CAPITOLELE 11 / 22 + SPECIALE

 CHAPTER 11 Never Ends Forever

În coridoarele spațioase ale spitalului, un medic purtând o cămașă hawaiiană împodobită cu bărci cu pânze se plimba alături de un alt Înger al Morții care, destul de ciudat, purta și el o versiune florală a aceleiași cămăși. Perechea nepotrivită se deplasa într-o liniște aproape deplină, schimbând doar câteva cuvinte.

Liniștea care a urmat nu era stânjenitoare; de fapt, se simțea ciudat de senină. Deodată, radioul din camera unui pacient a răsunat puternic, anunțând cel mai recent premiu la loto. O înjurătură a urmat imediat.

„Argh! Ce naiba! Iar am pierdut! Norocul nostru este condamnat pentru totdeauna?”

Lamento-ul pacientului ghinionist a răsunat, făcându-l pe Prakarn să dea din cap a ușoară neîncredere.

El nu cumpărase niciodată un bilet la loto ca medic, dar cunoștea realitatea dură. Din câte își amintea din lecturile sale, șansa de a câștiga marele premiu era de doar 0,0001% sau 1 la un milion. Cu 14.168 de premii la un milion de numere, cumpărarea unui bilet însemna o șansă infimă de succes, de 1,4168%.

În ciuda șanselor mici, atracția jocului persistă, probabil alimentată de căutarea numerelor norocoase.

Vorbind de surse, un medic în halat privea suspicios o siluetă mai înaltă, privirea sa dezvăluind o urmă de bănuială. Ofițerul fantomă cu bilete, simțind controlul, i-a întâlnit privirea cu ochi triști și l-a întrebat: „La ce te gândești, doctore?”

„O, doar reflectam la ceva”, a răspuns silueta palidă cu un zâmbet șters, oferindu-și permisiunea. „Atâta timp cât nu este vorba despre prezicerea destinului pacientului tău pentru mâine, sunt mai mult decât dispus să răspund.”

Tânărul băiat i-a aruncat o privire jucăușă înainte de a adopta o expresie severă, trimițând un fior pe șira spinării fantomei cu bilete. Era oare îngrijorarea pentru recuperarea lentă a lui Phi Bas, sau poate situația dificilă a lui Nong Sant... sau chiar boala lui Veeranuch? Sau poate...

„Acest... bilet fantomă.”

„Da”, a afirmat el, absorbind fiecare cuvânt pe care medicul plin de compasiune îl rostea. El era dornic să dea o mână de ajutor dacă exista vreo cale de a asista...

„Domnul a spus...”

„Aceea?”

Trebuie să aibă legătură cu cazul lui Sansure. Se pare că medicul are o legătură specială cu acel copil... Poate că este profund îngrijorat pentru el. Este complet de înțeles. Medicul din fața mea emană bunătate și empatie. Cu toate acestea, inima mea se îndreaptă către tânărul băiat care se luptă deja cu o boală gravă.

Prakarn și-a coborât privirea, apoi l-a fixat pe celălalt cu o privire profundă și neclintită. Vocea lui a fost fermă când a întrebat: „Ce crezi despre loterie de data asta?”

S-a simțit de parcă un clopoțel ar fi sunat în capul lui. Tânărul ambasador a rămas tăcut pentru ceea ce a părut o veșnicie.

„Îmi pare rău, am înțeles greșit, doctore.”

Ofițerul fantomă cu bilete avea o expresie la fel de goală ca a unei pisici constrânse să vorbească o limbă străină, oprindu-se brusc, până când însoțitorii care merseseră împreună în tot acest timp s-au oprit și ei.

Eu am fost cel care a înțeles greșit intențiile medicului de la bun început... Îmi pare rău, cu adevărat îmi pare rău.

„O, ce se întâmplă?”

Cealaltă persoană s-a grăbit să se apropie, observând tăcerea prelungită a însoțitorului său. O siluetă îmbrăcată în imprimeuri florale și-a întins brațele, dezvăluind o piele albă, impecabilă, și o înfățișare umilă.

„Ai vrea să răzuiască? Apropo, nici eu nu am dat nimănui vreun număr...”

Prakarn s-a uitat la braț și a înghițit în sec, emoționat. Chiar vrei să răzuiești? Răzuire... Deja răzuiește scoarța cedrului, nu a copacului Takian!

„Ce naiba, Îngerul Morții are vreun beneficiu în afară de a cutreiera sala de operație și camera de gardă?”

„Da, noi escortăm moartea. Ca un fluture care ghidează sufletele celor plecați...”

Fluturele este cel care conduce spiritele departe de spital și de cei dragi care îi plâng...

„Apropo, de ce acest interesse brusc pentru loterie?” Întrebarea fantomei cu bilete l-a smuls pe Prakarn din reverie.

„Doar am auzit radioul mergând în camera pacientului. M-am gândit să încerc”, a răspuns el.

Expresia bărbatului cu pielea palidă trăda încă îndoieli persistente. S-a uitat la medic ca și cum ar fi întrebat în tăcere: „Ce urmează?”

„Loto este un joc de noroc, imprevizibil. La fel este și cu miracolele de vindecare. Dacă câștig la loto o singură dată, înseamnă că mai există speranță pentru miracole de vindecare...”

...fără a mă baza pe dosarele și biletele Cerurilor Mortale. A terminat propoziția în mintea lui.

Simțindu-se descurajat, Prakarn a simțit cum încrederea în meseria lui scăzuse de când se întâlnise cu acest shinigami.

„Cumpărarea unui bilet de loterie s-ar putea să nu fie răspunsul, doctore. Dar miracolele de vindecare se pot întâmpla cu siguranță”, a remarcat bărbatul cu pielea palidă, întorcându-se cu un zâmbet. „Eu așa cred.”

Prakarn a zâmbit.

„Poate că tu încă mai crezi în miracole... Dar eu încep să-mi pierd credința. Mai ales când îmi amintești că fiecare suflare a pacientului este predeterminată...”

Reflectând la asta, Prakarn a scos un oftat, încercând să alunge gândurile descurajatoare care îi întunecau mintea.

Privirea lui, încercând să se reorienteze, a alunecat spre fantoma cu bilete până când a observat păpușa cal roz-strălucitor din mâna acestuia, ceea ce l-a făcut să ridice o sprânceană.

„Apropo, de ce această vizită la secția de copii astăzi?”, a întrebat el.

Fantoma cu bilete a oferit un ușor zâmbet, ale cărui urme s-au stins în tăcere.

Ajungând la canapeaua din fața secției de copii, silueta înaltă s-a așezat și apoi s-a întors spre medicul care îi adresase întrebarea.

„Am o slăbiciune pentru copii.”

Răspunsul care a venit a fost o replică neașteptată după o tăcere prelungită, determinându-l pe medicul care stătea în apropiere să-și tresară involuntar buzele.

„Domnule?”, a întrebat medicul în haine hawaiiene cu o voce ascuțită.

„Da, de fiecare dată când am timp liber, stau mereu pe acest rând.”

Bărbatul cu pielea palidă a răspuns, neafectat de scepticismul întipărit pe chipul celuilalt. Atenția lui era îndreptată spre tinerii pacienți care alergau fericiți în jur.

Râsul răsunător, împreună cu zâmbetele vibrante care sfidau bolile lor actuale, l-au făcut pe medicul prezent acolo să zâmbească.

„Doctore, și ție îți plac copiii?”

„Da”, a răspuns Prakarn, înțelegând de ce fantoma cu bilete prefera acest loc.

„Doctore, tu vrei să ai copii?”

În mijlocul cufundării lor în atmosfera plină de viață, fantoma cu bilete a intervenit cu o întrebare iscoditoare.

Prakarn a ridicat din sprâncene, intrigat de întrebarea fantomei cu bilete, dar nu s-a sfiit să răspundă.

„Obișnuiam să cred că un astfel de râs acasă ar aduce fericire”, a recunoscut el, imaginându-și chicotelile vesele ale tinerilor pacienți răsunând în casele familiilor, mai degrabă decât pe coridoarele spitalului.

În timp ce mintea lui rătăcea, contemplând contrastul puternic dintre mirosurile de spital și prospețimea casei, reveria i-a fost întreruptă brusc de remarca interlocutorului său.

„But then again, dacă abilitățile tale de a alege nume sunt tot așa... Nu, e în regulă.”

Într-o clipă, liniștea estetică a gândurilor lui Prakarn a fost spulberată.

„În regulă... abilitatea mea de a alege nume?”, s-a întors brusc Prakarn și a întrebat.

„Da, gândește-te la numele pe care mi l-ai dat.”

Gura bărbatului palid a tresărit, făcându-l pe Prakarn să ridice o sprânceană.

„Bilet Fantomă este un nume destul de bun, cu o semnificație importantă. Îți place să ții un bilet și îți place să iei sufletul pacientului. Bilet Fantomă ți se potrivește cel mai bine.”

„...”

„Nu-ți place? Atunci poți să-l schimbi. Ce zici de... Bilet Putrezit? Bilet Întunecat? Bilet Veștejit?”

„Bilet Fantomă ca de obicei, te rog.”

Pe măsură ce Prakarn sugera fiecare nume nou, fantoma cu bilete simțea un impuls intens de a-și procura un bilet pentru el însuși și de a se întoarce în lumea de dincolo, căutând consolare și supraviețuire.

Tânărul a scos un oftat lung. Începea să creadă că abilitățile medicului de a alege nume nu aveau cum să devină mai rele de atât. Totuși, exact când fantoma cu bilete era pe cale să fie complet convins, Prakarn a continuat să vorbească.

„But când vine vorba de numirea unui copil, m-am gândit și la asta.”

Această afirmație l-a făcut pe Îngerul Morții să-și încline capul a suspiciune.

„Alan, dacă voi avea un copil, îl voi numi Alan.”

„De ce?” Stăpânul Biletelor Fantomă a fost uimit pentru o clipă.

„Alan înseamnă „armonie” în irlandeză”, a explicat Prakarn, privind spre pământ.

În acel moment, Bilet Fantomă a simțit că emoțiile lui Prakarn erau pe cale să se prăbușească din nou.

„Am făcut nenumărate promisiuni oamenilor. Cu toate acestea, nu am reușit niciodată să îndeplinesc niciuna dintre ele. Nici despre a deveni cel mai bun medic, nici despre povestea pe care mi-am imaginat-o, tratând pe oricine, pe toată lumea...”

„Dar ești un medic bun”, a argumentat îngerul morții.

Tânărul medic a dat din cap negativ.

„Compară-mă cu Metha. Este ca și cum l-ai compara pe Einstein cu un copil de grăniță”, a remarcat el, făcând o scurtă pauză înainte de a-și ridica capul pentru a-l privi pe biletul fantomă. Observând zâmbetul blând pe care acesta îl purta, s-a simțit îndemnat să pună o întrebare. „Deci, ce nume i-ai pune tu dacă ai avea un fiu?”

Îngerul Morții a arătat spre el însuși, înclinându-și capul sceptic.

„Și eu pot avea copii...”

Prakarn, uimit de afirmația neașteptată a fantomei cu bilete, nici măcar nu a reușit să îngăline un răspuns.

„Știi, te-am auzit menționând că sunt mulți Îngeri ai Morții. Poate că te-ai putea căsători cu un diavol tânăr și frumos și ați avea copii care să ducă neamul mai departe?”

Fantoma cu bilete a chicotit la această metaforă, apoi a întâlnit privirea medicului cu un zâmbet înainte de a răspunde fără echivoc.

„Prakarn...”

„!?”

„Dacă voi avea un copil... îl voi numi Prakarn.”

La sfârșitul răspunsului, împrejurimile s-au scufundat în liniște. Bătăile inimii erau singurul lucru care mai răsuna în lumea lui Prakarn. . . Cineva a spus odată că zâmbetul unei persoane îți poate afecta bătăile inimii. Prakarn nu crezuse niciodată asta... Până astăzi...

Tânărul medic era cuprins de diverse emoții. Buzele i s-au mișcat ca și cum ar fi vrut să întrebe ceva, dar s-a chinuit să-și găsească cuvintele potrivite.

În mijlocul acestei atmosfere agitate, ochii medicului și ai îngerului morții au continuat să se întâlnască fără să obosească.

Până când...

„Phi Ticket!”

Dispoziția lui Prakarn a fost întreruptă de vocea luminoasă și dulce a unei fetițe cu o față drăguță și părul prins în două codițe legate cu coroane de gheață, asemănătoare unei prințese a zăpezii dintr-o poveste de basm.

Ochii lui Prakarn s-au mărit de surpriză, în timp ce ofițerul fantomă cu bilete a zâmbit.

Un înger al morții îmbrăcat în haine strălucitoare i-a întins fetiței o păpușă ponei. Fetița a privit păpușa, cu ochii sclipind de parcă ar fi găsit ceva prețios.

„Acesta este Ponychan Pinky Sweet Sugar Cream, un articol extrem de rar!” Chipul ei zâmbitor s-a întors spre fratele ei bun. „Tu mi l-ai dat, Phi Ticket!?”

„Da, este o altă piesă lipsă din visul tău, nu-i așa?” Domnul Bilet Fantomă a dat din cap. Fetița și-a ridicat repede mâna pentru a-i mulțumi, a strâns păpușa tare în brațe și a radiat de bucurie.

„Îți mulțumesc, colecția mea „Frumusețea Dulciurilor” este completă acum, cu toate cele cinci!”

„Nu ai de ce să-mi mulțumești.” El și-a încrucișat degetul mare cu cel arătător, făcând un gest de mini-inimă pentru tânără. „Este suficient să fii o fată cuminte.”

Dream a dat din cap entuziasmată, gata să întoarcă gestul cu mini-inimi către adulți.

„Și astăzi... Vei rămâne să te joci cu mine?”

Ochii ei mari și rotunzi, asemănători cu ai unei căprioare, priveau plini de speranță spre Îngerul Morții, făcându-l pe Prakarn să se întrebe în tăcere: dacă acest copil ar ști că persoana cu care vorbește nu este un om, ar mai îndrăzni să-l invite să se joace din nou cu ea?

„Astăzi, Phi Ticket este destul de ocupat. De ce nu îți iei poneiul și te duci să te joci cu prietenii tăi în schimb?”

La auzul acestui răspuns, fetița a salutat în grabă încă o dată, apoi s-a întors și a fugit. Medicul curios a continuat să-l privească pe bărbatul în haine hawaiiene, cu ochii plini de întrebări, exact ca un shinigami care caută să dezlege întreaga poveste.

Sunetul pocniturilor de degete începe să povestească...

„Cafeneaua de lângă spital are un sortiment aleatoriu de modele de păpuși ponei. Micuței Dream îi lipsea doar una singură pentru a-și completa colecția. Așa că i-am adus-o.”

„Este drăguț din partea ta.”

„?”

„Sunt curios cum ai ajuns să cunoști acel copil.”

„Am văzut adesea acest copil stând singur în liniște când nu se juca cu prietenii ei. Așa că am început să vorbim și am devenit prieteni, iar în cele din urmă, ne-am apropiat”, a explicat biletul fantomă.

„Atât de buni prieteni încât i-ai adus această păpușă?”

„Nu, nu chiar... dar face parte din asta.”

Încruntându-se, Prakarn avea nevoie de mai multe lămuriri.

După ce și-a organizat gândurile, biletul fantomă a povestit întreaga situație în detaliu.

„Ei bine, e așa. Nong Dream este aici pentru tratamentul pneumoniei împreună cu tatăl ei. Întreaga ei familie este HIV-pozitivă. Mama ei a luat virusul de la tatăl ei, iar sora ei l-a luat de la mamă în timp ce era încă în pântec. Starea ei s-a îmbunătățit, dar sănătatea tatălui ei este în declin. Înainte de a veni la spital, tatăl ei îi cumpăra mereu păpuși. Din păcate, ea nu găsise niciodată una rară până acum.”

Vocea Îngerului Morții era calculată, în timp ce Prakarn auzea sunetul slab al degetelor pocnind de jur împrejur, un sunet pe care se părea că doar el îl auzea. Un fum întunecat l-a învăluit pe ofițerul fantomă cu bilete, ascunzându-l privirii, și într-o clipă, silueta în haine hawaiiene s-a transformat înapoi într-un costum negru.

„Și de ce...?”, a îngăimat tânărul medic.

Mâinile fantomei cu bilete s-au rotit în aer și, deodată, un bilet s-a materializat.

„Pentru că astăzi... am venit să ridic sufletul tatălui lui Nong Sant.”

Pe măsură ce bărbatul în costum și-a încheiat discursul și s-a îndepărtat, lăsându-l pe Prakarn fără cuvinte și încremenit pe canapea, imaginea unei fetițe cu părul în două codițe și un zâmbet vesel i-a fulgerat în minte. Ochii ei strălucitori păreau să sclipescă precum stelele pe cerul întunecat.

Râsul dulce care umpluse camera de bucurie făcea ca totul să pară mai luminos. Prakarn nu putea suporta să se gândească la asta. Era totul doar un vis?

„Bilet fantomă... Ai făcut asta pentru acel copil?”

Pentru că biletul fantomă știa că, dacă îi va lua sufletul tatălui ei, colecția de păpuși ponei pe care o prețuia va rămâne pentru totdeauna incompletă...

Prakarn a simțit ca și cum aerul ar fi fost aspirat din lume. Rămăsese pironit în loc, simțindu-și picioarele de parcă ar fi fost îngreunate de pietre pe un lac înghețat.

Astăzi, colecția de păpuși din vis este completă. Dar ce va fi mâine?

Viitorul familiei ei era incert. Niciodată nu vor mai trăi o zi ca cea de azi.

Disperat să acționeze, Prakarn a încercat să se ridice de pe canapea. Era hotărât să o găsească pe Nong Dream și să o îndemne să prețuiască fiecare moment alături de tatăl ei, chiar dacă ar fi fost doar pentru o secundă trecătoare.

Cu toate acestea, o agitație urgentă apărută în Departamentul de Pediatrie l-a împiedicat pe Prakarn să se miște...

„Pacientul din camera 204 are o altă criză!”

Camera 204...

Prakarn

CHAPTER 12 One of the Probabilities

De cealaltă parte, medicul, confruntându-se cu simptome similare cu febra lui Veeranuch, a instruit asistenta să administreze medicamente pentru a opri crizele, dar băiatul a rămas inconștient.

Astăzi, Veeranuch s-a întors la muncă, iar prima ei acțiune a fost să ordone un alt examen RMN. Cu toate acestea, trebuia mai întâi să se consulte cu părinții pacientului.

„Tată, sunt dr. Veeranuch...”

A decis să-l sune pe tatăl pacientului ei înainte de vizita programată peste trei zile.

Totuși, un RMN nu este gratuit. În ciuda statutului relativ confortabil al familiei, cheltuielile pentru tratamentul pe termen lung se dovedeau a fi copleșitoare. Era evident că nu își puteau permite toate costurile, chiar și cu statutul lor.

„Iar RMN, doctore?”, a spus tatăl lui Sant, oftând. „Asigurarea noastră și-a atins limita acum două luni. Eu și soția mea ne-am gândit să-l transferăm pe Sant la un spital de stat, unde poate primi tratament acoperit de guvern—”

Nu și-a terminat propoziția. Doctorița Veeranuch a intervenit brusc.

„În acest moment, spitalul va acoperi toate cheltuielile.”

Pumnii ei erau strânși puternic, dinții încleștați, iar privirea îi era hotărâtă.

„...”

Familia a înmărmurit într-o liniște prelungită. Părinții au schimbat priviri, incapabili să creadă ceea ce tocmai auziseră de la medic.

„Cum ați spus, doctore?”

„Tată, ai auzit bine. Eu... cer permisiunea de a acoperi costul RMN-ului, împreună cu orice alte taxe asociate. Această examinare va continua conform planului.”

Tonul lui Veeranuch purta o hotărâre neclintită, chiar și prin filtrul comunicării telefonice.

Pentru Veeranuch, pacienții de care a avut grijă de-a lungul timpului devin mai mult decât niște „pacienți obișnuiți”.

Este bine cunoscut faptul că oamenii au orgolii, iar medicii ca Veeranuch nu fac excepție.

Conceptul unui cod de conduită este esențial, dar când vine vorba de fericire, aceasta este prima dată în viața mea când, indiferent de specialistul pe care l-am consultat sau de cercetările ample pe care le întreprind, se pare că nu găsesc un răspuns.

Se simțea aproape egoist să nu vrei să lași o rană nevindecată... o rană a cărei origine rămânea evazivă în simptomele pacientului.

Așadar, chiar dacă ar fi trebuit să-și vândă sufletul, Veeranuch intenționa să găsească cauza principală a simptomelor lui Sant.

Totuși, statutul ei de „Zezitate a Conservării” a făcut lucrurile mult mai ușoare.

Având acțiuni în multe spitale, inclusiv la Spitalul Chitirak, deși nu avea putere executivă. Cu toate acestea, doar a avea banii era suficient pentru a aproba un RMN fără probleme.

Când nu a mai existat niciun motiv de refuz, părinții lui Sant nu au mai putat ezita să continue cu recomandările medicului...

În scurt timp, procesul RMN s-a încheiat.

„A sosit rezultatul!”

Doctorița stătea cu o expresie gravă, studiind cu atenție rezultatele pe ecranul ei, în timp ce prietenul ei apropiat, Metha, observa constatările pe un alt ecran de calculator de lângă ea. Stăteau în liniște, iar tensiunea creștea pe măsură ce timpul părea să se scurgă extrem de încet.

Secundarul ceasului se întorcea neîncetat în aceeași poziție, subliniind gravitatea momentului. În cele din urmă, genialul chirurg a rupt tăcerea.

„Tumoare cerebrală.”

Veeranuch și-a pierdut cumpătul.

„Poftim?”

Expresiile lor s-au îndulcit când și-au abătut privirile de la ecrane. Metha, cel mai bun prieten al ei, s-a întors să-i întâlnească privirea și a făcut un gest cu pixul, încercuind un punct de pe ecran unde bănuia o eroare.

Veeranuch a孜at rapid dosarul de la examinarea anterioară și a început să le compare.

„Nu, asta nu este chiar...”

Ochii ei s-au mărit cu o inimă tremurândă, plină de neîncredere.

A descoperit că Metha chiar găsise ceva, deși subtil, dar exista o anomalie neașteptată suprapusă peste constatări.

Corpul ei zvelt tremura de o tensiune insuportabilă.

„Cum de ai observat asta...?”

Ochii lui Metha au strălucit cu o scânteie de perspicacitate.

„Pentru că o căutam.”

Tonul lui jucăuș a devenit serios când a arătat spre diagnosticele anterioare și a început să explice.

„Data trecută, tumoarea în cazul lui Sant ar fi trebuit să fie o creștere plată, împletită în jurul creierului său. Nu a putut fi detectată la o scanare, dar... acum, tumoarea a crescut mai mare. Rezultatele arată o indicație slabă. Doar am auzit de astfel de cazuri. Nu am crezut niciodată că voi întâlni unul eu însumi...”

Tânăra doctoriță s-a prăbușit pe scaun, epuizată.

Chiar dacă nu mai auzise niciodată de cazurile menționate de Metha înainte, nu era genul care să respingă nici cea mai mică posibilitate.

O tumoare, o creștere anormală de țesut, poate lua nenumărate forme, ceea ce însemna că evaluarea lui Metha nu era imposibilă.

Aceasta este tragedia vieții, dar nu se simte ca un destin — menit fericirii în măsura în care nu există niciun leac.

Chipul ei dulce a devenit brusc palid când a realizat amploarea omisiunii sale.

Cum de putuse să rateze atât de mult? Tumorile cerebrale sunt printre cele mai periculoase afecțiuni...

Asemenea unei bombe cu ceas silențioase.

Hei, dacă Metha nu ar fi observat-o astăzi... tumoarea s-ar fi răspândit puțin mai departe...

Sant nu ar fi supraviețuit.

Cineva cu o boală ca a ta nu înțelege asta...

Să-ți lași propriii pacienți să atârne pe marginea prăpastiei vieții...

„Înțelepciune.”

„Ce?”

Tânărul medic a privit-o în ochi pe prietena sa, simțind ce era pe cale să propună.

„Cazul lui Nong Sant... Ai putea să conduci tu echipa chirurgicală?”

Metha a întâlnit ochii lui Veeranuch, care sclipeau cu un amestec de vinovăție, frică, îngrijorare și auto-blamare.

Dacă tumoarea lui Sant se comporta cu adevărat așa cum bănuia Metha, poate că doar Metha putea aduce vindecarea în acest spital.

Tânărul a oftat și a clătinat ușor capul iubitei sale, încercând să-i potolească anxietatea.

„În regulă.”

Sala de Operație 1

„Puls normal, tensiune arterială normală, saturație de oxigen normală de acum înainte. Așadar, vom începe acum operația de îndepărtare a tumorii cerebrale...”

Liderul echipei, într-un costum chirurgical albastru-verzui, a făcut contact vizual cu întreaga echipă medicală adunată în jurul mesei de operație cu expresii grave.

„Acesta este un caz dificil. Tumoarea, deși nu este mare ca dimensiune, este înfășurată în jurul creierului — o raritate pe care puțini chirurgi au întâlnit-o...”

Metha a reflectat la gravitatea stării lui Sant și a combinat punctele de merit ale vieții lui Sant cu ale sale..., nesigur de rezultat, în ciuda mizelor implicate în salvarea vieții lui.

Prakarn s-a prăbușit pe un scaun, căutând un moment de răgaz. Epuizarea apăsa greu asupra lui, iar capul îi zvâcnea persistent. Descoperirile de astăzi nu au făcut decât să-i sporească oboseala...

Tocmai când era pe cale să se lase pe spate și să-și odihnească ochii, o siluetă îmbrăcată în haine hawaiiene l-a întrerupt.

„Dorești o cafea? Este un restaurant grozav lângă spital.”

Tânărul medic a ridicat o sprânceană și a reușit să zâmbească.

„Te pomenești că mă tachinezi?”

„Doar conversam.”

Individul a rânjit, observând cum Prakarn a băut însetat un pahar cu apă.

„Mă iei în derâdere sau ce?”

„Gol pe dinăuntru.”

Individul jignitor stătea acolo, privindu-l pe Prakarn în timp ce acesta bea însetat dintr-un pahar cu apă.

„Deci nu vii cu mine, nu?”

„Și acum bei ceai...”

„Dar medicii preferă cafeaua. O cafea bună, nu-i așa?”

„Încerci să mă convingi să vin cu tine ca să prinzi un Gacha Pony, nu? Doar ca să nu fii singur, așa-i? Este ca și cum ai vrea să joci un joc, dar nu vrei să stai acolo și să joci singur. Așa că cauți un prieten care să meargă cu tine și să împartă jena.”

„Ceea ce spun este că, dacă mi-ar fi fost cu adevărat rușine, nu i-ai fi încurajat pe cei mai tineri să viseze în primul rând.”

„Uite așa te simți profund neîndreptățit...”

„Dar nu contează absolut deloc.”

Prakarn a oftat, apoi s-a întors încet să privească persoana din fața lui și a întrebat: „Bine, dar trebuie să-mi răspunzi la o întrebare mai întâi.”

„Hmm, când este următoarea extragere la loto? N-am nicio idee.”

„Nu, nu, nu”, a spus el, dând din cap cu un zâmbet ștrengăresc. „Mă gândeam la un singur lucru — despre biletele fantomă.”

„Despre mine?” Îngerul Morții a arătat spre pieptul său.

Prakarn a simțit cum entuziasmul îi dădea în clocot. A scos un oftat de ușurare, ceea ce a adus un zâmbet pe chipul tânărului cu pielea palidă. „Acesta este numele meu chiar aici.”

„Nu te mai obosi să mergi la o cafenea pentru cafea.”

„Medicul pare destul de indiferent. Pot măcar să încerc să obțin un Gacha Pony? Haide, apasă...”

Prakarn a simțit că ar putea izbucni în lacrimi chiar atunci și acolo.

„Pot să întreb?”

„Te rog, întreabă. Dacă este în sfera cunoștințelor mele, îți voi răspunde.”

Chirurgul curios a dat din cap.

„Despre acel bilet pe care îți place să-l învârți. Mă întrebam de mult timp unde dispare după ce pacientul moare.”

„Doctore, tu pentru ce crezi că este acel bilet?”, a întrebat brusc o voce rece, lăsându-l pe dr. Prakarn derutat și punându-l în dificultate să răspundă.

„Păstrează-l... păstrează-l—”

Tânărul s-a chinuit să formuleze un răspuns, rămânând fără cuvinte până când Îngerul Morții a presat pentru un răspuns.

„Este folosit ca un permis pentru ceva, nu-i așa? Biletul meu nu este cu nimic diferit. Este un permis pentru ca sufletele să intre în lumea de dincolo. În ceea ce privește motivul pentru care dispare după ce pacientul moare, este pentru că—”

Bărbatul fără chip a fost întrerupt de o expresie de șoc care i-a apărut pe chip.

Tânărul Înger al Morții a încremenit vizibil, simțind ceva neliniștitor. Dr. Prakarn a fluturat mâna prin fața chipului fantomei cu bilete, dar nu a primit niciun răspuns. Silueta palidă a rămas nemișcată, realizând că ceva era pe cale să se întâmple.

„Hei? Domnule, ești bine?”

Biletul fantomă nu a răspuns, îndepărtându-se în grabă.

Prakarn a observat și s-a ridicat rapid să-l urmeze, realizând că Ambasadorul se îndrepta spre sala de operație a lui Metha și Veeranuch.

Înainte, tânărul medic era încrezător că, deși cazul lui Sant era complicat, prezența lui Metha la conducere va asigura un rezultat de succes. Cu toate acestea, fantoma în costum s-a ridicat brusc și a plecat fără să scoată o vorbă.

Sau...

Nebunie.

Înainte de a-și da seama, picioarele medicului alergau după biletul fantomă spre sala de operație.

„Hei...! Așteaptă!”

Dar biletul fantomă dispăruse... Exact când Metha și o altă persoană au trecut pe lângă el.

Erau un bărbat și o femeie, chipurile lor fiind încă radiante în ciuda faptului că trecuseră printr-o operație lungă, ceea ce i-a adus o ușurare medicului.

„Chiar trebuie să-ți mulțumesc de data asta, Metha. Datorită ție, Nong Sant a supraviețuit.”

Metha a chicotit ușor.

„Desigur. Ce pot să spun? Sunt de top. Rezultatele vorbesc de la sine.”

Nuch nu a putut decât să dea din cap.

„Nu-mi vine să cred că un medic care înainte tremura doar când ținea un bisturiu ar îndrăzni să preia un asemenea caz.”

„Și când te gândești că Si'Nuch, care a jurat că nu va mai călca niciodată într-o sală de operație după absolvire, s-a oferit să mă asiste.”

„Am făcut-o pentru că eram îngrijorată pentru Nong Sant.”

Metha a zâmbit, amintindu-și cum Nuch se temea înainte de sânge și scăpa adesea instrumentele. Între timp, el încă se trezea tremurând de fiecare dată când ținea un bisturiu.

„Îți mulțumesc că ai venit să ajuți. A trecut mult timp de când nu am mai putut efectua o intervenție chirurgicală cu un asemenea zâmbet.”

Acea propoziție și acel zâmbet au lăsat-o pe Nuch mută de uimire.

„Oh... da.”

Cei doi au conversat, uitând pentru o clipă de atmosfera tensională din sala de operație.

Era aproape ca o întoarcere în timp, când Nuch l-a asistat pentru prima dată pe Metha în timpul unei apendicectomii.

Prakarn a zâmbit când și-a amintit scena, dar expresia lui s-a transformat rapid într-o încruntare.

„Dacă operația a mers bine, ce naiba pune la cale acel bilet fantomă pe acolo?”, s-a întrebat el cu voce tare, simțindu-se ușor neliniștit.

Dar a alungat gândul, considerând că gândește prea mult.

„Cine are chef să sărbătorească cu tort?”, s-a apropiat Prakarn de Metha și Nuch.

Metha a ridicat o sprânceană. „Nu trebuie să mă iei cu binișorul, frate. Nuch va fi cea care mă va hrăni cu tort!”

Râsete amuzate au umplut camera, în timp ce dr. Metha a scuturat rapid atmosfera solemnă în momentul în care operația s-a încheiat. Veeranuch a dat din cap, zâmbind la această schimbare bruscă. În ciuda rânjetului larg al lui Metha, ochii săi îi trădau epuizarea.

Dar apoi, deodată...

Boom!

O explozie misterioasă a răsunat din afara clădirii, suficient de puternică pentru a face pe toată lumea din spital să simtă un cutremur.

CHAPTER 13 The Last Straw

Asta a fost… Ce-ai vrut să spui, bilet fantomă! Totul este acum un dezastru…

Scena de la Spitalul Chitirak semăna cu un mic război civil. Strigătele de durere ale pacienților se amestecau cu comenzile urgente ale medicilor, asistentelor și echipelor lor de ajutoare.

Era un haos total, de parcă totul se afla în pragul prăbușirii.

„Doctore! Ajută-mă pe mine mai întâi. Eu- Au! La naiba, mă doare!”

„Nu pot să respir, doctore! Nu răspunde!”

„Începeți RCP! Aduceți un defibrilator!”

Ing, o asistentă medicală stagiară, alerga pe coridorul spitalului, strângând o pungă de sânge în ambele mâini. Gonise pe lângă toată acea agitație frenetică, ignorând rugămințile de ajutor ale pacienților de pe parcurs. Destinația ei: camera de gardă, unde pacienții în stare critică așteptau intervenții salvatoare.

Ca de obicei, toate asistentele medicale înțelegeau că recoltarea și transportul de sânge nu era o sarcină simplă. Avea regulile și procedurile sale. Cu toate acestea, într-o situație în care zeci de pacienți se clătinau pe marginea prăpastiei morții, trebuiau făcute excepții.

Pentru că în spital, viața pacientului vine întotdeauna pe primul loc.

„A sosit sângele…”

Femeia s-a împiedicat când a pășit în camera de gardă, chipul ei pierzându-și orice urmă de culoare pe măsură ce absorbea scena haotică din fața ei.

Era rău... Foarte rău...

Deși Ing nu experimentase niciodată intensitatea unei unități medicale în mijlocul războiului, condițiile de aici nu erau mult diferite.

Primul lucru pe care l-a observat a fost „mirosul copleșitor de sânge”, care umplea camera de parcă zece butoaie ar fi fost împrăștiate pe podea. Apoi au venit sunetele: urletele de durere ale unui pacient, strigătele de spaimă, o asistentă care țipa și bârâitul dur al defibrilatorului reverberând prin corpul unui pacient...

Putea simți confuzia și frica pândind în fiecare moleculă de aer, răspândindu-se ca celulele canceroase care consumă țesutul sănătos din corpul unui pacient.

Fata cu ochi speriați privea în jur frenetic.

Ing a privit spre stânga și a văzut un pacient pe pat, tânguindu-se în agonie. Întorcându-se spre dreapta, a zărit un alt pacient pe un scaun de așteptare, cu brațul îndoit nefiresc și distorsionat, cu pielea de un mov închis contrastând puternic cu tenul său palid. Podeaua era atât de aglomerată de trupuri încât abia dacă exista spațiu unde să calci, iar o aură înfiorătoare părea să cuprindă fiecare centimetru din cameră.

Acele suflete nefericite de sub cearșafurile îmbibate cu sânge gemeau incoerent.

Cu toate acestea, fiecare sunet purta aceeași rugăminte disperată.

Ajutor...!

„Ajutor, doctore!”

„Ohhh... Huh, doctore, sângele nu se mai oprește. Vă rog, ajutați-mă!”

„Ustură... Doctore, nu mai pot îndura.”

Dezastru... Acesta este un dezastru total.

Ea a înghițit în sec, încercând cu disperare să nu-și piardă cumpătul, dar haosul era copleșitor.

Conștiență! Conștiență! Conștiență!

„Ing! Ce faci? Dă-mi sângele acela!”

Unul dintre medici a strigat într-o dojană panicată, punându-i corpul zvelt în mișcare, în timp ce ea se grăbea să livreze punga de sânge la patul pacientului, cu brațele mișcându-se rapid, străpungând abisul haosului.

De când începuse să lucreze aici, nu se mai confruntase niciodată cu un asemenea haos. La naiba...

Predând materialele medicului, s-a dat la o parte pentru a lăsa un alt medic tânăr să treacă.

Purtând nuanțe vibrante, doctorul Prakarn nu reușea să reflecte luminozitatea hainelor sale pe chipul său obosit. În schimb, părea epuizat, de parcă nu ar fi dormit de trei zile și trei nopți. Trecând pe lângă un pacient cu răni minore pentru a se ocupa de un altul care era în comă, buzele îi erau strânse puternic.

Atât de mulți oameni bolnavi... Este copleșitor pentru acest spital.

A scanat camera aglomerată, evaluând situația. Nu se vedea nicio echipă medicală liberă; toată lumea era ocupată până peste cap cu pacienții. Până și Veeranuch de la departamentul de pediatrie a trebuit să dea o mână de ajutor, ca să nu mai vorbim de medicii din alte departamente care fuseseră chemați să asiste. Se părea că toate resursele disponibile din spital fuseseră mobilizate.

Cu toate acestea... numărul de medici era încă insuficient...

Prea puțini... pentru victimele accidentului... marea explozie de la fabrică.

Da... zgomotul asurzitor care zguduise pământul cu puțin timp în urmă fusese sunetul unei explozii de la o fabrică din apropiere. Prakarn pierduse rapid șirul ambulanțelor care veneau la spital. Sosirea lor constantă devenise copleșitoare, determinându-l să renunțe complet la numărătoare.

Și cu fiecare sunet al sirenelor, luminile roșii și strălucitoare de pe vehicule se intersectau cu reflectoarele camerei de gardă. Sunetul neîncetat al tărgilor împinse nu făcea decât să sporească presiunea crescândă asupra echipei medicale din cameră și asupra pacienților care îndurau condiții cumplite.

Unora le lipseau membre, alții aveau membrele zdrobite, iar unii aveau fețele sfâșiate.

Toți purtau consecințele faptului de a fi fost loviți de forța devastatoare a acelei explozii blestemate.

Uau, uau, uau (Sunetul ambulanțelor care urlau umplea aerul cu urgență și groază.)

„Lăsați-mă să mor! Câți alții mai sunt răniți?”

În timp ce Prakarn examina rana arsă de pe brațul interior al bărbatului masiv, gândurile i-au fost întrerupte de vederea unei alte ambulanțe care se apropia, aducând un alt val de pacienți.

„Caz urgent! Pacientul este rănit critic!”

Fiecare caz cerea o acțiune rapidă. Mâinile tânărului medic se mișcau cu o viteză fără precedent, depășind chiar și intensitatea sesiunilor sale de jocuri cu Nong Sant, în timp ce îndepărta meticulos pielea înnegrită și carbonizată.

Se confrunta cu o decizie sumbră: să amputeze brațul sau să exploreze alte opțiuni. Dar amploarea daunelor atârna greu asupra lui...

„Domnul Sommai Rakdee, ora decesului 18:47 la data de 27/04/2018 din cauza unui plămân perforat.”

Sunetul morții pacientului din apropiere i-a atras atenția lui Prakarn, și l-a zărit pe Bilet Fantomă stând acolo în costumul său negru de Înger al Morții.

La naiba... Atunci tipul acela a fugit în acea direcție...

Și-au evitat privirile. Prakarn și-a mutat atenția înapoi la rană.

Prakarn nu se putea simți ușurat că Sant supraviețuise. Deși îi păsa profund de băiat și era ușurat că este în siguranță, emoțiile sale erau conflictuale. Cu atât de multe vieți atârnând în balanță în ciuda eforturilor echipei medicale, nu putea scăpa de sentimentul unei tragedii iminente.

Pentru că sunt mai mulți oameni bolnavi decât vindecători...

Este o ecuație simplă, asemănătoare cu înțelegerea cererii și ofertei din economie. Fiecare pacient necesită atenția unui medic, iar un medic se poate ocupa doar de un număr limitat de pacienți în același timp, mai ales luând în considerare gravitatea unor cazuri care necesită asistenți multipli.

Ce se întâmplă când echilibrul se înclină în acest fel?

Boom..!

Se simte ca un haos, de parcă te-ai afla în mijlocul unei zone de război...

Mulți dintre cei răniți își dau sfârșitul pentru că spitalul nu are destul personal...

„Frate! Trebuie să ajungem imediat la sala de operație.”

Fratele său mai mic nu arăta diferit, cu părul ciufulit, fruntea încruntată și un halat pătat de sânge. Din fericire, chipul fratelui său era lipsit de petele negre de funingine și fum, spre deosebire de al lui Prakarn.

„În regulă.”

Tânărul medic l-a predat pe bărbatul masiv unei alte asistente înainte de a ieși din camera de gardă pentru a-și îndeplini datoria. S-a schimbat în echipament chirurgical, cu atenția complet concentrată.

Este timpul tău, Prakarn… Trebuie să ajuți. Trebuie să fii ultima linie de apărare. . . . În spatele acelei uși se află un pacient care nu știe dacă se va mai trezi vreodată pentru a simți din nou cuvântul „viață”.

Iar aceasta… este datoria medicului.

Ultima speranță este să aduci pacientul înapoi din morți.

Orele se scurseseră de când ușa sălii de operație se închisese, marcând trecerea unei nopți lungi și extenuante. Pe măsură ce zorii se apropiau, soarele începea să mijească la orizont.

Prakarn s-a prăbușit pe podea în fața sălii de operație, complet epuizat. Tânărul medic semăna cu un zombie proaspăt dezgropat, cu ochi înfundați în orbite, un ten palid și haine pătate de sânge pe care nu se obosise să le schimbe.

Epuizat... Complet epuizat. Maratonul chirurgical îl storsese de energie chiar mai mult decât munca intensă de cercetare.

Cu un oftat lung și obosit, Prakarn tânjea pur și simplu să se întindă acolo și să reflecteze la cum să reziste. Nu putea aduna energia necesară pentru a-și deschide ochii complet; se simțeau grei, oferind doar o vedere încețoșată, roșie ca sângele de la operație.

Chiar și așa…

Un zâmbet lent s-a răspândit pe buzele lui Prakarn, un oftat de ușurare scăpând din pieptul său. Toate cele patru operații ale sale de azi-noapte fuseseră un succes. Deși existau pacienți a căror supraviețuire rămânea incertă... era remarcabil de sigur.

Se simțea ca acel „miracol” la care făcuse aluzie biletul fantomă.

Privind ușa sălii de operație de vizavi, o urmă de îngrijorare i-a trecut prin ochi pentru persoanele care trudeau înăuntru. Dacă toți pacienții lui au scăpat... Dr. Metha, făcătorul de minuni, cu siguranță nu ar fi o excepție.

Bang!

În acel moment, persoana pe care o aștepta a ieșit pe ușă, îmbrăcată în halatul său obișnuit. Dar expresia medicului genial nu mai era una plină de zâmbete. Poate că era oboseală; cu toate acestea, fratele mai mare a simțit că era vorba de mai mult de atât. Metha avea chipul sever în timp ce se grăbea să treacă pe lângă el fără măcar un salut.

„Unde pleci?”, a strigat după el un bărbat în haine chirurgicale.

„Plec să ajut în camera de gardă, acum. Încă mai este un pacient care are nevoie de atenția mea”, a răspuns Metha rapid înainte de a dispărea din priviri.

Prakarn s-a grăbit să-l ajungă din urmă, simțind ca și cum cineva i-ar fi acționat un comutator, expresia lui fiind la fel de absurdă.

Prins în propria fericire, Prakarn uitase complet de pacienții care încă aveau nevoie de îngrijire!

„Prakarn, câți pacienți poți ajuta doar stând și respirând?”, s-a certat el în timp ce pășea în camera de gardă.

Situația era mult îmbunătățită față de seara precedentă. Cel puțin niciun pacient nu mai stătea pe podea. Deși mai erau câteva rude ale pacienților în comă împrăștiate în jur, de restul se ocupaseră medicii.

Tânărul medic a scanat camera, observând că nu mai rămăseseră multe cazuri grave. A ales să ajute un pacient care suferise răni la cap în urma unui impact, cu fața acoperită de numeroase răni.

„Căutați un medic?”, a spus Prakarn, gata să ajute.

Pacientul a dat din cap aprobator. Prakarn și-a mișcat cu grijă mâna pentru a atinge zona rănii, evaluând dacă era vorba doar despre o simplă amețeală sau de posibilitatea unei hemoragii cerebrale din cauza tratamentului întârziat. S-ar putea să fie nevoie să trimită pacientul pentru o examinare mai amănunțită mai târziu. Deși sângerarea din rana profundă de pe față se oprise, multe dintre răni încă aveau nevoie de o sutură adecvată.

Apoi...

„Domnul Manat Yongkit, ora decesului 05:53 la data de 28/4/2018 din cauza insuficienței cardiace.”

Anunțul decesului unui pacient l-a făcut pe Prakarn să încremenească. Creierul lui s-a oprit, întrerupând diagnosticul ca și cum cineva ar fi apăsat pe stop. Dând din cap, a decis să administreze mai întâi niște medicamente pentru a reduce umflătura și apoi un anestezic, deoarece fața pacientului necesita cusături proaspete. Mâinile lui lucrau la fel de repede ca gândurile.

Cu o mână ținând o seringă și cu cealaltă un tampon cu alcool, creierul lui Prakarn a început să proceseze ceea ce tocmai auzise.

Manat Yongkit... De ce sună familiar acest nume?

Sprâncenele sale subțiri s-au unit în timp ce întindea lichidul albastru și rece pe pielea persoanei rănite.

Manat Yongkit… Manat Yongkit… Manat… Manat…

— Domnul Manat Yongkit, ora decesului 05:53 la data de 28/4/2018 —

Da, în acea carte!!!

Medicul strălucit s-a ridicat când a descoperit un adevăr și a încremenit în timp ce pacientul îl privea nedumerit. Vocea care i-a ieșit de pe buze părea agitată.

„Uh… sunt bine, doctore?”

Medicul a zâmbit sec.

„Nu, starea dumneavoastră nu este motiv de îngrijorare. Trebuie să așteptăm puțin ca medicamentul să își facă efectul. Mă voi ocupa eu de cusături pentru dumneavoastră.”

Bărbatul rănit a dat din cap în semn de acord în timp ce paznicii și-au scos telefoanele mobile pentru a verifica știrile.

Era sigur că mai văzuse acest nume înainte…. Cu siguranță îl văzuse, pentru că numele era ușor de reținut, amintindu-și vag că îl zărise în cartea neagră încrustată cu bijuterii pe care biletul fantomă iubea să o poarte.

Un deget subțire a glisat pe ecran pentru a privi imaginile. Chipul proprietarului telefonului a devenit palid.

— Manat Yongkit, ora decesului 05:53 la data de 28/04/2018 —

„Da! Data și ora sunt foarte exacte. Este exact ceea ce crezi!” a mormăit Prakarn pentru sine, cu suspiciunile confirmate.

Pentru a fi sigur, i-a cerut pacientului rănit să aștepte ca medicamentul să își facă efectul. Apoi a mers la recepția de date a pacienților, afișând pe ecran lista pacienților care muriseră de azi-noapte. A comparat-o cu imaginea de pe telefonul său.

— Chatchai Dindam, ora decesului 02:53 la data de 28/04/2018 — — Naterudee Imhathai, ora decesului 23:05 la data de 27/04/2018 — — Sommai Rakdee, ora decesului 18:47 la data de 27/04/2018 —

Cuvintele pe care le auzise ieri seară i-au răsunat brusc în urechi.

„Domnul Sommai Rakdee a murit la ora 18:47 la data de 27/04/2018 din cauza unui plămân perforat.”

La naiba… Exact, exact, exact…

Prakarn și-a strâns pumnul fără să vrea.

Înseamnă asta că acum știe totul despre cine va muri și când?

Tânărul medic a continuat să parcurgă lista, privirea sa trecând peste nume ca și cum destinul însuși le-ar fi înscris acolo, până când s-a oprit brusc.

Pacienții aflați în grija dr. Metha Pitakjiti, șeful echipei chirurgicale de azi-noapte. Nici măcar unul nu supraviețuise.

Realizarea l-a lovit ca un trăsnet. Numele de pe listă se potriveau perfect cu cele din registrul morții al biletului fantomă.

Ce naiba este asta...

Prakarn se simțea complet epuizat și încăpățânat de descurajat. Se părea că orice încurajare pe care o avusese cândva fusese complet secătuită.

„...Miracolele în vindecare se pot întâmpla cu siguranță. Eu așa cred...” Vocea blândă a biletului fantomă i-a răsunat în minte, bătând încă un cui în inima tânărului medic. A scos un râs amar înainte de a se întoarce în camera de gardă.

„De ce m-ai mințit, bilet fantomă?”

Pacientul care aștepta a menționat că zona rănii era deja amorțită. Prakarn, în halatul său, a început să satureze rana cât mai blând posibil. Cu toate acestea, ochii lui s-au întunecat, învăluiți într-o ușoară disperare care nu a trecut neobservată de pacient.

„Doctore, ce s-a întâmplat?”

„Prea multe...” a răspuns Prakarn în gândul său.

Până și Metha, fratele său mai mic, despre care crezuse întotdeauna că poate salva orice pacient indiferent de gravitatea stării lui — atât timp cât inima îi mai bătea — părea neputincios acum. Prakarn admirase întotdeauna cum mâinile lui Metha puteau readuce pacienții la viață într-un mod pe care el nu l-ar fi putut replica niciodată.

„E în regulă, doctore, e în regulă”, a încercat pacientul să-l liniștească.

Dar acum el știe...

Chiar dacă Metha era cel care crea miracole, nu ar fi fost capabil să se opună destinului său predeterminat.

204... camera lui Sant

CHAPTER 14 Destiny

Primul lucru care mă izbește este o senzație de amețeală care mă face să vreau să mă întind și să rămân așa, lungit în pat.

Prakarn a clipit încet, încercând să aducă imaginea din fața lui într-un focar mai clar. Tavanul dormitorului părea mult mai jos decât de obicei, făcându-l să-și încrunte sprâncenele suspicios. Dar nu s-a gândit prea mult la asta; aerul răcoros îl făcea să vrea să rămână ghemuit în pătură pentru mult timp.

Deodată...

Medicul s-a întors de pe o parte pe alta și a strâns pătura în jurul lui. A tresărit atât de violent încât s-a lovit cu capul de peretele de deasupra când a văzut ceva.

Ceva ce... era un braț alb, palid, care atârna din tavan.

Poc!

„Ce naiba! Oiii, mă doare…”

Uite așa, ușa de alături e ocupată de un înger al morții, iar acum am și fantome în casă?!

Tânărul a fost șocat din nou când brațul a început să se miște. Strânsoarea lui pe pătură s-a intensificat, trăgând-o mai aproape. Ochii i s-au fixat pe brațul alb. Se mișca înainte și înapoi leneș, ca al cuiva pe jumătate adormit.

Apoi, în cele din urmă, s-a îndepărtat…

Trei secunde mai târziu, încetul cu încetul… conștiența lui Prakarn a început să revină la normal.

„Stați puțin, nu cumva brațul acela atârna din tavan?”

Tânărul medic s-a trezit întins pe patul de jos al unui pat suprapus, cu acel braț atârnând de sus. Ambele sprâncene i s-au încruntat în timp ce creierul îi rula la foc automat, încercând să-și amintească ultimul eveniment din memorie.

Ieri seară, o explozie la o fabrică din apropiere rănise zeci de oameni. Toate echipele medicale lucraseră neobosit, tratând pacienții de parcă ar fi fost un maraton. Și după aceea... după aceea...

După aceea…

Oh…

După aceea, mai mulți medici, inclusiv el, adormiseră în camera de gardă a spitalului. Fusese amenajată ca zonă de odihnă pentru cei care munceau atât de mult încât nu mai puteau continua — sau erau prea epuizați ca să conducă în siguranță până acasă.

Pe măsură ce Prakarn punea cap la cap evenimentele în minte, a concluzionat că venise în această cameră. S-a dat jos din pat, întinzându-se, și atunci chipul lui s-a ciocnit exact de lucrul care îl speriase cu câteva clipe înainte.

Era vărul lui.

Metha dormea cu ochii larg deschiși pe patul de la etaj, complet inconștient de durerea pe care i-o provocase cuiva mai devreme în acea dimineață.

Fără ezitare, degetul subțire al bărbatului mai în vârstă i-a împuns obrazul moale ca o brioșă. Dar Metha, cufundat într-un somn profund, nu dădea semne că s-ar trezi. Prakarn și-a încruntat sprâncenele și a scos un ușor mormăit, dar Metha pur și simplu s-a acoperit mai bine și s-a întors cu spatele.

„Nu-i greșit să dormi ca un copil mic…”

A dat din cap, renunțând la tatonări. Privirea i-a trecut prin cameră până când a observat alți trei medici care se odihneau alături de el și de Metha.

Acești trei medici erau medici rezidenți care își urmau specializarea, lucrând în același timp în acest spital.

Sus, pe partea stângă a patului, stătea întins Kiti, un medic internist, lăbărțat fără nicio grijă. Pe patul de jos al aceluiași pat, Iyara, un tânăr ginecolog, stătea cu brațele încrucișate și sprâncenele strâns încruntate. Iar pe patul din dreapta, Fang Kaew, un tânăr pediatru, dormea liniștit ca o domnișoară.

Acești medici coborâseră să ajute cu volumul de muncă încă de ieri seară. Pe lângă cei de gardă din diverse departamente, unii se întorseseră acasă doar pentru a conduce înapoi la spital ca să dea o mână de ajutor din nou.

Explozia fusese devastatoare, provocând numeroase răniri și decese. Prakarn nu s-a putut abține să nu se gândească că agențiile de știri trebuie să raporteze pe larg despre asta până acum.

În timp ce ieșea din cameră, un zâmbet larg i s-a răspândit pe chip când a văzut ce se afla pe birou.

Aceeași vază, acum împodobită cu flori proaspete de gladiole...

Un gest de încurajare încă o dată…

Medicul inteligent nu și-a putut stăpâni zâmbetul. Simțea ca și cum epuizarea provocată de munca necruțătoare din timpul nopții fusese complet ștearsă, lăsând în urmă o hotărâre și mai puternică de a salva vieți din nou.

„Să fac mai mult… Pentru a răsplăti această încurajare…”

Ca o plantă care primește apă, energia lui Prakarn a revenit rapid. Hotărârea lui de a merge și de a se ocupa de pacienți s-a dublat, alimentată de sentimentul că musonul aspru al tratamentelor nu îl secătuise deloc.

„E deja ora zece?” a murmurat tânărul medic pentru sine. Nu mai avea mult până când trebuia să-și verifice din nou pacienții. În special pe cel de azi-noapte — pacientul fără cap. Decisese să ordone o examinare detaliată și în curând trebuia să analizeze rezultatele de la departamentul relevant.

Dar mai întâi de toate... corpul lui cerea cafea. Nu tipul de cafea instant 3-în-1 care se găsea în camera medicilor, ci o cafea proaspăt prăjită și aromată.

Fii puternic.

Ușile liftului s-au închis ușor în spatele lui în timp ce Prakarn a apăsat butonul pentru ultimul etaj de jos. Gândurile la recentele sale călătorii frecvente alături de un tovarăș de drum îi ocupau mintea.

„Oare a reușit să ajungă acasă azi-noapte? Eu am dormit la spital, iar el nu are mașină...”

A mers pe jos înapoi?

„Oh, tipul ăla se poate teleporta.”

Ding!

Nici nu apucasem să-mi revin complet… pălmuindu-mă singur. Liftul a ajuns la etajul desemnat. Prakarn a dat din cap pentru a-și alunga gândurile persistente. Cu toate acestea, de îndată ce ușile liftului s-au deschis, persoana dinăuntru a rămas mută de uimire, cu gura căscată când a văzut silueta care stătea în fața lui.

Un tânăr cu o expresie serioasă, îmbrăcat în haine hawaiiene, stătea în fața lui Prakarn, ținând o tavă de carton plină cu șase căni de cafea fierbinte, fiecare acoperită cu capac, alături de o cutie mică cu pungi de prăjituri.

„Bună dimineața, doctore”, l-a salutat tânărul, părând indiferent la starea buimacă a lui Prakarn.

„Cum ai...?” a început Prakarn să întrebe, simțindu-se amețit și încă pe jumătate adormit, chinuindu-se să-și găsească vocea. Cuvintele i s-au stins în timp ce ușile liftului au început să se închidă.

Bărbatul înalt a emis calm o comandă blândă.

„Etajul cinci.”

„Ce este la etajul cinci?” a reușit Prakarn să întrebe.

„Sunt ocupat. Apasă etajul cinci”, a repetat tânărul, cu un ton neclintit.

Fără să-și dea seama, medicul a dat din cap și a apăsat butonul liftului, exact așa cum îi instruise silueta fantomatică, înainte de a realiza ce face.

A venit aici să cumpere cafea... Și cum rămâne cu cafeaua, hei!

„Espresso-ul din cana din dreapta sus este al tău, doctore”, a răspuns Bilet Fantomă, ca și cum i-ar fi citit gândurile lui Prakarn. A ținut tava cu cafea într-o mână și a ieșit lin din lift în timp ce ușile se deschideau din nou.

„Aștepți ca liftul să coboare din nou la primul etaj?”

Bilet Fantomă a întrebat, observând că medicul rămăsese nemișcat în lift, părând că nu își revenise complet.

„E bine; poate că urcatul scărilor mă va obosi și m-ar putea readuce la realitate.”

Îngerul Morții a chicotit în fața bărbatului pe jumătate adormit și pe jumătate treaz, în timp ce silueta a ieșit din lift pentru a-l urma.

Data trecută fusese un latte cu gheață. De data asta, un espresso fierbinte…

Pentru o persoană care se abține de la cafea, Bilet Fantomă părea expert în selectarea tipului potrivit, aproape ca și cum le-ar fi putut citi mințile. În ceea ce-l privea pe Prakarn, era prima lui cană din acea zi și o prefera tare — fără latte, care conținea mai mult lapte, ci ceva robust.

Așezați față în față, un medic și o divinitate, cu cafeaua acționând ca un paravan între ei, Prakarn a luat două înghițituri înainte de a vorbi.

„Cum ai ajuns aici?”

Stăpânul Biletelor Fantomă și-a ridicat capul, întâlnind calm privirea lui Prakarn în timp ce răspundea.

„Ce-ar fi să luăm liftul împreună?”

Bărbatul în halat a chicotit ușor, neafectat de vreun inconvenient creat aproapelui său, pentru că era în mod clar într-o dispoziție bună.

„Cum ai știut că voiam cafea?”

„Înțeleg.”

Deodată…

„Doar puțin-”

Ofițerul Bilet Fantomă a chicotit din toată inima și i-a întins un șervețel celui care pusese întrebarea și care acum roșea, înainte de a dezvălui adevărul.

„Toți medicii păreau epuizați ieri, așa că m-am gândit că ar aprecia o cafea bună dimineața. În special Metha; m-am gândit că i-ar plăcea și prăjitura asta.”

Prakarn a tamponat cafeaua vărsată cu un șervețel, ridicând o sprânceană.

„Îngerul Morții cumpără cafea pentru a-i susține pe medici? Aceasta da știre de primă pagină. Nu am știut niciodată că îngerul morții gestionează obstacolele profesionale tratându-i pe oameni cu cafea.”

„Un obstacol? Nu.” Silueta albă a chicotit încet. „Dacă medicii nu ar fi dat totul ieri, aș fi fost mult mai epuizat încercând să țin pasul cu sufletele care se învârteau în jur. Așa că consideră această cafea felul meu de a oferi ceva înapoi.”

„Hmm, ceva de genul ăsta, nu-i așa de competența destinului?” a rânjit Prakarn, amintindu-și de numărul de decese de ieri care coincidea cu exactitate în cartea lui Bilet Fantomă.

Până și Metha, care face miracole, nu a putut schimba asta, nu-i așa?

Totul este stabilit aici. Destinul oamenilor noștri.

„Doctore, tu așa crezi?” a întrebat plat Îngerul Morții, în timp ce Prakarn a oftat.

Conversația lor a continuat în tăcere, o tensiune inconfortabilă înlocuind treptat căldura mesei și a cafelei dintre ei. Silueta palidă privea pe fereastră, fără a mai oferi vreun răspuns. În ceea ce-l privea pe Prakarn, și el a luat o înghițitură din cafea, sperând să atenueze atmosfera stânjenitoare.

Pung!

Sunetul ușii care se deschidea a rupt atmosfera sumbră care începuse să se aștearnă între cei vii și cei morți. Restul echipei medicale a ieșit din cameră, în frunte cu Metha, care a ridicat o sprânceană de surpriză văzând un vizitator neașteptat.

„Ah... Bună, Phi Ticket.”

„Da, Khun Metha. Bună. Această cafea este pentru tine, o recompensă pentru munca ta grea de azi-noapte. Toată lumea trebuie să fie epuizată”, a zâmbit Bilet Fantomă. „Iar această prăjitură este special pentru dr. Metha.”

„Îți mulțumesc, frate”, a răspuns Metha recunoscător, cu ochii sclipindu-i la vederea prăjiturii.

Deși să-ți începi ziua cu un desert poate să nu pară foarte sănătos, medicii, ca orice alte ființe vii, prioritizează adesea micile plăceri în detrimentul unor astfel de preocupări, spre marea nemulțumire a pacienților lor.

În special Metha, care acum devora fericit prăjitura. „Ia și puțină cafea. Va echilibra dulceața.”

„Nu este grețoasă și nu o să mă facă să mă îngraș”, i-a reasigurat Metha cu un gest liniștitor. „Am un organ special pentru arderea grăsimilor. Îmi permite să mănânc la nesfârșit”, a adăugat el mândru.

Auzind asta, Prakarn nu s-a putut abține să nu-i arunce o privire plină de dezgust vărului său mai mic.

Absurdități… pură absurditate.

„E adevărat, Phi Ticket; ei sunt Aiyara, Kiti și Fangkaew, toți medici de familie. Iar acesta de aici este Phi Ticket, prietenul meu și al lui Phi Prakarn”, i-a prezentat Metha cu căldură.

„Încântat de cunoștință.”

În timp ce făceau schimb de saluturi, Metha a privit prin cameră. Negăsind persoana pe care o aștepta, s-a încruntat și a întrebat: „Frate, unde este Nuch?”

„Nu-ți face griji de saluturi; întreabă mai întâi de femeie”, a ironizat fratele mai mare, stârnind râsetele celorlalți.

„Spune-i salut.”

„...”

„...”

În cele din urmă, tânărul pediatru a trebuit să răspundă.

„Dacă e vorba de Phi Nuch, am văzut-o conducând spre casă încă de azi-noapte”, a spus Fang Kaew.

„Ce este asta… De ce insistă să conducă spre casă când îi este atât de somn?” a mormăit Metha, oftând slab înainte de a pleca la muncă.

„În regulă, hai să plecăm mai întâi, P' Prakarn, P' Ticket”, și-a luat rămas-bun Kiti, îndemnându-i și pe ceilalți să plece treptat la muncă în timp ce îl observa pe Metha.

În cele din urmă, doar cei doi au rămas la vechea masă.

„Deci... tu mi-ai adus această cafea?” a întrebat Metha.

Tânărul în halat alb a luat o înghițitură din cana de cafea, privind spre biletul fantomatic și dând încet din cap. A scos o pungă din material textil cu imprimeu floral.

Pe măsură ce a ridicat din sprâncene, o realizare l-a cuprins, chipul pierzându-și culoarea la gândul adevărului.

„Sau tipul ăsta știa deja ce am văzut în carte!..?”

În timp ce mâna palidă a celeilalte părți deschidea încet punga, am zărit înăuntru — un carnet, un pix și, în mod neașteptat… o cămașă hawaiiană.

„Poftim, ia această cămașă ca să te schimbi. Nu vreau ca medicul să își încalce promisiunea.”

Privirea lui Prakarn era goală. S-a trezit în impas, fără cuvinte. Cu cât îl privea mai mult pe celălalt zâmbind larg în timp ce așeza cămașa pe masă, cu atât își dădea seama că era hotărât să se întoarcă în pat în ciuda tuturor lucrurilor.

Chiar dacă nu venise acasă, am simțit o ciudată senzație de ușurare. Se părea că aș putea supraviețui...

Acest bilet fantomă nesuferit tocmai mi se revelase încă o dată!

„Ah, trebuie să plec, scuzați-mă, și…”

Zâmbetul rece al ambasadorului s-a adâncit pe măsură ce a reiterat decretul de deces.

„Nu uita să o porți. Un contract este un contract”, i-a reamintit el cu fermitate.

Silueta fantomatică a afișat un ultim zâmbet înainte de a pleca.

Prakarn a rămas nemișcat, cu ochii fixați pe cămașa hawaiiană împăturită îngrijit în fața lui. Și-a lăsat capul pe masă, eliberând un strigăt mut de frustrare.

Urăsc oamenii ignoranți!

„Bună, domnule doctor Prakarn, cel care creează miracole în haine hawaiiene.”

Veeranuch l-a salutat pe Prakarn când a sosit la prânz, folosind o poreclă care se potrivea perfect cu ținuta lui. Prakarn a ridicat privirea din telefon și a dat din cap.

„Până și Nuch mă tachinează. Ce se întâmplă astăzi?”

„Să te prefaci binevoitoare în felul ăsta — ce vrei de la mine?”

„Nuch nu se preface”, a răspuns tânăra, împachetându-și geanta sub raft. „Azi-noapte am gestionat patru cazuri și au supraviețuit toate.” Și-a pus ecusonul, și-a aranjat părul, și-a luat halatul și l-a îmbrăcat.

„Pe bune... și unde este Metha?” a întrebat tânărul medic, privind în jur cu îngrijorare.

Metha avusese o noapte grea. Avusese patru operații nereușite la rând. Nu e de mirare că lipsește — oricine ar fi devastat.

Dar era mai mult de atât. Se lupta cu o boală personală de care îi era prea rușine ca să o împărtășească. Își amintea când notele lui Metha scăzuseră drastic în timp ce studia în America. Își acumulase stresul atât de mult timp înainte ca cineva să își dea seama, iar apoi dispăruse fără urmă…

Asta o făcea să se simtă destul de rău ca… prietenă.

„Văd că ești obsedat de Metha de parcă ai fi fost la registratură să ceri istoricul unor cazuri similare. Ești îngrijorat pentru el?”

Sora mai mică a dat din cap negativ, dar apoi, întâlnind ochii colegului ei mai mare, a încuviințat în cele din urmă.

„Îi cunosc obiceiurile...”

„Nuch, bună, poți să mă ajuți...? Er, te-am deranjat?”

În acel moment, Fang Kaew, medicul rezident, a intrat, căutând sfatul pediatrului senior. Cea mai tânără a făcut rapid un pas înapoi, simțind că s-ar putea să întrerupă o conversație importantă. Cu toate acestea, cei doi seniori au dat din cap negativ, iar Veeranuch a condus-o pe Fang Kaew la masa ei.

După ce și-a încheiat conversația cu Veeranuch, Prakarn și-a îndreptat din nou atenția către telefonul mobil. Acesta afișa o fotografie a paginilor unei cărți.

Cartea biletului fantomă.

A stat acolo, reflectând timp de aproape o oră, și a realizat că conținea o listă a celor care muriseră ieri și a celor care urmau să moară curând. Exista și o listă ciudată cu un alt număr de care nu îi păsa.

Atenția lui s-a mutat pe lista persoanelor care urmau să moară în curând. A recunoscut pe unii dintre ei ca fiind pacienți ai spitalului pe care îi văzuse. Asta l-a făcut pe tânărul medic să se încrunte.

„Cum de știu deja? Cum pot eu singur să le schimb destinul?”

„Ce pot face pentru ca oamenii de pe această listă să supraviețuiască?”

„Ce să fac… Cum să fac… Să fac...”

Pleng!!!

„Phi Nuch!”

Exact când Prakarn era pe cale să se adâncească și mai mult în gânduri, a auzit sunetul ascuțit al paielor de sticlă și spargerea unui pahar. S-a întors să o vadă pe Veeranuch clipind și privind fix la cioburile ascuțite de pe podea, cu o privire uimită. Se părea că tocmai scăpase paharul.

„Te-ai rănit!?” a strigat el.

În acel moment, Metha a apărut de undeva. Fang Kaew, care era cea mai aproape de femeia pediatru, s-a speriat și a făcut trei pași înapoi, privind repetat când spre ușă, când spre Metha.

„P'Metha... tocmai s-a teleportat aici?”

A întrebat ea în gândul ei în timp ce îl privea pe Prakarn plină de speranță. Persoana în haine hawaiiene a ridicat din umeri, ca și cum Metha ar fi intrat fără ca nici ei să observe.

„Nu lovi… Nu lovi.”

Femeia doctor i-a oferit celui mai înalt un zâmbet ușurat și și-a lăsat prietenul să verifice daunele.

„Dacă nu te-ai rănit, e bine. Dar te simți rău? Cred că ar trebui să coborâm și să facem un control acum.”

„Wow, doar am dormit puțin”, a protestat Veeranuch.

Metha, prefăcându-se că o trage pe Veeranuch afară pentru o examinare, i-a acoperit ochii în glumă. Știa că ea nu putea rezista ochilor lui ca de pisicuță.

Tânărul medic a îngustat ochii, iritat, și a făcut un gest de dezgust cu buzele.

„Sigur.”

„Desigur că nu sunt bolnavă”, a insistat Veeranuch. „Doar am dormit puțin, așa că nu prea am energie.”

„Chiar și așa...” Chirurgul de geniu a continuat să mormăie în timp ce mâna lui s-a mișcat pentru a-i atinge fruntea și obrajii, verificând dacă are febră. Fang Kaew, uimită, a privit din nou spre Prakarn, cu ochii întrebând: „Phi... ăștia doi sunt împreună?”

Prakarn a dat din cap, confirmând în tăcere, trimițând un mesaj vizual înapoi: „Te-ai prins?”

Apoi a făcut un gest cu mâna, semnalându-i să plece. A dat subtil la o parte un pai de sticlă din raza vizuală.

La primirea semnalului, Fang Kaew s-a retras încet din cameră, închizând ușa fără ca ceilalți doi seniori să observe. De fapt, trebuie spus că nu le păsa absolut deloc.

„Destul. Sunt cu adevărat bine”, a spus femeia în halat, întorcându-și capul.

„Nu forța lucrurile, ai înțeles?”

„Tot mie îmi spui. Spune-ți ție mai întâi, domnule „Am prea multe cazuri la care să mă gândesc””, l-a tăiat Veeranuch în glumă, mergând spre masa tânărului. „Nu trebuie să mă privești așa. Îți zvâcnește fața”, a adăugat ea.

Metha a oftat înainte de a o urma la masă. A scos niște documente și a început să explice.

„Pacientul, în acest caz, are o tumoare la ficat adiacentă aortei. Ceilalți medici și cu mine am decis că operația nu ar trebui efectuată deoarece riscurile sunt prea mari.”

Metha părea vizibil stresat.

Veeranuch a dat din cap, înțelegând bine, deși nu era chirurg. Chirurgia pentru tumorile atașate de aortă este ceva ce orice medic ar fi de acord că prezintă mai multe riscurile decât beneficii. Iar prin „riscuri”, el se referea la... moarte.

„Din evaluare, pacientul ar mai avea de trăit aproximativ două luni. Am vrut ca pacientul să profite la maximum de timpul rămas, dar deodată, pacientul a solicitat un nou diagnostic”, a explicat Metha.

Nu este neobișnuit ca un pacient să ceară o a doua opinie în astfel de cazuri. Nu orice pacient vrea să trăiască cu o bombă cu ceas în interiorul lui, numărând zilele până când va muri. Cu toate acestea, niciun medic nu vrea să declanșeze acea bombă prematur.

„Așa că m-am dus și am întrebat de ce s-au răzgândit”, a concluzionat Metha.

Prakarn, care stătuse atât de liniștit încât părea aproape eteric, s-a încruntat. Tumoare la ficat? Sau…

„...Chantima Pimngam, nu-i așa?” a mormăit Prakarn, atrăgând privirile suspicioase ale celorlalți doi, care s-au întors să-l privească simultan. Tânărul medic a părut să înțeleagă primul situația. „Sau se face că al doilea medic care trebuie să pună diagnosticul... sunt eu?”

Medicul îmbrăcat în cămașă hawaiiană a dat din cap, întinzând documentele pe masă pentru ca toată lumea să le vadă. „Da, directorul a sunat în această dimineață pentru a atribui cazul. Este pacienta ta?”

„Da... dacă e vorba de tine, am încredere în tine”, a răspuns Metha cu un zâmbet. Era o ușurare să știe că pacienta lui se afla pe mâini capabile.

De fapt, Prakarn era un medic bun. Metha îl respectase întotdeauna pentru asta, dar dintr-un motiv oarecare, acest văr al lui susținea adesea că nu se poate compara cu talentul nativ al lui Metha.

Ce talent... După ce am urmărit patru cazuri azi-noapte, știu eu bine.

Chipurile lor au devenit serioase în timp ce se întorceau la documentele de pe masă. Veeranuch s-a întors și ea la propria masă, lăsându-l pe Prakarn în liniște cu hârtiile noii paciente.

Să diseci o tumoare în acea locație... Șansele de supraviețuire sunt mult mai mici de 50/50. Oh, Dumnezeule… e nevoie de mai mult decât noroc pentru a supraviețui acestei intervenții.

A scos un oftat lung înainte de a tresări brusc, amintindu-și ceva.

„Huh, stați puțin!?”

A fost ca și cum ar fi fost lovit de un trăsnet direct în inimă...

Norocul!

„Chantima, Chantima... Chantima Pimngam?”

După ce a repetat numele de trei ori, și-a înșfăcat telefonul mobil. A dat click fără ezitare pentru a vedea fotografiile pe care le făcuse pe ascuns din cartea biletului fantomă. Majoritatea numelor pe care le capturase aparțineau unor pacienți care decedaseră deja. Rămăseseră doar câteva înregistrări care îi puteau indica lista celor care urmau să moară curând.

Înregistrările rămase erau valabile până la data de 21/01/2018... la doar câteva zile distanță de momentul actual.

„Chantima Pimngam… Chantima...”

Prakarn a glisat prin listă cu o agitație crescândă. A citit cu atenție fiecare linie. În cele din urmă, tânărul a zâmbit larg.

„Nu… Nu! Chantima Pimngam nu este pe listă!”

Asta însemna că, dacă va fi supusă operației, ar putea supraviețui.

„Hei! Lista celor decedați poate fi folosită în felul ăsta!”

Gândindu-se la asta, un zâmbet a apărut pe chipul medicului îmbrăcat în cămașă hawaiiană. Și-a învârtit pixul și a bătut darabana cu degetele. Tot stresul care se acumulase înainte a dispărut.

Metha a auzit un zgomot ciudat și a ridicat privirea din sârguința muncii sale, cu suspiciune. „Oare este atât de stresat încât a cedat?” Dând din cap de două ori, s-a întors la sarcinile sale.

„Domnule Bilet Fantomă, îți mulțumesc”, a chicotit Prakarn încet. Poate că aceasta era prima dată când beneficia de pe urma faptului că îl cunoștea pe zeul morții.

Apoi s-a gândit… cu simptome ca ale Chantimei, dacă nu se operează, își numără zilele până la sfârșitul vieții. Dar dacă face operația, ar fi nevoie de un noroc de nivel divin pentru a supraviețui. Și se părea că norocul era de partea lui — și a pacientei.

Norocul se numește… destin.

CAPITOLUL 15 Stele și Genii

„O voi opera pe doamna Chantima.”

Prakarn a anunțat la biroul său fostul responsabil al pacientei, atrăgând priviri uluite din partea celeilalte părți.

Metha a ridicat privirea din mormanul de muncă și l-a privit fix pe Prakarn, încrețindu-și sprâncenele de parcă i-ar fi pus la îndoială sănătatea mintală.

A înnebunit... fratele meu trebuie să fie atât de stresat încât în cele din urmă și-a pierdut mințile.

„Ce ai spus?”

Metha a întrebat din nou, nesigur dacă auzise bine sau dacă Prakarn își pierduse cu adevărat mințile.

„Am spus că voi efectua o intervenție chirurgicală pe Khun Chantima. Provizoriu, va fi programată înainte de data de 21.”

Pentru că ultima zi în care poate folosi carnetul este 22...

Tânărul medic și-a reiterat hotărârea și s-a pregătit să se așeze cu Metha pentru a discuta despre operație. Poate că ar fi putut chiar să-i ceară lui Metha să acționeze ca asistent chirurgical.

Cu toate acestea, reacția pe care a primit-o a fost neașteptată și contrară celor sperate.

„Ai citit dosarul cu documente care mi-a fost dat?”

Metha a întrebat, încruntându-se puternic. Tonul lui a fost suficient de dur pentru a-i face pe ascultători să se încrunte. A rupt o copie a rezultatelor testelor și a documentelor, prezentându-le din nou fratelui său, subliniind punctele critice care împiedicaseră echipa medicală inițială să continue operația.

Dacă nu ar fi fost prea riscant, oare ar fi existat vreun motiv pentru care el să nu vrea să facă operația pacientului?

„Poți să te uiți din nou la aceste rezultate? Și apoi să pui din nou diagnosticul...”

„M-am gândit la asta”, a spus Prakarn, dându-și ochii peste cap. „Gândește-te bine. Un pacient cu o tumoare la ficat este ca o bombă cu ceas. Dacă nu riscam operația, doar numărăm invers până la moartea lui.”

Medicul în cămașă hawaiiană a insistat, dar Metha a ripostat rapid.

„But dacă operăm, există șansa ca pacientul să moară în timpul intervenției.”

„Ce te face atât de sigur că va muri?”

„Rezultatele testelor pe care le am confirmă asta!”

Metha s-a ridicat brusc, poziționându-se în fața lui, fixându-i privirea la nivelul ochilor fără nicio ezitare. Fie că era cu noroc sau cu ghinion, întreaga cameră era acum ocupată doar de cei doi frați Pithakjit. Drept urmare, nimeni altcineva nu putea interveni în conversația dintre acești doi tineri.

„Nu te comporta ca cineva care nu a fost niciodată într-o operație. Dimensiunea unei tumori atașate de un vas de sânge este gravă. Ce se întâmplă dacă aorta se rupe? Ar putea apărea și alte complicații. Ratarea chiar și a unui mic detaliu ar putea fi fatală.”

„De aceea am venit la tine pentru sfaturi...”

Prakarn a încercat să-și calmeze fratele mai mic, deși palma i s-a strâns inconștient.

„Metha, ascultă”, l-a întrerupt el pe vărul său mai mare, deschizând documentul și arătând cu un pix spre rezultatele repetate ale testelor. „Khun Chantima are o familie. Dacă insiști pentru operație, s-ar putea să nu-și mai vadă niciodată fiica.”

„But dacă nu operăm, fiica ei va trebui să-și privească mama murind încet”, a ripostat Prakarn cu voce tare. „Îți amintești când tatăl nostru a suferit? Agonia de a privi un membru al familiei murind încet?”

Așa că acum, când există o șansă, eu... sunt aici să-ți cer să ajuți. Prakarn a păstrat acest gând pentru sine, strângându-și pumnii, ceva din inima lui împiedicându-l să o spună cu voce tare.

„Din cauza asta, ar trebui să mă grăbesc și să o fac pe mama ei să moară mai repede? De unde ai atâta încredere? Chiar nu știu. Nu este inoperabil? Nici măcar eu nu sunt sigur că o pot face, Phi...”

Poc!

Asta a fost tot...

Furia lui Prakarn a izbutit. A izbit violent cu palma în masă, amorțeala din mână fiind acum irelevantă.

„Atunci de ce nu o faci tu, Metha? Dacă tu nu ești sigur că o poți opera, de ce nu aș fi eu încrezător?”

A fost ca și cum o linie subțire dintre frați s-ar fi rupt. Prakarn a râs amar, cu ochii sclipind de nemulțumire. Și-a trecut o mână prin păr și a suflat aer, luptându-se să nu măture toutul de pe masă în semn de frustrare.

Ochii lui furioși s-au țintit în fratele său mai mic, starea lui schimbându-se dramatic față de începutul conversației. Ceea ce începuse ca o consultare se transformase acum într-o confruntare. Ideea de „a anunța cealaltă parte” dispăruse.

Nici măcar eu nu sunt sigur...? Nu glumi... De ce... dacă tu nu ești destul de încrezător... de ce trebuie să renunț eu la încrederea mea ca să te urmez pe tine?

„Înțelegi, Phi? Acest caz este cu adevărat riscant, eu nu...”

„Fiind un medic care creează miracole, ești un geniu care se evidențiază din mulțime. Dar asta nu înseamnă că ai dreptate în toate”, a intervenit Prakarn cu răceală.

Un val emoțional de presiune a început să se formeze și să se răspândească în cameră, ștergând atmosfera bună de dinainte. O greutate sufocătoare a umplut spațiul în timp ce ambii frați schimbau priviri tensionate în tăcere.

„Ce ai vrut să spui prin asta...”

„Ceea ce simt tot timpul când sunt în preajma ta. Chiar dacă ești bun, nu crede că toți ceilalți sunt inferiori.”

„Phi...”

O privire rece, pe care Metha nu o mai văzuse niciodată până atunci, a apărut pe chipul fratelui său. Acest lucru a adus lacrimi în ochii lui Prakarn, pe care le reținuse, amenințând să se reverse.

Dacă Prakarn nu s-ar fi întors și nu ar fi plecat în acel moment, Metha l-ar fi văzut ridicându-și brațele pentru a-și șterge lacrimile de frustrare și reprimare.

Indiferent cât de competent era Metha, nu ar fi avut dreptul să presupună că eu voi eșua în efectuarea operației...

S-ar putea să provină dintr-un resentiment profund pe care Prakarn îl purtase mereu în suflet. Cu toate acestea, de fiecare dată, tânărul medic a ales să îngroape aceste sentimente sub un zâmbet și sub cuvintele „E în regulă”.

Fiind oameni, toată lumea experimentează iubire, lăcomie, furie, amăgire, invidie și orgoliu. Prakarn nu făcea excepție. Nu se putea abține să nu simtă un ghimpe de invidie de fiecare dată când fratele său mai mic finaliza cu succes o operație.

Invidie... Invidios pe talentul nativ al lui Metha, în ciuda faptului că era doar puțin cam prostuț.

Metha putea vedea totul clar: diagnosticul precis și abilitatea chirurgicală păreau înnăscute. Pentru el era diferit — trebuia să depună de un număr necunoscut de ori mai mult efort.

Cum se poate face de data asta? Operația trebuie să fie un succes.

„De ce porți un costum negru într-un loc ca acesta?”

Prakarn a auzit vocea unei femei în timp ce mergea pe lângă colțul scărilor. Acolo stătea o tânără într-un halat de spital, cu mâna strângând stativul de perfuzie de care atârna o pungă cu ser fiziologic. Brațul ei era palid, marcat de cicatrice de la ace, lăsând impresia cuiva care nu văzuse niciodată lumina zilei. Ochii ei erau goli, pierduți într-o conversație cu o prezență nevăzută.

Spațiul ar fi putut părea gol pentru public... dar pentru acest tânăr și pentru pacientă, era un loc bântuit de moarte.

„Ce este asta, Phi?”

„...”

„Pe cine vizitezi? Sunt aici de mult timp și îi cunosc pe toți.”

„...”

„Dacă te simți pierdut, poți vorbi cu mine. Astăzi, prietene, am terminat cu spitalul. Mă simt foarte singură și am o mulțime de timp liber.”

Silueta fantomatică în haine de lucru a rămas tăcută în ciuda încercărilor lui de a o angaja într-o conversație. În cele din urmă, tânărul s-a săturat de propriile eforturi și s-a retras.

„Încotro te îndrepți, doctore?”

A întrebat silueta fantomatică în timp ce Prakarn își relua mersul. Tânărul și-a accelerat și mai mult pasul, nefiind în dispoziție să discute cu cineva în acel moment.

„Ce te frământă?”

A insistat îngerul morții, ajungându-lo din urmă.

„Ea te-a văzut?”

Prakarn a evitat răspunsul cu o întrebare.

„Fiecare persoană pe moarte mă poate vedea. Dar nu îmi este permis să vorcesc cu cel pe care îl voi lua.”

La sfârșitul cuvintelor sale, Prakarn s-a întors să vadă spatele unei femei mici de statură, sprijinită de un stativ de perfuzie ca de un baston. Nu îi știa numele, dar și-o amintea ca pe o pacientă de mult timp a spitalului — o persoană cu suflet bun, care aducea mereu zâmbete pe chipurile medicilor și asistentelor.

Prakarn s-a simțit nesigur în privința modului de a reacționa când și-a dat seama brusc că astăzi... în cele din urmă, ea va fi externată din spital.

Dar, în timp ce un sentiment de melancolie începea să-i umbrească gândurile, a fost lovit de o realizare bruscă.

„Atunci de ce te văd eu...?”

„Doctorul este aproape de moarte.”

„...”

Silueta fantomatică a tresărit la fel ca Prakarn, expresia ei îmbunătățindu-se ușor. Prakarn a micit ochii, simțind că cineva știa ceva.

„But te văd de luni de zile și nu am murit încă.”

Silueta palidă s-a legănat, tânguindu-se: „Wah... doctorul s-a prins, nicio distracție”, înainte de a afișa un zâmbet sumbru și a întreba: „Vrei să știi de ce mă vezi?”

Prakarn a dat din cap pasiv. Era o diversiune binevenită de la cearta cu Metha de mai devreme. Cu toate acestea, exact când a făcut-o, aproape că s-a împiedicat de propriile călcâie când vocea a vorbit din nou.

„Poate pentru că... îți strigă inima după cealaltă jumătate a ei?”

„Oh, chiar așa”, a dat din cap medicul, dar curând atmosfera a devenit sumbră. „Strigă după... Strigă după casa lui Gadi!”

„După cum puteți vedea, simptomele sunt stabile... De fapt, mi s-a dat permisiunea de a merge acasă.”

Un râs din toată inima a răsunat dintr-o cameră de bolnav din apropiere.

Prakarn stătea în salonul cu un singur pat, pe un scaun din lemn maro închis. În fața lui, o femeie de vârstă mijlocie într-un halat de spital albastru deschis vorbea. Părul ei cărunt era prins la spate într-un coc jos, fața îi era curată, dar obosită, însă ochii îi păstrau o slabă sclipire de speranță. Ședea pe un pat pe care tânărul medic îl ajustase cu grijă.

Conversația era despre luarea unei decizii privind intervenția chirurgicală. În ciuda argumentelor lui Metha, Prakarn nu putea nega că avertismentele acestuia atârnau greu în mintea lui. Știa că acest caz era riscant, totuși se simțea obligat să vorbească mai întâi cu pacienta. Uneori... o discuție cu pacientul va face decizia much mai clară.

„Doctorul Metha a spus că s-ar putea să mai am încă două luni”, a spus femeia cu calm. „Mi-a sugerat să părăsesc spitalul pentru a-mi petrece timpul rămas cu familia. Pare un noroc că știu momentul plecării mele.”

Tânărul medic nu s-a putut abține să nu zâmbească ironic în timp ce o lăsa pe pacientă să-și continue povestea.

„V-am rugat pe dumneavoastră să efectuați operația datorită celei mai bune prietene ale mele, Mintra”, a explicat pacienta. „Ați operat-o în noaptea exploziei de la fabrică. A supraviețuit datorită dumneavoastră.”

Mintra... Pacienta fusese atât de grav rănită încât supraviețuirea părea puțin probabilă.

„Ea mi-a făcut cunoștință. Alți pacienți au menționat, de asemenea, cum dr. Metha, medicul care a operat-o pe prietena mea în acea noapte, nu a putut să salveze pe toată lumea.”

Dar Metha făcuse tot ce putuse... În adâncul sufletului, Prakarn încă se trezea căutând scuze pentru fratele său mai mic. O imagine a dăruirii lui Metha din timpul operației i-a fulgerat prin minte, dar tânărul a ales să rămână tăcut.

„Șiu că cazul meu este dificil și niciun medic nu ar vrea să-l preia... But vă rog din suflet, ascultați-mă și luați în considerare povestea mea.”

Ea s-a rugat, apoi a scos un medalion în formă de inimă și l-a atins ușor, ca și cum ar fi fost ceva prețios, înainte de a-l deschide pentru ca tânărul medic să-l vadă.

În interior, medalionul adăpostea o fotografie mică a unei familii de trei persoane care sărbătorea o absolvire de grădiniță. Toată lumea zâmbea la cameră. În mijloc era o fetiță cu codițe drăguțe, ochi rotunzi și o robă mică, ținându-și diploma. Lângă ea stăteau un bărbat și o femeie, amândoi radiind de mândrie.

Chantima decupase această imagine. Pe spate, scris cu creioane colorate, erau cuvintele: [Când voi crește mare, să facem din nou această fotografie împreună, doar noi trei!]

„Aceasta este fiica mea... Panwad. Suntem împreună de când tatăl ei s-a stins din viață, acum cinci ani. But după aceste două luni...”

Vocea i s-a stins, tremurând de emoție. La sfârșitul cuvintelor ei, vocea pacientei a tremurat de tristețe, înfiorându-se la gândul fiicei sale, la fel de fragilă ca sticla.

„Panwad este încă doar un copil... Ea nici măcar nu are un loc de muncă încă. Este singurul copil la părinți și nu are rude care să aibă grijă de ea. Cine va avea grijă de ea când nu va putea sta pe propriile picioare? Cine o va sprijini când va cădea?”

Imaginea pe care Prakarn o vedea în fața lui era a unei femei care voia să continue să trăiască... Să trăiască pentru cea mai importantă persoană din viața ei... Fiica ei iubită.

„Nu vreau să mă sting, doctore... Îmi doresc cu adevărat să mă vindec”, i-a spus Chantima lui Prakarn, dar părea mai degrabă că se roagă la medalionul de la gâtul ei. Chantima strângea cu putere un lanț cu cruce.

„Mă rog la Dumnezeu în fiecare noapte. Să mă ajute... Cel puțin să mă lase să supraviețuiesc până luna viitoare, pentru petrecerea de absolvire a lui Ai' Panwad.”

Să mai aibă încă două luni de trăit părea o binecuvântare de Sus. Inconștient, lacrimile au început să curgă din ochii femeii de vârstă mijlocie.

„But fiica mea... Ea nu mai are pe nimeni left. Fără mine, nu are pe nimeni...”

Ochii Chantimei reflectau clar tristețea ei. Mâna ei mângâia cu tenacitate mica fotografie.

„Nu știu ce să fac, doctore. Șiu că această operație este foarte periculoasă. But nu vreau să mor... Vreau să fiu alături de copilul meu mai mult timp.”

Ascultând-o pe Chantima, Prakarn a înțeles tot ceea ce transmitea ea. Nimeni nu vrea să-i lase în urmă pe cei dragi. Toată lumea vrea să supraviețuiască. Dar această operație viitoare este, într-adevăr, foarte periculoasă. Dacă ceva ar merge prost, ar însemna să i se ia pacientului ultimele două luni prețioase din viață. Iar asta ar însemna...

O tânără fată, proaspăt absolventă de facultate, purtând o robă frumoasă, cu părul și machiajul făcute, nu ar primi niciun buchet de felicitare de la cea mai importantă persoană din viața ei. Ar sta singură, fără să mai aibă pe cineva. Mai rău, o diplomă care trebuia să fie dovada succesului ei pentru părinți ar putea ajunge o ofrandă așezată lângă o fotografie și cenușă pe podeaua de acasă.

„Înțeleg”, a spus tânărul medic.

Chantima a zâmbit slab, strângându-i mâna cu putere înainte de a-și ridica mâinile într-un gest de respect, făcându-l pe Prakarn să-i răspundă rapid la fel. Vocea îi tremura în timp ce vorbea, strânsoarea ei pe mica fotografie fiind fermă. Se ruga ca cineva care cere o altă șansă. O șansă... de a trăi mai departe…

„Mă voi vindeca, nu-i așa, doctore? Pot să rămân cu puiul meu mai mult de două luni, nu-i așa?”

Chantima nu s-a putut abține să nu plângă. Doar imaginându-și că fiica ei va trebui să trăiască fără ea o făcea să se simtă groaznic. Pe lângă ceremonia de absolvire, erau atât de multe alte lucruri pe care voiau să le experimenteze împreună.

Voia să fie acolo pentru prima zi de muncă a fiicei sale și să-i sărbătorească succesele. Voia să fie alături de Panwad când nu mai rămânea nimeni altcineva și să-i îmbrățișeze corpul mic, spunându-i: „Va fi bine”.

Voia să-și țină fiica de mână în timp ce mergea spre altar, îndeplinind un vis pe care soțul ei îl avusese cândva. Voia să trăiască pentru a-și vedea nepoții și pentru a se asigura că micuța ei are o familie fericită.

„Khun Chantima, vă rog să nu vă închinați în fața mea așa”, a spus Prakarn cu blândețe.

Tânărul medic a zâmbit jenat și i-a atins ușor umărul pentru a o mângâia.

„Vă implor... vă rog...”

Acum, Prakarn vedea doar o femeie care îl implora să îi salveze viața. Era o imagine care l-a făcut să ia o decizie. În ciuda avertismentelor fratelui său mai mic care îi răsunau în minte, acest lucru nu i-a împiedicat deloc decizia.

În acel moment, o imagine a biletului morții i-a apărut în cap — un registru care nu dăduse niciodată greș, sugerând că această operație va avea succes. Așadar, și-a luat decizia. Ar putea implica un risc, dar dacă însemna că această femeie ar putea rămâne cu singura ei fiică până la bătrânețe...

„Înțeleg... Voi efectua operația atât timp cât sunteți de acord.”

Ca și cum ar fi adus lumină în cameră, femeia de vârstă mijlocie a scos un oftat răgușit de ușurare, repetând „mulțumesc” la nesfârșit, fără oprire.

„Mulțumesc... mulțumesc, mulțumesc, mulțumesc! Mă voi vindeca, nu-i așa, doctore? Mă voi vindeca?”

L-a îmbrățișat strâns pe medic.

Prakarn a înțeles că... această operație nu va lăsa loc de greșeli dacă alegea această cale.

Lumina sclipea ca stelele pe pământ, iar o briză răcoroasă care purta mirosul de iarbă îi lovea nasul, o relaxare excelentă pentru cineva cu o stare mentală ca a lui Metha.

Chirurgul de geniu ședea pe acoperiș, cu picioarele atârnând peste margine. Două degete țineau un sul alb, scoțând pufuri de fum. Privirea lui țintea în depărtare, aparent fără țintă.

„De ce... am crezut că te-ai lăsat de fumat?”

O voce clară a rupt atmosfera singuratică. Aparținea unei tinere într-o rochie roz deschis, fără mâneci, care stătea în pragul ușii de pe acoperiș. Metha a observat că nu purta halat, ceea ce l-a făcut să ghicească că era în afara programului.

„Cum rămâne cu faza când ai spus că ți-e teamă că pacientul o să simtă mirosul când te apropii?”

Întrebarea fetei a readus gândurile rătăcitoare ale lui Metha înapoi. A suflat un puf de fum alb în exterior și s-a întors să răspundă.

„Dacă ar fi timpul de lucru, probabil că aș pregăti haine de schimb. Și în plus, acum sunt în afara programului.”

Tonul lui era calm, iar ochii îi erau lipsiți de gluma lor obișnuită, ceea ce a făcut-o pe Veeranuch să se oprească.

Ultima dată când îl văzuse pe Metha fumând fusese când studiau în America. Își amintea că, deodată, într-o zi, acest medic fumător intrase și îi spusese cu hotărâre că se va lăsa de fumat. Și din acea zi, nu l-a mai văzut niciodată pe Metha atingând o țigară.

Faptul că se apucase din nou de fumat astăzi, încălcând o rezoluție pe care rareori o încălca, însemna că i se întâmpla ceva semnificativ. Lucrurile care îl făceau pe Metha să se simtă inconfortabil erau foarte asemănătoare cu momentul în care ea decisese să iasă cu un coleg mai mare în America.

„Este vorba despre Phi Prakarn?” a întrebat fata în timp ce mergea spre el.

„De unde ai știut?”

„Cum să nu știu? Tot spitalul știe despre cearta voastră zgomotoasă.”

„Phi Apsorn... ți-a spus, nu-i așa?”

„Ah... da.”

Tânărul a schițat un ușor zâmbet și a dat din cap negativ, iar tânăra s-a așezat lângă el.

„Vremea este frumoasă aici sus, nu-i așa?”

După ce a spus asta, a tras adânc aer în piept înainte de a tuși de câteva ori, ceea ce a făcut ca lacrimile să-i apară în ochi.

„Ce naiba faci?” a spus Metha cu o voce groasă.

Dar când a văzut că ea îi zâmbea înapoi, a putut doar să strivească cu ezitare țigara de pământ până s-a stins.

„Dacă aș fi știut că ești alergică la țigări și aș fi făcut asta din nou, aș fi fost furios pe mine.”

„Pentru că știam că, dacă fac asta, te vei lăsa de fumat.”

„Ești...”

Metha nu a mai putut vorbi și a scos un oftat lung, în timp ce prietena lui a scos un râs ușor.

„Știi, Veeranuch... motivul pentru care am decis să mă las de fumat în acea zi a fost pentru că te-am văzut tușind până când lacrimile au curs așa.”

Gândindu-se la asta, tânărul a întins mâna și a șters lacrimile fetei.

Atmosfera dintre ei s-a scufundat în tăcere. Vântul era singurul lucru care se mișca, iar lumina stelelor era singurul lucru vizibil. Veeranuch absorbea atmosfera în timp ce Metha era pierdut în contemplare, oftând.

„Poți să-mi spui... Mă consider un geniu care îi privește pe ceilalți ca fiind inferiori?” a întrebat el încet, nesigur.

Veeranuch și-a înclinat ușor chipul, înțelegând despre ce se certase el cu fratele lui. Chipul ei frumos emana un zâmbet blând care a liniștit inima tânărului.

„A fost odată ca niciodată, demult...”

Vocea dulce a lui Veeranuch suna de parcă le-ar fi spus o poveste copiilor. A privit spre cer, unde stelele erau orbitoare, făcându-l pe Metha să zâmbească. Nu se sătura niciodată de acest mod de confortare al lui Veeranuch.

„Într-o vreme în care stelele încă mai puteau vorbi între ele... Vorbeau despre strălucirea extraordinară a unei stele, acea „stea”. Strălucea atât de frumos încât i-a fascinat pe oamenii de pe Pământ care au descoperit-o înaintea altor stele. Au studiat-o mai întâi, au creat multe legende despre ea și chiar au venerat-o”, a povestit Veeranuch, fără să știe că tristețea lui Metha se risipise deja încă de la prima propoziție. „Între timp, stelele din apropiere, indiferent cât de mult încercau să emită lumină, nu putea concura cu strălucirea acelei stele particulare.”

Ea s-a întors apoi pentru a întâlni ochii lui Metha.

„Cât despre răspunsul lui Khun Metha.”

Veeranuch a arătat spre constelațiile care străluceau puternic pe cerul nopții și a zâmbit blând.

„Tu ești ca acele stele... Nu este vina stelei că strălucește puternic, dar din această cauză, celelalte stele par întunecate când sunt în apropiere.”

O atingere moale a aterizat pe palma bărbatului care era cufundat în gânduri.

„Șiu că înțelegi.”

Pentru Metha, consolarea și zâmbetul lui Veeranuch erau ca o pastilă magică care îi vindeca mereu sufletul. Este adevărat că nu se confrunta des cu astfel de probleme, dar de fiecare dată când o făcea, această fată era cea care îl trăgea înapoi din întuneric.

„Îți mulțumesc, Nuch”, a răspuns Metha cu un zâmbet șters.

Ochii lui dulci au privit-o din greșeală pe chipul ei frumos, împietrit în acel moment. Văzând asta, Metha nu a putut decât să râdă ușor și să întrebe:

„Și tu... ai simțit vreodată așa?”

„O simt”, a răspuns femeia fără ezitare. „La fel ca Ai Sant? Eu am fost cea care s-a ocupat de caz, dar în cele din urmă șeful a fost cel care a diagnosticat corect boala...”

„But acum Sant este în siguranță.”

„But a fost greșeala mea, Metha. O greșeală este o greșeală. Și asta înseamnă că nu mă străduiesc destul.”

Auzind asta, Metha și-a strâns sprâncenele.

„Toată lumea poate face greșeli. Și eu am făcut greșeli. Și uneori, greșelile nu sunt cauzate de faptul că nu te străduiești destul sau nu ești destul de inteligent. Uneori, lucrurile pur și simplu merg prost. Unele greșeli nu avem puterea să le schimbăm deloc”, a spus Metha.

„Dacă continui să te gândești la toate așa și le lași să se adune până când te stresezi, nu poți continua să dormi așa. Și într-o zi, dacă ți se întâmplă ceva...”

Metha a tăcut o clipă.

„...dacă ți se întâmplă ceva ție și celorlalți pacienți pe care trebuie să-i tratezi, ce vor face? Îți amintești că, dacă medicii nu știu să aibă grijă de ei înșiși, cum vor putea avea grijă de pacienții lor? Iar a avea grijă de tine înseamnă să nu te mai gândești atât de mult la aceste lucruri.”

Doctorița și-a strâns buzele cu putere.

„Dar...”

„Medalionul pe care ți l-am dat simbolizează efortul. But asta nu înseamnă că nu ai dreptul să greșești. Nu orice efort dă cele mai dulci rezultate. Uneori, eforturile oferă răspunsuri sub formă de lecții din care putem învăța.”

La sfârșitul cuvintelor lui, tăcerea a învăluit-o încă o dată pe Nuch, ea fiind uimită. Din rolul de mângâietor, devenise brusc cea certată.

„Morocănosule”, a mormăit Nuch încet.

Dar asta nu i-a distras atenția lui Metha de la punctul inițial. Ochii lui arătau mai multă seriozitate.

„De acum înainte, dacă pot face ceva ca să ajut, anunță-mă.”

„Vorbești de parcă vei fi mereu acolo ca să mă ajuți.”

„Da... voi rămâne să ajut.”

„Poftim?”

„Te voi ajuta mereu... pentru totdeauna.”

Ca și cum timpul ar fi stat în loc peste tot, totul s-a oprit din mișcare. Veeranuch putea simți doar ochii fermecători ai celeilalte persoane care se apropia.

„Să mă ajuți... tot timpul?”

„Da...”, a spus Metha în timp ce chipul lui se apropia de Veeranuch până când corpul celălalt a încremenit, „pentru totdeauna.”

Această propoziție a venit odată cu ochii lui Metha, care aveau o semnificație mai profundă. Era un indiciu care a făcut ca ceva din partea stângă a pieptului lui Veeranuch să tremure. Pentru totdeauna... chiar așa... Pentru totdeauna...

„Metha”

Nu a trecut mult timp până când cineva a spus ceva. Un anunț de la un vizitator nepoftit a răsunat mai întâi. Prakarn, în halatul său, s-a îndreptat cu pași mari spre cei doi și i-a înmânat un document chirurgului mai tânăr.

„Doamna Chantima a fost deja de acord. Iar eu insist să merg mai departe cu această operație.”

CAPITOLUL 16 Te rog, nu-mi lua raza de soare

Sunetul de bip al monitorului cardiac se sincroniza cu ritmul mișcărilor organelor interne. Numerele numeroase de pe ecran păreau amețitoare; cu toate acestea, medicul asistent responsabil a zâmbit și a dat din cap spre bărbatul în costum chirurgical, spunând: „Totul este în siguranță.”

Aceasta este o sală de operație în care este operat unul dintre cele mai periculoase cazuri... cazuri de pacienți cu tumori localizate în zona ficatului și adiacente aortei.

Aerul condiționat din sala de operație era rece… totuși părea că răceala care emana de la șeful echipei chirurgicale era și mai înghețată. Ea făcea ca atmosfera din jurul lui să fie inconfortabilă.

Acum, cea mai ușoară procedură, care este incizia de deschidere a operației, a fost finalizată cu succes.

Scopul restului acestei intervenții chirurgicale… este îndepărtarea tumorii.

„Acestea sunt lucrurile reale”, a spus Prakarn pe un ton monoton și lipsit de emoții.

Și-a ridicat capul de la ceea ce bătea, zvâcnea… zvâcnea… zvâcnea… în ritmul respirației din corpul său, iar privirea i-a trecut peste toți asistenții, inclusiv peste fostul medic al lui Khun Chantima, care i-a întâlnit privirea, răspunzând fără să se gândească să se eschiveze.

„Dacă tu și pacienta insistați pe tratament, voi intra în echipă ca un medic plin de entuziasm”, confirmase Metha, nepurtând nicio ezitare în a aduce oameni pricepuți în echipă.

Tânărul s-a uitat la toată lumea și a reiterat scopul operației.

„Scopul nostru este să îndepărtăm tumoarea… Lucrul la care trebuie să fim atenți sunt venele adiacente.”

Restul echipei medicale i-a întâlnit privirea, dând din cap în tăcere în semn de acceptare. Înțelegeau gravitatea riscurilor implicate.

„Sper că putem ajuta această pacientă… Să începem.”

Odată cu această directivă, pensele chirurgicale i-au fost înmânate tânărului de către un asistent chirurgical familiar, urmate rapid de o gamă de alte instrumente, pe măsură ce el comanda...

Mintea lui era fixată pe scenariul de coșmar pe care spera să nu-l vadă deznodându-se — vase de sânge rupte.

Mai mult decât de propria reputație, Prakarn purta pe umeri speranțele și visele unei persoane. Prin urmare, trebuia să funcționeze... trebuia să fie un succes.

Tampone de tifon după tampone de tifon erau utilizate pentru a absorbi fluxul continuu de sânge. Mâna medicului se mișca rapid, pătrunzând mai adânc în ficat decât indicase imaginea CT de dinainte. Asistentul său îi ștergea din când în când sudoarea de pe frunte, în timp ce semnele vitale ale pacientei mențineau un ritm constant și liniștitor pe tot parcursul procedurii.

Deodată...

„Bowie.”

Instrumentele au fost livrate rapid, așa cum se ceruse, sporindu-le speranțele.

„Doar un pic mai mult... Trebuie doar să navighez prin această zonă... Chiar dincolo de acest punct... Vom ajunge la tumoare...”

Tictac… tictac… tictac… tictac...

Timpul trecea ca o veșnicie în gândurile lui Prakarn. Sunetul de tictac al ceasului s-a stins în tăcere, iar scena din fața lui a devenit din ce în ce mai încețoșată. Simțea ca și cum conștiența i se îndepărta, extinzându-se într-o pâclă îndepărtată.

Atenția lui s-a îngustat la roșul viu al sângelui, care curgea mai abundent decât se așteptase. Vis-à-vis de el, expresia lui Metha a început să se schimbe, semnalând o modificare în cursul operației.

Deodată...

„Un vas de sânge s-a rupt”, a anunțat Metha, expresia lui devenind gravă în timp ce a blocat privirea cu fratele său, care părea momentan încremenit.

„Aduceți aspirația”, a răspuns Prakarn instinctiv.

Linia de aspirație a fost pusă rapid în funcțiune, dar sângele a continuat să curgă neîncetat, în ciuda eforturilor lor.

Bip bip...

Monitorul semnelor vitale a început să alarmeze mai frecvent, cu o intensitate crescută a volumului, indicând urgența și arătând o scădere rapidă a tensiunii arteriale și a pulsului pacientei. Membrii echipei au schimbat priviri îngrijorate, așteptând direcția de la liderul lor chirurgical, care nu emisese încă următoarea comandă.

La naiba... dacă asta continuă, mai rămâne puțină speranță...

„Administrați sânge!” a strigat tânărul, vocea lui răsunând cu urgență.

Asistentul medicului s-a mișcat rapid, răspunzând la comanda lui. Cei doi frați Pitakjiti și-au intersectat privirile pentru o clipă. Cel mai tânăr s-a concentrat intens pe controlul sângerării, așa cum fusese instruit.

Totul a coborât într-un haos complet. Pungă după pungă de sânge era transfuzată într-o încercare disperată de a salva viața pacientei. Totuși, se simțea inutil, ca și cum ai încerca să umpli o sticlă cu apă doar pentru a realiza că fundul fusese tăiat, făcând apa să se verse la nesfârșit pe pământ. Indiferent cât de mult sânge infuzau, părea insuficient. Ca și cum dacă ar fi turnat întregul ocean în sticlă, aceasta ar fi rămas goală și incapabilă să conțină ceea ce era necesar.

Un sentiment de déjà vu l-a cuprins din nou pe Prakarn. Avea să se termine această operație blocată în aceeași buclă ca înainte? Evenimentul de déjà vu îl bântuie din nou pe Prakarn… Sau altfel, va reveni această operație la bucla inițială…

Presiunea a permeat camera în timp ce bipăitul necruțător al monitoarelor de semne vitale umplea aerul. Respirația pacientei a devenit superficială. Chipurile tuturor medicilor erau încordate de îngrijorare. Un asistent se grăbea periodic să tamponeze sudoarea lui Prakarn, dar asta nu oferea niciun semn de ușurare.

Totul se simțea precipitat. Până când situația a escaladat până într-un punct în care Prakarn a realizat... că decizia lui fusese greșită.

Bip bip!

Bipăitul urgent al monitoarelor de semne vitale a umplut camera. Eforturile de salvare au continuat fără oprire. Mai mult de jumătate de oră a trecut, totuși medicul hotărât nu a cedat în eforturile sale.

„Destul, Phi”, a spus Metha cu o voce amară, punând și el pensile în mâinile fratelui său.

După... cum să faci... Cum poate fi asta destul!?

„M-am să mă vindec, nu-i așa, doctore? Pot să rămân cu puiul meu mai mult de două luni, nu-i așa?”

Cuvintele pacientei îi răsunau în cap. Ochii ei plini de speranță sfărâmau încet interiorul medicului. Are de gând să-și încalce din nou promisiunea? Nu... ea trebuia să supraviețuiască... el trebuia să o facă... Are de gânde să-și încalce din nou promisiunea? Ea încă trebuia să supraviețuiască… el trebuia să o facă…

„Șocați inima! Începeți RCP!”

„Phi… te rog.”

„Destul… Cum poate…”

Metha a strâns puternic umărul fratelui său mai mare, privindu-l fix în ochi.

„Hai să declarăm ora decesului.”

Prakarn s-a simțit mut de uimire, inconfortabil, ca o persoană pe cale să se înece. Zâmbetul pacientei îi apărea în memorie din nou și din nou.

„Mă rog la Dumnezeu în fiecare noapte. Să mă ajute… Cel puțin să mă lase să supraviețuiesc până luna viitoare. Să rămân până la ceremonia de absolbire a lui Ai Wad.”

„Ora 22:09, 21 ianuarie… Khun Chantima a decedat din cauza pierderii masive de sânge.”

Operație eșuată.

…You are my sunshine, my only sunshine… (Tu ești raza mea de soare, singura mea lumină)

Muzica de pe discurile vechi răsuna în toată camera complet întunecată. O atmosferă de doliu se desfășura în jurul casei Phitakjiti, de parcă toată fericirea din lume ar fi dispărut. Aerul din jurul lui era rece, dar nu atât de rece ca fiorul din mintea lui. Era atât de frig încât îl făcea să amorțească… de parcă nu mai rămăsese niciun sentiment.

…You make me happy, when the skies are grey… (Tu mă faci fericit… Chiar și în zilele când cerul este gri)

Prakarn sorbea vin pe un mic balcon care ieșea în afară din dormitorul său. Becul nu fusese aprins deoarece tânărul simțea impulsul de a se închide în întuneric. Nici măcar nu știa cum a ajuns aici. Ultima amintire era de un roșu ca sângele, exact ca băutura pe care o sorbea acum. Privirea îi rătăcea fără țintă, goală, ca și cum toată speranța ar fi pierit.

Un vânt răcoros îi sufla pe față. Deși simțea cum se acumulează o durere de cap, de parcă capul era pe cale să-i explodeze, tânărul a continuat să bea vinul din pahar. Spera că acesta va atenua o parte din durerea care se simțea de parcă ar fi fost roasă de gheața rece din pieptul său…

Sau poate această durere este exact ce trebuie... pentru cel care a luat ultimele momente din viața altcuiva.

Tânărul a râs amar. Nu putea spune ce simțea în acest moment. Trist, furios... nimic din toate astea. Totul era amestecat și inseparabil, de parcă capul îi era pe cale să se zdrobească. Tânărul nu voia să mai știe nimic după marea lui greșeală.

Nu era vorba doar de faptul că operația eșuase... El distrusese și ultimul vis al pacientei. Un vis... de a participa la petrecerea de absolvire a copilului ei.

„But fiica mea, ea nu va mai avea pe nimeni left. Fără mine...”

Lacrimile lui Prakarn curgeau necontrolat. Chiar dacă știa foarte bine că un bărbat nu ar trebui să plângă, nu mai putea îndura. Auzise strigătul lui Panwad în fața sălii de operație. Era un strigăt care părea să se stingă.

„Mamă…, mamă…, nu pleca încă! Trăiește cu Panwad mai întâi, mamă…!!!”

Copilul se repezise spre mamă, al cărei cap era complet acoperit. Ochii ei erau frânți, ca ai cuiva a cărui lume întreagă se prăbușise în fața ochilor săi. Pentru că fusese doar tu și mama ta tot timpul… Mamă, nu mă părăsi... Nu pleca... Te rog, nu mă părăsi...

„Mamă… Mamă… Deschide ochii… Mamă…”

Suspinele răsunau în aer în timp ce fata a îmbrățișat strâns, rapid, corpul lipsit de viață al mamei sale. Lacrimile picurau și se prelingeau pe fața mamei sale. Nemiscarea ochilor închiși ai mamei ei semăna cu cea a unei persoane care doarme.

Corpul lui Panwad se scutura de suspine neîncetate, rugându-se cu disperare ca mama ei să se trezească, de parcă ar fi vrut să o readucă la viață cu magia unei povești dragi din copilărie.

Dar aceasta era o realitate dură, nu un basm. Niciun miracol nu putea readuce morții la viață. Așadar…, indiferent ce făcea Panwad, mama ei nu se va mai întoarce niciodată la ea… Corpul mamei sale a rămas rece, lipsit de căldura vieții pe care o avuse cândva.

Amintirile din timpul petrecut împreună au inundat mintea lui Panwad; fiecare amintire era o reamintire dureroasă a ceea ce pierduse. Mâna lui Panwad s-a strâns puternic în jurul medalionului cu fotografia de familie, în timp ce lacrimile îi curgeau pe față.

„Să vedem, fata mea deșteaptă poate să o facă”, vocea mamei ei îi răsuna în memorie. „Ai Wad! Hai să mâncăm orez!” „Se simte mai bine Panwad? Te mai doare capul?” „Wad, mă duc la petrecerea de absolvire a copilului meu”, anticiparea plină de speranță a mamei sale îi răsună în urechi. „Ai Wad…” „Fiica mea…”

„Mamă… de ce a trebuit să pleci înainte de ceremonia de absolvire a lui Vad…”

Panwad suspina necontrolat, durerea ei fiind copleșitoare. De ce nu a putut Dumnezeu să le arate milă? Doar o lună în plus, nu, doar un minut în plus... Voia să vorbească din nou cu mama ei… doar un minut ar fi fost de ajuns. Cum se simte când îți pierzi inima? A înțeles astăzi.

… You'll never know, dear, how much I love you… (Nu vei ști niciodată, dragă... cât de mult te iubesc)

Apoi…

Sunetul mânerului ușii care se întorcea a rupt tăcerea. Prakarn nu a avut nevoie să ridice privirea pentru a ști cine este. Nu era nicio șansă ca Metha să-l deranjeze când starea lui era atât de neagră. Din cauza asta, singurul rămas…

„Doctore”

Bilet Fantomă…

El nu a răspuns când zeul morții l-a strigat. Fața lui lipsită de expresie era ca o statuie umană. În adâncul sufletului, tânărul era confuz. Nu înțelegea cum cineva care nu era trecut în carte, ca Khun Chantima, a murit. Sau este ceva în neregulă? Sau ceea ce înțelesese el… totul fusese o greșeală de la bun început.

„Pentru că moartea este incertă.”

Vocea profundă a răspuns la întrebare ca și cum i-ar fi citit mintea, sprijinindu-se de balcon și întâlnind în tăcere ochii medicului. Tânărul din conversație învârtea paharul din mâna lui înainte și înapoi.

„Chiar dacă zece oameni sunt destinați să moară într-o zi, dacă ar exista o a unsprezecea persoană, nu ar fi ceva neobișnuit. Faptul că îmi cunoști registrul nu înseamnă că totul va fi în acel fel.”

Paharul de vin din mâna lui Prakarn a încremenit în aer. Mâinile i s-au strâns puternic în jurul paharului.

„Știai…? Ai știut despre registre tot timpul?”

„Da.”

Prakarn a râs amar în timp ce cobora paharul de vin pe masă.

Trosc!

Paharul s-a spart, vărsând vinul și cioburile pe masă. L-a privit pe celălalt cu ochi amorțiți, emoțiile lui fiind un amestec turbulent de neîncredere și furie. Acele cuvinte sunau ca benzina turnată peste un foc mocnit, aprinzându-i furia.

„Am știut-o de la început. Pentru că, dacă eu nu permit, tu nu poți atinge această carte.”

O mână albă, palidă, a ridicat carnetul, bijuteria din centrul său reflectând lumina lunii de parcă ar fi fost nespus de bucuroasă să câștige încă un suflet uman…

„Ai știut… dar nu mi-ai spus…”

Prakarn s-a ridicat de pe scaun, toată dezamăgirea transformându-se într-o furie clocotitoare. Furios pe el însuși pentru încrederea lui nesăbuită, pentru că nu ascultase obiecțiile lui Metha, ducând la moartea pacientei. Furios că destinul îi jucase o glumă atât de crudă.

Și mai presus de toate,… sunt înfuriat pe acest ticălos nebun! De ce! În ciuda faptului că am crezut întotdeauna că suntem prieteni! Chiar dacă am crezut mereu că ai intenții bune!!!

„Și de ce!!! Taci din gură!!! De ce nu m-ai avertizat!!!”

Prakarn, probabil îmbărbătat de alcool, s-a clătinat înainte, l-a înșfăcat pe celălalt de guler și i-a strigat puternic în față.

„Ce vezi tu în viața umană? Păpuși de bebeluși cu care să te joci?! De aceea ai tăcut, păcălindu-mă să sparg acea păpușă… păcălindu-mă să distrug acele vieți?!”

„...”

„Mai întâi a fost fratele Bass, iar acum Khun Chantima. Din moment ce nu avea niciun nume în carte, exista întotdeauna o șansă de moarte. De ce nu mi-ai spus?! De ce m-ai lăsat să înțeleg greșit?! Ai intenționat ca Khun Chantima să moară?! De ce?!”

Bilet fantomă nu a răspuns la întrebare. Ca să fim mai preciși, nici măcar nu s-a gândit să riposteze. Îl privea repetat pe medicul cândva puternic, acum cu hainele ciufulite și respirația greoaie, cu ochi blânzi.

Iar asta… l-a făcut pe bărbatul beat și mai furios.

„Fără inimă.”

Vocea rece l-a condamnat. A dat drumul gulerului și l-a împins pe celălalt.

„O persoană fără inimă ca tine. Este potrivită pentru moarte.”

Deodată, și-a smuls cămașa hawaiiană, iar picioarele tânărului s-au îndepărtat în furie.

Bărbatul fără chip stătea fără țintă, de parcă s-ar fi pierdut. Timpul trecea, secundă după secundă, până când sunetul mașinii lui Prakarn a pornit și s-a stins dincolo de poartă.

„Fără inimă… așa să fie?” a mormăit silueta înaltă.

Și-a ridicat mâna și și-a atins ușor pieptul stâng. El este moartea, iar moartea nici măcar nu are nevoie de o inimă... Dar simțind această durere... Poate pentru că inima lui… era deja la altcineva...

În timp ce era copleșit de gloom, ochii i-au surprins ceva apărând în aer. A căzut încet în mâinile Îngerului Morții. Sarcina din această seară a sosit. O sarcină pe care nu era deloc în dispoziție să o facă.

Sub lumina singuratică a lunii, silueta înaltă și-a trecut privirea peste un obiect familiar, deși era neclar cât timp trecuse. Vântul rămânea rece, dar muzica era încă frumoasă. Tânărul stătea nemișcat până când ultimul vers al cântecului s-a auzit. Silueta în costum negru s-a dezintegrat treptat în aer.

… Please don't take my sunshine away… (Așa că, te rog, nu-mi lua raza de soare)

Pe de altă parte, la spital

„Oamenii nu ar trebui să lase greșelile lor să le provoace stres…”

O voce dulce a sunat în spatele lui în timp ce Metha ieșea din spital. Tânărul s-a oprit pentru o clipă, încetinindu-și pasul, știind cine este vorbitorul.

„Este o risipă de sănătate”, și-a încheiat Veeranuch propoziția, mergând în tandem pentru a-și ajunge din urmă prietenul apropiat.

L-a privit în ochi cu îngrijorare până când bărbatul mai înalt a râs în hohote.

„Glumești cu mine acum?”

„Nu ți-am spus să te gândești un pic în urmă. El te cheamă să gândești”, fetița și-a dat ochii peste cap.

Fața ei era pură și inocentă, ca a unui copil care spune adevărul, în timp ce a evitat în grabă mâna mare care se întindea să-i ciufulească părul.

„Dacă vrei să consolezi pe cineva, măcar vino cu cuvinte noi. Ai cerut vreodată permisiunea să le folosești pe ale mele?”

„Permite-mi…, dr. Metha.”

„Permisiune refuzată.”

Femeia doctor a făcut o față inocentă și a râs cu tânărul până când paznicii de la ușă s-au întors să privească. Cei doi și-au acoperit rapid gurile și și-au cerut scuze profund, încercând să-și înăbușe râsul.

„Uită că în spital este interzis să faci zgomot puternic..."

„Te simți deja mai bine?”

„Eu..."

Metha s-a oprit din râs și părea confuz. Dar când a simțit palma lui Veeranuch strângând-o puternic pe a lui, a fost ca și cum totul va fi bine. Ca și cum totul avea să fie în regulă… Cu această persoană, el era capabil să-și arate slăbiciunea la maximum.

„Nu știu… Când mă gândesc la asta, simt doar că sunt groaznic.”

„..."

Nuch a tăcut, oferindu-i spațiul de care avea nevoie pentru a spune cel mai greu lucru. Metha a oftat și și-a ridicat degetul arătător.

„În primul rând, pacienta a cerut o a doua opinie și apoi a decis să facă operația. Dacă nu eram de acord, ar fi trebuit să o conving. Cel puțin nu m-ar fi lovit așa.”

Nuch a oftat de parcă ar fi putut vedea ce era pe cale să spună Metha. Metha a dat din cap negativ, cu ochii rătăcind. A ridicat un al doilea deget.

„În al doilea rând, eu… ți-am vorbit prea dur. Nu… a fost groaznic”, a admis el, realizând cât de dure fuseseră cuvintele sale. „Ar fi trebuit să fiu mai atent cu ceea ce îți spun.”

Veeranuch a dat din cap negativ și a zâmbit.

„Ai realizat că ai greșit?”

„Da”, Metha a ținut capul plecat ca și înainte.

„Dacă este așa, asumă-ți.”

„Poftim?”

Metha a fost surprins, ridicând capul pentru a-și privi prietena. „Ce este asta?”

„Ce este în neregulă?”

„Poftim?” a repetat Metha cu o privire de neîncredere pe chip.

„Da”, a oftat Nuch. „Dacă faci o greșeală, trebuie să o recunoști. Cere-ți scuze și îndreaptă lucrurile.”

Metha a dat din cap: „Da, ai dreptate… Mă ocup de asta.”

A terminat de vorbit, apoi și-a scos telefonul și s-a prefăcut că îl sună imediat pe fratele său.

„Oprește-te..!”

Dar chiar cu un moment înainte de a forma, tânărul pediatru i-a înșfăcat telefonul mai întâi.

„Oh, ce este cu tine?”

Nuch a scos un oftat lung. „Crezi că este atât de ușor?”

Metha s-a scărpinat în cap. „Deci ce ar trebui să fac?”

„Ce-ai zice de niște cumpărături?”

„În regulă, voi suna și voi comanda un tort!”

„Nu, nu trebuie să fie ceva ce vrei tu să mănânci”, a exclamat Nuch pe jumătate în glumă.

Metha a chicotit sec, înțelegând necesitatea de a se concentra pe ceva mai semnificativ pentru reconcilierea lor.

„Reconciliere? Avem nevoie de ceva care să aducă înapoi amintiri bune”, a continuat Nuch gânditoare. „Cred că tu și fratele tău trebuie să aveți ceva special. Hai să facem ceva împreună.”

Metha a dat din cap în semn de acord, contemplând absența acelor momente dragi. Apoi, deodată, tânărul chirurg a intervenit cu entuziasm: „Jocuri!”

„Un joc?”

Nuch a ridicat o sprânceană, cu un zâmbet jucându-i pe buze. Metha s-a întors, cu ochii luminându-se.

„Da, eu și fratele meu obișnuiam să ne jucăm jocuri împreună. El a devenit ocupat cu studiile după ce a crescut, iar după ce eu am început să lucrez post-absolvire, rareori am mai avut șansa să ne jucăm împreună. Dar un joc sună perfect! Cu tehnologia VR de acum, va fi atât de distractiv!”

Veeranuch a chicotit ușor și i-a înapoiat telefonul mobil.

„În regulă, ce mai așteptăm? Comandă-l acum. Cu cât ajunge mai repede, cu atât mai repede putem începe.”

Metha a încuviințat, clătinând ușor din cap.

„Nu este nevoie, hai să spunem doar că dacă ești de gardă, voi conduce eu mașina ta ca să pot dormi și să aștept în fața magazinului de jocuri. Vreau să mă împac cu el repede.”

În timp ce vorbeau, urletul unei sirene de urgență a străpuns aerul, făcându-i pe amândoi să se întoarcă și să privească. O dubă albă a frânat brusc la doar câțiva metri distanță de tânărul medic.

În câteva momente, salvatorii de urgență din diverse departamente s-au repezit la dubă, pregătind rapid totul pentru a muta pacientul. Era clar pentru Metha și Nuch că acesta era un caz critic care avea nevoie de atenție urgentă, fără nicio întârziere.

Toată lumea lucra din greu în timp ce haosul începea să se acumuleze. În mijlocul activității frenetice stătea un tânăr doctor, straniu de nemișcat, ca și cum ar fi fost sub o vrăjă.

În timp ce ofițerii și asistentele alergau în jurul lui, de unde stătea Metha, el putea vedea clar corpul plin de sânge.

„Metha…”

Nuch i-a strigat încet numele lui Metha când a observat că acesta a încremenit brusc.

„Ce s-a întâmplat—” a început ea, apoi s-a întors să-l privească, oprindu-se la mijlocul propoziției.

Ceea ce i-a făcut pe amândoi să se oprească nu a fost doar rănirea pacientului. Cu toate acestea, era chipul pacientului pe care îl cunoșteau bine. Era chipul despre care tocmai vorbiseră. Chipul pentru care Metha spusese că va cumpăra jocul chiar a doua zi.

„Phi...!”

Vocea lui Metha a urlat în timp ce se repezea spre corpul inconștient. Haosul, durerea și frustrarea l-au copleșit. Atmosfera din jurul lui era turbulentă.

Metha și Veeranuch au urmat frenetic patul pacientului în camera de gardă.

…

Fără ca ei să știe, lângă pat stătea o siluetă îmbrăcată în negru ca tăciunele, nemișcată, cu o expresie dureroasă. Ultimul cântec pe care Prakarn îl lăsase să cânte încă îi răsuna în cap.

… Please don't take my sunshine away…

CAPITOLUL 17 3:14 a.m.

„Phi…!!!”

Era greu de distins direcția din care reverbera acest sunet familiar. Totul era atât de întunecat. But mi-e cald... atât de frig.

„Fii cu mine mai întâi—”

Vocea, îmbibată în suspine, părea să mă cunoască. Și poate că știam cine este... dar nu-mi puteam aminti de ce. Este prea frig. Frig... de ce este atât de frig? Brațul meu... brațul meu era complet lipsit de forță, ca și cum nu se mai putea mișca.

Mă simțeam ca o minge mică plutind pe un râu. De fiecare dată când venea un val mare, fața mea amorțită începea să simtă cum se apropie ceva amenințător.

„Te rog, nu mă poți lăsa așa!”

„Metha, concentrează-te..!!”

Vocea ascuțită a unei alte femei a răsunat. Era ca și cum mintea începuse să mi se limpezească. Cineva a strigat un nume. Cineva era agitat, dar stai... Metha... Metha. De fapt, este vocea lui Metha.

Poate pentru că cineva important este în apropiere, sau cel puțin cineva pe care îl cunosc. Forța dispărută a revenit brusc, exact atât cât să mă facă să deschid ochii și să privesc în jur, deși a trebuit să micesc ochii când lumina i-a izbit. Totul era încețoșat, ca o realitate amestecată cu visul. Era greu de spus ce se întâmplă în acest moment.

„Fii tare, Phi! Te ajut chiar acum.”

Vocea lui Metha suna mai îngrijorată ca niciodată.

Ajutor? Ajutor cu ce?

Pe măsură ce vederea mi se clarifica, mă întrebam de ce Metha avea o față atât de stresată... Oare Metha are un caz dificil? De obicei, nu arată atât de speriat... S-ar putea să fie un caz grav?

Am încercat să mă ridic. Voiam să întreb, să vorbesc, să fac ceva — orice i-ar putea reda zâmbetul fratelui meu mai mic. But nu am putut. Nu aveam deloc energie. Băusem prea mult?

Stai, băutură? Da, băusem acolo...

„Pacient cu organe interne rupte în urma unui accident de mașină.”

Metha a alergat direct să raporteze ceva celorlalți medici. Aceștia m-au privit și apoi s-au întors să vorbească între ei. Zgomotele de fond din jurul lor erau inaudibile. Știam doar că conștiența mea era pe cale să dispară în orice moment.

Iar în acel moment... ultima imagine pe care mi-o aminteam nu era foarte plăcută la vedere.

Metha începuse să se înroșească. Nu știam ce truc folosește. Deodată, palma lui a devenit caldă. Aceeași mână care mă sprijinise încă din copilărie îmi strângea acum cu putere mâna îmbibată de sânge. Gura lui murmura, vocea lui fiind insuportabil de tristă.

„Promit să te ajute.”

Deși nu înțelegeam exact ce ar putea face Metha ca să mă ajute, m-am simțit ciudat de liniștit. Era ca și cum imaginea cu mine și Metha copii se derula din nou și din nou.

Metha... care, din când în când, venea să mă viziteze când eram bolnav cronic în copilărie.

„Phi Prakarn, vrei să te joci cu mine?” „Da, m-am antrenat. Nu te voi menaja.” „În regulă, dar dacă câștig... trebuie să mă cinstești cu tort!” „Ți-e frică? Arată ce poți!”

Dar ultima imagine pe care mi-o aminteam nu era cu Metha intrând și ținându-mă de mână. Ultima imagine întipărită în mintea mea era o umbră întunecată care dansa ca o ceață. Pe măsură ce se apropia, lucrurile deveneau mai clare. Ultima imagine pe care mi-o amintesc era o umbră neagră care dansa ca o ceață. Pe măsură ce acea siluetă se apropia, totul devenea mai clar.

„Domnule Bilet Fantomă?”

Da... silueta aproapelui meu, care seamănă cu un shinigami, un vestitor al morții, mă privea fix. Acea mână palidă strângea cu putere biletul despre care susținea că este folosit pentru a colecta suflete.

„Nu... De ce ești aici, cel fără inimă?”

Conștiența a început să mi se stingă.

Bilet Fantomă nu arăta prea bine, iar expresia lui s-a acrit. Este rar ca fața lui să rămână nemișcată; s-a contorsionat pentru a arăta emoții precum nemulțumirea. But în ultimele clipe, mi-am amintit ceva. Am înțeles de ce mă aflam aici. Și cunoșteam deja motivul pentru care această siluetă fără inimă venise aici...

Amintirile au revenit în avalanșă. Imagini cu drumul mi-au fulgerat prin fața ochilor. Lumea se învârtea în jurul meu, plină de zgomot și miros de fum... Nu mă mai întrebam cui îi aparține biletul de ridicare a sufletelor din mâna Îngerului Morții.

Metha... îmi pare rău.

Am făcut o greșeală din nou... o greșeală născută din propria-mi neglijență, la fel ca în cazul lui Khun Chantima. Trebuie să fie o ispășire. Plătirea karmei care trebuie restituită pentru restul vieții mele.

De acum înainte, te rog să fii ultima linie de apărare pentru pacienți... și pentru mine, de asemenea, Metha. Pentru că astăzi, s-ar putea să nu mă mai întorc...

Am văzut mulți oameni răniți și le-am salvat viețile de nenumărate ori, dar nu mi-a fost niciodată atât de teamă să fac o greșeală ca acum.

Numele meu este dr. Metha Pitakjiti. Aproape toată lumea din familia noastră este medic; putem fi numiți cu adevărat o familie de medici. Până și numele bătrânilor noștri sunt alese cu gândul la vindecare.

Metha... înseamnă înțelept și discret. Mi-a fost dat de unchiul Chanaphai. Sper să mă ridic la înălțimea acestui nume fiind un medic minuțios în fiecare tratament pe care îl ofer.

Ani mai târziu, nu m-am gândit niciodată că atenția în tratament pe care mi-a predat-o unchiul meu va trebui aplicată propriului său copil, Prakarn.

Vederea fratelui meu mai mare inconștient, care nu răspundea la niciun stimul, mi-a multiplicat frica. Pielea lui, de obicei palidă, părea și mai albă, aproape fără sânge și la fel de rece ca a unui cadavru. Indiferent cât de mult încercam eu și echipa medicală, el nu părea să se trezească deloc. Dacă nu ar fi fost semnele vitale slabe, aș fi crezut că Phi Prakarn nu mai este printre noi...

Bip, bip, bip, bip, bip…

„Sângerarea nu se oprește, doctore! Încă puțin și pacientul va intra în șoc!”

„Tensiunea arterială continuă să scadă!”

„Doctore, ce metodă chirurgicală vom folosi pentru coastele rupte?”

Vocile colegilor mei medici erau atât de puternice încât creierul meu se chinuia să țină pasul. Ca lider al echipei medicale, stresul era imens. Era și mai copleșitor pentru că pacientul de pe pat era fratele pe care îl cunoșteam de o viață. Deși uneori aveam conflicte, Phi Prakarn este fără îndoială o persoană importantă pentru mine.

Fratele meu...

„Metha, am cumpărat o jucărie special pentru tine!”

Indiferent ce cumpăra, întotdeauna lua una și pentru mine.

„Zâmbește un pic. Dacă ții mereu fața aia morocănoasă, cum o să ai prieteni?”

El era cel care mă făcea să zâmbesc ușor cu toată lumea.

„Hai să ne jucăm un joc. În seara asta, voi fi eu prietenul tău în locul unchiului și al mătușii.”

Rămânea cu mine ca prieten când eram mici, de fiecare dată când mama și tata erau plecați...

„Hei, e doar un tort, nu e magie. De ce ești atât de fericit?”

Oamenii cresc și uneori nu știu cum să-și exprime dragostea altfel decât cumpărând lucruri care îți plac și lăsându-le pentru tine.

„Wow, cum ai obținut un scor atât de mare? Trebuie să sărbătorim!”

Oamenii cu aceleași visuri... aceleași obiective...

Acel frate strălucit al meu... de ce continuă să doarmă și nu își revine?

Frica de a pierde un membru important al familiei îmi făcea mâinile să tremure necontrolat. Voiam să strig chiar acolo, dar nu puteam, pentru că cuvântul „datorie” mă ținea întreg.

„Nu există loc de ezitare în sala de operație”, spusese odată maestrul chirurg. „Pentru că o secundă de ezitare poate însemna viața pacientului.”

Acele cuvinte mi-au lovit inima ca un trăsnet.

Nu mai ezita, Metha… Acum ești medic. Un medic a cărui treabă este să salveze vieți.

Am tras aer adânc în piept și am dat ordine pe un ton calm. Groaza a fost suprimată. Tot ce a rămas a fost minuțiozitatea unui medic.

„Vă rog să opriți sunetul monitorului de semne vitale, dar continuați să le raportați periodic.”

„Da.”

Asistentul s-a grăbit să se conformeze. Întreaga cameră s-a simțit mai relaxată fără bipăitul asurzitor de la monitor, oferindu-i creierului meu suficientă ușurare pentru a se concentra pe vindecare.

„Folosiți tifon mai întâi… pentru a opri sângerarea. Administrați o transfuzie de sânge pacientului.”

Punga de sânge a fost agățată, iar tifonul vechi a fost înlocuit.

„Pulsul este foarte slab, patruzeci și opt de bătăi pe minut și scade constant!”

„Administrați o injecție pentru stimularea inimii.”

Ordinele erau date unul după altul. Cu toate acestea, chiar și așa, starea lui nu se îmbunătățea. Inima îi bătea atât de încet încât părea că s-ar putea opri în orice moment. Timpul trecea încet, dar era extrem de nemilos.

Concentrează-te, Metha... Trebuie să folosești acea metodă. Ar trebui să funcționeze. Ceasule, poți să încetinești un pic? Fără îndoială, este nevoie de o altă metodă...

Am încercat totul — stimulatoare electrice, alternând cu RCP, injecții, totul... But nimic nu s-a îmbunătățit.

[47... 45... 42...]

Numerele de pe monitor continuau să scadă, trăgându-mi sentimentele în abis odată cu ele.

Nu mai mult, Phi... Mâine vom fi bine. Nu mă părăsi.

[39… 35… 32…]

Îl pot readuce la viață? Mi-aș împărți speranța de viață dacă aș putea.

„Doctore...”

„Continuați.”

Trebuie să devină mai bine... Trebuie să devină mai bine.

„Pregătiți stimulatorul cardiac. Îndepărtarea!”

Zup!

Silueta de pe pat a tresărit în ritmul curentului electric, dar nu s-a întâmplat nimic. Simțeam ca și cum nu mai știam nimic, de parcă eram doar un spectator care aștepta ca moartea să revendice sufletul. But chiar și așa, nu pot renunța... Absolut nu! Acesta este fratele meu, prietenul meu, familia mea... Nu pot renunța aici, niciodată!!

„Încă o rundă, pregătiți!”

Acei pași au fost repetați din nou și din nou. Puteam simți neliniștea colegilor mei. Toată lumea de aici îl cunoștea pe Phi Prakarn. Unele dintre asistente chiar au început să plângă.

Nu plângeți; Phi Prakarn nu a plecat încă nicăieri. Eu sunt încă aici. Pentru că încă mă aveți pe mine ca ultima linie de apărare.

Unu… Doi… Trei… Patru… Cinci…

Ritmul RCP a continuat.

Ceilalți te numesc doctorul Metha, creatorul de miracole. Arată-o. Creează-ți miracolul!!!

„Fiți atenți, urmăriți convulsiile. Sângerarea nu s-a oprit încă.”

Am continuat să dau comenzi. Chiar dacă vocea îmi suna calmă, inima îmi urla de panică.

Phi, îmi pare rău. Am fost prostuț. Mă rog la destin... Te rog, nu-mi sta în cale.

A trecut mult timp de când nu am mai simțit o asemenea senzație… ca un cuțit care se răsucește în inima mea în acest fel. Am crezut că nu voi mai simți niciodată această durere în piept. A fost cu mine de când am devenit un shinigami.

Știți, motivul pentru care nu m-am simțit niciodată atât de sfâșiat este pentru că medicul care stă întins pe pat continuă să mă privească cu o privire atât de severă. Da, mă uit la dr. Prakarn. Persoana care tocmai m-a lovit direct în față și mi-a spus că sunt fără inimă.

„Vezi… Te înșeli. Am o mulțime de durere; cum ai putut spune că nu am o inimă?”

Cuvintele erau puternice în mintea mea, dar probabil neauzite de nimeni altcineva. Purtam hainele de lucru, ascunzând tot ce venea din interiorul meu. Cu excepția persoanei care stătea întinsă acolo…

Nu este prima dată când îmi doresc să plec de la acest moment. Momentul în care stai și privești oamenii murind. Momentul în care dr. Prakarn a spus că destinul se roagă ca eu să-i primesc sufletul.

[47... 45... 42...]

Numerele de pe monitor continuau să scadă drastic. Prin experiența pe care am îndurat-o și familiaritatea cu aparatul, văzând numerele apropiindu-se de zero de nenumărate ori, puteam spune imediat că starea lui se deteriora rapid și era instabilă. Dacă doar… i-aș fi interzis să plece cu mașina atunci; s-ar fi putut să fie diferit.

[39... 35... 32...]

„Doctore...” „Continuați.”

M-am întors să-l privesc pe dr. Metha cu ochi plini de admirație. Indiferent cât de gravă era situația, nu exista nicio urmă că el ar ceda complet în fața destinului.

„Ești un medic bun.”

Având în vedere responsabilitățile mele profesionale, nu ar fi potrivit să încurajez competiția în afaceri pentru a-mi lua clienții. Totuși, aici, este clar că nu aprob din rivalitate profesională... Cu toate acestea,… ca un vecin de sprijin și din multe motive personale.

Totuși, orice se afla în mâinile mele nu părea să-i permită medicului să reușească. Acest lucru semăna cu o bucată de hârtie puțin mai mică decât o carte de vizită. Suprafața ei albă și curată purta modele complicate, asemănătoare cu cele la care te-ai aștepta pe documentele oficiale care necesită numele și prenumele proprietarului. Nu anticipasem ca permisul către lumea spiritelor să fie atât de estetic. Numele și prenumele roșii… sunt marcate cu aceeași culoare ca și timpul.

[Prakarn Phithakjiti 03:14 hrs]

Tictac… tictac… tictac… tictac...

Asemănător cu sunetul unui ceas din afara acestei săli de operație, o reamintire dureroasă că timpul cuiva se scurge a răsunat în aer.

Am privit spre pat. Fața lui care nu răspundea era pătată de sânge. Tânjeam să intru și să-i șterg fața curată. Tânjeam să intru și să-l scutur pentru a-l trezi. Voiam cu disperare să-i strig numele în mod repetat. Și mai presus de toate... voiam ca el să supraviețuiască.

„Domnule doctor…”

Deși inutilă, vocea mea s-a mișcat de la sine. O rugăminte plină de jale mi-a scăpat din gât. Mâna mea, strângând cu putere biletul de suflet al dr. Prakarn, s-a strâns într-un pumn.

Fâș... fâș... fâș...

Când mi-am dat seama că mâna mea începuse să șifoneze acest bilet? Încercam să-l zdrobesc.

„De ce?”

But a trebuit să renunț. Literele roșii și strălucitoare încă luminau.

[32… 31… 30...]

Atunci monitorul a arătat că starea lui se înrăutățește.

Văzându-i fața fără sânge, nu m-am putut abține să nu ezit. Voiam să văd din nou zâmbetul acestui stimat doctor — un zâmbet atât de strălucitor încât chiar și cineva ca mine, un shinigami, se simțea bine de fiecare dată când îl vedea. But acum, această lumină caldă este pe cale să fie luată pentru totdeauna…

Pic. Pic. Pic...

Sunetul a ceva căzând pe pământ m-a tresărit ușor. Privind în jos, am văzut că era un grup de picături de apă.

„Hmm... am simțit umezeală pe obraji, așa că am încercat să-mi ridic brațele și să-mi folosesc mâinile pentru a-mi șterge fața. Am realizat că ochii mei au fost cei care au provocat acele picături de apă.”

„Șocați inima, îndepărtarea!”

Zup!

Vocea doctorului Metha m-a tresărit. Silueta nemișcată de pe pat a tresărit, apoi a căzut înapoi ca și înainte.

Am dat din cap și mi-am șters fața uscată.

„Ce rușine”, am rânjit, stând neputincios și realizând că renunțasem prea repede.

Da, Khun Prakarn nu a renunțat încă. Cine sunt eu să plâng și să mă comport așa?

„Șoc, încă o dată, vă rog! Îndepărtarea!!!”

Dr. Metha părea să simtă încurajarea pe care i-o trimiteam. Arăta hotărât, chiar și în pragul colapsului. Asta m-a făcut să zâmbesc plin de speranță.

[03:13 a.m.]

Încearcă să reziști, dr. Prakarn.

„Pulsul la treizeci!”

Secundarul părea să se miște mai repede. Doar o jumătate de cerc mai rămăsese pe cadranul ceasului, la doar câteva clipe distanță de completarea minutului...

Continuă să lupți, dr. Metha.

„Continuați defibrilarea!”

Ordinele în cameră continuau să vină în timp ce eu țineam capul plecat, strângând biletul cu putere în mână, pe măsură ce secundarul se mișca spre doisprezece.

[03:14 a.m.]

Bip… Bip…

CAPITOLUL 18 Bun venit

Ce s-a întâmplat?

Prakarn a deschis încet ochii. Imaginea din fața lui era încețoșată, de parcă s-ar fi înecat într-un vis. Singurul lucru clar era bărbatul familiar care se apleca deasupra lui, cu o expresie greu de ghicit.

Bilet Fantomă?

Cuvintele pe care le schimbaseră odată i-au revenit brusc în minte.

„Atunci de ce te văd eu?” „Pentru că doctorul este pe cale să moară.”

Gândindu-se la asta, Prakarn a putut doar să scoată un oftat lung.

„Am murit deja?”

În loc să asculte răspunsul, Prakarn a ațipit încet, în timp ce Bilet Fantomă a schițat lent un zâmbet.

[03:15 a.m.]

Bip… bip…

Urletele monitorului de semne vitale au răsunat puternic în toată camera, atrăgând atenția dr. Metha, a echipei sale medicale și chiar a Îngerului Morții care stătea solemn în colț. În ciuda haosului, fiecare pereche de mâini a continuat să lucreze neobosit, în special Metha, care se străduia mai mult ca niciodată.

„Revino-ți, Phi, revino-ți, revino-ți! Vreau doar să te trezești... Nu voi mai cere nimic altceva. Eu... nu mă voi mai certa cu tine... Eu... voi spăla și vasele. Nu te voi mai lăsa să te plângi... Așa că, te rog, supraviețuiește.”

A fost momentul în care Prakarn s-a aflat la granița dintre viață și moarte. Era ca și cum era pe cale să cadă, dar mâna cuiva l-a prins mai întâi. Mâinile lui erau calde, blânde ca o lumină…

Bip… Bip… Bip…

[10… 11… 12…]

„Pulsul… Pulsul a revenit… Inima a început să bată!”

Anunțul asistentului medical a reaprins speranța în sufletul tuturor celor din cameră. Pulsul lui Prakarn creștea… în timp ce inima lui Metha zvâcnea de bucurie. A continuat să stimuleze organele slăbite ale fratelui său până când pulsul pacientului a devenit mai stabil.

„Nu vă opriți până când pulsul pacientului nu se stabilizează.”

Ordinul a fost transmis, făcându-i pe toți medicii să dea din cap și mai sârguincioși.

Ambasadorul s-a simțit ușurat… Cu toate acestea, când a ridicat biletul pentru a-l privi, a constatat că…

[Prakarn Phithakjiti 03:20]

Ora decesului lui Prakarn fusese amânată din nou.

„Pulsul începe să se stabilizeze… Vom începe operația acum. Bisturiul.”

Tânărul cu pielea palidă a auzit o comandă puternică de la șeful echipei chirurgicale. A vrut să intervină și să spună: „Opriți-vă! Pulsul este încă instabil! Așteptați! Așteptați!” Dar nu a putut.

Metha a folosit bisturiul pentru a face o incizie în zona pieptului, iar apoi lucrurile s-au înrăutățit încă o dată.

[22… 21… 18...]

„Pulsul a scăzut din nou!”

„Injecție cu adrenalină.”

Totul părea haotic pe măsură ce rana era deschisă, iar pulsul continua să scadă. Mulți dintre medicii din echipă au renunțat când au văzut că Prakarn părea mort. Dar Metha tot nu a renunțat.

„Doctore…”

„Continuați”, a confirmat Metha cu fermitate.

Mâinile lui se mișcau cu hotărâre, în ciuda descurajării generale din cameră.

„Dacă nu dăm totul, voi regreta pentru tot restul vieții mele.”

Ochii au schimbat priviri, simpatia fiind evidentă în rândul echipei chirurgicale. Lucraseră alături de Metha în multe operații, dar niciodată nu-l văzuseră atât de vizibil stresat. Poate pentru că pacientul care stătea întins în fața lor era fratele lui mai mare, un partener încă din copilărie.

„Am înțeles.”

Limbile ceasului se mișcau încet, scurgând momentele...

[03:20 a.m.]

Bip… Bip… Bip…

Un cântec al speranței a răsunat în timp ce flăcările vieții se aprindeau din nou din pragul extincției.

„Pulsul s-a stabilizat!”

„Sângerarea s-a oprit!”

„Bine, dar munca noastră nu s-a terminat încă.”

În ciuda furtunii care făcea ravagii în inima mea, am menținut o expresie calmă.

Mâinile făcătorului de minuni se mișcau cu o precizie neclintită. Destinul îi oferise șansa de a-și vindeca fratele; de data aceasta, nu avea să rateze nici măcar un milimetru. Privirea lui Metha a rămas neclintită asupra poziției bisturiului.

Exact în timp ce ochii lui Metha erau fixați pe bisturiu, ochii Îngerului Morții s-au întors să privească din nou biletul din mâna sa și a constatat că...

Având numele lui Prakarn scris în roșu strălucitor, foaia de hârtie fin modelată părea să tremure înainte de a clipi de trei sau patru ori, apoi a devenit neagră ca tăciunele, ca și cum ar fi fost obliterată. Numărul de pe bilet... a încetat să se mai schimbe.

Acum scria.

„Bine ai revenit, doctore.”

„Bine ai revenit, doctore...” „Bine ai revenit, doctore...” „Bine ai revenit, doctore...” „Bine ai revenit, doctore...”

„Hei! Oh…”

Prakarn a tresărit, ridicându-se brusc în șezut, și a scos un strigăt de durere în secunda următoare.

„O persoană cu răni peste tot corpul nu ar trebui să se miște energic”, a spus tânărul în haine hawaiiene cu un zâmbet, împingându-l blând pe medicul supraviețuitor înapoi pe pat.

Prakarn s-a trezit într-un salon de spital, cu corpul acoperit de bandaje, fiecare mișcare provocându-i durere. O perfuzie cu ser fiziologic atârna lângă el.

„But... but!!!”

Mâna albă și palidă i-a trecut ușor peste corp, verificându-l.

„Brațele intacte! Picioarele intacte! Corpul întreg! Capul... totul e aici! Și cel mai important...”

Inima lui încă bătea…!

Prakarn nu-și amintea ultima dată când își verificase deliberat propriul puls, poate în primii ani, când era doar o instrucțiune de rutină a medicului. De fiecare dată când își simțea pulsul, acesta nu-i stârnise niciodată entuziasmul. Dar astăzi... a simțit o stare copleșitoare de bucurie… Nu mai simțise niciodată o asemenea fericire la auzul propriilor bătăi de inimă.

Învăluit în halatul de pacient, medicul s-a concentrat intens pe ultima amintire care ieșise la suprafață — imaginea biletului din mâna Îngerului Morții. Aceasta l-a condus la concluzia tulburătoare că fusese cel mai probabil destinat să moară... Și… de ce nu a murit?

„Tu m-ai salvat?”, l-a întrebat Prakarn på Îngerul Morții care ședea lângă patul lui.

Pentru că… dacă cineva ar putea păcăli moartea, acela ar fi cel responsabil cu ghidarea sufletelor, nu-i așa?

Domnul Bilet Fantomă a dat din cap negativ și a zâmbit.

„But am văzut un bilet…”

„Da, biletul tău este într-adevăr acolo.”

„Și de ce…”

Îngerul Morții a privit spre canapeaua unde un alt tânăr stătea întins confortabil, ca un copil care se epuizase de la joacă și adormise. Prakarn s-a întors să privească după un râs ușor, deși nu era plin de bucurie, și a trebuit să se oprească când a simțit durerea în coaste.

„Ți-am spus deja, doctore, că moartea este incertă.”

Ascultând vocea veselă, aceasta a răsunat în inima lui ca și cum ar fi îngânat un adevăr îndepărtat. Pentru că oamenii pot sfida destinul... La fel ca Khun Chantima, care s-a stins din viață cu un bilet fără nume, și cum el a supraviețuit în ciuda faptului că avea un nume pe bilet.

Pentru prima dată, Prakarn a înțeles acest adevăr. Nenumărate emoții au crescut în el, copleșitoare și necontrolate. Un zâmbet înlăcrimat a apărut pe chipul medicului.

„Doctorul meu este destul de lacom.”

Tânărul Înger al Morții a chicotit încet în timp ce o consola pe persoana care stătea întinsă pe pat. Prakarn, cu lacrimile curgându-i încă pe față, se chinuia să-și înăbușe suspinele, temându-se ca nu cumva copilul adormit să se trezească primul.

Picătură cu picătură, lacrimile cădeau pe pătura groasă. Prakarn tânjea să-și îmbrățișeze fratele mai mic, cu inima durând, dar nu se putea mișca decât foarte puțin pentru moment, simțind încă durerea mult prea intens... Tânjea să-l țină aproape, să-i șoptească „îmi pare rău” de o mie de ori și să-și exprime recunoștința prin „mulțumesc” la nesfârșit....

„Îmi pare rău... că nu ți-am vorbit frumos în acea zi. Îmi pare rău pentru orgoliul meu... Îți mulțumesc... că m-ai adus înapoi... Îți mulțumesc, Metha. Îți mulțumesc, cu adevărat...”

„Nu plânge...”

Dacă există cineva care întruchipează titlul de „Medicul care a creat miracole”, Prakarn vrea să i-l ofere cu toată demnitatea unui doctor. Nu există nimeni mai merituos decât fratele său mai mic... dr. Metha Phithakjiti.

„Tu ești adevăratul făcător de minuni..."

… ...

But… stai… stai… stai!!! Chiar acum, ce a spus acel bilet fantomă nesuferit!?

Tensiunea dramatică plutea în aer, ca un montagne russe încremenit la jumătatea drumului, fără să se miște nici înainte, nici înapoi. Cuvintele biletului fantomă îi răsunau în minte.

„Doctorul meu este destul de lacom.” [Doctorul meu?]

„Hei…! Când m-am înscris eu ca să fiu al tău?”

Inima lui urla, dar orice dojană sau jena s-a stins când a constatat că cealaltă persoană dispăruse. Metha și-a ridicat încet privirea, încă buimac. Apoi, un val brusc de fericire l-a cuprins, aproape determinându-l să sară și să danseze.

„Phi..!”

„Nu te-ai recuperat încă, nu te ridica să te plimbi. Dacă nu asculți, te voi interna din nou în spital.”

O voce mormăită, certăreață, a sunat imediat ce Prakarn a pășit pe prima treaptă. Cu brațele încrucișate și cu o privire serioasă pe chip, Metha îl certa pe fratele său. Era îmbrăcat în costumul lui obișnuit, dar purta un șorț roz-dulce. Într-o mână avea o spatulă, iar în cealaltă un borcan de piper.

Trecuseră mai bine de trei săptămâni de când Metha a trebuit să fie majordom în locul persoanei rănite.

Fratele mai mare a schițat un zâmbet din colțul gurii.

„Când îți pui un șorț și ții un polonic așa, îmi amintești de mătușa Pen.”

„Nu trebuie să vorbești despre mama mea, Phi. Șiu și eu asta. Întoarce-te la culcare.”

„Stai puțin, Metha, în adâncul sufletului tău vrei să fiu infirm, nu-i așa?”

„Ha..ha..ha… Foarte amuzant, dar nu este amuzant acum și nu-mi pasă. But eu sunt un medic responsabil pentru pacientul lui. Așa că….trebuie să mă asculți.”

Apoi a îndreptat polonicul spre fratele său. Cu toate acestea, cel mai mare a coborât nepăsător scările.

„Vezi? Nu este nimic. Rana s-a uscat.”

Dar de îndată ce a terminat de vorbit, chipul lui Prakarn s-a schimbat brusc.

„Mirosul ăsta este… nu este un miros de ars?” „Metha, ai uitat să oprești gazul?”

Iar acea propoziție l-a făcut pe cel care juca rolul de majordom să mărească brusc ochii.

„La naiba, terciul!”

Pitakjiti, cel mai tânăr, a fugit înapoi în bucătărie, lăsându-și fratele mai mare să-l privească plecând și dând din cap. Metha este un geniu la toate — cu excepția lucrurilor simple, cum ar fi gătitul.

În acel moment, ochii i-au surprins o sclipire dintr-o floare albă și frumoasă dintr-o vază de lângă fereastră. De data aceasta, reflecta lumina soarelui cu strălucire, ca și cum ar fi sărbătorit încercarea care trecuse. Fratele mai mare al fraților Phithakjiti s-a încruntat.

„Flori de gladiolă? De ce sunt aici?”

Zdrang!

Metha a așezat pe masă un bol de terci de orez apetisant. Expresia lui arăta mândrie că putuse salva micul dejun și pe fratele său la timp. Așezându-se vizavi de Prakarn, tot nu își putea dezlipi ochii de la florile din vază.

„Tu ai adus aceste flori de la spital?”

„Nu”, a răspuns Metha, privind spre vaza cu flori. „De când sunt aici? Nu le-am observat niciodată până acum.”

„Pe bune?”, a răspuns Prakarn, luând o lingură de mâncare pregătită de fratele său mai mic, care încă reflecta. „Încă arată proaspătă. Este ca și cum tocmai am înlocuit-o recent. Ciudat.”

„Huh”, a mormăit persoana rănită, plăcut surprinsă de masa neașteptat de delicioasă din fața lui. A dat-o pe gât cu suc de portocale pe care fratele său îl storsese și îl scosese din frigider.

„Poftim, Phi; Nuch m-a rugat să ți-o dau.”

Silueta înaltă a așezat o cutie de cadou pe masă în timp ce își împacheta servieta și se pregătea să plece la muncă. Prakarn și-a încruntat sprâncenele și a început să deschidă cutia. În interior, a găsit o figurină meticulos realizată a unui medic, ceea ce l-a lăsat uimit. Și-a ridicat mâna într-un gest jucăuș, amintind de un boxer victorios care își dă la o parte adversarul.

„Cu adevărat impresionant…”

Un zâmbet ștrengăresc i s-a format pe buze în timp ce privea spre Metha, care își lustruia sârguincios pantofii.

„Apropo... această cumnată a mea este destul de drăguță.”

Poc! Sunetul unei perii de pantofi lovind pământul a întrerupt momentul.

„Oh… ești atât de jenat încât nici măcar nu-ți poți păstra cumpătul?”

„Ahem… Vorbești prea mult.”

„But nu ai negat-o.”

Metha a rânjit și a schimbat rapid subiectul, arătând spre numeroasele cutii împrăștiate lângă ușa de la intrare.

„Cât de mult ai de gând să mai comanzi? Nu o să mai avem spațiu în casă. Doar pentru că ești bolnav nu înseamnă că poți face cumpărături online cât vrei tu, Phi.”

„Alegerile mele ar trebui să fie... Vei vedea când te întorci. Acum mergi la muncă.”

Cu un ton pe jumătate certăreț, Prakarn l-a făcut pe Metha să plece capul și să se îndrepte spre ușă. Cu toate acestea, nu s-a oprit și a persistat.

„Poți ieși la o alergare. But nu exagera, Phi. Amintește-ți că tocmai te-ai recuperat după o operație. Să stai pe marginea drumului cu gura căscată n-o să dea prea bine.”

„Da, știu. Ți-am spus că rana s-a vindecat”, a răspuns Prakarn, privind spre ceas. „Și dacă nu te grăbești să ieși din casă în aceste două minute, tu vei fi cel care va alerga la spital, gâfâind și cu gura căscată când examinezi pacientul în timpul vizitelor medicale.”

„În regulă, am plecat, Phi”, a spus Metha, întorcându-se să-și ia rămas-bun cu mâna după ce a privit ceasul.

Prakarn l-a urmărit pe fratele său mai mic până când acesta a dispărut pe ușă, apoi a dat ușor din cap negativ.

„Oi, chiar mă îndoiesc.”

Prakarn a respirat puțin mai ușor după plimbarea sa prin sat, un substitut pentru joggingul său obișnuit de dimineață. Totuși, cu rana încă incomplet vindecată, aproape fiecare pas se simțea de parcă corpul îi era zdrobit. Tânărul cu umerii lați mergea înțepenit, prezentând semne de epuizare. Cu toate acestea, picăturile de sudoare care i se scurgeau de pe piele i-au oferit o oarecare ușurare.

„Ei bine, cel puțin am făcut puțină mișcare.”

Picioarele grele se ridicau și se așezau cu grijă. Soarele dimineții începea să încălzească ușor aerul, totuși nu-l grăbea pe Prakarn să se retragă în casă. Dimpotrivă, căldura arzătoare îl ademenea să zăbovească mai mult afară. Cel puțin aducea căldură, dacă nu chiar arșiță. Era o senzație care îl asigura de viață. Prakarn și-a amintit de fiorul pe care l-at simțit în timpul operației, când era somnoros. Cât de înghețat fusese…

Să fii aproape de moarte nu era o glumă...

„Bună dimineața, omule bolnav.”

Un zgomot puternic a întrerupt gândurile lui Prakarn. Tresărit, s-a întors spre sursa sunetului, realizând că rătăcise destul de departe în timp ce se bucura de căldura soarelui. Pașii săi îl aduseseră la casa stăpânului Biletelor Fantomă.

„Cine este cel bolnav?”, a mormăit Prakarn, cu un rânjet jucăuș pe chip.

Bărbatul în haine hawaiiene nu a răspuns verbal. În schimb, a oferit un zâmbet ironic, ca și cum ar fi spus: „N-am nicio idee despre ce vorbești”, și a continuat să măture spre gard. Mătura lui se mișca cu o precizie exersată. Dar apoi, atenția tânărului a fost atrasă de florile care împodobeau fața casei.

„Huh, stai, acelea sunt flori frumoase?”

„Stai”, Prakarn a privit în jos, holbându-se la marginea gardului acestui vecin ciudat, „da-da-da-da-da-dok…”

„Cum este floarea?”

Pentru că medicul, sub pretextul unui om bolnav, continua să rămână blocat în propria confuzie, tânărul cu pielea palidă nu a mai putut îndura și a scos un oftat lung, adresându-se direct florilor în schimb.

„Oh, știu!” a strigat Prakarn, exasperat. Nu o spusese în acel sens. „But o floare… cum înflorește?”

Proprietarul casei s-a scărpinat în cap, amuzat.

„Șiu acum că floarea nu înflorește...”

„Uau, uau, uau, uau, uau, uau…”

Prakarn a strigat ușor, poate prea tare pentru starea actuală a corpului său. Rănile sale interne au început să transmită semne că s-ar putea rupe.

Îngerul morții îmbrăcat în haine hawaiiene părea îngrijorat.

„Nu striga. Este încă devreme… Ah, nu, rana se va deschide.”

După ce a vorbit, și-a ridicat mâna pentru a-și acoperi gura și a râs încet. Prakarn și-a strâns pumnii, dar nu a știut cum să răspundă.

„Ah”, a spus el, ca și cum și-ar fi amintit brusc ceva. „Ai investit din nou ca să cumperi flori din fața aleii? De aceea sunt atât de proaspete. Acest gen de lucruri probabil nu ar fi supraviețuit seara.”

Dar Îngerul Morții a dat din cap negativ.

„În pădure, am plantat eu însumi această parcelă. Tocmai a înflorit în această dimineață. Este ca o înflorire pentru a saluta revenirea doctorului.”

Prakarn cel obraznic a roșit ușor, dar a trebuit să dea din cap negativ.

„Nu chiar. Data trecută, floarea s-a veștejit și a murit. Nu cumva puterea ta mortală face ca floarea să se veștejească?”

„Cine a spus asta? Este ceea ce ai concluzionat tu însuți.”

„Oh, și cum ai de gând să explici data trecută când floarea a murit?”

„Oh.” Persoana în haine hawaiiene a oftat. „Rădăcini arse. Am pus prea mult îngrășământ... Chiar am crezut că vor crește foarte repede, dar nu au crescut deloc.”

Prakarn a rămas cu gura căscată, incapabil să spună ceva pentru un moment. Ce naiba, înțelesese greșit tot acest timp? Dar expresia lui neașteptată după un timp a devenit mai serioasă.

„Este ca și cum aș fi înțeles greșit tot timpul că destinul nu poate fi schimbat.”

Deodată, medicul a vorbit cu atâta încredere încât ofițerul biletului fantomă a zâmbit ușor și a dat din cap, spunând pe un ton lipsit de gluma lui obișnuită: „Nu există nicio boală în lume care să fie incurabilă. Doar că acum nu este momentul pentru ea.”

Acea propoziție l-a uimit pe Prakarn pentru o clipă. Tânărul Înger al Morții a făcut o față serioasă în timp ce își ridica mâna într-un gest de „luptă”, făcându-l pe Prakarn să scape accidental un zâmbet.

„Cineva mi-a spus asta odată. Cred că poate ajuta la înveselirea unui om bolnav ca tine, doctore”, a continuat Îngerul Morții. „Te pot ajuta să te vindeci.”

Cuvintele ciudate venite de la cealaltă persoană l-au făcut pe tânărul medic să zâmbească înapoi.

„Ei bine, o poți vindeca; o poți vindeca din această lume, tu.”

„Nu-ți face griji, asta aproape a trecut. Nu a mai rămas decât recuperarea, doar un ficat afectat, o splină ruptă și oase fracturate. Nu poți face nimic cuiva ca Prakarn.”

Tânărul a ridicat din sprâncene agitat în mijlocul râsului ușor al Îngerului Morții.

„Da. Fie că este vorba despre un ficat afectat, o splină ruptă, un os fracturat sau un bilet de deces, nu-i poți face nimic doctorului.”

Acea propoziție a adus o amintire de acum trei săptămâni. Când fusese aproape trimis de Îngerul Morții să trăiască cu strămoșii săi. Dar acum el încă poate sta aici. But dacă te gândești din alt unghi, așa cum a spus Îngerul Morții, moartea este incertă. Prin urmare, unele probleme s-ar putea să trebuiască făcute în grabă cât încă mai există o oportunitate.

„Acesta este Stăpânul Biletelor Fantomă”, a vorbit Prakarn.

„Da?”

„Săptămâna viitoare… Ești disponibil?”

„Mă双iți în oraș la o cafea?” a răspuns Bilet Fantomă cu o față serioasă.

„Nu mă mai tăia”, a oftat Prakarn. „Aș vrea să te invit să vii în provincie cu mine.”

„Ce ai de gând să faci?”

„Important este… Vei veni cu mine?”

„De ce mă双iți?”

„După cum știi, tot nu voi fi complet recuperat săptămâna viitoare. Să merg singur într-o altă provincie nu ar fi înțelept. Nu-l pot invita pe Metha; tu ești singurul care pare disponibil pentru asta.”

„De fapt, nu sunt liber…” Îngerul Morții a zâmbit sec. „But dacă doctorul insistă, voi încerca să găsesc o cale. Poate că îl voi ruga pe dr. Metha să mă înlocuiască cât timp sunt plecat…”

La auzul acestui lucru, Prakarn s-a îndreptat, buzele sale arcuindu-se într-un zâmbet înainte de a izbucni în râs la această glumă morbidă.

„Hilar! Metha cu un bisturiu, speriind sătenii?”

Amândoi au râs din toată inima, imaginându-și-l pe Metha în haine negre stând amenințător în sat.

„Este adevărat”, a răspuns Îngerul Morții, băgând mâna în buzunar și scoțând ceva. Era o bucățică de hârtie care arăta ca un bilet… Biletul de Deces al lui Prakarn.

Medicul s-a oprit, privind fix la hârtia care îi fusese înmânată cu un zâmbet șters. L-a privit pe Îngerul Morții cu neîncredere, nesigur de ce Îngerul Morții voia ca el să-și ia propriul bilet de deces. Sau vrei să spui că voi muri din nou?

„A trecut mult timp de când nu am mai văzut un caz ca acesta.” „Ce fel?” a întrebat brusc silueta mai mică înapoi.

Bilet Fantomă a întâlnit ochii lui Prakarn și a oferit un mic zâmbet.

„Genul în care biletul nu poate fi folosit pentru că a expirat”, a explicat el, arătând spre bilet. „Inițial, literele erau roșii. Dar acum au devenit negre. Asta înseamnă că acest bilet nu mai are nicio putere.”

Prakarn a primit biletul cu propriul său nume și a făcut o față uimită și suspicioasă.

„Atunci... de ce mi l-ai adus? Să-l păstrez ca pe un suvenir sau ceva? Cred că este mai bine să țin acest gen de lucruri departe de corpul meu.”

„Procedura obișnuită este ca noi, Îngerii Morții, să-l rupem sau să-l ardem. But cu tine, doctore, îți voi acorda un privilegiu special.”

„Privilegiu?”

Un zâmbet la fel de blând ca o briză de primăvară a apărut, însoțit de o voce moale.

„Da, din moment ce ai sfidat destinul o dată, așa că… vreau să te ocupi singur de asta.”

Prakarn a privit din nou în jos la biletul cu numele lui pe el, trecându-și privirea peste tot și reflectând. Acesta fusese biletul care îi determinase destinul acum trei săptămâni. Biletul care îl făcuse întotdeauna să creadă în suveranitatea destinului... neschimbător. Așa crezuse. Zâmbetul de pe buze i s-a răspândit încet, cu ochii fixați pe numele său de pe bilet. Două degete l-au prins cu fermitate.

Cum putuse vreodată să creadă că destinul era imuabil? Prakarn Phitakjiti, ai fost vreodată atât de naiv? Tânărul a expirat treptat, încet. Astăzi, nu mai era aceeași persoană. „Prakarn Phithakjiti” — pe acest bilet sunt cei care se predau în fața destinului. Oamenii care cred că totul este predeterminat sunt oameni care sunt atât de slabi încât nu pot ajuta pe nimeni. Acea mentalitate a murit în acea zi.

Pentru că astăzi, el știe deja că nimic nu poate împiedica viața, fie că este vorba despre destin sau fatalitate, în prezența cuiva care depune destul efort. Până și moartea, când s-a confruntat cu un medic hotărât, a fost învinsă cu ușurință, ca o simplă bucățică de hârtie.

Aceeași bucățică de hârtie, în timp ce o rupea în bucăți.

Poc!

Fragmentele de bilet au zburat prin aer, întâlnite de chipurile satisfăcute ale amândurora.

„Felicitări, doctore.”

„Îți mulțumesc.”

Vocea lui era atât de moale încât aproape că a fost luată de vânt. Ochii lor s-au întâlnit și, deși biletul fantomă nu a răspuns, un zâmbet mândru i-a fulgerat pe chip.

Medicul s-a întors și a mers înapoi în casă, gâfâind de entuziasm. A continuat să zâmbească de parcă nu se va stinge niciodată. Totuși, nici el nu era sigur dacă era din cauza zilelor petrecute afară, respirând aerul curat. Sau fusese un cadou primit de la cineva de acolo?

Cineva care privea acum ușa închisă, cu zâmbetul neschimbat.

„Ne vedem săptămâna viitoare, doctore”, o voce moale a acceptat invitația anterioară, însoțită de o căldură care s-a umplut la maximum. But probabil nimeni nu ar ști că în mintea unui Înger al Morții se află o propoziție ascunsă care nu putea fi rostită.

„Dacă doctorul mă双ită, nu există nicio șansă să fiu ocupat.”

. .

Astăzi, florile albe de gladiolă de la fereastra dormitorului lui Prakarn sclipeau genial sub lumina strălucitoare a soarelui, mai frumoase ca niciodată.

Mai târziu în acea seară, Metha a cărat toate obiectele voluminoase în casă - cina fraților săi, o mulțime de dulciuri, inclusiv cheesecake-ul lui preferat cu lămâie și un alt tort mare de trei kilograme.

Un medic strălucit a intrat în casă într-o dispoziție bună.

„Phi, m-am întors…”

Nu a primit niciun răspuns de la cealaltă parte. Fratele mai mic a rătăcit prin casă în căutarea fratelui său mai mare, găsindu-l în cele din urmă pe Prakarn stând la masa din sufragerie.

„Phi…?”

Pe măsură ce s-a apropiat mai mult, fratele mai mic a observat că fratele său mai mare purta ochelari și mănuși VR. Tânărul medic știa deja că fratele său comandase multe articole — un simulator de simulare chirurgicală asemănător cu cele folosite în universitățile americane.

Este prea nebunesc, frate. Articolele anterioare nu au dispărut încă; el încă comandă mai multe echipamente pentru a exersa. A ales să nu spună nimic pentru a evita să-i distragă atenția fratelui său mai mare în timp ce sorta ingredientele pentru pregătirea cinei de astăzi.

Abia când a privit o altă pereche de ochelari de lângă cea a lui Prakarn, un zâmbet larg i s-a răspândit pe chip.

Prakarn este Prakarn... Indiferent ce cumpără, întotdeauna ia unul și pentru mine. Încă din copilărie, întotdeauna a luat unul și pentru mine. Faptul că alesese să-l așeze într-un loc atât de vizibil era o invitație silențioasă, tipică modului în care frații Phitakjiti comunicau fără cuvinte.

Metha a ridicat mănușile și le-a pus, apoi a pus cu grijă ochelarii la locul lor înainte de a merge să stea în fața lui Prakarn. Cadoul pe care se gândise să-l cumpere pentru Prakarn s-a dovedit a fi ceva ce Prakarn cumpărase deja și intenționa să împartă cu el.

„Activează Recuperatorul de Celule.”

„Stai puțin, Ai Metha. Încă mai este destul sânge în stoc.”

„Oh… Phi, este în regulă. Siguranța pe primul loc.”

„Apropo, ar trebui să comandăm unul dintre aceste aparate pentru spital.”

„Când ești în operație, nu este timp pentru discuții mărunte, Phi... Ah, tensiunea arterială a pacientului a scăzut.”

„Injectează adrenalină. Ai de gând să stai acolo și să aștepți ca pacientul să intre în șoc? Nu sunt asistente prin preajmă care să ajute cu injecțiile!”

În acea noapte, frații Phitakjiti s-au angajat într-un „joc” împreună pe care nu-l mai jucaseră de ani de zile. Chiar și acum, acele jocuri au înlocuit simulatoarele de chirurgie.

CAPITOLUL 19 Visul este îndeplinit

Sunetul motorului vehiculului înaripat a răsunat pe pista de aterizare. Două persoane (?) în costume hawaiiene au ieșit la unison din aeroport. Unul dintre ei și-a ridicat ochelarii de soare, în timp ce celălalt și-a aranjat pălăria cu boruri largi pentru a se proteja de soare.

„Ești sigur?”

A întrebat o voce, cu ochii plini de îngrijorare pentru că omul bolnav îl invitase la un drum atât de lung.

„O, este extrem de confortabil”, a repetat Prakarn cu iritare.

Aceasta trebuie să fi fost a milioana oară când Bilet Fantomă îl întreba asta de când plecaseră de acasă.

Prakarn s-a așezat pe valiză în timp ce aștepta autobuzul. Medicul și-a răsucit încheietura mâinii pentru a se uita la ceas, văzând că trecuse puțin de ora opt.

„Am fost ocupat toată ziua...” „Apropo, unde mergem?” „Vei afla destul de curând.”

După ce a vorbit, medicul s-a îndreptat cu pași mari spre mașină, lăsând cealaltă persoană să se împiedice și să-l urmeze neputincioasă.

Hai... cealaltă parte a sosit deja. Să continuăm să-l urmăm... Câteva minute mai târziu, Bilet Fantomă a realizat ceva. Greșise mult lăsându-l pe Prakarn să conducă în felul acesta. Asta pentru că...

„Uită-te, mamă! Panda-chan mănâncă bambus! Vreau și eu să mănânc.” „Nu, aceea este mâncarea domnului Panda. Tu nu poți să o mănânci...”

Strigăte de fericire umpleau aerul în timp ce tânărul Înger al Morții a făcut o față neutră și s-a întors spre medic, care era absorbit de citirea informațiilor despre ursul alb-negru de pe un panou mare.

Ailuropoda melanoleuca, cunoscut și sub numele de „urs panda”, este un membru al Regnului Animalia, Încrengătura Chordata, Clasa Mammalia și Ordinul Carnivora.

„În concluzie... locul în care ai vrut să mă aduci este „grădina zoologică”?” a întrebat Bilet Fantomă cu o expresie curioasă.

Prakarn a dat din cap în semn de răspuns, cu un zâmbet viclean pe chip.

„Vreau să vin, vreau să rămân... Se simte ca și cum n-ar fi trecut atât de mult timp.”

Dar ceea ce voia el să vadă… era fața amuzantă a celeilalte părți, care acum era diferită. Îngerul Morții era acum aici pentru a vedea toate făpturile drăgălașe. Mai ciudat decât atât ar fi doar ca Metha să se lase de mâncat tort.

Chiar și cu aceste gânduri, medicul în haine civile a menținut o privire severă și a întrebat cu o voce calmă: „Cât de ciudat?”

„Nu”, a dat din cap Bilet Fantomă, schițând un zâmbet ironic, și a răspuns indiferent. „Doar am crezut că cineva ca tine nu s-ar bucura de o asemenea excursie. Am crezut că dacă mă双iți în nord înseamnă că vom urca pe dealuri... Dar nu... este grădina zoologică...”

„Iubesc animalele”, a spus tânărul medic. „Tu nu știi nimic. Când eram copil, o pasăre cu aripile rupte s-a rătăcit. Am îngrijit-o până s-a însănătoșit și a putut să zboare din nou. Hei! Uite, e chiar și un flamingo!”

Atenția vorbitorului s-a mutat pe creatura cu gâtul lung și de un roz-dulce, care își savura viața într-un iaz puțin adânc amenajat de grădina zoologică. Bilet Fantomă l-a privit cu o expresie slăbită, dar a rămas tăcut. Pentru că bunul doctor arăta acum ca un copil... era o altă latură a lui pe care Bilet Fantomă nu o mai văzuse niciodată.

Bilet Fantomă s-a pierdut în gânduri doar pentru o fracțiune de secundă, fiind readus la realitate când i s-a înmânat o găleată verde. Un zâmbet șters i-a trecut prin inimă. Și exact cum credea... în interior, găleata verde era plină cu hrană pentru animale.

Ca și cum ar fi început să vadă nori negri plutind în depărtare, a făcut trei pași înapoi, forțând un zâmbet pentru a întrerupe privirea medicului și încercând să scape.

„Aceasta este... hrană pentru flamingo...? Doctore, ai dori puțin?”

„Nu.”

Zâmbetul lui Prakarn a devenit și mai ștrengăresc. Vechiul lui obicei de a tăia în carne vie a reapărut, iar lui Bilet Fantomă i s-a făcut pielea de găină dintr-un motiv necunoscut.

„Am cumpărat-o pentru tine.”

Asta a fost tot... Bilet Fantomă a spus asta...

„...?” „Oh, pur și simplu ia-o.”

Ei bine..., eram curios de interesul doctorului, așa că...

„Doctore, pe bune. Se pare că ești un fan al păsărilor flamingo”, motivele au fost prezentate rapid.

Medicul a adoptat o expresie de neclintit, genul care nu s-ar clinti nici cu cleștele.

„Mi-am imaginat că vei spune asta”, a chicotit Prakarn în barbă înainte de a scoate o altă găleată verde. „Am cumpărat pentru amândoi.”

„...”

Silueta palidă a putut doar să-și înghită lacrimile în timp ce îl privea pe medic zâmbind blând, cu hrănitoarea pentru păsări în mână. În cele din urmă, incapabil să mai reziste, a întins mâna și a luat-o. S-a luptat cu lacrimile înainte de a-și întoarce privirea spre flamingo-ul care se bălăcea în iaz.

Nu-i displăcea această pasăre roz... Dar de jur împrejurul lui erau numai copii de vârstă școlară... Ce căuta un bărbat de vârsta lui printre copii... Nu-și imaginase niciodată că a fi Înger al Morții va implica astfel de momente.

Poc!

Deodată, sunetul unui declanșator l-a tresărit pe bărbatul palid, care s-a întors instinctiv spre sursă, cu o ușoară tresărire.

„Oops, scuze... am uitat să dau pe silențios.”

„...”

Prakarn a răspuns cu un zâmbet larg, ținând încă telefonul într-o mână. Cealaltă mână era goală, sugerând că s-ar putea să fi terminat de hrănit păsările.

„Șterge-o”, a venit comanda pe măsură ce se apropia, dar medicul și-a băgat rapid telefonul în cămașă, zâmbind ștrengărește, de parcă se amuza copios.

„Nu”, a răspuns Prakarn.

„...” „Hai, lasă că fotografia arată bine. Să mergem mai departe.” „...”

După aceea, bietul Înger al Morții a îndurat să fie tachinat timp de o jumătate de zi întreagă. A uitat chiar și de ora prânzului, arătând jalnic, ca o floare veștejită pe care o plantase...

„Doctore... asta este răzbunarea pentru că ai pierdut pariul cu cămășile hawaiiene?...”

„Oh... Este ora patru după-amiaza. Îți este foame?” a întrebat el, scoțându-și telefonul pentru a verifica ora și observând expresia desumflată a însoțitorului său.

Văzând semnul de încuviințare din partea acestuia, a continuat: „Atunci hai să mergem să luăm cina.”

Au mers împreună, mână în mână, persoana mai mică conducând silueta cu pielea palidă. Expresia care a trecut inconștient pe chipul lui Bilet Fantomă a provocat o scurtă ezitare, dar nu s-a împotrivit. Un zâmbet șters i-a apărut pe buze în timp ce l-a lăsat pe celălalt să-l conducă fără să scoată o vorbă.

„Două locuri.”

Prakarn l-a adus pe Bilet Fantomă la un restaurant — un local mic de-a lungul râului principal al provinciei, decorat cu mobilier în stil vintage-retro. O muzică lentă curgea din partituri, creând o atmosferă nostalgică a anilor '90.

Au fost așezați într-un colț privat de lângă râu, de unde puteau admira câmpurile frumoase de orez care se întindeau spre munții maiestuoși, învăluiți într-o atmosferă care îi făcea să piardă noțiunea timpului.

Strălucirea portocalie a soarelui la apus lumina chipul de obicei palid al shinigami-ului, captivând privirea lui Prakarn, care nu și-o putea dezlipi de la el.

„Doctore, ai de gând să comanzi mâncare?” a întrebat tânărul Înger al Morții, readucându-lo blând pe medic la realitate.

„Imediat, imediat”, individul stăpân pe sine a deschis rapid meniul, încercând să se decidă. „Să vedem… să vedem… asta o fi bună?”

Bilet Fantomă nu a putut decât să zâmbească văzându-l pe Prakarn într-o asemenea stare de indecizie. Curând, mâncarea pe care o comandaseră a sosit pe masă. În ciuda epuizării din ultimele două ore, au reușit să mănânce toate porțiile generoase de mâncare puse în fața lor.

Până în punctul în care, chiar și după ce felul principal fusese terminat și desertul fusese servit, Prakarn a continuat să roadă copanul de pui, savurându-l inconștient din plin.

„Este delicios”, a remarcat Bilet Fantomă, luând o lingură de prăjitură în gură. „A sosit desertul, doctore. Dacă îți mai este foame, poți comanda și alte gustări”, a adăugat el.

„Nu mai pot mânca când nu am cum să ies la alergat. Mai bine te asiguri că îmi cumperi o cămașă hawaiiană mărimea XL și tot setul”, a glumit Prakarn.

„Încă îți mai plac cămășile hawaiiene? Am toate mărimile dacă doctorul își dorește”, a tachinat Bilet Fantomă.

„Așa reușești tu să vinzi cămășile hawaiiene?” a chicotit Prakarn, luând prăjitură în gură între hohotele de râs.

„Gustă din asta”, a spus Prakarn, împingând farfuria cu prăjitură spre centrul mesei.

Exact când Bilet Fantomă era pe cale să ia o înghițitură, mâna lui Prakarn a încremenit în aer. Drept urmare, Bilet Fantomă a ridicat o sprânceană plin de curiozitate.

Întorcându-se să privească afară, Bilet Fantomă a înțeles de ce se oprise Prakarn. Deasupra muntelui, soarele mare și rotund cobora de pe orizont, pictând cerul odinioară luminos într-o nuanță plăcută de portocaliu. În timp ce totul de pe cer se reflecta pe apă, creând un spectacol sclipitor, o operă de artă uimitoare se desfășura în fața celor doi spectatori.

„Atât de frumos...”

A șoptit Bilet Fantomă, cuvintele pierzându-i-se în gât. Când medicul s-a întors să vadă ce îi captase atenția... ochii extrem de fermecători erau la doar câțiva centimetri distanță.

Chipul chipeș al celuilalt se apropia din ce în ce mai mult. Ochii îi erau atât de blânzi încât păreau să trezească o muzică dulce și puternică în mintea tânărului. Muzica din local continua să cânte, aproape ca și cum ar fi urmărit să-i fure și ei conștiența.

Cu fiecare moment care micșora distanța, respirația a început să-i tremure inconștient. Cu toate acestea, în ciuda acestui lucru, a întâlnit acei ochi intenși direct, refuzând să privească în altă parte. Era ca și cum ar fi sfidat moartea însăși...

Cealaltă persoană a tresărit și și-a mișcat buzele roz din ce în ce mai aproape până când...

Stop!

A gustat din prăjitura de pe lingura pe care o ținea...

„Mmm... are un gust bun”, a spus Bilet Fantomă cu un zâmbet dulce.

Apoi s-a retras pe scaunul său inițial și și-a sorbit ceaiul ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

„But ar fi fost mai bine dacă doctorul m-ar fi hrănit el însuși.”

Acea propoziție l-a lăsat pe Prakarn uimit. Ochii Îngerului Morții s-au întors să admire frumusețea naturii, fără să știe că acțiunile sale stârniseră bătăi puternice ca de tobă în pieptul celeilalte persoane.

Sunetul tobelor a continuat să răsune chiar și în timp ce muzica moale și reconfortantă cânta afară. Cu toate acestea, pe măsură ce Prakarn și-a recăpătat încet conștiența, un zâmbet șters i s-a răspândit pe chip.

Nu putea înțelege de ce apusul de soare de aici, astăzi, era mai frumos ca niciodată. Sau poate că acesta era exact motivul pentru care ochii shinigami-ului, pe care obișnuia să-i urască aproape în fiecare zi, acum îl captivau. Astăzi, acei ochi nu-l plictiseau niciodată când îi privea.

Lumina blândă a lunii, filtrându-se prin nori, lumina balconul de lemn unde soarele apusese cu ore în urmă. Nu se zărea nicio lumină, doar sunetele diverselor insecte rezonau de jur împrejur.

La această oră, nimeni altcineva nu ar fi ieșit să stea și să se bucure de briză pe balcon, sorbind bere pe șezlongurile așezate unul lângă altul.

„Cred că doctorul ar fi trebuit să aibă destul.”

A spus Bilet Fantomă privind la resturile celor cinci doze goale care zăceau în apropiere, fără niciun semn că numărul lor s-ar opri din creștere. Totuși, nici cea mai mică cantitate de alcool nu l-ar fi clintit pe acest pacient.

„Oh, a trecut mult timp de când nu am mai putut să ies și să respir acest aer. Te rog, lasă-mă să mă bucur de el. În plus, am de gând să dorm aici după ce mănânc. Nu conduc nicăieri”, a răspuns Prakarn. „Când conduc, nu vedem deloc avertismente de genul ăsta.”

„Dacă te-aș fi avertizat atunci, ai fi aruncat cu un pahar de vin în mine. În plus, despre ce ar trebui să te avertizez? Să spunem că a conduce beat este rău. Ai putea muri. Ce-i asta?” a glumit Îngerul Morții.

Tonul de la sfârșit s-a transformat treptat în tristețe. Prakarn și-a mutat privirea de la stele la persoana care vorbea.

„Apropo, mă întrebam de ceva timp, de asemenea, ca înger al morții, tu ai o inimă?”

„Așa este.” Bărbatul cu o expresie serioasă a pus doza de bere jos și și-a ridicat mâna dreaptă pentru a-și atinge pieptul stâng. „Probabil că nu…”

Înainte de a apuca să termine de vorbit, tânărul medic a întins mâna și a atins pieptul celuilalt, făcându-l pe acesta să încremenească.

Un timp îndelungat a trecut doar cu vântul și sunetul frunzelor. Ochii lor s-au întâlnit, umpluți cu emoții amestecate. În acel moment, totul părea să se oprească ca prin magie.

„Nici eu nu-mi pot lua cu adevărat pulsul”, a vorbit medicul primul.

„Vezi, ți-am spus eu.”

„Nu-mi pot lua pulsul, dar asta nu înseamnă că nu am o inimă”, a spus Prakarn cu un zâmbet. „Cineva care investește în rotiri gacha pentru a găsi păpuși ponei pentru copiii care sunt pe cale să rămână fără tată nu ar putea fi niciodată fără inimă, știi?”

Acea propoziție l-a adus pe Îngerul Morții aproape de lacrimi. Ceva i s-a umflat în piept, iar persoana de obicei stoică s-a simțit profund mișcată.

„Îți mulțumesc pentru susținere, doctore.” „Doar spun adevărul.”

Și acum doctorul știe… încotro se îndreaptă inima mea.

Această întrebare a rezonat în mintea agentului morții, dar a ales să o înghită, lăsând gustul amar al berii să-i curgă pe buze. Poate că a nu spune nimic ar fi o alegere mai bună. Ochii lui fericiți de pe chipul zâmbitor l-au privit fix pe Prakarn, care se bucura de stelele de pe cer.

„Când te întorci la muncă?” a întrebat biletul fantomă. „Probabil... la jumătatea lunii aprilie?” a răspuns Prakarn fără să privească în sus.

Ambasadorul a dat din cap jenat înainte de a realiza ceva. „But asta este în timpul festivalului Songkran.” „Da, de aceea. Trebuia să mă întorc.” „Pentru că poți purta o cămașă hawaiiană fără ca cineva să te tachineze?”

La sfârșitul acelei întrebări, Prakarn a trebuit să se întoarcă brusc și să-l privească pe proprietarul ilogic de lângă el. „Pentru că este sezonul festiv, idiotule.” „Oh, mi-am amintit. Anul trecut în acea perioadă, am fost epuizat de muncă aici.” „Pe bune, ar trebui să fii mort, domnule…”

„Sunt obosit. Nu pot muri. Acesta este avantajul de a fi un shinigami. În timpul vacanței lungi, au fost atât de mulți pacienți din accidente. Medicul care se întoarce în acea perioadă — nu va fi prea greu pentru el?”

„Din cauza asta, cu atât mai mult trebuie să mă întorc”, a continuat Prakarn. „Dacă unui medic îi este frică că vor fi prea mulți pacienți, dacă îi este frică că va deveni prea obosit, atunci cine va fi vindecătorul? Nu te voi lăsa să mergi la muncă singur fără ca eu să intervin, Bilet Fantomă.”

Tânărul medic a întâlnit privirea îngerului morții. Amândoi au schimbat zâmbete în timp ce ochii lor s-au blocat.

„Dacă doctorul spune atât de multe, înseamnă că trebuie să muncesc din greu acum.” „De data aceasta, nu mă voi înclina în fața ta, Bilet Fantomă.”

Sub lumina blândă a lunii, în mijlocul zumzetului cicadelor și a mirosului pământiu de sol, acea noapte a trecut în liniște, neobservată — miracolul care ar fi trebuit să fie prețuit pentru totdeauna, trecut cu vederea. Doi dușmani de moarte stăteau umăr la umăr, privind stelele.

„De ce m-a adus doctorul aici... ca să fac ce?”

Întrebarea despre biletele fantomă a răsunat în mijlocul sunetelor haotice, determinându-l chiar și pe partenerul de conversație să se întoarcă și să întrebe.

„Ce căutăm?” „Doctore, de ce m-ai adus aici?!”

Medicul a întrebat ciudat, privind în jur: „Judecând după această atmosferă, este puțin probabil să fie o comision de spălătorie.”

Tânărul înger al morții a scanat împrejurimile. Erau înconjurați de oameni îmbrăcați în diverse culori, unii în haine diferite, dar majoritatea în robe negre cu dungi colorate. Râsete și zâmbete umpleau aerul, la fel ca buchetele și baloanele pe care toată lumea părea să le poarte. În acel moment, chiar și dr. Prakarn ținea un buchet mare de flori.

„Deci, de ce a venit doctorul aici? Ai o rudă care absolvă?” „Vei afla destul de curând.”

Tânărul medic l-a condus cu dibăcie pe Îngerul Morții prin mulțime. Știa exact unde să meargă de data aceasta. În timp ce se odihnea acasă, studiase aceste lucruri foarte bine.

„Clădirea facultății, clădirea facultății... Am găsit-o.”

În față era o clădire roz și albă. Panoul cu numele facultății era împodobit cu o arcadă de flori frumos decorată, unde mulți absolvenți făceau poze fericiți. Prakarn a scanat zona. În ciuda mulțimii, după câteva minute, a zărit persoana pe care o căuta.

„Acolo… Ai Panwad! Vino repede!”

În această atmosferă plină de bucurie, puțini oameni erau fără familia lor alături. Era o fată într-o robă de absolvire. Părul ei natural, șaten închis, era împletit într-un coc floral la spate. Pielea ei fină, deschisă la culoare, și chipul dulce, pus în valoare de machiaj, arătau absolut radiante. Ochii ei erau rotunzi, ca niște bijuterii prețioase. Alerga cu prietenii ei, bucurându-se de moment și făcând poze împreună. Dar când s-au dispersat, s-a trezit mergând singură.

Până când a văzut doi oaspeți nepoftiți care așteptau la rând; ochii ei frumoși nu au putut decât să clipească de surpriză.

„Bună, doctore. Bună.” „Bună, Nong Panwad. Am venit să te felicit.”

Un buchet mare de flori i-a fost înmânat tinerei absolvente din brațele care odinioară țineau atât de puțin, acum pline de flori frumoase. Dar ceea ce i-a oferit Prakarn însemna mult mai mult… Încurajare, cuvinte de mângâiere și dovada că, în acest moment, nu era lăsată singură pe pământ. Nu mai avea pe nimeni rămas. Dar asta nu însemna că nimeni nu-și amintea de ea.

Lacrimile au început să-i apară în ochi când s-a gândit la asta, până când Prakarn a observat.

„Dacă plângi acum, n-o să ai o poză bună, Nong Panwad”, a spus Prakarn, luând batista de la biletul fantomă și înmânându-i-o.

„Este în regulă, doctore”, a răspuns ea, ștergându-și lacrimile și zâmbind din nou.

„Îmi pare rău, Wad”, a spus Prakarn deodată.

Chiar dacă asta nu mai schimba nimic acum, era probabil singurul lucru pe care dr. Prakarn îl putea face în afară de a-i oferi flori.

„Pentru ce îți pare rău, doctore? Nu ai făcut nimic greșit”, a răspuns ea clar.

Știa foarte bine despre ce vorbea medicul din fața ei.

„Din cauza mea, nu ai nicio fotografie cu mama ta.” „De ce spune doctorul așa…? Mama nu a plecat nicăieri.”

Acea propoziție l-a făcut pe Prakarn să ridice o sprânceană plin de suspiciune. Dar când tânăra absolventă a scos rama foto cu părinții ei, Prakarn nu și-a putut stăpâni lacrimile.

„Mama și tata sunt încă aici cu mine”, a spus ea, cu vocea tremurând de un zâmbet.

Văzând asta, biletul fantomă a putut doar să așeze o mână reconfortantă pe umărul doctorului, care era pe cale să plângă. Prakarn a scos un oftat lung înainte de a zâmbi.

„Atunci hai să facem o poză împreună.” „Da, doctore.”

Un aparat foto Polaroid i-a fost înmânat unui fotograf de la facultate, iar acesta a ezitat, nesigur dacă îl poate folosi. Dar când a văzut cealaltă parte dând din cap, Prakarn a mers să stea lângă tânăra absolventă.

Declanșatorul a făcut clic și, în curând, a ieșit o fotografie Polaroid. Timpul trecea, secundă după secundă, până când a apărut o imagine viu colorată. Femeia a privit fotografia cu satisfacție. Un deget subțire și frumos s-a mișcat, a scos ceva și l-a deschis. Prakarn, văzând ce este, nu s-a putut abține să nu zâmbească.

Un medalion de aur... Khun Chantima îl purta întotdeauna înainte de a intra în sala de operație... Îl privea ca pe o comoară prețioasă. Noua fotografie a fost așezată blând peste cea veche.

Lacrimi de bucurie au apărut când a văzut că mâzgăliturile cu creioane colorate de pe spatele vechii imagini erau încă clare.

[Când voi crește mare, să facem din nou această fotografie împreună, doar noi trei!]

Cu aceasta... visul din acea vreme s-a împlinit în cele din urmă.

„Felicitări, Panwad.”

„Îți mulțumesc, doctore”, a răspuns Panwad, dar văzând biletul fantomă stând în apropiere, a continuat: „But stai puțin, nu am făcut o fotografie și cu acel Phi.”

A arătat spre biletul fantomă, făcându-l pe medic să ridice din sprâncene.

„Uh... Oh, să faci o poză cu el...? Ești sigură că este o idee bună?” „De ce nu ar fi?”

Pentru că nu este ceva care ar trebui să facă parte din acest eveniment de bun augur în primul rând, s-a gândit Prakarn.

„În regulă, doctorul poate face o fotografie pentru mine”, a răspuns tânărul înger al morții.

Prakarn nu a putut decât să fie de acord.

„Hei, ce faci?” „Pregătiți, unu... doi... trei.”

Declanșatorul a făcut clic în timp ce toată lumea s-a poziționat corect.

Imaginea de la aparatul Polaroid a devenit încet-încet mai clară. Prakarn nu s-a putut abține să nu observe zâmbetul strălucitor al singurei absolvente din imagine, ceea ce l-a făcut și pe el să zâmbească involuntar.

Știi, Panwad…, că bărbatul care stă alături de tine... este aceeași persoană care i-a dus viața mamei tale în lumea de dincolo?

Pe măsură ce imaginea din mâna doctorului devenea treptat mai clară și mai perfectă, Prakarn a scos un oftat lent. Era imaginea unei tinere femei stând lângă un înger al morții. Sau aceasta este viața reală?

În viața reală, chiar dacă mama a plecat, copiii rămași trebuie în continuare să meargă mai departe, să trăiască cu un zâmbet și să ducă o viață puternică… Chiar dacă persoana care stă lângă tine nu este mama ta, ci a fost înlocuită de îngerul morții.

CAPITOLUL 20 Noaptea de Songkran

„Bine ai revenit, Phi Prakarn”, l-a salutat o voce familiară.

A răsunat imediat ce Prakarn a pășit în spital. Greutatea ușoară de pe umărul său l-a făcut să râdă și să se întoarcă pentru a-i ciufuli blând părul surorii sale mai mici.

„Cum te simți, Nuch?”

„Sunt bine. Văzându-te că te întorci la muncă în felul acesta, Nuch este atât de ușurată.”

Ochii ei mari erau luminoși și clari de bucurie, chiar dacă fața îi trăda epuizarea după multe ore de muncă. Tânăra doctoriță a aruncat o privire spre colegul ei mai mare pe care îl respecta, asigurată că rănile fizice se vindecaseră. Apoi, atenția ei s-a mutat pe cămașa hawaiiană de sub halat.

„Oh, ne îmbrăcăm festiv, nu-i așa?”

Dr. Prakarn s-a oprit, ignorând întrebarea, și a încercat să-și spună că este doar o ținută adaptată sezonului... Nu era ca și cum voia să se căsătorească cu cineva...

„În... În regulă! Ei bine, pur și simplu atârnă, asta e tot, nimic ascuns!”

„Apropo, de ce ai ales să te întorci în perioada asta, Phi? Încă mai poți să-ți iei concediu.”

Ea știa că o persoană recent recuperată nu ar trebui să aleagă să revină în prima zi de după cea mai aglomerată perioadă…, mai ales când următoarele șapte zile sunt atât de periculoase... But faptul de a purta numele familiei Phitakjiti însemna că boala sau orice altceva nu era niciodată o scuză.

„E bine, mai avem un frate aici. Cum ar putea ei să fie mai puțin obosiți?”

„Nu este bine să exagerezi”, a spus Veeranuch înainte de a se îndepărta la chemarea unei asistente.

Dar după ce a mers doar o scurtă distanță... deodată… întreaga lume a părut să se învârtă. Imaginea din jur arăta ca și cum ar fi fost înclinată de cineva și, în cele din urmă…

Buf!

Veeranuch a căzut în brațele cuiva care apăruse exact la timp.

„Ce s-a întâmplat? De câte ori ai căzut în aceste două zile?” a spus Metha, așezând-o blând pe un scaun din apropiere.

„Ce odihnă? Dacă îmi iau timp liber astăzi, altcineva trebuie să muncească mai greu. Uită-te la Phi Prakarn; el tot a venit astăzi.”

„Și îți amintești de câte ori ai leșinat așa în ultimele două zile?”

Această întrebare a făcut-o pe Veeranuch să se oprească pentru o clipă înainte de a răspunde nesigură.

„Ei bine… de două ori.”

„Mai mult de atât”, a continuat Metha. „Ai căzut mai mult de atât. Nu crede că nu știu. De gardă cu asistentele—”

„Te gândești prea mult, Metha. Hai să trecem mai întâi de aceste trei zile dacă vrei să iau o pauză. Lucrurile vor fi mai ușoare.”

Veeranuch l-a întrerupt înainte de a-și folosi mâna pentru a se sprijini de umărul lui Metha și a o ajuta să stea în picioare.

„Cred că ar trebui să vii să te consult mai întâi.”

„Să spui că este în regulă nu înseamnă că este în regulă”, a oftat Nuch către Metha. „Este aproape timpul pentru tura de ambulatoriu. Să mergem.”

După ce și-a terminat propoziția, Nuch a plecat, lăsându-l pe Metha stând și privind-o cu o expresie de deznădejde pe chip.

„Domnule doctor Prakarn!”

Înainte de a se putea întoarce de la urmărirea fratelui său mai mic și a viitoarei cumnate, o voce familiară și plină de bucurie i-a atras atenția lui Prakarn. Era Apsara, asistenta senior care era cea mai apropiată de el, cu ochii luminați de o bucurie pe care nu o putea ascunde complet.

„Sunt atât de fericită să te văd înapoi, doctore. Când te-am văzut pe acel pat de spital, m-am temut de ce era mai rău. Știi ceva? Toate am plâns atât de mult.”

Prakarn a râs ușor, încercând să-i potolească îngrijorările.

„Sunt prea încăpățânat ca să plec undeva chiar acum, Phi Apsara. Voi fi prin preajmă, provocându-ți dureri de cap încă o vreme.”

„Durere de cap? Cine are o durere de cap, doctore?” a tachinat-o Apsorn înapoi, fața ei îndulcingu-se în timp ce râdea.

„Astăzi sunt un pic epuizată. După tot ce s-a întâmplat — mai ales haosul de Anul Nou și acea explozie de la fabrică — suntem pur și simplu ușurați că te-ai întors”, a spus ea.

Auzind asta, Prakarn a oftat încet, zâmbind, dar mintea i-a rătăcit înapoi. Simțea că greutatea tragediilor din ultimele săptămâni de la Spitalul Pitakchiti era proaspătă în memoria tuturor — două crize majore una după alta — totuși iată-i, fiind încă în picioare și zâmbind. Era recunoscător că s-a întors alături de echipa și familia lui în toate modurile posibile.

Poate… de aceea Prakarn decisese, în ciuda faptului că se recuperase nu de mult timp, să se întoarcă cu încăpățânare pentru a ajuta. Era hotărât — nimeni nu avea să se confrunte cu acel bărbat fără ca el să fie alături de ei.

Cu acest gând, privirea lui ageră s-a mutat spre spațiul gol de lângă el. Doar el putea vedea bărbatul în negru stând acolo, privindu-l înapoi cu un rânjet.

„Este ceva pe fața mea, doctore?” a întrebat silueta, rupând tăcerea.

Medicul a dat ușor din cap negativ.

„Nu, doar un pic surprins să văd negru atât de devreme dimineața. M-a făcut curios.”

„Ai prefera să port o cămașă hawaiiană?” a tachinat bărbatul în negru.

Întrebarea l-a luat pe Prakarn prin surprindere, oprindu-l pentru un moment.

„Auzul ăsta e amuzant, nimeni nu vrea să te vadă într-una. Privește în jur — este Songkran. Cămășile hawaiiene sunt peste tot. Am sute de oameni îmbrăcați în ele”, a spus Prakarn, arătând în jur.

„Scuzați-mă, doctore. Astăzi este o zi plină. Chiar nu mă pot schimba doar pentru a mă potrivi cu prietenul meu doctor.”

Biletul fantomă în negru a răspuns sec, pe tonul său serios, ca și cum nu i-ar fi păsat deloc de comentariul anterior al medicului.

„Nu ți-am cerut niciodată să o porți ca prieten”, a răspuns Prakarn, cu un zâmbet șters pe chip.

Ambasadorul fantomă a chicotit ușor.

„Ești ciudat, să știi. Chiar și cu toată această muncă înainte, tot reușești să te comporți vesel.”

Și-a ridicat carnetul, deschizându-l cu un oftat obosit.

„Ei bine… Ce pot să spun? Este o muncă pe care o fac cu drag”, a ridicat Prakarn din umeri.

Cu o voce luminoasă, medicul a spus: „Dacă faci o muncă pe care o iubești, dar tot îți faci griji că vei obosi, poate că nu trebuie să faci nimic în această viață, nu-i așa?”

Răspunsul mândru, rostit cu un zâmbet plin de convingere, l-a făcut pe biletul fantomă în negru să schițeze un mic zâmbet involuntar.

„La fel ești și tu, nu-i așa, bilet fantomă? Chiar știind că este multă muncă, tot ești aici înaintea mea.”

„Da… Aceasta este o muncă pe care o iubesc, de asemenea”, a răspuns biletul fantomă, zâmbind înapoi.

A făcut contact vizual cu persoana mai zveltă. Ochii lor s-au blocat și niciunul nu privea în altă parte. Apropierea dintre ei părea inutilă, dar familiară. Îi trezea tânărului medic amintiri de când călătoriseră împreună…

„But ar fi fost mai bine dacă doctorul m-ar fi hrănit el însuși.”

„Uh… atunci hai să pornim”, a spus Prakarn, găsindu-și calea de ieșire din acel moment tensionat, înainte de a simți cum pulsul anxietății se accelerează în el — aproape destul pentru ca până și Îngerul Morții lipsit de expresie să observe.

Înainte de a pleca, s-a întors, s-a oprit și a oferit un semn de rămas-bun bărbatului în negru din spatele lui.

„Așa că în această seară, hai să dăm tot ce avem mai bun în munca noastră, domnule Bilet.”

Îngerul Morții și-a înclinat capul și a ridicat o sprânceană: „Nu cumva îmi ceri să dau o mână de ajutor?”

„Simte-te liber să te alături cât vrei, domnule Înger al Morții. Păstrează o mână dacă vrei — dar eu tot voi ajuta cât mai mulți oameni posibil, indiferent de situație.”

Din nou, medicul și Îngerul Morții și-au întâlnit privirile, stând în acel loc familiar pe care amândoi îl cunoșteau mult prea bine. Dar de data aceasta, privirea medicului nu conținea nicio ură ascunsă. În schimb, exista un zâmbet împărtășit — o recunoaștere silențioasă a celuilalt, atât ca rivali… cât și ca ceva mai mult.

Numărătoarea inversă începuse. Festivalul anual al victimelor era pe cale să înceapă. În cele din urmă, noaptea sosise.

Pe scaunele din afara camerei de gardă, un medic și un înger al morții stăteau față în față, cu ochii blocați de parcă ar fi așteptat ceva nerostit. În mijlocul tăcerii tensionate, un medic mai tânăr stătea lângă mine, prezența lui fiind neașteptat de calmă și încrezătoare, contrastând cu nemișcarea din jur. Medicul mai tânăr a aruncat o privire spre fratele său mai mare, care părea complet neafectat de scenă. În mijlocul tensiunii liniștite, un medic mai în vârstă stătea lângă tânărul medic — o siluetă cu un aer de o calm neobișnuit.

Medicul mai tânăr s-a uitat la fratele său mai mare, care părea complet neafectat de scenă. Cu toate acestea, bătăile inimii tânărului medic s-au accelerat, un fior răspândindu-se peste el în timp ce sudoarea rece îi umezea pielea. Sau… poate că ar putea fi din cauza întrebării pe care era pe cale să o pună.

„Phi…”

„Ce te frământă, Metha?”

Tânărul și strălucitul chirurg a tras aer adânc în piept, ezitarea lui fiind palpabilă.

„Eu… am ceva ce aș vrea să discut…”

Deși vocea lui era abia peste un șoaptă, fratele său mai mare l-a putut auzi clar, ridicându-și sprâncenele intrigat.

„Despre un caz?”

„Nu... Phi.”

„Atunci… despre ce este vorba?”

În acest punct, Metha tot nu răspunsese. Inima lui, care deja alerga, s-a accelerat până în punctul în care îl făcea să simtă greață. Strângându-și mâinile, a luat în cele din urmă decizia de a rosti…

„Mă întrebam…”

„Ce te întrebi?” l-a îndemnat fratele mai mare.

„Crezi că… Nuch se gândește vreodată la mine sau nu?”

În timp ce vorbea, ochii lui au rătăcit spre locul unde o siluetă grațioasă — o altă doctoriță — stătea la distanță.

Prakarn a scos un oftat lung, dând din cap negativ cu un mic zâmbet.

„Te comporți ciudat astăzi, Metha”, a răspuns el. „De ce mă întrebi deodată așa ceva?”

„Eu…”

Metha a continuat să o privească pe Veeranuch, privirea lui urmărindu-i fiecare mișcare. Când a văzut-o clătinându-se ușor, s-a oprit la mijlocul propoziției și a început să se ridice, doar pentru a realiza că ea pur și simplu se așeza. A scos un oftat liniștit.

„Doar… nu vreau ca ea să mai fie atât de obosită.”

Prakarn a ridicat o sprânceană, vizibil nelămurit.

„Stai — ce legătură are asta cu întrebarea dacă Nuch se gândește la tine?”

„Ei bine, este vorba despre faptul că dacă mă căsătoresc cu ea”, a răspuns Metha, aproape ca și cum răspunsul ar fi fost evident. „Aș putea avea grijă de Nuch. Atunci Nuch nu ar mai trebui să fie atât de epuizată, nu-i așa?”

La auzul acestui lucru, Prakarn a putut doar să rămână cu gura căscată la logica ciudată a fratelui său mai mic.

„But… așteaptă o secundă. Ce se întâmplă aici? Am crezut că mai devreme ai spus că Nuch este doar o prietenă, nu?”

„Nu putem pur și simplu să rămânem prieteni și să trecem direct la căsătorie?” a întrebat Metha cu o expresie inocentă, făcându-l pe Prakarn să vrea să râdă — și să plângă — în același timp.

„Tehnic, da, dar…” Prakarn a ezitat, căutându-și cuvintele potrivite. „Uite, poate ar trebui pur și simplu să vorbești tu însuți cu Nuch.”

„But de unde voi ști dacă Nuch se gândește la mine sau nu? Și dacă Nuch…”

Prakarn a așezat o mână asigurătoare pe umărul fratelui său mai mic, oferind un zâmbet sec.

Să fim realiști — Prakarn văzuse rareori această latură a fratelui său mai mic. Când venea vorba despre problemele inimii, totuși, chiar și un geniu ca Metha — sau orice geniu, de altfel — nu ar îndrăzni niciodată să afirme că le înțelege pe deplin. Nici măcar el, și nici domnul Bilet Fantomă…

„Ascultă… Trebuie să vorbești tu însuți cu Nuch, Metha. Fii sincer, așa cum ești de obicei.”

„But de data asta este…”

Înainte ca Metha să poată termina, sunetul unei ambulanțe care se apropia a străpuns noaptea, mutând atenția tuturor. Îngerul Morții s-a îndreptat, scuturându-și pantalonii în semn de pregătire.

„Pacientul a fost într-un accident”, a venit raportul. „Conștient, cu o plagă la cap și arsuri de gradul doi pe braț.”

Noaptea Festivalului fără Somn începuse oficial, marcată de semnalul său de deschidere bântuitor. Strigătul unei asistente a răsunat în timp ce mașina a frânat brusc în fața camerei de gardă.

„Pregătiți-vă pentru tratarea unei răni!”

Imediat, vocea unui alt medic a urmat, trecând deja la acțiune. Și, desigur, nu s-a oprit aici. Un al doilea caz… Apoi un al treilea… Un al patrulea… Un al cincilea…

. . .

Continuau să vină, unul după altul, un val nesfârșit.

„Pacient aici!” „Doctore, ajută-mă!” „Vă rog, salvați-mi fiul!”

Era o scenă familiară care se întâmpla din nou, pe care o cunoșteau mult prea bine. Dar de data aceasta, avuseseră timp să fie pregătiți. Mâinile medicului se mișcau mai repede ca niciodată, sigure și precise, în timp ce biletul fantomă aluneca perfect în haos, ca o umbră care dispare în noapte.

But totuși, niciun caz nu fusese suficient de grav pentru a necesita o intervenție chirurgicală — până când…

„Oh, Dumnezeule, ajutați-mă!”

Un strigăt puternic de la un pacient a atras toate privirile din cameră. Un băiat adolescent stătea gâfâind după aer pe targa care tocmai fusese adusă în grabă. Și, pe măsură ce cauza suferinței sale a devenit evidentă, o privire colectivă de șoc s-a răspândit în cameră.

„Ai făcut-o din nou și anul acesta, nu-i așa?”

Vocea lui Prakarn a rupt tăcerea, atrăgând atenția lui Metha în timp ce acesta se întorcea să privească, cu un amestec de îngrijorare și resemnare în ochi.

„Ce fel de rană, Phi?”

„Genul în care au fost înjunghiați cu o sabie de samurai.”

Fără a pierde un moment, amândoi s-au mișcat spre pacient.

„Pacientul este conștient, sângerare masivă și există riscul ca sabia să fi străpuns ficatul. Pregătiți sala de operație.”

Vocea lui Metha a răsunat ascuțit, dar când s-a întors spre Prakarn, ochii lor s-au blocat — o înțelegere tacită a trecut între ei.

„Nu am mai avut o operație de o lună. Lasă-mă pe mine să mă ocup de asta, da?”

Cu acestea, patul a fost transportat rapid pe roți, iar haosul din camera de gardă s-a mutat într-un ritm nou.

De îndată ce primul caz chirurgical a părăsit camera, un alt pacient a fost adus înăuntru — un bărbat, cam de aceeași vârstă cu cel anterior, clătinându-se, acoperit de sânge și vizibil beat, sprijinit de câțiva prieteni.

„Doctore, prietenul meu…” a început unul dintre ei, dar ochii bărbatului rănit au căzut pe targa care transporta pacientul lui Metha.

„Animalule!” a strigat el, cu vocea brută de furie, atrăgând atenția tuturor.

Nu era prima dată când se întâmpla așa ceva. În acea clipă, a fost evident pentru toată lumea — acest bărbat plin de sânge era aproape sigur conectat cu proprietarul sabiei de samurai.

„Nu a murit încă, idiotule. De data asta este rândul tău!” a strigat bărbatul plin de sânge.

Imediat, a înșfăcat un cuțit pliabil din buzunarul prietenului său și a atacat înainte.

„Hei, așteaptă…!”

Strigăte și urlete au umplut camera, dar nimic nu l-a putut opri pe bărbatul înfuriat în timp ce a sărit peste o masă, cu cuțitul în mână, țintind direct spre ținta sa. Într-o fracțiune de secundă, cuțitul și-ar fi găsit ținta — dacă o altă mână nu ar fi intervenit, prinzându-i și blocându-i brațul în loc.

Într-o fracțiune de secundă, cuțitul din mâna lui și-ar fi găsit ținta — dacă o altă mână nu ar fi intervenit, strângându-i încheietura mâinii într-o blocare fermă. Nu era altul decât medicul din apropiere.

„Calmează-te”, a spus Prakarn cu fermitate, ținându-l în spate pe bărbatul beat și semnalându-le celorlalți să nu provoace alte probleme.

Asistentele și pacienții din apropiere s-au ridicat rapid pentru a ajuta, intervenind exact înainte ca lucrurile să poată scăpa și mai mult de sub control.

„Doctore, ai grijă!”

Dar înainte ca cineva să poată interveni, cuțitul de la bărbatul înfuriat s-a înfipt direct în centrul umărului drept al lui Prakarn.

„Hei, dă-i drumul! Dă-i drumul!”

Bărbatul a smuls cuțitul din umărul lui Prakarn, ridicându-l din nou, pregătit să-l înfigă direct în brațul medicului. În acel moment, totul a părut să încetinească. Prakarn nu-și imaginase niciodată că a fi medic va însemna să-și işte viața într-o situație ca aceasta. Văzuse povești de genul acesta la știri — dar să o experimenteze direct se simțea complet diferit.

În timp ce privea cuțitul ridicându-se, mintea lui rula cu realitatea bruscă și tulburătoare: chiar mi se întâmplă asta mie? Tânărul medic a putut doar să închidă ochii, pregătindu-se pentru durere.

But secundă după secundă a trecut, iar durerea tot nu venise. Încet, Prakarn a deschis ochii doar pentru a găsi un bărbat într-o cămașă hawaiiană strângând încheietura atacatorului beat, oprind cuțitul în aer.

„Doctore, fă un pas înapoi”, a spus bărbatul calm și sigur. Apoi, s-a întors către ceilalți cu o voce autoritară care a trimis fiori pe șira spinării tuturor. „Al cui prieten este acesta? Scoateți-l de aici. Acesta nu este un loc pentru scandal.”

Puterea din vocea lui nu a lăsat loc de comentarii. Cei doi prieteni au grăbit înainte, înșfăcându-l pe bărbatul beat și trăgându-l înapoi pentru a primi tratament de la asistente, restabilind o calm fragil în cameră.

Treptat, lucrurile s-au liniștit, iar camera a revenit la ritmul său obișnuit. Cu toate acestea, Prakarn a fost mutat pe un scaun în timp ce o asistentă se ocupa de rana lui.

„Doctore, nu voi mai interveni în felul acesta data viitoare”, a spus bărbatul, care s-a întors acum la haina lui neagră obișnuită, după ce a renunțat la cămașa hawaiiană. „Cu excepția cazului în care cauți un alt bilet.”

Prakarn a scos un mic oftat de ușurare.

„În acel moment, totul s-a întâmplat atât de repede. Pacienții și metadona erau împrăștiați, oameni beți atacând — ce era de așteptat să fac…? Doar să stau deoparte și să privesc?”

Biletul fantomă i-a aruncat o privire obosită, atingând blând bandajul de pe brațul drept superior al lui Prakarn cu o mână întinsă.

„Atunci de ce nu ai fugit pur și simplu?”

„Picioarele mi-au fost înțepenite în acel moment.”

„Și ce-ar fi fost dacă nu eram eu acolo...?”

„Atunci aș fi venit să locuiesc cu tine în schimb.”

Răspunsul lui Prakarn s-a încheiat cu un zâmbet șters. De data aceasta, a fost rândul Îngerului Morții să rămână momentan fără cuvinte.

Timpul a trecut în liniște până când era aproape zori. Prima noapte a festivalului s-ar fi încheiat fără alte incidente — dacă nu ar fi fost un strigăt brusc răsunând din camera de gardă. Timpul a trecut până când era aproape zori. Prima noapte a festivităților s-ar fi putut încheia fără probleme dacă nu ar fi fost un strigăt brusc răsunând din camera de gardă.

„Doamna doctor Nuch!!!”

Vocea l-a făcut pe Prakarn, care se ocupa de rana unui alt pacient, să se încrunte. A chemat rapid o asistentă să preia controlul înainte de a se îndrepta cu pași mari spre agitație. Nu departe, în mijlocul podelei camerei de gardă, se afla dr. Veeranuch, inconștientă. Tânărul medic a văzut-o și a alergat acolo fără ezitare. Nu departe, pe podeaua camerei de gardă, dr. Veeranuch stătea întinsă inconștientă. Tânărul medic a văzut-o și s-a repezit imediat la ea.

„Nuch!” a strigat el, scuturându-i blând umărul, dar nu a primit niciun răspuns. S-a întors de urgență către asistenta care stătea în apropiere în stare de șoc.

„Când a leșinat?” a întrebat el.

„T-tocmai acum! Trata un pacient și apoi... a căzut brusc jos”, a bânguit asistenta, aruncând o privire spre pacient — care avea o tăietură lungă, dar superficială pe antebraț.

„Vă rog să continuați să aveți grijă de acest pacient”, a instruit medicul cu fermitate, atenția lui mutându-se deja înapoi la Veeranuch.

În timp ce vorbea, mintea lui rula pentru a pune cap la cap evenimentele. Nuch... vedere încețoșată... mișcări instabile... probleme în a-și găsi cuvintele... membre slăbite... Simptomele erau mult prea familiare. Încă de la căderea pe scări... Ar putea fi...?

Ochii i s-au mărit de alarmă, o groază rece așezându-se peste el. Se ruga în tăcere ca cele mai mari temeri ale sale să fie greșite.

„Pregătiți un RMN pentru dr. Nuch imediat!” a ordonat el, vocea lui fiind ascuțită și urgentă.

Dacă este ceea ce crede el că este... atunci aceasta va fi o problemă uriașă. Expresia lui Prakarn devine serioasă. Metha este încă în sala de operație, gestionând un alt pacient. Așadar, dacă lucrurile se desfășoară așa cum se teme el... A aruncat o privire în jos la bandajul de pe umărul său drept, gândurile fiindu-i îngreunate de îngrijorare. El trebuie să fie cel care o operează.

Veeranuch suferise o hemoragie în cortexul exterior încă de la căderea ei pe scări. Cu toate acestea, din cauza faptului că simptomele ei fuseseră blânde și infrecvente, amploarea totală a daunei a devenit clară abia acum. Ce este mai rău este că cheagul de sânge din capul ei apasă pe creier, făcând ca presiunea din interior să se acumuleze.

Rezultatul este… hemoragie cerebrală acută — o afecțiune în care un vas de sânge explodează în creier, provocând o sângerare bruscă ce poate duce la daune cerebrale severe sau chiar paralizie dacă nu este tratată rapid. Dacă operația nu este efectuată imediat, Veeranuch ar putea rămâne paralizată.

După revizuirea rezultatelor scanării RMN, Prakarn a aflat adevărul. Spitalul lui era singurul din zonă capabil să efectueze operația necesară pe creier. De aceea stătea acum hotărât în sala de operație, pregătit să preia provocarea.

Aerul era îngreunat de tensiune, radiind o presiune rece care umplea spațiul. Fiecare pereche de ochi din cameră era fixată pe Prakarn, concentrată complet pe mâinile sale îndemnatatice. Cu un anestezic care fusese injectat în jurul rănii, amorțind durerea de sub cusături și bandaje — anulat acum de urgența operației.

Mâinile medicului se mișcau cu o claritate și o precizie care contraziceau faptul că aceasta era prima lui operație după o lună de odihnă.

Bip... Bip... Bip...

Bipăitul constant al monitoarelor de semne vitale era singura asigurare că pacienta era încă în viață.

„Procedăm cu o craniotomie”, a instruit tânărul medic calm, privirea lui stabilă nepărăsind niciun moment instrumentul din mână. In plus, această operație necesită mai mult decât precizie — viteza era un parametru la fel de crucial. Pentru că dacă greșea sau se mișca prea încet, existau doar două rezultate posibile... Moarte sau paralizie.

Nu mai era timp pentru ezitare. Bisturiul a atins pielea scalpului, făcând incizia inițială, dezvăluind craniul alb-gălbui de dedesubt. Cu mâini rapide și stabile, Prakarn a marcat locul chirurgical și a început să deschidă cu grijă craniul.

Prima prioritate era abordarea hematomului fără întârziere. Stratul subțire, asemănător unei membrane de sub craniu, a fost tăiat cu o precizie meticuloasă. Chiar înainte ca țesutul să fie complet expus, un val de sânge s-a revărsat. Ceea ce a apărut la vedere a fost o masă de sânge roșu închis, asemănătoare cu un jeleu stacojiu, învăluind organul. Era moale și delicat ca aspect, totuși la fel de vital pentru viață ca și inima însăși — creierul.

„Irigă locul, curăță sângele”, a ordonat Prakarn.

Asistentul medicului a intervenit rapid, picurând soluție salină pe rană, în timp ce un alt asistent folosea un mic dispozitiv de aspirație pentru a îndepărta cu grijă cheagul de sânge asemănător jeleului.

Totul părea să meargă fără probleme. Ritmul pulsului pacientei era stabil, fără semne de sângerare suplimentară... Doar un pic mai mult... Aproape acolo...

Bip bip bip

Alarma bruscă și ascuțită de la monitorul de semne vitale a străpuns tensiunea, făcându-l pe Prakarn să se încrunte de îngrijorare. Deodată, tensiunea arterială a lui Veeranuch, care rămăsese stabilă, a scăzut drastic, trimițând o undă de șoc prin cameră.

„Doctore! Tensiunea ei arterială se prăbușește!”

„O văd”, a răspuns Prakarn, vocea lui fiind stabilă deși inima îi bătea cu groază.

S-a forțat să pară calm și stăpân pe sine în timp ce privea monitoarele, dar în interior, panica îl zgâria. Odată cu tensiunea arterială, și frecvența pulsului ei scădea rapid. Fiecare număr de pe ecran se simțea de parcă număra invers până la dezastru. Prea multă pierdere de sânge… Nu era timp…

„Aduceți sânge, acum, vă rog!” a ordonat el, pe un ton ferm și controlat.

„Mă ocup!” a răspuns rapid medicul asistent.

Operația s-a oprit, fiind clar că stabilizarea stării pacientei era acum prioritatea principală. Fiecare secundă se întindea la maximum — salvarea vieții lui Veeranuch era tot ceea ce conta acum.

Cu toate acestea, ceea ce l-a făcut pe Prakarn și mai stresat a fost vederea bruscă a unui obiect negru misterios cu coada ochiului. Din experiență, știa mult prea bine ce înseamnă… Bilet Fantomă.

La naiba… de ce tocmai acum…

Bip, bip, bip…

Sunetul monitoarelor de semne vitale a devenit mai puternic pe măsură ce frecvența pulsului a scăzut la un nivel periculos de mic. Toți ochii erau fixați pe ecran, iar expresia lui Prakarn s-a înăsprit. Și-a închis ochii strâns, încercând să-și păstreze cumpătul.

„Injecție cu adrenalină!” a strigat el.

„Da!”

Indicațiile vocale au continuat intermitent pe măsură ce eforturile de resuscitare presau înainte. Prakarn a încercat să-și stabilizeze respirația.

Calmează-te… Calmează-te… Mai întâi gestionează semnele vitale… apoi tensiunea... După aceea, continuă operația…

Gândurile îi veneau într-o ordine clară de prioritate. Exact când încerca să se concentreze, vocea asistentei a rupt tensiunea.

„Doctore, rămânem fără sânge. Stocul nostru este aproape epuizat — spitalul nostru a folosit deja o mare parte din el de la explozia de la fabrică.”

Acea propoziție l-a lovit ca un ciocan în piept. Cu un moment în urmă, își permisese gândul fugar că Veeranuch fusese norocoasă că nu exista ischemie… But acum, realitatea se instala… și stocul este pe sfârșite acum… Nu exista nicio garanție că nu va eșua dacă operația continua.

Ce ar trebui să facă… Dacă Veeranuch nu scapă…

„Nu vreau ca Nuch să mai sufere.”

Vocea lui Metha a răsunat în mintea lui Prakarn.

„Dacă mă căsătoresc cu Nuch...”

La naiba.

Prakarn își putea aminti încă modul în care Metha o privea pe Nuch — plin de căldură și grijă. Era o privire pe care o prefera de departe în locul durerii din ochii fratelui său mai mic. Nu putea renunța acum!

But… ce se presupune că trebuie să facă? Ar trebui să-l cheme pe Metha din cealaltă sală de operație? Să-i spună că starea lui Nuch este critică?

Prakarn a scrâșnit din dinți, sfâșiat de indecizie. Numerele de pe monitor continuau să scadă; fiecare secundă era o numărătoare inversă pe care nu își putea permite să o ignore. Trebuia să acționeze, dar rămânea fără opțiuni.

Tânărul și-a ridicat privirea, hotărârea înăsprindu-i trăsăturile și, în acel moment exact... a întâlnit ochii Îngerului Morții.

Chiar și acum, bărbatul în negru stătea acolo, ținând obiectul pe care Prakarn îl detesta cel mai mult — un bilet. Dar acei ochi întunecați și goli nu purtau nicio răutate. În schimb, păreau să radieze cu totul altceva. Era un sentiment de încurajare, o asigurare liniștită care domolea focul ce făcea ravagii în el până când a simțit o calm profundă.

Era acea privire — o privire plină de o încredere neclintită. Încredere în medic. O credință că el o poate face.

„Miracolele se pot întâmpla. Cred că este posibil…”

Cuvintele Îngerului Morții au răsunat din nou în memoria lui. Da, se putea face. Dacă se preda acum, numele pe care i l-a dat tatăl său — numele care însemna „Ultima linie de apărare a pacientului” — și-ar fi pierdut orice semnificație.

Bătălia finală…

„Activează Recuperatorul de Celule”, a comandat Prakarn, vocea lui fiind stabilă și neclintită.

Ezitarea din ochii lui dispăruse.

„Hai… Să luptăm un pic mai mult. Lasă-mă să dovedesc dacă sunt cu adevărat ultima linie de apărare a pacienților mei.”

Recuperatorul de Celule — un dispozitiv inovator conceput pentru a colecta, filtra și reutiliza propriul sânge al pacientului — a început să bâzâie, intrând în funcțiune. Era un aparat pe care insistase ca Metha să-l comande pentru spital pe vreme cu când începuse să folosească VR-ul pentru simulările chirurgicale. Nu-și imaginase niciodată că va avea nevoie de el atât de curând, cu atât mai puțin într-o situație critică ca aceasta. Cu această tehnologie, problema urgentă a lipsei de sânge a fost rezolvată într-o clipă.

Procesul de resuscitare a continuat. (Este o procedură de salvare a vieții efectuată în timpul urgențelor și poate avea loc în diferite zone ale spitalului.)

Minutele au trecut, iar starea lui Veeranuch a început să se stabilizeze — tensiunea revenind treptat la un nivel stabil, frecvența cardiacă intrând într-un ritm constant. Dar adevărata provocare acum era o cursă contra cronometru. Colțul gurii lui Prakarn a tresărit în timp ce se îmbărbăta, privirea fiindu-i neclintită, înfruntând cu sfidare prezența morții în cameră.

Acesta era un lucru pe care vechiul Prakarn — care nu ar fi făcut niciodată asta în trecut — nu și l-ar fi putut imagina făcându-l. But asta a fost atunci… Iar el nu mai era aceeași persoană. Nu mai era.

În trecut, Prakarn nu ar fi crezut că se va confrunta vreodată cu o situație ca aceasta. Dar acum, după sute de ore de antrenament cu simulatorul chirurgical virtual, prin urmare, era pregătit pentru momente ca acesta… un moment pe care îl asistase deja de sute de ori înainte!

Fiecare mișcare a medicului era clară, precisă și atât de rapidă încât colegii săi de echipă nu au putut decât să se încrunte de concentrare. În acest moment... nu exista marjă de eroare, nici măcar un milimetru. Cu toate acestea, viteza nu era o preocupare pentru cineva care efectuase această operație de o sută de ori înainte.

Treptat, tensiunea din sala de operație a început să se ridice. Unul câte unul, expresiile echipei chirurgicale s-au îndulcit. Speranța care aproape dispăruse a fost reaprinsă sub mâinile îndemnatatice ale lui Prakarn.

Doctorul Prakarn, făcătorul de minuni.

„Acum, pentru ultimul pas”, a anunțat Prakarn ca și cum o greutate uriașă i s-ar fi ridicat de pe piept. Și-a permis un moment de ușurare. „Vom închide craniul.”

„Da, doctore”, au venit răspunsurile în unison de la echipa sa.

Etapa finală a operației a fost executată rapid și eficient, cu fiecare mișcare precisă și sigură. Ca medic principal, Prakarn a pus jos bisturiul. Deși masca o ascundea, un zâmbet era clar vizibil în încrețirea ochilor săi, reflectând triumful liniștit pe care îl simțea. Privirea lui s-a mutat de la colegii săi spre colțul camerei — unde Îngerul Morții stătea în tăcere, ținând încă biletul.

Operația se terminase.

Ușurarea s-a răspândit prin cameră, reflectată în zâmbetele de pe fiecare chip. Atmosfera tensionată și grea care umpluse sala de operație cu doar câteva momente în urmă era acum înlocuită de un sentiment palpabil de calm și triumf.

Dar apoi, o durere zvâcnitoare îi străpunge umărul lui Prakarn în momentul în care tensiunea situației se ridică.

„Au…”

Nu este sigur când a trecut efectul anestezicului, dar chiar acum, știe un singur lucru: într-o criză, oamenii chiar pot uita de durere.

„Doctore, ce s-a întâmplat?”

„Cred că trece efectul anestezicului”, răspunde el, forțând un zâmbet sec.

Își așază o mână pe umăr, tresărind ușor, apoi se întoarce cu fața spre singurul bărbat în negru din cameră — Îngerul Morții.

Ochii lor se întâlnesc, neclintiți, doar patul de operație al lui Veeranuch stând între ei. Silueta în negru — „Bilet Fantomă” — glisează biletul lui Veeranuch în buzunar și oferă un zâmbet lent, cunoscător. Ca și cum acesta era momentul pe care îl așteptase de la bun început…

„Felicitări, doctore. Ai reușit.”

Astăzi este ziua lui Prakarn… o zi în care a învins moartea cu propriile sale mâini.

„Ei bine, îmi pare rău, Bilet Fantomă. Ai pierdut astăzi.”

CAPITOLUL 21 Pentru totdeauna…

Notele calde ale unui pian se împletesc perfect cu tonurile adânci și rezonante ale unui violoncel, interpretând o melodie dulce și înălțătoare care umple aerul de bucurie. Lumini multicolore sclipesc frumos, aruncând o strălucire festivă, de basm, peste banchet. Dr. Prakarn, îmbrăcat într-un costum croit pe măsură de culoarea trandafirului vechi, merge pe culoarul acoperit cu gazon, îndreptându-se spre o celebrare pe care o poartă în suflet.

Este nunta a doi oameni pe care îi cunoaște foarte bine — Metha și Veeranuch. Un frate și o soră importanți... uniți în această zi specială.

Dacă cineva ar întreba cât timp a trecut de atunci?... A trecut aproape un an de la acea noapte — de la operația de succes care i-a salvat viața lui Veeranuch.

Veeranuch s-a trezit la câteva zile după operație, mediul din jur fiindu-i încețoșat de rămășițele recuperării. Primul lucru pe care l-a văzut a fost Metha, ai cărui ochi erau umbriți ca ai unui panda și obosiți, cu cearcăne adânci dedesubt din cauza epuizării pure. Refuzase să doarmă, stând de veghe până când ea a deschis ochii din nou.

Prakarn nu știa ce gânduri îi trecuseră prin minte fratelui său în acele zile tensionate. Cu toate acestea, înainte de a-și da seama, acel puști se hotărâse și o ceruse de soție pe Nuch.

„Nu știm niciodată cât timp ne-a mai rămas. În acea zi, aproape am pierdut-o pe Nuch. Nu mai pot aștepta, Phi. Nici măcar nu știu dacă se gândește la mine. Dar o voi cere pe Nuch în căsătorie.”

Prakarn își amintește acele cuvinte de la Metha cu o claritate perfectă. Nu și-a imaginat niciodată că fratele său va merge până la capăt atât de repede. Și totuși, iată — chiar a doua zi, Metha a întrebat-o, și iată-l — uimit — în timp ce viitoarea lui cumnată, Nuch, cu o expresie de necitit, a rostit un „da” șoptit.

Fără ca vreunul dintre ei să știe, asta avea să marcheze începutul unui an plin de dureri de cap pe care aveau să le înfrunte cu toții împreună.

Și totuși, acesta a fost și motivul pentru care, astăzi, peste 500 de oaspeți se adunaseră, făcând ca curtea din fața Conacului Phithakjiti să pară mai mică decât fusese vreodată.

Prakarn a continuat să meargă, timpul scurgându-se neobservat. Buzele i s-au succedat automat într-un zâmbet în timp ce salută rude apropiate, vechi prieteni și cunoștințe ale căror nume abia și le putea aminti.

Cu toate acestea, ochii lui nu puteau găsi persoana pe care o căuta.

O siluetă înaltă a apărut în curte, înconjurată de gerbere vibrante. Parfumul delicat purtat de briză l-a făcut pe tânărul medic să se oprească din pași. Lumina blândă a soarelui, combinată cu florile înflorite, crea o atmosferă de vis — una perfectă de împărtășit cu cineva. Dar chiar acum, silueta, îmbrăcată în culoarea trandafirului vechi, părea să stea singură.

Și-a ridicat distrat încheietura mâinii pentru a-și verifica ceasul pentru ceea ce părea a fi a suta oară în acea dimineață.

Curtea din față se transformase în cel mai frumos aranjament pe care îl văzuse vreodată, totuși nu reușea să-i ridice moralul. Inima i se simțea distrasă, umbrindu-i bucuria de a savura perfecțiunea din jurul său.

Trecătorii păreau simple umbre, pierzându-se în fundal în timp ce el căuta singura persoană care încă îi scăpa.

„În zece minute, ceremonia va începe”, a mormăit Prakarn în barbă. „Cine spune că lucrurile sunt vreodată la timp?”

Tânărul și-a încruntat sprâncenele și a scanat din nou mulțimea.

Cine o fi decis că un Înger al Morții nu poate avea telefon?

„Pe bune, tu ești, Prakarn, nu-i așa?”

O voce dulce i-a tăiat gândurile, făcându-l să se întoarcă.

„A trecut atât de mult timp. Uite cum ne-am schimbat amândoi atât de mult.”

Vocea aparținea unei femei într-o rochie mov deschis care îi cădea grațios până la picioare. Părul ei era ușor permanentat, iar un machiaj discret o făcea să pară mai tânără decât își amintea el.

Dintr-o singură privire, Prakarn a recunoscut-o instantaneu.

„Oh, mătușa Dao, bună ziua”, a salutat Prakarn, înclinându-se ușor.

Să ții evidența tuturor rudelor dintr-o familie mare precum clanul Phitakjiti era o provocare. Totuși, Prakarn își amintea perfect că mătușa Dao era o rudă din partea mamei sale.

„Ce mai faci? Am auzit că ai fost într-un accident”, a întrebat mătușa Dao, cu ochii plini de îngrijorare.

„Sunt bine, mătușă. M-am recuperat complet și mă simt mai puternic ca niciodată.” A zâmbit cu căldură. „Dar tu, mătușă? A trecut mult timp de când nu ne-am mai văzut.”

„Mătușa e bine, nu-ți face griji”, l-a asigurat ea. „Dacă m-aș îmbolnăvi vreodată, îți promit că tu și Metha ați fi primii care ar afla. Cum vă mai numesc oamenii, mai exact? Frații geniali, nu-i așa?” Mătușa Dao a chicotit, pe un ton plin de afecțiune.

Geniu... Un cuvânt care odinioară îi aparținea doar lui Metha. Dar acum, lucrurile s-au schimbat.

„Mătușă, îmi acorzi prea mult credit. Alții ar putea spune asta, dar abilitățile mele nu se compară cu cele ale unchiului Wipop”, a spus Prakarn cu o ridicare modestă din umeri.

„Oh, de ce să-l aduci în discuție pe bătrânul meu soț?” Mătușa Dao a râs. „La vârsta lui, nu mai profesează și nu mai tratează pe nimeni. Mai bine te concentrezi pe salvarea ta mai întâi.”

Râsul ei era contagios, iar Prakarn nu s-a putut abține să nu i se alăture.

După un moment, ochii mătușii Dao au rătăcit prin curte, expresia ei devenind pătrunzătoare. A scos un mic oftat, făcându-l pe Prakarn să ridice o sprânceană plin de curiozitate.

„Sunt atât de invidioasă”, a spus ea, oftând din nou. „Nu numai că au un fiu bun, dar acum au o cumnată atât de drăguță precum Nu Nuch. Când se va așeza oare și Thewin la casa lui, să se căsătorească și să întemeieze o familie? Nu este nici pe departe la fel de realizat ca Metha.”

„Thewin? Phi Thewin tot nu este căsătorit?” a întrebat Prakarn, surprins.

„Oh, Thewin? Asta e o cale lungă”, a spus mătușa Dao, dând din cap negativ. „Aștept de ani de zile. Dar, după cum merg lucrurile, se pare că voi mai avea de așteptat o vreme. Cu o carieră ca a lui, presupun că karma nu-l potrivește tocmai bine cu o iubită. Din câte am auzit, firma lui de avocatură nu merge bine și s-a tot plâns de Cupidon — o obsesie pe care nu o pot înțelege. Sincer, m-am săturat. Într-una din zilele astea s-ar putea să-l trimit direct la tine pentru tratament!” A chicotit ea, deși o urmă de exasperare a rămas în vocea ei.

„Cupidon?” a îngăimat Prakarn, nesigur dacă auzise corect.

„Da! Vorbește mereu singur, susținând că l-a văzut pe Cupidon”, a explicat mătușa Dao, exasperată. „Uneori se sperie atât de tare încât o ia la fugă pe scări. Ce fel de nebun îl vede pe Cupidon, nu-i așa, Prakarn?”

„Ah... uh... da, asta este... destul de ciudat”, a răspuns Prakarn, cu o expresie uimită și distrasă.

Exact atunci, ochii săi au aterizat pe un chip familiar care stătea chiar în spatele mătușii Dao.

„Scuzați-mă, mătușă. Se pare că mă strigă cineva.”

Văzându-i urgența, mătușa Dao a dat din cap. „Mergi, ocupă-te.”

S-a înclinat ușor și, fără a mai spune un alt cuvânt, Prakarn s-a îndepărtat de mătușa Dao și a mers spre silueta familiară. În doar câteva momente, cu mai puțin de cincizeci de metri între ei, cei doi stăteau acum față în față.

„Târziu.” „Exact la timp.”

După ce a spus asta, celălalt a aruncat o privire la ceas exact în momentul în care muzica a început să semnaleze începutul ceremoniei.

Eh... Exact la timp.

Prakarn și-a dat ochii peste cap și a dat din cap negativ, dar apoi atenția i s-a mutat pe ținuta persoanei care stătea în fața lui.

Astăzi, persoana din fața lui arăta complet diferit de obicei. Bine îmbrăcat, impecabil aranjat. O aură de o eleganță firească radia din el, complet nepăsător, dar captând în mod incontestabil atenția domnișoarelor de onoare, care nu se puteau abține să nu-l privească fix.

Biletul fantomă arăta impecabil într-o ținută bine concepută, meticulos croită. Dar ceva i s-a părut ciudat lui Prakarn. Pe măsură ce a privit mai de aproape, a observat că biletul fantomă purta...

Este... exact același costum pe care îl avea și el pe sine.

„Bine îmbrăcat, domnule”, l-a salutat Prakarn cu un rânjet, determinându-l pe biletul fantomă să zâmbească și să chicotească încet.

„Găsești ceva de admirat la tine însuți?”

„Nu te comporta ca și cum nu știai deja”, a spus Prakarn, strâmbându-și buzele într-o ușoară agasare. „Nu m-am gândit niciodată că deții un costum care să nu fie negru…”

Prakarn s-a oprit la mijlocul propoziției când a observat o etichetă de preț netăiată care atârna de cămașa biletului fantomă. Zâmbind, a întins mâna și a smuls-o.

„Tocmai l-ai cumpărat?”

„Nu începe să subliniezi asta”, a răspuns biletul fantomă râzând. „De asta am întârziat — am petrecut tot acel timp căutând exact aceeași cămașă ca a doctorului.”

Zâmbetul și cuvintele l-au lăsat pe Prakarn momentan fără cuvinte, muzica din fundal stingându-se în tăcere pentru o secundă.

„Copiatorule…”

„Tu ești cel care a purtat cămăși hawaiiene asortate cu mine înainte. Astăzi, am vrut doar să mă asortez din nou cu doctorul.” Bărbatul cu zâmbetul dulce l-a privit direct pe Prakarn. „Consideră o mică răzbunare pentru că m-ai făcut să aștept atât de mult.”

„Nimeni nu te aștepta pe tine…”

De când se făcea că el aștepta sosirea Îngerului Morții?

„Phi... hai să mergem, ceremonia a început.” „Da.”

La urma urmei, el fusese cel care îl invitase pe îngerul morții la nunta fratelui său.

Locurile din primul rând fuseseră rezervate pentru Prakarn și biletul fantomă.

Au stat unul lângă altul, o melodie veselă cântând în jurul lor, în timp ce parfumul discret de gerbere plutea prin aer, invitându-i pe toți într-o atmosferă de basm.

De pe locurile lor, au privit cum Metha, îmbrăcat într-un costum alb imaculat, a pășit în ceremonie în ropote de aplauze. Era o imagine pe care lui Prakarn cu greu îi venea să o creadă — unul dintre cele mai ireale momente din viața lui, pe locul doi doar după ziua în care a pus ochii pentru prima dată pe Îngerul Morții.

Imaginea fratelui său mai mic, odinioară băiatul ștrengar care făcea atâta caz pentru prăjituri și îl tachineze în glumă, dispăruse. Acum, Metha stătea cu eleganța și grația unui prinț dintr-o viță nobilă, lepădând orice urmă de comportament băiețesc care îl definise cândva.

Fiecare pas era puternic și stabil. Postura îi era dreaptă, emanând încredere. Un zâmbet i s-a răspândit pe chip — un zâmbet care părea capabil să țină întreaga lume în strânsoarea sa.

Lui Prakarn cu greu îi venea să creadă că acesta era fratele lui, Metha.

But apoi, când Nong-ul lui a trecut pe lângă el, a afișat acel zâmbet familiar și dulce — unul pe care Prakarn îl recunoștea mult prea bine. În acel moment, Prakarn a știut că, în ciuda tuturor modurilor în care Metha crescuse, el era încă fratele mai mic care îi putea zâmbi cu aceeași căldură autentică ca întotdeauna.

A fost o vreme când Prakarn visase că și el s-ar putea afla acolo unde stătea Metha chiar acum.

Pierdut în gânduri, ochii lui Prakarn au rătăcit inconștient spre biletul fantomă, care a răspuns cu o ridicare curioasă a sprâncenelor.

„Ce naiba am în gând?” s-a întrebat Prakarn.

Îngerul Morții a observat privirea lui Prakarn și, prefăcându-se că nu o face, a privit repede în altă parte — deși un zâmbet șters i s-a jucat la colțurile buzelor.

În mijlocul melodiei blânde, cerești a pianului, ceremonia a continuat. Nu a trecut mult timp până când Veeranuch a pășit grațios pentru a sta alături de Metha.

Persoana care odinioară purta o uniformă nebună de doctor, fără machiaj, era acum femeia care capta privirile tuturor la petrecere.

Dacă Metha este un prinț dintr-o familie regală nobilă, atunci astăzi, Veeranuch stă ca o prințesă frumoasă — una care este cu adevărat demnă de el.

Văzând zâmbetul lui Metha, Prakarn nu s-a putut abține să nu zâmbească și el. Dacă ar fi ales să renunțe în acea zi, scena de astăzi ar fi fost probabil foarte diferită — Metha ar fi stat încă în spital, învăluit în tristețea lui. Între timp, Veeranuch — această femeie ca un înger — ar fi stat nemișcată, fără a primi vreodată șansa de a merge pe culoar la fel de glorios cum o făcea acum.

În timp ce cei doi stăteau împreună, imaginea i-a făcut lui Prakarn vederea să se încețoșeze, ochii umplându-i-se de lacrimi. Mâinile i-au tremurat ușor înainte ca o lacrimă caldă să înceapă să i se prelingă pe obraz.

Apoi, un deget familiar i-a atins blând obrazul, ștergându-i lacrima cu o blândețe care părea să spună totul fără cuvinte.

„Nu plânge, doctore. Acest eveniment este menit să fie fericit.”

„Plâng pentru că sunt fericit.”

Biletul fantomă și-a amintit ultima dată când Prakarn plânsese — fusese vorba de lacrimi de durere, într-un moment în care aproape îl pierduse pe medic. Dar astăzi, totul s-a schimbat. Aceste lacrimi erau diferite; nu mai purtau greutatea suferinței.

Mâna Îngerului Morții s-a întins blând spre cea a lui Prakarn, oferind un confort silențios. Când Prakarn s-a întors să-l privească, i-a strâns mâna mai tare în loc să o tragă înapoi, ca și cum s-ar fi ancorat în acel moment — ancorat în fericirea care umpluse aerul.

Pe măsură ce buzele lui Metha le-au întâlnit pe ale lui Veeranuch, un strigăt vesel a izbucnit din mulțime, celebrând primul sărut al proaspeților căsătoriți. Dar pentru Prakarn și biletul fantomă, exista un sentiment care mergea dincolo de bucurie — o fericire doar a lor.

Deși niciunul dintre ei nu putea explica pe deplin ce era, sentimentul era inconfundabil. Se trezeau zâmbind chiar mai larg decât cuplul care stătea în fața lor.

În acel moment exact, Prakarn simțea cum inima îi bate la fel de repede ca a lui Veeranuch sau a lui Metha.

Ceremonia a continuat, totuși mâinile lor erau încă strânse cu putere, de parcă le-ar fi fost teamă că eliberarea strânsorii ar face ca cealaltă persoană să dispară.

Buzele mirelui și ale miresei au zăbovit într-o despărțire blândă. Metha s-a aplecat pentru a-i șopti ceva la ureche lui Veeranuch, făcând ca chipul ei să roșească profund. Drept răspuns, ea a lovit în glumă brațul lui Metha în timp ce el a chicotit, râsul lui fiind luminos și nestăvilit.

„Prea dulce! În ritmul ăsta, tortul pe care l-am pregătit s-ar putea nici să nu se compare!” a glumit prezentatorul cu un zâmbet larg.

Un tort de nuntă cu cinci etaje, realizat la comandă, a fost adus pe roți pentru ca oaspeții să-l admire, ca la un semn. Chiar și de pe locul său din lateral, Prakarn putea vedea clar încântarea sclipind în ochii fratelui său mai mic.

În cele din urmă, momentul pe care toată lumea îl aștepta a sosit. Veeranuch s-a întors pe scenă cu buchetul de mireasă — un buchet de gerbere în mâini. Cu un zâmbet glumeț, a aruncat buchetul peste umăr, iar un cor de strigăte entuziasmate a izbucnit de la femeile de la petrecere.

Biletul fantomă a observat privirea lui Prakarn fixată pe scenă, cu un zâmbet jucându-i pe buze, și a întrebat: „Deci... ești pregătit, doctore?”

„Huh? De ce eu?” a răspuns Prakarn, confuz, fără să-și ia ochii de la aruncarea buchetului.

A aruncat o privire spre tinerele femei care se băteau pentru flori, expresia lui fiind destinsă. Apoi s-a împiedicat ușor, luat prin surprindere de următoarea întrebare rostită încet lângă el:

„Tu când te căsătorești?”

Căsătorie…?

Privirea lui Prakarn a rătăcit înapoi spre tinerele femei de la eveniment. Toate erau incontestabil de frumoase. Unele veneau din familii bine stabilite, altele erau inteligente, iar câteva aveau reputații impresionante... Cu toate acestea, în ciuda tuturor lucrurilor, nu simțea nimic. Nici cea mai mică urmă de entuziasm... spre deosebire de acum.

Inima îi bătea și alerga, un ritm constant răsunând mai puternic în pieptul său. Ochii amândurora s-au blocat, iar timpul a părut să se întindă în acel moment exact — capturând eternitatea într-o singură privire împărtășită.

Abia la aplauzele celor din jur, conștiența lui Prakarn a revenit la realitate și a dat rapid din cap negativ, încercând să-și alunge gândurile haotice. „La ce te gândești, Prakarn?!”

„Sunt deja căsătorit...”

Cuvintele au părăsit gura tânărului medic cu o seriozitate bruscă, chipul fiindu-i acum fixat într-o expresie de hotărâre liniștită.

„Căsătorit deja?”

„Da, probabil că nu știi, dar sunt căsătorit de mult timp.”

Biletul fantomă a simțit o goliciune neașteptată în piept în timp ce privea expresia serioasă a lui Prakarn. Dar acel sentiment a fost de scurtă durată când a ridicat o sprânceană confuz, auzind sunetul râsului lui Prakarn izbucnind din el.

„Hahahahahahahahahahaha!”

Prakarn a râs necontrolat, ca și cum ar fi fost prins într-o criză de amuzament.

„Ador fața asta nebună a ta. Ești incredibil!”

Biletul fantomă, încă nedumerit, s-a apropiat cu o curiozitate crescândă. „Deci, care este concluzia, doctore?”

Dar Prakarn nu a lăsat jocul să-i scape. Și-a menținut privirea serioasă, iar chipul Îngerului Morții a devenit mai concentrat, ceea ce l-a făcut pe tânărul medic să râdă și mai tare.

„Sunt cu adevărat căsătorit”, a spus Prakarn, expresia fiindu-i neschimbată, apoi a adăugat pe un ton monoton, „...cu salvarea vieții pacientului.”

„Căsătorit cu salvarea vieții pacientului?”

„Ei bine, m-am hotărât că această viață nu-mi va permite să mă căsătoresc cu nimeni.”

„De ce asta, doctore?”

„Este viața cuiva ca mine”, a spus Prakarn cu un oftat. „Jumătate din timp sunt în sala de operație; cealaltă jumătate sunt îngropat în cărți, studiind pentru a acumula mai multe cunoștințe. Cum aș putea să stau la căpătâiul unui pacient doar pentru a fi tras deoparte de tine?”

S-a oprit, blocând privirea cu biletul fantomă.

„Dacă ar fi să mă opresc și să mă concentrez pe o relație, aș fi distras de lucruri colaterale, nu-i așa?” Privirea i s-a intensificat. „Nimeni nu ar putea îndura să trăiască cu mine, bilet fantomă. Dacă ar exista cineva care ar putea, ar trebui să fie cineva care petrece la fel de mult timp în sala de operație ca și mine.”

Cuvintele, menite să sune respingătoare, nu au făcut decât ca zâmbetul biletului fantomă să se întindă și mai larg — mai larg decât se întinsese în întreaga lui viață.

„Deci, asta înseamnă că vom rămâne blocați luptându-ne unul cu celălalt pentru totdeauna?” a întrebat biletul fantomă pe un ton glumeț, tonul său ușor purtând un fir de sinceritate.

„Da… se pare că suntem destinați să ne strângem de gât pentru totdeauna”, a ripostat Prakarn, pe jumătate în glumă, un mic zâmbet ivindu-i-se la colțul buzelor.

„Wow, asta este o rușine. Speram să-l conving pe doctor să se așeze la casa lui, să se căsătorească și să întemeieze o familie. Poate să ducă o viață normală. În felul acesta, aș fi putut în sfârșit să nu mai fiu o prezență atât de agasantă.”

„Visează în continuare, domnule Bilet Fantomă”, a răspuns Prakarn, cu un ton încărcat de o autoritate simulată. „Nu ți-am mai spus-o și înainte? Nu te las să-ți faci treaba fără ca eu să fiu acolo.”

Apoi, amândoi au râs, zâmbetele lor zăbovind, blânde, dar autentice.

În mijlocul atmosferei calde a nunții, înconjurați de sute de oaspeți fericiți, stăteau unul lângă altul — o pereche în mijlocul mulțimii, totuși în propria lor lume liniștită. În acel moment, inimile lor vorbeau mai tare decât cuvintele, depunând mărturie tăcută pentru un jurământ nerostit. O respirație împărtășită a devenit o promisiune întipărită în adâncurile sufletelor lor. Fără inele de diamant, fără aplauze, fără sărutări, fără gesturi mărețe. Exista doar o legătură liniștită, țesută constant și delicat, în timp ce mâinile lor rămâneau strânse, refuzând să-și dea drumul.

Era o promisiune — simplă, durabilă, asemenea florii de gladiolă. Din acest moment, știau. Aveau să fie „mari competitori” în viața celuilalt. Pentru mult timp... pentru totdeauna... pentru eternitate.

CAPITOLUL 22 Numele tău este…?

Thailanda, 2594 B.E.

Târziu în noapte, spitalul era de o liniște stranie. Coridorul înghețat de la etajul doi se întindea slab luminat și dezolant, cu excepția a două siluete care mergeau una lângă alta. Un tânăr, cu fruntea încrețită de concentrare, privea fix la ecranul luminos din mâna lui. Lângă el era o tânără care îi arunca o privire nedumerită, sprâncenele fiindu-i unite de suspiciune în timp ce îi studia expresia.

„Auzi”, a rupt ea în cele din urmă tăcerea, cu vocea marcată de nerăbdare.

„Hmm?” a răspuns el distras, privirea fiindu-i ațintită pe ecran.

„Ce faci?”

„Citesc cazul pe care profesorul ni l-a dat ca temă”, a răspuns el, frustrarea simțindu-se în vocea lui. „Este un caz de coșmar. Pacientul continuă să aibă crize, dar toate investigațiile imagistice cerebrale — RMN, CT — nu arată absolut nimic. Cum se poate întâmpla așa ceva? Am întrebat deja aproape fiecare profesor și nimeni nu are un răspuns încă...”

„Stai, caz… ce caz? Profesor? Despre ce este vorba?”

„Îmi spui că tu nu l-ai descărcat și nu l-ai citit?”

„Dacă l-aș fi citit, aș mai fi întrebat?”

„Ești terminată. Profesorul o să te omoare.”

„Care profesor?”

„Cine altul?” El și-a coborât vocea într-un șoaptă conspirativă, deși era încă suficient de puternică pentru ca ea să o audă. „Ohhh”, a lungit ea vorba pe un ton glumeț, aranjându-și ochelarii pe nas. „Profesorul doctor Pra— Oops!”

„Shhhh!” El a tăiat-o scurt, cu ochii rătăcind nervoși pe coridor. „Vrei ca profesorul să apară de nicăieri? Spune doar „cel pe care îl știi tu”, ai înțeles?”

Ea și-a înăbușit un râs, dând din cap în timp ce îi îndepărta mâna de la gura ei.

„Ghinion, ghinion curat. Lasă-mă să văd”, a spus ea, întinzând mâna pentru a înșfăca dispozitivul din mâna prietenului ei.

„Stai puțin! Încă nu am terminat de citit”, a protestat el, ținând ecranul la distanță.

„Acesta este un caz de acum treizeci de ani. De unde naiba a săpat profesorul asta?”

„Ahhh….! Profesorul este de-a dreptul brutal să aducă acest caz înapoi.”

„Brutal? Este mai degrabă inuman. Este destul de talentat pentru a fi lăudat ca chirurgul numărul unu, asta este sigur. Dar metodele lui de predare? Absolut nemiloase… Zilele trecute, știi… am întârziat doar un minut — un minut — și felul în care s-a uitat la mine, a fost ca și cum aș fi comis o crimă.”

„Uh… auzi.”

„Ce?” a întrebat ea, observând că chipul prietenului ei devenise brusc palid. „De ce arăți de parcă tocmai ai văzut o fantomă?”

Abia când o voce profundă, rezonantă a tăiat aerul, a realizat de ce.

„But noi lucrăm într-o cursă contra morții. Chiar și un singur minut poate fi prea târziu.”

Inima i s-a strâns. Acea voce era inconfundabilă. Jale! Cuvântul a urlat în mintea ei în timp ce capul i s-a întors — încet, cu ezitare — spre sursa sunetului. Și iată-l. Exact cel care spera să nu fie.

„Profesor doctor Prakarn!”

Ambii studenți au încremenit de parcă aerul le-ar fi fost scos din plămâni. Tânărul și-a împreunat rapid mâinile într-un wai respectuos și s-a înclinat adânc în fața stimatului medic, panica fiind clar scrisă pe chipul său. (Notă: Wai este un salut tradițional thailandez, în care te înclini ușor cu palmele presate una de cealaltă într-un gest asemănător rugăciunii.)

„Bună seara, domnule profesor”, a spus el repede. „Tocmai mi-am amintit că este un caz urgent. Vă rog să mă scuzați.” Cu acestea, a fugit în grabă.

„Hei, așteaptă!” a strigat celălalt student, ridicându-și capul pentru a arunca o privire spre profesor.

Văzându-l pe Prakarn dând din cap în semn de confirmare, ea l-a urmat imediat, grăbindu-se să-l ajungă din urmă.

Prakarn poate doar să-i privească pe cei doi studenți, încă niște copii în ochii lui, grăbindu-se pe hol. Siluetele lor se micșorează cu fiecare pas pe măsură ce fug, inconștienți de trecerea timpului. Privirea lui zăbovește pe spatele lor care se îndepărtează înainte de a începe să meargă încet. Oglinda din biroul spitalului reflectă imaginea familiară a unui medic într-un halat alb. Singura diferență acum este griul din părul său și semnele subtile ale îmbătrânirii care au devenit mai evidente de-a lungul anilor.

Doctorul Prakarn are acum șaizeci și doi de ani. Este o vârstă la care majoritatea oamenilor se pensionează pentru a se odihni și a se bucura de timp alături de nepoți. Totuși, acest medic pare să nu aibă astfel de gânduri.

Medicul senior vine în continuare la muncă în fiecare zi. Pe lângă îndatoririle sale regulate, a preluat mai multe roluri de consiliere, deținând titlul prestigios de medic calificat și profesor.

„Nu este timpul să te pensionezi?”

Vocea familiară răsună cu întrebarea ei repetitivă, determinându-l pe medic să se întoarcă și să privească. Deși a auzit această întrebare de nenumărate ori, nu-l deranjează. De fapt, îi aduce un zâmbet pe chip.

„Nu te saturi niciodată să întrebi asta?”

Prakarn zâmbește șters.

„Nu mă voi sătura niciodată să aud același răspuns. Chiar dacă știu deja ce va spune doctorul: „Nu, voi munci până când voi fi epuizat, oricum”.”

Auzind asta, Prakarn a putut doar să râdă ușor. Asta era cu adevărat tot ce gândește. Pentru că aceasta este munca pe care o iubește... Și în plus, atâta timp cât acest tip nu a renunțat încă, cum ar putea el să se oprească din a o face?

„But dacă nu te pensionezi curând, mă tem că eu voi fi concediat primul.”

„Auzul acestui lucru mă face cu adevărat să vreau să continui”, a răspuns bărbatul mai în vârstă cu un rânjet. „Și când vei fi concediat? Poate ar trebui să organizăm o petrecere de rămas-bun.”

Acele cuvinte l-au făcut pe proprietarul chipului tineresc să scoată un oftat lung. Chiar dacă cuvintele lui erau menite ca o glumă, exista un adevăr în spatele lor. Din ziua cazului lui Veeranuch, volumul de muncă al lui Prakarn se ușurase treptat. Cu fiecare an care trecea, se trezea asumându-și din ce în ce mai puțin. Îndatoririle lui erau predate treptat generației mai tinere. Este acum rândul lor să poarte greutatea responsabilității.

„Așa ar trebui să fie”, a spus Prakarn, surprinzând îngrijorarea persistentă de pe chipul celuilalt. „Nu trebuie să arăți atât de îngrijorat, Bilet Fantomă. Copiii aceia îți vor sta mereu în cale, indiferent de situație.”

A arătat înapoi în direcția în care cei doi studenți dispăruseră cu câteva clipe înainte.

„Huh?”

„Pentru că ei sunt viitorul medicinei — viitorul pe care am ajutat să-l modelez.”

Bărbatul cu același chip angelic și tineresc pe care îl avea acum treizeci de ani a chicotit, ridicându-și mâinile într-un gest de predare simulată. Indiferent cât de bătrân devenea doctorul, spiritul lui rămânea de neclintit, iar dăruirea lui nu a cedat niciodată. Hotărârea lui era atât de feroce și neobosită încât nu impunea altceva decât respect.

„Apropo, am crezut că nu vei trece cu bine de acel caz de mai devreme”, a spus Bilet Fantomă, amintindu-și de operația pe care Prakarn o efectuase recent. „Doctore, ce fel de magie folosești de data asta?”

„Cazul lui Khun Pornnapha?” a întrebat Prakarn.

„Da”, a confirmat Bilet Fantomă.

Văzând privirea plină de neîncredere de pe chipul celeilalte persoane, Prakarn nu a putut decât să chicotească încet.

„Ahh… te referi la ECMO? Am folosit un ECMO pentru a prelua funcțiile cardiace și pulmonare ale pacientei în timpul operației. Asta a fost tot — acum depinde de pacientă”, a răspuns Prakarn cu calm.

Un ECMO, sau Oxigenare prin Membrană Extracorporală, este un dispozitiv specializat care preia temporar funcția plămânilor și a inimii. În unele cazuri critice, un pacient ar putea fi conectat la el timp de câteva săptămâni.

Cu ani în urmă, Prakarn nu lucra singur. A condus numeroase proiecte pentru a avansa îngrijirea pacienților și a îmbunătăți rezultatele chirurgicale. A pledat pentru achiziționarea de echipamente medicale moderne, standardizate — sperând să le ofere pacienților cea mai bună șansă posibilă de supraviețuire.

But totuși, Bilet Fantomă știe că deținerea echipamentului reprezintă doar câștigarea a jumătate din bătălie. Fără a avea abilitatea de a-l folosi în mod corespunzător, chiar și cel mai avansat dispozitiv este inutil — exact așa cum spune vechea zicală: „Nu are rost să dai un pieptene unui chel”. În cele din urmă, decizia finală revine întotdeauna șefului echipei chirurgicale.

Prin urmare, mintea ageră și aspectul plăcut al lui Prakarn erau ca un bun bine asigurat — ceva pe care ar paria cu plăcere, încrezător că era un pariu sigur. Din asistarea la mii de operații, era clar pentru el că abilitatea doctorului Prakarn era autentică. În loc să se estompeze cu timpul, abilitățile lui doar s-au ascuțit, acumulându-se cu fiecare caz nou până când a devenit și mai expert. Era adesea comparat cu „ghimbirul bătrân” în comunitatea medicală — un condiment care devine mai puternic doar odată cu vârsta.

Cerul senin și lumina blândă a soarelui scăldau iarba verde, făcând-o să pară liniștitoare pentru ochi. Atmosfera de pe domeniul familiei Phithakjiti în această zi de sărbătoare se simțea excepțional de liniștită și luminoasă.

Prakarn ședea confortabil într-un scaun balansoar, absorbind atmosfera, atenția fiindu-i absorbită de cartea din mâna sa. Timpul părea să se scurgă neobservat. But apoi...

„Acum toți citesc de pe e-book, Phi.”

O voce dulce a strigat din spate, însoțită de sunetul farfuriilor cu gustări și al canilor de cafea așezate pe masa de cristal. Aroma familiară de cafea l-a făcut pe Prakarn să-și desprindă ochii de la text.

„Îmi place mai mult mirosul cărților”, a spus el, luând o înghițitură din cana de cafea. „Chiar și în zilele noastre este greu să le găsești și să le cumperi.”

Veeranuch s-a lăsat să cadă pe scaunul de lângă el și și-a băgat o bomboană în gură.

„Astăzi se simte ciudat, Phi. În toți acești ani te-am văzut doar citind lucrări de cercetare. De ce ai ales deodată să citești un roman astăzi, mda?”

Veeranuch a aruncat o privire spre romanul vechi din mâna lui Prakarn. Dacă nu se înșela, era o carte care fusese pusă deoparte în dulap pentru o lungă perioadă de timp.

„Poate că Phi vrea doar să se odihnească... să-i fie dor să facă ceva vechi, ceva ce am experimentat înainte”, a spus Prakarn cu un zâmbet, ridicând cartea. „Aceasta este o carte pe care tatăl meu mi-a lăsat-o moștenire. A iubit-o atât de mult, știi? Tatăl lui Phi a cumpărat chiar prima ediție pentru a o păstra. Iar astăzi se marchează a nouăzeci și noua aniversare de la prima sa publicare în 1952.”

A ridicat coperta cărții, făcând-o pe Veeranuch să vadă clar titlul: Bătrânul și marea.

„2495... 2594, ce coincidență, Phi”, a spus ea, ridicându-și degetul pentru a arăta spre numere. „Se simte ca reuniunea noastră de familie astăzi, nu-i așa?”

„Așa este, Phi abia a observat”, a dat din cap Prakarn cu un zâmbet, recunoscând că destinul are un mod ciudat de a juca feste. „Știai asta? Este suficient pentru a-l face pe Phi să vrea să o recitească astăzi. Phi tocmai a realizat că povestea bătrânului Santiago seamănă mult cu cea a tatălui meu.”

„În ce fel?” a întrebat Veeranuch curioasă.

„Bătrânul Santiago, pescarul, a pornit într-o călătorie pe mare singur, sperând să se autodepășească. După ce s-a confruntat cu numeroase obstacole, a agățat în cele din urmă un pește masiv. S-a luptat cu el timp de trei zile și trei nopți, chiar dacă marea era turbulentă și corpul lui slăbea. Totuși nu a renunțat niciodată. În cele din urmă l-a prins, dar peștele era atât de uriaș încât a trebuit să-l lege de marginea bărcii sale și să-l târască înapoi la mal... știi cum se termină?”

Prakarn s-a oprit, apoi a aruncat o privire spre Veeranuch.

„S-a întors și a fost onorat ca un mare pescar?”

„Nu chiar, dar pe aproape”, a răspuns Prakarn cu un zâmbet blând. „Până când s-a întors, peștele uriaș fusese devorat de pești mai mici, lăsând în urmă doar scheletul. Pentru un pescar, să aduci înapoi doar oase de pește era aproape același lucru cu a te întoarce cu mâna goală. But chiar și așa, oasele rămase i-au adus o măsură de respect.”

A tăcut pentru un moment înainte de a continua, pe un ton gânditor: „Și apoi, bătrânul Santiago a realizat că, după cucerirea acelui pește, a rămas cu nimic altceva decât cu goliciune...” Vocea lui Prakarn s-a stins, expresia fiindu-i distantă.

Asemenea unui medic care nu mai are de înfruntat decese.

„...Este atât o victorie, cât și o înfrângere în același timp. Exact ca tatăl lui Phi — a reușit să învingă moartea o dată, dar în cele din urmă a pierdut în fața ei când s-a îmbolnăvit grav.”

Auzind asta, Veeranuch a putut doar să zâmbească.

„Este o carte bună, Phi”, a spus ea. „Presupun că va trebui să o dau mai departe copiilor mei într-o zi.”

„Lasă că i-o voi împrumuta lui Mello, ca să le-o poți citi lui Divar și lui Dennis”, a răspuns el, așezând blând cartea pe masă cu un zâmbet. „Apropo, unde a plecat Metha astăzi?”

O întrebare care a făcut-o pe Veeranuch să scoată un oftat lung.

„Este în bucătărie. Cred că se pregătește pentru petrecerea de reuniune de familie de astăzi.”

Văzând privirea de pe chipul ei, Prakarn a ghicit imediat că cumnata lui fusese probabil certată pentru că se amestecase și se implicase în bucătărie. Din experiență și observație, Prakarn știa că de când cuplul se căsătorise, Veeranuch abia dacă se atinsese de treburile casnice. De fiecare dată când încerca, se termina adesea în dezamăgire. Soțul ei o certa blând, insistând ca ea să stea liniștită, de obicei încheind conversația cu ceva de genul: „Nu sunt infirm, știi?”.

Chiar și când era însărcinată cu primul lor copil, spiritul de protecție al lui Metha era aproape exagerat — s-a gândit chiar să-și părăsească locul de muncă pentru a avea grijă de ea cu normă întreagă. Lucrurile au scăpat atât de mult de sub control încât Veeranuch a trebuit să-l convingă să se întoarcă la muncă, practic dându-l afară pe ușă. De fiecare dată când se mișca, el era acolo — ghidând-o pe scări, ajutând-o să se ridice și asigurându-se că stătea confortabil.

Mai ales când a aflat că este vorba despre o fiică. Acel frate bun al lui aproape că voia să înceapă să exerseze cum să tragă și să țintească cu arma. Să-i permită acelei fiice a lui să se căsătorească… Prakarn se gândea că trebuie să fi fost un miracol în gospodăria Phitakchiti.

„Bunicule Karnnn!”

Vocea dulce a devenit mai puternică, aducând un zâmbet larg pe chipul lui Prakarn. În mai puțin de un minut, a fost cuprins de greutatea unei fetițe de patru ani, ai cărei ochi strălucitori scânteiau în timp ce îi aplica un sărut zgomotos pe obraz.

„Mi-e cel mai dor de bunicul!”

Era Divar, nepoata lui Metha. Fetița avea o față atât de asemănătoare cu a lui Veeranuch când era tânără — ochi mari, strălucitori, care sclipeau ca stelele.

„Așteaptă, Divar! Nu poți purta să sari așa pe bunicul”, a certat-o blând Mello, fiica cea mare a lui Metha, ținându-l de mână pe fratele geamăn al lui Divar, Dennis.

Și dacă cineva ar presupune că numele lui Mello provine de la „Melody”, un nume popular pentru fete, Prakarn ar trebui să spună „oops… îmi pare rău” și să-i corecteze cu un zâmbet. Pentru că, după cum știe toată lumea din familie, Mello este fiica lui Metha... Prin urmare, numele lui Mello provine cu siguranță de la Marshmello — acea umplutură moale, albă de pe tortul preferat al lui Metha.

Mello a dat drumul mâinii fiului ei și și-a ridicat mâinile într-un wai, într-un gest politicos de a-și saluta mama și unchiul. Între timp, Dennis stătea liniștit, urmărindu-și sora geamănă cuibărită confortabil pe genunchii lui Prakarn, ochii fiindu-i ațintiți pe fiecare mișcare a ei... în timp ce se îndrepta încet spre bunica lui.

„Bună, bunică”, a spus Dennis încet.

„Dennis, vino să-i dai bunicii o îmbrățișare!” a strigat Veeranuch cu căldură, deschizându-și brațele larg.

Dennis a ezitat pentru un moment, apoi s-a clătinat înainte pentru a o îmbrățișa.

„Dennis monopolizează din nou toate îmbrățișările bunicii!” a boscorodit Divar în glumă, cu ochii sclipind în timp ce arăta spre fratele ei. „Bunicule, privește!”

Prakarn a chicotit, mângâind blând capul nepoatei sale. Chiar dacă își revendicase un loc pe pieptul lui, simțul ei de dreptate era neclintit. „Această trăsătură obraznică — exact ca a bunicului ei”, s-a gândit el amuzat. Răutatea glumeață a lui Metha era fără îndoială vie și prezentă în nepoții săi.

„Divar devine atât de înaltă!” a spus Veeranuch, rânjind la nepoata ei.

„Diva bea lapte în fiecare zi. Voi fi la fel de înaltă ca bunicul!”

O voce clară, veselă a continuat să pălăvrăgească, umplând camera de căldură în mijlocul zâmbetelor adulților — până când o altă mașină a oprit în fața casei.

„Mașina mătușii Ori!” a strigat Divar, cu ochii luminându-se la vederea siluetei familiare.

Ori... numele pe care fetița îl folosește pentru mătușa ei, prescurtare de la mătușa Oreo.

Curând a apărut Metha, chipul luminându-i-se de un zâmbet larg când a văzut că toată lumea sosise. S-a îndreptat direct spre grătar, pregătindu-l cu grijă. Grătarul în stil Pitak Jiti fusese special pregătit pentru această ocazie.

„Și... cum rămâne cu Phi Ticket?” a întrebat Metha, privind în jur după ultimul invitat.

Prakarn a dat din cap negativ, înmânându-i o bomboană lui Divar cu un zâmbet.

„Nu știu; bănuiesc că va fi aici în curând”, a răspuns Prakarn, deși vocea lui avea o urmă de incertitudine.

Petrecerea a continuat într-o atmosferă veselă, destinsă. Râsetele au răsunat prin curte, iar mirosul grătarului s-a amestecat cu aerul răcoros al serii. Totuși, pe măsură ce orele se scurgeau — de la amiază până seara — tot nu exista niciun semn al persoanei pe care Prakarn o aștepta.

Lumina soarelui s-a îndulcit într-un portocaliu blând, cald, aruncând umbre lungi prin curte; cu toate acestea, expresia lui Prakarn a rămas încordată. Un sentiment liniștit, neliniștitor s-a așezat în pieptul său, în ciuda zgomotului vesel din jur.

Pe măsură ce conversația și râsetele se îndepărtau de conștiența sa, privirea lui Prakarn s-a întors de la adunare. A privit casa de alături, unde vechiul scaun balansoar stătea nemișcat și gol, tăcerea lui contrastând puternic cu veselia din spatele său. Nu exista nicio mișcare, niciun semn de viață — iar acea absență îl făcea să se simtă și mai neliniștit.

„Obiceiul de a mă face să aștept așa, indiferent de câți ani au trecut, nu pare să se schimbe niciodată”, s-a gândit Prakarn ironic. „Nu-i așa, domnule Bilet Fantomă?”

Până când în cele din urmă...

„Am crezut că n-o să mai apari niciodată”, a spus Prakarn cu un zâmbet blând, ridicându-și ochii pentru a întâlni silueta care stătea acolo — și de data aceasta, nu era îmbrăcat în hainele lui hawaiiene obișnuite.

„Ai avut de lucru astăzi? Ce te-a făcut să întârzii atât de mult?”

Iată-l — Bilet Fantomă — stând atât de nemișcat, aproape ca un robot care urmează o comandă presetată.

„Ce s-a întâmplat? Nu-mi spune că regret că nu ai venit pentru grătar.”

„...”

„Îți este foame? Vino, am pregătit niște bucăți special pentru tine…”

Prakarn a întins mâna și a luat blând încheietura celuilalt, încercând să-l ghideze spre masă. Cu toate acestea, s-a oprit când Bilet Fantomă a rămas pironit în loc, cu ochii săi plini de tristețe blocați în ai lui Prakarn, refuzând în tăcere să-l urmeze.

Medicul a observat că ochii bărbatului erau umflați, înroșiți la margini de parcă ar fi plâns, iar fruntea i s-a încrețit de îngrijorare. Apoi, o înțelegere l-a învăluit ca un val rece — știa de ce ultimul oaspete sosise atât de târziu.

„De ce plângi, Bilet Fantomă…” a spus Prakarn încet, un zâmbet blând și trist formându-i-se pe buze. „...Nu-mi poți răspunde, nu-i așa?”

Bilet Fantomă a rămas tăcut, greutatea cuvintelor nerostite atârnând între ei.

Toți cei aflați în pragul morții mă pot vedea, dar nu îmi este permis să vorbesc cu cei ale căror suflete am venit să le colectez.

Prakarn a privit dincolo de silueta care stătea în fața lui, spre locul unde copiii și nepoții lui Metha alergau, jucându-se și râzând. Sunetul chicotelilor lor vesele și vederea zâmbetelor lor strălucitoare i-au adâncit lui Prakarn propriul zâmbet.

„Îți mulțumesc... pentru că ai făcut parte din viața mea.”

Lacrimile s-au acumulat, prelingându-se încet pe obrajii săi. Voia să spună atât de multe lucruri familiei sale, copiilor și nepoților lui Metha — cuvinte de rămas-bun și iubire. Totuși, se temea că nu va găsi cuvintele potrivite în aceste ultime momente... Pentru că chiar acum, inima lui era plină, inundată de emoții mult prea multe de numărat și mult prea profunde de exprimat.

„Sunt cu adevărat trist că nu voi mai putea vorbi cu Metha, Veeranuch sau cu copiii și nepoții lor… But sunt atât de fericit că am trăit o viață lungă și am putut să le văd zâmbetele fericite, ca cel de astăzi.”

„A meritat... această viață trecută.”

În acel moment, privirea lui Prakarn a întâlnit-o din nou pe cea a Îngerului Morții, exact așa cum se întâmplase cu decenii în urmă. Dar de data aceasta, sentimentul era diferit de cel de dinainte.

Apoi privirea i-a căzut pe romanul preferat care încă zăcea lângă el. În carte, povestea bătrânului Santiago — când se gândește la ea — pare să nu arate nimic în neregulă cu el.

I-a adresat o ușoară înclinare a capului lui Bilet Fantomă, apoi a închis ochii…

În trecut, câștigase deja o dată împotriva morții…; acum era rândul lui să piardă. Avea să fie atât o victorie, cât și o înfrângere în același timp…

„Sper că Metha nu este prea agitat... când mă vede așa, dormind...”

Un bilet este scos din buzunarul Îngerului Morții.

Mâinile lui palide se mișcă grațios prin aer, iar un fior slab se așază în cameră. În acea clipă, Prakarn nu mai este bătrânul fragil, „Bunicul Prakarn”, care șade pe scaun în fața lui Bilet Fantomă. În schimb, apare ca versiunea mai tânără a sa; ochii îi sunt clari și strălucitori, anii fiind șterși într-o clipă. Părul său, odinioară argintiu, este acum întunecat și bogat din nou — exact așa cum era când l-a întâlnit pentru prima dată pe Bilet Fantomă.

„Nu există nicio boală incurabilă…” a mormăit medicul încet. „Pentru că, chiar și cu cea mai gravă boală din lume, ultimul vindecător ești tu.”

„Da”, a răspuns Bilet Fantomă, oferind un zâmbet blând.

Tratarea bolii este datoria medicului. Cu toate acestea, vindecarea de suferință... aceasta este treaba Îngerului Morții. Sau poate, în cele din urmă, munca medicilor și a îngerilor nu este atât de diferită până la urmă.

Medicul îl ia de mână pe Îngerul Morții, exact așa cum făcuse de multe ori înainte. Împreună, pășesc afară, scăldați în strălucirea caldă a soarelui la apus, lumina lui portocalie aruncând o nuanță blândă peste chipurile lor.

„În sfârșit, poți vorbi cu mine”, a spus medicul încet.

„Nu știi... aproape că mi-a scăpat câte un cuvânt de atât de multe ori”, a admis Îngerul Morții cu un zâmbet șters. „Chiar nu sunt obișnuit să mă abțin când sunt cu tine.”

Amândoi au împărtășit un râs liniștit, ușor și autentic, ca și cum ar fi ajuns să înțeleagă ceva profund împreună.

„Ne cunoaștem de atâția ani”, a spus medicul cu un chicot. „Totuși nu m-am gândit niciodată că voi ajunge să fiu clientul tău astăzi”, cu o nuanță de surpriză.

Îngerul Morții a zâmbit. „Întotdeauna am vrut să fiu pacientul tău, să știi. But, ei bine, am ratat șansa…” Cu un zâmbet jucăuș, s-a oprit și a adăugat: „De fapt, nu cred că am menționat asta vreodată... dar am fost pacient — mai exact, pacientul tatălui tău, ca să fiu precis.”

„Pe bune?” Sprâncenele medicului s-au ridicat într-o surpriză autentică. „Vorbești serios?”

„Da, cu adevărat.”

„Atunci spune-mi”, l-a îndemnat medicul, curiozitatea luminându-i chipul.

Îngerul Morții a chicotit. „Este o poveste lungă.”

„Ei bine”, a spus medicul, lăsându-se pe spate cu un rânjet, „cred că am tot timpul din lume să o ascult.”

„Așa este”, a râs Îngerul Morții încet. „Deci, de unde ar trebui să încep…”

„Poate ai putea începe prin a-mi spune care este numele tău.”

Acea întrebare a atras un zâmbet șters pe chipul Îngerului Morții.

„Am crezut că n-o să mai întrebi niciodată.”

În acel moment exact, amurgul s-a stins de pe orizont, făcându-i pe cei doi să se întoarcă, întâlnindu-și privirile — o reflectare tăcută a anilor și a amintirilor împărtășite. Ultima dată când au privit apusul împreună… Când fusese?

Pe măsură ce timpul se scurge încet, lumina se stinge treptat, exact așa cum formele lor încep să se dizolve, plutind într-o ceață albă pură — ca nuanța palidă a unei flori de gladiolă. Totuși, râsul încă mai zăbovește în aer, un ecou moale, blând, dar clar.

Scaunul balansoar încă se mai leagănă. Romanul preferat încă mai zace deschis la locul său.

But aici, în acest moment liniștit, două suflete erau pe cale să dispară. Toate au timpul lor. În ceea ce-i privește pe Prakarn și Bilet Fantomă, timpul lor în această lume se numără invers. Numărătoare inversă pentru a reveni la început... la fel cum numerele 2495 și 2594 converg în această zi exactă.

„Îmi vei răspunde sau nu?”

Întrebarea lui Prakarn a răsunat moale, atârnând în aer cu doar câteva secunde înainte ca ei să se stingă. Iar răspunsul lui Bilet Fantomă vine cu o jumătate de bătăi de inimă înainte ca ei să părăsească această lume în urmă.

„Numele meu este…”

EPILOGUL Contract cu Prakarn

Nu m-am gândit niciodată cu adevărat, la vârsta de douăzeci și doi de ani, că voi ajunge așa — blocat într-un pat de spital…, prea slăbit chiar și pentru a mă plimba așa cum o făceam înainte. În cele mai multe zile, nu pot decât să stau întins aici, privind tavanul albastru din această cameră de pacient.

În acest punct, tavanul la care mă uit este destul de ciudat. Este ca și cum cineva ar fi pictat nori pe el, și arată... bizar, aproape copilăresc, de parcă un puști i-ar fi desenat.

Deodată, o voce mică a răsunat în cameră: „Am desenat un planetariu pentru tine, ca să fie mai luminos.”

Planetariu? Hmmm… chiar așa ar trebui să arate?

„Nu poți să-l desenezi cum vrei tu, să știi”, mormăi eu, tachinează-lo pe jumătate.

Chiar dacă gura mea rostește acele cuvinte, simt o ciudată emoție în inimă în fața efortului copilului. Mă gândesc la acel mic pacient de lângă mine — Prakarn. Este blocat în acest spital de la fel de mult timp ca și mine, poate chiar mai mult. Totuși, în ciuda tuturor lucrurilor, reușește cumva să găsească timp, atunci când eu sunt plecat pentru analize, să se furișeze aici și să picteze acei nori prostești pentru mine.

Nori proști... dar sunt mai frumoși decât orice nori reali din lume.

Cumva, tot nu-mi pot explica cum de a reușit acel copil să lipească acele bucăți de hârtie cu nori pictați atât de sus pe tavan. Doar gândul că nu au căzut și nu au rănit pe cineva care este… atât de mic este un miracol în sine.

Este un tavan la care poți privi fără să te plictisești vreodată. Nu am mai văzut cerul adevărat de o veșnicie… Totuși, nu contează. Pentru că aici, deasupra capului meu, se află un planetariu mai frumos decât orice cer real.

Uau...

Ușa camerei mele de pacient trebuie să se fi deschis la un moment dat, dar nu am observat când. Tot ce știu este că… o mică umbră a zbughit-o afară. Sunt destul de sigur că este acel băiat — Prakarn. Dar de ce nu a intrat astăzi?

„Iar ai venit să-l bați la cap pe acest frate? Așteaptă numai — o să vină tata să te vadă în curând!”

Vocea groasă a unui bărbat de vârstă mijlocie răsună, iar eu nu mă pot abține să nu zâmbesc recunoscând sunetul familiar. Cu siguranță, cel care intră este dr. Chanapai Phitakjiti; un zâmbet șters îi joacă pe buze.

„Îmi cer scuze pentru asta, Khun Sanya. Se pare că Prakarn al meu te-a sâit din nou”, spune el cu un chicot cald. (Sanya: Înseamnă promisiune în limba thailandeză)

Râd încet.

„Nu, deloc”, răspund.

Dr. Chanapai nu este doar medicul meu — este și proprietarul spitalului și, mai important, este tatăl lui Prakarn. Băiețelul care s-a tot învârtit pe lângă mine este fiul lui, iar camerele noastre sunt chiar una lângă alta.

Medicul a rânjit, dezvăluindu-și mâinile ascunse la spate. Chiar atunci, tânăra asistentă de lângă el a încremenit, expresia ei devenind spășită pe măsură ce privirea amuzată a dr. Chanapai s-a transformat într-o încruntare mai profundă.

„Iar ai uitat documentele?” a întrebat el.

„D-Da… mă duc să le iau chiar acum”, a bânguit tânăra asistentă, cu fața înroșindu-se în timp ce și-a cerut scuze rapid și a ieșit în grabă din cameră.

Dr. Chanapai a chicotit ușor, apoi și-a îndreptat din nou atenția spre mine.

„Îmi cer scuze pentru Apsorn — este o nouă internă, dar, din păcate, a rămas blocată cu mine în cea mai aglomerată perioadă a anului”, a spus el cu un zâmbet amar.

Nu m-am putut abține să nu râd și eu, deși a fost un chicot slab, obosit.

„Este în regulă, pot aștepta.”

Câteva momente mai târziu, Apsorn s-a întors, puțin gâfâind, ținând fișa mea în mâini. I-a înmânat-o medicului, care a luat-o cu un semn de mulțumire, în timp ce expresia lui a revenit la căldura obișnuită.

„Cum te mai simți astăzi, Khun Sanya?” Vocea dr. Chanapai este caldă și blândă, ca întotdeauna.

„Ca de obicei, domnule doctor.”

Expresia dr. Chanapai se înăsprește, iar chipul său blând devine sever. Nu-i place când îi răspund atât de plat, ca și cum aș fi doar un porc blocat într-o groapă cu noroi, prea obosit chiar și ca să-i mai pese. Mi-a spus de nenumărate ori că a avea o mentalitate pozitivă este esențial pentru supraviețuire.

Motivație...

Nu mă pot abține să nu râd amar. Ce mi-a mai rămas de care să mă agăț? Este o boală fără leac. Corpul mi se simte amorțit, irosit până la piele și os. Chiar și să fac câțiva pași este epuizant și mă lasă fără suflare. Dacă nu ar fi fost medicul din fața mea — singurul destul de curajos să preia cazul meu fără speranță — probabil că nu aș mai fi fost aici acum. Poate că aș fi murit de mult timp.

„Șiu… Doctorul a spus că am nevoie de…”

„Da, chiar ai nevoie de o motivație sau de o încurajare”, mă întrerupe el, cu vocea fermă. „Asta te va ajuta să trăiești mai mult.”

Vocea dr. Chanapai se stinge și tace. Privirea lui se mută pe farfuria de orez abia atinsă din fața mea și oftează.

„Dacă nu cooperezi, atunci cum va funcționa tratamentul—”

„Chiar dacă cooperez”, îl întrerup eu, cu vocea amară, „tot mort voi ajunge, nu-i așa?”

Dr. Chanapai a rămas nemișcat acolo, uimit. Cu toate acestea, nu m-a certat, indiferent cât de încăpățânat am fost. În schimb, a făcut un pas înainte în tăcere pentru a-mi verifica starea, mișcările sale fiind sigure și precise. Când a terminat de examinat, a spus pur și simplu: „Voi reveni mâine.”

Poc!

Ușa s-a închis cu un zgomot înăbușit, urmat de oftatul lung și obosit al unui bărbat mai în vârstă. M-am întors pe o parte, cu fața spre fereastră, privind cerul gol, și apoi am închis ochii. Mi-am dorit să pot pur și simplu să adorm și să nu mă mai trezesc niciodată.

Doctorul spusese că există o tumoare care apasă aproape de trunchiul meu cerebral. Într-o zi, s-ar putea pur și simplu să alunec în somn... și să nu mă mai trezesc niciodată.

Sătul de gândurile mele, m-am hotărât să mă întorc din nou de pe o parte pe alta.

Deodată...

„Hei!?”

Un strigăt de surpriză a răsunat în timp ce mă întorceam din nou, blocându-mi privirea în doi ochi căprui și mari, chiar lângă patul meu. N-aveam nicio idee de cât timp mă privea. A tresărit violent pe pat în timp ce se retrăgea, până când și-a pierdut echilibrul și s-a prăbușit de pe pat.

Buf!

„Au... mă doare.”

Oaspetele nepoftit era un băiețel care zăbovea adesea pe lângă ușa de la intrare. Probabil are în jur de șase sau șapte ani, purtând același halat de spital ca și al meu. Obrajii lui erau rotunzi și moi, ca mochi, îmbujorați într-un roz sănătos, în ciuda faptului că existau multiple semne de înțepături de la perfuzii pe spatele mâinii sale micuțe.

„De când ești aici?”

Băiatul, cu obrajii lui ca mochi, mi-a ignorat complet întrebarea. S-a îndreptat spre tava mea de mâncare abia atinsă, a ridicat capacul și s-a încruntat.

„De ce nu ți-ai mâncat orezul, Phi?”

„L-am mâncat. Sunt plin.”

„Ești exact ca un țăran sărac, Phi”, a spus el pe un ton dezamăgit. „Phi, tu nu înțelegi cât de greu este să cultivi orezul. Nici măcar nu apreciezi valoarea unui singur bob.”

Ochiul lui mare, acuzator, mă privea de parcă aș fi fost cea mai rea persoană din lume, ca și cum aș fi comis o crimă teribilă prin faptul că nu mi-am terminat mâncarea.

Așa că iată-mă, primind o prelegere despre importanța orezului de la un copil...

Am tras aer adânc în piept, ajustându-mi atitudinea pentru a juca rolul „fratelui mai mare și bun”, sperând că asta mă va ajuta să ajung la el.

„Prakarn, ai venit să mă双iți să ne jucăm jocuri din nou astăzi?”

„Da!” a exclamat el, ridicând imediat un Game Boy și scuturându-l triumfător.

Am dat din cap negativ cu un mic zâmbet. Acest băiat era puștiul din camera de alături — cel care transformase tavanul camerei mele într-un planetariu improvizat. Este, de asemenea, fiul proprietarului spitalului… care s-a născut cu o boală cardiacă congenitală. Din fericire, încă mai existau modalități de a-l ține în viață pentru moment. Dar, în cele din urmă, supraviețuirea lui depindea în întregime de un singur lucru: un transplant de inimă.

Ne-am jucat jocuri împreună pentru o vreme, râzând și uitând de toate celelalte, până când soarele a început să coboare sub orizont. O asistentă a adus o masă proaspătă și a așezat-o în fața lui.

Și astfel, iată-ne — un tânăr cu o tumoare pe creier și un băiat cu o inimă slăbită — împărțind cina ca și cum greutatea lumii nu s-ar fi aflat între noi. Ar fi fost plăcut dacă Prakarn chiar ar fi mâncat în loc să vorbească non-stop.

„Tu nu vrei să trăiești în continuare, Phi?” a întrebat el deodată.

Cuvintele lui s-au simțit ca o suliță care mi-a străpuns inima. Ce întrebare ciudată — cine nu ar vrea să trăiască în continuare?

„Boala mea nu are leac”, am spus încet. „Un copil ca tine nu ar înțelege.”

„Ce înseamnă asta, Phi?” a întrebat el, încrețindu-și fruntea. „Înseamnă... că vei muri curând, Phi?”

La cuvântul „a muri”, chipul i-a devenit palid, toată culoarea dispărând de pe obrajii săi de obicei rozalii.

But apoi... în grabă... o mână mică s-a întins și a atins-o blând pe a mea. Un zâmbet reconfortant s-a răspândit pe chipul lui palid. Căldura din acel gest micuț — ceva ce nu mai simțisem de atât de mult timp — m-a făcut să mă întreb... Poate că să-i mai dau vieții o șansă nu ar fi un lucru atât de rău, la urma urmei.

„Phi, tatăl meu spune mereu... nu există nicio boală în lume care să nu poată fi vindecată. Doar că nu este încă momentul potrivit.”

Nu m-am putut abține să nu chicotesc. Acest copil — Jr. Phithakjiti — chiar își vede tatăl ca pe un idol, un erou, nu-i așa?

„Și... ce se întâmplă dacă nu îmi revin?”

Chipul băiețelului devine serios la întrebarea mea. Sprâncenele i se unesc, iar buzele subțiri se strâng într-o linie dreaptă. Arată de parcă este adâncit în gânduri. Chicotesc, gata să-i spun că doar glumesc. Dar înainte de a apuca să spun ceva, el vorbește.

„Dacă... dacă nu te faci bine, Phi, voi avea eu însumi grijă de tine”, spune el cu o încuviințare fermă din cap. „Voi deveni cel mai bun medic.”

„Voi avea eu însumi grijă de tine...”

Este o promisiune simplă de la un copil, totuși, cumva, acele cuvinte mă umplu cu o căldură ciudată, neașteptată — un sentiment de speranță pe care nu-l mai simțisem de mult timp. Privirea lui neclintită indică faptul că vorbește cu adevărat serios. Pentru prima dată în mulți ani, simt ceva mișcându-se în piept, o bătaie de inimă pe care o credeam de mult redusă la tăcere. Zâmbesc și îmi întind degetul mic.

„Promisiune.”

„Promisiune, Phi Sanya”, răspunde cel mic, cu vocea fermă în timp ce își agață degetul mic de al meu.

„Atunci voi aștepta”, spun eu, „ziua în care vei deveni cel mai bun medic, Prakarn.”

„Da, Phi!”

Surprinzător... deși este o promisiune de la un copil de doisprezece ani, mă trezesc agățându-mă de ea. Se simte ca acel tip de încurajare de care aveam nevoie — un lucru mic, dar valoros, pe care să-l aștept cu nerăbdare.

„Ieei, am câștigat~ Phi!”

O voce veselă a umplut camera, iar eu i-am pus rapid mâna la gură copilului înainte de a fi amândoi certați de asistente. Chipul lui Prakarn s-a contorsionat într-o expresie de realizare și și-a așezat în grabă mâna mică peste a mea pentru a face tăcere.

„Shh…” „Scuze... dar am câștigat!”

Vocea lui a început pe un ton apologetic, ca și cum ar fi încercat să compenseze entuziasmul, dar la sfârșitul propoziției a fost imposibil să-și ascundă bucuria, chiar dacă vorbea încet. Tonul vocii lui a crescut pe măsură ce își celebra victoria.

Stăteam pe patul meu, înconjurați de un sortiment de jocuri — de la Game Boy la o tablă de șah. Ecranul jocului finalizat afișa numele lui Prakarn cu un [Câștigător] îngroșat, în timp ce al meu scria... [Pierzător].

Șiu că sunt slăbit..., dar vreau doar să-l văd pe acest copil zâmbind.

Chipul lui Prakarn se luminează de mândrie. Fără a pierde un moment, despachetează setul de șah și arată cu entuziasm: „De data asta, hai să-l jucăm pe acesta!”

Naiba, Prakarn mă vizitează de săptămâni întregi, aducând mereu jocuri noi de încercat. Nu pare să se plictisească niciodată, indiferent de câte ori ne jucăm. Nu știu dacă este vorba despre jocurile în sine sau de persoana care continuă să mă双ite să le joc, dar cumva, zilele mele se simt diferite. Starea mea nu s-a îmbunătățit; cu toate acestea, mă trezesc zâmbind aproape în fiecare zi. Încurajarea și motivația reprezintă un lucru puternic.

„Au… cum se joacă? Învață-mă și pe mine… Cum se joacă.”

Sincer, știam deja cum se joacă șah și eram destul de bun la asta. Dar m-am gândit că nu ar fi corect să-l zdrobesc pe Prakarn în primul joc.

„Oh, Phi, este simplu! Se joacă așa…”

Nu sunt sigur când au început schimbările. De la a mânca abia un sfert din mesele mele, acum termin fiecare farfurie. Chiar și dr. Chanaphai a părut surprins.

Am început să vreau să trăiesc din nou. Vreau să aud râsul clar și luminos al băiatului de alături. Vreau să văd acel zâmbet luminându-i chipul. Vreau să fiu acolo când își va reveni. Vreau să-l văd urmându-și visurile... și devenind cel mai bun medic.

„Șah-mat!”

O voce mică, entuziasmată, mi-a întrerupt gândurile rătăcitoare, trăgându-mă înapoi la joc. Am privit în jos și am realizat… Regele meu fusese deja capturat. Fusesem atât de pierdut, doar privindu-i chipul puștiului, încât nici măcar nu observasem!

Prakarn a izbucnit în râs, chicotelile lui umplând camera, dar s-a oprit brusc când am scos un obiect mic și i l-am înmânat.

„Ce este asta?” Mâna lui mică s-a întins cu entuziasm spre cutia roz și drăguță, cu ochii măriți de curiozitate.

„Un premiu pentru câștigător”, am spus cu un rânjet.

După cum era de așteptat, nu a pierdut timpul și a rupt cutia de dulciuri. Acei ochi mari și rotunzi scânteiau de entuziasm de parcă ar fi descoperit o comoară ascunsă.

„Cheesecake cu lămâie!”

Singurul desert preferat al lui Prakarn...

„Phi… asta este cu adevărat pentru mine!?” a întrebat el, cu ochii măriți de încântare.

„Hmmm”, am dat din cap, și întreaga lui față s-a luminat de parcă i-as fi înmânat o comoară.

A meritat din plin să o rog pe asistentă să-l aducă pe ascuns. Zâmbetul lui era la fel de strălucitor ca soarele dimineții, încălzindu-mi pieptul și smulgându-mi și mie un zâmbet. Dar chiar și în timp ce radia la propriu privind cheesecake-ul din cutie, Prakarn nu și-a uitat bunele maniere. Mi-a întins o furculiță.

Am dat din cap negativ. „Mănâncă tu. Phi nu poate mânca.”

„Nu poate mânca… dar de ce, Phi?”

„Chiar dacă aș face-o... doar aș da-o afară.”

Zâmbetul lui Prakarn s-a stins ușor în timp ce dădea din cap, înțelegând. A ezitat pentru un moment înainte de a se aventura în cheesecake cu entuziasm.

Mrele cheesecake cu lămâie a dispărut rapid. Odată ce a terminat, a stat liniștit, părând gânditor, înainte de a băga mâna în geantă și a scoate niște flori proaspete. Cu mâini grijulii, s-a îndreptat spre vaza de lângă patul meu, le-a îndepărtat pe cele veștejite și le-a înlocuit cu flori proaspete.

„Iar flori?”

Am întrebat, incapabil să-mi ascund curiozitatea în timp ce înlocuia florile din vază din nou.

„Huh, sunt o mulțime de flori în camera mea”, a răspuns el, ridicând din umeri. „Oamenii continuă să le aducă... dar eu nu am cui să le dau. Asistenta a spus odată că florile sunt un fel de încurajare. Așa că m-am gândit să ți le aduc ție.”

„De îndată ce ai apărut, ai devenit motivația mea... încurajarea mea.”

Desigur, puteam doar să o gândesc — nu aș îndrăzni niciodată să o spun cu voce tare. În schimb, dau din cap și îl tachinez: „Am crezut că vei uita astăzi.”

„Oh, Phi! Eu? Să uit? Nici vorbă! Nu aș uita niciodată să-i aduc flori lui Phi Sanya!” a declarat el, cu un ton debordând de încredere.

„Bună treabă”, am spus, ciufulindu-i părul.

Și-a plecat capul, chicotind în timp ce firele sale de păr ciufulite îi cădeau pe frunte în timp ce meșterea la vază. Apoi a privit în sus, cu o sclipire curioasă în ochi: „Ce fel de flori îți plac, Phi? Dacă le am în cameră mâine, ți le aduc ție.”

Îmi plac florile? Chipul curios al băiatului mi-a plutit în gânduri.

„Phi Sanya?” „Phi Sanya, Phi Sanya!”

Am clipit și am realizat că mă striga. Un zâmbet șters a apărut la colțurile gurii mele înainte de a răspunde în cele din urmă: „Mie... îmi plac florile de gladiolă.”

„Gla... ce, Phi?”

„Gladiolă.”

„Gladiolă?” Și-a încrețit nasul, evident nefamiliarizat cu numele. „N-am auzit niciodată de ea, Phi.”

Prakarn a început să mormăie pentru sine, plănuind deja să-l întrebe pe tatăl său despre floare. Privindu-l, am simțit o lumină caldă licărind în mine, ceva ce nu mai simțisem de ani de zile. Acel chip hotărât și încruntat al lui, atât de plin de concentrare, era adorabil. M-a făcut să-mi doresc să pot opri timpul — să îngheț acest moment și să-l păstrez pentru totdeauna.

Ochii i-au alunecat spre ceas, observând cât de târziu se făcuse. Cu un oftat, s-a întins să-i ciufulească din nou părul lui Prakarn, un gest blând înainte de a vorbi.

„Este târziu acum; ar trebui să te întorci în camera ta. Dacă mai stai mult, doctorul s-ar putea să te certe că te-ai furișat prea mult timp.”

Buza inferioară a lui Prakarn a tremurat, ochii sclipindu-i de lacrimi neplânse. Dar a aruncat o privire la ceas și a dat din cap fără voie, înghițindu-și emoțiile. În liniște, a început să adune jocurile împrăștiate, cu mâinile sale mici mișcându-se cu un fel de resemnare. Fără un alt cuvânt, s-a îndreptat spre ușă, pașii lui fiind moi și deliberați, fiecare pas reverberând în liniștea camerei.

But exact când a ajuns în pragul ușii, s-a oprit. Mâna lui plutea pe tocul ușii și s-a întors, silueta lui mică fiind iluminată de lumina slabă. Ochii îi tremurau, reflectând atât frică, cât și ezitare, de parcă plecarea era ultimul lucru pe care și-l dorea.

„Phi, mâine… am o procedură devreme”, a spus el, cu vocea moale, dar nesigură. „Tatăl meu a spus că s-ar putea nici să nu mă pot da jos din pat — o să mă doară prea tare.”

Privirea i-a căzut pe podea pentru un moment înainte de a se ridica din nou, plină de o rugăminte mută.

„Poți... poți să vii în camera mea, Phi? Eu… eu nu vreau să fiu singur.”

Ochii mi s-au mărit. Poftim? Părea imposibil — pentru cineva ca mine, care abia avea puterea să mestece terciul. Dar apoi l-am privit. Acea siluetă mică stând acolo, cu ochii plini de lacrimi, tremurând de parcă greutatea rugăminții sale l-ar fi putut zdrobi. Ce alegere aveam?

Am forțat un zâmbet, dând din cap blând în timp ce vorbeam: „În regulă... Phi va veni să te vadă, da?”

„Promisiune?” Vocea lui Prakarn tremură, buzele sale tremurânde fiind pe cale să izbucnească în hohote de plâns.

„Phi promite”, spun încet, sperând că cuvintele mele îl vor liniști.

La auzul acestui lucru, un zâmbet îi apare pe chip — un rânjet luminos, ușurat, care pare să lumineze camera. Se întoarce și începe să meargă înapoi spre camera lui, pașii fiindu-i mai ușori acum.

But... un copil tot copil rămâne. Nu trece mult timp până observ ceva. Lasă ușa mea deschisă doar o crăpătură, ca și cum ar fi ezitat să-i dea drumul complet. Privesc ușa, pe deplin conștient că nu mă pot ridica să o închid eu însumi. Pentru un moment, mă întreb dacă o asistentă care trece pe acolo ar putea observa — poate chiar una nouă, nefamiliarizată cu mine sau cu obiceiurile mele. Cu siguranță, cineva o va vedea și o va închide pentru mine.

But m-am înșelat… În loc de o asistentă, o siluetă înaltă și lată se oprește în fața camerei mele. Este un medic. Nu orice medic — cel care se ocupă de mine în spital. Click-ul moale al ușii care se închide urmează în timp ce silueta familiară se apropie de patul meu. A intrat singur, fără suita obișnuită de asistente sau personal. S-a simțit personal și intenționat; trebuie să fi venit din cauza asta.

„Khun Sanya...”

Tonul medicului purta o greutate ciudată astăzi, ceva ce nu puteam defini — dar puteam ghici.

„Da, domnule doctor?” am răspuns calm, înainte de a trece direct la subiect. „Documentele… sunt toate în regulă?”

Medicul a dat ușor din cap, iar mișcările lui au fost măsurate.

„Sunt toate în regulă. Totul este bine.”

Am expirat într-o liniște profundă.

„Și cum rămâne cu compatibilitatea organelor?”

Întrebarea i-a schimbat expresia. O roșeață i s-a strecurat pe chip, colorându-l cu o intensitate stânjenitoare. În ciuda acestui lucru, a dat totuși din cap.

„Eu... mi-e rușine, Khun Sanya”, a admis el, cu vocea grea de vinovăție. „Ar fi trebuit să fac tot ce îmi stă în putere ca să te scot din această boală. Să nu permit... să se întâmple așa ceva.”

Chipul lui ridat părea să fi îmbătrânit cu zece ani în acel moment.

Nu m-am putut abține să nu scot un râs ușor, încercând să atenuez tensiunea. „Nu există nicio boală în lume care să nu poată fi vindecată. Doar că nu este încă momentul potrivit.”

Ochii dr. Chanaphai s-au mărit ușor, ca și cum ar fi fost luat prin surprindere.

„Asta este…”

„Da, exact ce a spus doctorul.”

Medicul responsabil de cazul meu a dat din cap, expresia fiindu-i îndulcită. Apoi a dat din cap negativ cu un mic zâmbet.

„Trebuie să o fi auzit de la Prakarn”, a spus dr. Chanaphai, cu vocea marcată de curiozitate și o urmă de melancolie. „Ce ar trebui să spun? Acest discurs... este ceva ce familia Phitakjiti a transmis din generație în generație. L-am auzit de la tatăl meu, așa cum și el l-a auzit de la al lui. But… ce legătură are asta cu tine, Khun Sanya?”

Privirea lui era stabilă, dar cercetătoare, ca și cum ar fi încercat să pună cap la cap piesele unui puzzle al cărui răspuns se temea deja să-l afle.

Am răspuns încet, cu vocea calmă și sigură: „Pentru că… boala pe care o am — este aproape de a-și găsi leacul.”

„Khun Sanya…”

„Da”, am spus, un zâmbet din toată inima ivindu-mi-se pe buze, „cred că moartea mă va vindeca în cele din urmă.”

Camera s-a scufundat într-o liniște profundă.

„Doctore, nu este nevoie să porți vinovăție pentru asta”, am continuat. „M-am gândit bine la asta pentru o lungă perioadă de timp. Altfel, nu m-as fi hotărât să-mi donez organele.”

Dr. Chanaphai și-a plecat ușor capul, luptându-se vizibil să-și controleze emoțiile. Am continuat, cu vocea moale, dar stabilă: „Și este un lucru bun, nu-i așa? Ca inima mea… să-i poată fi dată lui Prakarn.”

Poc… Poc… Poc… Poc.

Sunetul lacrimilor lovind podeaua a răsunat în camera liniștită. Chipul medicului de vârstă mijlocie era plin de lacrimi, picăturile curgând în șiroaie constante, căzând pe podea cu un ritm moale, audibil. Dr. Chanaphai a făcut un pas ezitant înapoi. Încet, genunchii i s-au îndoit și s-a lăsat pe podea. Aceleași mâini care salvaseră nenumărate vieți erau acum presate împreună la pieptul său într-un gest de umilință, tremurând ușor.

„Doctore, ce faceți?” Vocea mi-a ieșit mai tăioasă decât intenționasem, încărcată atât de șoc, cât și de confuzie în fața scenei din fața mea.

Omul care păruse întotdeauna atât de stăpân pe sine și de neclintit îngenunchea în fața mea cu mâinile împreunate, lacrimile curgându-i fără oprire pe obraji.

„Eu… nu am făcut asta ca medic, Khun Sanya”, a spus el, cu vocea tremurând, greutatea emoțiilor sale ieșind la suprafață.

Auzind acele cuvinte, am încremenit. Suspinele lui liniștite au continuat, vocea fiindu-i frântă în timp ce mergea mai departe.

„Am făcut asta ca tată. Lasă-mă să-ți mulțumesc tot ca tată.”

Nu a așteptat răspunsul meu. Dr. Chanaphai — nu, tatăl lui Prakarn — s-a aplecat până la podea. Înclinându-se adânc, s-a închinat în fața mea, cu mâinile presate ferm pe pământ, și a rămas în acea poziție pentru ceea ce s-a simțit ca o veșnicie.

Nu m-am gândit niciodată că viața mea va duce la acest moment — unde un tânăr de douăzeci și doi de ani ca mine se va găsi aici. ...ajuns într-un pat de spital, fără energia de a se mișca ca înainte. Acum, nu pot decât să stau întins aici pe spate, privind tavanul acestei camere de pacient în cea mai mare parte a timpului.

Tavanul la care privesc chiar acum — nu este doar un alb simplu, steril. În schimb, este acoperit de nori. Dar nu genul pe care l-ai vedea pe cer. Nu, acești nori arată ciudat și inegal, formele lor fiind aproape jucăușe. Oricine se uită la ei își poate da seama imediat: au fost desenați de un copil.

Nu aveam de unde să știu ce se va întâmpla în acea noapte. După ce dr. Chanaphai a ieșit, mi-am lăsat pleoapele grele să se închidă. Eu... nu am mai avut șansa să le deschid din nou…

„Khun Sanya…”

Nu știam că vreun medic va veni să mă examineze din nou în mijlocul nopții, dar când m-am întors să privesc, silueta care îmi striga numele nu purta un halat alb. În schimb, era îmbrăcat într-un costum negru ca tăciunele. În mâna lui era un mic petec de hârtie. Și… pe acel petec, numele meu era scris pe el.

Cine este acesta? Cum a intrat?

„Am venit să-ți iau sufletul”, a spus bărbatul, cu fața lipsită de orice emoție.

Uimit, am încremenit, ochii mei fugind spre propriul meu corp care zăcea nemișcat pe pat. Bipăitul constant al monitorului confirma că inima mea încă bătea, ținută în viață de aparatul de respirație artificială. Atunci m-a lovit adevărul — nu mai eram cu adevărat în camera mea. Inima mea încă bate... dar creierul meu a dispărut.

„Phi! Trezește-te! De ce ești aici? De ce nu ești în camera mea astăzi?!”

Înainte de a putea procesa ceea ce se întâmpla, am văzut o siluetă mică zbughind în cameră, ignorând obiecțiile frenetice ale oamenilor din jur.

Prakarn…

Băiețelul a smuls linia de perfuzie din braț în disperare, clătinându-se spre corpul meu lipsit de viață.

Copil prost... De ce ai smuls perfuzia?

Prakarn s-a prăbușit lângă mine, plângând atât de tare… corpul lui mic părând să se scuture la fiecare suspin. Scena era insuportabilă, ca și cum cineva ar fi luat o lamă și mi-ar fi tăiat inima în bucăți. Urletele lui erau brute și necruțătoare. Am simțit fiorul lacrimilor pe fața mea — lacrimi de la un corp care nu mai era al meu, vărsându-se din ochi care nu mai aparțineau acestei lumi. Inima mă doare să-l consolez pe micul copil a cărui inimă este zdrobită, totuși, indiferent cât de mult încerc, nu pot ajunge la el.

„Phi… Phi, huh..."

Nu plânge... sunt aici.

„Phi… ți-ai încălcat promisiunea..."

Îmi pare rău… nu mi-am putut ține promisiunea.

„Este timpul.”

Bărbatul în negru a vorbit pe un ton rece, lipsit de emoție, și am simțit un val de groază cuprinzându-mă, ca și cum aș fi fost aruncat de la o înălțime uriașă. Neputincios, am putut doar să-l privesc pe băiețelul care plângea, sfâșiat între dorința de a-l consola și realitatea că nu o puteam face. În timp ce eram tras la o parte, bucățica mică de hârtie din mâna bărbatului era o reamintire crudă a ceea ce se pierduse.

„Nu-l scăpa. Acesta este biletul tău către lumea de dincolo.”

Am dat din cap într-o acceptare tăcută, simțind greutatea bucății mici de hârtie în mâna mea. În ciuda lacrimilor care mi se adunau în ochi, m-am întors spre Prakarn, oferindu-i un zâmbet, un ultim gest de iubire înainte de a pleca.

Ce noroc a fost… că mi-am donat organele exact la timp. Ce noroc a fost… că inima mea a fost o potrivire perfectă pentru Prakarn. Cât de norocos sunt să știu că acest copil va trăi în continuare — pentru a-și urma visurile. Am ajuns să realizez că donarea organelor mele nu garantează că vor merge la cineva la care țin. Realist vorbind, ele ar trebui să meargă mai întâi la primii primitori de pe listă. Dar când l-am întrebat pe dr. Chanaphai despre asta, m-a asigurat că nu va fi o problemă. Presupun că avea metodele lui.

Nu am regrete. Singurul lucru pe care simt cu adevărat că l-am ratat… este respectarea promisiunii mele de a-l vizita pe Prakarn în camera lui sau de a-l vedea crescând pentru a deveni medicul incredibil care știu că va fi.

„Fii cel mai bun medic care poți fi, Prakarn. Voi fi acolo ca să te susțin.”

Pe măsură ce vocea mea tremurândă s-a stins, împrejurimile s-au întunecat. Ceața neagră și groasă a înghițit fiecare fărâmă de lumină din raza mea vizuală. Secția ATI în care stătusem cu câteva clipe înainte a dispărut, înlocuită de un tunel întunecat care se întindea la nesfârșit în necunoscut.

„Urmează-mă”, a spus o voce joasă, lipsită de emoție, din față.

Un bărbat într-un costum închis la culoare mă conducea pe această cale — puntea dintre viață și moarte.

„Um… tu ești îngerul, nu-i așa?” am strigat eu cu ezitare, vocea mea rupând tăcerea.

Ambasadorul s-a oprit brusc, picioarele opriindu-i-se la jumătatea pasului. Încet, s-a întors cu fața spre mine, privirea lui înghețată străpungând umbrele.

„Cât timp… cât timp va dura înainte de a mă naște din nou?”

Voi putea să ajung la timp? Să mă nasc din nou și să îndeplinesc această promisiune?

„Nu ai comis niciun păcat grav”, a răspuns silueta cu vocea sa joasă, detașată.

Deodată, o lumină albă a apărut, străpungând umbrele și întinzându-se într-un coridor lung care ducea la nesfârșit în gol.

„Câți ani?” am întrebat eu cu ezitare, vocea fiindu-mi abia audibilă.

„Nu foarte mult”, a răspuns el, aproape ca și cum m-ar fi asigurat. „Prakarn va trebui să aștepte…”

„O sută de ani.”

Tonul lui plat, nepăsător, a lovit ca un bolovan. „O sută de ani.” Răspunsul bărbatului în negru m-a lăsat mască, mintea mea luptându-se să găsească o replică. M-a făcut să vreau să iau un băț și să mă bat singur până la moarte din nou. Uh… corect. Sunt deja mort.

„Nu există altă cale? Nu pot aștepta atât de mult.”

Bărbatul în negru m-a privit fix, expresia lui înghețată fiind de neclintit. Pentru un moment, a rămas tăcut înainte de a scoate în cele din urmă un oftat fără voie.

„Există o cale”, a spus el, cu tonul tăios, „but aș prefera să nu o sugerez.”

„Cum?” am întrebat eu, o sclipire de speranță ivindu-mi-se în piept.

„Ți-am spus — aș prefera să nu o recomand”, a retezat el.

„But trebuie să mă nasc din nou cât mai curând posibil! Sau — dacă asta nu este posibil — cel puțin lasă-mă să mă întorc în lumea oamenilor!” am izbucnit eu, disperarea revărsându-se înainte de a apuca să-mi termin propoziția. Fără avertisment, mâna ambasadorului s-a lăsat pe umărul meu, fermă și de neclintit.

„But dacă alegi această cale”, a spus el, cu vocea rece și calculată, „ceea ce te așteaptă va fi mai chinuitor decât mersul în iad.”

Mai rău decât iadul... Cuvintele mi-au strâns pieptul de incertitudine. Dar pe măsură ce m-am gândit bine la asta, am realizat că s-ar putea să merite să întreb.

„În regulă, atunci... ce este mai exact?” am întrebat în cele din urmă.

A scos un oftat lung, fără voie, înainte de a răspunde: „Să ghidezi sufletele celor decedați.”

„Vrei să spui… cum faci tu? Să fiu ambasador?”

Fața lui lipsită de expresie a oferit cea mai mică încuviințare din cap.

„Asta nu este recomandat pentru că nu vreau să ai aceeași soartă ca și mine”, a spus el, cu vocea lipsită de emoție, dar încărcată de semnificație.

„Eu—eu nu înțeleg”, am bânguit, nesigur unde ducea asta.

Ochii lui împietriți s-au blocat în ai mei, fiecare cuvânt fiind lent și calculat.

„Dacă alegi această cale, trebuie să accepți ceea ce vine odată cu ea: o singurătate nesfârșită, o tristețe care va prinde rădăcini în mintea ta. Agonia de a lua viața altcuiva pentru a-l ghida spre lumea de dincolo. Și cel mai important...” S-a oprit, privirea fiindu-i de neclintit. „Nimeni din cei pe care i-ai cunoscut vreodată nu te va mai recunoaște.”

„...”

„Vei simți chemarea somnului, dar nu vei dormi sau visa niciodată pe deplin.”

Silueta din fața mea a continuat, fața fiindu-i la fel de lipsită de expresie ca întotdeauna, totuși cuvintele sale purtau o greutate înfiorătoare.

„Vei simți foame, dar indiferent ce mănânci, singurul gust pe care îl vei cunoaște vreodată este amărăciunea.”

„...”

„Și partea cea mai rea...” Vocea i-a tremurat ușor, prima fisură în comportamentul său rece. „S-ar putea ca într-o zi să trebuiască să iei viața persoanei pe care o iubești cel mai mult.”

Pe măsură ce acele cuvinte s-au așezat în aer, chipul Îngerului Morții — atât de stoic și nesimțitor înainte — a revelat o sclipire de ceva ce nu mă așteptam. Durere. O durere profundă, nerostită.

„Deci”, a spus el, cu vocea joasă și încordată, „tot mai vrei să devii un shinigami?”

„...”

Am tăcut, greutatea cuvintelor sale apăsând asupra mea. Putea fi cu adevărat atât de greu pe cât spunea? Să mă întorc, dar să nu mă mai recunoască nimeni? Să simt foame, doar pentru ca fiecare înghițitură de mâncare pe care am iubit-o odată să aibă gust amar? Să simt somnul chemându-mă, totuși să nu mă odihnesc niciodată cu adevărat — doar închizându-mi ochii într-o epuizare nesfârșită? Și cel mai rău dintre toate, să fiu cel care taie firul vieții. Să iau pe cei dragi de lângă alții, să fiu mâna care le livrează suferința.

Chiar dacă m-aș confrunta cu toate astea, chiar dacă aș găsi o cale să o îndur, ar merita cu adevărat? Ar justifica prețul pe care îl plătesc șansa de a mă întoarce?

„Are avantajele sale.”

Oftatul Îngerului Morții a străpuns gândurile mele care se învârteau în spirală, trăgându-mă din transă.

„Un shinigami se poate naște din nou mai repede — dacă își îndeplinește îndatoririle pentru jumătate din timpul de așteptare. În cazul tău, asta ar însemna cincizeci de ani. Completează cincizeci de ani de serviciu și te poți naște din nou.”

Cincizeci de ani… Am sughițat, speriat de acest gând. Cincizeci de ani de adunare a sufletelor, mergând printre cei vii, dar fără a trăi cu adevărat eu însumi. Poate că a fi shinigami nu era doar inconfortabil — era un chin. Poate chiar mai rău decât așteptarea nesfârșită.

Nu-i de mirare că Ambasadorul din fața mea arăta atât de lipsit de viață. Fața îi era marcată de o expresie rece, de neclintit, dar în spatele ei se afla ceva mai profund — o oboseală, o tristețe care părea străveche. Nu-i de mirare că arăta de parcă ar fi murit de două ori. Purtase aceste poveri de ani de zile, poate de secole. Ca și cum anii îl ciobiseră până când nu mai rămăsese nimic în afară de o carcasă goală. Nu-mi puteam imagina ultima dată când zâmbise — sau dacă o făcuse vreodată.

Ce ar trebui să fac? Ar trebui să profit de șansă, cunoscând prețul? Sau ar trebui pur și simplu să las destinul să-și urmeze cursul?

În acel moment, o voce moale a răsunat în mintea mea — o voce mică, stridentă, una pe care nu o voi uita niciodată.

[„În regulă, voi veni în camera ta mâine.” „Phi..promisiune.” „Oh, promit.”]

Cuvintele m-au lovit ca o lamă care îmi tăia pieptul. Chiar dacă aș fi fost fără corp, tot aveam o inimă — și chiar acum, se simțea de parcă se frângea din nou. L-am privit pe Îngerul Morții din fața mea, expresia lui împietrită trădând urme slabe de ceva mai profund. În ciuda a tot ce îndurase — încercările nesfârșite, durerea îndatoririlor sale — exista dovada unei umanități persistente în el. O reamintire persistentă a motivului pentru care nu voia ca eu să-i urmez calea.

Poate… poate că alegerea nu era doar despre mine. Poate era despre promisiunile pe care le făcusem. Dacă nu aș fi putut scăpa de dorul meu de Prakarn și de vinovăția de a-mi fi încălcat promisiunea, suferința pe care aș îndura-o ar depăși cu mult povara de a deveni un shinigami.

La naiba. O persoană pe nume Sanya ca mine? Pur și simplu nu puteam să-mi încalc o promisiune.

Ca și cum mi-ar fi citit gândurile, buzele Îngerului Morții s-au curbat extrem de puțin — un zâmbet aproape imperceptibil.

„Nu oricine este potrivit să devină un shinigami”, a spus el, pe un ton stabil în timp ce arăta spre mâna mea. „But se pare că ți s-a oferit această șansă.”

Am privit în jos, observând în sfârșit obiectul strâns cu putere în strânsoarea mea.

Îngerul Morții a continuat cu vocea sa moale, dar calculată: „Doar cei cu o dorință puternică primesc această oportunitate. Oportunitatea de a îndura o suferință mult mai mare decât tot ce au cunoscut muritorii vreodată.”

Am tresărit de neîncredere…, în timp ce biletul din mâna mea — biletul de spirit — a început să lumineze cu o lumină neagră, amenințătoare.

„Rupe-l”, a instruit Îngerul Morții, pe un ton calm, dar greu de o decizie finală. „Rupe-l dacă ești pregătit să preiei durerea.”

Am privit fix biletul de primire a sufletului din mâna mea, expresia fiindu-mi înăsprită. Încet, mi-am ridicat capul pentru a-l privi pe Îngerul Morții, curiozitatea licărind în ochii mei.

„Dacă rup acest bilet, înseamnă că mă pot întoarce în lumea oamenilor imediat?”

Să iei viața altcuiva... Nu suna deloc ca o sarcină plăcută. Dar dacă însemna că îmi pot îndeplini promisiunea, eram dispus să o îndur. Totuși…, ceva nu se potrivea.

„Nu imediat”, a răspuns Îngerul Morții, pe un ton calm, dar calculat. „Va trebui să urmezi o pregătire și să treci examenul de shinigami. But nu va dura mult — doi ani, cel mult. Dacă înveți repede, poate un an.”

Auzind asta, o imagine a lui Prakarn a fulgerat viu în mintea mea — promisiunea pe care o făcusem, visurile pe care le purta atât de drag. Fără ezitare, am rupt biletul de primire a sufletului din mâna mea.

Poc!

„Voi profita de această șansă.”

Vântul a părut să se schimbe și, înainte de a-mi da seama, un an trecuse.

„În sfârșit, m-am întors și sunt întărit.”

Regulile lumii de dincolo sunt stricte. Un înger al morții poate ghida sufletele doar pe o rază de zece kilometri de locul în care a murit. Așa că, iată-mă, staționat la Spitalul Chitirak, exact locul unde odinioară am luptat pentru viață.

După finalizarea primei mele sarcini — ghidarea unui suflet către lumea de dincolo — m-am trezit cu ceva timp liber. Fără să mă gândesc, picioarele m-au condus, aproape din instinct, într-un loc pe care nu-l puteam uita niciodată: camera în care îmi petrecusem atâția ani din viață. Am stat în pragul ușii pentru un moment, apoi am împins-o încet.

Vechiul meu pat era acolo, dar acum era ocupat de altcineva. Silueta lor fragilă se odihnea nemișcată sub cearșafurile albe, sterile și bine aranjate. Am zăbovit, cu privirea fixată pe scenă. Acesta era patul în care mă agățasem de speranță, luptasem cu disperarea și visasem la lucruri rămase neisprăvite. Acum aparținea altcuiva. Privind la el, nu m-am putut abține să nu simt nostalgie.

„Camera lui Prakarn… aceasta era?”

Ochii mi-au rătăcit spre camera de alături. Fusese întotdeauna atât de aproape, doar un perete între noi. Și totuși, nu avusem niciodată șansa să-l vizitez. Cu adevărat regretabil… Am făcut o pauză în fața a ceea ce îmi aminteam că fusese camera lui Prakarn, și atunci… am observat ceva ciudat. Prakarn nu mai era acolo.

„A trecut un an. Sunt sigur… că nu mai este bolnav?”

Gândul m-a liniștit. Desigur, nu era nimic de îngrijorat — Prakarn trebuie să fi fost externat din spital de mult timp.

„Pe cine cauți, tinere?”

O voce profundă, rezonantă m-a tresărit în acel moment, reverberând pe coridorul liniștit al spitalului. Nu m-am putut abține să nu mă întorc instinctiv și să încremenesc.

Un bărbat în vârstă stătea acolo, îmbrăcat într-un costum alb imaculat rajpataen. Postura lui radia autoritate și un aer special de calm. [Rajpataen: Un costum tradițional thailandez]

Am clipit confuz, apoi am aruncat o privire în jos spre mine. Încă purtam costumul negru standard al unui shinigami. Nu trebuia să fiu invizibil? Khun Yombar spusese explicit că nimeni nu mă poate vedea.

„Unchiul este proprietarul acestui loc, tinere”, a spus bărbatul în vârstă, cu o urmă de amuzament în voce. „Tu ești noul ambasador, nu-i așa?”

Am ezitat pentru un moment, cuvintele lui sedimentându-se în mine. Apoi, amintindu-mi de bunele maniere, am dat rapid din cap și mi-am ridicat mâinile într-un wai respectuos.

„Da, domnule. Sunt noul ambasador.”

„Ce este cu tine? Spune-mi pur și simplu unchiule.”

Bărbatul în vârstă a înlăturat formalitățile cu un chicot blând. „Nu este nevoie să fii atât de rigid și formal.”

Am dat din cap din nou, urmându-i exemplul. „Unchiule Chao Sak”, am spus, simțind cum greutatea prezenței sale scade ușor. Fără un alt cuvânt, unchiul Chao Sak mi-a făcut semn să merg cu el și, împreună, am pornit pe coridorul spitalului.

„Tânărul tot nu mi-a răspuns”, a spus unchiul Chao Sak, calm, dar insistent. „Pe cine cauți? Nu poți găsi pe cineva aproape de moarte?”

Am dat din cap negativ, simțindu-mă un pic ciudat sub privirea lui stabilă. „Îl caut pe… uh… Prakarn.”

„Prakarn Phithakjiti?”

„Da”, am răspuns, nesurprins că părea să știe exact despre cine vorbeam.

„Oh, dr. Chanaphai l-a trimis să studieze în străinătate după operația de transplant de inimă. Este tradiția — toți din familia Phithakjiti trebuie să meargă.”

„Studii în străinătate?” am mormăit eu, cuvintele având nevoie de un moment pentru a se sedimenta.

Unchiul Chao și cu mine ne-am continuat conversația în timp ce mergeam prin coridoarele spitalului, ajungând în cele din urmă la un altar — rezidența lui. Când am privit înainte, am văzut că fața altarului era plină de un sortiment de fructe. Varietatea uriașă și culorile vii făceau ca expoziția să fie aproape ireală, ca și cum fructele ar fi fost culese manual pentru perfecțiune.

„Oh, se pare că ești un mare fan al fructelor, unchiule”, l-am tachinat eu. „Judecând după asta, se pare că toată lumea le aduce pentru a-ți arăta respectul.”

Unchiul Chao a scos un oftat lung, dramatic, cu vocea picurând de exasperare. „Aduc aceste fructe pentru că cred că asta este ceea ce îmi doresc. De aceea te-am adus aici; pentru că am nevoie de ajutorul tău.”

„Uh… Ajutor? Cu ce?”

„Unchiului îi place să mănânce carne.”

„Poftim?”

„Mda, unchiul adoră să mănânce carne! Carne suculentă, delicioasă!” a subliniat el. „Dacă ai vreodată ocazia, fă-mi o favoare și anunță-i pe cei din spital: unchiului Chao îi place carnea, în regulă?”

„...”

Mulți ani au trecut, aproape fără să observăm, într-o clipită… Tocmai terminasem de ghidat sufletul unui pacient către lumea de dincolo. În momentul în care m-am întors, stomacul începuse să-mi protesteze.

Grumble...

O masă mă aștepta pe masă: porc dulce cu orez, ceai cu gheață și prăjitură cu banane. Fără ezitare, am băgat o gură de orez în gură. Amar. Atât de amar. După ce am terminat cea mai mare parte a orezului, am ridicat ceaiul cu lapte pentru a-l da pe gât. Amar... Și acesta era amar… Și totuși, stomacul mi se simțea tot gol. Am înșfăcat prăjitura cu banane și am îndesat-o în gură fără să mă gândesc prea mult. Amar... Aceasta era cea mai amară dintre toate.

Chiar și așa, fața mi-a rămas nemișcată. Sprâncenele nu mi s-au clintit nici măcar un pic. La urma urmei, dacă cineva ar fi mâncat mâncare atât de amară ani la rând, expresia lui ar fi probabil la fel de lipsită de viață ca a mea. Seniorul shinigami care odinioară îmi revendicase sufletul avusese dreptate — aceasta era o ispășire crudă.

Nu știu câte vieți au trecut sub judecata mea în acești ani, destinele lor fiind pecetluite de mâna mea. Înjurături, blesteme, rugăminți — cereri pentru lucruri nefăcute sau regret pentru lucruri care fuseseră. Toate se revărsau din acele nenumărate suflete, unul după altul, la nesfârșit. Eram ca un burete, absorbindu-le durerea fără limite, lăsând-o să se reverse în mine până când devenea propria mea povară de purtat. Agonia lor se transforma în trauma mea, o greutate constantă apăsând pe existența mea.

Și totuși, am îndurat. Pentru că știam exact de ce mă aflu aici… Pentru că înțelegeam scopul care mă menținea în mișcare înainte. Cu toate acestea, de-a lungul tuturor acestor ani, nu l-am văzut nici măcar o dată pe Prakarn. Oare își va aminti de mine dacă ne vom intersecta? Nu puteam spune. Dar asta nu m-a oprit. Mi-am îndeplinit îndatoririle de shinigami, neclintit, fără o urmă de ezitare sau descurajare. Pentru că „aștept”. Aștept ziua în care îmi voi putea îndeplini în sfârșit promisiunea pe care am făcut-o odată — doar el și cu mine. Indiferent cât de mult va dura… voi aștepta.

„Phi Apsorn, Sawasdee, ka.”

O voce bruscă mi-a rupt gândurile. O tânără asistentă de la masa vecină și-a ridicat mâna pentru a saluta o asistentă de vârstă mijlocie care trecea pe acolo. Am privit scena desfășurându-se și, în acel moment, am fost sigur — nimeni nu mă va recunoaște. Exact cum spusese acel senior shinigami. Pentru că femeia care tocmai trecuse… era Apsorn. Fusese odată doar o asistentă stagiară, cu fața proaspătă și fără experiență. Acum era o asistentă senior. Dacă până și ea s-a schimbat atât de mult de-a lungul anilor… atunci Prakarn nu m-ar recunoaște, nu-i așa?

„Nu contează… doar îndeplinirea acelei promisiuni este de ajuns.”

Asta este tot ce pot spera acum — că acea zi va veni. Mi-am ridicat tava, mi-am strâns vasele și am mers spre coridor, pregătindu-mă să merg acasă pentru puțină odihnă. Dar știam mai bine — odihna nu era niciodată cu adevărat posibilă. Somnul devenise de mult timp un lux, unul la care cu greu puteam ajunge. Îmbrăcat în costumul meu, am continuat pe coridor, îndreptându-mă spre ieșirea din spital.

Și atunci — la intersecție — am trecut pe lângă un medic. Înalt, cu trăsături clare, bine definite, de parcă ar fi fost sculptat cu grijă de mâna unui artist. Părul lui este negru ca tăciunele. Ochii lui căprui închis… erau diferiți de înainte.

Pentru cea mai scurtă fracțiune de secundă, ne-am intersectat. Pentru o fracțiune de secundă, pieptul celeilalte persoane a bătut puternic — de parcă ar fi răspuns proprietarului său inițial.

Lub-Dup… Lub-Dup... Lub-Dup...

Un bărbat într-un halat alb impecabil, nou-nouț, brodat cu emblema Spitalului Chitirak, și-a oprit brusc pașii la jumătatea drumului. Expresia i-a licărit de ezitare… ca și cum ceva necunoscut, dar straniu de familiar, i se strecurase în simțuri. Privirea i s-a mutat nesigură spre trecător — spre mine. Acest sentiment… Era ca și cum mă cunoștea dinainte. Apoi, medicul s-a întors complet spre mine, privindu-mă pentru un moment, și apoi mi-a vorbit cu o voce care a tăiat momentul: „Ați venit să vindeți asigurări? Departamentul de asigurări de viață este pe cealaltă parte.”

Și exact așa, s-a îndepărtat rapid, complet inconștient de furtuna pe care o lăsase în urmă în pieptul meu.

Acel medic… trebuie să fie Prakarn, nu-i așa? Atunci… înseamnă asta că și el mă poate vedea? Cum este posibil așa ceva? Nimeni nu ar trebui să mă poată vedea — nu atâta timp cât port acest costum.

„But chiar acum… chiar a părut că mă poți vedea, nu-i așa?”

Fără să-mi dau seama, colțurile gurii mele au început să se curbeze încet în sus de la sine. Nu m-am gândit niciodată că după atâția ani de indiferență, după ce mi-am păstrat expresia de necitit atâta timp… voi putea în sfârșit să zâmbesc. Să zâmbesc cu adevărat. Am găsit-o… în sfârșit am găsit-o. Era ca și cum, printr-un miracol, inima mea… bătea de fapt în corpul acelui copil.

Din acea zi, am început să apar în viața lui. Ei bine, tehnic, doar îmi îndeplineam îndatoririle obișnuite de shinigami. Cu toate acestea, din cauza inimii care îi bătea în corp… mă putea vedea în timp ce munceam. Totuși, fiecare întâlnire pe care o aveam la muncă părea să meargă prost. La urma urmei, amândoi stăteam pe poziții opuse. Unde eu luam vieți. Pe când el… lupta să le salveze.

Dar la un moment dat, fără să-mi dau seama, am ajuns să înțeleg ceva. Totuși… când am realizat asta prima dată? Acel zâmbet — cel care dispăruse de atâția ani — era acum acolo, apărând aproape în fiecare oră. Toată acea așteptare… meritată din plin.

Din prima zi în care ne-am întâlnit și până acum, Prakarn pare să fi realizat în sfârșit că sunt un înger al morții — și că el este singurul care mă poate vedea în această uniformă a morții. Dar doctorul meu încă înțelege greșit multe lucruri. Este adevărat că ori de câte ori stau în fața cuiva aflat în pragul morții, înseamnă că destinul i-a stabilit deja timpul. Dar nu m-am așteptat niciodată ca dr. Prakarn să fie atât de măcinat. Nu pare să înțeleagă că oamenii pot sfida destinul.

Nu alege calea cea mai ușoară. Unde este acea promisiune pe care mi-ai făcut-o — că vei fi cel mai bun medic? Dacă asta este tot ce îți trebuie ca să renunți, atunci cum se va mai îndeplini vreodată acea promisiune? Nu… nu pot pur și simplu să stau deoparte și să nu fac nimic. Șiu că probabil nu voi putea schimba prea multe. Dar cel puțin nu ar trebui să lase spiritul lui înflăcărat să se stingă — nu când am așteptat acest spirit. Sau ar putea fi… că renunță la obiectivul său de a deveni cel mai bun medic — pentru că m-a văzut pe mine.

Până într-o zi ploioasă… Era ziua… în care trebuia să primesc un alt suflet pentru a trece dincolo.

Saaaa…

„Ploaia chiar cade atât de tare.”

Stând în afara Spitalului Chitirak, țineam o umbrelă viu colorată, îmbrăcat din nou într-o cămașă hawaiiană, pantaloni scurți și sandale — un contrast puternic cu sarcina sumbră care îmi fusese încredințată. Pe măsură ce am pășit înăuntru, ușile automate au glisat. Mi-am strâns umbrela, bătând-o ușor de podea ca pe un baston. Spitalul Chitirak nu semăna deloc cu cel în care intrasem prima dată ca pacient. Acum era elegant, modern și imaculat. Mi-am înclinat capul pe spate, privind spre tavan, și am mormăit în barbă: „Etajul patru…”

În acel moment exact, o femeie din personalul spitalului a intrat. A zâmbit cu căldură și m-a salutat pe un ton prietenos.

„Ați venit să-l vedeți pe doctor?” a întrebat ea, apoi a roșit ușor după ce a vorbit.

Am zâmbit, dar am dat din cap negativ.

„Ah, atunci trebuie să vizitați un pacient?”

Am ezitat pentru un moment înainte de a încuviința din cap.

„Știți deja numărul camerei?”

Am făcut o pauză din nou, prefăcându-mă că mă gândesc înainte de a da din nou din cap în semn de confirmare, zâmbetul fiindu-mi tot pe chip.

„Atunci pe aici”, a spus ea, arătând spre liftul care ducea la etajul paisprezece — saloanele pacienților. N-avea nicio idee că etajul la care voiam cu adevărat să merg era etajul patru.

„Domnule April, zâmbești? La ora 2:49 a.m.”

Am scanat zona cu atenție înainte de a-mi coborî privirea spre ceas — trecuse deja de ora două.

2:40 a.m.

Mai rămăseseră nouă minute…

O tristețe liniștită mi-a licărit în ochi în timp ce țineam biletul la nivelul pieptului și am făcut un pas înainte, urmând calea pe care personalul spitalului o stabilise fără să știe pentru mine. Ușile liftului s-au glisat deschise în fața femeii care aștepta. S-a întors spre mine, oferind un zâmbet politicos: „Nu ezitați. La ce etaj? Voi apăsa eu pentru—eh?”

Zâmbetul ei s-a stins. Confuzia i-a licărit pe chip când s-a întors și a găsit… nimic. Știam că nu era cel mai politicos lucru de făcut, dar timpul se scurgea. Nu aveam de ales decât să o ignor complet, trecând pe lângă ea fără măcar o privire. Pășind în lift, am apăsat butonul pentru etajul patru. Ușile s-au închis, lăsând-o pe tânăra din personal stând acolo — derutată, privind fix spațiul gol unde ar fi trebuit să mă aflu eu.

1 2 3… 4 Ding!

Ușile liftului s-au glisat deschise, iar eu am ieșit fără grabă. O privire rapidă la ceasul de la mână și un murmur liniștit mi-a scăpat de pe buze, marcat de o urmă de amuzament…

„Aproape e timpul… aproape e timpul să-mi întâlnesc clientul.”

Un pas, doi pași, trei pași… Înainte de a-mi da seama, sosisem. În fața mea, iluminat în litere mari, îngroșate, era un panou pe care scria — „Sală de Operație”. Mi-am aranjat cravata ușor cu mâna liberă — cea care nu ținea biletul. Întorcându-mă, am surprins o sclipire din reflexia mea în suprafața încețoșată a panoului de sticlă. O ultimă verificare. Totul este la locul lui. Apoi, fără ezitare, pantofii mei din piele lustruită m-au purtat înainte, trecând de ușile sălii de operație… și înăuntru.

Bip... Bip... Bip... Bip... Bip... Bip... Bip...

Se părea că sosisem exact în momentul potrivit. De îndată ce am pășit în cameră, monitoarele de semne vitale au urlat într-un ritm alarmant.

„Doctore!”

A strigat o asistentă, cu vocea ascuțită de urgență. Medicul a rămas concentrat, cu ochii blocați pe pacient în timp ce muncea.

But atunci —

Bip bip bip… bip bip…

„Pregătiți defibrilatorul!”

Medicul se mișca cu precizie; fiecare acțiune a sa este atentă și calculată. Cuvântul capitulare nu apăruse încă pe chipul lui. La urma urmei….acesta este cel mai bun medic din lume. But atunci — a ezitat. Ceva părea să-l ia prin surprindere. Privirea i s-a ridicat, blocându-se în a mea. Maxilarul i s-a strâns atât de tare încât dinții i s-au auzit scrâșnind.

Oh? Ce reacție este asta?

Am oferit un zâmbet politicos. „Bună seara, domnule doctor.”

Față în față, aproape că nu știam ce să spun. Ultima dată când ne-am întâlnit, îl salutasem exact așa. Așa că… aș putea la fel de bine să rămân fidel tradiției. Da… medicul al cărui suflet de pacient venisem să-l colectez în această seară nu era altul decât dr. Prakarn Pitakjiti.

„Doctore, Mmm… l-la ce te uiți?” Vocea asistentei a tremurat când a privit spre Prakarn, observând tensiunea și ciudățenia din expresia lui.

El a scrâșnit din dinți. Apoi, ca și cum s-ar fi forțat să mă ignore, s-a întors la pacientul său.

„Nimic. Concentrează-te pe treaba ta.”

„Îndepărtarea!” Poc!

Defibrilatorul s-a descărcat, zguduind corpul pacientului. Am privit cum lupta să-și țină pacientul în viață… El era cel care se agăța de viața pacientului… totuși de ce arăta atât de epuizat? De ce arăta atât de stors de energie când el era cel care se agăța de viață?

Am scos un oftat și l-am salutat oricum: „Doctore, ești atât de rece astăzi. Refuzi să vorbești cu mine deloc… nici măcar un cuvânt?”

But mai important… ce ar trebui să fac ca să-l fac să mă privească cu același foc — hotărârea de a sfida destinul? Ah… mi-am dat seama. Da, am mai făcut asta înainte. Poate de data aceasta va funcționa. Dacă nu — ei bine, va trebui doar să continui să încerc până când o va face.

Am făcut un pas mai aproape, coborându-mi vocea suficient cât să mă poată auzi doar el: „Domnule doctor…”

Trebuie să-i spun. Dacă știe că acest pacient nu va supraviețui, va lupta și mai tare. O face întotdeauna. În timp ce … îi priveam postura încordată, sudoarea de pe frunte, concentrarea disperată din ochii lui… i-am rostit… lui…

„Am venit să colectez sufletul pacientului.”

CAPITOLUL SPECIAL 1 Misterul gladiolelor

Dimineață de weekend…

Devenise deja o rutină pentru Prakarn să iasă la alergarea de dimineață, mai ales după ce trecuse printr-o intervenție chirurgicală majoră care îi schimbase viața. Greutatea ușoară de pe umerii săi îl făcea să zâmbească, iar aerul răcoros îl îndemna să continue. În timp ce alerga, medicul și-a răsucit încheietura mâinii pentru a se uita la ceas, văzând că trecuse de ora opt.

„Am fost ocupat toată ziua...” „Apropo, unde mergem?” „Vei afla destul de curând.”

După ce a vorbit, medicul s-a îndreptat cu pași mari spre casă, lăsând cealaltă persoană să se împiedice și să-l urmeze neputincioasă. Câteva minute mai târziu, Bilet Fantomă a realizat ceva. Greșise mult lăsându-l pe Prakarn să conducă în felul acesta. Asta pentru că...

„Uită-te, mamă! Panda-chan mănâncă bambus! Vreau și eu să mănânc.” „Nu, aceea este mâncarea domnului Panda. Tu nu poți să o mănânci...”

Strigăte de fericire umpleau aerul în timp ce tânărul Înger al Morții a făcut o față neutră și s-a întors spre medic, care era absorbit de citirea informațiilor despre ursul alb-negru de pe un panou mare.

Ailuropoda melanoleuca, cunoscut și sub numele de „urs panda”, este un membru al Regnului Animalia, Încrengătura Chordata, Clasa Mammalia și Ordinul Carnivora.

„În concluzie... locul în care ai vrut să mă aduci este „grădina zoologică”?” a întrebat Bilet Fantomă cu o expresie curioasă.

Prakarn a dat din cap în semn de răspuns, cu un zâmbet viclean pe chip.

„Vreau să vin, vreau să rămân... Se simte ca și cum n-ar fi trecut atât de mult timp.”

Dar ceea ce voia el să vadă… era fața amuzantă a celeilalte părți, care acum era diferită. Îngerul Morții era acum aici pentru a vedea toate făpturile drăgălașe. Mai ciudat decât atât ar fi doar ca Metha să se lase de mâncat tort.

Chiar și cu aceste gânduri, medicul în haine civile a menținut o privire severă și a întrebat cu o voce calmă: „Cât de ciudat?”

„Nu”, a dat din cap Bilet Fantomă, schițând un zâmbet ironic, și a răspuns indiferent. „Doar am crezut că cineva ca tine nu s-ar bucura de o asemenea excursie. Am crezut că dacă mă双iți în nord înseamnă că vom urca pe dealuri... Dar nu... este grădina zoologică...”

„Iubesc animalele”, a spus tânărul medic. „Tu nu știi nimic. Când eram copil, o pasăre cu aripile rupte s-a rătăcit. Am îngrijit-o până s-a însănătoșit și a putut să zboare din nou. Hei! Uite, e chiar și un flamingo!”

Atenția vorbitorului s-a mutat pe creatura cu gâtul lung și de un roz-dulce, care își savura viața într-un iaz puțin adânc amenajat de grădina zoologică. Bilet Fantomă l-a privit cu o expresie slăbită, dar a rămas tăcut. Pentru că bunul doctor arăta acum ca un copil... era o altă latură a lui pe care Bilet Fantomă nu o mai văzuse niciodată.

Bilet Fantomă s-a pierdut în gânduri doar pentru o fracțiune de secundă, fiind readus la realitate când i s-a înmânat o găleată verde. Un zâmbet șters i-a trecut prin inimă. Și exact cum credea... în interior, găleata verde era plină cu hrană pentru animale.

Ca și cum ar fi început să vadă nori negri plutind în depărtare, a făcut trei pași înapoi, forțând un zâmbet pentru a întrerupe privirea medicului și încercând să scape.

„Aceasta este... hrană pentru flamingo...? Doctore, ai dori puțin?”

„Nu.”

Zâmbetul lui Prakarn a devenit și mai ștrengăresc. Vechiul lui obicei de a tăia în carne vie a reapărut, iar lui Bilet Fantomă i s-a făcut pielea de găină dintr-un motiv necunoscut.

„Am cumpărat-o pentru tine.”

Asta a fost tot... Bilet Fantomă a spus asta...

„...?” „Oh, pur și simplu ia-o.”

Ei bine..., eram curios de interesul doctorului, așa că...

„Doctore, pe bune. Se pare că ești un fan al păsărilor flamingo”, motivele au fost prezentate快速.

Medicul a adoptat o expresie de neclintit, genul care nu s-ar clinti nici cu cleștele.

„Mi-am imaginat că vei spune asta”, a chicotit Prakarn în barbă înainte de a scoate o altă găleată verde. „Am cumpărat-o pentru amândoi.”

„...”

Silueta palidă a putut doar să-și înghită lacrimile în timp ce îl privea pe medic zâmbing blând, cu hrănitoarea pentru păsări în mână. În cele din urmă, incapabil să mai reziste, a întins mâna și a luat-o. S-a luptat cu lacrimile înainte de a-și întoarce privirea spre flamingo-ul care se bălăcea în iaz.

Nu-i displăcea această pasăre roz... Dar de jur împrejurul lui erau numai copii de vârstă școlară... Ce căuta un bărbat de vârsta lui cuprins între copii... Nu-și imaginase niciodată că a fi Înger al Morții va implica astfel de momente.

Poc!

Deodată, sunetul unui declanșator l-a tresărit pe bărbatul palid, care s-a întors instinctiv spre sursă, cu o ușoară tresărire.

„Oops, scuze... am uitat să dau pe silențios.”

„...”

Prakarn a răspuns cu un zâmbet larg, ținând încă telefonul într-o mână. Cealaltă mână era goală, sugerând că s-ar putea să fi terminat de hrănit păsările.

„Șterge-o”, a venit comanda pe măsură ce se apropia, dar medicul și-a băgat rapid telefonul în cămașă, zâmbind ștrengărește, de parcă se amuza copios.

„Nu”, a răspuns Prakarn.

„...” „Hai, lasă că fotografia arată bine. Să mergem mai departe.” „...”

După aceea, bietul Înger al Morții a îndurat să fie tachinat timp de o jumătate de zi întreagă. A uitat chiar și de ora prânzului, arătând jalnic, ca o floare veștejită pe care o plantase...

„Doctore... asta este răzbunarea pentru că ai pierdut pariul cu cămășile hawaiiene?...”

„Oh... Este ora patru după-amiaza. Îți este foame?” a întrebat el, scoțându-și telefonul pentru a verifica ora și observând expresia desumflată a însoțitorului său.

Văzând semnul de încuviințare din partea acestuia, a continuat: „Atunci hai să mergem să luăm cina.”

Au mers împreună, mână în mână, persoana mai mică conducând silueta cu pielea palidă. Expresia care a trecut inconștient pe chipul lui Bilet Fantomă a provocat o scurtă ezitare, dar nu s-a împotrivit. Un zâmbet șters i-a apărut pe buze în timp ce l-a lăsat pe celălalt să-l conducă fără să scoată o vorbă.

„Două locuri.”

Prakarn l-a adus pe Bilet Fantomă la un restaurant — un local mic de-a lungul râului principal al provinciei, decorat cu mobilier în stil vintage-retro. O muzică lentă curgea din partituri, creând o atmosferă nostalgică a anilor '90.

Au fost așezați într-un colț privat de lângă râu, de unde puteau admira câmpurile frumoase de orez care se întindeau spre munții maiestuoși, învăluiți într-o atmosferă care îi făcea să piardă noțiunea timpului.

Strălucirea portocalie a soarelui la apus lumina chipul de obicei palid al shinigami-ului, captivând privirea lui Prakarn, care nu și-o putea dezlipi de la el.

„Doctore, ai de gând să comanzi mâncare?” a întrebat tânărul Înger al Morții, readucându-lo blând pe medic la realitate.

„Imediat, imediat”, individul stăpân pe sine a deschis rapid meniul, încercând să se decidă. „Să vedem… să vedem… asta o fi bună?”

Bilet Fantomă nu a putut decât să zâmbească văzându-l pe Prakarn într-o asemenea stare de indecizie. Curând, mâncarea pe care o comandaseră a sosit pe masă. În ciuda epuizării din ultimele două ore, au reușit să mănânce toate porțiile generoase de mâncare puse în fața lor.

Până în punctul în care, chiar și după ce felul principal fusese terminat și desertul fusese servit, Prakarn a continuat să roadă copanul de pui, savurându-l inconștient din plin.

„Este delicios”, a remarcat Bilet Fantomă, luând o lingură de prăjitură în gură. „A sosit desertul, doctore. Dacă îți mai este foame, poți comanda și alte gustări”, a adăugat el.

„Nu mai pot mănânca când nu am cum să ies la alergat. Mai bine te asiguri că îmi cumperi o cămașă hawaiiană mărimea XL și tot setul”, a glumit Prakarn.

„Încă îți mai plac cămășile hawaiiene? Am toate mărimile dacă doctorul își dorește”, a tachinat Bilet Fantomă.

„Așa reușești tu să vinzi cămășile hawaiiene?” a chicotit Prakarn, luând prăjitură în gură între hohotele de râs.

„Gustă din asta”, a spus Prakarn, împingând farfuria cu prăjitură spre centrul mesei.

Exact când Bilet Fantomă era pe cale să ia o înghițitură, mâna lui Prakarn a încremenit în aer. Drept urmare, Bilet Fantomă a ridicat o sprânceană plin de curiozitate.

Întorcându-se să privească afară, Bilet Fantomă a înțeles de ce se oprime Prakarn. Deasupra muntelui, soarele mare și rotund cobora de pe orizont, pictând cerul odinioară luminos într-o nuanță plăcută de portocaliu. În timp ce totul de pe cer se reflecta pe apă, creând un spectacol sclipitor, o operă de artă uimitoare se desfășura în fața celor doi spectatori.

„Atât de frumos...”

A șoptit Bilet Fantomă, cuvintele pierzându-i-se în gât. Când medicul s-a întors să vadă ce îi captase atenția... ochii extrem de fermecători erau la doar câțiva centimetri distanță.

Chipul chipeș al celuilalt se apropia din ce în ce mai mult. Ochii îi erau atât de blânzi încât păreau să trezească o muzică dulce și puternică în mintea tânărului. Muzica din local continua să cânte, aproape ca și cum ar fi urmărit să-i fure și ei conștiența.

Cu fiecare moment care micșora distanța, respirația a început să-i tremure inconștient. Cu toate acestea, în ciuda acestui lucru, a întâlnit acei ochi intenși direct, refuzând să privească în altă parte. Era ca și cum ar fi sfidat moartea însăși...

Cealaltă persoană a tresărit și și-a mișcat buzele roz din ce în ce mai aproape până când...

Stop!

A gustat din prăjitura de pe lingura pe care o ținea...

„Mmm... are un gust bun”, a spus Bilet Fantomă cu un zâmbet dulce.

Apoi s-a retras pe scaunul său inițial și și-a sorbit ceaiul ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

„But ar fi fost mai bine dacă doctorul m-ar fi hrănit el însuși.”

Acea propoziție l-a lăsat pe Prakarn uimit. Ochii Îngerului Morții s-au întors să admire frumusețea naturii, fără să știe că acțiunile sale stârniseră bătăi puternice ca de tobă în pieptul celeilalte persoane. Sunetul tobelor a continuat să răsune chiar și în timp ce muzica moale și reconfortantă cânta afară. Cu toate acestea, pe măsură ce Prakarn și-a recăpătat încet conștiența, un zâmbet șters i s-a răspândit pe chip.

Nu putea înțelege de ce apusul de soare de aici, astăzi, era mai frumos ca niciodată. Sau poate că acesta era exact motivul pentru care ochii shinigami-ului, pe care obișnuia să-i urască aproape în fiecare zi, acum îl captivau. Astăzi, acei ochi nu-l plictiseau niciodată când îi privea.

Lumina blândă a lunii, filtrându-se prin nori, lumina balconul de lemn unde soarele apusese cu ore în urmă. Nu se zărea nicio lumină, doar sunetele diverselor insecte rezonau de jur împrejur.

La această oră, nimeni altcineva nu ar fi ieșit să stea și să se bucure de briză pe balcon, sorbiind bere pe șezlongurile așezate unul lângă altul.

„Cred că doctorul ar fi trebuit să aibă destul.”

A spus Bilet Fantomă privind la resturile celor cinei doze goale care zăceau în apropiere, fără niciun semn că numărul lor s-ar opri din creștere. Totuși, nici cea mai mică cantitate de alcool nu l-ar fi clintit pe acest pacient.

„Oh, a trecut mult timp de când nu am mai putut să ies și să respir acest air. Te rog, lasă-mă să mă bucur de el. În plus, am de gând să dorm aici după ce mănânc. Nu conduc nicăieri”, a răspuns Prakarn. „Când conduc, nu vedem deloc avertismente de genul ăsta.”

„D if te-aș fi avertizat atunci, ai fi aruncat cu un pahar de vin în mine. În plus, despre ce ar trebui să te avertizez? Să spunem că a conduce beat este rău. Ai putea muri. Ce-i asta?” a glumit Îngerul Morții.

Tonul de la sfârșit s-a transformat treptat în tristețe. Prakarn și-a mutat privirea de la stele la persoana care vorbea.

„Apropo, mă întrebam de ceva timp, de asemenea, ca înger al morții, tu ai o inimă?”

„Așa este.” Bărbatul cu o expresie serioasă a pus doza de bere jos și și-a ridicat mâna dreaptă pentru a-și atinge pieptul stâng. „Probabil că nu…”

Înainte de a apuca să termine de vorbit, tânărul medic a întins mâna și a atins pieptul celuilalt, făcându-l pe acesta să încremenească.

Un timp îndelungat a trecut doar cu vântul și sunetul frunzelor. Ochii lor s-au întâlnit, umpluți cu emoții amestecate. În acel moment, totul părea să se oprească ca prin magie.

„Nici eu nu-mi pot lua cu adevărat pulsul”, a vorbit medicul primul.

„Vezi, ți-am spus eu.”

„Nu-mi pot lua pulsul, dar asta nu înseamnă că nu am o inimă”, a spus Prakarn cu un zâmbet. „Cineva care investește în rotiri gacha pentru a găsi păpuși ponei pentru copiii care sunt pe cale să rămână fără tată nu ar putea fi niciodată fără inimă, știi?”

Acea propoziție l-a adus pe Îngerul Morții aproape de lacrimi. Ceva i s-a umflat în piept, iar persoana de obicei stoică s-a simțit profund mișcată.

„Îți mulțumesc pentru susținere, doctore.” „Doar spun adevărul.”

Și acum doctorul știe… încotro se îndreaptă inima mea.

Această întrebare a rezonat în mintea agentului morții, dar a ales să o înghită, lăsând gustul amar al berii să-i curgă pe buze. Poate că a nu spune nimic ar fi o alegere mai bună. Ochii lui fericiți de pe chipul zâmbitor l-au privit fix pe Prakarn, care se bucura de stelele de pe cer.

„Când te întorci la muncă?” a întrebat biletul fantomă. „Probabil... la jumătatea lunii aprilie?” a răspuns Prakarn fără să privească în sus.

Ambasadorul a dat din cap jenat înainte de a realiza ceva. „But asta este în timpul festivalului Songkran.” „Da, de aceea. Trebuia să mă întorc.” „Pentru că poți purta o cămașă hawaiiană fără ca cineva să te tachineze?”

La sfârșitul acelei întrebări, Prakarn a trebuit să se întoarcă brusc și să-l privească pe proprietarul ilogic de lângă el. „Pentru că este sezonul festiv, idiotule.” „Oh, mi-am amintit. Anul trecut în acea perioadă, am fost epuizat de muncă aici.” „Pe bune, ar trebui să fii mort, domnule…”

„Sunt obosit. Nu pot muri. Acesta este avantajul de a fi un shinigami. În timpul vacanței lungi, au fost atât de mulți pacienți din accidente. Medicul care se întoarce în acea perioadă — nu va fi prea greu pentru el?”

„Din cauza asta, cu atât mai mult trebuie să mă întorc”, a continuat Prakarn. „Dacă unui medic îi este frică că vor fi prea mulți pacienți, dacă îi este frică că va preveni prea obosit, atunci cine va fi vindecătorul? Nu te voi lăsa să mergi la muncă singur fără ca eu să intervin, Bilet Fantomă.”

Tânărul medic a întâlnit privirea îngerului morții. Amândoi au schimbat zâmbete în timp ce ochii lor s-au blocat.

„Dacă doctorul spune atât de multe, înseamnă că trebuie să muncesc din greu acum.” „De data aceasta, nu mă voi înclina în fața ta, Bilet Fantomă.”

Sub lumina blândă a lunii, în mijlocul zumzetului cicadelor și a mirosului pământiu de sol, acea noapte a trecut în liniște, neobservată — miracolul care ar fi trebuit să fie prețuit pentru totdeauna, trecut cu vederea. Doi dușmani de moarte stăteau umăr la umăr, privind stelele.

„De ce m-a adus doctorul aici... ca să fac ce?”

Întrebarea despre biletele fantomă a răsunat în mijlocul sunetelor haotice, determinându-l chiar și pe partenerul de conversație să se întoarcă și să întrebe.

„What căutăm?” „Doctore, de ce m-ai adus aici?!”

Medicul a întrebat ciudat, privind în jur: „Judecând după această atmosferă, este puțin probabil să fie o comision de spălătorie.”

Tânărul înger al morții a scanat împrejurimile. Erau înconjurați de oameni îmbrăcați în diverse culori, unii în haine diferite, dar majoritatea în robe negre cu dungi colorate. Râsete și zâmbete umpleau aerul, la fel ca buchetele și baloanele pe care toată lumea părea să le poarte. În acel moment, chiar și dr. Prakarn ținea un buchet mare de flori.

„Deci, de ce a venit doctorul aici? Ai o rudă care absolvă?” „Vei afla destul de curând.”

Tânărul medic l-a condus cu dibăcie pe Îngerul Morții prin mulțime. Știa exact unde să meargă de data aceasta. În timp ce se odihnea acasă, studiase aceste lucruri foarte bine.

„Clădirea facultății, clădirea facultății... Am găsit-o.”

În față era o clădire roz și albă. Panoul cu numele facultății era împodobit cu o arcadă de flori frumos decorată, unde mulți absolvenți făceau poze fericiți. Prakarn a scanat zona. În ciuda mulțimii, după câteva minute, a zărit persoana pe care o căuta.

„Acolo… Ai Panwad! Vino repede!”

În această atmosferă plină de bucurie, puțini oameni erau fără familia lor alături. Era o fată într-o robă de absolvire. Părul ei natural, șaten închis, era împletit într-un coc floral la spate. Pielea ei fină, deschisă la culoare, și chipul dulce, pus în valoare de machiaj, arătau absolut radiante. Ochii ei erau rotunzi, ca niște bijuterii prețioase. Alerga cu prietenii ei, bucurându-se de moment și făcând poze împreună. Dar când s-au dispersat, s-a trezit mergând singură.

Până când a văzut doi oaspeți nepoftiți care așteptau la rând; ochii ei frumoși nu au putut decât să clipească de surpriză.

„Bună, doctore. Bună.” „Bună, Nong Panwad. Am venit să te felicit.”

Un buchet mare de flori i-a fost înmânat tinerei absolvente din brațele care odinioară țineau atât de puțin, acum pline de flori frumoase. Dar ceea ce i-a oferit Prakarn însemna mult mai mult… Încurajare, cuvinte de mângâiere și dovada că, în acest moment, nu era lăsată singură pe pământ. Nu mai avea pe nimeni rămas. Dar asta nu însemna că nimeni nu-și amintea de ea.

Lacrimile au început să-i apară în ochi când s-a gândit la asta, până când Prakarn a observat.

„Dacă plângi acum, n-o să ai o poză bună, Nong Panwad”, a spus Prakarn, luând batista de la biletul fantomă și înmânându-i-o.

„Este în regulă, doctore”, a răspuns ea, ștergându-și lacrimile și zâmbind din nou.

„Îmi pare rău, Wad”, a spus Prakarn deodată. Chiar dacă asta nu mai schimba nimic acum, era probabil singurul lucru pe care dr. Prakarn îl putea face în afară de a-i oferi flori.

„Pentru ce îți pare rău, doctore? Nu ai făcut nimic greșit”, a răspuns ea clar. Știa foarte bine despre ce vorbea medicul din fața ei.

„Din cauza mea, nu ai nicio fotografie cu mama ta.” „De ce spune doctorul așa…? Mama nu a plecat nicăieri.”

Acea propoziție l-a făcut pe Prakarn să ridice o sprânceană plin de suspiciune. Dar când tânăra absolventă a scos rama foto cu părinții ei, Prakarn nu și-a putut stăpâni lacrimile.

„Mama și tata sunt încă aici cu mine”, a spus ea, cu vocea tremurând de un zâmbet.

Văzând asta, biletul fantomă a putut doar să așeze o mână reconfortantă pe umărul doctorului, care era pe cale să plângă. Prakarn a scos un oftat lung înainte de a zâmbi.

„Atunci hai să facem o poză împreună.” „Da, doctore.”

Un aparat foto Polaroid i-a fost înmânat unui fotograf de la facultate, iar acesta a ezitat, nesigur dacă îl poate folosi. Dar când a văzut cealaltă parte dând din cap, Prakarn a mers să stand lângă tânăra absolventă.

Declanșatorul a făcut clic și, în curând, a ieșit o fotografie Polaroid. Timpul trecea, secundă după secundă, până când a apărut o imagine viu colorată. Femeia a privit fotografia cu satisfacție. Un deget subțire și frumos s-a mișcat, a scos ceva și l-a deschis. Prakarn, văzând ce este, nu s-a putut abține să nu zâmbească.

Un medalion de aur... Khun Chantima îl purta întotdeauna înainte de a intra în sala de operație... Îl privea ca pe o comoară prețioasă. Noua fotografie a fost așezată blând peste cea veche. Lacrimi de bucurie au apărut când a văzut că mâzgăliturile cu creioane colorate de pe spatele vechii imagini erau încă clare.

[Când voi crește mare, să facem din nou această fotografie împreună, doar noi trei!]

Cu aceasta... visul din acea vreme s-a împlinit în cele din urmă.

„Felicitări, Panwad.”

„Îți mulțumesc, doctore”, a răspuns Panwad, dar văzând biletul fantomă stând în apropiere, a continuat: „But stai puțin, nu am făcut o fotografie și cu acel Phi.”

A arătat spre biletul fantomă, făcându-l pe medic să ridice din sprâncene.

„Uh... Oh, să faci o poză cu el...? Ești sigură că este o idee bună?” „De ce nu ar fi?”

Pentru că nu este ceva care ar trebui să facă parte din acest eveniment de bun augur în primul rând, s-a gândit Prakarn.

„În regulă, doctorul poate face o fotografie pentru mine”, a răspuns tânărul înger al morții.

Prakarn nu a putut decât să fie de acord.

„Hei, ce faci?” „Pregătiți, unu... doi... tres.”

Declanșatorul a făcut clic în timp ce toată lumea s-a poziționat corect.

Imaginea de la aparatul Polaroid a devenit încet-încet mai clară. Prakarn nu s-a putut abține să nu observe zâmbetul strălucitor al singurei absolvente din imagine, ceea ce l-a făcut și pe el să zâmbească involuntar.

Știi, Panwad…, că bărbatul care stă alături de tine... este aceeași persoană care i-a dus viața mamei tale în lumea de dincolo?

Pe măsură ce imaginea din mâna doctorului devenea treptat mai clară și mai perfectă, Prakarn a scos un oftat lent. Era imaginea unei tinere femei stând lângă un înger al morții. Sau aceasta este viața reală?

În viața reală, chiar dacă mama a plecat, copiii rămași trebuie în continuare să meargă mai departe, să trăiască cu un zâmbet și să ducă o viață puternică… Chiar dacă persoana care stă lângă tine nu este mama ta, ci a fost înlocuită de îngerul morții.

CAPITOLUL SPECIAL 2 O nouă viață

Cum se simte viața unui învins? Am încercat să o experimentez pe propria-mi piele astăzi.

Totul a început în momentul în care am deschis geanta... sau stai, nu... nu o geantă. Portofelul meu. Da, asta e. Mi-am deschis portofelul — și am găsit absolut nimic. Gol. La fel de gol ca atunci când privești o foaie de hârtie curată pe care nimeni nu s-a obosit vreodată să scrie. Fără carduri de credit. Fără bancnote. Nici măcar un bilet de douăzeci de mii șifonat și rătăcit acolo din milă.

Am clipit... Apoi am clipit din nou. Și am privit țintă la realitatea sumbră din fața mea.

Prakarn… oh, Ai Prakarn… Dacă tata ar putea vedea starea în care te afli după moarte, probabil că ar râde și ar izbucni în lacrimi în același timp.

„La naiba…” am mormăit în barbă, scoțând un oftat lung, de învins.

Apoi, am deschis buzunarul pentru monede și l-am întors invers — în caz că universul ar fi avut simțul umorului.

Zdrang!

O singură monedă mi-a alunecat printre degete, supunându-se gravitației și clănțănind pe masă cu un zgomot stânjenitor de puternic. Am numărat. Exact cât pentru cea mai ieftină cafea neagră din meniu. Cu acestea, m-am ridicat și m-am îndreptat spre casă.

Femeia din personal a ridicat din sprâncene în momentul în care a văzut metoda mea de plată. Expresia ei era… undeva între neîncredere politicoasă și curiozitate autentică — de parcă tocmai îi înmânasem o fosilă. Corect. Folosisem bani gheață adevărați. Nu E-money. Nu credite prin scanare de retină. Nu transfer prin autentificare vocală. Monede reci. Dure. Monede.

Sincer, nu o puteam blama că arăta confuză. Era anul 2612, la urma urmei. Cine naiba mai căra bani gheață în jur ca un colecționar de antichități?

Oprește-te. Nu mă privi așa. Acea privire care spune: „Uau, Prakarn. Ești serios atât de înapoiat tehnologic?”

Înapoiat tehnologic? Oh... Te rog! Nu sunt înapoiat tehnologic. Sunt înapoiat cu fondurile, mulțumesc mult. =_= Soldul contului meu este practic un oraș fantomă. Cu ce te aștepți să transfer — cu speranță?

Să facem asta cum trebuie: permite-mi să mă prezint. Numele meu este Prakarn. Numele mi-a fost dat de regretatul meu tată — odihnească-se în pace. L-a ales cu grijă. Un nume cu semnificație. Un nume pentru cineva destinat să ajungă departe.

Și iată-mă aici. Un fiu de strânsură care tocmai s-a mutat înapoi în Thailanda — complet falit, absolut șomer și intrat de câteva zile în această nouă viață fără un singur baht de arătat. Dacă cauți o metaforă, gândește-te la un cactus. Unul care este uscat, ars de soare, dar care încă se agață de viață. Și... Da, ăla sunt eu. Doar că eu am picioare. Și spre deosebire de acel cactus, nu am de gând să stau pur și simplu degeaba așteptând ploaia. Pot merge. Pot scotoci. Pot produce.

Problema este… în această lume modernă, locurile de muncă se usucă și ele. Cele mai multe locuri — cafenele, restaurante, chiar și magazine de proximitate — sunt practic conduse de roboți acum. Personalul este minim. Eficiență în loc de empatie.

Iar ... în ceea ce mă privește pe mine? Tot șomer.

But dacă te întrebi dacă Prakarn este genul care renunță ușor? Răspunsul este... Nicio șansă. Pentru că am un singur lucru. O abilitate de care sunt extrem de mândru. Un talent pe care îl pot lansa pe piață. Ceva ce pot vinde cu adevărat.

Așa că… m-am hotărât să ofer meditații private. Am deschis un curs în care predau tehnici chirurgicale manuale, folosind un simulator, desigur. Unii oameni ar putea-o numi o știință antică, dar asta pare un pic dramatic. A fost scoasă treptat din uz în urmă cu doar un deceniu. Să spunem doar că este o ramură tradițională a medicinei moderne, pe care am perfecționat-o prin pregătire specializată la o universitate străină.

Totuși, așa cum am spus... Este o știință pe care nimeni nu o mai folosește. Așa că, în mod firesc, nimeni nu este interesat — mai ales într-o țară ca Thailanda, unde un medic strălucit a inventat odată o mașină chirurgicală complet automatizată. Acest gen de inovație lasă foarte puțin loc pentru vechile metode. În zilele noastre, mai este cineva interesat de tehnicile manuale? Practic inexistent.

Și sincer... mi se pare destul de amuzant. Pentru că numele persoanei care a creat acea mașină chirurgicală? Este același cu al meu.

„Fort” vine din cuvântul francez care înseamnă puternic. Când este folosit ca nume, poartă semnificații precum „robust” sau „armură de protecție”. Iar dacă traduci acel nume înapoi în thailandeză... îl obții pe dr. Prakarn Pitakjiti.

Așa că, da… dacă cineva spune că mi-am dat peste cap viața, nu ar greși. Mai ales acum, când acea mașină chirurgicală a fost perfectată și este utilizată pe scară largă. Vechile metode manuale — cele în care m-am antrenat atât de din greu — au fost oficial puse pe raft. Reglementate până la dispariție.

Dacă m-as fi născut cu douăzeci de ani mai devreme… până acum aș fi fost probabil un medic respectat. Cineva în sistem. Cineva util.

La naiba… asta e de ajuns ca să înnebunească pe oricine!

Doamne Dumnezeule, dacă mai ai o fărâmă de milă rămasă pentru copilul tău care se chinuie, te rog — trimite-mi doar un client. Oricine. Nu vreau să ajung uscat și mort pe marginea drumului, vreun cadavru fără nume și fără rude… fără adăpost și uitat. Nimeni nu ar observa măcar...

Ding!

Ca și cum Dumnezeu mi-ar fi auzit rugăciunea, am sărit de pe canapeaua cafenelei în momentul în care o notificare a apărut pe aplicația de vânzare de cursuri pe care o verificam obsesiv.

Ochii mi s-au mărit la mesajul de pe ecran:

A_lan: Bună.

A fost ca o lumină care străpunge întunericul — speranța năvălind ca o frânghie de salvare. M-am agățat de acel mesaj de parcă era ultima mea șansă de supraviețuire.

Ding!

A_lan: Sunt interesat de cursul de tehnici chirurgicale manuale pe care îl publici. A_lan: Locuiești în Bangkok, nu? Teacher P'Prakarn: Da, da! Unde ți-ar fi convenabil să studiem?

Am trimis un răspuns atât de repede încât degetele aproape că mi-au zburat de pe tastatură. Când punctele de scriere au apărut din nou, mi-am ținut respirația.

A_lan scrie...

Ding!

A_lan: Centrul orașului ar fi cel mai convenabil. A_lan: Aș dori să încep cât mai curând posibil. Ești disponibil sâmbăta aceasta la ora 9 dimineața?

Q… Sincer, dacă voia să înceapă în această seară, eram liber.

Teacher P'Prakarn: Da! Sâmbătă la ora 9 funcționează perfect. Ar fi în regulă la cafeneaua XXX?

A_lan scrie...

Ding!

A_lan: Perfect. De asemenea, aș dori să plătesc taxa completă a cursului în avans.

Ochii aproape că mi-au ieșit din orbite. Cursul nu este ieftin. Adăugasem chiar și o notă care spunea că studenții pot plăti per ședință pentru a ușura povara. But acest puști? Nici măcar nu mă întâlnise și tot voia să plătească integral. Dacă nu era complet lipsit de frică că va fi înșelat, era probabil atât de bogat încât această sumă de bani nici măcar nu conta pentru el.

Teacher P'Fort: Într-adevăr, poți încerca doar o clasă mai întâi. Este o ședință de probă. A_lan: E în regulă.

Scurt. Ferm. Încrezător.

L-am etichetat imediat pe acest puști în capul meu ca fiind moștenitorul bogat al cuiva — sau poate copilul răsfățat al vreunei familii din înalta societate. Nici nu am apucat să-mi termin gândul când...

Ping! Taxa completă a cursului a fost depusă în contul meu.

Am privit lung ecranul. Uh… asta a fost rapid. Nici măcar o fărâmă de îngrijorare că aș putea fi un escroc?

A_lan: Plata a fost trimisă. Ne vedem sâmbătă.

Discuția s-a încheiat brusc, lăsându-l pe tânărul asistent să-și întoarcă privirea spre ecran. Cealaltă mână era goală, sugerând că s-ar putea să fi terminat.

„Nu”, a răspuns Prakarn.

„...” „Hai, lasă că poza arată bine. Să mergem mai departe.” „...”

După aceea, bietul Înger al Morții a îndurat să fie tachinat timp de o jumătate de zi întreagă. A uitat chiar și de ora prânzului, arătând jalnic, ca o floare veștejită pe care o plantase...

„Doctore... asta este răzbunarea pentru că ai pierdut pariul cu cămășile hawaiiene?...”

„Oh... Este ora patru după-amiaza. Îți este foame?” a întrebat el, scoțându-și telefonul pentru a verifica ora și observând expresia desumflată a însoțitorului său.

Văzând semnul de încuviințare din partea acestuia, a continuat: „Atunci hai să mergem să luăm cina.”

Au mers împreună, mână în mână, persoana mai mică conducând silueta cu pielea palidă. Expresia care a trecut inconștient pe chipul lui Bilet Fantomă a provocat o scurtă ezitare, dar nu s-a împotrivit. Un zâmbet șters i-a apărut pe buze în timp ce l-a lăsat pe celălalt să-l conducă fără să scoată o vorbă.

„Două locuri.”

Prakarn l-a adus pe Bilet Fantomă la un restaurant — un local mic de-a lungul râului principal al provinciei, decorat cu mobilier în stil vintage-retro. O muzică lentă curgea din partituri, creând o atmosferă nostalgică a anilor '90.

Au fost așezați într-un colț privat de lângă râu, de unde puteau admira câmpurile frumoase de orez care se întindeau spre munții maiestuoși, învăluiți într-o atmosferă care îi făcea să piardă noțiunea timpului.

Strălucirea portocalie a soarelui la apus lumina chipul de obicei palid al shinigami-ului, captivând privirea lui Prakarn, care nu și-o putea dezlipi de la el.

„Doctore, ai de gând să comanzi mâncare?” a întrebat tânărul Înger al Morții, readucându-lo blând pe medic la realitate.

„Imediat, imediat”, individul stăpân pe sine a deschis rapid meniul, încercând să se decidă. „Să vedem… să vedem… asta o fi bună?”

Bilet Fantomă nu a putut decât să zâmbească văzându-l pe Prakarn într-o asemenea stare de indecizie. Curând, mâncarea pe care o comandaseră a sosit pe masă. În ciuda epuizării din ultimele două ore, au reușit să mănânce toate porțiile generoase de mâncare puse în fața lor.

Până în punctul în care, chiar și după ce felul principal fusese terminat și desertul fusese servit, Prakarn a continuat să roadă copanul de pui, savurându-l inconștient din plin.

„Este delicios”, a remarcat Bilet Fantomă, luând o lingură de prăjitură în gură. „A sosit desertul, doctore. Dacă îți mai este foame, poți comanda și alte gustări”, a adăugat el.

„Nu mai pot mânca când nu am cum să ies la alergat. Mai bine te asiguri că îmi cumperi o cămașă hawaiiană mărimea XL și tot setul”, a glumit Prakarn.

„Încă îți mai plac cămășile hawaiiene? Am toate mărimile dacă doctorul își dorește”, a tachinat Bilet Fantomă.

„Așa reușești tu să vinzi cămășile hawaiiene?” a chicotit Prakarn, luând prăjitură în gură între hohotele de râs.

„Gustă din asta”, a spus Prakarn, împingând farfuria cu prăjitură spre centrul mesei.

Exact când Bilet Fantomă era pe cale să ia o înghițitură, mâna lui Prakarn a încremenit în aer. Drept urmare, Bilet Fantomă a ridicat o sprânceană plin de curiozitate.

Întorcându-se să privească afară, Bilet Fantomă a înțeles de ce se oprise Prakarn. Deasupra muntelui, soarele mare și rotund cobora de pe orizont, pictând cerul odinioară luminos într-o nuanță plăcută de portocaliu. În timp ce totul de pe cer se reflecta pe apă, creând un spectacol sclipitor, o operă de artă uimitoare se desfășura în fața celor doi spectatori.

„Atât de frumos...”

A șoptit Bilet Fantomă, cuvintele pierzândui-se în gât. Când medicul s-a întors să vădă ce îi captase atenția... ochii extrem de fermecători erau la doar câțiva centimetri distanță. Chipul chipeș al celuilalt se apropia din ce în ce mai mult. Ochii îi erau atât de blânzi încât păreau să trezească o muzică dulce și puternică în mintea tânărului. Muzica din local continua să cânte, aproape ca și cum ar fi urmărit să-i fure și ei conștiența.

Cu fiecare moment care micșora distanța, respirația a început să-i tremure inconștient. Cu toate acestea, în ciuda acestui lucru, a întâlnit acei ochi intenși direct, refuzând să privească în altă parte. Era ca și cum ar fi sfidat moartea însăși...

Cealaltă persoană a tresărit și și-a mișcat buzele roz din ce în ce mai aproape până când...

Stop!

A gustat din prăjitura de pe lingura pe care o ținea...

„Mmm... are un gust bun”, a spus Bilet Fantomă cu un zâmbet dulce. Apoi s-a retras pe scaunul său inițial și și-a sorbit ceaiul ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

„But ar fi fost mai bine dacă doctorul m-ar fi hrănit el însuși.”

Acea propoziție l-a lăsat pe Prakarn uimit. Ochii Îngerului Morții s-au întors să admire frumusețea naturii, fără să știe că acțiunile sale stârniseră bătăi puternice ca de tobă în pieptul celeilalte persoane. Sunetul tobelor a continuat să răsune chiar și în timp ce muzica moale și reconfortantă cânta afară. Cu toate acestea, pe măsură ce Prakarn și-a recăpătat încet conștiența, un zâmbet șters i s-a răspândit pe chip.

Nu putea înțelege de ce apusul de soare de aici, astăzi, era mai frumos ca niciodată. Sau poate că acesta era exact motivul pentru care ochii shinigami-ului, pe care obișnuia să-i urască aproape în fiecare zi, acum îl captivau. Astăzi, acei ochi nu-l plictiseau niciodată când îi privea.

Lumina blândă a lunii, filtrându-se prin nori, lumina balconul de lemn unde soarele apusese cu ore în urmă. Nu se zărea nicio lumină, doar sunetele diverselor insecte rezonau de jur împrejur. La această oră, nimeni altcineva nu ar fi ieșit să stea și să se bucure de briză pe balcon, sorbind bere pe șezlongurile așezate unul lângă altul.

„Cred că doctorul ar fi trebuit să aibă destul.”

A spus Bilet Fantomă privind la resturile celor cinci doze goale care zăceau în apropiere, fără niciun semn că numărul lor s-ar opri din creștere. Totuși, nici cea mai mică cantitate de alcool nu l-ar fi clintit pe acest pacient.

„Oh, a trecut mult timp de când nu am mai putut să ies și să respir acest air. Te rog, lasă-mă să mă bucur de el. În plus, am de gând să dorm aici după ce mănânc. Nu conduc nicăieri”, a răspuns Prakarn. „Când conduc, nu vedem deloc avertismente de genul ăsta.”

„Dacă te-aș fi avertizat atunci, ai fi aruncat cu un pahar de vin în mine. În plus, despre ce ar trebui să te avertizez? Să spunem că a conduce beat este rău. Ai putea muri. Ce-i asta?” a glumit Îngerul Morții.

Tonul de la sfârșit s-a transformat treptat în tristețe. Prakarn și-a mutat privirea de la stele la persoana care vorbea.

„Apropo, mă întrebam de ceva timp, de asemenea, ca înger al morții, tu ai o inimă?”

„Așa este.” Bărbatul cu o expresie serioasă a pus doza de bere jos și și-a ridicat mâna dreaptă pentru a-și atinge pieptul stâng. „Probabil că nu…”

Înainte de a apuca să termine de vorbit, tânărul medic a întins mâna și a atins pieptul celuilalt, făcându-l pe acesta să încremenească. Un timp îndelungat a trecut doar cu vântul și sunetul frunzelor. Ochii lor s-au întâlnit, umpluți cu emoții amestecate. În acel moment, toutul părea să se oprească ca prin magie.

„Nici eu nu-mi pot lua cu adevărat pulsul”, a vorbit medicul primul.

„Vezi, ți-am spus eu.”

„Nu-mi pot lua pulsul, dar asta nu înseamnă că nu am o inimă”, a spus Prakarn cu un zâmbet. „Cineva care investește în rotiri gacha pentru a găsi păpuși ponei pentru copiii care sunt pe cale să rămână fără tată nu ar putea fi niciodată fără inimă, știi?”

Acea propoziție l-a adus pe Îngerul Morții aproape de lacrimi. Ceva i s-a umflat în piept, iar persoana de obicei stoică s-a simțit profund mișcată.

„Îți mulțumesc pentru susținere, doctore.” „Doar spun adevărul.”

Și acum doctorul știe… încotro se îndreaptă inima mea.

Această întrebare a rezonat în mintea agentului morții, dar a ales să o înghită, lăsând gustul amar al berii să-i curgă pe buze. Poate că a nu spune nimic ar fi o alegere mai bună. Ochii lui fericiți de pe chipul zâmbitor l-au privit fix pe Prakarn, care se bucura de stelele de pe cer.

„Când te întorci la muncă?” a întrebat biletul fantomă. „Probabil... la jumătatea lunii aprilie?” a răspuns Prakarn fără să privească în sus.

Ambasadorul a dat din cap jenat înainte de a realiza ceva. „But asta este în timpul festivalului Songkran.” „Da, de aceea. Trebuia să mă întorc.” „Pentru că poți purta o cămașă hawaiiană fără ca cineva să te tachineze?”

La sfârșitul acelei întrebări, Prakarn a trebuit să se întoarcă brusc și să-l privească pe proprietarul ilogic de lângă el. „Pentru că este sezonul festiv, idiotule.” „Oh, mi-am amintit. Anul trecut în acea perioadă, am fost epuizat de muncă aici.” „Pe bune, ar trebui să fii mort, domnule…”

„Sunt obosit. Nu pot muri. Acesta este avantajul de a fi un shinigami. În timpul vacanței lungi, au fost atât de mulți pacienți din accidente. Medicul care se întoarce în acea perioadă — nu va fi prea greu pentru el?”

„Din cauza asta, cu atât mai mult trebuie să mă întorc”, a continuat Prakarn. „Dacă unui medic îi este frică că vor fi prea mulți pacienți, dacă îi este frică că va preveni prea obosit, atunci cine va fi vindecătorul? Nu te voi lăsa să mergi la muncă singur fără ca eu să intervin, Bilet Fantomă.”

Tânărul medic a întâlnit privirea îngerului morții. Amândoi au schimbat zâmbete în timp ce ochii lor s-au blocat.

„Dacă doctorul spun atât de multe, înseamnă că trebuie să muncesc din greu acum.” „De data aceasta, nu mă voi înclina în fața ta, Bilet Fantomă.”

Sub lumina blândă a lunii, în mijlocul zumzetului cicadelor și a mirosului pământiu de sol, acea noapte a trecut în liniște, neobservată — miracolul care ar fi trebuit să fie prețuit pentru totdeauna, trecut cu vederea. Doi dușmani de moarte stăteau umăr la umăr, privind stelele.

„De ce m-a adus doctorul aici... ca să fac ce?”

Întrebarea despre biletele fantomă a răsunat în mijlocul sunetelor haotice, determinându-l chiar și pe partenerul de conversație să se întoarcă și să întrebe.

„What căutăm?” „Doctore, de ce m-ai adus aici?!”

Medicul a întrebat ciudat, privind în jur: „Judecând după această atmosferă, este puțin probabil să fie o comision de spălătorie.”

Tânărul înger al morții a scanat împrejurimile. Erau înconjurați de oameni îmbrăcați în diverse culori, unii în haine diferite, dar majoritatea în robe negre cu dungi colorate. Râsete și zâmbete umpleau aerul, la fel ca buchetele și baloanele pe care toată lumea părea să le poarte. În acel moment, chiar și dr. Prakarn ținea un buchet mare de flori.

„Deci, de ce a venit doctorul aici? Ai o rudă care absolvă?” „Vei afla destul de curând.”

Tânărul medic l-a condus cu dibăcie pe Îngerul Morții prin mulțime. Știa exact unde să meargă de data aceasta. În timp ce se odihnea acasă, studiase aceste lucruri foarte bine.

„Clădirea facultății, clădirea facultății... Am găsit-o.”

În față era o clădire roz și albă. Panoul cu numele facultății era împodobit cu o arcadă de flori frumos decorată, unde mulți absolvenți făceau poze fericiți. Prakarn a scanat zona. În ciuda mulțimii, după câteva minute, a zărit persoana pe care o căuta.

„Acolo… Ai Panwad! Vino repede!”

În această atmosferă plină de bucurie, puțini oameni erau fără familia lor alături. Era o afată într-o robă de absolvire. Părul ei natural, șaten închis, era împletit într-un coc floral la spate. Pielea ei fină, deschisă la culoare, și chipul dulce, pus în valoare de machiaj, arătau absolut radiante. Ochii ei erau rotunzi, ca niște bijuterii prețioase. Alerga cu prietenii ei, bucurându-se de moment și făcând poze împreună. Dar când s-au dispersat, s-a trezit mergând singură.

Până când a văzut doi oaspeți nepoftiți care așteptau la rând; ochii ei frumoși nu au putut decât să clipească de surpriză.

„Bună, doctore. Bună.” „Bună, Nong Panwad. Am venit să te felicit.”

Un buchet mare de flori i-a fost înmânat tinerei absolvente din brațele care odinioară țineau atât de puțin, acum pline de flori frumoase. Dar ceea ce i-a oferit Prakarn însemna mult mai mult… Încurajare, cuvinte de mângâiere și dovada că, în acest moment, nu era lăsată singură pe pământ. Nu mai avea pe nimeni rămas. Dar asta nu însemna că nimeni nu-și amintea de ea.

Lacrimile au început să-i apară în ochi când s-a gândit la asta, până când Prakarn a observat.

„Dacă plângi acum, n-o să ai o poză bună, Nong Panwad”, a spus Prakarn, luând batista de la biletul fantomă și înmânându-i-o.

„Este în regulă, doctore”, a răspuns ea, ștergându-și lacrimile și zâmbind din nou.

„Îmi pare rău, Wad”, a spus Prakarn deodată. Chiar dacă asta nu mai schimba nimic acum, era probabil singurul lucru pe care dr. Prakarn îl putea face în afară de a-i oferi flori.

„Pentru ce îți pare rău, doctore? Nu ai făcut nimic greșit”, a răspuns ea clar. Știa foarte bine despre ce vorbea medicul din fața ei.

„Din cauza mea, nu ai nicio fotografie cu mama ta.” „De ce spune doctorul așa…? Mama nu a plecat nicăieri.”

Acea propoziție l-a făcut pe Prakarn să ridice o sprânceană plin de suspiciune. Dar când tânăra absolventă a scos rama foto cu părinții ei, Prakarn nu și-a putut stăpâni lacrimile.

„Mama și tata sunt încă aici cu mine”, a spus ea, cu vocea tremurând de un zâmbet.

Văzând asta, biletul fantomă a putut doar să așeze o mână reconfortantă pe umărul doctorului, care era pe cale să plângă. Prakarn a scos un oftat lung înainte de a zâmbi.

„Atunci hai să facem o poză împreună.” „Da, doctore.”

Un aparat foto Polaroid i-a fost înmânat unui fotograf de la facultate, iar acesta a ezitat, nesigur dacă îl poate folosi. Dar când a văzut cealaltă parte dând din cap, Prakarn a mers să stand lângă tânăra absolventă.

Declanșatorul a făcut clic și, în curând, a ieșit o fotografie Polaroid. Timpul trecea, secundă după secundă, până când a apărut o imagine viu colorată. Femeia a privit fotografia cu satisfacție. Un deget subțire și frumos s-a mișcat, a scos ceva și l-a deschis. Prakarn, văzând ce este, nu s-a putut abține să nu zâmbească.

Un medalion de aur... Khun Chantima îl purta întotdeauna înainte de a intra în sala de operație... Îl privea ca pe o comoară prețioasă. Noua fotografie a fost așezată blând peste cea veche. Lacrimi de bucurie au apărut când a văzut că mâzgăliturile cu creioane colorate de pe spatele vechii imagini erau încă clare.

[Când voi crește mare, să facem din nou această fotografie împreună, doar noi trei!]

Cu aceasta... visul din acea vreme s-a împlinit în cele din urmă.

„Felicitări, Panwad.”

„Îți mulțumesc, doctore”, a răspuns Panwad, dar văzând biletul fantomă stând în apropiere, a continuat: „But stai puțin, nu am făcut o fotografie și cu acel Phi.”

A arătat spre biletul fantomă, făcându-l pe medic să ridice din sprâncene.

„Uh... Oh, să faci o poză cu el...? Ești sigură că este o idee bună?” „De ce nu ar fi?”

Pentru că nu este ceva care ar trebui să facă parte din acest eveniment de bun augur în primul rând, s-a gândit Prakarn.

„În regulă, doctorul poate face o fotografie pentru mine”, a răspuns tânărul înger al morții.

Prakarn nu a putut decât să fie de acord.

„Hei, ce faci?” „Pregătiți, unu... doi... tres.”

Declanșatorul a făcut clic în timp ce toată lumea s-a poziționat corect.

Imaginea de la aparatul Polaroid a devenit încet-încet mai clară. Prakarn nu s-a putut abține să nu observe zâmbetul strălucitor al singurei absolvente din imagine, ceea ce l-a făcut și pe el să zâmbească involuntar.

Știi, Panwad…, că bărbatul care stă alături de tine... este aceeași persoană care i-a dus viața mamei tale în lumea de dincolo?

Pe măsură ce imaginea din mâna doctorului devenea treptat mai clară și mai perfectă, Prakarn a scos un oftat lent. Era imaginea unei tinere femei stând lângă un înger al morții. Sau aceasta este viața reală?

În viața reală, chiar dacă mama a plecat, copiii rămași trebuie în continuare să meargă mai departe, să trăiască cu un zâmbet și să ducă o viață puternică… Chiar dacă persoana care stă lângă tine nu este mama ta, ci a fost înlocuită de îngerul morții.

Teacher P'Fort: Îți voi trimite structura și conținutul cursului de care ai putea fi interesat…

Vin repede. Pleacă repede. Nici măcar nu i-a păsat ce aveam de gând să predau?

Am ridicat ușor din umeri, mormăind ceva despre un „copil obraznic”, dar mâinile mele întindeau deja spre tabletă pentru a schița planul lecției. Hai să-i trimit acestui puști o schiță în această seară — doar ca să văd ce crede.

Dar înainte ca vârful pixului meu să atingă ecranul, stomacul meu a scos un chiorăit stânjenitor de puternic. Am privit în jos spre el. Dacă ar fi putut vorbi, jur că ar fi strigat: „Hei! Hrănește-mă odată! Dă-mi orez!” — exact ca un personaj secundar și flămând dintr-un desen animat. Dacă nu puneam mâncare în sistemul meu curând, aveam sentimentul că nu voi reuși să fac nicio treabă astăzi.

Gândind rapid, am întins mâna și am atins ecranul pentru a comanda mâncare. Am comandat o farfurie cu spaghete.

Lângă mine, ecranul tabletei afișa lista studenților înscriși și informațiile lor. Am clipit. Apoi m-am frecat la ochi o dată… de două ori… de trei ori — doar ca să mă asigur că nu am halucinații în privința acelui ultim nume.

[Alan Phithakjiti] Status: Plată finalizată.

... Trebuie să glumești cu mine.

„Știi din ce casă de șoareci ești?”

De unde altundeva ai putea fi, dacă nu din casa Phithakjiti? Casa doctorului Prakarn Phithakjiti, desigur!

CAPITOLUL SPECIAL 3 Despărțire specială

Târziu, târziu, târziu!

„Alan, unde pleci?”

O voce familiară l-a oprit pe Alan Phithakjiti la jumătatea pasului în timp ce cobora în grabă scările. S-a întors și a văzut-o pe bunica lui, îmbrăcată în stilul ei boem obișnuit, șezând on canapea lângă tatăl lui. Alan a făcut un „wai” rapid în semn de salut.

„Bună dimineața, bunică, tată.”

„Este sâmbătă. Ieși în oraș cu prietenii?” a întrebat bunica cu căldură.

Alan a dat din cap negativ, oferind un zâmbet.

„Nu, am un curs special. Mă întorc curând.”

„Ți-ai făcut bagajul?” a strigat bunica lui după el pe tonul ei blând, exact când Alan își încălța pantofii și se repezea spre ușă.

Un răspuns vag a plutit înapoi: „L-am făcut deja!”

Veeranuch a dat din cap negativ, privindu-l pe băiatul pe care îl cunoștea de când era mic cum se repezea afară în grabă.

„Ori Alan, la ce curs se mai grăbește să plece de data asta?”

„Mamă! De ce mă strigi cu numele nepotului tău?” a protestat tânărul, strâmbându-și fața.

Era în mod clar agasat de faptul că era strigat Ori — o poreclă împrumutată de la Divar, fostul scandalagiu notoriu care acum era la facultate.

Una era ca copiii să se strige între ei cu nume prostești — suna destul de drăguț. Dar când adulții se alăturau… hmm, poate că duceau tachinarea un pic prea departe.

Veeranuch i-a aplicat fiului ei o ușoară lovitură peste braț pentru a-i smulge un răspuns adevărat.

„Au, mamă! A durat!”

Oreo și-a ridicat fața într-o plângere exagerată înainte de a se apleca să-și îmbrățișeze mama în jurul taliei.

„Alan tot iese în oraș să studieze de câteva zile încoace, mamă. Am auzit că este vorba despre un curs de tehnici chirurgicale manuale... știi tu, genul de școală veche pe care nu-l mai predă nimeni... cel pe care îl numesc antic.”

„Tehnici chirurgicale manuale…?” a mormăit Veeranuch, încrețindu-și ușor fruntea, pe gânduri.

Privirea ei a alunecat spre rama foto de pe perete — vechea fotografie de familie a clanului Phithakjiti, realizată în timpul uneia dintre rarele lor reuniuni cu întreaga familie. Trecuseră mulți ani de la acea zi.

Erau mai mult de zece oameni în fotografie, dar ochii fostei doctorițe au fost atrași de cei doi frați care odinioară râdeau lângă ea și studiau alături de ea.

Fratele ei mai mare și bun, cu micuța Dewar stând pe genunchii lui… și soțul ei, stând cu brațul în jurul taliei ei.

„Alan… voi, copiii, vă îndreptați spre o cale foarte diferită…” a mormăit ea încet, permițându-și un moment pentru a-și aminti de cei doi membri dragi ai familiei care acum trăiau doar în amintirile ei.

Exact atunci, o mână blândă i-a atins umărul.

„Mamă, Mello tocmai a sunat. A spus că vine să mă vadă înainte ca Lan să plece.”

Veeranuch a dat din cap în tăcere ca răspuns.

„Hmm… hai să mergem să mâncăm ceva.”

9:15

De ce nu a apărut încă Alan?

Stăteam la aceeași cafenea, cu ochii furișându-se din nou spre ceas. Trebuia să fie aici acum cincisprezece minute. Mi-am răsucit încheietura mâinii, verificându-mi ceasul vintage cu o ușoară încruntare. În adâncul sufletului, începeam să-mi fac griji pentru puști. Alan era de obicei atât de punctual. Niciodată întârziat nici măcar un minut. Dar acum, cincisprezece minute?

Stai o secundă… Dacă i s-a întâmplat ceva pe drum?

Clinc… clinc.

Exact când gândurile mele începeau să o ia în spirală, Alan a împins ușa și a pășit înăuntru. Părea fără suflare, de parcă ar fi alergat tot drumul până aici. Dar în momentul în care ochii lui au aterizat pe mine, corpul lui înalt s-a îndreptat, chipul revenindu-i la acea expresie neutră obișnuită. Calm, stăpân pe sine, neafectat — de parcă nu alergase ca și cum viața lui ar fi depins de asta.

Ah, copiii… atât de dramatici.

Alan a ocupat scaunul din fața mea, așezându-se cu o expresie solemnă.

„Îmi pare rău că am întârziat”, a spus el, cu vocea calmă și compusă.

„Este în regulă”, am răspuns cu bunătate. „Îți voi oferi o oră în plus mai târziu pentru a compensa.”

La urma urmei, aceasta era ultima ședință a cursului — nu strica să petrecem un pic mai mult timp împreună. Alan a părut momentan surprins, dar nu a pus întrebări. Am zâmbit și i-am înmânat ceva peste masă. Mâinile lui au ezitat înainte de a accepta.

O tabletă.

A privit-o fix, apoi a ridicat ochii.

„Un examen”, am spus cu un rânjet viclean.

„…”

„Ai la dispoziție patruzeci de minute. Începe acum.”

Cu acestea, am activat cronometrul de pe telefonul meu. Alan a clipit spre mine, cu ochii căutându-mi chipul ca și cum ar fi vrut să confirme dacă vorbesc serios, apoi a înșfăcat rapid tableta și s-a apucat de treabă.

Cât despre mine?

Ei bine… pur și simplu stăteam acolo.

Privindu-l.

Am chicotit încet în timp ce îmi amestecam cafeaua și furam priviri de pe chipul lui. Ce se evidenția cu adevărat pe acel profil chipeș? Acei ochi ageri, ca de șoim — încrezători și concentrați — și acel nas izbitor care sugera moștenirea lui mixtă.

But stai… chiar transpiră atât de mult?

Alan arăta epuizat. Respirația i se liniștise, probabil pentru că încerca să se calmeze și să se concentreze, dar sudoarea îi uda fața… și pur și simplu nu se mai oprea.

Era vorba de emoțiile examenului? Sau de alergarea până aici?

M-am oprit. Ar trebui să-mi fie milă de el? Sau poate… îl împing prea tare?

Nu, nu avea cum să fie asta. Vorbim despre Alan aici — domnul Întotdeauna-Pregătit. Ar fi preferat să moară decât să fie surprins transpirând așa fără să aibă o batistă la îndemână.

Sau… a uitat să aducă una?

Deodată, înainte de a apuca măcar să mă gândesc, mâna mea s-a mișcat de la sine.

Batista din geanta mea tampona deja sudoarea de pe obrazul lui moale.

Amândoi am încremenit.

La naiba… am uitat de mine.

Am început să-mi trag mâna înapoi, dar Alan m-a prins de încheietură.

Chipul lui s-a înclinat ușor, cu ochii mari și blânzi… ca ai unei pisicuțe speriate.

Stai - oare își… apăsa obrazul în palma mea?

Boom... Boom... Boom...

Inima îmi bătea — puternic și rapid.

Ceva mult prea familiar în interiorul meu s-a aprins la viață, ca și cum ar fi așteptat exact acest moment.

Nu știu cât timp am rămas așa.

În cele din urmă, Alan a fost cel care s-a retras. Mi-a luat batista preferată din mână, cu chipul de necitit, și și-a îndreptat din nou atenția spre examen, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

Între timp, eu pur și simplu stăteam acolo, uimit, privindu-l.

Am zâmbit când am văzut ușoara tresărire de la colțul gurii sale — un zâmbet liniștit, chiar dacă își păstra ochii fixați pe tabletă.

„Batistă cu cheesecake de lămâie?”

„...”

„Atât de copilăresc...”

„Dacă spui asta... atunci dă-o înapoi.”

Dar în loc să răspundă, Alan a făcut doar o față neutră, apoi și-a băgat calm batista în geantă, ca și cum ar fi fost cel mai firesc lucru din lume.

Eu pur și simplu stăteam acolo, complet lipsit de cuvinte, ca și cum logica s-ar fi scurtcircuitat și m-ar fi lăsat încremenit.

Încă o dată... Alan mi-a aruncat acea privire neutră, de necitit, apoi și-a strecurat lin batista în geantă, ca și cum nu ar fi fost mare lucru. Ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

Cât despre mine... nici măcar nu știam cum să reacționez.

„Doar o s-o spăl. O înapoiez data viitoare.”

„…”

Nu am spus nimic.

Nu voiam să lungesc momentul sau să creez o situație stânjenitoare.

Așa că m-am lăsat pe spate pe canapea și am aruncat o privire peste notițele mele, pregătindu-mă să rezum lucrurile pentru Alan — până când cronometrul a sunat.

Puștiul din fața tabletei a rămas calm, complet nepăsător. Chipul lui era atât de relaxat încât devenea de-a dreptul exasperant.

„Încrezător, nu-i așa?” am mormăit eu.

Alan a oferit doar o ușoară încuviințare din cap, apoi a glisat tableta peste masă spre mine cu o abilitate exersată.

„O voi verifica și te voi anunța scorul mai târziu. Cât despre astăzi, în afară de test, vreau să trecem în revistă tot ce am învățat până acum. Așa că nu vom avea nevoie de instrumente suplimentare de data aceasta.”

„În regulă.”

Alan și-a deschis caietul și a scos capacul unui pix.

Era unul dintre acei oameni care preferau să scrie lucrurile de mână mai degrabă decât să le tasteze — observasem asta înainte, motiv pentru care îi pregătisem deja niște fișe de lucru.

În următoarele două ore, paginile odinioară curate s-au transformat treptat — fiind acum pline de text, mâzgălituri și sublinieri codificate pe culori. Mici adnotări marcau punctele cheie, în timp ce ilustrații simple în creion ajutau la fixarea conceptelor dificile.

Când a închis în cele din urmă caietul la ultima pagină...

„Totul e clar?” am întrebat eu.

Alan nu a răspuns imediat. A continuat să răsfoiască paginile, ca și cum ar fi încercat să pună totul cap la cap ca pe un puzzle, dintr-o dată. Mi-am mișcat umerii și am privit în jos spre stomacul meu, care protesta acum cu zgomot. Am întins mâna pentru a atinge ecranul de selectare a meniului.

„Este deja comandat”, a intervenit cel mai tânăr, împachetându-și calm lucrurile în geantă.

Asta m-a luat prin surprindere. N-aveam nicio idee când reușise măcar să se uite pe meniu. Dar exact când a terminat de vorbit, personalul a sosit cu mâncarea mea preferată, servită alături de o cană de ceai și un pahar de lapte roz.

„Ai făcut asta în timp ce predam?” am întrebat, pe jumătate amuzat, pe jumătate uimit.

A răspuns fără a pierde un moment, ca și cum mi-ar fi putut citi mintea.

Am privit fix la cheesecake-ul cu lămâie — preferatul meu de când eram copil. Tata obișnuia să le coacă în fiecare Crăciun și spunea mereu că sunt cel mai ușor de făcut. Nu atât de complicate ca alte prăjituri… sau ca anumiți oameni.

La fel ca data trecută, acest obraznic a comandat lapte roz rece pentru el și cheesecake cu lămâie pentru mine.

Am luat o înghițitură de prăjitură în timp ce Alan își sorbea calm băutura exagerat de dulce.

„Întreabă-mă ceva”, am spus încet, rupând tăcerea.

„Hm?”

„Este ultima ședință, la urma urmei... De ce ești atât de interesat să înveți medicină internă?”

Vreau să spun că este un domeniu care este practic învechit în zilele noastre...

Alan a făcut o pauză, gânditor, înainte de a răspunde.

„Probabil din cauza bunicului meu?”

„Bunicul tău?”

„Da. A fost un chirurg cu adevărat priceput… sau așa am auzit. Eu nu mi-l amintesc, dar bunica îmi povestea tot timpul despre el. Spunea că bunicul, fratele lui și străbunica mea au fost cu toții chirurgi de top la vremea lor. Așa că presupun… că am vrut să știu ce fel de muncă făceau — ce însemna totul pentru ei.”

A tras aer adânc în piept încet, apoi mi-a întors întrebarea.

„Când am auzit prima dată de dr. Metha... făcătorul de minuni... acesta este bunicul meu.”

Metha… Phithakjiti…?

„Ei bine... auzi acum! Dacă acest puști este nepotul dr. Metha, atunci asta înseamnă…”

„Ești nepotul lui? Oh — ești medic?”

„Da. De ce?”

Am zâmbit doar și am dat ușor din cap negativ.

Nu… doar că acest medic este cel care mă face să mă îndrăgostesc din ce în ce mai tare în aceste zile…

Alan și-a pus paharul jos pe masă, o expresie tristă formându-i-se pe chip.

„Din păcate… astăzi este ultima zi a cursului.”

„Nu este mare lucru. Poți pur și simplu să continui cu cursul avansat.”

Am oferit sugestia cu degajare, pe un ton calm, de parcă aș fi vorbit despre vreme.

Alan m-a privit fix, cu ochii goli, de parcă nu-i venea să creadă ce tocmai auzise. A dat încet din cap negativ, tot în neîncredere.

„Chiar dacă aș vrea să studiez mai mult… nu pot. Zbor în această seară.”

„Zbori?” am repetat eu, buimăcit — de parcă aveam două conversații diferite.

Alan a încremenit.

„Nu ți-am spus încă… plec să studiez în America.”

Totuși… Alan…

A fost ca și cum aș fi fost aruncat de la o înălțime uriașă și m-as fi izbit de pământ. Durerea era atât de ascuțită încât nici nu părea reală. L-am privit pe Alan, complet uimit.

„Deci… când te întorci?” am întrebat, străduindu-mă din răsputeri să-mi păstrez vocea stabilă.

„Nu știu. S-ar putea să rămân acolo.”

Înseamnă asta că nu ne vom mai vedea…?

Am gândit-o, dar nu am putut să o spun cu voce tare. Nu știu nici măcar când începuse — acest obicei de a aștepta diminețile de sâmbătă, de a ieși să-l întâlnesc, să-i predau, să râd cu el. Devenise în tăcere o parte din viața mea.

Dar de acum înainte…

„Nu face fața aceea. Cu siguranță ne vom întâlni din nou într-o zi… Eu am contactul tău, tu îl ai pe al meu. Ori de câte ori vrei să vii pe la...”

Vocea i s-a oprit când am așezat „cadoul” pe care îl adusesem pe masă și l-am privit direct în ochi.

Deodată…

Un contact? Chiar dacă voiam să păstrăm legătura… pentru ce motiv? Să spunem că ne este dor unul de celălalt? Nu este asta un pic ridicol pentru doi oameni care se cunosc doar de câteva luni…?

„Phi…”

„Cadou de absolvire”, am spus, forțând un zâmbet în timp ce am luat mâna lui Alan și l-am ghidat să deschidă ambalajul maro.

În interior era un buchet mare de gladiole albe.

Alan a tăcut pentru un moment lung înainte de a așeza cu grijă cadoul în geanta sa. Am urmărit fiecare mișcare a lui fără a rosti un singur cuvânt.

„Phi”, m-a strigat el cu o voce groasă, expresia fiindu-i ezitantă.

„Ce?”

„Hai să jucăm un joc.”

A așezat o bucată de hârtie de 10 x 10 centimetri în mijlocul mesei. Pe ea, un pix albastru desenase nouă pătrate — o grilă de X și O. L-am privit fix, complet nelămurit.

Cu tot ce se întâmplă… chiar vrea să joace un joc? Chiar este în dispoziție pentru așa ceva? Sau... a înnebunit acest puști?

„Hai să jucăm X și O.”

„Atât de copilăresc”, am mormăit eu — același cuvânt pe care îl folosise el pentru a-mi insulta batista preferată.

Cu toate acestea, Alan nu a răspuns. Mi-a întins pur și simplu un pix.

Amândoi am jucat piatră-hârtie-foarfecă pentru a decide cine va scrie primul. Destul de ciudat, Alan era incredibil de calm — liniștit, gânditor, deloc ca cineva care tocmai mă双itase să joc un joc prostesc.

Am atins pixul de hârtie pentru a începe.

X…

Mâzgălind… Alan a continuat.

O… X… O… X… O…

„…”

Alan și-a ridicat pixul după ce a terminat de scris ultimul simbol.

Mână lui albă plutea peste hârtie — trei linii de bingo tăiate frumos, chiar dacă ultimul simbol nu era ceva ce ar trebui să existe în jocul nostru de X și O. Mâna lui albă tăiase trei linii de bingo la rând — chiar dacă semnul final nu era ceva ce ar trebui să existe în jocul nostru de X și O sub nicio formă.

Și din cauza acelui simbol… inima mi s-a izbit de coaste atât de tare încât a durut. O durere a crescut odată cu ea, ascuțită și înghețată, ca și cum acel mic pătrat — doar un joc de copii pe care îl jucasem de o mie de ori — m-ar fi târât brusc în apă rece.

Tot corpul mi-a amorțit… apoi s-a încordat… apoi am rămas fără suflare.

Am privit în jos la semnul pe care îl desenase.

Un simplu XOX.

Chiar dacă copiii de astăzi uită cum se joacă X și O..., toată lumea știe ce înseamnă asta.

Iubire. Întotdeauna iubit.

Băiat prost… încerci să te legi de mine chiar aici, chiar acum?

Voiam să țip la el — să-l scutur atât de tare și să-l cert că se joacă cu sentimentele mele în felul ăsta... până când ar fi înțeles. Totuși, corpul meu a făcut exact contrariul. Am rămas așezat acolo nemișcat. Complet nemișcat. Nici măcar nu mai știam ce fel de expresie aveam pe chip.

Înainte de a-mi putea aduna gândurile..., Alan a vorbit primul.

„Phi…”

„…?”

„Îți mulțumesc… pentru tot.”

Acel mulțumesc... am știut imediat ce înseamnă. Era genul de mulțumesc pe care oamenii îl spun când ceva se termină.

Un instinct ascuțit s-a activat în interiorul meu și a urlat, spunându-mi să-l înșfac, să-l țin pe loc, să spun ceva înainte de a fi prea târziu. Pentru că dacă nu-l opream acum… aceasta s-ar putea să fie cu adevărat ultima dată când vorbeam.

Nicio lecție următoare. Nicio sâmbătă plină de râsete. Niciun puști obraznic prefăcându-se că este cool, dar greșind mereu într-un mod adorabil.

Nu va mai fi... Nu, Alan. Și, de asemenea... Nu, P'Prakarn.

Tot ceea ce împărtășisem avea să se estompeze într-o imagine de vis… într-un trecut atât de îndepărtat încât în cele din urmă va dispărea.

Deci, ce aveam de gând să fac? Ce aveam să-i răspund puștiului? Chiar aveam de gând să stau aici ca un idiot și să-l las pe Alan să plece înainte de a putea rosti măcar un cuvânt?

Mi-am ordonat să mă mișc..., dar în cele din urmă, mâinile mi-au încremenit și nu s-au putut întinde. În ceea ce privește gura mea, a refuzat să se miște pentru a vorbi.

În acel moment exact, s-a simțit de parcă întreaga mea conștiență fusese smulsă din mine și aruncată pe podea...

Chiar atunci... simultan, Alan s-a ridicat în toată înălțimea sa, privindu-mă de sus cu acei ochi calmi, neutri… pe care nu-i puteam descifra.

„Să ne revedem.”

În cele din urmă, chiar am rămas așezat acolo, prostește.

Spatele lui Alan a dispărut încet din vedere. Deși ne cunoșteam doar de scurt timp, am simțit o legătură indisolubilă cu acest puști. Privindu-l cum se îndepărtează... fără a se întoarce o singură dată să privească înapoi… mă doare într-un mod ciudat. Ca și cum aș fi străpuns de un ciob de sticlă până când totul a amorțit.

Nu voiam să mă mișc, nu voiam să vorbesc.

Îți mulțumesc pentru tot… Să ne revedem…

Lacrimile s-au acumulat, strângându-se la colțurile ochilor mei în timp ce priveam hârtia cu X și O pe care tocmai o terminasem. Ultimul simbol pe care l-a desenat a rămas clar în cerneală neagră, zăbovind pentru un moment — înainte de a se estompa încet… din cauza lacrimilor mele care cădeau necontrolat.

De aceea urăsc să folosesc pixuri.

Am întins mâna după un șervețel, ștergându-mi încet ochii, deoarece batista pe care i-o împrumutasem era deja în geanta lui. Apoi, aproape instinctiv, am tamponat hârtia cu X și O pentru a o usca, având grijă să nu mânjesc niciun semn.

Nu te comporta ca o divă, Prakarn… Nu este deloc cool.

Am împachetat totul în geantă, împăturind foaia cu X și O și strecurând-o într-o pungă cu fermoar. Apoi degetele mi-au încremenit pe o singură petală de gladiolă care zăcea în cel mai îndepărtat colț al genții. Am întins mâna, atingând-o cu grijă, ca și cum ar fi fost ceva fragil.

Florile de gladiolă… ceva ce plănuisem odată să-i ofer ca încurajare. Acum trebuiau să însemne mai mult de atât. Trebuiau să acționeze în locul unui jurământ...

O promisiune că noi doi ne vom întâlni din nou.

Într-o zi… trebuie să ne revedem.

CAPITOLUL SPECIAL 4 Să ne revedem

Facultatea de Medicină

Phew~

Vremea în această perioadă a anului era extrem de friguroasă. Frunze roșii cădeau din copaci, aterizând ușor pe mâna unui tânăr student care privea lung spre cerul sumbru. Fața lui era fină și chipeșă, iar expresia îi era de necitit. Era greu de spus la ce se gândească. Poate… se gândea la cineva.

Zdrobit! Paharul de hârtie din mâna lui a fost strivit până când a devenit complet plat.

Având o constituție diferită de cea a unui bărbat thailandez tipic, fiind înalt, zvelt și frapant, el a făcut un pas înainte exact când un ton de avertizare a răsunat de la dispozitivul holografic, sunetul său reverberând prin campusul aproape pustiu.

„Domnule Alan, următoarea dumneavoastră clasă va începe în zece minute.”

A aruncat paharul de hârtie în aer. Înainte ca acesta să atingă pământul, un robot de eliminare a deșeurilor s-a apropiat rapid și l-a prins perfect.

[Îți mulțumesc]

Vocea suna exact așa cum fusese programată.

Autorul tuturor acestor acțiuni și-a strâns paltonul gri, apoi a activat ecranul holografic pentru a verifica programul următoarei sale clase. Mergea într-un ritm negrăbit. Mai rămăseseră câteva minute. La acea vreme… nu s-a gândit la nimic special.

„Lanny!!!”

O voce familiară a răsunat, urmată de un braț care i s-a înfășurat în jurul gâtului și l-a tras într-o îmbrățișare cu totul intimă.

Alan a încremenit, oprindu-se la jumătatea pașilor, o expresie ușor stânjenită trecându-i pe chip. A lăsat persoana, cu câțiva centimetri mai înaltă decât el, să-l tragă într-o îmbrățișare lejeră. Familiaritatea abordării însemna că nu trebuia să se întrebe cine era proprietarul acelui braț mic. De la naștere, o singură persoană îl strigase vreodată așa.

„Phi Divar”, a rânjit el, strigând persoana care avea obiceiul de a da porecle tuturor, în ciuda faptului că purta un card de student în anul cinci la medicină, deși se comporta ca un copil.

Divar, fiul cel mare al mătușii Mello. După vechime, era considerat vărul lui mai mare. Era foarte frumos, frapant chiar și acum, îmbrăcat în uniformă fără nicio urmă de machiaj. De fapt, chiar dacă ar fi purtat haine vechi și rupte, Alan tot ar fi îndrăznit să spună că fratele lui era frumos.

Divar și-a dat părul șaten pe spate, capetele ondulate mișcându-sc ușor. Lentilele sale de contact albastre străluceau puternic, ca niște stele jucăușe.

„Lanny, dragule! Știi ce am găsit?!”

Nu a așteptat un răspuns. Scotându-și dispozitivul holografic, o glisare rapidă a fost tot ce a fost nevoie. Un fișier cu imagini, în mod clar rezultatul abilităților sale mândre și șlefuite de achiziție de date, a sosit direct pe dispozitivul lui Alan.

Ding!

[Domnule Alan, aveți un mesaj nou.]

„Este un articol rar, rang SSSR”, a chicotit el cu drag. Vocea lui l-a făcut pe Alan să se întrebe dacă cei șase ani de facultate de medicină nu l-au zdruncinat deloc… sau dacă pur și simplu l-au înnebunit. Judecând după situație, probabil a doua variantă.

Alan a dat din cap negativ și a privit în jos la imaginea pe care fratele lui o trimisese. Apoi a încremenit. O senzație ciudată de familiaritate l-a străpuns. Era ca și cum ar fi văzut această scenă înainte.

Era o fotografie de absolvire a unei tinere femei. Sub ea, un nume era scris îngrijit:

„Panwad.”

Ea purta un zâmbet strălucitor, cu ochii plini de fericire, exact ca cei doi bărbați care stăteau de o parte și de alta a ei.

Am mai văzut această imagine înainte… Dar unde?

„Aceasta este…?” a murmurat tânărul, privind fix la fotografie.

„Cine altcinveva ar putea fi? Acesta este bunicul nostru... bunicul nostru Prakarn”, a răspuns Divar imediat. Ochii lui mari sclipeau în timp ce se apleca înainte, privind vechea fotografie de absolvire.

Imaginea arăta o tânără femeie într-o robă de absolvire, stând lângă bunicul lor. El nu știa cine era femeia. Deci de ce era bunicul în fotografie?

Dar exista un lucru pe care îl știa cu siguranță. Bunicul Prakarn era extrem de chipeș când era tânăr. Chipeș... Foarte chipeș. Un milion la sută din aspectul lui fizic atrăgător trebuie să fi provenit de la el. Este atât de chipeș încât arată ca un înger. Atât de chipeș încât până și zeii ar trebui să se încline!

Alan i-a surprins privirea plină de admirație și a scos un oftat liniștit. După mai bine de douăzeci de ani de când îi era frate mai mic, cu acest văr mai mare al lui, un lucru era sigur: nu îl contrazice. Era mai bine să nu iei în serios nimic din ceea ce spunea Divar. Era mai sigur așa. Altfel, doar gândindu-se înapoi la nenumăratele feste pe care le făcuse de-a lungul anilor, îi treceau fiori pe brațe lui Alan.

Ochii lui de un negru mat au revenit la fotografie. Apoi s-a oprit, ridicându-și sprâncenele de curiozitate. Mai era cineva în imagine! Un străin, stând pe cealaltă parte. Îmbrăcat casual, aproape nelalocul lui în haine hawaiiene. Sentimentul de îndoială a ajuns în cele din urma într-un punct în care nu mai putea fi ignorat.

„Phi Divar… cine este această persoană?”

Proprietarul numelui s-a trezit din gândurile sale rătăcitoare. S-a aplecat din nou pentru a studia fotografia, luego a ridicat din umeri, în mod clar la fel de nelămurit.

„Nicio idee”, a spus el cu degajare.

Apoi și-a înclinat capul și a adăugat: „De ce nu i-o trimiți mamei tale să o întrebi pe ea?”

Deodată, lentilele sale de contact albastre au alternat între fotografie și fața lui Alan înainte de a remarca brusc:

„But… fața ta seamănă cu a lui.”

Hmm… Foarte similară. Aproape prea similară, de parcă ar fi fost aceeași persoană.

Alan a tăcut, pierdut în gândurile sale. Putea auzi doar mormăitul slab al lui Divar în ureche, pe care abia îl înregistra ca pe un zgomot de fond.

Apoi amândoi s-au oprit când dispozitivul holografic al lui Divar a sunat ascuțit, emițând un avertisment.

[Domnule Divar, următoarea dumneavoastră clasă va începe într-un minut.]

„Următoarea clasă — următoarea clasă — A…!”

Vocea lui s-a auzit mormăind în timp ce își deschidea în grabă programul de predare. Apoi...

„Shiaaaa!”

„AM ÎNTÂRZIAT!!!”

„Sunt mort — profesorul Arak o să mă omoare!!!”

Alan a privit cum chipul vărului său se contorsionează într-o disperare pură și nu s-a putut abține să nu se amuze. Când venea vorba despre dr. Arak, temutul medic senior venerat de studenții din întreaga facultate, încrederea obișnuită a lui Divar s-a prăbușit complet. Se spunea că studenții puteau întârzia la orice clasă, dar niciodată la a acestui medic. Divar era mort... Complet mort.

„Chiar dacă tatăl meu a fost salvatorul profesorului meu... nu am întârziat niciodată la o clasă... nici măcar cu o secundă, iar medicii ca voi nu pot întârzia nici ei... Pregătește-te pentru acest discurs, Phi”, a spus Alan, imitând vocea răgușită a unui profesor de șaptezeci de ani, înainte de a scoate un râs ușor.

„Șiu! Sunt mort — cele zece puncte ale mele!”

Silueta zveltă a dat din cap în disperare, apoi a plecat în grabă, nu înainte de a se apleca pentru a-i aplica un sărut automat pe obraz fratelui său mai mic și chipeș, tăinuindu-lo intenționat.

Mmuah!

„Am plecat, Lannie! Oh — și nu-i trimite acele poze lui Dennis!”

Divar a făcut cu ochiul și a plecat, lăsându-l pe Alan să-l privească plecând, dând din cap cu un zâmbet neajutorat. Sincer… acesta era un comportament tipic al familiei Phithakjiti. Gemenii erau la fel, indiferent de situație. Amândoi îl tratau ca pe un copil. Când aveau de gând să se oprească?

Gândul i-a trecut prin minte chiar înainte de a realiza, prea târziu, că trebuia să meargă la o clasă. Și... mai rămăsese doar un minut.

„Shiaa…”

Alan a înjurat în barbă. Chiar nu ar trebui să întârzie, mai ales nu astăzi. Aceasta era prima clasă a semestrului, iar profesorul era, de asemenea, un nou-venit.

[Domnule Alan, aveți o întârziere de 30 de secunde.]

Holograma a anunțat cu răceală în timp ce el alerga prin ușile automate, trecând în viteză pe lângă senzorul de verificare a timpului.

Alan a scos un oftat liniștit când a văzut că fiecare loc era deja ocupat. Doar adevăratul Divar își putea permite să întârzie.

„Ați întârziat, domnule Alan…”

În momentul în care a pășit în cameră, un murmur somnoros a străbătut clasa. Cel sosit târziu și-a coborât instinctiv capul. Chiar nu voia să fie în centrul atenției în prima oră a noului său semestru... Dar sunetul pașilor care se apropiau i-a spus că asta nu se va întâmpla. Pașii s-au apropiat.

Poc… poc… poc…

„Scuze..., domnule profesor...”

Scuza i s-a stins în gât când a privit în sus la noul său lector.

O siluetă înaltă și zveltă stătea în fața lui, îmbrăcată într-un costum distins. Părul închis la culoare, în mod inconfundabil thailandez, contrasta puternic cu ochii albaștri frapanți, întâlniți mai frecvent la europeni. Un chip frumos, ca o fuziune impecabilă între Est și Vest.

Poc… poc… poc…

Cunoștea această persoană! În acel moment, lumea a părut să se oprească din învârtit.

Când ochii lor s-au întâlnit, doar pentru o fracțiune de secundă, o prezență familiară l-a cuprins. S-a simțit de parcă timpul s-ar fi derulat înapoi, trăgându-l în urmă cu trei ani, înainte de a veni vreodată aici. Numele persoanei care stătea în fața lui îi plutea pe vârful limbii. Era greu de crezut că este real.

Este el... Este aici… Este cu adevărat aici…

Prezența bărbatului din fața lui l-a ținut pe Alan buimăcit. Încă nu își revenise pe depen... Chiar și când cealaltă persoană i-a bătut ușor umărul, făcându-i semn să meargă să se așeze. Cealaltă persoană a început să se prezinte întregii clase.

„Bună ziua tuturor... colegi studenți la medicină”, a spus bărbatul cu calm.

„Numele meu este Prakarn Abel. Voi fi lectorul dumneavoastră pentru Aplicațiile Instrumentelor Chirurgicale Automatizate.”

După clasă — pe acoperiș

Două siluete stăteau una lângă alta, sub cerul înserat, nuanțat de tonurile portocaliu-roșiatice ale soarelui la apus. Alan a rămas tăcut... La fel și Prakarn. Era o tăcere perfectă, care se simțea exact cum trebuie în acel moment. Stăteau acolo în liniște, absorbind schimbările fiecăruia.

Alan s-a gândit că bărbatul care stătea lângă el arăta un pic mai în vârstă... Ai putea spune că arăta ușor matur, mai ales când se îmbrăca atât de îngrijit din cap până în picioare în felul acesta.

„Cum ai ajuns aici?” a izbucnit el în cele din urmă, rupând liniștea dintre ei.

O pereche de ochi albaștri și frumoși s-a întors spre el, blocându-și privirea în a lui. Sprâncenele i s-au ridicat ușor, tăinuindu-lo pe cel de lângă el. În ceea ce-l privea pe Alan, a trecut din nou într-o tăcere completă, așa cum fusese întotdeauna încă din copilărie.

„Nu te bucuri să mă vezi?”

„Nu”, a răspuns Alan cu fermitate.

Totuși... Cum ar putea fi asta adevărat, când corpul lui acționa exact invers față de ceea ce rostise cu puțin timp înainte... Aceasta era prima dată când inima îi bătea atât de repede, suficient de repede încât să-l amețească.

Privirea serioasă și curioasă a lui Alan l-a făcut în cele din urmă pe bărbatul mai în vârstă să cedeze și să spună povestea...

Prakarn s-a întors cu spatele la peisajul frumos, sprijinindu-și ambele brațe pe balustradă, greutatea fiindu-i lăsată ușor pe coate, și a spus încet: „După despărțirea de tine…”

Urmărind scena desfășurându-se în fața lui, Alan nu s-a putut abține să nu se gândească că acea postură îl făcea pe Prakarn să arate incredibil de atrăgător, ca un model care onorează coperta unei reviste celebre.

În timp ce Alan admira persoana din fața lui... Prakarn a continuat: „După ce ne-am despărțit, am mers să urmez un curs pentru a învăța mai multe despre mașinile chirurgicale automatizate.”

„…”

Prakarn a râs ușor, când a văzut expresia de neîncredere a lui Alan. Își amintea atât de bine băiatul pe care îl cunoscuse odată, singurele diferențe fiind acum că era mai înalt, mai ager și clar agasat în acel moment.

„Ai auzit vreodată zicala „Cunoaște-i pe ei, cunoaște-te pe tine însuți — luptă în o sută de bătălii și câștigă o sută”, nu-i așa? Ei bine... știi, aceste aparate mi-au dat atât de multă bătaie de cap și dureri de cap din când în când. Așa că am decis să le studiez pe larg. Și făcând asta... am reușit să dezvolt un mod semi-automat pentru ele. Atunci m-au invitat să fiu lector special.”

Prakarn a decis să-i ofere o scurtă explicație, mai degrabă decât să intre în detalii, ceea ce ar fi durat mult prea mult.

„În termeni simpli”, a spus el cu degajare, „trecutul și expertiza mea au fost în științele și tehnicile chirurgicale manuale. Odată ce ai înțeles acea bază, adaptarea ei într-un sistem automatizat devine mult mai ușoară. Pe lângă aprofundare... m-a iluminat și mai mult, și așa am ajuns... să mă specializez în acest domeniu.”

A făcut o pauză, apoi a addăugat cu un zâmbet șters: „Să mă numesc Khun Doctor Abel... nu sună oricum foarte cool?” Prakarn s-a întors într-o parte, privind expresia lui Alan.

Deodată... ochii lui Prakarn s-au luminat de parcă și-ar fi amintit brusc ceva.

„Apropo, știai că aceste dispozitive au mult mai multe aplicații decât te-ai fi gândit?” a spus el entuziasmat. „Vei învăța mai multe în următoarea oră. Crede-mă — vei fi uimit. Bunicul tău a fost cu siguranță un geniu.”

Sclipirea din ochii lui era inconfundabilă, punându-i în valoare entuziasmul. Era privirea cuiva care vorbește despre ceva ce iubește cu adevărat, ceva în care crede din tot sufletul. Văzând acea expresie pe chipul lui Prakarn, Alan s-a simțit ciudat de cald în interior. Era cu adevărat fericit pentru el.

But apoi... dacă bunicul era numit geniu… și dacă cineva ca el, care atinsese mașina bunicului doar pentru o scurtă perioadă, o putea folosi deja atât de elocvent… atunci nu l-ar face și pe el un geniu, de asemenea?

Ei bine..., Alan nu a ezitat să admită asta în inima lui. Doar gândindu-se înapoi la elementele fundamentale pe care Prakarn le predase în clasă astăzi… își putea deja imagina vag propriul viitor, alături de prietenii săi, înconjurat de nenumărate aparate. Unele familiare și unele complet noi.

Studiase doar trei ore astăzi, Trei, Ore... Și totuși voia deja să-și arunce geanta și cărțile, să fugă acasă, să se bage în pat și să moară în mod dramatic.

Ughhh.... Dacă acesta era doar începutul, atunci da... ar supraviețuitor. Dar abia-abia.

Stilul de predare al lui Prakarn era încă la fel de brutal ca întotdeauna, dacă e ceva, conținutul era chiar mai avansat decât înainte.

And din cauza asta… în acest semestru, ar dori să-și ia rămas-bun dinainte. Și... cu acest gând, Alan a izbucnit în lacrimi în tăcere.

Văzând acea expresie pe chipul lui, Prakarn nu a putut rezista să nu întindă mâna și să-i ciufulească părul cu o familiaritate plină de dragoste și afecțiune.

„Un prânz... De ce faci fața aceea?”

„Phi.... Te rog frumos să te uiți la ceea ce predați”, a răspuns Alan imediat, „și apoi să mai aruncați o privire la ceea ce se așteaptă să învățăm conform programei.”

Acel răspuns i-a adus un râs... Proprietarul cursului a râs dintr-o dispoziție cu adevărat bună. Acei ochi albaștri încă purtau aceeași sclipire familiară. Era o confirmare suficientă. Indiferent cât de mult timp trecuse, persoana care stătea în fața lui era tot Phi Prakarn, aceeași persoană pe care o întâlnise pentru prima dată în urmă cu trei ani.

„Ei bine... Mie nu-mi pari deloc atât de îngrijorat...”, a spus Prakarn cu un ușor chicot în gât. „La urma urmei, cât de bine te-ai descurcat la examenul final al lui Phi atunci? Nouăzeci și șapte?”

„Asta a fost cu mult timp în urmă”, a mormăit Alan, în timp ce privirea i s-a coborât treptat spre pământ...

„Asta nu are nicio legătură cu asta.”

Schimbul de replici era absurd, atât de casual încât aproape părea că fuseseră târâți înapoi în trecut. Pe vremea când sălile de clasă păreau cafenele, iar camerele cu echipamente păreau locuri în care să zăbovești. Acea atmosferă familiară i-a învăluit, fiind în mod neașteptat de reconfortantă. Ca și cum… așa trebuiau să fie lucrurile întotdeauna.

Nuanțele portocaliu-roșiatice care odinioară luminau cerul s-au adâncit încet de-a lungul orizontului, trecând de la chihlimbarul cald la roșu închis. Râsul lor încă mai zăbovea în aer în timp ce Alan încerca să-și păstreze fața serioasă înainte de a întreba în cele din urmă:

„Phi...”

„Hm?”

„Ai spus că universitatea te-a invitat să predai… nu-i așa?”

Prakarn a făcut o pauză, o urmă de suspiciune licărindu-i pe chip înainte de a da din cap în semn de confirmare. Expresia lui Alan s-a schimbat, doar ușor, dar sesizabil pentru persoana care stătea în fața lui. Pentru un scurt moment, Prakarn s-a gândit că arăta ca o pisicuță care se preface independentă atunci când stăpânul nu este în preajmă, încercând să nu arate cât de mult îi pasă. A păstrat gândul pentru el. Ce drăguț.

„Ce… am crezut că ai venit pentru că ai vuat să mă revezi.”

Cuvintele au fost rostite încet, aproape casual. Dar în ciuda tonului plat, Prakarn a simțit-o clar. Ceva în pieptul lui s-a mișcat.

Bărbatul mai în vârstă și-a înclinat ușor capul, ochii albaștri îndulcindu-se în timp ce îl privea pe Alan.

Huhhmm... Cum ar trebui să fac pace cu cineva care suferea deja?

În acel moment... Alan nu a văzut expresia de pe chipul lui Prakarn, deoarece acesta s-a întors intenționat cu spatele. Scăldat în lumina aurie a soarelui la apus, tot ceea ce arăta nu era nimic mai mult decât un act. O performanță, cu adevărat, menită doar să vadă cum va reaționa Phi Prakarn.

Oare aveam măcar dreptul să mă simt rușinat acum? La urma urmei... Eu am fost cel care plecase primul... Și evident că Phi... nu venise pentru mine....—

„Hei...”

Prakarn a întins brusc mâna, îndesându-i ceva în mână. Ceva mic. Este o bucățică de hârtie ușor șifonată. Umedă, de parcă ar fi fost împăturită și despăturită de nenumărate ori. Ceea ce era desenat pe ea era o grilă familiară de X și O cu nouă pătrate. Doar că de data aceasta, fiecare O fusese transformat cu grijă într-o inimă. O linie roșie o tăia prin mijloc, bingo. Aceasta era…

„Am crezut că înseamnă ceva”, a spus Prakarn încet. „Așa că am păstrat-o.”

Era jocul pe care îl jucaseră împreună în urmă cu trei ani. Împotriva aceleiași persoane care stătea în fața lui acum.

„Phi…”

Respirația i s-a tăiat. De aproape în felul acesta, Prakarn arăta nedrept de, aproape monstruos de, chipeș.

Prakarn se apropie, fără grabă, reducând distanța până când doar o suflare mai rămâne între ei, vârfurile nasurilor aproape atingându-se. Ochii albaștri se blochează în cei de un negru mat, fără retragere.

„Așteaptă.”

„Am încuiat ușa.”

Cuvintele abia au părăsit buzele lui Prakarn când s-a aplecat și i-a aplicat un sărut lui Alan. Ochii lui Alan s-au mărit. Nu se aștepta ca Prakarn să fie cel care preia inițiativa, cu siguranță nu așa. But… este incitant într-un mod diferit, nu-i așa? Și astfel, nu a rezistat.

Ei bine, în ceea ce-l privește pe Prakarn... a lăsat corpul ușor mai mic să se preseze mai aproape, permițând sărutului să se adâncească. Propriile sale mâini s-au strâns instinctiv în jurul taliei lui Prakarn, trăgându-lo spre el.

„Uh…”

Abia atunci a realizat Alan. Era prins complet, ținut strâns în brațe puternice, presat ferm de ceva în mod inconfundabil solid. S-a retras încet, buzele zăbovind doar cu un moment mai mult decât era necesar, apoi și-a sprijinit fruntea de a lui Prakarn. Rămânând acolo, nemișcat, cuprins în îmbrățișarea bărbatului mai în vârstă.

„Ai vreo idee”, a murmurat Alan încet, „cât de mult curaj mi-a trebuit ca să joc acest joc nebun cu tine?”

„...”

„Am crezut că după absolvire mă voi întoarce cu adevărat să te văd… But nu ca să mă fac de rușine în felul ăsta. Asta este atât de... lipsit de stil.”

„Nu se poate mai mult de atât. Nu mai pot aștepta.”

A protestat Prakarn, un râs liniștit prinzându-se în gâtul lui Alan în timp ce silueta înaltă și-a ridicat capul. I-a atins ușor buzele de ale lui Alan, gustând, tăinuind, înainte de a oferi un sărut blând, ca și cum ar fi gustat dintr-un dessert delicat.

A fost un sărut incredibil de dulce și minunat. Atât de minunat, încât era greu de crezut că persoana care putea sărută așa ar fi doar un student în anul trei.

Alan și-a deschis accidental ochii pentru un moment. Amurgul a căzut peste chipul lui Prakarn și, în acea lumină, a părut ca și cum imaginile s-ar suprapune. A crezut că vede un alt bărbat în haine strălucitoare, încețoșat, indistinct, mișcându-se și zâmbind. Soarele la apus lumina un chip atât de izbitor încât ar fi putut aparține unui zeu, exact ca al lui Prakarn acum.

„…Doctore…”

Vocea nu era mult mai mult decât o șoaptă în vânt. Indiferent cât de mult a încercat Alan să o audă, nu a putut să o distingă. Poate că atingerea uluitoare a fost cea care i-a lăsat mintea goală, dar un lucru era sigur: știa că Prakarn era al lui! Se simțea ca și cum un gol, ca și cum ceva adânc din interiorul lui fusese deja umplut. Ar fi putut fi un sentiment, sau un spirit. Nu putea spune cu siguranță. Dar a prins rădăcini profunde, de parcă s-ar fi cunoscut cu mult timp în urmă.

Atingerea blândă a lui Prakarn s-a încălzit treptat, o căldură atât de intensă încât Alan nu a avut nicio șansă să se mai gândească la altceva. Lumina soarelui, roșie și portocalie, oglindea metafora, „fierbinte ca soarele”.

Dar acum… Alan era sigur. Nu exista nimic mai fierbinte decât persoana care stătea în fața lui. S-a retras ușor, cu un zâmbet viclean și periculos de chipeș ivindu-i-se pe buze.

„De acum înainte, ești al meu… lasă-te în mâinile mele, domnule profesore.”

„Pregătește-te”, a răspuns Prakarn, ridicându-și capul cu sfidare.

Pe fundalul cerului care se întuneca, frunze roșii pluteau din copaci, trecând pe lângă cei doi în timp ce mergeau umăr la umăr, coborând de pe acoperiș. Fire invizibile s-au țesut încet în jurul lor, blânde și deliberate, ca și cum ar fi promis că indiferent de ce se va întâmpla de acum înainte, vor merge împreună, până la sfârșit.

-Sfârșit-