. Eu mă voi ocupa să fac să-ți treacă," am spus lung în timp ce Charlie mă privea cu ochi strălucitori, clipind de parcă nu ar fi fost sigur de ceva. "Ai înțeles?"
"Dar încă nu ne-am împăcat."
Oh... asta era.
"Nu suntem în nicio relație... pot să fiu gelos?"
Nu mi-am imaginat niciodată că Charlie va acorda atâta atenție cuvintelor lui Willy.
Unul dintre răsturnările neașteptate dintre noi este că cel care pare dur precum o stâncă rezultă a fi cel care gândește prea mult la lucrurile mici, în timp ce cel care pare moale precum lumina zorilor nu acordă niciodată importanță la ceea ce spun ceilalți.
Eu obișnuiesc să spun: "Să spună ce vor, e problema lor," dar acele cuvinte crude sunt primul lucru care îmi vine în cap în fiecare noapte în care nu pot dormi.
El obișnuiește să spună: "Nu-mi place să vorbească așa," dar primul lucru pe care îl face în nopțile în care nu pot dormi este să mă îmbrățișeze și să-mi spună: "Ascultă doar ceea ce-ți spun eu. Nu da importanță la acele prostii," deși nici măcar nu-și mai amintește ce erau acele prostii. Le uită minute după ce spune că nu-i plac.
Dar se pare că există unele persoane, unele cuvinte, în anumite momente, care reușesc să-l afecteze.
"Sigur că poți fi," am răspuns cu calm. "Dar spune-mi adevărul, dacă ți-aș spune că nu poți fi gelos, ai putea să eviți?"
A dat din cap.
"Păi atunci ai răspunsul."
"Dar aș încerca să nu observi," a spus.
"Nu, îmi place când devii gelos," am zâmbit, iar Charlie a lăsat de asemenea să scape un zâmbet. M-a bucurat că nu a putut rezista zâmbetului meu. Este o normalitate simplă pe care vreau să o păstrez pentru totdeauna. "Și nu-mi pasă de statutul tău. Ai spus să așteptăm ca totul să se termine pentru a vorbi din nou, dar știu că oricum îmi vei cere să fiu din nou iubitul tău. Nu înțeleg de ce să așteptăm, dar dacă mi-ai cerut să fac asta, o voi face."
Nu înțeleg totul pe deplin, admit.
Fie că au trecut doi ani, ieri, azi, mâine sau anul viitor, probabil vor fi multe lucruri despre el pe care nu le voi înțelege, și oricât m-aș strădui, nu voi putea niciodată să gândesc exact ca el.
Înainte credeam că este o mare problemă că nu ne înțelegem reciproc, dar acum încep să văd o mică cale prin care putem avansa împreună.
Deși eu continui să fiu eu și el continuă să fie el, trebuie doar să ne străduim puțin pentru a elibera calea. Sper să nu fie prea mult pentru el.
"Și în timp ce așteptăm acel statut, nu înseamnă că poți merge pe acolo flirtând cu oricine. Dacă te văd, voi face un scandal care va face casa să tremure."
"Nu ai spus că ai să încetezi să mai faci scandaluri?" În loc să se sperie sau să râdă puțin de amenințarea mea, Charlie și-a îngustat ochii de parcă m-ar fi certat și mi-ar fi amintit de o înțelegere pe care am făcut-o acum secole. Chiar este unul dintre cei care nu știu să lase lucrurile deoparte.
"Ți-am spus că dacă era ceva, să vorbim calm."
"Poți fi gelos, dar pot să cer să nu te plângi?"
De data asta am reușit să-l fac pe cel serios să râdă. Expresia lui Charlie s-a relaxat. I-am luat mâna stângă pentru a potrivi bine mănușa și apoi m-am ocupat de dreapta. Deși nu am ridicat privirea, știam că Charlie zâmbea. Cu siguranță se uita la mine și se gândea la ceva de genul: "Babe este atât de adorabil" sau "Chiar îl iubesc pe Babe." Nu mă acuzați de narcisist; mai bine spuneți că el este prea îndrăgostit de mine.
"Acum poți pleca," am spus după ce am terminat de reglat mănușile prințului pilot.
În acel moment, celelalte mașini au început să se miște spre linia de start. Gărzile pe motocicletele lor mari au început de asemenea să aprindă motoarele. Mulțimea a închis cercul, iar entuziasmul plutea în aer. Era evident că prima rundă din această noapte va fi mai incitantă decât multe nopți anterioare.
"Babe vine cu mine?" a întrebat Charlie. Probabil se referea la faptul dacă în acea noapte avea să meargă pe motocicletă cu gărzile așa cum obișnuia să facă înainte.
"Vrei să merg cu tine?"
"Cum vrei, Babe. Mie mi-e totuna."
L-am privit în timp ce luam în considerare pentru o clipă, până când răgetul motoarelor și strigătele lui Ricky m-au grăbit să iau o decizie.
"Cred că de mult timp nu mai ai nevoie de mine acolo."
În cele din urmă am decis să-l aștept la linia de sosire. Gândindu-mă bine, Charlie de dinainte și cel de acum sunt complet diferiți în ceea ce privește abilitățile. Înainte nu-l puteam lăsa să alerge singur fără să mă îngrijorez; trebuia să-l supraveghez tot timpul, nu doar ca să câștige, ci ca să nu moară înainte de a trece linia de sosire. Dar acum cred că asta nu mai este necesar.
"Mă refer doar la pistă, eh. În viață, întotdeauna vei avea nevoie de mine."
Și se părea că Charlie era de acord. Am simțit că se ușura la răspunsul meu. A zâmbit și a scos un mic râs înainte de a întinde mâna pentru a-mi ciufuli părul. Deși purta mănuși și senzația palmei sale era diferită, fiind el marele meu soare, căldura a ajuns perfect la mine. Nu era nimic de care să mă îngrijorez.
"Mă întorc curând," a spus Charlie cu o expresie calmă și o încredere care se revărsa din privirea lui. M-am ridicat, iar el m-a urmat. Plănuiam să mă întorc la mașina mea pentru a sta să aștept, dar talentatul pilot m-a oprit mai întâi. Brațele lui lungi mi-au înconjurat talia și m-au tras spre el. Înainte de a putea deschide gura pentru a întreba, Charlie și-a presat buzele pe ale mele. Nu a existat nicio invazie sau agresivitate, doar o atingere de buze care a durat nu mai mult de două respirații înainte de a se îndepărta și de a-mi mângâia ușor obrazul cu mâna.
"Nu vor fi mai mult de câteva minute. Stai să aștepți puțin."
"Ce dorință de a primi puțin curaj, nu?"
O voce slabă a răsunat nu departe. Willy ne-a privit pe Charlie și pe mine pentru o clipă înainte de a devia privirea, prefăcându-se că privește înainte. Colțul gurii sale s-a curbat într-un zâmbet relaxat, ca întotdeauna.
Tipul acela părea să nu ia nimic în serios, până la punctul în care nu mai sunt sigur dacă toate acele comportamente iritante le face pentru că mă place, și de aceea îl enervează pe Charlie, sau doar pentru că caută ceva cu ce să se distreze.
"Încep să înțeleg cum te simți când vrei să-i dai un șut în gură cuiva, Babe," a spus Charlie.
Acea ultimă frază a lui m-a făcut să râd destul de mult. Nu i-am răspuns nimic mai mult decât o ușoară împingere în umăr înainte de a mă depărta pentru a lăsa piloții să-și ducă bebelușii la linia de start. Senzația de a fi pilot și cea de a fi spectator sunt complet diferite.
Desigur, iubesc entuziasmul de a fi pilot mult mai mult, dar dacă Charlie este pe pistă, acela este un caz special.
...
Provocarea intenționată este, în opinia mea, cea mai absurdă formă de atac, și Willy a ales acea metodă din prima secundă în care ne-am întâlnit. Chiar și când mașinile noastre erau una lângă cealaltă pe linia de start, puteam simți privirea lui constantă asupra mea. Probabil voia să-mi comunice ceva, așa că am decis să mă uit doar înainte, concentrându-mă pe drum, mașină și pe mine însumi, încercând să-l scot din percepția mea. Cel puțin pentru acest scurt moment din cursă, voiam să-i șterg numele și cuvântul "pierdere" din lumea mea temporar.
O fată Pit Babe frumoasă (o Pit Babe adevărată, nu pilotul numit Pit Babe sau fostul meu iubit) a trecut legănându-se prin spațiul care separa mașina mea de cea a lui Willy. Era înaltă și suplă, cu piele bronzată, cu părul negru ca abanosul lung până aproape de talie. Purta un maiou negru care lăsa să se vadă un sutien de dantelă roz strălucitor și pantaloni scurți atât de minusculi încât abia îi acopereau fesele. Formele ei erau hipnotizante. Dacă vreo fată ar fi putut să mă facă să întorc capul, ar fi fost ea. Dar asta ar fi fost posibil doar dacă nu ar fi existat un tânăr chipeș sprijinit de capota unei mașini lângă linia de start. L-am văzut pe Babe așezat cu brațele încrucișate, privindu-mă cu o expresie neutră. A aruncat o privire rapidă la fata Pit Babe înainte de a-și fixa din nou ochii pe mine, ceea ce m-a forțat să cobor fereastra și să-l salut cu mâna în loc să-i spun: "Nu mă uit, mă uit doar la tine." Doar atunci și-a relaxat puțin expresia.
O țesătură de aceeași culoare cu sutienul fetei Pit Babe a fluturat în aer. Motoarele au urlat cu forță, în special cel al mașinii din dreapta mea. Sunetul lui era atât de profund încât părea că vorbește într-o limbă umană. Dacă ar fi putut cu adevărat, sunt sigur că ar fi fost insulte direcționate către mine. Și apoi era aspectul mașinii, care părea să aibă o expresie proprie. Willy conducea un Porsche 911 GT2 RS MR roșu foc. Deși acest model este considerat o noutate care depășește giganți precum 918 Spyder cu peste douăzeci de secunde la viteză, ca să fiu sincer, în ochii mei este o mică tornadă urâtă și insuportabilă. De aceea a fost una dintre primele pe care le-am exclus când am decis să-mi cumpăr actuala mașină. Phi North s-a încruntat la raționamentul meu, spunând că un pilot ar trebui să prioritizeze viteza mai presus de orice. Doar Babe nu a părut surprins. Mi-a spus: "Alege una care să semene cu tine," și, desigur, l-am crezut cu toată inima. Așa am ajuns cu acest frumos.
Țesătura de culori țipătoare a căzut la pământ, iar strigătele spectatorilor au răsunat cu forță, dar nu au putut acoperi răgetul celor cinci motoare care au țâșnit de la linia de start. Pornirea fiecărei mașini a fost atât de egală încât abia se putea distinge cine avea avantaj sau dezavantaj. Dar asta nu era important. Nu sunt un comentator care trebuie să nareze desfășurarea cursei. Singura mea datorie este să fac tot posibilul pentru ca mașina mea să treacă linia de sosire pe primul loc.
Traseul de azi începea cu o dreaptă de aproximativ un kilometru. Drumul era plat, flancat de fabrici și depozite abandonate, întunecat și ceva mai lugubru, dar din fericire existau felinare la intervale care îl făceau puțin mai suportabil. Aceasta trebuia să fie cea mai ușoară parte: o dreaptă fără obstacole, ca și cum ai conduce pe o pistă de aterizare. În dreapta mea era mașina urâtă a lui Willy, care mă urmărea îndeaproape de la pornire. Celelalte trei mașini erau în urmă, nu prea departe.
Din experiența mea concurând împotriva lui Willy de mai multe ori, cred că înțeleg puțin stilul lui de condus. Conform a ceea ce am văzut, punctul forte al lui Willy este viteza. În porțiuni drepte, se plasează ușor între lideri. Este abil în a găsi momentul perfect pentru a depăși subtil. În timp ce ești concentrat pe drumul din fața ta, Willy apare lângă tine sau trece pe lângă tine fără ca tu să-ți dai seama. De aceea piloții din generația lui îl numesc "Ninja".
Cât despre punctele lui slabe, pare să nu aibă, dar în realitate le ascunde foarte bine. Dacă nu-l observi cu atenție, abia ai nota că nu este atât de bun în curbe consecutive. Într-o singură curbă o face destul de bine; cunoaște greutatea și distanța de frânare a mașinii sale și iese din curbă cu fluiditate. Dar pe drumuri sinuoase cu mai mult de o curbă, viteza lui începe să scadă pentru că nu poate menține echilibrul la ieșirea din ele. Motivul pentru care majoritatea nu observă această slăbiciune este pentru că Willy își folosește îndrăzneala pentru a risca în curbe în momente incorecte și apoi apasă accelerația până la capăt aproape de sosire. Pe scurt, cel mai mare punct forte al lui este nesăbuința.
Ca să spun adevărul, cred că punctul meu forte este asemănător cu al lui.
În seara asta aș putea să-mi arăt mie și lui Willy dacă nebunia noastră este de același tip sau nu.
Să alergi știind că Babe nu se uită la mine se simte ciudat. În mod normal, pe circuit, deși alergam în curse diferite, puteam simți că Babe mă urmărea prin monitor. În cursele de stradă, nu mai alergasem niciodată singur. Dacă Babe nu era pe o motocicletă cu echipa de gărzi, era în mașina de lângă mine sau în fața mea, ceea ce însemna că întotdeauna era la curent cu fiecare mișcare a mea.
Aceasta este prima dată când conduc fără ochii unui zeu care mă observă. La început am crezut că asta va reduce presiunea, deoarece nu aș fi sub controlul laser al idolului și antrenorului meu. Dar realitatea a fost complet opusă.
Mă simțeam mai nervos ca niciodată. Clar, o parte din asta era pentru că mi-am propus să nu pierd împotriva lui Willy sub nicio circumstanță. Dar cea mai mare parte, și o simțeam clar, era că nu mă puteam relaxa ca înainte pentru că știam că, orice aș face, Babe nu ar vedea. Era ca și cum aș fi avut un arsenal de trucuri pregătite, dar realizând că el nu le-ar vedea, ezitam să le folosesc. Doar atunci mi-am dat seama că de mult timp nu-l mai văd pe Babe ca pe un antrenor care îmi evaluează abilitățile. Îl văd ca pe cineva important pe care vreau să-l fac să fie mândru de mine. Dacă asta ar fi fost un anime sau un film romantic vechi, aș fi protagonistul care acționează mai bine când persoana pe care o iubește intră în teatru.
După ieșirea din dreaptă, porțiunea centrală a traseului era un drum în urcare. Aceasta era o proprietate privată a familiei lui Ricky. Tatăl său era proprietarul unei fabrici de piese auto și al unui teren mare pe acest munte; deși nu sunt sigur cum au obținut-o, sunt aici de cel puțin trei generații. De ambele părți era doar pădure, iar drumul se îngusta la doar două mașini lățime. Felinarele erau mai spațiate decât în zona fabricilor, așa că a trebuit să aprind faza lungă pentru a vedea mai bine drumul și împrejurimile. Drumul șerpuia ca un șarpe uriaș care hibernează și, așa cum mă așteptam, mașina lui Willy a încetinit. După ce a mers paralel cu mine tot drumul, a rămas în urmă cu aproximativ o lungime de mașină, urmat îndeaproape de ceilalți.
Singura abilitate care mă face să simt că m-am îmbunătățit este manevrarea în curbe. Principala mea problemă la început ca pilot era că intrările mele în curbe nu erau suficient de precise. Obișnuiam să frânez înainte de distanța ideală, ceea ce îmi strica ritmul frecvent. De aceea Babe s-a concentrat pe a mă antrena intens în asta.
Și eu m-am străduit să învăț și să înțeleg mașina mea, până a venit momentul în care m-am simțit una cu ea. De atunci, nu am mai fost niciodată nervos într-o curbă.
Dimpotrivă, a devenit cea mai mare încredere a mea. Odată, Babe mi-a spus: "Intri în curbe la fel ca mine."
Nu există nimic de care să fiu mai mândru.
Willy nu a rămas cu brațele încrucișate. Faptul că încerca să mă depășească cu acea mașină urâtă într-o curbă critică era un semn că nu era mulțumit să fie al doilea. La fel ca mine, care aș prefera să cobor muntele decât să trec linia de sosire în spatele acelui străin.
Pe lângă Tony, nu pot să cred că există cineva care să mă facă să am gânduri atât de extreme. Ceea ce simt pentru Willy este mai intens decât mă așteptam la început. Nu ajunge la punctul de a-l urî atât de tare încât să nu vreau să împart lumea cu el, dar să zicem că mi-ar fi mai bine dacă nu ar trebui să-i văd fața niciodată.
Drumul pe munte era prea îngust, atât de îngust încât două mașini nu puteau merge paralel. Totuși, Willy continua să încerce să se strecoare fără nicio teamă că unul dintre noi ar fi ieșit împușcat în afara curbei. Într-o curbă aproape circulară, derapajul a făcut ca mașinile noastre să se alinieze în diagonală. Fricțiunea dintre cele două mașini pe un drum atât de îngust ca o alee dintr-un cartier sărac s-a relaxat puțin. Sunetul anvelopelor frecând asfaltul până la încălzire, cu fum și un scârțâit ascuțit, mi se părea o melodie frumoasă. Dar pentru cineva care nu este nebun după curse, probabil este doar poluare fonică. Asta înțeleg.
Am ieșit din ultima curbă înaintea lui Willy, dar el m-a urmat atât de aproape încât practic puteam să-i simt respirația în ceafă. Apoi a venit o dreaptă care oferea o scurtă pauză, dar Willy nu părea dispus să-mi dea nici măcar o secundă de răgaz. A încercat să mă depășească cu forța deși blocam centrul drumului. Partea frontală a mașinii lui urâte a vorbit cu partea din spate a frumoasei mele, frecându-mă până aproape de a mă lipi de marginea interioară a drumului. Sunetul celor două mașini lovindu-se la aproape două sute de kilometri pe oră răsuna cu forță. Curse de stradă te înnebunesc până la acest punct. Deși a spune că e doar Willy nu ar fi exact. Aproape toți piloții care aleargă în afara circuitului par să lase frica de moarte acasă.
Conducem super-mașini, majoritatea fragile precum jucăriile, de parcă ar fi mașini de NASCAR. Cum ceea ce face Willy acum: știe că după această cursă, atât mașina lui cât și a mea ar putea deveni fier vechi foarte scump, dar o face oricum pentru că foamea lui de victorie nu este mai mică decât a mea.
Crash!
Willy mi-a lovit mașina până când oglinda laterală dreaptă a lovit ceva pe marginea drumului și a dispărut în întuneric.
"Blestematule...!"
Mi-am încleștat dinții și am respirat adânc, încercând să controlez furia care ardea în pieptul meu. Astăzi trebuie să fie una din zilele în care mânia mea lucrează cel mai tare din toată viața mea. Acel străin ar trebui să noteze acest record în jurnalul lui de rahat.
Am ajuns la punctul de viraj unde trebuia să derapez mai mult de o sută optzeci de grade. Am auzit o lovitură puternică în spatele meu, probabil cele trei mașini din spate care nu au reușit să se coordoneze. Dar nu aveam timp să mă îngrijorez pentru ele.
Pentru că acest rechin roșu țipător continua să fie lipit de mine fără a se preda. Willy acționa de parcă mașinile noastre ar fi fost gemeni siamezi. Nu doar că mergea paralel, ci mă presa intenționat. Deși drumul în această zonă se lărgise, continua să mă urmărească fără odihnă, de parcă obiectivul lui era să câștige în timp ce mă făcea să explodez de furie.
Trebuia să scap de el aici. Dacă îl lăsam lipit până la dreapta finală, aș fi fost în dezavantaj. Pe lângă faptul că el este bun pe drepte, nu se poate nega că acea mașină urâtă are o greutate similară cu a mea, dar viteza sa maximă este destul de mare. Și asta presupunând că nu are modificări suplimentare, ceea ce este aproape imposibil pentru un pilot. Chiar și mașina mea a fost complet tunată de Phi Alan. Nu există cale ca Willy să folosească specificațiile din fabrică fără ajustări. Echipa de mecanici de la ETA, echipa lui Willy, este faimoasă pentru reunirea tinerilor talentați cu tehnici de veterani. Să subestimezi mașina lui ar fi ca și cum ai traversa strada cu ochii închiși.
Trebuia să găsesc altă cale.
Nu puteam să-i urmez jocul lui Willy.
Creierul meu lucra la dublul vitezei. Presiunea și mândria mă obligau să procesez totul în secunde. Deodată, o amintire de acum aproape trei ani s-a repetat în mintea mea. M-am văzut pe mine însumi conducând stângaci, fără măcar să știu prin ce evidențiam sau greșeam la mașina mea, fără a cunoaște distanța de frânare înainte de o curbă, cu concentrarea dispersată și ochii căutându-l pe Babe, care mergea pe o motocicletă lângă mine tot drumul. Dar mai important încă, am reținut cuvintele lui Babe în acel moment.
Vocea lui răsuna în capul meu o dată și încă o dată, atât de clară de parcă el ar fi fost aici cu adevărat. Simțeam că Babe accelera cu mine, entuziasmați și amețiți împreună. Striga cu toate puterile sale pentru a-mi spune ce trebuia să fac pentru a scăpa de obstacole.
În mai puțin de trei curbe am ieșit din coborâre. În timp ce mă apropiam de curba din fața mea, am respirat adânc, am eliberat accelerația încet și am apăsat frâna cu forță. Brațele mele s-au tensionat, mâinile mele au apucat volanul cu fermitate, încercând să controlez mașina care se învârtea ca nebuna pentru a o menține pe drum. Mașina lui Willy, care fusese lipită de a mea tot drumul, a virat și ea cu forță. S-a învârtit până aproape de a ieși din curbă, și deși nu vreau să admit, abilitatea lui nu a fost puțin lucru. Cel puțin Willy a reușit să-și controleze mașina dezechilibrată pentru a nu cădea de pe prăpastie, deși partea din spate a lovit balustrada laterală.
Momentul în care Willy gâfâia cu inima în gât în spatele volanului a fost șansa mea de aur. Mi-am stabilizat mașina și am apăsat accelerația pentru a prelua conducerea. Deși au fost doar câteva secunde, pe pistă aceea era diferența dintre viață și moarte, și nu aveam să irosesc niciun instant.
Am ajuns la dreapta finală. Mașinile rămase mă urmăreau de aproape, iar cea mai apropiată continua să fie cea urâtă a lui Willy. Deși nu-i puteam vedea fața, îi simțeam furia prin condusul său. Manevra mea anterioară trebuie să-l fi înfuriat destul de tare, deși personal cred că nu are dreptul să se supere pe mine după ce a tot fost deranjant de la început.
Luminile de la marginea drumului s-au aprins. Am văzut mulțimea nu departe. Strigătele au început să ajungă la urechile mele. Inima mea bătea rapid ca o tobă pe măsură ce mă apropiam de momentul decisiv. Singura oglindă laterală care îmi rămăsese reflecta 911-le roșu foc care mă urmărea. Viteza lui Willy nu era nicio glumă. Deși l-am făcut să piardă câteva minute, tot a reușit să mă ajungă. Dacă voiam să câștig, singurul lucru pe care puteam să-l fac acum era să blochez toate rutele pentru a nu se apropia de linia de sosire.
Eram cu un pas înainte în fiecare mișcare a lui. Am virat la stânga când Willy a încercat să mă depășească prin stânga, la dreapta când a încercat prin dreapta. Instinctul lui Babe făcea ca citirea mișcărilor rivalului să fie mai ușoară, dar asta nu era tot. Experiența a fost ceea ce a redus spațiul pe care Willy îl putea folosi pentru a mă depăși. Viteza mașinii lui urâte a devenit inutilă când nu a avut nicio formă de a-și crea propriul culoar.
Inima mea, care înainte bătea accelerat, a început să se calmeze când linia de sosire era aproape. Asta nu e natural pentru un pilot. În mod normal, până când roțile nu ating linia de sosire, inima noastră continuă să fie entuziasmată și alertă cu fiecare viraj al roților. Dar acum inima mea bătea liniștită și constantă pentru că ochii mei l-au văzut printre mulțime.
Printre marea masă de oameni care strigau, întinzându-și gâturile și sărind, Babe era singurul așezat cu brațele încrucișate pe capota mașinii sale. Expresia lui era neutră, dar ochii lui erau fixați pe mașina mea... nu, pe mine, mai degrabă.
Deși eram în interiorul unei mașini alergând la viteză maximă, simțeam de parcă îl priveam în ochi. Mașina înainta, dar corpul meu se mișca lent, ușor de parcă plutea în spațiu, vast și silențios. Am simțit aroma și gustul victoriei înainte ca roțile să atingă linia de sosire. Am văzut mândrie, laude și recunoaștere în fața mea, doar pentru că știam că ochii lui erau puși pe mine.
Doar pe mine.
...
Ceea ce simt acum este mai mare decât în prima zi cu Charlie.
Este același entuziasm, dar cu un model diferit. Același lucru se întâmplă și cu alte sentimente. Deși au același nume, esența lor ascunde semnificații diverse. Primul sentiment între el și mine avea linii drepte și ascuțite, scăldate în culori vibrante. Cu timpul, s-a transformat în alte forme în funcție de profunzimea și urcușurile și coborâșurile relației noastre. Erau linii drepte solide, curbe curcubeu, chiar și mâzgălituri libere fără direcție. Roz și galben pal în zile relaxate, cu mici certuri dar pline de alinturi. Roșu intens în zile de mari discuții în care nu ne priveam. Albastru deschis care se estompa în gri în zile în care nu ne înțelegeam dar nu știam ce să spunem. Și negru absolut în zilele în care a trebuit să accept că, a doua zi, culoarea noii zile ar fi fost doar a mea, fără el pentru a-i da viață.
Dar în seara asta, toate acele culori au revenit în plină splendoare. Nu atât de țipătoare ca în prima zi, nu culori primare, ci tonuri amestecate și echilibrate. Liniile dansau cu precizie, libere și frumoase. Îmi place acest entuziasm acum; îl pun pe primul loc de când am simțit entuziasmul pe care mi l-a dat un tânăr numit Charlie. Inima mea sărea de bucurie când s-a lansat să mă îmbrățișeze înainte ca ușa casei să se închidă complet. Fără măcar să vorbească, Charlie m-a sărutat de parcă s-ar fi abținut de mult timp, deși tocmai terminase de alergat acum un moment. Oare în tot timpul petrecut pe drum doar s-a gândit să facă asta cu mine?
Gândindu-mă așa... se simte bine, nu-i așa?
"Oh!"
Am scos un mic strigăt când m-a împins cu forță pe pat. Nu e comun ca Charlie să folosească atâta forță cu mine, pentru că este prea gentil pentru a fi dur din instinct. Dar știe cât de mult îmi place duritatea lui, așa că o scoate în momentul potrivit pentru a-mi satisface dorințele, care sunt diferite de ale lui și par să nu aibă sfârșit.
Charlie și-a scos jacheta pe care o purta și a aruncat-o într-o parte a patului. Dar deodată, de parcă ar fi făcut un truc de magie, o grămadă de bancnote gri au zburat prin aer și au căzut pe pat, împrăștiindu-se peste mine. Deși sunt obișnuit să mânuiesc sume mari de bani de ceva timp, aceasta era prima dată când eram literalmente întins într-o grămadă de bancnote, ca protagonistul unui film de jafuri.
"Ce este asta?" am spus printre râsete în timp ce luam câteva bancnote și le aruncam jucăuș. Acești bani erau pariul pe care Charlie l-a câștigat acum o oră. A trecut linia de sosire pe primul loc, o victorie atât de clară încât se putea vedea cu ochiul liber, de aceea s-a întors cu un munte de cash așa. "Te lauzi cu bogăția?"
"Am uitat că am pus banii în jachetă," Charlie a râs. Nu părea să acorde atenție banilor împrăștiați pe pat. Dacă era ceva mai interesant, probabil eram eu, întins între bancnote. Dacă nu, de ce s-ar fi târât pentru a se pune deasupra mea în loc să strângă banii? Nu-i așa? "Dar așa rămâne drăguț, nu?"
"Ce? Banii?"
"Tu, Babe," a răspuns frumosul cu o voce dulce înainte de a se apleca pentru a-mi da un sărut blând pe buze. A rămas un moment înainte de a se îndepărta. "Întins pe o grămadă de bani, arăți sexy și frumos."
"Ce chestii ciudate te entuziasmează, eh?"
"Am chestii și mai ciudate."
Săruturile lui Charlie erau atât de dulci încât nu știam cum să le opresc. Deși cu timpul respirația devenea mai dificilă, doar gândul de a mă îndepărta de acest sărut mă făcea să simt că aceea ar fi putut fi moartea mea. Mâinile lui mari parcurgeau tot corpul meu. Simțeam de parcă ar fi avut zece mâini, atingând și strângând fiecare parte, aprinzând o căldură care mă consuma de parcă nu ne-am fi atins de ani de zile, când în realitate trecuseră doar câteva ore de când am lăsat acest pat.
Plop!
M-am întors pentru a mă pune deasupra. Charlie s-a lăsat să cadă pe patul acoperit de bancnote gri. Șoldurile mele s-au așezat peste virilitatea lui, care s-a trezit doar cu câteva minute de săruturi și mângâieri.
M-am aplecat spre el, i-am lins mandibulă ascuțită, i-am ciupit urechea și i-am sărutat și mușcat gâtul jucăuș în timp ce îmi mișcam șoldurile pentru a mă freca de el, fără a lăsa acea parte entuziasmată să se simtă ignorată.
"Mmm."
Charlie a lăsat să scape un gemăt grav din gâtul său. Expresia lui acum era de parcă plutea într-un paradis creat în mintea sa. Ochii lui mă priveau plini de dorință, strălucitori și profunzi. Iubesc acea privire a lui mai mult decât orice, și știind că nu poate privi pe nimeni altcineva în afară de mine cu acea pasiune mă face să vreau să-i dau tot ce am. Nu doar faimă, bani sau posesii, ci totul din mine: corpul meu, carnea mea, inima mea și sufletul meu. Sunt dispus să i-l dau pe tot, atâta timp cât continuă să mă facă să cred că sunt singurul om care va fi privit așa pentru totdeauna.
"Ce vrei drept premiu, campionule?" am întrebat cu voce joasă în timp ce îi ciupeam bărbia.
"Ce premiu?"
"Pentru câștigarea cursei."
"Am deja banii," a răspuns Charlie. Cele două mâini ale sale mi-au strâns șoldurile cu forță.
"Nu se pune."
"Te am și pe tine."
"Nici asta nu se pune," l-am sărutat, l-am sărutat o dată și încă o dată, fără a ști cum să mă opresc. "Mă ai deja."
"Cu asta mă mulțumesc."
"Nu."
I-am respins conformismul.
"Vreau să-ți dau un premiu."
Gura mea spunea că vreau să-l premiez pe Charlie, dar inima îmi bătea cu forță de parcă m-aș fi premiat pe mine însumi. Este o senzație ciudată și greu de explicat, dar îmi place când Charlie îmi cere ceva. Cu cât mai valoros, rar sau dificil este, cu atât mă entuziasmează până la a mă umple de bucurie. Și ating climaxul acelei fericiri când pot să i-l dau cu propriile mele mâini.
"Cere repede... orice," am șoptit la urechea lui în timp ce acceleram ritmul șoldurilor. Mă mișcam peste el de parcă chiar făceam dragoste, deși încă aveam aproape toată haina pusă. Clar, satisfacția nu era aceeași cu cea reală, dar entuziasmul nu era puțin lucru. "Doar cere, și vei avea totul."
Charlie respira cu forță. S-a uitat la mine cu ochii pe jumătate închiși, deschizându-și puțin gura pentru a lăsa aerul să intre și a alina tensiunea din corpul său. Dar știam că asta nu ajuta mult. Cât timp eram aici, Charlie nu ar fi putut respira niciodată pe deplin.
"Vreau... o mașină nouă."
În sfârșit a cerut ceva.
"O mașină? Care?" am întrebat aproape de buzele lui.
"Un RX..."
Charlie a răspuns cu voce întretăiată, și eu m-am oprit un moment, pentru că modelul pe care l-a menționat nu era deloc în mintea mea.
"Mazda?"
"Da," s-a uitat în ochii mei pentru a-mi confirma răspunsul. "O vreau."
Mai mult sau mai puțin am înțeles ce voia, dar nu m-am putut abține să mă surprindă că a cerut o mașină japoneză veche în loc de un super-sportiv nou. Știe că pot să-i dau orice, dar a ales o mașină al cărei model de top nu ajunge nici la cinci milioane.
"Ceri ceva ieftin din politețe?"
"Nu, o vreau cu adevărat," a insistat Charlie în timp ce mâinile sale alunecau încet pe sub tricoul meu, strecurându-se înăuntru încet în timp ce degetele lui începeau să se joace după bunul plac. "Am căutat-o de mult timp, dar n-am găsit un model care să-mi placă și să fie în stare bună."
"De ce atât de ieftină? Am crezut că de data asta vei vrea un Ferrari."
"Fantezia e diferită," a răspuns cu un zâmbet poznaș. "Să te imaginez cu un Ferrari e genial, dar tu cu un RX..."
Mi-a parcurs corpul cu privirea, mușcându-și puțin buza de parcă ar fi încercat să-și rețină imaginația pentru a nu se dezlănțui prea mult într-o situație în care încă nu putea face realitate acea fantezie.
"Deci vrei să o cumpăr ca să o conduc eu?"
"Nu, eu o voi conduce," a răspuns imediat. Acum mâinile i-au trecut de la spate la marginea pantalonilor mei, strecurându-se înăuntru încet în timp ce degetele lui începeau să se joace după bunul plac. "Nu te-am imaginat conducând-o. M-am gândit doar la..."
Nu trebuia să termine fraza pentru ca eu să înțeleg perfect care era fantezia lui.
O mașină japoneză clasică, Tokyo Drift și eu.
Charlie nu încetează niciodată să mă surprindă.
"Și nu vreau una din fabrică. Vreau un Veilside Fortune, cu motor turbo, complet tunată, cea mai puternică pe care motorul o poate suporta."
"Nu mai mult de trei zile."
Nu era niciun motiv să mă neg. Deși m-a surprins, am spus că-i voi da ce vrea, și voi obține totul conform specificațiilor exacte pe care iubitul meu le-a cerut, în cel mai scurt timp pe care contactele și banii mei îl pot obține. Și în ziua în care acea mașină visată va parca în fața casei, expresia entuziasmată a lui Charlie va fi cea mai mare recompensă pentru mine.
"Mulțumesc," a spus Charlie, însoțind cuvintele sale cu un sărut arzător pe gâtul meu.
"Nu-mi mulțumi încă."
I-am întors sărutul... în același loc.
"Așteaptă să o probez mai întâi. Apoi poți să-mi mulțumești cu vocea aia dulce, de acord?"

Capitolul 29

În fiecare zi timpul zboară pentru mine. Îmi scot la plimbare mașina dragă, pe care Phi Alan a tunat-o din nou, în fiecare zi, de dimineață până seara, dând mai multe ture. Circuitul rămâne același, fiecare curbă are același unghi, aceeași mașină, iar șoferul rămân eu, același de mereu. Totuși, mă simt de parcă devin o persoană nouă cu fiecare tură care trece. Cel puțin, sunt același eu, dar cu puțin mai multă experiență. A spune că nu înseamnă nimic probabil nu ar fi întru totul adevărat, nu-i așa?
Obișnuiam să mă gândesc, mai în glumă, mai în serios, în timp ce eram la închisoare, că sigur am dat în mintea copiilor, adică am maturizat mult. Atât din cauza marii greșeli care m-a dus acolo, cât și din cauza învățării de a trăi cu singurătatea. În închisoare erau sute de deținuți, trăiam împreună ca niște animale în cuști, nu ca prieteni sau familie.
Sigur că erau unii care legau prietenii adevărate. Se cunoșteau în închisoare și continuau să fie prieteni chiar și după ce unul dintre ei ieșea în libertate înaintea celuilalt. Vedeam asta des: cineva care ieșea liber se întorcea în fiecare săptămână să-și viziteze prietenii, făcând ca deținuții care nu primeau niciodată vizite, nici măcar de la rude, să aibă numele lor pe lista de vizitatori din când în când. Acei oameni erau norocoși.
Eu, în schimb, eram tipul care avea cu cine vorbi, dar nu puteam numi prieten pe nimeni cu totală convingere. Winner căuta mereu probleme, fura lucruri și mă băga în belele de mai multe ori. Kenta, pe de altă parte, se izola. Părea să nu vrea să interacționeze cu nimeni. De multe ori, privindu-l, simțeam că nici măcar nu voia să iasă de acolo. Asta era destul de ciudat și ar fi putut fi începutul unei bune conversații între noi, dar am decis să las lucrurile așa pentru că știam că Kenta nu era interesat să-și facă prieteni.
Primul lucru pe care l-am simțit clar la întoarcerea în lumea exterioară a fost ușurarea. Ușurarea că încă exista un loc pentru mine aici afară. Singura familie pe care o am m-a primit cu brațele deschise, deși în trecut eu am fost cel care a distrus acea legătură atât de puternică. Încrederea pe care am crezut că nu o voi mai simți niciodată, ei mi-au oferit-o ca și cum greșelile mele nu ar fi existat niciodată. Asta este ceea ce apreciez cel mai mult.
Dar ceea ce mă dezamăgește puțin este că, în ultima vreme, echipa noastră este mai tăcută ca niciodată. Din câte îmi amintesc, X-Hunter nu fusese niciodată atât de dispersată. Chiar și în pauzele dintre sezoane, atelierul și circuitul de antrenament erau mereu pline de viață. Deși uneori ne era lene să ne antrenăm, ne întâlneam oricum: jucam jocuri video pe ecranul uriaș al lui Phi Alan, concuram la snooker, iar cel care pierdea trebuia să iasă să cumpere gustări pentru toți din atelier. În unele zile, fiecare făcea ce voia: Phi Alan și Jeff erau ocupați să tuneze mașini noi și să ordoneze piese de schimb; Phi Babe se antrena cu Phi Way, și amândoi făceau cu schimbul pentru a mă antrena pe mine; North poza ca model pentru ca Sonic să-l filmeze și să înregistreze videoclipuri pentru canalul său de YouTube, alergând dintr-o parte în alta deranjându-i pe toți până când îl certau, dar el continua să râdă fericit.
Știu că timpul avansează în fiecare zi, dar nu am nicio idee despre cum să evit să duc dorul acelor momente pe care nu le mai pot recupera.
Acum, cel care vine cel mai des la circuitul de antrenament sunt eu. Charlie a plecat din ziua în care s-a despărțit de Phi Babe și nu l-am mai văzut. Phi Alan și Jeff trec prin atelier din când în când, dar nu la fel de des ca înainte, pentru că Jeff trebuie să-l ajute pe Charlie frecvent, iar Phi Alan îl însoțește inevitabil. Phi Babe aproape că nu apare prin atelier; pare să aibă prea multe treburi de rezolvat, atâtea încât nu îndrăznesc să-l întreb, deși îmi lipsește mult să-l văd conducând. North și Sonic, înainte veneau la circuit aproape în fiecare zi pentru că North își recăpătase scânteia și era din nou inspirat cu cariera sa de pilot. Sonic, care nu mai concurează, stătea să supravegheze antrenamentele. Dar în ultima vreme, North pare să fie ocupat cu ceva; a dispărut fără a spune mult mai mult decât "mă duc să-mi ajut nong-ul". Sonic, pe de altă parte, pare să fi început să primească de lucru de la Paris, pe care trebuie să-l rezolve, probabil pentru că nu se decide să-și rezerve biletul de întoarcere. Cel care pare cel mai stabil este Kim. Pe lângă mine, el este cel care vine să se antreneze cu cea mai mare regularitate. Deși e puțin ciudat că nu se antrenează la fel de intens ca la început și, după ce termină, pleacă direct acasă. L-am invitat să mâncăm împreună, dar n-a vrut. Phi Alan spune că poate e agățat de vreo fată, dar eu nu-mi pot imagina pe cineva ca Kim îndrăgostit de cineva.
Ceva se întâmplă, știu asta foarte bine. Nu e doar cazul lui Charlie, care a devenit un scandal național, nici cel al lui Phi Babe, care pare să fie implicat în ceva din care ar vrea să scape. Simt că, sub această tăcere pustie, toată lumea din echipă se mișcă încet și cu precauție. Fiecare are propriile obiective și se teme să le împărtășească cu ceilalți. Chiar și această echipă, despre care spuneam mereu că este o familie, nu mai pare atât de unită precum mi-o aminteam.
Este ceva natural, dar trist. Știu că poate nu am dreptul să spun asta, dar duc dorul echipei X-Hunter din trecut. X-Hunter care era echipa de curse numărul unu, plină de oameni pasionați și dedicați competiției. O echipă care era atât prieteni, cât și familie. Înainte, nu ne gândeam la nimic altceva decât la curse; puteam vorbi despre mașini zi și noapte. Dar acum mi se pare foarte trist că până și a ne reuni cu toții este ceva ce depășește posibilitățile noastre.
Persoana care mă îngrijorează cel mai mult în acest moment este Phi Alan. Sper să-mi imaginez lucruri gândind că liderul nostru pare diferit, dar cu cât îl observ mai mult, cu atât observ ceva ciudat la el. Da, continuă să facă totul ca întotdeauna: continuă să fie un frate mai mare, un căpitan și pilonul echipei X. Dar sub acea normalitate, văd un pilon care tremură. Nu e că se clatină de tot, dar vibrează ușor în mijlocul unei calm neliniștitor. În ochii lui Phi Alan există ceva ce nu recunosc. Nu e că nu l-am mai văzut niciodată, ci pare ceva ce n-ar trebui să locuiască în fratele mai mare pe care îl respect din tot sufletul ca Phi Alan.
Văd ceva. Ceva care odată a locuit în inima mea. Ceva care m-a obligat să fac lucruri pe care nu mi-am imaginat niciodată că aș fi capabil să le fac. Ceva malefic care a marcat un păcat în inima mea și pe pielea mea până în ziua de azi. Încă mă trezesc speriat în fiecare noapte când visez la asta, urându-mă pentru că am acceptat și invitat să consume fiecare parte din mine, comițând acte de neiertat.
Sper să mă înșel.
Un sunet precum cel al unui tub de metal greu căzând la pământ a răsunat chiar când făcusem doar câțiva pași în interiorul atelierului. Am accelerat pasul instinctiv, alergând spre interior și uitându-mă la stânga și la dreapta pentru a găsi originea zgomotului, dar nu era nimeni. Înainte de a ieși să conduc pe circuit, erau doar doi mecanici adunând lucruri în atelier, dar acum nu mai era nici urmă de viață.
Atunci, de unde a venit acel sunet?
Privirea mea s-a oprit asupra unei mașini despre care sunt sigur că nu era acolo înainte. Am mers direct spre RX-7-le portocaliu strălucitor parcat într-un colț al atelierului. Capota îi era deschisă larg, ca și cum ar fi așteptat un doctor care să o discece. Dulapul cu scule era de asemenea deschis, iar pista cea mai clară era o cheie engleză mare aruncată pe jos. Nu era nevoie să revizuiesc camerele pentru a ști că asta a cauzat zgomotul acum un moment.
Am aruncat o privire spre ușa laterală a atelierului, care era deschisă, și am văzut un fum fin plutind leneș în aer. Creierul meu nici măcar nu a trebuit să se oprească să gândească; picioarele m-au dus direct spre acel fum fără a ezita.
WORDS2BLAST "Vrei?"
PitBabe2: The Initium
Phi Alan m-a salutat primul, ca întotdeauna. Nu contează când sau cu ce frate mai mic, el încearcă mereu să fie primul care vorbește. Cred că este ceva inconștient la el, o nevoie de a se asigura că toți se simt observați. Chiar și în zilele în care m-am simțit cel mai resentimentar față de el, gândindu-mă că mă ignora, că nu-i păsa și că mă abandonase, când acel resentiment și prejudecată s-au estompat, am privit în urmă cu ochi liberi de nori și adevărul a devenit evident. Mi-am dat seama cât de stupid am fost pentru că nu am văzut afecțiunea acestui frate mai mare.
"Nu, mulțumesc, Phi," am răspuns înainte de a mă așeza pe o cutie veche de metal care înainte ținea scule și acum servea drept scaun pentru a fuma lângă atelier. "M-am lăsat."
"Nu mai rămâne aproape nimeni care să fumeze, nu-i așa?" a spus Phi Alan cu voce calmă. Cuvintele sale sunau de parcă s-ar fi simțit puțin în afara locului fiind printre puținii care încă depindeau de acel bețișor de nicotină, dar mâna sa continua să-l țină aproape de gură, trăgând un fum adânc ca și cum ar fi vrut să-și reafirme postura.
"În atelier, cred că sunt singurul care nu s-a lăsat."
"De ce nu profiți și te lași odată?" am spus printre râsete, fără a o lua prea în serios. "Dacă toți cei mai mici s-au lăsat deja."
"Hmm... mă gândesc la asta."
"Jeff nu ți-a spus să te lași?"
"Nu, deloc."
Alt lucru care mi s-a părut ciudat. Poate exagerez sau presupun prea mult, dar am simțit o schimbare în curentul emoțional al lui Phi Alan. Înainte, când vorbea despre Jeff, mereu emana o energie strălucitoare și enervantă, ceva ce ieșea din ochii lui, expresia și până și tonul vocii lui. Toate astea mă făceau să simt invidie. Dar acum, acea lumină pare să se fi slăbit. Nu s-a stins complet, dar nu mai are acea strălucire care mă făcea să simt gelozie. În schimb, a devenit mai opacă, aproape tristă. Nu am nicio idee când a început asta și nici de ce.
"Jeff nu e dintre cei care îmi ordonă să fac sau să nu fac ceva. Deși e îngrijorat, doar spune că e. Nu se apucă să-mi spună 'lasă asta' sau 'fă aia'. Nu o face. Gândește că nu e treaba lui."
"E puțin ciudat, nu? Jeff, zic."
"Și înainte mi se părea ciudat, dar acum m-am obișnuit."
"Dacă îl vezi ca pe ceva pozitiv, e bine că îți dă libertate."
"Așa este. Jeff gândește că sunt deja mare. Dacă nu sunt cu adevărat stupid, nu obișnuiește să-mi spună multe. Mă lasă să gândesc singur."
La început, nu mă înțelegeam bine cu Jeff din cauza personalității sale închise și puțin distante. În plus, am avut o neînțelegere pentru că l-am acuzat pe nedrept și asta a cauzat o mare problemă, așa că niciodată nu am fost foarte apropiați. De fapt, părea că nu ne plăceam. Dar după ce totul s-a rezolvat, am avut ocazia să mă deschid cu Jeff despre propria mea stupiditate și i-am cerut scuze sincer. În acel moment, am învățat că Jeff nu era doar un tip încăpățânat și fără inimă. Doar înțelegea profund natura lumii în care trăia și a oamenilor cu care împărțea aerul. Are motive, dar și sentimente ca orice om. În acea zi, când mi-am cerut scuze, Jeff nu a spus multe ca răspuns. Nu au existat lecții sau predici. Doar o expresie calmă, ochi senini care mă ascultau cu atenție. Când am terminat de vorbit, mi-a dat o palmă ușoară pe umăr, a dat din cap și a spus: "Și eu am greșit înainte." Doar acea frază, dar a fost ca o autobiografie care rezuma trecutul său și o profeție pentru viitorul meu din acel moment.
Nu mi-a spus că era greșit, dar nici că era bine. Nu a spus că greșeala mea era iertată și nici n-a menționat dacă era bun sau rău. Nu mi-a cerut să o iau ca pe o lecție. Doar a spus că și el a comis greșeli. A recunoscut că era greșit, iar acea greșeală acum se numea "a fi greșit" pentru că exista doar în trecut, nu în prezent și nici în viitor.
Acesta a fost cel mai bun sfat pe care l-am primit vreodată.
De aceea m-am bucurat din tot sufletul când Phi Alan l-a cunoscut pe Jeff. Înainte nu puteam să-mi imaginez cum ar fi persoana ideală pentru Phi Alan până când a apărut Jeff. Acum o pot defini: persoana potrivită pentru fratele meu mai mare ar trebui să fie cineva care să fie în același timp un copil și un adult, un lider și un adept, cineva care întreabă și răspunde. Și nu pentru că trebuie să încarce responsabilități grele pentru a sta lângă Phi Alan, ci pentru că fratele meu are nevoie de cineva suficient de inteligent ca să știe ce goluri să umple și în ce moment, pentru ca inima lui să funcționeze la maximum. În ochii mei, Jeff este acel tip de persoană.
"Bine că te-ai lăsat, dar n-ar fi mai bine dacă nu ai sta aici respirând fumul meu?" a spus Phi Alan.
"Puțin nu contează."
"Acel 'puțin' este problema."
"Atunci, de ce nu te ridici și pleci tu?"
"Și de ce nu te ridici tu? Eu eram aici primul."
Am râs, bucurându-mă să-l enervez. Cel puțin, când Phi Alan rostea acele cuvinte morocănoase, puteam simți o ușoară urmă a esenței sale, acea veche personalitate pe care o duc dorul și pe care speram să o găsesc la întoarcere. Chiar dacă era doar pentru o secundă, merita pentru a-mi înveseli inima. Dar ar fi mult mai bine dacă acea esență solidă ar rămâne permanent, nu ar apărea doar fugar ca acum.
"M-am lăsat de fumat pentru că, la închisoare, odată am sărutat un tip care ură la culme fumatul la schimbul unui singur țigaret."
Am spus-o deodată, fără preambul. Știam perfect că poveștile mele deprimante din închisoare l-ar pune pe acest frate mai mare într-o poziție incomodă, dar aceasta era probabil singura chestie în care un tânăr ca mine putea spune că avea mai multă experiență decât el. Phi Alan s-a întors să mă privească. Și-a strâns buzele ușor, nervos, iar ochii săi joși lăsau clar că era în căutarea unui bun răspuns pentru relatarea mea. Dar cred că acel răspuns nu există.
"Părea un drogat, și probabil era, pentru că reușea să bage marijuana și țigări pe ascuns în cantități. Le folosea, le vindea și uneori le schimba pentru lucruri pe care le dorea. Când am ajuns, eram disperat să fumez. Un prieten mi-a spus că tipul acela avea, așa că m-am dus să-i cer."
"Și el ți-a cerut un sărut, nu-i așa?"
"În realitate, a cerut mai mult de atât, dar n-am acceptat. Așa că a redus-o doar la un sărut."
"Și a meritat... pentru un singur țigaret?"
"Acolo înăuntru, un singur țigaret putea schimba statutul unei persoane."
Phi Alan a pus o față de vinovat, ca întotdeauna când vorbesc despre închisoare. Încerc să menționez des, de parcă ar fi ceva normal, dar el nu pare să se obișnuiască ușor. Probabil pentru că este convins că totul este vina lui, și încă nu poate să scape de acea marcă de păcat.
"Dacă spui 'îmi pare rău' din nou, după asta nu voi mai îndrăzni să vorbesc cu tine," am spus pentru a-l tăia înainte de a deschide gura. Următoarea frază pe care urma să o spun era una pe care o cunoșteam foarte bine, și, ca să fiu sincer, m-am săturat să o ascult. Dacă nu pun un ultimatum astăzi, sigur va trebui să o aud pentru restul vieții mele.
"E în regulă," a răspuns Phi Alan cu o expresie resemnată, dar m-am bucurat să-l oblig cu succes. "Nu-mi voi mai cere scuze."
"Ți-am povestit doar pentru că am vrut să povestesc, nimic mai mult," am spus, privindu-l fix în ochi, căutând vreo scânteie care să mai fi rămas în privirea sa. Dar, din păcate, în acel moment era prea întunecată pentru a o vedea. "Mai sunt multe povești mai jenante decât asta. Dacă ar fi să le povestesc tuturor, n-aș putea, dar cu tine mă simt confortabil. Încă mai am multe de povestit."
Nu am îndrăznit să spun: "Ai ceva să-mi povestești?" Nu știu de ce, dar simțeam că a spune asta l-ar putea presa să se străduiască să găsească un răspuns pentru mine. Probabil s-ar gândi prea mult la cum să o spună, ce sper să ascult, ce ar trebui să spună și ce nu, cum m-aș simți dacă ar povesti și cum aș răspunde. În loc să-l fac să se simtă mai confortabil, l-ar putea face să se simtă și mai incomodat. Dar dacă eu aleg să-i povestesc poveștile mele, poate asta ar deschide din nou o ușă care este pe cale să se închidă.
"Mulțumesc," a spus.
Dar se pare că metoda mea nu a funcționat așa cum speram. Phi Alan a continuat cu gura închisă, fără alt răspuns decât un mulțumesc. Singurul lucru pe care l-am scos din povestea mea jenantă a fost confirmarea că ceva la Phi Alan se schimbă, și trebuie să fie ceva destul de mare. Altfel, acest frate mai mare nu ar fi atât de obstinat. Ca să fiu sincer, Phi Alan și cu mine ne cunoaștem de mult timp. L-am văzut în toate fațetele sale, dar aceasta este prima dată când simt de parcă nu l-aș cunoaște deloc.
"Ești incredibil, Dean, pentru că ai depășit toate astea. Chiar ai maturizat mult," a spus căpitanul privindu-mă. Expresia lui arăta o mândrie genuină pentru mine, dar în același timp simțeam că cu fiecare laudă pe care mi-o dădea, se și reproșa pe sine însuși. "Sunt foarte mândru de tine. Următorul sezon sigur o vei face genial, sunt sigur."
Cel mai trist lucru este că are o credință absolută în mine, dar nu i-a mai rămas niciun pic din acea credință pentru el însuși.
"Oh, uită-te cine a venit!"
Am salutat cu voce veselă imediat ce am văzut marele lider al echipei intrând în laborator cu o expresie radiantă. Fața lui strălucea ca a unui tânăr inocent care nu a înfruntat niciodată pericolele acestei lumi, nimic de-a face cu cineva care a supraviețuit o dată și încă o dată și are mâinile pătate de sânge de nenumărate ori. Ce minune, cu adevărat.
...
"Oprește-te, Phi Chris," a spus Charlie, dând ochii peste cap. În ultima vreme, îi place să spună că îl provoc tot timpul, deși doar vorbesc normal, fără intenții ascunse.
"Ce? Doar te-am salutat."
"Jură."
"Dacă cineva nu simte că a făcut ceva greșit, n-ar interpreta tot ce spun ceilalți, nu crezi?" am spus în timp ce revizuiam rezumatul ultimelor experimente pe tableta mea, așezat cu picioarele încrucișate și sprijinit pe canapea, relaxat. Pentru că, adevărul este că nu știu de ce ar trebui să mă încrunt și să mă pun serios ca frumosul care stă în picioare cu mâinile în șold în fața ușii. "Te gândești prea mult."
"Phi Chris."
"Ce?"
"Am crezut că te-ai bucura că Babe și cu mine ne-am împăcat."
"Și când am spus că nu mă bucur?"
"Deci asta înseamnă că ești fericit?"
"Păi da, nu se observă?" am răspuns cu calm, dar asta a provocat un oftat profund al lui Charlie. S-a târât până la biroul său, și-a lăsat rucsacul cu o lovitură secă și s-a așezat. Imediat ce fundul său a atins scaunul, telefonul său a vibrat zgomotos de mai multe ori la rând. Nu am ridicat privirea, dar am simțit clar că Charlie m-a privit chiorâș. Cu asta a fost destul pentru a ghici cine îi trimitea mesaje fără oprire. "Nu ai să răspunzi?"
Am întrebat văzând că Charlie a rămas privind ecranul strălucitor fără a atinge telefonul.
"Poate aștepta," a răspuns cu voce neutră, deși era evident că murea să răspundă la acele mesaje. "Nu e urgent."
"Nu trebuie să te abții pentru mine, o spun serios."
"Ești supărat că m-am întors la Babe?"
"Ce prostie," am răspuns, admițând că nu dădeam prea multă atenție la ceea ce spunea Charlie. Unele date pe care Liu le înregistrase aveau un punct ciudat și, desigur, era o raritate interesantă pentru mine. "Crezi că mă placi tu pe tine? Sau pe Babe?"
"Am crezut că ești supărat pentru că vin mai rar la laborator decât înainte."
"Deci știi că îi dai mai puțină importanță muncii de aici."
"Nu e așa."
"Uită-te... ascultă," în cele din urmă a trebuit să las deoparte datele cercetării, pentru că părea că Charlie nu avea să lase asta să treacă ușor. Poate a fost vina mea pentru că l-am provocat prea mult. Am uitat cât de enervant poate fi acest băiat când începe să se certe. "Faptul că te împaci cu Babe sau orice altceva nu este important pentru mine. Continuă să-ți faci bine treaba, deși nu stai să dormi aici ca înainte. Singurul lucru care mă deranjează este că a-l avea pe Babe te face să cobori garda, să fii mai puțin atent. Chiar acum, nimic în jurul nostru nu este normal, dar pare că nici măcar nu observi."
Charlie a rămas nemișcat după discursul meu. Nu erau cuvinte pentru a-l face să se simtă vinovat; doar încercam să fiu clar și să comunic cu el în cel mai simplu mod posibil înainte să uit datele ciudate din laborator pe care Liu mi le dăduse acum o oră.
"Vrei să-ți enumăr ce este greșit?"
Charlie a dat din cap negativ. Probabil se simțea prea vinovat și rușinat pentru a-mi cere să-i detaliez fiecare anomalie. Deși, în realitate, chiar dacă nu i-aș spune, cineva atât de inteligent ca el ar putea procesa totul cu acel creier plin de pliuri de unul singur.
"De ce nu mi-ai spus de la început?" a întrebat cu o expresie confuză. I-am simțit vina, dar și frustrarea. Nu eram sigur dacă era supărat pe mine sau pe sine însuși pentru că era atât de fericit în bula lui de iubire încât a uitat realitatea pentru un moment.
O lume care se învârte în fiecare secundă și nu are cale de întoarcere.
În acea lume, cercetătorii noștri au dispărut. Am rămas doar eu, Phi Touch și Liu, încă aici fără a ști cum va fi ziua de mâine. Parcarea, care obișnuia să fie plină, azi este goală. Pantofii care înainte umpleau raftul acum sunt doar papuci care nu au fost schimbați de dimineață. Agitația de sus s-a transformat în tăcere. Capsulele de cafea din borcan sunt aceleași de ieri, și nu există cutii de mic dejun care să ne aștepte în bucătărie ca întotdeauna, pentru că eu, Phi Touch și Liu nu luăm niciodată micul dejun la laborator.
"Am încercat," am răspuns. "Dar ieri ai avut telefonul închis toată ziua. Singura cale de a te contacta ar fi fost să merg la tine acasă, și evident că n-am făcut-o."
Vina trebuia să-l lovească pe Charlie cu forță. Dacă era ieri, admit că eram foarte supărat pentru că Charlie a dispărut chiar când aveam mai multă nevoie de el, când ceilalți a trebuit să răspundem la apelurile cercetătorilor spunând că nu se vor mai întoarce să lucreze. Am vrut să conduc până la casa lui Babe și să-l târăsc înapoi, dar azi nu mai simt asta. Poate pentru că nu sunt dintre cei care se agață de resentimente. Văzându-l intrând în laborator cu acea față radiantă azi, m-am gândit doar că acest băiat este doar un copil. Și deși iresponsabilitatea lui a cauzat o mare problemă, el va fi cel care va trebui să se ocupe de durerea de cap și să o soluționeze. Așa că a mă supăra n-are sens. Mai bine stau liniștit și îl sâcâi puțin, asta sună mai distractiv.
"Îmi pare rău," a spus Charlie.
Răspunsul lui nu m-a surprins. Dacă n-ar fi spus asta, ar fi fost complet nesimțit.
"Eram cu Babe, e adevărat," a admis liderul nostru cu sinceritate. "Mi-a cerut să mă odihnesc, să stau cu el și să mă deconectez de la tot. M-am gândit că o zi n-ar face rău, așa că..."
"Adevărul e că înțeleg," am întrerupt lunga lui explicație cu puțină iritare. "Lucrezi din greu în fiecare zi, e normal să vrei să te odihnești. Acum că te-ai întors cu iubitul tău, e de asemenea natural să vrei să petreci timp cu el. Ieri eram supărat, recunosc. Dar gândindu-mă așa, nu-mi mai pasă. Acum vreau doar să știu cum ai să soluționezi asta."
"Presupun că acum va trebui să căutăm mai mulți cercetători."
"Asta e gândire prea simplă," am răspuns instantaneu. "Cercetătorii noștri au fost cumpărați în masă. Crezi că va fi ușor să găsim alții noi?"
Realitatea doare întotdeauna, și de aceea îmi place să spun adevărul. În unele cazuri, acest comportament se numește a fi direct; în altele, nepoliticos sau nesimțit; și în multe, crud. Pentru mine, niciunul din acești termeni nu este negativ, pentru că a vedea pe cineva suferind din cauza realității dure îmi produce o satisfacție inexplicabilă.
"Ai dreptate," a oftat Charlie. Sprâncenele lui s-au încruntat din ce în ce mai mult. Expresia lui acum era foarte diferită de cea de când a intrat pe ușă. "Și în realitate, chiar acum probabil există lucruri mai îngrijorătoare decât lipsa de personal."
"Probabil."
"Cât crezi că au luat?"
Celălalt lucru despre care vorbea Charlie era scurgerea de date. Faptul că cercetătorii noștri au fost cumpărați atât de nerușinat nu a cauzat doar o problemă de personal, ci cel mai mare inconvenient al acestei schimbări este că toată informația noastră, cercetările, rezultatele experimentelor și planurile, au o probabilitate mare de a fi fost dezvăluite inamicului. Pentru că cineva ca acel blestemat nu ar vrea doar să ne fure cercetătorii pentru a ne obstrucționa sau a-și întări echipa.
Vrea arma noastră cea mai puternică: informația pe care ei nu o au.
"Ca minim, probabil au luat procedurile de lucru, progresul cercetărilor și toate planurile pe care le-am discutat în ședințe. Dacă au vândut cu adevărat informația, ar putea povesti scenă cu scenă. Dar numerele, formulele și planurile experimentelor viitoare, dacă nu au o memorie atât de bună încât să le memoreze și să le scoată, ar trebui să fie în siguranță. Pentru că, oricum, doar noi, tu, Phi Touch și Liu avem acces la asta. Ieri am revizuit baza de date și părea normală, fără urme de hacking. Așa că am putea fi oarecum liniștiți deocamdată."
"Nu, nu putem fi deloc liniștiți."
"Hmm, ai dreptate. Am spus doar pentru a te consola."
Charlie a lăsat să scape un oftat lung. Se pare că realitatea i-a dat o lovitură mai puternică decât iubirea roz care îl înconjura.
Situația actuală, dacă nu ne consolăm prea mult, ar putea fi numită o criză. Unu: cercetătorii noștri au fost cumpărați deodată, și toate planurile pe care le aveam s-au răsucit complet. Doi: există o probabilitate mare ca secretele proiectului să se scurgă, deși din fericire unele date cheie pe care doar noi le cunoaștem par, probabil, încă în siguranță. Trei: mișcările inamicului sunt ciudate. Ultima săptămână totul a fost mai liniștit decât normalul, deși tocmai am dezvăluit informații importante despre puteri. Nu era completă, dar a fost o bombă semnificativă. Rețelele sociale sunt în flăcări, și continuă să fie un subiect fierbinte până azi. De aceea e rar că cealaltă parte nu a reacționat. Noi, care suntem mereu supravegheați și atacați pe la spate, n-am văzut nimic. Chiar și Charlie, care obișnuia să fie ținta constantă, s-a plimbat cu fostul său iubit fără griji, fără să-și dea seama cât de ciudat este acest lucru.
Pentru noi, pacea nu este un semn bun. Această siguranță este mai neliniștitoare decât haosul de dinainte, pentru că înseamnă că inamicul plănuiește ceva mare sau a realizat deja asta în liniște.
"Și unde sunt Phi Touch și Liu?" a întrebat Charlie.
"Au ieșit să colecteze niște date."
"Ce date?"
"Despre cercetare. Vom începe faza următoare."
"Și nu v-ați gândit să-mi spuneți?"
"Nu trebuie să te îngrijorezi pentru medicamente, Charlie," am spus cu voce calmă, știind foarte bine că Charlie este dintre cei care se ocupă de tot. Nu lasă nimic, vrea să știe și să înțeleagă fiecare detaliu, uitând uneori că suntem mai mulți tocmai pentru ca el să nu fie nevoit să facă totul singur. Încerc să-i corectez constant acea obișnuință, deși încă nu văd prea multe rezultate. Dar dacă nu renunț, cred că în viitor Charlie va putea să se elibereze puțin și să aibă mai multă încredere în ceilalți. "Există multe lucruri pe care trebuie să le gestionezi. Ocupă-te de asta. Fă orice, câștigă tot timpul pe care poți. Suntem siguri că va funcționa, dar trebuie să ne dai puțin mai mult timp."
Reacția lui Charlie a fost doar tăcere, dar sunt sigur că cuvintele mele au ajuns la creierul lui. Acum rămâne doar ca el să le proceseze puțin. Sper cu adevărat ca Charlie să aleagă calea inteligentă, demnă de creierul principal al echipei noastre.
"De acum încolo, va trebui să depind mai mult de tine decât înainte."
Deși s-a abătut puțin, Charlie nu este mort.
Încă mai are suficientă forță pentru ca eu să am încredere în el.
"Asta este ceea ce voiam să aud," am răspuns, privindu-l fix în ochi. În mintea mea, m-am gândit cât de ciudat este să-mi dau seama acum că sunt mai angajat cu asta decât am plănuit la început. M-am atașat și am avut încredere mai mult decât îmi permite natura. Ceea ce a început ca un motiv personal acum pare să se amestece cu alte motive, pentru că inima mea a slăbit. Și toate astea sunt din cauza acestui băiat din fața mea, doar din cauza lui.
Dar la această oră, nu mai pot da înapoi. Dacă nu avansez, doar voi sta așteptând moartea într-un mod patetic, și asta nu merge cu mine.
Charlie a petrecut vreo trei ore în fața calculatorului cu sprâncenele încruntate înainte de a-și lua rămas bun. Părea să aibă prea multe lucruri în cap pentru a rămâne în laborator. Sau poate faptul de a fi cu mine îl presa atât de tare încât creierul său lucra mai lent decât normalul. M-a salutat cu mâna și a plecat chiar înainte ca Phi Touch și Liu să se întoarcă câteva minute mai târziu. Am petrecut o oră vorbind cu ei despre datele pe care le-am cerut să le colecteze, și apoi fiecare s-a dus acasă din simplul motiv că nu mai era nimic de făcut deocamdată. Mai bine să ne odihnim și să încercăm din nou mâine.
Am decis să trec prin parcul nu departe de laborator în loc să merg direct acasă. Deși eu și plimbatul prin parc nu par să se potrivească prea mult, crede-mă că este una din activitățile mele preferate. Verdele parcului la apus reușește mereu să-mi calmeze mintea neliniștită.
Dacă aș spune că motivul pentru care mintea mea este atât de instabilă acum este tensiunea din laborator, aș avea dreptate. Obstacolele incontrolabile în cercetare răsar precum ciupercile, iar oamenii care pot ajuta se numără pe degetele unei mâini. Totul s-a acumulat într-un timp scurt; doar gândindu-mă, mă doare capul.
Dar nu e tot ce mă ține târându-mi picioarele ca un suflet în durere aici.
Încerc să mă conving să nu-mi mai pun întrebări.
Am decis deja că voi duce asta până la final. Deși un nou obiectiv s-a strecurat fără să-mi dau seama, ținta mea inițială rămâne acolo. Primul motiv care m-a adus înapoi când m-am gândit să las totul și să încep o nouă viață. Credeam că abandonarea trecutului m-ar face să mă simt mai ușor și să avansez mai repede, dar nu a fost așa. În realitatea mea, fiecare pas este greu. Mă târăsc de sarcinile pe care încerc să le tai, dar nu le pot lăsa. Cu cât alerg mai mult, cu atât obosesc mai tare. Concurenții mă depășesc unul după altul, dar eu renunț și dau înapoi. Viitorul devine neclar.
Un prieten psihiatru mi-a spus că, în realitate, nu vreau să las trecutul așa cum spun. Ceea ce le povestesc celorlalți este doar ceea ce cred că ar trebui să simt, nu ceea ce simt cu adevărat, nici măcar ceea ce vreau să simt. De aceea a trebuit să accept că nu sunt pregătit să avansez cu adevărat.
Și pentru că nu pot avansa, a trebuit să mă întorc aici, să corectez ceea ce "nu am făcut" în trecut pentru a putea trăi în prezent și a vedea viitorul așa cum mi-am dorit mereu.
Problema este că la început m-am întors pentru mine, dar acum capul meu este plin de ceilalți. Mă îngrijorez pentru alte persoane mai mult decât obișnuiam. Încrederea pe care o am în Charlie și în ceilalți mă sperie. Mă tem să-mi pierd identitatea, mă tem că acest atașament mă va slăbi și îmi va face rău. Îmi plăcea viața mea anterioară, trăind în spatele unei armuri. Îmi plăcea să am limite clare; era sigur și liniștit. Dar acum acele limite se șterg. Spațiul meu este invadat de un inamic urât numit "prietenie". Doar gândindu-mă, îmi dă greață, dar în același timp mă tăvălesc în propriul meu voma.
Urăsc că mintea mea lucrează prea mult. Nu vreau să mă îngrijorez, nu vreau să port problemele altora ca și cum ar fi ale mele, nu vreau să mă atașez. Pentru că acele lucruri sunt iluzii ale proștilor. Proști care văd doar frumusețea unui trandafir și și-l doresc, străduindu-se să-l aibă, susținând tulpina plină de spini în timp ce se amăgesc spunând că sunt fericiți, deși mâinile le sunt acoperite de sânge.
Nu vreau să fiu un prost din nou.
"Ai să continui să mă urmărești mult timp?"
În timp ce mergeam încet, lăsându-mi gândurile să rătăcească, simțurile mele erau alertă în fiecare secundă. Sunetul pașilor pe frunze uscate, senzația unei priviri fixe pe spatele meu. Am perceput totul tot timpul și așteptam să văd până unde mă va urmări. Am făcut aproape o tură completă a parcului, și acum cerul era complet întunecat. Doar luminile portocalii ale stâlpilor luminau drumul, unele atât de îndepărtate încât abia se vedea pe unde calci. Erau puțini oameni, se auzeau doar sunete îndepărtate. Zgomotul cel mai apropiat era cel al acelor pași.
"Nu te urmăresc," a răspuns cu voce calmă. "Doar mergeam pe drumul acesta."
M-am oprit și m-am întors să-l privesc.
Pete s-a speriat puțin, dar și-a menținut bine expresia.
"Atunci, ai putea să mergi în față, te rog? Mă deranjează să am pe cineva în spatele meu."
"Nu sunt atât de aproape de tine. Este destulă distanță."
"Dacă nu mă urmărești, de ce să păstrezi distanța?"
Are o afacere de miliarde în mâini, dar devine naiv în fața mea. Modul în care mă privește este de parcă ar fi lăsat totul în urmă: demnitate, rațiune, mândrie, chiar și imaginea sa. De fiecare dată când ne întâlnim, pare flămând și confuz. Motivul nu e greu de ghicit, dar ceea ce nu pot prezice este cât timp îi va lua să se trezească din acel vis.
"Bine, admit că te urmăream. Dar jur că n-am venit aici pentru tine. Am trecut din întâmplare și te-am văzut mergând singur. Am vrut să te salut... dar nu am îndrăznit."
"De ce nu?"
"Nu știu... Păreai să vrei să te gândești singur."
"Dacă știai asta, ar fi trebuit să mă lași singur."
"Am vrut să o fac, dar m-am îngrijorat."
Cuvintele sale m-au amuzat. Crede că a ne întâlni din întâmplare din când în când și a vorbi despre muncă îi dă dreptul să se îngrijoreze pentru mine? Să-l văd așa mă face să vreau să știu ce l-a învățat Way de a fi atât de naiv și a gândi atât de superficial, când în alte subiecte pare atât de inteligent.
"De ce?"
"Ce?" Pete m-a privit confuz.
"Întreb de ce te îngrijorezi."
"Pentru că... ne cunoaștem."
"Te îngrijorezi pentru toți cei pe care îi cunoști?" Am izbucnit într-un mic râs. "Ce binevoitor."
"Cel puțin te-am ajutat de mai multe ori."
"Am crezut că vrei să-l ajuți pe Charlie."
"Dar asta a facilitat și munca ta, nu?"
"Îmi ceri favoruri... pentru a avea dreptul să te îngrijorezi pentru mine?"
Buzele i-au tremurat până când le-a strâns pentru a-și ascunde nervozitatea. Dacă chiar ar fi vrut să se bată, cred că în acest punct ar fi putut să contraatace și să mă învingă ușor. Dar îi lipsește încrederea, și de aceea simt că îl încolțesc și îl lovesc în cap de fiecare dată.
E adevărat că Pete m-a ajutat o dată și încă o dată. Ne-a permis să folosim facilitățile Beyond pentru a ne mișca în mai multe campanii, ne-a invitat la inaugurarea unui centru comercial, ne-a dat spațiu în media și finanțare, pe lângă utilizarea contactelor sale de nenumărate ori pentru a obține lucruri pe care nu le-am fi obținut doar cu abilitate. Parte din motivul pentru care noi, atât de îndrăzneți, rămânem la suprafață într-o societate plină de puternici este pentru că îl avem pe Pete, cineva cu suficientă putere pentru a-i înfrunta. Așa că a spune că ne datorează favoruri nu este o exagerare. Doar că nu are curajul de a se lăuda cu asta.
"Pete, îți mulțumesc mult," am spus. Cred că a fost prima dată când i-am spus pe nume așa, fără mai multe. Pentru mine, nu însemna nimic special, voiam doar să simtă că s-a apropiat cu jumătate de pas mai mult de mine. Dar pentru el... nu știu ce a însemnat. "Ne-ai ajutat mult de adevărat. Fără tine, n-am fi ajuns atât de departe."
"Asta trebuia să o fac. Știi că Charlie..."
"Știu că vrei să-l ajuți pe Charlie, pe X-Hunter, și de asemenea să o faci pentru Way."
Acel ultim punct nu l-a spus niciodată direct, dar l-am perceput de la primele noastre discuții. În inima lui încă există ceva pendent care îl reține, nu prea diferit de mine. Moartea lui Way este o rană mare care nu s-a vindecat, iar planul lui Charlie este ca un mic drum pentru ca Pete să simtă că face ceva pentru a-și ispăși vina. O vină care nu este a lui, dar pe care el a ales să o poarte. Pentru că dacă nu păstrează acel păcat, poate nu-i mai rămâne nimic cu ce să-l amintească pe Way.
"Atunci tot ce faci cu mine... nu ajunge la Way?"
Poate sunt o poartă sau o păpușă substitut al lui Way. Nu-mi pasă dacă mă vede așa, pentru că uneori e distractiv să văd speranța în ochii săi. Dar alteori e enervant, pentru că pare să creadă cu adevărat că pot fi o a doua șansă pentru el și pentru acea vină invizibilă din inima lui.
Nu pot fi o șansă pentru nimeni, nici măcar pentru mine însumi.
"Nu fac lucruri bune pentru tine pentru Way," a protestat Pete cu voce fermă.
"Nu m-ai văzut niciodată ca pe Way?"
"Niciodată."
"Juri?"
A rămas tăcut. Desigur.
Pentru că întotdeauna am fost Way-ul lui.
"Pete," l-am numit.
"Da... da?" a răspuns, bâlbâindu-se.
"Vrei să mă săruți?"
Spațiul dintre noi a înghețat. Tăcere totală, se auzea doar zgomotul mașinilor pe stradă afară și muzica unui artist de stradă ca fundal pentru decizia sa. Dacă nu mă înșel, cred că era "Black Beauty" de Lana Del Rey. Cât de curios că a ales acea melodie. Personal, nu cred că este ideală pentru a cânta pe stradă; nu este destul de lipicioasă pentru a atrage majoritatea. Dar este o melodie care îmi place. Charlie o punea des în timp ce lucra, și am terminat prin a memora versurile.
"Oh, ce pot face?
Viața e atât de frumoasă, dar se pare că nu ai nicio idee."
Am simțit de parcă mi-ar fi vorbit direct. Nu doar un șoaptă trecătoare, ci ceva ce s-a înfipt în mine, mi-a deschis pieptul, mi-a smuls inima și a vărsat acele cuvinte în fiecare colț, amintindu-mi că în fiecare tristețe eu sunt cel care întunecă cerul. Cerul continuă să fie albastru în fiecare zi, știu asta. Dar când îl privesc acum, albastrul strălucitor nu mă atrage atât de mult ca negrul profund pe care îl prefer.
"De ce întrebi asta?" Vocea lui suna incomodă. Dacă aș putea alege, aș prefera să ascult muzica de cealaltă parte a gardului. "Ai să-ți bați joc de mine?"
"Nu," am dat din cap încet. "Întreb serios."
"De ce?"
"Simt doar că poate vrei să o faci."
"Și tu vrei?"
"Deci da, vrei, nu-i așa?"
"Chris, dacă doar vrei să te joci cu sentimentele mele, te rog să te oprești."
Încearcă să descifreze fiecare cuvânt și acțiune a mea. Chiar și în golul respirației mele și al mișcărilor mele mai simple, caută motive și semnificații.
Dar cine știe, poate chiar vreau să mă joc cu sentimentele lui.
"Cred că cel care se joacă cu sentimentele altora ești tu, Pete," am spus, făcând pași lenți. În mai puțin de cinci pași, m-am oprit în fața lui. Pete a devenit rigid, de parcă ar fi încetat să respire. "Faci lucruri bune pentru mine fără a fi uitat vechea ta iubire. Nu crezi că asta este puțin crud?"
Eram între doi stâlpi de lumină. Razele portocalii nu ajungeau la noi. În acel mic spațiu întunecat, mi-am apropiat buzele de ale sale. Părea să fie atât de surprins încât a rămas în stare de șoc, și nu am primit niciun răspuns din partea lui. Totuși, am considerat că a fost un sărut bun, pentru că măcar pentru un moment am uitat greutatea pe care o purtam în inima mea.
"Dacă aș ajunge să simt ceva pentru tine cu adevărat, cel mai rău ai fi tu."
În viața mea atât de întunecată, el este singura distracție pe care o pot apuca fără a suferi.
"M-am întors."
...
Salutul meu a fost mai blând decât în alte zile, dar având în vedere cât de obositor a fost azi, deja este o mare realizare.
Livingul era gol, fără semne ale proprietarului casei. Dar mașinile continuau să fie parcate afară, așa că eram sigur că Babe nu plecase nicăieri. Probabil făcea ceva la etajul al doilea.
"O secundă!"
Așa cum mă așteptam, vocea proprietarului a răsunat de sus. Nu am răspuns nimic, doar mi-am târât picioarele grele și m-am lăsat să cad pe canapea, epuizat. Deși azi n-am făcut mult mai mult decât să stau în fața calculatorului, să citesc date, să mă cert cu doctorul Chris și să conduc dus-întors, simțeam de parcă tocmai m-aș fi întors de pe un câmp de luptă.
Mai puțin de trei minute mai târziu, am auzit pași coborând scările.
"De ce te-ai întors atât de repede?" Babe s-a apropiat de mine. Silueta lui apropiindu-se puțin câte puțin mi-a dat dorința de a plânge fără motiv. Văzându-i zâmbetul adorabil, m-am simțit vulnerabil, de parcă cineva m-ar fi atins pe umăr și m-ar fi întrebat "Ești bine?" după o zi plină de lucruri oribile.
"Ai terminat munca repede azi?"
N-am știut ce să răspund. Deodată, gâtul mi s-a închis pentru o clipă. M-am uitat la el și am deschis brațele. Babe a zâmbit larg văzându-mi gestul, a alergat cu pași mici și s-a oprit între picioarele mele înainte de a mă îmbrățișa. Mi-am îngropat fața în abdomenul său cald; mirosul lui familiar m-a făcut să mă simt în siguranță și relaxat într-un mod incredibil.
"Ți-a fost dor de mine, nu-i așa?"
Cred că în realitate Babe voia să întrebe dacă mi s-a întâmplat ceva, dar aceasta este forma lui de comunicare, cea pe care o gestionează cel mai bine.
"Da, mult," am răspuns, încă cu fața lipită de abdomenul său, dându-i câteva sărutări pentru cât de mult îmi lipsise. Desigur, Babe n-a spus nimic despre toanele mele, și asta deși am ieșit din casă doar pentru puțin mai mult de trei ore. "Ce făceai, Babe?"
"Ghicește."
"Ai fost în cameră până acum... sigur făcând ceva ciudat."
"Nu te-ai gândit că puteam fi dormind?"
"Cu vocea aia atât de clară la strigat, nu pare că erai dormind."
"Știi totul," a spus Babe, prefăcându-se că mușcă ca un cățeluș, în timp ce îmi ciufulia părul cu mâinile până mi-a lăsat părul făcut praf. Dar mi-a plăcut. Să mă răsfețe așa mă face să mă simt cea mai valoroasă persoană din lume, deși în realitate sunt doar un băiat încăpățânat care merge înainte zi de zi. "Vorbeam despre mașini cu Phi Alan, de aceea am urcat să folosesc calculatorul."
"Ce mașină din nou?" Am ridicat privirea spre el, surprins că Babe era implicat în teme de mașini din nou, când acum câteva zile mi-a făcut rost de una nouă. RX-7-le meu este frumos, cu un motor puternic tunat de Phi Alan și un sunet care răsună în piept. Babe l-a obținut exact cum am cerut și în timpul stabilit. Deși la început nu mă așteptam la mult, să-l văd îndeplinind m-a umplut de mândrie.
"Ai să cumperi alta?"
"Încă nu sunt decis. Doar l-am întrebat pe Phi Alan dacă putea să mi-o obțină."
"Și dacă o obține?"
"O cumpăr."
"Știam eu," am spus, încercând să-i mușc abdomenul, dar am prins doar cămașa lui. Se pare că va trebui să-l mai îngraș puțin. "La ce îți trebuie atâtea? Nu mai e loc unde să le păstrezi."
"Le las în showroom."
"Phi Alan va trebui să extindă showroom-ul curând dacă nu te oprești din cumpărat."
"Să-l extindă atunci."
Lui Babe nu-i pasă câtuși de puțin că pasiunea lui fără limite ar putea cauza probleme după. Acea atitudine capricioasă de "dacă o vreau, o am" nu e ceva ușor de schimbat, mai ales în cazul său, care nici măcar nu vrea să încerce. Dacă într-o zi am rămâne fără bani, ar trebui să vindem mașinile pentru a supraviețui. Și dacă le-am vinde pe toate, am avea pentru a trăi toată viața. Așa că Babe n-ar avea probleme oricum.
"La ce model te uiți?" Am încetat să mai discut despre ceva ce știu că nu voi câștiga niciodată, am lăsat îmbrățișarea și mi-am tras frumosul pilot pentru a se așeza în poala mea. Babe a râs amuzat, și-a sprijinit capul pe umărul meu și mi-a dat un sărut rapid pe gât. Era ca un pisicuț alintat, fără îndoială. M-am simțit ca unul dintr-un milion, norocos că am adoptat din întâmplare o pisică atât de afectuoasă.
"Skyline."
"GT-R?"
"R34."
"Ce se întâmplă? Deodată te-a apucat cu mașinile japoneze?"
"Ai deja un RX-7," a spus Babe cu voce dulce, mângâindu-mi pieptul și gâtul cu mâinile sale calde, fără a uita să-mi ciupească urechea. Azi își scotea tot arsenalul de alinturi. "Și eu trebuie să cumpăr ceva pentru a conduce lângă tine, papa."
"Totul trebuie să meargă în pereche?"
"Clar."
"Ce risipă."
"Dar e drăguț."
Nu-și dă seama că a avea mașini la fel nu este nici la jumătate din cât de adorabil este el în acest moment. Înainte să-mi dau seama, oboseala mea a dispărut complet. Doar să-l revăd, să-l îmbrățișez, să ne cuibărim și să ne certăm puțin, viața mea nu mai avea nevoie de nimic altceva. Dacă a cere ceva sacru ar funcționa cu adevărat, m-aș ruga ca această pace să dureze pentru totdeauna. Dar pentru că știu că viața nu funcționează așa, trebuie să-mi pun tot efortul într-un plan care face persoana pe care o iubesc să plângă o dată și încă o dată. Dacă la final toți murim și mergem în cer sau iad, sper ca cel care este la conducere acolo să înțeleagă păcatele pe care le-am comis cu această intenție.
"Te iubesc mult, papa," a spus Babe, sărutându-mă pe toată fața, lăsându-și buzele în fiecare colț și repetând când nu mai rămânea spațiu liber, fără a se sătura. "Cum am să trăiesc fără papa? N-aș putea."
Eu sunt cel care ar trebui să spună asta.
N-aș putea trăi... fără el.
M-am gândit mereu, dar mă străduiesc să nu o spun. Știu că acele cuvinte l-ar face fericit și l-ar mișca prin dragostea mea, dar prețul de plătit este prea mare. Nu vreau să-l leg cu cuvântul "iubire". Nu vreau să-mi atârn viața de această legătură pe care o avem. Pentru că dacă într-o zi destinul ne trădează, el ar suferi mult. Și acesta este viitorul de care mă tem cel mai mult.
"Și eu te iubesc, Babe," am spus.
Asta este tot ce pot să-i dau.
"Să pot să te am în viața mea pentru totdeauna."
După rugămintea mea, mi-am presat buzele moi pe ale lui ca confirmare a intenției mele, îmbrățișându-l strâns. Mi-am transmis sentimentele printr-un sărut profund, sperând că a înțeles că, fără a conta cum se termină viitorul nostru, el va fi singura mea iubire, imposibil de distrus sau înlocuit. M-am decis deja să dedic restul vieții mele lui, fie că mă iubește sau mă urăște.
O aveam decisă. I-am promis și lui Jeff că nu-mi voi folosi simțurile inutil. Dar acum, curiozitatea are mai multă putere decât orice. Niciodată nu m-am gândit că aș fi atât de slab, atât de slab încât să am nevoie de o confirmare a viitorului că totul va fi bine. În timp ce buzele mele continuau să le devoreze pe ale lui, mâinile mele i-au atins brațele. Mintea mea s-a concentrat pe imagini ale evenimentelor care încă nu au sosit. Am uitat complet intenția mea inițială și promisiunea pe care i-am făcut-o fratelui meu mai mic. Îmi spionam viitorul lui Babe pentru propria mea liniște.
Sute de scene au trecut prin mintea mea în secunde. M-am scufundat într-o mare întunecată a timpului, înotând cu frică, înecându-mă cu posibilități neașteptate de mai multe ori, până când sărutul s-a terminat și am fost târât înapoi în prezent.
"Cum să nu fiu?" Mi-a zâmbit, transmițând căldură din mâinile sale pe obrajii mei. Ar trebui să fiu fericit pentru promisiunea pe care mi-a dat-o, dar în realitate inima mea tremura de frică. "Sigur că voi fi... voi fi mereu."
I-am zâmbit.
În timp ce în inima mea... frica se topea într-un ocean.
"Așa e bine."
I-am zâmbit.
În timp ce în capul meu... se proiectau imagini ale viitorului în care nu ar fi trebuit să mă bag.
"Să aud asta mă liniștește puțin."
Am continuat să mă rog pentru aceeași dorință, deși am văzut clar că în viitorul lui eu nu eram inclus.

Capitolul 30
Ecranul telefonului meu arăta ora 09:32 dimineața. Pe lângă faptul că este o oră potrivită pentru a mă pregăti să merg la circuitul de antrenament, este și momentul în care o anumită persoană ar trebui să-și arate fața din camera sa. Totuși, ușa rămânea închisă ermetic, fără ca vreun sunet să se strecoare nici măcar puțin, ceea ce era clar neobișnuit.
"Ken."
Am bătut la ușă, dar nu a existat niciun răspuns. Am încercat să ascult cu atenție de cealaltă parte, dar nu se auzea nicio mișcare sau vreo întoarcere în pat. Deodată, un gând mi-a trecut rapid prin minte.
Oare a murit?
"Ken," l-am strigat din nou, de data aceasta cu vocea mai ridicată. "Ken-ta."
Totul rămânea într-o tăcere absolută. Am început să mă îngrijorez, pentru că trecuse deja mai bine de o oră de la ora obișnuită la care Kenta se trezește. El este ca un robot, lucrând pentru Tony de când se știe, așa că se trezește la ora opt fix în fiecare zi, chiar și fără să pună o alarmă. Se spală pe față, se spală pe dinți, iese la alergat treizeci de minute, se întoarce să facă duș și apoi caută ceva de mic dejun. Face același lucru în fiecare zi, fie că e o zi obișnuită sau un sfârșit de săptămână. A dormi până la nouă și jumătate nu este deloc obiceiul lui.
Am fugit în camera mea, am deschis sertarul de lângă capătul patului meu și am scos cel mai mare breloc din casă. Am căutat cheia cu o etichetă pe care scria "Bedroom 2" în timp ce făceam pași mari înapoi spre ușa camerei oaspetelui meu. Am introdus cheia în broască și am rotit-o pentru a deschide ușa fără a cere voie.
Imaginea pe care am văzut-o era a lui Kenta încă întins în pat, dormind profund, chiar și după ce am dat buzna în camera lui. În mod normal, doar cu sunetul pașilor mei trecând prin fața ușii lui, el s-ar fi trezit deja speriat.
"Ken."
L-am apucat de umeri și l-am scuturat ușor de câteva ori. Somnorosul a tresărit și a deschis ochii.
"Kim," vocea lui suna răgușită și uscată, mult mai rău decât tonul tipic aspru al cuiva care tocmai s-a trezit. Fața îi era palidă, buzele îi lipseau de culoare și erau vizibil crăpate. "Ce se întâmplă?"
"E târziu și nu te trezeai. Am bătut și n-ai răspuns, așa că am intrat pentru că m-am gândit că ai murit," am răspuns, ușurat că Kenta nu plecase pe lumea cealaltă cum m-am temut. Părea că avea doar o răceală obișnuită.
"Cât e ceasul?" a întrebat Kenta cu o expresie confuză, uitându-se în jur de parcă nu ar fi recunoscut locul, deși stătea de atât de mult timp dormind aici încât devenise căminul său.
"Nouă și jumătate."
"Oh..." Chiar și el părea surprins că dormise atât de mult. Amândoi suntem dintre cei care se trezesc devreme. Îmi place să mă trezesc devreme pentru că vreau să simt aerul proaspăt și îmi oferă timp să fac mai multe lucruri în cursul zilei. În ceea ce îl privește pe Kenta, așa cum am spus deja, a fost antrenat să se trezească devreme de când se știe. Așa că a dormi până târziu era un semn destul de clar că trupul său era slăbit. "Am dormit fără să-mi dau seama de nimic."
"Ești bolnav," am spus în timp ce puneam mâna pe fruntea lui, confirmând ceea ce bănuiam: ardea. Nu era de mirare că dormea atât de profund. "Odihnește-te azi. Ai nevoie să sun pe cineva?"
Mă refeream la oamenii din "casa lui mare". Nu știam dacă dispariția lui așa i-ar aduce probleme sau nu, și nici dacă aveau un sistem de permisiuni ca într-o companie, pentru că îl vedeam mereu lucrând fără oprire, fără să-și ia vreo zi liberă ca ceilalți.
"Nu se întâmplă nimic," a răspuns. "Azi nu e nimic important. Dacă dispar, nu le va păsa."
Știam că Kenta nu spunea asta cu resentimente, doar expunea realitatea: oamenilor din casa mare nu le păsa prea mult dacă era viu sau mort. Dacă nu aveau ceva în care să-l folosească, nici măcar nu se gândeau la el. Nu-l întrebaseră niciodată cum se simte de când se știe. Kenta părea să fie obișnuit cu asta, dar eu eram cel care se simțea deprimat de faptul că fusese obligat să accepte să fie abandonat în acel mod.
"Atunci e bine, așa te vei putea odihni bine," am spus. "Am să-ți fac niște terci."
Am terminat de vorbit și m-am pregătit să mă ridic pentru a pregăti micul dejun, dar bolnavul m-a oprit prinzându-mă de braț.
"Nu trebuia să mergi la antrenament?" a întrebat Kenta, parcurgând cu privirea hainele mele: pantaloni sport, un tricou și o jachetă. Presupun că nu arătam exact ca niște haine de stat în casă.
"La început da, dar acum m-am răzgândit."
"Nu contează," a spus bolnavul, de parcă i-ar fi părut rău, deși încă nu-i explicasem de ce mi-am schimbat planurile. "Mergi la antrenament, eu sunt bine."
"Ce ai?" Mi-am îngustat ochii spre tipul din pat. "Ești protagonistul sau ce?"
"Ce?"
"Să ratez o zi de antrenament nu are să mă omoare."
"Hei! Dar eu..."
"Ce am spus acum un moment?"
"E în regulă, e în regulă. Fă ce vrei ca să mănânc."
La final, a putut doar să bombănească. Kenta s-a acoperit cu cearșaful până la gât și mi-a întors spatele. Părea că nu mai avea putere să se certe și a optat să facă un tantrum. Nu știu dacă aștepta să-l consolez sau nu, dar oricum, asta nu avea să se întâmple. Să-i spui unui bolnav să se odihnească nu este o greșeală, ci un semn de îngrijorare, nu-i așa?
L-am lăsat pe japonez făcându-și tantrumul în cameră și am ieșit să pregătesc ingredientele pentru terci în bucătărie. În frigider era carne tocată rămasă de la ouăle umplute din ziua anterioară, puțină costiță de porc pe care o puteam folosi pentru a face supă, o tăviță de ouă noi din care fuseseră folosite doar două, usturoi prăjit gata făcut, nu mă gândesc să-l prăjesc eu însumi; cu fierberea supei în loc de a folosi cubulețe de consommé este deja destul lux, ceapă verde și coriandru gata tăiate, sos de soia și piper. Ce mai lipsește?
Ah... orezul.
Recipientul de orez era gol, ceea ce m-a descurajat complet. Chiar și din orezul gătit de ieri mai rămăsese doar o jumătate de cană. Deși Kenta ar fi fost bolnav, acea cantitate nu l-ar fi umplut nici în glumă. Așa că nu am avut altă opțiune decât să-mi iau portofelul și să merg la supermarket. Din fericire, nu e foarte departe; la vreo cinci minute de mers pe jos. Deși dacă ar fi fost Kenta cel care cumpăra, el ar fi mers mereu cu mașina. Tipul acela nu merge pe trotuare, străzi sau orice loc care nu este o clădire. Doar merge pe unde nu poate conduce, ceea ce nu pare foarte japonez. Am crezut că tuturor japonezilor le place să meargă pe jos.
Acea dimineață de zi lucrătoare era atât de haotică încât doar ieșitul din casă mi-a dat dureri de cap. Traficul pe străzi era blocat; oriunde priveam, vedeam doar funcționari târându-se spre muncă. Erau deja aproape de zece, așa că majoritatea celor pe care îi vedeam trebuia să lucreze în companii străine sau startup-uri care începeau mai târziu sau aveau programe flexibile. Se îmbrăcau destul de casual, fără uniforme, arătându-și personalitatea fără a părea prea formali sau incomozi. Văzându-i, nu m-am putut abține să mă gândesc la mine însumi. Dacă nu m-aș fi pasionat de curse și nu m-aș fi străduit să devin pilot ca acum, nu aș fi fost foarte diferit de ei. Ba mai mult, ar putea fi mai rău, pentru că a fi funcționar în Coreea, cu ierarhia sa strictă bazată pe vechime, nu este tocmai distractiv.
Noroc că am ales să concurez aici.
Am optat pentru o alee mică de lângă clădirea mea, o rută mai scurtă și mai liniștită cu puțin trafic. Am mers direct spre supermarket. Trec prin aleea asta atât de des încât știu totul pe de rost: trei pubele mari de gunoi, una mereu răsturnată; o prăvălie cu o bătrână așezată afară de dimineață până seara; o casă în mijlocul aleii cu trei biciclete roșii de copii, mică, medie și mare, aliniate în timpul orelor de curs și dispărute după aceea; și alături, o casă cu un Subaru Forester albastru parcat blocând intrarea în fiecare zi, mereu atât de strălucitor încât îmi atrage atenția de fiecare dată când trec.
În afară de azi.
Era ceva ciudat care m-a făcut să mă opresc... era o mașină pe care nu o recunoșteam deloc.
Un Toyota Supra MK4 roșu strălucitor părea complet în afara locului pe această alee liniștită. Dar ceea ce ieșea în evidență cel mai mult era tipul care stătea lângă ea, bând o băutură dintr-o pungă de la magazinul bătrânei. Acea față iritantă și familiară mi-a stricat dimineața liniștită în câteva secunde. Doar să stai acolo bând o băutură te face să pari un bătăuș de stradă fără niciun efort. Talentele speciale ale acestui băiat sunt probabil ceva ce ar putea pune în CV-ul său... dacă nu vrea să-și caute de muncă.
"Oh! Străinul!"
Am încercat să mă prefac că nu-l văd și să trec pe lângă, dar picioarele mele s-au mișcat mai lent decât gândurile și privirea acelui idiot.
"Nu ne-am văzut de prea mult timp. Mi-a fost dor de tine!"
Winner s-a lansat spre mine de parcă chiar ar fi fost fericit să mă vadă. Zâmbetul lui părea atât de sincer încât dădea frisoane. Dacă cineva ar fi trecut acum, ar fi crezut că suntem prieteni apropiați care nu s-au văzut de mult timp. Dar în realitate, nici pe departe nu suntem prieteni. Nici măcar nu vreau să folosesc expresia "ființe vii de pe aceeași planetă" cu el. În plus față de caracterul său disprețuitor, personalitatea sa este insuportabilă. Singurul lucru pozitiv pe care îl are este abilitatea de a alerga, deși acum poate novicii l-au depășit, pentru că de la incidentul de acum doi ani, Winner nu s-a mai întors să concureze pe un circuit.
"Ai greșit persoana?" Mi-am îngustat ochii spre el. "De cine ți-a fost dor?"
"De tine, prietene!" Idiotul a încercat să mă îmbrățișeze de gât, dar din fericire m-am eschivat la timp și a prins doar aer. "Ce se întâmplă? De ce te îndepărtezi așa?"
"Și de când suntem apropiați?"
"Vai! Ce întrebare," s-a plâns Winner. Am vrut să râd de gluma lui stupidă, dar asta l-ar fi putut face să creadă că suntem intimi, așa că am preferat să înghit râsul.
"Ce naiba cauți pe aici?"
"Vorbești tare, eh?" Winner a izbucnit într-un hohot de râs. Cred că nu mi-am imaginat că părea mai relaxat decât alte dăți, de parcă nu căuta probleme serios, doar voia să glumească. Dar oricum, nu pot avea încredere în tipul ăsta. "Sunt doar în trecere, nu e nevoie să mă privești cu atâta neîncredere."
"Îmi pare rău, dar nu mă pot abține."
"N-am venit pentru tine, liniștește-te."
"Atunci ai venit pentru altcineva?"
"Presupun," a ridicat din umeri. "Știi unde e?"
Privirea lui Winner s-a schimbat. Un aer de ostilitate m-a lovit în nas. Nu era greu de ghicit. Faptul că Winner a apărut deodată pe aici, atât de departe de casa mare, spunând că a venit pentru cineva și punând acea întrebare... Faptul că Kenta stă în casa mea atât de des nu este ceva greu de urmărit pentru cineva de nivelul lui Tony. Dacă ar fi bănuit ceva, în câteva zile ar fi descoperit. Poate chiar a trimis pe cineva să-l urmărească pe Kenta de ceva timp. Noi suntem cei neglijenți, crezând că oamenii din casa aceea nu i-ar da importanță unui "câine de serviciu" care de ceva timp este un "câine putred".
"La cine te referi?" Am întrebat pentru a-l testa, deși eram destul de sigur la cine se referea.
"Și la cine te gândești tu acum?"
"Charlie?"
"Nu te face prost, Kim," Winner a lăsat să scape un râs nazal. Cred că arată mai deștept când face fața aia, sau poate chiar a devenit mai deștept în timpul în care Kenta a încetat să-l mai urmărească pe Tony ca înainte. Poate a urcat în rang și a avut mai multe oportunități să-și folosească capul. "Ce ar face Charlie pe aici?"
"Poate a ales un loc unde nimeni nu s-ar aștepta."
"Dacă chiar ar fi aici, nu aș vorbi despre el. Voi îl protejați de parcă ați fi pe cale să muriți pentru el, jucând familia fericită tot timpul."
O spun serios.
Winner chiar știe să-și folosească mai mult capul acum.
"Și în plus, Charlie nu e atât de greu de găsit. Cu atâta atenție asupra lui, unde s-ar putea ascunde? E doar o chestiune că încă nu a venit momentul lui."
Hmm, da, își folosește mai mult capul, dar gura lui continuă să meargă mai repede decât creierul.
Dacă Tony ar fi fost puțin mai deștept, nu și-ar fi dat seama pe cine ar trebui să păstreze alături de el între Kenta și acest idiot? Pentru mine, răspunsul este evident. Dar dintr-un alt unghi, ar putea fi inteligența lui Tony cea care a ales să rămână cu cineva nu atât de strălucitor dar util, în timp ce Kenta, cu potențialul său de a se răzvrăti de la început, a fost prins într-un ciclu de recunoștință inculcată de mic. I-a luat mult timp să se elibereze, și acum că în sfârșit a avut curajul să scape de acea casă, Tony pare să vrea să-l înlănțuie din nou dintr-un motiv anume.
Un motiv pe care nici Kenta nu-l cunoaște pe deplin, dar indiferent care ar fi, sunt sigur că nu este ceva bun pentru el.
Va trebui să continuăm să investigăm cazul lui Kenta, dar primul lucru pe care îl voi face după ce ies din această situație este să-l avertizez pe Charlie că această bandă de câini plănuiește ceva împotriva lui. Și se pare că nu va fi doar o mușcătură pe ascuns ca înainte. Instinctul îmi spune că de data asta va fi ceva mai mare, sau poate lovitura finală.
"Te întreb serios, cu inima deschisă, ce crezi despre a avea încredere în Kenta?" a întrebat Winner cu o privire serioasă, dar am decis să nu deschid gura. Nu am nicio idee ce informație ar putea să-l bage pe Kenta în probleme dacă mi-ar scăpa, așa că menținerea tăcerii părea cel mai bun lucru. "Chiar crezi că cineva ca Kenta este demn de încredere? L-a trădat pe Tony, care l-a crescut de mic, și ce e cu tine?"
Am rămas tăcut, iar Winner a continuat să bombănească.
"În plus, Kenta nu e prost. Știe cine are avantaj în acest joc. Crezi că ar alege partea perdantă? Este deja destul de norocos că Tony i-a dat o oportunitate după ce a făcut. Acum trebuie să se străduiască la maximum pentru a răsplăti favoarea. Tu ești cel care gândește că cineva ca el se poate schimba."
"Dacă crezi că Kenta continuă să fie loial lui Tony, de ce vii să-l cauți?" Am decis că voi rămâne tăcut până la final, dar acea atitudine arogantă cu un creier de mărimea unei arahide mă scotea din minți. "Lasă-l să lucreze liniștit, nu e nevoie să vii să-l supraveghezi."
"N-am spus că am venit pentru Kenta," a zâmbit Winner cu aer batjocoritor. "Sunt mulți oameni pe care vreau să-i văd. Poate... cineva pe care tu îl cunoști."
"Spune ce vrei," am simțit că cuvintele lui Winner se îndepărtau de subiect, de parcă ar fi aruncat lucruri la întâmplare pentru ca eu să le analizez și să mă confuzez. Așa că era mai bine să-l întrerup o dată pentru totdeauna. "Știu foarte bine ce fac. Nu-ți pierde timpul încercând să mă manipulezi."
"Vai, prietene! Cum să te manipulez?" a spus cu voce ascuțită. "Doar te avertizez ca cineva care te cunoaște. Ceea ce gândești sau faci nu are nicio treabă cu mine."
"Atunci perfect. De acum încolo, nu vreau să te văd băgându-te în treburile mele... nici în cele ale prietenilor mei."
"Ui, ultima parte nu o pot garanta."
La naiba, chiar vreau să-i scot ochii.
"Depinde de cine consideri că îți sunt prietenii."
Dacă n-ar fi fost faptul că un bolnav aștepta mâncare acasă, Winner și cu mine am fi avut o lungă "discuție pașnică". De data asta, Kenta i-a salvat viața acestui idiot fără să știe. Am lăsat acele cuvinte confuze cu Winner și Supra-ul său roșu, și m-am obligat să merg în timp ce îmi forțam mintea să se gândească doar la marca de orez pe care o voi cumpăra pentru terci, nu la prostii cum ar fi dacă ar trebui să am încredere în Kenta sau nu.
Răspunsul este deja clar. Nu trebuie să iau nicio decizie nouă.
...
"Mmm..."
Acesta este cel mai frumos sunet pe care l-am auzit vreodată în viața mea. Nici răgetul motorului mașinii mele preferate, nici cântecul păsărilor de dimineață, nici melodia lipicioasă a momentului nu se pot compara cu sunetul fără cuvinte al iubitului meu. Este doar un murmur în gâtul său, nu prea puternic, dar care exprimă o satisfacție absolută.
Și pentru că eu sunt cel care provoacă acel sunet dulce, ar trebui să fiu cel mai mândru.
I-am separat picioarele subțiri pentru a treia oară, pentru că frumoasa mea persoană nu înceta să se răsucească, strângându-și coapsele până aproape de a mă sufoca. Acționa de parcă n-ar fi vrut să mă lase să mă joc, deși clar se bucura de jocurile mele. Dar nu colabora atât de mult cum ar fi trebuit. Uneori, și el poate fi greu de mulțumit.
"Fă-o bine," nu m-am putut abține să mă plâng, strângându-i coapsele cu forță de câteva ori ca pedeapsă pentru că a întrerupt munca acestui ofițer. "Cum să fac ceva dacă te miști așa?"
"E că..." Babe a încercat să se certe, ridicând capul pentru a mă privi, dar întâlnindu-ne privirile, l-a lăsat din nou pe pernă. Apoi și-a acoperit fața cu mâinile și a scos un gemăt de parcă n-ar fi știut ce să facă cu această situație.
"Ce s-a întâmplat?"
"Dacă tot întrebi, ai putea să scoți fața de acolo un moment?"
"De ce să o scot?" m-am prefăcut să întreb cu inocență. "Îmi place să stau aici."
WORDS2BLAST PitBabe2: The Initium
Babe doar a strigat "Vai!" cu frustrare, în timp ce eu simțeam o satisfacție de nedescris. Nu doar că puteam să-l sâcâi de dimineață, ci reușeam și să irit acest somnoros. Lui Babe îi place sexul de dimineață doar când e el cel care începe. Dacă îl trezesc eu, devine sensibil fizic și emoțional. Cu puțină provocare, se plânge în loc să se răzbune cum obișnuiește, pentru că creierul lui încă nu este complet treaz. Este în aceste momente când am avantajul.
Poți spune că profit de cineva mai slab, dar este distractiv.
"Poți s-o faci repede?" a scâncit Babe, încă acoperindu-și fața. Nu înțeleg de ce se rușinează atât de mult când în mod normal e cel care face lucruri jenante.
"Să fac ce repede?"
"Ce faci!" Somnorosul a încercat să-mi prindă capul cu coapsele, lucru care, ca să fiu sincer, mi-a plăcut destul de mult. "Vorbești prea mult dimineața."
"Și tu te plângi mult dimineața."
"Și cine m-a trezit acum, eh?"
"Vai... când ești tu cel care trezește pe alții," am contraatacat. Nici măcar nu trebuie menționat: el este expertul în trezirea altora pentru a face sex în orice moment și loc. "Eu am făcut-o chiar fiind obosit."
"Dar oricum m-ai insultat."
"Atunci, de ce mereu mă trezești exact când adorm? Nu mă lași să dorm nici trei sau patru ore înainte."
Ceea ce a început ca o zi romantică s-a transformat într-o bătălie verbală. Somnorosul a încrucișat brațele și și-a încrețit buzele, refuzând să-și admită vina, în timp ce eu eram atât de iritat încât doream să-i strâng gura acelei mașini de discutat automate pentru a se calma. Dar doar m-am gândit; în viața mea nu am atâta putere.
"Uită-te la fața aia, pari o pisică fantomă."
"Charlie!" Piciorul lui a ajuns înaintea cuvintelor, dar din fericire l-am prins la timp, sau mi-ar fi dat în bărbie.
"Glumeam!" I-am prins piciorul și l-am sărutat ușor ca scuză. Nu știu cine are vina aici, sau poate niciunul, dar niciodată nu pot suporta să-l văd supărat prea mult timp. Îmi place să-l sâcâi puțin pentru a avea ceva de compensat după.
WORDS2BLAST PitBabe2: The Initium
Îmi place când Babe se enervează din cauza glumelor mele; este o drăgălășenie pe care cred că doar eu o pot atinge, iar asta mă face să mă simt special. "Ești drăguț, nu o pisică fantomă."
"Îți place să mă faci să mă enervez, nu-i așa?"
"E că arăți drăguț când te enervezi."
"Nu e nevoie."
"Hai, gata, nu te mai enerva," m-am mișcat de între picioarele sale pentru a mă plasa deasupra lui, cu fețele noastre la același nivel. Cel puțin așa aș putea să-mi văd sinceritatea. Babe spune mereu că atunci când vede fața mea uită să se enerveze. Mă flatează să aud asta, dar mă și face să mă întreb dacă chiar uită enervarea sau cât de puternic ar fi dacă nu ar uita-o. "Să nu ne mai certăm."
"Spune-ți ție însuți, tu ai început."
"E în regulă, e în regulă, e vina mea," am admis cu plăcere, dându-i un sărut pe obraz pentru a-l calma. De data aceasta, morocănosul s-a liniștit considerabil. Se pare că sunt pe drumul cel bun. "Nu te mai sâcâi."
"Bine."
"Și acum ce?"
"Ce?"
"Continuăm sau dormi?"
"Deci mă trezești, mă sâcâi până te insult și apoi mă trimiți să dorm din nou?"
Cuvintele sale mi-au dat râsete, dar nu atât de mult ca expresia lui de epuizare extremă. M-am aplecat să-i sărut obrajii cu entuziasm, și de data aceasta Babe a cooperat perfect. M-a înconjurat cu brațele, și-a înclinat gâtul pentru a mă lăsa să-l sărut în voie și apoi am schimbat ținta la buzele sale moi. Sexul nostru de dimineață nu obișnuiește să fie grăbit, decât dacă este chiar înainte de a ieși, iar diminețile îmi dau dorința de a-l îmbrățișa și a mă cuibări, oferind alinturi blânde mai mult decât pasiune arzândă ca noaptea.
Picioarele sale s-au deschis automat când am apăsat butonul corect. Corpurile noastre goale se frecau la fel de mult ca buzele noastre, care abia se puteau separa. Tot ce are legătură cu Babe este o dependență pentru mine. Odată ce încep, vreau doar să continui, mai tare și pentru mai mult timp, fără a-mi imagina vreodată un final.
WORDS2BLAST "Ah..."
PitBabe2: The Initium
Doar cu degetele mele deja obțineam o reacție satisfăcătoare. Babe a lăsat să scape un ușor gemăt, cu gura întredeschisă de parcă ar fi căutat aer. Un braț mi-a înconjurat gâtul, în timp ce celălalt pipăia spațiul de lângă pernă, aproape dărâmând tubul de lubrifiant. Din fericire, l-am prins la timp, pentru că știam că vom avea nevoie de el mai târziu. Babe, în schimb, părea să fi pierdut toată conștiința de a se gândi la altceva.
"Bine... așa e bine," a murmurat printre săruturi repetate pe obrazul meu. Acea atitudine delirantă însemna că făceam bine, dar în loc să mă simt satisfăcut, voiam să o fac și mai bine, până când m-ar fi implorat să mă opresc pentru că nu mai putea. Acela ar fi fost un succes adevărat. "Ah... încet."
"Îmi pare rău," i-am sărutat buzele roșii o dată în plus pentru că m-am grăbit puțin, schimbând degetele care funcționaseră bine de la început cu ceva care probabil l-ar fi făcut și mai fericit. Judecând după expresia lui, nu m-am înșelat, deși nu i-am dat un avertisment prealabil și nu a avut timp să se pregătească.
"Te doare?"
"Mult. Scoate-l acum."
"Serios?"
"Minciună, nu fi stupid."
Am oftat ușurat. Pentru o secundă, când l-am auzit, inima mi-a sărit, gândindu-mă că chiar l-am rănit. Noroc că a clarificat rapid că a fost o glumă, sau aș fi sărit din pat și l-aș fi lăsat în aer, sigur că m-ar fi insultat după.
"Este asta ceva de glumit?" m-am plâns fără a o lua în serios, înainte de a-mi coborî fața spre pieptul său și a-i parcurge pielea moale cu limba, jucându-mă cu punctele sale sensibile pentru a-l excita. Babe emitea sunete de plăcere și chiar își arcuia pieptul pentru a-mi oferi mai mult acces. Oriunde sărutam, obțineam reacții tentante. Acesta este un alt motiv pentru care nu mă satur niciodată de corpul său.
"Ah..."
Corpurile noastre se mișcau încet. Eu marcam ritmul, iar Babe răspundea cu entuziasm. Eram lipiți aproape peste tot, cu unele zone fiind special unite. Mă simțeam de parcă m-ar fi absorbit, m-ar fi topit și m-ar fi transformat în parte din el.
Cu cât îl atingeam mai mult, cu atât înțelegeam mai puțin cum am suportat să fiu fără el înainte. Cum am îndurat să-l privesc de departe fără a-i putea simți căldura, dormind singur într-un pat stupid și amplu unde mă puteam rostogoli de trei ori dar niciodată nu simțeam că mă odihneam bine. Mă păcăleam în fiecare noapte înainte de a închide ochii, spunându-mi că somnul era doar o rutină pe care o puteam face singur, că nu aveam nevoie de ajutor. Că el era cel care nu putea dormi fără mine. Clar, venea cu vină, dar o reprimam și îmi aminteam că deja nu mai era treaba mea.
Dar adevărul s-a dezvăluit când ne-am întors să împărțim patul. Acum știu că tot acel timp am fost eu cel care l-a tânjit fără odihnă.
"Mmm..." Eu de asemenea îmi pierdeam controlul. Căldura lui irezistibilă și gemetele sale blânde de lângă urechea mea mă aprindeau.
"Nu... nu te duce acasă," Babe m-a îmbrățișat strâns, vorbind printre gâfâieli. M-am gândit că era drăguț că deodată părea să-și amintească faptul că, tehnic, nu trăiam împreună. Majoritatea lucrurilor mele continuau să fie la casa mea; doar veneam aici des pentru că îmi era dor.
"Hmm?" M-am prefăcut că nu l-am auzit, deși era imposibil cu gura lui atât de aproape de urechea mea. Dacă nu aș fi auzit asta, ar fi trebuit să văd un medic. "Ce ai spus?"
"Nu te duce acasă," a repetat mai tare, cu un ton enervat pentru că l-am pus să repete.
"Dacă nu mă duc, unde stau?"
"Aici, unde altundeva!"
"Dar toate lucrurile mele sunt acolo."
"Îți dau voie să mergi să le cauți," a spus, deși limbajul său corporal spunea contrariul. Mâinile sale parcurgeau spatele meu, sărutându-mi gâtul, umerii și pieptul, de parcă separarea de el acum l-ar fi ucis. "Sau cumpără totul nou, nicio problemă. Folosește cardul meu."
"Vai, ce generos."
"Îți dau totul."
"Nu sunt copilul tău întreținut, Babe."
"Nu ești un întreținut și nici un iubit. Ce să fac cu tine, Charlie?"
"Calm," n-am putut să nu râd. Babe spune că înțelege și acceptă condițiile mele, dar găsește mereu calea să se plângă și să mă convingă de fiecare dată când poate.
"Nu te gândești să mă pedepsești? Te-am făcut să suferi mult."
"Nu contează, am uitat totul."
Babe este mereu așa. Chiar dacă plânge după mine, îmi returnează glumele sau îmi vorbește urât, la final spune mereu "nu contează", de parcă durerea trecută nu ar fi fost reală.
Nu contează, am uitat totul.
Nu contează, te iert.
Nu contează, nu mai face din nou și gata.
Continuă să spună asta până mă întreb unde se termină capacitatea lui de a ierta. Cât de grav ar trebui să fie greșeala mea ca să nu poată spune "nu contează"? Sau oare acea limită n-a existat niciodată? Pentru el, toate greșelile mele disprețuitoare vor fi iertate fără condiții doar pentru a nu mă pierde?
Este aceasta iubirea pe care chiar vreau să o găsesc? Nu sunt sigur.
"Pentru... oprește-te din gândit," Babe și-a ridicat mâinile pentru a-mi susține fața și a mă scoate de la gâtul său, privindu-mă în ochi deși abia își putea menține ochii deschiși. "Nu te gândi la altceva, nu te gândi la nimeni altcineva, nu te gândi la nimic."
"Nu mă gândesc niciodată la nimeni altcineva."
"Atunci e bine," corpul său tremura intermitent, semn că era aproape de climax. "Gândește-te doar la mine, privește-mă doar pe mine... doar la mine."
Este amuzant că-mi cere asta.
De ce cere ceva ce este deja sigur? Fiind atât de frumos, cum ar putea crede că aș putea privi în altă parte?
"Te iubesc," am spus.
S-ar simți mai sigur dacă spun asta?
"Dragă... așteaptă-mă."
"Ah—"
Chiar după ce l-am rugat să aștepte, Babe m-a abandonat. Corpul său a tremurat rapid, fața i s-a contorsionat, o căldură arzândă s-a extins prin toată ființa sa, iar umiditatea de pe abdomenul său a fost dovada plăcerii sale. S-a lăsat să cadă epuizat, gâfâind, dar încă mă privea cu ochii umezi. Cred că mă admira.
"Ți-am spus să aștepți," i-am mângâiat ușor obrajii, văzându-l atât de slăbit cu afecțiune.
"Să aștept așa?"
Am izbucnit într-un hohot de râs. Evident, "așteptarea" mea nu se referea la asta, dar era adorabil că s-a eliberat chiar după ce am spus "așteaptă-mă", în doar secunde.
"De ce atât de repede azi?"
"Repede unde? N-a fost repede."
"Dar eu n-am terminat."
"E vina ta că ești lent."
"Nu da vina pe mine," m-am retras încet în timp ce Babe își strângea buzele din cauza senzației persistente. S-a uitat la mine și a zâmbit, de parcă ar fi fost extrem de satisfăcut de ceea ce vedea. Acea privire m-a făcut să mă simt ca un tânăr dus de la un bar de gazde. "De ce zâmbești?"
"Ești frumos."
"Mulțumesc," am spus râzând. "Mă bucur că-ți place."
"Ai iubit?"
Cu cât vorbeam mai mult, cu atât mă apropiam mai mult de a fi o gazdă. Dacă aș fi fost real, acum aș fi fost în situația periculoasă ca un client să se atașeze de mine.
"Nu, sunt complet singur."
"Pot să fiu iubitul tău?"
"Ha-ha, nu," expresia lui cochetă m-a făcut să râd. Chiar și când era singur, Babe n-a făcut niciodată acele fețe pentru a flirta cu alți băieți. De fapt, niciodată n-a trebuit să înceapă sau să se apropie; cineva ca Pit Babe nu a trebuit niciodată să se străduiască pentru asta.
"Vai, micuțule!"
WORDS2BLAST PitBabe2: The Initium
"Nu vorbi atât," am spus în timp ce mă urcam pe pieptul său. Acea postură ar putea părea puțin respectuoasă cu un superior, dar crede-mă, acest superior nu s-ar plânge de această lipsă de maniere. "Ți-am spus să aștepți și n-ai făcut-o... ajută-mă."
Nu doar că nu s-a plâns, ci Babe a zâmbit satisfăcut când obrajii săi au atins căldura. Buzele sale roșii s-au deschis, căutându-și jucăria preferată până când a trebuit să i-o dau înainte să protesteze. În momente ca acestea, lucram în sincronizare perfectă. Babe își arăta toată abilitatea, iar eu facilitam totul pe cât posibil. O mână se sprijinea de peretele tăbliei, cealaltă îi susținea ceafa. Gura lui era moale și arzândă, ca un foc. Deși părea puțin jalnic când m-am grăbit și l-am făcut să se înece, nu s-a plâns. M-a privit cu ochi umezi, sprâncenele ușor încruntate. Ceea ce vedeam acum îl făcea mai adorabil decât demn de milă.
Lacrimi clare curgeau pe ambele părți ale ochilor săi. Pentru că deja făcusem acest frumos să plângă de mai multe ori, de data aceasta puteam asigura că nu erau lacrimi de durere sau tristețe, doar un răspuns automat al corpului combinat cu o plăcere copleșitoare.
"Ești bine?" am șoptit văzându-i fața roșie până la gât. "Vrei să te odihnești puțin?"
Deși părea să nu mai poată, Babe nu a renunțat la mândria sa nicio secundă. A dat din cap negativ și m-a privit provocator, ceea ce a rezultat perfect pentru că și mie îmi plac provocările. De ce aș lăsa să mă provoace fără să răspund?
Mâna care îi susținea capul s-a schimbat la a-i apuca părul negru cu forță. Fața sa s-a înclinat spre spate, dar n-a scos niciun sunet. M-a privit cu determinare, buzele sale cărnoase arătându-și puterea fără a se preda. Plăcerea curgea din centrul meu prin fiecare nerv. Mi-am aruncat toată moderația văzând că nici el nu o voia. După aceea, patul nostru s-a umplut doar de o foame care acoperea fiecare centimetru.
Am gemut în gât, în timp ce Babe doar lăsa să scape sunete înăbușite. Nu era nimic mai satisfăcător. Am respirat întretăiat, mișcându-mă conform dorinței mele pentru că știam că persoana mea specială poate suporta asta. Cu cât îl atingeam mai mult, cu atât înțelegeam mai puțin cum am suportat să fiu fără el înainte.
"Ah..."
Nici nu am atins vârful, am revenit din acea transă prin unghiile înfipte în coapsele mele.
"Îmi pare rău."
Mi-am retras mâna rapid și m-am retras. Babe s-a lăsat să cadă, respirând cu dificultate și tușind până când fața i s-a pus roșie și neagră. Gura și pieptul îi erau murdare din vina mea, pentru că m-am lăsat purtat prea tare. Se pare că după asta va trebui să-l compensez având multă grijă de el.
"Ești bine?" am întrebat în timp ce luam un șervețel de pe tăblie pentru a-i curăța gura, gâtul și pieptul, simțindu-mă vinovat.
"Da," a răspuns cu voce răgușită, dându-mi o palmă ușoară pe obraz cum obișnuia să facă când știa că mă gândeam prea mult. Vreau să încetez să mă mai îngrijorez așa, de vreme ce amândoi știm ce ne place și ce nu, ce este bine și ce nu. În timpul actului, mă bucur fără probleme, dar când recuperez luciditatea, mereu mă cert pentru că exagerez, deși Babe nu mi-a reproșat niciodată nimic.
"Nu ți s-a rupt buza?"
"Nu..." I-am luat bărbia pentru ca el să stea liniștit, dar a întors fața cu iritare. "Ce-i cu tine, Charlie?"
"Stai liniștit, vreau să văd."
"Hei!"
"Stai cuminte!" Îi place că îi vorbesc ferm, deși mereu vreau să fiu amabil. Dar este vina lui pentru că este atât de încăpățânat; mă obligă să fiu cel rău deși nu vreau. "Dacă nu se întâmplă nimic, lasă-mă să văd rapid și terminăm."
La final, rebelul a cedat. Babe a stat liniștit pentru ca eu să îi examinez buzele roșii în detaliu. Deși făcea fețe de dezgust și dădea ochii peste cap, cel puțin nu a întrerupt munca mea. După o inspecție detaliată, am descoperit că da, era o mică rană în colțul gurii sale.
Am făcut-o din nou.
Când am să am puțin control? Ce pacoste.
"Ți s-a rupt colțul," am oftat, obosit de mine însumi, înainte de a mă apleca pentru a-i da un sărut blând în acel loc ca scuză. "Îmi pare rău."
"N-am să mor de la o mică rană, știai?" Babe m-a privit cu oboseală, deși din alt motiv.
"Dar doare, nu?"
"Charlie, te rog, nu mai fi atât de pretențios."
"Ce-ai să înțelegi tu?" am spus cu voce obosită înainte de a mă ridica din pat și a mă îndrepta spre raftul din colț. Am deschis sertarul de sus și am căutat micul tub de cremă pe care l-am folosit înainte pentru rănile sale.
"Ce să înțeleg?" Deși nu m-am uitat la el, știam că își bătea joc de mine cu voce exagerată. "Că nu suport nici măcar o mică rană? Ce, te temi că veninul buzei rupte o să-mi ajungă la inimă?"
Uită-te la el.
Cineva se preocupă de el cu adevărat.
"Da, dă-te cu crema ca veninul să nu ajungă la inimă," am continuat sarcasmul său, întorcându-mă în pat cu tubul și aruncându-i o privire severă pentru că părea gata să scape jucându-se. "Așteaptă, Babe."
"E în regulă, nu alerg. N-am putere."
Dar să-i pun crema nu a fost ușor. Chiar cred ceea ce Babe a spus odată: că sunt cea mai preocupată și amuzantă persoană din lume, cel puțin pentru el. Nu contează situația, găsește mereu ceva cu care să mă enerveze. Deși nu mă pot plânge mult, pentru că și eu mă bucur să-l enervez.
"Deschide puțin gura," am spus cu voce neutră, iar Babe a ascultat bine. A deschis exact cât să-i aplic crema în colț înainte de a zâmbi dulce și a-și înclina capul de parcă ar fi fost fericit de buza lui ruptă. "De ce zâmbești?"
"Mă bucur."
"Că ți s-a rupt buza?"
"Că te-ai întors să ai grijă de mine."
Acel răspuns m-a lăsat fără să știu cum să reacționez. Știu că Babe doar voia să spună că este fericit că suntem împreună din nou ca înainte, dar mintea mea a regresat mai departe. M-am gândit la când a trebuit să învețe să fie singur după ce m-a avut lângă el ani de zile, cerând mâncare în loc să gătească acasă, mâncând singur într-o cameră tăcută, jucând jocuri video pentru un singur jucător, luând pastile pentru a dormi și întinzându-se singur în acest pat.
Cu cât văd cât de fericit este pentru întoarcerea mea, cu atât mă gândesc mai mult la cât de greu a fost pentru el tot acel timp.
"De ce acea față?" a întrebat Babe, captându-mi expresia cu ușurință. "N-am vrut să spun că acum că te-ai întors am să profit de tine. Și eu voi avea grijă de tine. Ce vrei să fac pentru tine?"
"Înțeleg, înțeleg," l-am întrerupt înainte de a interpreta mai mult. "Știu ce vrei să spui, Babe. Și eu sunt fericit să mă întorc să am grijă de tine."
"Dar fața ta nu pare atât de fericită."
Babe m-a privit cu suspiciune, iar atitudinea lui adorabilă a risipit puțin norul din inima mea. Ceea ce a predominat a fost mai degrabă nostalgia.
"Oh!" Un mic strigăt a scăpat de la Babe când l-am îmbrățișat deodată cu forță. Sigur era confuz de reacția mea fără motiv aparent, și nici eu nu găseam cuvinte pentru a-mi explica sentimentele. "Ce-i cu tine, cățelușule?"
Chiar îmi era dor de el.
Doar acum îmi dau seama cât de bucuros sunt să fiu lângă el din nou, deși nu este oficial. Cel puțin e mai bine decât înainte, mai bine decât când nu ne trezeam și nici nu dormeam împreună.
"Ți-a fost dor de mine, nu-i așa?" murmură Babe, confuz pentru că am spus că îmi era dor de el de parcă n-am fi fost împreună de mult timp, când tocmai avusesem sex acum un moment. "Și cine a fost cel care m-a luat acum puțin timp? Un câine?"
Am râs până am tremurat.
Cad mereu în glumele lui.
"Dacă spun că mi-a fost dor de tine în cele cinci secunde în care am fost de la pat la sertarul cu medicamente, n-ar fi prea rău, nu-i așa, Charlie?"
Nu e asta.
"Deci dacă mă duc la baie nu ai să mori de tristețe?"
"Gata," m-am separat din îmbrățișare și i-am împins capul ușor, rupând toată atmosfera romantică. Deși în parte i-am mulțumit pentru că a ușurat greutatea din inima mea. "Mi-am amintit doar cât de mult îmi era dor de tine."
"Tocmai ți-ai amintit?"
"Știu că mi-era dor de tine tot timpul, dar acum puțin timp a fost mult, foarte mult."
"Serios?"
"Da."
"Am crezut că sunt singurul care duce dorul atât de mult," a zâmbit timid Babe, puțin rușinat să spună ceva așa. "Uneori mă gândeam că poate îți era dor de mine puțin, dar nu atât de mult."
"De ce ai crezut asta?"
"Nu știu," s-a încruntat, gânditor, în timp ce eu încă nu puteam să cred că avea acea idee. De ce a crezut Babe că nu-mi era dor de el atât de mult? Oare n-am demonstrat că îl iubesc suficient? "Am simțit doar că depindeam mai mult de tine. Când ai plecat, mi-a fost dor de tine mult, dar tu poate erai mai bine fără să mă ai ca povară."
"Taci din gură!"
"Ce?"
"Cum să-ți spui povară?" am spus cu voce fermă, supărat, în timp ce Babe clipea confuz de reacția mea bruscă. "Nu-ți este frică că mă doare să aud asta?"
Sper mereu să-și dea seama că a fi lângă el este cel mai mare noroc pe care cineva nefericit ca mine l-ar putea avea. Să am grijă de el face ca fiecare zi să merite. Să învăț și să-l înțeleg îmi arată ce vreau să fac mâine. El este parte din fiecare zi, lună, an, oră și secundă din viața mea. Dar el se vede ca pe o povară de care n-ar duce dorul dacă ne-am despărți.
Știi cât de trist este acel gând?
"Nu face fața aia," Babe s-a speriat văzând că nu glumeam. "Am greșit, nu voi mai gândi că sunt o povară. Nu plânge."
"Pari că plâng?"
"Ai ochii umezi."
"Nu exagera."
Voiam să-l cert mai mult, dar văzându-i fața de vinovat nu am putut. La final, doar i-am ciupit nasul ca pedeapsă, dar în loc să se căiască, a zâmbit larg, fericit.
WORDS2BLAST "Dacă nu m-ai văzut niciodată ca pe o povară, mai bine," a spus Babe. "De acum încolo, pot să fiu povara ta fără remușcări."
"Ai avut vreodată remușcări?"
"Puțin, da."
Deodată, m-am întrebat dacă ar fi posibil ca puterea mea să oprească timpul pentru totdeauna. Până acum, maximul pe care l-am atins au fost cinci minute. În acel timp oprit, acele cinci minute par eterne. Pot face multe fără ca lumea să mă deranjeze, dar e păcat că doar eu continui să avansez. Cu acea condiție, deși aș opri timpul etern, ar fi inutil, pentru că persoana cu care vreau cel mai mult să petrec timpul n-ar putea merge cu mine.
Deși aș putea opri timpul, nu contează.
Deși vreau să stau aici cu el pentru totdeauna, la final singurul lucru care cu adevărat m-ar însoți ar fi singurătatea.
"Serios, nu e nevoie să ai grijă de mine," am spus. "Îmi place să am grijă de tine, Babe. Dacă este ceva cu care vrei să te ajut, spune-mi oricând. Dacă pot, o voi face."
"Te-ai strădui până ai reuși."
"Clar că da, în limitele mele. Nu pot face să apară totul magic. Dacă într-o zi îmi spui că vrei să cucerești lumea, ce fac?"
"Ai cuceri lumea și apoi mi-ai da-o mie."
Am râs. Cuvintele lui Babe erau absurde, dar cel mai amuzant este că m-am gândit că poate chiar aș face ceva atât de nebunesc. Nu știu dacă aș reuși, dar m-aș strădui până la sânge pentru a-i da întreaga lume.
Și în realitate, ceea ce fac acum seamănă puțin cu acea situație ipotetică a lui Babe.
"Visezi," i-am ciupit obrajii până când buzele i s-au încrețit, dar chiar și așa, mi-a aruncat o privire ucigașă. Aceea nu este o abilitate obișnuită. "Mergi să faci duș și să dormi."
"Nu am să dorm," a spus cu gura încă strânsă.
"Ah, nu? Atunci ce ai să faci?"
"E deja dimineață," a întors capul pentru a se elibera de mâinile mele și m-a privit cu sprâncenele încruntate, confuz. "N-ai spus că trebuie să mergi la laborator devreme?"
Cuvintele sale m-au făcut să-mi dau seama că camera noastră era mai luminată decât înainte. Lumina blândă a soarelui se strecura prin crăpăturile perdelelor. Ceasul de pe capătul patului arăta 06:12. Acum jumătate de oră ne certam despre sexul de dimineață, dar cumva am crezut că încă era miezul nopții.
"Cierto," am clipit, încă confuz de cum am pierdut noțiunea timpului. "Totul s-a amestecat. Am crezut că încă era noapte."
"N-ar trebui să vezi un medic? Creierul tău e prăjit."
"Sunt doar obosit, nimic mai mult," am bombănit, supărat pe deșteptul care profita pentru a-și bate joc, când el e mult mai rău la a confunda lucrurile. Cu o mică greșeală, vorbește de parcă eu aș fi așa mereu. "Vorbind de medici, ai fost la programări, Babe?"
"Da," a răspuns natural.
Serios?
"Da, merg în fiecare lună."
La început nu l-am crezut prea mult. Chiar și când eram cu el, Babe se plângea și se opunea să meargă la medic în fiecare lună. Trebuia să-l mituiesc cu premii pentru a accepta. Dar acum spune că merge singur în fiecare lună fără a fi obligat. Era greu de crezut, așa că n-am putut evita să-i verific onestitatea. I-am atins dosul mâinii. El și-a coborât privirea spre mâna mea, de parcă ar fi știut ce făceam, dar nu a protestat și nici nu s-a opus. A rămas liniștit, relaxat, în timp ce îl examinau.
"Cierto," am spus cu voce joasă confirmând că spunea adevărul. "Mergi la medic în fiecare lună."
"Clar, de ce aș minți?" a spus cu ton obosit, privindu-mă de parcă eram un idiot pentru că mă îngrijoram și mă îndoiam de tot. Serios, cine ar vrea să fie așa? Dacă Babe n-ar fi fost atât de încăpățânat mereu, n-aș fi atât de îngrijorat. "Merg în ziua programării în fiecare lună și iau toate medicamentele."
Am simțit ceva asemănător cu mândria unor părinți văzându-și copilul crescând, având grijă de sine sau realizând ceva ce înainte nu putea. În timpul în care am fost separați, cea mai mare îngrijorare a mea era sănătatea lui. Sănătatea lui fizică nu mă îngrijora atât de mult, dar sănătatea lui mentală era fragilă și riscantă. Mă temeam că fără mine amintindu-i, Babe nu ar avea grijă de sine, nu ar merge la medic, nu și-ar lua medicamentele și ar termina prin a se înrăutăți din nou. Dacă asta s-ar fi întâmplat, m-aș fi învinovățit mult timp.
"Ce bine," l-am lăudat, mângâindu-i capul cu mândrie. "Deja știi să ai grijă de tine."
"Trebuie să o fac, sau cum aș fi ajuns până aici?"
"Atunci, de ce erai atât de încăpățânat când eram cu tine?"
"Voiam doar să te enervez," a spus fără rușine. "În plus, l-ai trimis pe bătrânul acela să mă oblige în fiecare lună. Dacă nu mergeam, sigur mă lega și mă arunca la spital."
"Ce treabă are cu mine? Nu cumva Phi Alan era îngrijorat pentru tine?"
"Nu te mai preface inocent. Știu că tu i-ai cerut. De unde ar fi știut el în ce zi trebuie să merg la medic?"
N-am încercat să neg acuzația, pentru că era adevărată. I-am cerut lui Phi Alan să-i amintească lui Babe să meargă la medic în fiecare lună. Phi Alan îmi spunea "a fost deja" de fiecare dată, dar nu aveam încredere totală. Babe poate fi atât de încăpățânat încât l-ar putea păcăli pe Phi Alan ușor. Dar să-l urmăresc eu însumi mi se părea că mă bag prea mult, așa că doar mă puteam îngrijora de departe și să mă rog să-și reducă încăpățânarea.
"Și cum mergeai la medic? Singur?"
"Uneori cu Phi Alan, alteori cu Jeff," a răspuns cu calm, deși răspunsul lui m-a surprins puțin. "Nu ți-au spus?"
"Nu," am negat încet, întrebându-mă de ce nu mi-au spus ei înșiși că îl duceau. Asta m-ar fi liniștit mai mult. "Doar îmi spuneau că ai fost, nimic mai mult."
"Cei doi făceau schimb să mă ducă în fiecare lună. Luna trecută au fost amândoi împreună, ținându-mă de mână de parcă am fi fost tată, mamă și copil."
Să mi-l imaginez m-a făcut să râd. În același timp, le-am mulțumit amândurora pentru că au avut grijă atât de bine de Babe când eu nu puteam. Dacă ar fi să ghicesc de ce nu mi-au spus direct, aș spune că există două motive. Din perspectiva lui Phi Alan, probabil voia să cred că Babe putea avea grijă de sine fără nevoie de mine sau de nimeni. Cât despre Jeff, parte ar putea fi același lucru, dar un alt motiv posibil este că voia să mă îngrijorez atât de mult pentru Babe încât să nu mai pot suporta și să mă întorc la el.
Știu că Jeff nu voia să terminăm, ceea ce este surprinzător. În mod normal, acel băiat nu se interesează de viața amoroasă a nimănui, nici măcar de a sa. Lasă oamenii să vină sau să plece după bunul lor plac. Dar cu a noastră, mereu părea supărat când era menționată. Deși ne certăm des, cred că în adâncul lui Jeff îl iubește mult pe Babe.
"Mulțumesc pentru că ai mers la medic," am spus.
"Mulțumesc pentru ce? M-am dus pentru mine, nu te-am dus pe tine," s-a uitat la mine de parcă aș fi fost un idiot din nou, dar asta nu conta. "Nu mă mai trata ca pe un copil."
"Nu te-am văzut niciodată ca pe un copil."
"Dar uită-te la tot ce faci."
"Mă îngrijorez," expresia lui sarcastică s-a schimbat într-una de nedumerire, ca a unui pisicuț pierdut. Încerca să caute ceartă din obișnuință, dar n-am răspuns cum se aștepta. "Mă temeam că te vei îmbolnăvi când nu eram. Dar știind că ai fost la medic tot timpul, m-am liniștit."
"De aceea mi-ai spus să merg," m-a privit fix cu ochi greu de citit, între curajoși și temători. Dar cuvintele lui mi-au clarificat totul. "În biletul și noaptea în care am terminat, ai insistat atât de mult să nu uit să merg la medic. Cum să nu merg?"
În realitate, nu e bine că are grijă de sine doar din cauza rugăminții mele. Dacă aș putea alege, aș vrea să se iubească suficient pentru a o face de la sine. Vreau să vadă cât de mult merită să aibă grijă de sine, să-și imagineze trăind o viață lungă și fericită până la final, cu sau fără mine alături.
"Atunci am făcut bine să insist atât de mult."
Dar pentru acum, asta ar trebui să fie suficient.
"Dar de acum încolo, trebuie să te întorci să ai grijă de mine ca înainte. Să am grijă de mine singur este obositor."
După asta, ar trebui să mai am ceva timp. Nu știu cât, dacă mult sau puțin, dar sper să fie suficient pentru ca el să înțeleagă acele lucruri datorită mie.
"E în regulă, o vom face împreună."
Te rog.
Dă-mi puțin mai mult timp.

Biblioteca Asiatică

Capitolele 21 / 30

Capitolul 21

Comentarii

Trimiteți un comentariu