CAPITOLELE 1 / 20

Capitolul 1: Competiția de luptă

Competiția anuală de luptă liberă între poliția din China și cea din SUA s-a desfășurat pe Stadionul din Beijing.

„Ieri am obținut calificările pentru meciurile eliminatorii. În urma unei competiții acerbe, un total de 16 jucători au intrat în finala de astăzi...”

Anunțătorul a citit numele cu voce tare:

„Alegría, Zhou Huaqiang, Brown, Dai Gaoao, Xia Yao, Anderson...”

Șaisprezece polițiști în uniformă au debutat pe scenă, aliniați opt câte opt, stând față în față în două rânduri și înclinându-se înaintea adversarilor. Brown se afla în a treia poziție în echipa Statelor Unite. La nouăzeci de grade opus, Xia Yao l-a privit în diagonală, de la cap până la picioare, având pe buze o urmă de zâmbet blând.

Sunetul focului de start a răsunat și concurenții s-au grupat în perechi; câștigătorul trecea în următoarea rundă a competiției.

Concursul de luptă liberă între poliția chineză și cea americană este o coliziune minunată între două tipuri diferite de școli de arte marțiale și culturi diferite, cea orientală și cea occidentală. Poliția chineză este cunoscută pentru forța picioarelor, în timp ce americanii folosesc loviturile puternice de pumn ca armă letală pentru a-și înfrunta inamicii.

Iar Brown era o adevărată bestie în echipa Statelor Unite.

În primul meci, Brown a jucat împotriva lui Zhou Huaqiang.

Când Brown a apărut, i-a aplicat lui Zhou Huaqiang o manevră bruscă și l-a trântit cu brutalitate la pământ. În următoarele minute, Brown și-a etalat kickboxing-ul caracteristic. Publicul vuia de aplauze calde din când în când. Fără îndoială, Brown a câștigat primul meci.

După bătăliile dure din următoarele șapte meciuri, câțiva polițiști au fost eliminați brutal, dar au mai rămas cinci luptători din țară. Xia Yao se califica printre ei.

A început a doua rundă.

De data aceasta, China l-a trimis pe Zhang Wenlong, o adevărată forță, pentru a demonta echipa Statelor Unite.

După ce a sunat fluierul, Zhang Wenlong a lovit capul lui Brown cu o lovitură înaltă și circulară de picior. În mod neașteptat, Brown nu a reacționat imediat, ci l-a lăsat să cadă la pământ cu o lovitură la nivelul coapsei. Un minut mai târziu, cele două părți s-au luptat din nou. Zhang Wenlong a continuat să-și folosească metoda loviturii de bici. A lovit capul lui Brown de câteva ori, iar acesta nu a ripostat pe moment. Totuși, Brown a plasat în mod repetat lovituri de picior în genunchii lui Zhang Wenlong, obligându-l pe acesta din urmă să se retragă din meci.

A doua rundă a jocului se terminase și ea. Patru dintre ei au fost eliminați. Mai rămăseseră doar trei jucători în competiție, iar Xia Yao se afla printre ei.

A început a treia rundă.

Din fericire, Brown nu făcea parte din aceeași grupă cu Xia Yao.

În timp ce Brown se lupta pe scenă, Xia Yao stătea în sala de așteptare și a auzit doi membri ai personalului vorbind în apropiere:

„Americanii sunt fioroși și masivi, iar când omul ăsta de la secția noastră de poliție stă lângă ei, pare un pui de găină!”

„Hei, bătăliile astea o să-l distrugă. Cred că ar fi mai bine să renunțe devreme!”

„Uită-te la asta! Și el a fost pus la pământ!”

„Ridică-te! Ridică-te!... la naiba, nu se mai poate ridica.”

A sunat fluierul și Brown a câștigat din nou.

A treia rundă a jocului s-a încheiat, două persoane au fost eliminate, rămânând doar reprezentantul Statelor Unite și cel al Forțelor de Poliție din Beijing, Xia Yao.

După ce s-a terminat a treia rundă de campionat, a început meciul pentru titlu.

Sunetul uralelelor de pe stadion venea în valuri, unul după altul. Strigătele chinezilor erau mult mai puternice decât cele ale americanilor. Deși terenul propriu oferea un avantaj, nimeni nu putea respira ușurat. La urma urmei, oponentul era mult prea puternic.

Curând, cei doi rivali au urcat pe scenă.

Stând în lumina reflectoarelor, Brown părea o sculptură vie și strălucitoare, corpolent și plin de vigoare. Oamenii nu se puteau abține să nu se gândească la Lin Jiaotou din „Marginea Apei”; avea puterea de a muta munții din loc, de a ucide un leu sau de a se lupta cu un tigru cu mâinile goale, un soldat capabil să înfrunte o armată de o sută de mii de oameni. Cum să nu fie impunător?

În timp ce, stând de partea opusă... Xia Yao avea o siluetă zveltă și mlădioasă ca o ramură de salcie, cu un nas înalt, buze subțiri și ochi extrem de frumoși. Nu părea deloc că venise să se lupte acolo; părea mai degrabă că pășește pe un podium de modă.

Când cele două părți au dat mâna, Xia Yao a zâmbit slab, afișând o atitudine foarte confortabilă.

Privirea sa aparent relaxată, care pândea, aștepta și tasta terenul, pregătea de fapt o bătălie feroce. Această calmă era doar liniștea dinaintea furtunii, urmată rapid de o serie de lovituri combinate, feroce și violente. Cei doi s-au înfruntat direct, întâlnindu-se în schimburi scurte de lovituri, avansând și retrăgându-se într-o ofensivă și o defensivă perfecte.

Lovitura de măturare a lui Brown era extrem de explozivă, feroce, puternică, precisă și deosebit de amenințătoare.

Xia Yao a făcut o întoarcere laterală în aer, aterizând doar pe palma mâinii sale. Ulterior, o combinație spectaculoasă a aprins atmosfera din arenă: Xia Yao a sărit ca un leopard, iar pumnii săi dubli au lovit rapid și precis capul lui Brown.

Un sunet tunător de urale a izbucnit din tribune.

Dacă ar fi să folosești un singur cuvânt pentru a descrie tehnicile lui Xia Yao, acela ar fi „superb”.

Pumni drepți, upercuturi, sărituri și retrageri... Fiecare mișcare era extrem de variată, plină de frumusețe și estetică. Audiența era încântată, iar Brown însuși părea intoxicat de mișcările fluide ale lui Xia Yao.

Meciul a intrat în faza fierbinte. Xia Yao a invadat adesea spațiul lăsat liber și nesupravegheat de Brown, folosind lovituri puternice pentru a-și domina oponentul. Prin tehnica sa excelentă de luptă, Brown, care cântărea considerabil, a fost trântit la pământ și obligat să rămână la podea.

„Unu... doi...” arbitru a început numărătoarea.

Xia Yao își sprijinea brațul pe pieptul lui Brown, așteptând să treacă cele trei secunde. Brown a avut brusc o expansiune a pieptului care i-a tăiat respirația, iar Xia Yao s-a înclinat în față, punându-și toată forța pentru a-l împiedica să se ridice.

Cu toate acestea, Brown a profitat de această oportunitate și, cu mâinile sale mari, a prins capul lui Xia Yao.

Apoi... a sărutat buzele lui Xia Yao.

Scena a devenit instantaneu bizară și stânjenitoare.

Xia Yao părea calm la exterior, dar pe dinăuntru simțea o greață profundă.

A sunat fluierul arbitrului și Xia Yao a obținut victoria.

Auditoriul a izbucnit în urale puternice și aplauze.

Xia Yao a prefăcut că nu aude nimic și, ca o mitralieră umană, a început să-și descarce pumnii direct în fața lui Brown. Impulsul lui era mult mai feroce decât în timpul meciului; erau pur și simplu lovituri menite să ucidă.

Arbitrul s-a grăbit să îl îndepărteze:

„Am spus, tinere, meciul s-a terminat! Nu ți-a fost de ajuns?”

Xia Yao s-a ridicat în picioare și, cu o grație mimată, l-a ajutat pe Brown să se ridice de pe podea.

„Ești extrem de chipeș!” a spus Brown.

Xia Yao a răspuns tot cu un zâmbet aparent prietenos, dar folosind o voce pe care doar ei doi o puteau auzi:

„Nu sunt gay, fir-ar a dracului de treabă, moșule!”

Capitolul 2: Cine vorbește acolo?

La întoarcerea la Biroul de Siguranță Publică, camarazii de poliție s-au aliniat pentru a saluta întoarcerea triumfătoare a lui Xia Yao.

„Da, Xia Yao, ai fost selectat deja de trei nu?”

„Cealaltă filială a venit cu mai mulți polițiști și au cerut insistent să facă o fotografie cu tine.”

„Căpitanul vrea să-ți organizeze o petrecere de celebrare, iar băieții vor să iasă în oraș...”

„.......”

Mai mulți colegi vorbeau încontinuu despre Xia Yao. Xia Yao și-a strâns în liniște lucrurile, le-a împachetat și a afișat un zâmbet superficial:

„Asta e... sunt puțin obosit. Când voi fi liber, putem vorbi despre asta!”

Apoi și-a aruncat uniforma peste umeri și a făcut un pas mare pentru a se retrage din fața privirilor tuturor.

„Oh, cum de nu se vede pe fața lui cât este de bucuros?”

„Este normal, străinul acela i-a furat primul sărut, te așteptai să mai fie fericit?”

„Oh, nu mă înnebuni!”

„Oh, sunt curios, oare... chiar a fost primul lui sărut?”

„Dacă îl întrebi așa ceva, mai bine începi deja să fugi!”

„........”

Xia Yao locuia în Wangfujing, în Orașul Imperial, într-un apartament uriaș dintr-un complex rezidențial de lux. Locuința avea doar trei dormitoare în structura sa, dar dormitorul principal era la fel de mare ca o curte interioară, cu un pat imens plasat exact în mijloc.

După ce a auzit pașii, mama lui Xia a scos capul din biroul ei:

„Te-ai întors deja?”

Xia Yao își schimba pantofii în timp ce a întrebat:

„Mamă, familia noastră are dezinfectant concentrat, nu-i așa?”

„De ce... s-a pătat cumva haina ta cu ulei?”

„Nu, vreau să pun asta în apa de baie, pentru spumă.”

Mama lui Xia a început să râdă:

„Băiatule, nu mai face glume prostești! Să folosești porcăria aia ca să-ți înmoi gura? Vrei să rămâi fără piele, ah?”

Xia Yao nu a mai spus nimic, ci s-a retras în cameră cu o expresie mohorâtă.

„Mândru!”

Cel care vorbise era un papagal, animalul de companie din copilărie pe care Xia Yao îl crescuse de foarte mult timp. Pasărea avea o limbă foarte ascuțită și rapidă. Xia Yao încerca să-l învețe să vorbească de fiecare dată când era liber. Când nu avea timp, lăsa un aparat de înregistrat agățat la fereastră, pentru ca pasărea să repete după aparat și să învețe cuvinte noi.

Când Xia Yao se întorcea acasă, primul lucru pe care îl făcea de obicei era să stea de vorbă cu „fratele” lui înaripat. Însă în această seară nu avea niciun interes să facă asta. După ce s-a schimbat de haine, s-a aruncat de-a curmezișul pe patul uriaș. Ochii săi ageri priveau fix spre tavan. Nimeni nu știa la ce se gândea.

Cu toate acestea, papagalul de astăzi era destul de interesat să interpreteze aceleași versuri, deoarece tocmai prinsese o melodie de la aparatul de înregistrat:

„Sărut și sărut, sărut și sărut, și te sărut atât de aproape...”

Pe fruntea lui Xia Yao au apărut vene proeminente și a simțit un impuls brusc de a-i smulge inima păsării. Ce naiba cânta acolo? Trebuia neapărat să cânte despre „sărut”? Și dacă tot o făcea, măcar să fi cântat bine! Cânta ca un casetofon rămas fără baterie, zgâriindu-i direct sufletul.

În cele din urmă, Xia Yao a verificat repetatorul de voce și a descoperit că era pornit, iar piesa era exact pe gustul păsării.

Aparatul cânta în mod repetat, pasărea îngâna și ea versurile, rezultând o versiune electronică de duet complet bizară.

„Nu mai cânta!” a strigat Xia Yao.

Papagalul a învățat imediat lecția și a strigat înapoi:

„Nu mai cânta!”

Apoi a continuat să cânte mai departe.

În timp ce Xia Yao încerca să-și stăpânească nervii, ușa a sunat brusc și fața lui Peng Ze a apărut în câmpul lui vizual.

„Cum de ai venit pe aici?” s-a întrebat Xia Yao.

Peng Ze purta o șapcă de baseball și a intrat în cameră oftând:

„Nu ai răspuns când te-am sunat. Nu am putut decât să vin personal să te invit. Diseară este o recepție organizată special ca să te sărbătorim. Trebuie... pur și simplu trebuie să vii și tu!”

Xia Yao a spus fără să stea pe gânduri:

„Nu vreau să merg...”

„Nu trebuie să spui nu imediat, ah! Este o petrecere... băieții au rezervat camerele, au fost invitați oameni importanți, nu poți să le scuipi în față, nu-i așa?”

Xia Yao se juca cu două nuci de nucșoară în mână, prefăcându-se că nu îl aude.

Peng Ze s-a apropiat, sprijinindu-se într-un picior, și l-a atins pe Xia Yao, având o expresie greu de descifrat:

„Mă întreb... cum de poți trăi atât de izolat? Ce s-a întâmplat?... în trecut, când participai la un cocktail, nu lăsai pe nimeni nevăzut. Prietenii mei vor să-ți înțeleagă intențiile. Există o zonă liberă... inima ta ar trebui să fie deschisă!”

„...Nu mă interesează.”

Acesta era genul de răspuns la care Peng Ze nu mai avea ce să replice.

În acel moment, papagalul a spus brusc:

„Cine vorbește acolo?”

Aceste trei cuvinte au sunat foarte încet și prudențe, cu un fel de suspans și o voce aproape supranaturală. Privirea lui Peng Ze era ațintită direct pe fața lui Xia Yao și era absolut sigur că acesta nu își mișcase buzele.

Deodată, întrebarea s-a auzit din nou în liniștea camerei:

„Cine vorbește acolo?”

Peng Ze a simțit un fior în piept și s-a întors din nou spre Xia Yao. Cu siguranță nu el fusese cel care vorbise.

„Tu... ai auzit un zgomot ciudat?”

Xia Yao a râs în secret, dar privind cu indiferență a spus:

„Nu!”

În acel moment, pasărea a întrebat din nou cu o voce joasă:

„Cine vorbește acolo?”

Peng Ze era o persoană destul de superstițioasă. Apoi a schițat un zâmbet brusc, arătând spre Xia Yao și tremurând ușor:

„Crezi că poți să mă păcălești folosind ventrilocul?”

Xia Yao a rămas tăcut.

Capitolul 3: Cuvinte insuportabile

Abia terminase de vorbit, când papagalul de la fereastră a început să strige din nou ca un om:

„Să te îmbogățești, să te îmbogățești, ia un pui de somn, sărută-te, sărută-te, sărută-te și te sărut atât de aproape...”

Peng Ze a rămas complet pierdut în mijlocul camerei timp de câteva minute, până când a descoperit în cele din urmă că la fereastră se afla o siluetă neagră. O pasăre mică, cu capul ridicat, ciocul deschis și ochii închiși.

„Oh, asta este mult prea amuzant!” a exclamat Peng Ze.

Pasărea a repetat imediat:

„Mult prea amuzant.”

Peng Ze a izbucnit în râs.

Papagalul și-a întins și el gâtul și a scos un hohot de râs similar.

Peng Ze și pasărea s-au distrat reciproc timp de o bucată bună de vreme înainte ca tânărul să se întoarcă din nou spre Xia Yao:

„Ei bine, eu zic că poți să tragi un pui de somn și apoi să mergi la petrecere. Chiar dacă mergi acolo doar pentru un moment... este în regulă... doar ca să spui câteva cuvinte. Am acceptat deja invitația din partea lui Dou Dou. Trebuie să mă asigur că te aduc acolo.”

Xia Yao a rămas la fel de indiferent:

„Yuan Ru va merge și el acolo.” a subliniat Peng Ze în mod deliberat.

Drept urmare, ar fi fost mai bine să nu fi menționat deloc acest nume. Chiar dacă îl menționa, nu mai exista spațiu de negociere.

Peng Ze a adăugat fără tragere de inimă:

„Ce crezi despre el? Tipul ăla din nord-est este mai mult decât potrivit! Trebuie să fie un lucru bun să-l ai alături. Oriunde se află el, cine nu ar fi atras de prezența lui? De ce nu îl suni?”

Xia Yao a scos o cartelă din geantă și i-a aruncat-o lui Peng Ze:

„Te rog, de data asta lasă-mă în pace. Îmi vâjâie urechile din cauza voastră. Apropo, transmite-i mulțumiri lui Dou Dou, spune-i doar că tocmai am terminat de luptat într-un turneu și sunt destul de obosit. Am deja o viață destul de agitată și ocupată.”

Peng Ze era nemulțumit:

„Eu zic să o scoți la capăt. Crezi că totul te așteaptă? Eu...”

„Hei!” Papagalul devenea din ce în ce mai zgomotos.

Xia Yao s-a amuzat și aproape a scuipat apa pe care o bea.

Atunci, Peng Ze a fost atins ușor pe umăr, iar pasărea a zburat din colivie fără ezitare.

Xia Yao a ieșit din casă, mergând singur pe stradă și salutându-se cu vecinii în vârstă:

„Unchiule Wang, ai mâncat deja?”

„Da, fac puțină mișcare ca să diger mâncarea.”

Acestor bătrâni le plăcea foarte mult de Xia Yao. Fiul unei familii atât de mari știa întotdeauna cum să spună lucruri amuzante și să aducă zâmbetul pe buze. Cel mai important lucru era că arăta ca un băiat bun, cu sprâncenele ridicate, un aer eroic și o prezență specială care îi bucura pe oameni.

Popularitatea lui Xia Yao în cercul său social era destul de mare, fiind capabil să inspire loialitate în rândul bărbaților.

Dar exista un lucru legat de el care era mult prea pur.

În situațiile sociale generale, el nu ceda niciodată ispitelor. Faptul că era singur devenise un subiect de amuzament. Oriunde se adunau persoane interesate de el, el nu mergea niciodată. Unii spuneau că este un tip care se dezvoltă mai greu, alții spuneau că este blocat emoțional, iar unii chiar suspectau că este gay. De fapt, adevărul era că Xia Yao purta o traumă puternică din trecut care îl ținea legat.

Când era în liceu, fusese la fel de neliniștit ca toți ceilalți băieți care își îndreptau atenția către formele provocatoare.

În cele din urmă, într-o zi, nu a putut rezista tentației și a deschis o fereastră de chat video.

Din păcate, a dat peste un impostor bizar.

Era un bărbat cu pielea albă și picioare lungi, complet epilat. A îndreptat camera spre partea inferioară a corpului său, apoi și-a încrucișat picioarele, ascunzându-și anatomia masculină între coapse... Astfel, partea inferioară a corpului acelui bărbat părea la fel de solidă și netedă ca cea a unei femei.

Apoi, în timp ce fuma o țigară, l-a privit pe Xia Yao cu un interes uriaș.

Xia Yao s-a uitat fix la acea imagine de iluzie. Fantasma pe care o avea în minte părea perfectă.

A trimis un mesaj rapid:

„Deschide picioarele și lasă-mă să văd mai bine.”

Bărbatul de pe partea cealaltă a ecranului i-a răspuns:

„Frate, atunci nu trebuie să clipești, oh! Sora îți va arăta un truc de magie.”

Xia Yao era la un pas de extaz, tensiunea fiind la cote maxime.

Fereastra de chat a afișat trei cuvinte:

„Unu, doi, trei!”

Xia Yao aproape că a orbit de uimire.

Atunci, „Sora” din fața lui și-a desfăcut larg picioarele...

De atunci, Xia Yao a rămas cu o traumă psihologică profundă.

Alți bărbați, când vedeau haine scurte și picioare lungi, aveau dorința instantanee de a-și da jos pantalonii; el, în schimb, avea doar pofta de a-și sufleca mânecile și de a lovi.

Și-a promis că îl va prinde pe acel bărbat într-o zi și îi va tăia organele, pentru a se răzbuna pentru visul distrus și pentru acea farsă oribilă.

Capitolul 4: Ajută-mă să creez o legătură!

Un automobil de lux a parcat chiar la intrarea unui club exclusivist. Yuan Ru și-a mișcat șoldurile și a intrat în clădire.

„Mă scuzați, ce fel de design, stil și pentru ce ocazie doriți?”

Yuan Ru a răspuns rapid:

„Întâlnire.”

„Ce stil preferați?”

Yuan Ru și-a sprijinit piciorul lung de brațul canapelei și a rostit un singur cuvânt:

„Dă-mi un stil care să transforme și un călugăr într-un pervertit.”

„Asta... vom face tot ce ne stă în putință.”

Xia Yao se plimba pe malul râului, când brusc o mașină s-a îndreptat în viteză spre el și a frânat brusc la o distanță de trei metri. Apoi, un tânăr cochet și extrem de provocator din regiunea de nord-est a coborât din mașină și s-a postat direct în fața lui Xia Yao.

Purtând o ținută de un verde închis, cu un design decupat la umeri, unic și atrăgător, cu părul aranjat în bucle laterale, acesta își contura un farmec matur. Cel mai frapant detaliu era tăietura extrem de înaltă a hainelor sale, care lăsa la vedere picioarele albe, lungi și drepte, stimulând în mod direct privirea lui Xia Yao.

În mod normal, o asemenea apariție ar fi atras privirile tuturor, dar pentru Xia Yao, interesul era zero.

„Ei bine, Xia Yao, există o recepție organizată special pentru tine, de ce nu mergi?”

Xia Yao a spus cu o figură inexpresivă:

„Nu vreau să merg.”

Yuan Ru a făcut câțiva pași mari spre Xia Yao. După ce s-a apropiat, a întrebat pe un ton subtil:

„Te ascunzi de mine?”

„Nu.”

După ce a pronunțat aceste cuvinte, Xia Yao s-a întors direct cu spatele și a plecat.

Yuan Ru a făcut doi pași mari pentru a-l urmări, parfumul puternic al corpului său răspândindu-se de-a lungul drumului:

„Hei, te-am întrebat ceva! Unde pleci?”

Xia Yao l-a privit pe Yuan Ru și i-a spus cu răceală:

„Hainele tale sunt aproape crăpate până la axile... nu poți să vezi?”

Yuan Ru nu a simțit nicio rușine. În schimb, cu o atitudine îndrăzneață, i-a strigat lui Xia Yao:

„Este provocator, nu-i așa?”

După aceea, și-a aranjat intenționat hainele cu mâinile, scoțându-și în evidență picioarele lungi.

Xia Yao a făcut rapid doi pași înapoi, păstrând distanța față de el.

Yuan Ru l-a urmărit pe Xia Yao până într-o alee foarte îngustă. Mașina lui nu putea intra acolo, așa că a fost nevoit să se retragă fără voie.

...

„Frate, m-am întâlnit din nou cu acel bărbat.”

Prin acest cuvânt, „din nou”, se putea înțelege clar de câte ori fusese jucată deja această scenă în acea casă.

„Dar nici măcar nu mi-a acordat atenție și m-a respins complet. Frate, dacă mă ajuți să creez o legătură cu el, poți vorbi tu direct. Tu ești singurul care îi poate descuraja pe ceilalți bărbați să îmi dea târcoale... când tu stai acolo, ei nici măcar nu îndrăznesc să mă privească.”

Yuan Zong a rămas în tăcere. Spatele lat al bărbatului părea masiv ca un munte. Yuan Ru avea o înălțime considerabilă, dar când stătea în fața lui Yuan Zong, părea mult mai mic.

Văzând că Yuan Zong nu răspunde, Yuan Ru a continuat:

„El este Prințul unei familii nobile și influente din Orașul Imperial, a treia generație a elitei. Contextul familiei sale este impecabil, iar el este o persoană absolut decentă.”

Yuan Zong a continuat să tacă.

„Arată ca un sportiv, din fericire nu are un trecut întunecat sau violent și, cel mai neobișnuit lucru, este complet pur. Spune-mi, un asemenea bărbat nu este absolut perfect? În afară de fratele tău, cine altcineva ar trebui să-l aibă?”

Răspunsul lui Yuan Zong a fost doar o privire rece și tăcută.

Yuan Ru, neprimind nicio reacție, nu s-a putut abține să nu strige:

„Trebuie să-mi oferi măcar un mic răspuns!”

„Câștigă-ți singur drumul spre el.”

Yuan Ru a devenit nerăbdător:

„Frate, îți spun că acum sunt complet nebun după el. Nici nu mai știu cum mă cheamă. De data asta sunt complet disperat și doar pe el îl vreau. Cu siguranță nu am de gând să mă schimb. Frate, ajută-mi, ajută-mă!”

Yuan Zong și-a mișcat buzele:

„Nu poți să-l cucerești folosind propriile tale metode?”

„Dar acest bărbat este mult prea puternic, este ca o piatră dură! Orice aș face, nu reacționează deloc. Îți spun că picioarele astea lungi sunt considerate extrem de atractive de toată lumea, oricine le vede mă laudă, le expun mereu în fața lui, dar el pur și simplu nu răspunde.”

Yuan Zong nu a oferit niciun răspuns.

„Ce înseamnă asta? Înseamnă că acest bărbat încă nu a picat în plasă!” a spus el, plângându-se din nou. „Frate, ajută-mă. Îți promit că, atunci când îl vei vedea pe acest bărbat pentru prima dată, cu siguranță îți va plăcea și ție.”

Capitolul 5: Un personaj „Intimidant și periculos”

În acea seară, după terminarea programului de lucru, Xia Yao a ieșit pe poarta secției și a mers la un magazin din apropiere pentru a cumpăra țigări.

„A venit să cumpere Ruan Yu Xi.”

Vânzătorul a scos o cutie de țigări de sub tejghea, în timp ce Xia Yao căuta banii în buzunar. În acel moment, un alt client a intrat pe ușă. Privirea vânzătorului a dezvoltat instantaneu un reflex condiționat de frică după ce a zărit silueta impunătoare, iar mușchii feței bărbatului nou-venit s-au tensionat vizibil.

„Dumneavoastră... ce doriți?”

O voce masculină, groasă și viguroasă, a răsunat chiar lângă Xia Yao:

„La fel ca el.”

Vânzătorul s-a aplecat grăbit să mai ia un pachet de țigări.

Xia Yao a privit cu coada ochiului.

Corpul unui bărbat extrem de masiv, de nu mai puțin de 1,90 metri, era înfășurat într-un palton mare și negru. Fruntea lui dreaptă părea sculptată, iar sprâncenele erau ușor ridicate spre colțuri. Împreună cu nasul perfect drept, trăsăturile sale creau un profil dur, cu linii masculine pline de o fermitate aproape metalică.

În timp ce Xia Yao îl analiza pe Yuan Zong, Yuan Zong îl privea fix, la rândul lui.

Fața acestui bărbat avea o pereche de ochi lungi și înguști, ale căror linii superioare și inferioare erau aproape paralele spre colțuri, ascunzând o privire intensă. Doar jumătatea expusă a ochilor săi reprezenta cea mai fermecătoare secțiune. Conturul buzelor sale părea mereu foarte dur, dar, în combinație cu acea privire și cu pielea albă și delicată a lui Xia Yao, atmosfera din jur a devenit brusc încărcată de o tensiune erotică.

Xia Yao l-a privit atent, după care a făcut câțiva pași mari, grăbindu-se să plece.

„Băiatule chipeș, nu ți-ai luat țigările!” i-a strigat vânzătorul din spate.

Xia Yao a vrut să se întoarcă pentru a le lua. Deodată, o umbră întunecată s-a abătut asupra corpului său, aducând o presiune uriașă în aer. Simțind un fior rece în zona gâtului, s-a trezit că gulerul hainelor i-a fost desfăcut ușor, iar ceva i-a fost introdus pe la spate.

Ritmul pașilor lui Yuan Zong era uluitor. Xia Yao nici nu a avut timp să schițeze un gest sau să spună un cuvânt de mulțumire, că Yuan Zong era deja urcat în mașină.

Xia Yao a întins mâna spre ceafă, strecurându-și degetele pe sub guler. Voia să scoată rapid cutia de țigări care îi fusese strecurată acolo, dar a realizat că brațul lui nu era destul de lung pentru a ajunge atât de jos.

„O, pentru numele lui Dumnezeu!”

Xia Yao a înjurat printre dinți și s-a plâns în sine: cum de a putut să o împingă atât de adânc?

În cele din urmă, a fost nevoit să își scoată cămașa din pantalonii negri de polițist, lăsându-și la vedere spatele mare, neted și dezgolit. Și-a pus o țigară în colțul gurii și a pășit nervos pe stradă.

Pe drumul de întoarcere, Xia Yao a simțit din nou acea atmosferă periculoasă.

Era exact ora 7 seara. În timpul orelor de vârf, vehiculele erau blocate în trafic. Xia Yao a coborât geamul mașinii, dorind să respire aerul serii. Însă, când a privit în lateral, ochii lui s-au întâlnit direct cu privirea intensă a celuilalt bărbat, care îl urmărea de la geamul unei mașini alăturate.

Inima lui Xia Yao aproape că a sărit din piept; era exact bărbatul pe care îl întâlnise la magazinul de țigări.

Privirea lui Yuan Zong părea un cârlig fixat strâns de corpul lui Xia Yao. Era o analiză extrem de deliberată și o observare atentă. Îi urmărea fiecare mișcare.

„La ce te aștepți când te uiți așa la mine în timp ce conduci, fără să fii atent la drum?” se gândea Xia Yao. Deși inima îi batea cu putere, a afișat un zâmbet relaxat și i-a făcut direct cu mâna lui Yuan Zong.

„Ce coincidență... Ha!”

Apoi, a ridicat rapid geamul și nu s-a mai întors nicio secundă spre acea parte.

Totuși, această prezență amenințătoare l-a urmărit pe Xia Yao până la poarta casei familiei sale. Când a deschis portiera mașinii, a privit în jur cu vigilență, asigurându-se că nu este nicio persoană suspectă în apropiere înainte de a intra în casă.

În zilele următoare, Yuan Zong și-a stabilit un program regulat prin care îl „întâlnea” zilnic pe Xia Yao. Nu făcea nimic altceva, doar îl privea non-stop. Chiar dacă Xia Yao îl observa, Yuan Zong nu avea nicio intenție să își mute privirea.

Xia Yao era un polițist cu experiență. Avea un simț ascuțit pentru scanarea mediului înconjurător și putea simți acea aroganță superbă care se revărsa spre el.

Lui Xia Yao nu îi fusese niciodată frică de nimeni. Din punct de vedere al pericolelor înfruntate, se luptase cu oameni înarmați cu mâinile goale și capturase lideri ai rețelelor de traficanți. Cât despre aspectul fizic, luptase atâția ani în competiții, iar toți bărbații mai înalți și mai puternici decât el sfârșiseră prin a-i vedea talpa pantofului.

Cu toate acestea, nimeni nu îi mai oferise până acum senzația că își pierde stabilitatea sub picioare.

Capitolul 6: Prima confruntare

Xia Yao se simțea vulnerabil. Faptul că un hărțuitor îl urmărea constant îl făcea să simtă că există riscul de a fi atacat sau răpit în orice moment.

Drept urmare, într-o după-amiază liniștită, s-a cufundat în arhive și a examinat câteva cazuri importante la care lucrase în ultimii doi ani. Căuta suspecți care să aibă trăsături similare cu ale lui Yuan Zong sau care ar fi putut avea legătură cu el.

Până la sfârșitul zilei, Xia Yao nu a găsit nicio informație utilă. Fie era vorba despre cazuri la nivel înalt unde el fusese doar un simplu executant și nu avea acces la detalii, fie erau cazuri banale, precum furtul unei biciclete sau tâlhărirea unui student, cu care un bărbat de calibrul lui Yuan Zong nu ar fi putut avea nicio legătură.

După câteva zile pline de neliniște, Xia Yao, care era mai mult decât capabil să fie bodyguardul altora, a decis pentru prima dată să își angajeze o escortă formată dintr-o duzină de gărzi de corp. Aceștia s-au așezat în jurul unui vehicul comercial lung pentru a-l însoți de la birou până acasă.

Când mașina a intrat într-o zonă mai liniștită, Xia Yao a privit necontrolat pe fereastră. A zărit vehiculul familiar și acei ochi negri și intenși ai celuilalt bărbat.

„Oprește!” i-a spus Xia Yao șoferului.

Șoferul a parcat calm pe marginea drumului.

Imediat, mașina de alături a oprit și ea, iar geamul a fost coborât. Yuan Zong l-a privit direct.

„Uită-te aici! Și eu te văd. Te văd cum mă privești!” se gândea Xia Yao.

Deși pe dinăuntru era extrem de agitat, la suprafață Xia Yao a rămas ferm. A arătat cu degetul spre fereastra celuilalt vehicul și a ordonat:

„Aduceți-mi persoana aceea aici.”

O duzină de gărzi de corp au coborât din mașină și s-au îndreptat direct spre vehiculul advers.

„Coboară!” a strigat liderul gărzilor.

În mod neașteptat, Yuan Zong nu era singur în mașină. Doi dintre angajații companiei sale îl însoțeau pe bancheta din spate. Auzind strigătele de afară, cei doi angajați au coborât, afișând o statură impresionantă și multă forță fizică.

„I-am spus lui să coboare, nu vouă!” a strigat una dintre gărzile lui Xia Yao.

Angajatul de pe partea cealaltă a răspuns direct:

„Credeți că îl puteți învinge? Depinde de voi dacă vreți să ne testați abilitățile.”

Imediat după această afirmație, liderul gărzilor a încercat să îi aplice o lovitură de picior celuilalt angajat. Însă, în momentul în care s-a declanșat atacul, s-a executat o manevră superbă: o lovitură rotativă prin care agresorul a fost trântit la podea instantaneu.

Secundul gărzilor s-a infuriat, dorind să răzbune căderea neșteptată a colegului său, însă tehnica de lovire a adversarilor era pur și simplu excelentă. Nici nu a apucat să vadă clar ce mișcare s-a făcut, că a fost aruncat fără efort la pământ, rostogolindu-se pe asfalt.

După doar câteva schimburi de lovituri, mai bine de jumătate din gărzile de corp ale lui Xia Yao fuseseră puse la pământ.

Xia Yao a văzut totul de pe scaunul mașinii sale. El însuși angajase acești oameni și le cunoștea abilitățile; deși nu erau de elită, nu erau deloc ușor de învins. Văzând cum o duzină de oameni fuseseră doborâți de doar doi angajați ai celuilalt, Xia Yao nu a mai putut suporta.

Cu mișcări agile de leopard, Xia Yao a ieșit din mașină și le-a strigat oamenilor săi care încă încercau să lupte:

„Dați-vă la o parte!”

Una dintre gărzi a întrebat îngrijorată:

„Xia Yao, tu...”

Xia Yao a pășit cu aroganță în fața adversarilor. A făcut o întoarcere spectaculoasă și a lansat o lovitură puternică de picior spre partea stângă a oponentului, făcându-l pe acesta să își piardă complet echilibrul. Imediat după aceea, s-a sprijinit de umărul propriei gărzi și a folosit corpul celuilalt ca pe un pivot pentru o mișcare de răsucire, lovindu-l și pe al doilea bărbat solid, care s-a prăbușit.

Gărzile lui de corp îl priveau acum pe Xia Yao ca pe o adevărată divinitate a artelor marțiale.

„Dacă ești atât de bun, de ce ne-ai mai angajat pe noi?” se întrebau ei în sine.

Yuan Zong privea întreaga scenă din mașină cu o totală indiferență. Nu se așteptase ca acest tânăr cu trăsături delicate să aibă, de fapt, asemenea abilități de luptă.

Un alt angajat s-a ridicat rapid și a încercat să îl surprindă pe Xia Yao cu o lovitură înaltă. Yuan Zong a observat cum Xia Yao s-a folosit de pumnul stâng pentru a bloca atacul, în timp ce cu piciorul stâng a lovit glezna de sprijin a celuilalt bărbat. S-a auzit un zgomot sec, iar atacatorul s-a prăbușit direct cu capul pe pământ.

Xia Yao își scutura palmele și, exact când voia să se îndrepte spre bărbatul din mașină, umerii i-au fost blocați de o mână uriașă și extrem de puternică.

„În sfârșit ai coborât...” s-a gândit Xia Yao, pivotând rapid într-o poziție de atac.

Scenele care au urmat i-au lăsat pe toți cei prezenți cu gura căscată.

Xia Yao nu a mai spus nimic și a încercat să treacă de defensiva lui Yuan Zong. Angajații erau obișnuiți să fie folosiți drept saci de box de către Yuan Zong, dar Xia Yao voia să se folosească de flexibilitatea corpului său pentru a-l depăși. Cu toate acestea, reacția lui Yuan Zong a fost mult mai rapidă, iar forța lui musculară era de câteva ori mai mare decât cea a lui Xia Yao. Întreaga scenă părea o luptă între un adult și un copil. Xia Yao a fost blocat și proiectat la pământ, iar gărzile sale s-au temut că totul s-a terminat pentru el.

În cele din urmă, Yuan Zong, înțelegând intențiile lui Xia Yao, a încetat să mai atace și nu l-a lovit decisiv.

Xia Yao nu a suferit răni grave, dar după acele câteva mișcări intense se simțea destul de amețit.

După ce și-a recăpătat suflul, Xia Yao l-a privit pe Yuan Zong cu o ură profundă ascunsă în ochi, deși fața lui mima o totală nepăsare:

„Astăzi trebuie să spui lucrurilor pe nume. Te afli aici pentru răzbunare sau pentru șantaj? Poți alege doar o singură variantă!”

Vocea lui Yuan Zong a răsunat pe un ton deosebit de calm:

„Fratelui meu îi place de tine.”

„Ah?” Xia Yao nu a înțeles inițial.

„Lui Yuan Ru.”

Xia Yao a rămas blocat, privind fix spre pământ. După mai bine de un minut de tăcere, a ridicat capul și, cu toată forța plămânilor săi, a strigat direct către Yuan Zong:

„Voi doi, frate și frate, sunteți cazuri patologice?!”

Îndurase o săptămână întreagă de stres! Trecuse prin tot felul de temeri, panică, investigații, deducții și ghicitori... ca în final să ajungă la o luptă obositoare pentru un asemenea motiv! Xia Yao acumulase atâta iritare și resentimente în acele zile, încât s-a eliberat complet prin acest strigăt.

Apoi, Xia Yao și-a aranjat gulerul, încercând să își recapete prestanța, și s-a întors în mașină.

Înainte de a pleca, a coborât din nou geamul și i-a aruncat o ultimă frază lui Yuan Zong:

„Spune-i fratelui tău să nu se mai joace cu mine!”

Capitolul 7: O cutie de biscuiți

A doua zi, la birou, Xia Yao a bătut ușor în masa colegului său de compartiment:

„Xiao Hui, ești liber puțin?”

„Da, despre ce este vorba?”

Xia Yao i-a spus:

„Ajută-mă să verific niște informații personale.”

„Despre cine?”

„Yuan Zong, locuiește în...”

„Ai spus Yuan cumva? Este vorba despre fratele lui?” l-a întrerupt Xiao Hui.

Xia Yao a rămas uimit:

„Îl cunoști?”

„Cum? Nu ai auzit de el? Yuan Ru nu ți-a menționat nimic?”

De fapt, Yuan Ru și Xia Yao nu vorbiseră prea multe în comparație cu ceilalți colegi. Yuan Ru venea la secția lui Xia Yao de câteva ori pe săptămână, dar de fiecare dată Xia Yao găsea diverse motive pentru a pleca, lăsându-l pe Yuan Ru să converseze cu ceilalți bărbați din birou.

„Yuan Zong a fost soldat în forțele speciale ale armatei în trecut. Mai târziu și-a înființat o companie de bodyguarzi, iar acum este extrem de faimos în industrie. Se spune că nivelul de pregătire al gărzilor din compania lui este incredibil de ridicat. De obicei lucrează doar pentru vedete sau politicieni care își pot permite servicii private de protecție.”

Nu era de mirare comportamentul din mașină. Cei doi angajați erau atât de puternici pentru că erau bodyguarzi profesioniști. Gândindu-se la propriile sale gărzi care fuseseră doborâte atât de ușor, Xia Yao a simțit o ușoară lovitură în orgoliu.

Amintindu-și de forța și agilitatea lui Yuan Zong, Xia Yao a tras aer în piept.

Din fericire, ieri îi lăsase lucrurile clare: fiecare trebuia să își vadă de drumul lui și nu ar mai fi trebuit să se întâlnească niciodată.

...

La ora prânzului, Yuan Ru a început să vorbească fără oprire despre calitățile deosebite ale lui Xia Yao. Încerca să îi spele creierul lui Yuan Zong, dorind ca acesta să îl accepte complet pe Xia Yao ca pe un viitor membru al familiei și să o ajute cu toate eforturile să îl cucerească.

„Frate, știi cum îl strigă ceilalți pe Xia Yao și el urăște cel mai mult?”

Yuan Zong își mânca tăițeii din bol, fără să arate vreun semn că ar asculta ceea ce i se spunea.

„Xia, marele călugăr!” a exclamat Yuan Ru amuzat. „Oamenii din secția lui mi-au spus că atunci când Xia Yao este numit călugăr, fața lui devine extrem de rigidă și pare mult mai bătrân!”

Yuan Ru a început să râdă zgomotos, simțindu-se extrem de distrat de această idee.

Yuan Zong l-a privit scurt, cu coada ochiului, iar Yuan Ru și-a închis imediat gura, intimidat.

După o lungă perioadă de tăcere, Yuan Ru i-a spus pe un ton ezitant lui Yuan Zong:

„Frate, te rog, poți face ceva pentru mine?”

„Spune.”

Yuan Ru s-a întors să își caute geanta, a scos din interior o cutie frumos ambalată și i-a pus-o lui Yuan Zong în mâini:

„Lui Xiao Yao îi plac dulciurile. Aceștia sunt biscuiți cu vanilie pe care i-am făcut personal pentru el. Te rog să i-i oferi din partea mea! Nu vreau să îi trimit cadouri prin oricine, doar tu poți face asta personal. Dacă va gusta din ceea ce am gătit eu, cu siguranță va avea o impresie mult mai bună despre mine.”

Yuan Ru vorbea mult, temându-se că Yuan Zong o va ignora, dar spre surprinderea lui, bărbatul a acceptat cutia.

Cu toate acestea, Yuan Ru tot nu era complet liniștit:

„Ascultă, să nu cumva să îi mănânci tu!” s-a gândit Yuan Ru, deși știa că este puțin probabil. „Ah, am uitat că tu nu mănânci deloc dulciuri. Bine, atunci rămâne cum am stabilit, mă bazez pe tine!”

Yuan Zong, cu aceeași expresie rece și dură pe chip, s-a urcat în mașină. A luat cutia de biscuiți, a pus-o deoparte pe scaunul pasagerului și a pornit la drum.

...

Spre seară, la terminarea programului, mașina lui Xia Yao a trecut încet pe lângă porțile secției. A verificat reflexele în oglindă pentru a vedea dacă este urmărit și a zărit vehiculul familiar parcat pe partea opusă a drumului. Yuan Zong se afla la volan, în spatele parbrizului, purtând ochelari de soare. Deși erau separați de două rânduri de geamuri, Xia Yao putea simți puterea de disuasiune a acelei priviri.

A vrut să se prefacă mândru, să mimeze că nu îl vede, dar când a pornit pe șosea, cealaltă mașină s-a luat imediat după el.

În sufletul lui Xia Yao s-a aprins instantaneu o flacără de furie, iar sprâncenele i s-au încruntat. Cum putea cineva să fie atât de enervant? Nu îi spusese clar că totul s-a terminat? De ce continua?

La o intersecție, Xia Yao a oprit brusc vehiculul.

Yuan Zong a oprit și el imediat în spate.

Xia Yao a coborât și s-a îndreptat cu pași mari spre mașina lui Yuan Zong, bătând nervos în geam.

Yuan Zong a coborât fereastra, dar înainte ca Xia Yao să apuce să deschidă gura, i-a întins un obiect:

„Fratele meu are un cadou pentru tine.”

Xia Yao și-a sprijinit mâinile de marginea superioară a geamului, privind fix și tăios spre Yuan Zong:

„O voi spune clar pentru ultima dată. Nu vreau obiectele lui. Nu voi accepta o asemenea abordare. Spune-i să își ia gândul de la asta!”

Yuan Zong a răspuns calm:

„Eu doar am livrat pachetul, nu mi s-a cerut să aduc și un răspuns înapoi.”

Venele de pe fruntea lui Xia Yao au devenit proeminente. A privit fix fața aspră și serioasă a lui Yuan Zong preț de câteva secunde, scrâșnind din dinți în timp ce a rostit:

„Bine! Dacă ai de gând să fii atât de încăpățânat și să mă urmărești în continuare, vom vedea cine va ceda primul: tu cu programul tău sau eu cu timpul meu liber!”

Capitolul 8: Până unde a mers?

Faptele au demonstrat că Yuan Zong dispunea de mult mai mult timp liber decât își imaginase Xia Yao.

Această disponibilitate nu se datora lipsei de activitate, ci flexibilității programului său. În timp ce Xia Yao trebuia să rămână la secție și să lucreze strict până la ora cinci seara, Yuan Zong nu era limitat de un orar fix. După ce își rezolva problemele de la companie, se putea concentra exclusiv pe așteptarea lui Xia Yao la ieșirea din secția de poliție.

Xia Yao a îndurat această presiune vizuală uriașă timp de trei zile consecutive, simțind că își pierde mințile din cauza faptului că era observat în permanență.

Dacă ar fi fost vorba despre oricine altcineva, Xia Yao ar fi putut să ignore situația. Însă privirea lui Yuan Zong era extrem de intensă; chiar și când Xia Yao nu se uita la el, avea senzația fizică că celălalt îi devorează fiecare mișcare, ceea ce îl făcea să se simtă incredibil de inconfortabil.

Prin urmare, în a treia zi, Xia Yao a decis să lase mașina și să ia metroul.

Adevărul era că Xia Yao nu mai mersese cu metroul de aproape trei ani. Pe de o parte, era mult mai convenabil să conducă propria mașină, iar pe de altă parte, suferea de un anumit disconfort în spațiile aglomerate. Din cauza meseriei sale de polițist criminalist, devenise extrem de tensionat când se afla în mijlocul unei mulțimi; analiza reflex toate mișcările din jur și asculta orice conversație suspectă. Vedea o persoană care mergea ciudat și se gândea instantaneu că ascunde ceva ilegal; observa un bărbat cu brațele amorțite și suspecta imediat un comportament dubios.

Cu toate acestea, pentru a scăpa de Yuan Zong, Xia Yao a coborât la metrou.

Era ora de vârf. Xia Yao a schimbat Linia 6 cu Linia 2, iar apoi cu Linia 1. Mulțimea l-a împins și l-a înghesuit din toate părțile. Cel mai greu de suportat era faptul că, la fiecare frână bruscă a trenului, pasagerii din jurul lui se dezechilibrau și se sprijineau direct de el.

„La naiba!”

Xia Yao suporta cu greu durerea de cap și starea de agitație din piept. Totuși, își spunea în sine că, atâta timp cât reușea să evite acea prezență enervantă, sacrificiul merita din plin!

În timp ce se gândea la asta, privirea i s-a mutat spre capătul vagonului și respirația i s-a oprit în piept.

O siluetă extrem de familiară a apărut nu departe. Nu era vorba despre faptul că Xia Yao îl căuta intenționat cu privirea, ci pur și simplu Yuan Zong era mult prea impunător pentru a trece neobservat. Oamenii din jurul lui se îndepărtau instinctiv, temându-se să nu fie striviți de statura lui masivă. În timp ce restul vagonului era plin ochi, în jurul lui Yuan Zong exista un spațiu liber. Acesta stătea sprijinit de peretele interior al caroseriei, privind direct spre Xia Yao.

Deși fața lui Yuan Zong rămânea complet inexpresivă, Xia Yao putea simți o ironie subtilă în acea privire.

Dacă Xia Yao ar fi avut picioarele destul de lungi în acel moment, ar fi fost gata să îi aplice o lovitură directă.

„Uită-te la naiba în altă parte!” gândea el cu furie.

„Următoarea stație este Dongdan. Pasagerii care coboară la Dongdan, vă rugăm să vă pregătiți. Stația Dongdan este o stație de transfer... Stația Dongdan!”

În timp ce pasagerii se îmbulzeau să iasă, Xia Yao a calculat sincronizarea perfectă. A așteptat până în ultima secundă, exact înainte ca ușile trenului să se închidă, și a sărit pe peron, coborând cu o stație mai devreme.

Aterizând ferm pe ambele picioare, Xia Yao a schițat un zâmbet de satisfacție.

Calculul lui fusese extrem de precis: ușile s-au închis exact în spatele lui. El și Yuan Zong erau acum separați de bariera trenului și de mulțimea de pe peron. Într-un vagon atât de aglomerat, era imposibil ca Yuan Zong să poată ieși la timp.

Însă, exact când a vrut să înceapă să meargă, umărul lui Xia Yao a fost prins strâns de o mână uriașă și puternică.

Xia Yao a înlemnit și s-a întors încet.

„La naiba, cum de a reușit să apară de nicăieri?”

Yuan Zong i-a spus pe un ton deosebit de calm:

„Ai coborât la stația greșită.”

„Te-am rugat eu cumva să îmi amintești?” se gândea Xia Yao, strângând din dinți și încercând să își stăpânească isteria. A îndepărtat mâna lui Yuan Zong de pe umărul său, afișând un zâmbet forțat:

„Omule, nu te mai oprești odată, nu-i așa?”

Privirea arogantă a lui Yuan Zong a rămas fixată pe fața lui Xia Yao, fără să spună un cuvânt.

Xia Yao a încercat să își exprime nemulțumirea pe un ton cât mai serios și sincer posibil:

„Inițial, am avut o impresie destul de bună despre tine. La prima vedere, am crezut că ești un bărbat adevărat! Dar cum de poți fi atât de lipsit de demnitate? Cum poți să îl ajuți pe fratele tău mai mic în acest demers complet inutil? Îți recomand sincer, de ce ar trebui să îi faci pe plac în această privință? De ce te complici cu metodele lui? Pierzi timp și faci greșeli la locul de muncă din cauza asta! Dacă ești un bărbat în adevăratul sens al cuvântului și nu vrei să te disprețuiesc, nu mai apărea niciodată în preajma mea.”

După ce Xia Yao a vorbit cu toată seriozitatea, Yuan Zong a replicat simplu, din câteva cuvinte:

„Fratele meu chiar are un cadou pentru tine.”

Xia Yao a izbucnit în cele din urmă, pierzându-și complet calmul:

„Dispari cât de departe poți!”

Capitolul 9: Ai un simț neobișnuit al demnității!

A doua zi, Xia Yao a ales să meargă la muncă pe o bicicletă de munte pentru a evita orice întâlnire cu Yuan Zong. Cu mâinile pe ghidon, cămașa uniformei îi era umflată de vânt, lăsându-i la vedere profilul ferm al abdomenului. Picioarele sale lungi și bine proporționate erau puse în valoare de pantalonii de poliție, iar mișcările repetate de pedalare îi conturau perfect liniile musculare.

O persoană aflată într-o mașină din trafic nu s-a putut abține să nu privească acea siluetă atletică ce trecea pe lângă fereastră, descriind experiența vizuală printr-un singur cuvânt:

„Este extrem de atractiv!”

Ajuns la secție, Xia Yao și-a lăsat bicicleta în parcare și s-a întâlnit cu Zhang Tian, un coleg de birou.

„Hei! Cum de ai venit cu bicicleta astăzi?” l-a întrebat Zhang Tian.

Desigur, Xia Yao nu avea de gând să recunoască faptul că încerca să se ascundă de cineva, așa că a răspuns simplu:

„Fac mișcare.”

„Mai ai nevoie de mișcare cu o asemenea siluetă?” Zhang Tian l-a bătut glumeț pe umăr. „Ce musculatură ai, nu-i așa?”

Xia Yao i-a îndepărtat mâna:

„Nu ai voie să mă atingi așa ușor.”

„Oh, am uitat.” a spus Zhang Tian râzând. „Xia Yao, tu mereu păstrezi distanța față de ceilalți oameni. Dacă ești atât de distant cu toată lumea din jurul tău, când te vei căsători în viitor, cum ai de gând să te comporți în pat?”

Xia Yao l-a împins ușor pe Zhang Tian din drum:

„Asta... este o problemă care nu ar trebui să te preocupe pe tine.”

Seara, după ce a ieșit pe ușa clădirii, Xia Yao a privit deliberat spre zona de parcare. Mașina lui Yuan Zong era tot acolo, așteptându-l.

Privind spre poartă și văzând că celălalt nu plecase, Xia Yao i-a aruncat o privire sfidătoare. S-a urcat pe bicicletă și a pornit direct pe șosea.

Yuan Zong se afla în mașină, pe banda laterală, urmărind cu atenție mișcările fluide ale lui Xia Yao pe bicicletă.

La o intersecție, Xia Yao a virat strâns, intrând pe o alee extrem de îngustă și accidentată.

Apoi, pe buze i s-a conturat un zâmbet provocator: „Dacă ai curajul, urmărește-mă și aici! Să te văd cum te descurci cu mașina!”

Vehiculul lui Yuan Zong a fost nevoit să se oprească la intrarea în intersecție.

Xia Yao a accelerat, pedalând puternic pentru a se îndepărta cât mai repede de cel care îl urmărea. Cu toate acestea, din cauza ritmului intens și a terenului accidentat, lanțul bicicletei s-a desprins brusc de pe ax. S-a auzit un zgomot puternic de metal, iar mecanismul s-a rupt complet.

Privind în jos spre piese, ochii lui Xia Yao s-au umplut instantaneu de furie.

Lanțul era complet distrus.

Înțelegând exact ce se întâmplase, a strâns din dinți în tăcere.

„Crezi că am să îți cer ajutorul ca să mă duci acasă și să îți accept cadourile? Nu mă voi întoarce din drum. Mai bine împing bicicleta tot drumul decât să mă urc în mașina ta.”

Prin urmare, Xia Yao a început să meargă pe jos, împingând bicicleta pe lângă el.

După un alt viraj, s-a trezit în fața unui șanț adânc unde existau panouri mari pe care scria „Zonă în construcție”.

Degetele lui Xia Yao s-au strâns cu putere pe ghidon.

A fost nevoit să facă cale întoarsă și să tragă bicicleta înapoi până la intersecția principală. Când a ajuns acolo, Yuan Zong încă îl aștepta în mașină, având o expresie care părea să spună: „Problemele tale nu mă privesc pe mine.”

Xia Yao a schițat un zâmbet forțat, s-a apropiat de vehicul și a bătut în geam. În momentul în care Yuan Zong a coborât fereastra, Xia Yao a ridicat bicicleta de munte cu ambele mâini și a trântit-o cu brutalitate direct de portiera mașinii lui Yuan Zong.

Un strigăt puternic a răsunat pe stradă:

„Nu mai suport atâta insolență!”

Apoi s-a întors cu spatele și a plecat pe jos.

Yuan Zong a privit scena din mașină, iar pe buze i s-a ivit un zâmbet trecător.

După ce s-a întors acasă în acea seară, mama lui Xia l-a văzut venind pe jos și, neobservând bicicleta, l-a întrebat:

„Ce s-a întâmplat cu bicicleta? Nu ai plecat cu ea de dimineață?”

„Ah...” Xia Yao a râs stânjenit. „S-a rupt o piesă la pedală și am lăsat-o într-un atelier de reparații.”

„Conduci prea mult mașina și acum nu mai ai deloc forță pentru pedalat.” a comentat mama lui.

Xia Yao a scos limba în secret, neîndrăznind să mai spună ceva, și s-a retras rapid în camera lui.

În momentul în care trântise bicicleta fusese extrem de mulțumit, dar acum începea să își facă griji.

Lui Xia Yao nu îi era frică de nimeni în general, dar avea un respect uriaș combinat cu teamă față de părinții săi, care fuseseră foarte stricți cu educația lui. Deși era singurul copil la părinți, mama lui îl disciplinase aspru în copilărie.

Mama lui Xia avea cerințe extrem de rigide. Când Xia Yao se bătea cu alți copii în copilărie, indiferent cine avea dreptate, mama lui îl obliga mereu pe el să își ceară scuze. Deși familia lor era foarte bogată, ea nu îi permitea lui Xia Yao să cheltuiască banii la rând. Chiar și acum, salariul lui de 6.000 de yuani trebuia predat mamei sale până la ultimul ban.

O bicicletă de munte care valorase peste 10.000 de yuani fusese distrusă și abandonată de el. Cum avea să îi explice asta mamei sale?

Să meargă să îi ceară ajutorul lui Yuan Zong? Nici vorbă! Xia Yao ar fi preferat să fie pedepsit aspru de mama lui decât să ia inițiativa de a-l contacta pe acel bărbat enervant.

Cea mai bună soluție era să găsească un prieten de la care să împrumute bani pentru a cumpăra o bicicletă identică.

Capitolul 10: Nu voi ceda în fața ta

Drept urmare, în dimineața următoare, exact când Xia Yao a ieșit din casă... a înlemnit. Bicicleta lui de munte se afla parcată chiar în fața porții.

Lanțul fusese înlocuit cu unul complet nou, iar toate piesele avariate fuseseră reparate impecabil. Arăta exact ca înainte. Xia Yao a privit cu atenție în jur, dar nu a zărit silueta lui Yuan Zong. Nu s-a putut abține să nu mormăie:

„Până la urmă, tot el a făcut asta!”

Cu toate acestea, Xia Yao nu a vrut să riște să meargă cu bicicleta la muncă. Avea mari suspiciuni în privința intențiilor lui Yuan Zong; în cazul în care acesta umblase la mecanisme pentru a-i întinde o cursă, siguranța lui nu era garantată.

Prin urmare, din motive de securitate, Xia Yao a decis să schimbe strategia de deplasare și a plecat spre birou pe role.

În comparație cu ziua precedentă, Xia Yao se deplasa acum cu multă agilitate, lăsând vântul să îi fluture hainele. Când a ajuns la porțile secției, s-a întâlnit cu câțiva colegi polițiști care ieșeau din clădire. După ce Xia Yao a trecut de ei, aceștia au început să discute cu entuziasm:

„Ce se întâmplate cu Xia în ultimele zile? Ieri era pe o bicicletă de munte, iar astăzi a trecut direct la role!”

„Trebuie să recunoști... arată incredibil de bine, nu-i așa?”

„Crezi că... aș avea vreo șansă cu el?”

„Hei, nu mai visa cu ochii deschiși!”

Xia Yao s-a întors în birou și și-a scos rolele chiar sub privirile curioase ale celorlalți ofițeri. Ce avea de gând să facă tura următoare?

Seara, la terminarea programului, Xia Yao s-a folosit de role pentru a naviga cu viteză pe străzi, intrând pe alei înguste și strecurându-se prin ganguri: „Dacă ai abilitatea de a mă urmări, fă-o și acum! Te voi face să nu îmi poți zări nici măcar umbra!”

După câteva zile de stres, Xia Yao a experimentat în sfârșit un drum spre casă în care nu a simțit nicio prezență care să îl urmărească. Se simțea extrem de liber și bucuros. Pentru a sărbători acest moment de liniște, a decis să mănânce o cină copioasă.

Cu toate acestea, când s-a pregătit de culcare în acea seară și s-a apropiat de fereastră pentru a trage perdelele, a înlemnit de groază din cauza unei siluete care se zărea prin geam, sărind înapoi speriat.

După ce și-a recăpătat suflul, a strigat furios spre fereastră:

„Fugi dracului de aici!”

Acest strigăt puternic a speriat papagalul din colivie, care a început să agite aripile.

Mama lui Xia a bătut imediat la ușă, îngrijorată:

„Ce s-a întâmplat, fiule?”

Xia Yao a tras strâns perdelele și a răspuns rapid:

„Nu este nimic, mamă. Du-te la culcare, totul este în regulă.”

După ce mama lui s-a retras, Xia Yao a rămas singur în cameră. S-a așezat turcește pe pat, privind fix spre fereastră. Din fericire, dormitorul lui era destul de spațios, existând o distanță considerabilă între pat și geam. Altfel, dacă distanța ar fi fost mai mică de doi metri, ar fi cedat nervos din cauza acelei prezențe de afară.

Cum putea exista o persoană atât de insistentă, hărțuitoare și lipsită de rușine?

Și totul doar pentru a livra un simplu cadou.

Nu putea pur și simplu să îl lase undeva și să plece? Să se întoarcă la fratele lui și să îi spună că misiunea a fost îndeplinită?

„Pentru numele lui Dumnezeu!” se gândea el.

După ce s-a mai liniștit, Xia Yao nu s-a putut abține să nu privească din nou spre fereastră, întrebându-se dacă Yuan Zong plecase între timp. Trecuse mai bine de o oră, prin urmare ar fi trebuit să se retragă.

Simțindu-se nesigur, Xia Yao s-a apropiat încet de geam și a deschis o mică fantă între cele două perdele pentru a verifica.

În momentul în care Yuan Zong a zărit un ochi frumos apărând prin acea deschizătură, a simțit o atracție profundă combinată cu prudență. Apoi a apărut și cel de-al doilea ochi, urmat de profilul ferm al feței lui Xia Yao, a cărui expresie trăda multă iritare.

În cele din urmă, cu mișcări sigure, întreaga figură a lui Yuan Zong s-a retras din zona ferestrei, auzindu-se pașii lui fermi care se îndepărtau.

A doua zi, înainte de a pleca la muncă, Xia Yao a schimbat bateriile aparatului de înregistrat și l-a pornit chiar lângă colivia papagalului.

Aparatul a început să repete exact ceea ce Xia Yao înregistrase cu o zi înainte:

„Ieși! Ieși! Ieși!...”

Seara, Xia Yao s-a folosit din nou de role pentru a-l lăsa în urmă pe Yuan Zong. După ce a ajuns acasă, a cinat și a hrănit pasărea, lăsând aparatul să își facă datoria.

Când Yuan Zong nu era în preajmă, papagalul repeta rar cuvintele, dar în momentul în care silueta bărbatului apărea la geam, pasărea începea să strige din toate puterile:

„Ieși de aici! Ieși! Ieși!”

Xia Yao nu mai era nevoit să deschidă perdelele pentru a ști ce se întâmplă afară; își putea imagina perfect fața serioasă a lui Yuan Zong, care stătea la pândă ca un lup. Pe buze i s-a ivit un zâmbet involuntar în timp ce a mormăit în sine:

„Nu voi ceda niciodată în fața ta!”

Capitolul 11: Pasărea devastată!

Când Yuan Ru s-a dus să îl caute pe Yuan Zong, acesta se afla pe terenul de antrenament, unde supraveghea personal pregătirea tinerilor recruți. Cu o lună în urmă, compania recrutase un nou grup de ucenici. După un antrenament extrem de dur, doar o treime dintre ei aveau să rămână, în timp ce restul de două treimi urmau să fie eliminați.

Nu departe, se desfășura un exercițiu de împingere a unor anvelope uriașe pe o distanță de șase kilometri. Cauciucurile, care cântăreau sute de kilograme, erau ridicate pe umerii a câte șase oameni. Deși membrii fiecărei echipe nu aveau aceeași înălțime, trebuiau să se miște uniform. Era o sarcină extrem de obositoare, mai ales că trebuiau să alerge pe o distanță atât de mare, ceva ce oamenii obișnuiți nu ar fi putut îndura.

După trei ture de pistă, unul dintre recruți a încetinit ritmul.

Când instructorul șef adjunct, care stătea lângă Yuan Zong, a observat acest lucru, i-a aplicat o lovitură violentă de picior. Bocancul cu ținte l-a lovit direct în genunchi, jupuindu-i pielea. Durerea a fost atât de mare, încât recrutul s-a prăbușit la pământ, plângând în hohote.

„Ridică-te!” a strigat instructorul adjunct.

Epuizat până la colaps și măcinat de o durere pătrunzătoare, recrutul părea incapabil să asculte acel ordin bizar.

Instructorul adjunct i-a mai tras o lovitură în zona noadei, făcându-l pe tânăr să plângă și mai tare. O asemenea situație era considerată normală într-un astfel de loc, iar ceilalți instructori nu păreau deloc deranjați.

Yuan Zong s-a îndreptat spre membrul echipei și i-a spus pe un ton extrem de calm:

„Ridică-te.”

Acele cuvinte scurte, rostite pe tonul lui obișnuit, au sunat ca două pistoale reci îndreptate direct spre tâmplele recrutului. Acest ordin a insuflat o stare de disciplină absolută, venită direct din adâncul sufletului.

Recrutul a strigat printre lacrimi, adunându-și ultimele forțe pentru a se ridica.

Yuan Zong l-a privit cu o totală indiferență.

Tânărul a reînceput să înainteze șchiopătând, alergând cu anvelopa uriașă pe umeri, în timp ce bobițele mari de sudoare îi curgeau în ochi.

Yuan Zong a adăugat pe un ton ferm:

„Alergarea!”

Cei șase oameni au pornit din nou în ritm alert.

În acel moment, un alt angajat s-a apropiat:

„Yuan Zong, Yuan Ru te așteaptă în salon.”

Yuan Zong i-a aruncat o privire scurtă instructorului adjunct, care s-a întors imediat la îndatoririle sale, iar apoi s-a îndreptat cu pași mari spre clădirea aflată nu departe.

La scurt timp după plecarea lui Yuan Zong, s-a anunțat o pauză, iar recruții s-au așezat turcește pe jos și au început să discute:

„Cu ce se ocupă instructorul șef de este atât de ocupat în ultima vreme?”

„Se spune că își ajută fratele mai mic. Yuan Ru are un iubit... are doar 24 de ani, arată extrem de bine și se pare că provine dintr-o familie influentă de oficiali.”

„Mă întreb... avem în total 30 de instructori, dar cum se face că nu l-am văzut niciodată pe el interesat de cineva? Cât de atrăgătoare sunt gărzile de corp din compania noastră? Când mergem la plajă pentru antrenamentele speciale, toate poartă bikini, au forme generoase și încearcă să îi atragă atenția instructorului șef, dar el nici nu le privește.”

„Am impresia că instructorul șef nu are deloc înclinație spre dragoste.”

„La naiba... serios?”

„Nu ai înțeles ce am vrut să spun. Cred că în sufletul lui Yuan Zong nu există conceptul de romantism. El are o inimă de soldat, un caracter eroic, iar trecutul lui nu include povești de dragoste.”

„Nu se știe niciodată, poate că lucrurile se dezvoltă mai târziu în cazul lui... Îți spun eu, cunosc o persoană care a ajuns la treizeci și cinci de ani fără să aibă o relație. Familia devenise extrem de îngrijorată, crezând că este gay... Și care a fost rezultatul? Într-o bună zi, s-a îndrăgostit subit, iar mama lui a răsuflat ușurată. Lasă-l în pace!”

„A sunat fluierul, ridicați-vă repede!”

„.......”

În salon, Yuan Ru încerca din nou să îi spele creierul lui Yuan Zong:

„Frate, știi ce? Xia Yao are un papagal pe care îl crește ca pe un frate. Pasărea este incredibil de drăguță, este la fel de adorabilă ca Xia Yao.”

Yuan Ru habar nu avea că Yuan Zong știa deja acest lucru. Anoche, el petrecuse mai bine de două ore în preajma acelei păsări.

„Frate, îmi place la nebunie acel papagal. Vreau și eu să am grijă de el. Gândește-te, ce romantic ar fi să creștem pasărea împreună!”

Yuan Zong a întrebat:

„Ce vrei să spui, de fapt? Ce ai de gând?”

Yuan Ru a zâmbit și l-a luat pe Yuan Zong de braț, spunându-i:

„Frate, ajută-mă să îi duc această cutie cu hrană specială pentru păsări lui Xia Yao. Am căutat-o special pentru el. Îi va face vocea mai puternică și mai clară. După ce vom fi împreună, voi lăsa pasărea să ne cânte melodii de dragoste în fiecare zi. Wow...”

Yuan Zong nu a spus nimic, ci doar a luat cutia.

Yuan Ru a observat că atitudinea lui Yuan Zong față de ea și față de Xia Yao devenea din ce în ce mai îngăduitoare. Părea că, în sinea lui, îl acceptase deja pe Xia Yao ca pe un viitor cumnat.

Ceea ce Yuan Ru nu știa era că Yuan Zong își cumpărase și el un papagal din piață în acea dimineață. Pasărea lui era cu un rând mai mare decât cea a lui Xia Yao, avea un penaj complet negru și o voce mult mai puternică. De asemenea, cumpărase și un aparat de înregistrat pentru a-și învăța pasărea să vorbească.

La întoarcerea la companie, Yuan Zong a păstrat toată hrana pe care i-o dăduse Yuan Ru și i-a oferit-o propriei sale păsări.

În următoarele două zile, Xia Yao a observat că papagalul său nu mai scotea niciun sunet și părea complet apatic. Își pierduse pofta de mâncare și refuza chiar și alunele cu condimente, care în trecut fuseseră delicatesa lui preferată.

Se gândea dacă nu cumva pasărea fusese mult prea agitată și se epuizase în ultimele zile. Prin urmare, Xia Yao a oprit aparatul de înregistrat, lăsându-și „fratele” înaripat să se odihnească în liniște pe timpul zilei.

Cu toate acestea, situația nu s-a îmbunătățit, ci a devenit și mai gravă. Pasărea părea de-a dreptul paralizată de epuizare.

În acea după-amiază, Xia Yao nu s-a putut concentra deloc la muncă, gândindu-se constant la starea papagalului său. Așa că și-a luat liber pentru restul zilei și a condus spre casă mai devreme.

Înainte de a deschide ușa dormitorului, a auzit o voce slabă venind din interior.

S-a gândit bucuros că pasărea își revenise. Însă, când a deschis ușa, imaginea din fața ochilor l-a lăsat mască.

Lângă colivia papagalului său apăruse un alt papagal, mult mai mare și mai robust, care striga cu o voce tunătoare:

„Ieși! Ieși! Ieși!”

Iar biata lui pasăre încerca neputincioasă să replice, abia îngânând:

„Dă-te la o parte... dă-te la o parte...”

Fiecare cuvânt era rostit cu atât de multă greutate, încât lui Xia Yao i s-a strâns inima de milă. În cele del urmă, pasărea lui nu a mai putut scoate niciun sunet. Stătea umilită și ghemuită într-un colț al coliviei, cu ochișorii tremurând de spaimă, scoțând doar un scâncet jalnic. Între timp, papagalul cel mare continua să strige fără oprire, dominând complet spațiul.

Furia lui Xia Yao a fost atât de mare, încât a rămas pentru câteva clipe fără cuvinte.

Capitolul 12: O lovitură de trei secunde

Xia Yao stătea în cameră, așteptând momentul să plece la serviciu, când a auzit o mișcare ușoară pe balcon.

S-a apropiat, a tras perdelele și a dat cu ochii de fața bărbatului pe care îl detesta. Yuan Zong se afla la fereastră și ținea deja în mână colivia papagalului său cel mare. Din momentul în care Xia Yao auzise zgomotul și până când trăsese perdelele nu trecuseră mai mult de două secunde, dar Yuan Zong se mișcase cu o viteză uluitoare.

„Ei bine...!” a rostit Xia Yao pe un ton tăios.

Yuan Zong a spus calm:

„Maioul tău este foarte larg și ți se vede pieptul.”

Xia Yao purta un maiou de casă lejer. Din cauză că se foise mult în pat, haina se lăsase pe un umăr. Pantalonii de pijama erau suflecați, lăsându-i la vedere picioarele netede și bine proporționate, o postură relaxată care nu își pierdea însă din masculinitate.

„Ce naiba îl interesează pe el asta? Doar nu alăptez! Există o diferență clară între bărbați și femei!” se gândea Xia Yao, extrem de iritat. A deschis fereastra și a întins mâna, spunând pe un ton poruncitor:

„Dă-mi-o încoace!”

Yuan Zong a întrebat:

„Ce anume?”

Xia Yao a răspuns cu răceală:

„Cadoul de la fratele tău.”

Yuan Zong s-a întors spre mașina lui și a adus cutia de biscuiți trimisă de Yuan Ru, împreună cu pachetul de hrană pentru păsări.

După ce Xia Yao a luat obiectele în mână, ultimele rămășițe de răbdare i s-au epuizat:

„Acum, că misiunea ta a fost îndeplinită cu succes, nu mai apărea niciodată în fața mea! Vezi-ți de drumul tău!”

După ce a strigat aceste cuvinte, a trântit fereastra cu putere.

A vrut să arunce „cadoul” direct la gunoi, dar curiozitatea l-a făcut să verifice mai întâi conținutul. A deschis cutia în care trebuiau să fie biscuiții.

Când a văzut ce se afla în interior, ochii lui Xia Yao s-au mărit de uimire și furie.

În cutie se afla un bloc de lemn ritualic, un obiect folosit exclusiv de călugării budiști în timpul rugăciunilor.

A deschis și a doua cutie, care conținea o carte de rugăciuni.

Sângele i-a urcat instantaneu în obraji, iar fruntea i s-a încruntat de furie. Luând cele două obiecte, s-a repezit înapoi la fereastră cu intenția de a le arunca direct în capul lui Yuan Zong. Însă, când a deschis geamul, a văzut că Yuan Zong stătea nemișcat în aceeași poziție, așteptându-l.

„Poți să pleci chiar acum!” a strigat Xia Yao, arătând cu degetul spre el. „Spune-i fratelui tău că sunt de acord să ne întâlnim pentru o ultimă dată. Dar dacă vrea să îmi lase o impresie bună, sfătuiește-l să nu poarte haine provocatoare!”

Seara, când a aflat vestea, Yuan Ru a fost de-a dreptul extaziat:

„O, Dumnezeule! Ai reușit! Îl urmăresc de atâta timp și nici nu voia să audă de mine, iar acum a acceptat în sfârșit!”

Yuan Zong și-a arătat sprijinul față de Yuan Ru, spunându-i:

„Mai bine gândește-te cu ce te vei îmbrăca mâine!”

„Bine!” a strigat Yuan Ru, începând să caute prin cele cinci dulapuri pline cu haine. „Asta? Nu, este mult prea stridentă. Asta? Nu, nu am pantofii potriviți pentru ea...”

În cele din urmă, a ales o ținută. De obicei, lui Yuan Zong nu îi plăcea când Yuan Ru își pierdea cumpătul în acest mod, dar văzând cât de entuziasmat era, a preferat să nu intervină pentru a nu-i strica dispoziția.

Yuan Zong a stat lângă el o bucată bună de vreme, iar în cele din urmă a aprobat din cap:

„Aceasta este potrivită.”

...

Se spune că atunci când ai ghinion, problemele te urmăresc la fiecare pas. Această expresie se potrivea perfect în cazul lui Yuan Ru.

Xia Yao își pregătise din timp discursul în seara precedentă; intenționa să fie politicos, dar ferm, și să îi explice clar lui Yuan Ru care este poziția lui. Însă, în momentul în care Yuan Ru și-a făcut apariția purtând o ținută extrem de sumară, calmul lui Xia Yao s-a risipit instantaneu.

„Când ai de gând să te oprești?” a întrebat Xia Yao direct, imediat ce s-au așezat la masă.

Yuan Ru l-a privit cu ochi mari și o expresie afectată:

„Te voi urma până la capătul lumii, până când mările vor seca și munții se vor prăbuși.”

Xia Yao a replicat:

„...Vrei să spui că nu ai de gând să renunți, indiferent de ce aș face?”

„Dacă tu nu pleci, viața mea depinde de tine.”

„.......”

Xia Yao a rămas pe gânduri preț de câteva clipe înainte de a găsi argumentul suprem pentru a-l descuraja:

„Am un defect fatal.”

„Ce defect să ai? Eu nu am observat nimic! În ochii mei ești absolut perfect, slăbiciunile tale sunt calități, iar defectele nu contează! Până la urmă, dragostea este un proces de toleranță și integrare reciprocă. Chiar dacă ai fi o persoană leneșă sau dificilă, aș fi dispus să te accept și să nu te rănesc. Chiar dacă ai suferi un accident teribil și ai rămâne imobilizat la pat, aș fi gata să am grijă de tine pentru tot restul vieții... Tu...”

„Dar dacă sunt impotent?” l-a întrerupt Xia Yao pe un ton sec.

Yuan Ru a înlemnit și a avut nevoie de o bucată bună de vreme pentru a-și reveni din starea de șoc:

„Vrei să spui că tu...?”

„Totul durează doar câteva secunde în cazul meu, sunt extrem de rapid.”

Yuan Ru s-a ridicat imediat de la masă, complet zăpăcit:

„Asta... ah... mi-am amintit că am o urgență, trebuie să plec, vom vorbi mai târziu. Ei bine, eu sunt o persoană serioasă, așa că mai bine te descurci singur.”

După ce a terminat de vorbit, a părăsit în grabă cafeneaua.

Capitolul 13: M-am îndrăgostit de tine

Xiao Hui și Zhang Tian s-au întors în birou și au văzut o mulțime de gustări și băuturi așezate pe mese. Când l-au zărit pe Xia Yao stând relaxat, cu cizmele de piele sprijinite pe scaun, au ridicat mirați din sprâncene.

„Oh, ce înseamnă toate astea?” a întrebat Xiao Hui, îndreptându-se spre mâncare.

Xia Yao a răspuns:

„Le-am cumpărat pentru voi doi.”

Zhang Tian s-a simțit măgulit:

„Este cumva o zi specială astăzi?”

„Nu este o zi specială, pur și simplu sunt într-o dispoziție excelentă.”

Xiao Hui a vrut să deschidă o pungă de semințe, dar a tras prea tare și o parte din ele s-au vărsat pe jos. S-a aplecat imediat să le adune, dar Xia Yao l-a oprit:

„Lasă-le, le voi mătura eu mai târziu.”

Xiao Hui a schimbat o privire uimită cu Zhang Tian. Ce se întâmplase de era tânărul maestru Xia atât de fericit și dornic să facă curățenie de unul singur?

Într-adevăr, fericirea și suferința sunt strâns legate. Dacă nu l-ar fi întâlnit pe Yuan Ru, zilele lui Xia Yao ar fi rămas la fel de monotone și nu ar fi avut niciun motiv de celebrare. Însă, după zile întregi de stres din cauza acelui duo enervant, reușise să scape de ambele probleme în doar două minute.

Seara, la terminarea programului, Xia Yao a părăsit clădirea într-o dispoziție excelentă. Și-a pus brațul după umerii colegilor săi, zâmbind larg.

„Ce s-a întâmplat atât de bun de ești atât de vesel? Ar trebui să ne spui și nouă, prietenilor tăi.” a spus Zhang Tian, observând expresia lui plină de viață.

„Este un secret, nu vă pot spune.”

„Oh, vrei să ne ții în suspans? Dacă nu vrei să spui, ce putem face?”

Atunci, Zhang Tian și Xiao Hui au început să îl tachineze pe Xia Yao.

„Nu mai faceți agitație, lăsați-mă în pace...!”

Xia Yao le-a strigat celor doi râzând, în timp ce se îndreptau cu toții spre ieșire. Însă, în momentul în care privirea lui Xia Yao a surprins silueta mașinii familiare parcare pe partea cealaltă a străzii, expresia veselă i-a înghețat instantaneu pe chip, iar tonul vocii i s-a schimbat:

„Nu pot să cred așa ceva!” a mormăit el cu furie.

Cei doi colegi l-au bătut pe umăr, râzând:

„De ce te schimbi brusc la față? Dacă te atingem doar de două ori, devii imediat agitat? Ar trebui să ne explici...”

Xia Yao și-a forțat mușchii feței într-un zâmbet fals:

„Nu este nimic, plecați voi înainte. Eu voi merge să îmi iau mașina.”

După ce Xiao Hui și Zhang Tian s-au îndepărtat, Xia Yao a traversat strada spre vehiculul celuilalt, având o expresie complet rigidă.

„De ce ai venit din nou aici?”

Yuan Zong, care ținea o țigară între degete, a scos mâna pe geam pentru a scutura cenușa. Privirea lui a rămas fixată pe fața lui Xia Yao, într-un mod direct și extrem de insistent.

Xia Yao a încercat să își păstreze calmul și i-a spus:

„I-am explicat clar fratelui tău care este situația. Nu ți-a spus nimic?”

„Mi-a spus...”

Pentru Xia Yao, cel mai enervant lucru era faptul că Yuan Zong putea să rostească asemenea cuvinte păstrând un ton complet plat și lipsit de orice emoție.

„Dacă ți-a spus, cum de ai mai avut îndrăzneala să vii aici?!” a strigat Xia Yao, pierzându-și cumpătul.

Yuan Zong a deschis portiera, a coborât din mașină și a stins chiștocul de țigară cu pantoful. S-a apropiat de Xia Yao, privindu-l fix de la o distanță foarte mică:

„M-am îndrăgostit de tine.”

Xia Yao, profund iritat, a replicat imediat:

„Nu mă interesează deloc ce simți tu! Fratele tău mă respinge acum, așa că nu ai de ce să intervii pentru el, nu-i așa?”

Pe buzele lui Yuan Zong s-a schițat un zâmbet subtil. A întins mâna, arătând spre propriul piept, iar apoi a atins ușor tâmpla lui Xia Yao:

„Am vrut să spun că eu sunt cel care te vrea pe tine.”

Aceste cuvinte au căzut ca o lovitură puternică, făcându-l pe Xia Yao să facă instantaneu trei pași înapoi, complet șocat.

„Nu... nu înțeleg. Arăt cumva ca un bărbat interesat de alți bărbați?”

Yuan Zong a răspuns:

„Faptul că mie îmi place de tine nu are nicio legătură cu orientarea ta.”

„Crezi că aș putea vreodată să te privesc într-un alt mod?” a întrebat Xia Yao pe un ton tăios.

Yuan Zong a replicat:

„Nu contează dacă acum nu mă plăci.”

„Cum adică nu contează? Vrei să spui că părerea mea nu are nicio importanță în toată această ecuație?”

„Aproape delor.”

„Atunci de ce mă mai implici și pe mine în asta?”

„Din moment ce tu ești persoana de care m-am îndrăgostit, cum ar putea să nu aibă nicio legătură cu tine?”

„Ești un nesimțit! Nu vreau să am de-a face cu tine!” a strigat Xia Yao.

Apoi a adăugat cu furie:

„Dacă va veni vreodată ziua în care să mă intereseze o relație cu tine, mai bine îmi tai singur aripile!”

Când s-a întors cu spatele pentru a pleca, fața lui Xia Yao era de un roșu aprins de furie, iar aerul din jur părea încărcat de tensiune.

Capitolul 14: Ce logică mai este și asta?

În acea noapte, Xia Yao nu a reușit să adoarmă deloc. S-a foit de pe o parte pe alta în pat, analizând evenimentele din timpul zilei și devenind din ce în ce mai agitat. Dacă ar fi fost vorba despre o amenințare directă sau o confruntare fizică, s-ar fi descurcat mult mai ușor; ar fi rezolvat problema din câteva cuvinte sau prin forță. Însă problema era că acest bărbat nu era un adversar obișnuit. Yuan Zong părea hotărât să facă exact ceea ce își propusese, iar faptul că venise direct la poarta secției pentru a-și declara intențiile îl scotea din minți pe Xia Yao.

Deși era weekend și ar fi trebuit să profite pentru a se odihni, Xia Yao nu avea deloc somn. A luat telefonul, a căutat prin lista de contacte și s-a oprit la numele lui Peng Ze.

„Alo...?” a răspuns o voce somnoroasă de la celălalt capăt al firului.

Xia Yao a spus pe un ton scăzut:

„Peng Ze, ești liber puțin?”

„Acum?”

„Da, chiar acum.”

Peng Ze a căscat:

„Știi cât este ceasul?”

Xia Yao a oftat adânc:

„A apărut o problemă destul de gravă de partea mea și situația devine complicată. Dacă nu te deranjează, ai putea să vii până la cafeneaua din Dongzhimen? Te aștept acolo.”

După ce a închis telefonul, Xia Yao s-a spălat rapid pe față, s-a schimbat de haine și a ieșit din casă.

Deși intenționa să aibă o discuție privată și confidențială, Peng Ze nu a venit singur, ci însoțit de un alt bărbat. Acesta era un tânăr cu trăsături extrem de îngrijite, îmbrăcat într-un stil foarte occidental și elegant, care pășea extrem de încrezător.

„Cine este el?” a întrebat Xia Yao.

Peng Ze l-a prezentat imediat:

„El este un prieten de-al meu, Li Zhenzhen.”

Li Zhenzhen a schițat un zâmbet complice:

„Poți să îmi spui pur și simplu Zhenzhen.”

„Zhenzhen...?” În sinea lui, Xia Yao a simțit un fior rece. Din cauza problemelor recente cu Yuan Zong, devenise extrem de sensibil; în momentul în care sesiza o prezență cu un aer mai efeminat sau ambiguu, se simțea instantaneu inconfortabil.

Li Zhenzhen avea o privire foarte ageră și a detectat imediat starea de agitație și confuzie a lui Xia Yao.

După ce cei trei s-au așezat la masă, chelnerul s-a apropiat:

„Ce doriți să comandați, domnilor?”

Xia Yao a cerut:

„O cafea.”

„Două cafele.” a adăugat Peng Ze, întorcându-se apoi spre însoțitorul său. „Tu ce vrei să bei?”

Li Zhenzhen a răspuns:

„Apă minerală naturală din ghețar, marca 5100.”

Peng Ze a zâmbit ironic:

„Ai fi putut cere la fel de bine apă plată obișnuită!”

„Cum poți să compari cele două lucruri? Apa de ghețar ajută la menținerea elasticității pielii, pe când apa obișnuită nu are aceleași proprietăți.”

Xia Yao îl urmărea în secret pe Li Zhenzhen, analizându-i comportamentul.

După ce chelnerul s-a îndepărtat, Xia Yao s-a întors spre Peng Ze, arătând discret spre celălalt:

„Ascultă, este destul de chipeș, dar este cu adevărat un bărbat?”

Li Zhenzhen l-a auzit și i-a aruncat o privire scurtă, replicând direct:

„Oamenii frumoși nu sunt neapărat delicați!”

În mod obișnuit, Xia Yao nu era deranjat de comentariile legate de aspectul fizic și nu acorda importanță glumelor dintre bărbați și femei. Totuși, auzind acele cuvinte rostite de Li Zhenzhen, a simțit o stare profundă de disconfort.

Peng Ze l-a întrebat din nou pe Xia Yao:

„Apropo, ce s-a întâmplat de ai simțit nevoia să mă chemi aici la o asemenea oră?”

„Sunt complet blocat în acest moment.” a oftat Xia Yao. „Nici măcar nu știu cum să încep... În fine, vom vorbi despre asta puțin mai târziu, haideți să discutăm mai întâi despre altceva.”

Li Zhenzhen a intervenit imediat:

„Asta înseamnă că prezența mea vă incomodează?”

Peng Ze l-a bătut liniștitor pe umăr și a spus:

„Nu te supăra atât de repede! Prietenul meu a vorbit fără nicio intenție ascunsă. Ce vrei să spui prin asta?”

Li Zhenzhen a replicat:

„De ce mă atingi pe umăr atunci? Îți spun clar, nu îmi plac aceste gesturi de familiaritate în public. Ce s-a întâmplat de fapt între voi?”

„Ce este rău în asta?” Peng Ze și-a trecut din nou mâna peste brațul lui Li Zhenzhen. „Promit că nu o mai fac, doar suntem aici pentru tine.”

Li Zhenzhen i-a aruncat lui Xia Yao o privire plină de înțeles, ce a sporit disconfortul polițistului.

După ce s-au tachinat o bucată de vreme, Li Zhenzhen s-a aranjat și s-a ridicat de la masă, spunând:

„În fine, nu vreau să vă întrerup discuția voastră privată. Am văzut că există un centru comercial în apropiere, așa că voi merge la cumpărături.”

Peng Ze i-a strigat în spate:

„Alege ceva frumos, se rezolvă când ne întoarcem!”

După ce Li Zhenzhen s-a îndepărtat, Peng Ze s-a întors spre Xia Yao și, observându-i expresia extrem de serioasă, a simțit nevoia să ofere o explicație:

„Ei bine... lucrurile stau așa. Recent am cunoscut o persoană de care îmi place, iar pentru a o impresiona și a o face geloasă, l-am rugat pe Li Zhenzhen să mă ajute și să pretindă că avem o legătură strânsă.”

Xia Yao a rămas uimit:

„Te folosești de o asemenea strategie ciudată doar pentru a cuceri pe cineva?”

„Ce logică bizară mai este și asta?” se gândea el în sine.

Peng Ze a continuat foarte convins:

„Exact! Nu știai? În ziua de astăzi, o asemenea abordare funcționează de minune! Înainte, când încercam să o abordez direct, nici nu mă băga în seamă. Acum, de când mă vede în compania lui Li Zhenzhen, a devenit brusc extrem de interesată de mine.”

Xia Yao se simțea de-a dreptul împietrit de uimire în fața unei asemenea explicații.

Peng Ze l-a întrebat din nou:

„În fine, acum că Li Zhenzhen a plecat, poți să îmi spui ce s-a întâmplat cu adevărat.”

Xia Yao a clătinat din cap în mod hotărât:

„Nu este nimic important.”

„Sigur?”

„Da, sigur.”

Capitolul 15: Pantalonii tăi sunt puțin cam jos!

În timpul cinei din acea seară, Xia Yao a rămas complet distrat și cufundat în gânduri.

Mama lui a observat starea lui de spirit proastă. I-a pus o bucată de pește în bol și l-a întrebat cu blândețe:

„La ce te gândești, fiule?”

„Mamă, mi-ai menționat data trecută... nu mai rețin exact dacă era vorba despre familia Meng sau Zhao. Nu aveau o fiică de o vârstă apropiată cu a mea?”

„Oh, te referi la Meng Xin?” Mama lui Xia a pus palnele pe masă și i-a zâmbit larg. „În trecut nu voiai sub nicio formă să auzi de o asemenea discuție. Ce s-a schimbat?”

„...Pur și simplu mă gândeam că ar fi momentul să mă așez la casa mea și să îți ofer un nepot.”

Mama lui l-a privit cu drag:

„Te gândești deja atât de departe? Eu nu te grăbesc deloc!”

„Tu nu mă grăbești... dar eu sunt cel care se grăbește...” se gândea Xia Yao cu disperare. După ce a mai luat câteva înghițituri, a întrebat-o:

„Cum este ea ca persoană?”

„Meng Xin?”

Xia Yao a aprobat din cap.

Mama lui a reflectat preț de câteva clipe, iar apoi a răspuns:

„Arată foarte bine, nu este foarte înaltă, dar are trăsături foarte frumoase! Cel mai important este că este o persoană educată și talentată; cântă excelent la pian și scrie poezii, având deja două volume publicate. Provine dintr-o familie de intelectuali, iar părinții ei sunt oameni de o onestitate desăvârșită. Cu siguranță este o alegere excelentă.”

Xia Yao s-a declarat destul de mulțumit:

„Îmi plac persoanele cu valori tradiționale.”

Mama lui a fost de-a dreptul surprinsă. Adesea auzea alte mame plângându-se de pretențiile exagerate și moderne ale fiilor lor în privința partenerelor. Nu se așteptase ca fiul ei, care fusese destul de rebel în perioada adolescenței, să devină atât de cumpătat și să prefere o abordare atât de tradițională.

„Bine, o voi contacta pe mama ei în scurt timp. Mâine este weekend, așa că ai putea să mergi să o cunoști.”

În dimineața următoare, înainte de răsăritul soarelui, Yuan Zong a fost trezit brusc de către Yuan Ru.

„Frate, trebuie neapărat să mă salvezi, simt că o iau razna!”

Yuan Zong s-a îndreptat în tăcere spre baie pentru a se spăla pe dinți.

Yuan Ru l-a urmat direct în baie, continuând agitat:

„Frate, ajută-mă să găsesc un partener! Simt un gol imens în suflet. Xia Yao îmi tot apare în minte și trebuie neapărat să îl uit cât mai repede posibil!”

„Am deja o propunere pentru tine.” a spus Yuan Zong calm.

Ochii lui Yuan Ru s-au mărit de bucurie:

„Serios? Cum este? Nu mă interesează aspectul financiar sau nivelul de studii, principalul este să arate extrem de bine! Și cel mai important, să aibă o constituție fizică atletică, să fie musculos și puternic, exact ca tine și colegii tăi de la companie!”

În ciuda timpului scurt, Yuan Zong s-a aranjat rapid, s-a îndreptat spre biroul din dormitor, a scos o carte de vizită și i-a întins-o lui Yuan Ru.

Yuan Ru a devenit brusc ezitant:

„Dacă merg eu direct, nu va părea că sunt o persoană lipsită de discreție?”

„Mă voi ocupa eu de organizare.” a răspuns Yuan Zong.

„Atunci las stabilirea timpului și a locului în grija ta!”

Yuan Ru s-a întors în camera lui, iar Yuan Zong a pornit spre mașină.

În aceeași zi, Xia Yao și Meng Xin s-au întâlnit într-o ceainărie tradițională. Deoarece Xia Yao nu era obișnuit cu o atmosferă atât de oficială sau artistică, alesese acest loc simplu și elegant, considerând că este potrivit. Principalul lui criteriu fusese ca partenera să nu poarte o ținută provocatoare; în rest, totul se putea discuta pe parcurs. Cel mai important obiectiv pentru el era să găsească o modalitate de a scăpa definitiv de insistențele lui Yuan Zong.

Xia Yao s-a declarat extrem de mulțumit constatând că Meng Xin purta o ținută foarte decentă, cu pantaloni lungi, fiind complet acoperită.

La rândul ei, Meng Xin a fost profund impresionată și emoționată de prezența lui Xia Yao. Deși la suprafață își păstra calmul, pe dinăuntru se simțea extrem de flatată. Era dificil pentru orice persoană să rămână indiferentă în fața unui asemenea bărbat.

„Sunt o persoană destul de liniștită și tradițională, sper să nu te plictisești în compania mea.” a spus Meng Xin cu modestie.

Xia Yao a răspuns zâmbind:

„Este perfect. Îmi plac persoanele cu valori tradiționale.”

În acel moment, chelnerul s-a apropiat:

„Ceaiul dumneavoastră a sosit, domnule.”

„Da, mulțumesc...” A doua parte a cuvântului i-a pierit de pe buze în momentul în care privirea lui Xia Yao a trecut de paravanul decorativ, zărind o siluetă de-a dreptul tulburătoare la intrare.

Yuan Zong stătea impunător în cadrul ușii, ca un munte de neclintit. Deși prezența lui masivă nu se potrivea neapărat cu atmosfera calmă din ceainărie, privirea lui ageră l-a fixat instantaneu pe Xia Yao.

„La naiba! Ce caută aici?! Bărbatul ăsta a devenit de-a dreptul o umbră care mă urmărește peste tot!” se gândea Xia Yao cu furie.

„Mă scuzi, trebuie să merg până la toaletă.” i-a spus el lui Meng Xin.

Imediat, Xia Yao s-a îndreptat cu pași mari spre Yuan Zong, privindu-l cu o totală răceală:

„Ascultă... situația asta devine de-a dreptul absurdă, nu crezi? Chiar trebuie să intervii peste tot? Ai măcar un minim simț al decenței?” a șoptit Xia Yao, adunând o serie de cuvinte dure.

Yuan Zong s-a aplecat ușor spre el, privindu-l cu multă atenție, iar apoi a întins mâna spre zona taliei lui Xia Yao.

„Ce naiba încerci să faci?!” a pufnit Xia Yao, făcând un pas înapoi.

Yuan Zong a răspuns pe un ton extrem de calm:

„Nu încerc să fac nimic greșit, doream doar să îți atrag atenția... aruncă o privire la pantalonii tăi, sunt puțin cam jos.”

Furia lui Xia Yao a atins cote maxime. Se aflau în mijlocul unei ceainării publice, separați de ceilalți clienți doar prin câteva paravane decorative; zeci de oameni se aflau în jur, iar acest bărbat își permisese să se apropie și să îi ceară să își aranjeze hainele în public!

Capitolul 16: Fixat în centrul atenției

În timp ce Xia Yao și Yuan Zong se aflau în acea stare de blocaj la intrare, Meng Xin nu a rămas singură la masă pentru mult timp.

Locul ales de Yuan Zong pentru întâlnirea organizată pentru Yuan Ru fusese, în mod bizar, exact aceeași ceainărie. Yuan Ru venise în căutarea partenerului propus de fratele său, dar privirea i-a fost atrasă instantaneu de o siluetă extrem de cunoscută.

Xia Yao stătea la o masă din apropiere, conversând amical cu o tânără.

În sufletul lui Yuan Ru s-a aprins instantaneu o flacără de gelozie și uimire. Cum se făcea că acel bărbat, care de obicei afișa o expresie complet rigidă, putea să zâmbească atât de cald în compania acelei fete? Se afla cumva la o întâlnire romantică? Cum putea o persoană care susținuse că are probleme de dinamică sexuală să participe la o întâlnire de acest gen? Nu cumva încerca să inducă în eroare acea fată?

profitând de momentul în care Xia Yao se ridicase pentru a merge spre Yuan Zong, Yuan Ru s-a furișat rapid din spate și s-a așezat direct pe scaunul lăsat liber, privind-o fix pe Meng Xin.

„Te afli cumva la o întâlnire aranjată?” a întrebat Yuan Ru direct.

Meng Xin a fost complet luată prin surprindere de apariția subită a acestei persoane, dar a aprobat politicos din cap.

Văzând confirmarea, Yuan Ru a strâns din dinți și, pretinzând că dorește să o avertizeze din solidaritate feminină, s-a folosit de propriul eșec cu Xia Yao ca de un argument solid:

„Consider că, pentru orice persoană, aspectul intimității și al conexiunii fizice este absolut esențial într-o relație. Sunt o persoană directă și prefer să spun lucrurilor pe nume! Nu te lăsa indusă în eroare de aparențe sau de entuziasmul de moment, altfel s-ar putea să regreți această alegere pentru tot restul vieții!”

Meng Xin părea complet confuză și alarmată:

„Despre ce anume vorbești?”

Yuan Ru s-a aplecat mai aproape și i-a șoptit direct la ureche:

„Bărbatul acela, Xia Yao, are probleme majore legate de dinamica sexuală, este complet neputincios în acea zonă.”

Meng Xin a rămas de-a dreptul șocată la auzul acestor cuvinte.

Yuan Ru a continuat pe un ton sigur:

„Suntem amândouă în aceeași poziție și consider că este un aspect mult mai important decât crezi. Nu aș vrea să fii indusă în eroare de el.”

„Cine ești tu?” a întrebat Meng Xin, cu obrajii îmbujorați de jenă și cu o voce tremurândă. „Poate că pur și simplu nu are o experiență foarte vastă în acea zonă, mie mi se pare un bărbat de o calitate deosebită.”

Yuan Ru a făcut un gest cu mâna, retrăgându-se:

„În fine, consideră că nu am spus nimic.”

După câteva minute, Xia Yao s-a întors la masă, încercând să își recapete calmul.

Afișând o atitudine foarte amabilă, Xia Yao i-a spus lui Meng Xin:

„Te rog să îmi oferi numărul tău de telefon. În acest fel, vom putea păstra legătura și ne vom putea întâlni mai des în viitor.”

Spre marea lui surprindere, Meng Xin a strâns agitată geanta în mână și a răspuns pe un ton evaziv:

„O... cred că ar fi mai bine să lăsăm lucrurile așa...”

„De ce?” a întrebat Xia Yao, complet nedumerit.

„Consider că ești o persoană mult prea sigură pe tine și acest lucru îmi creează o stare de profundă nesiguranță.”

După ce a rostit aceste cuvinte, s-a ridicat în grabă și a părăsit ceainăria cu o viteză uluitoare, trecând exact pe lângă Yuan Ru.

Yuan Ru, care urmărise întreaga scenă de la distanță, a zărit-o pe Meng Xin plecând și a mormăit în sine, plină de ironie: „Ce persoană bizară... să refuzi un asemenea bărbat din cauza unei stări de nesiguranță? Dacă el ar fi fost într-adevăr neputincios, atunci ar fi fost de înțeles, dar așa...?”

Cu toate acestea, în momentul în care Xia Yao s-a întors și s-a oprit direct în fața ei, Yuan Ru a simțit cum inima începe să îi bată cu putere, în ciuda tuturor zvonurilor.

„Oh... ce coincidență!” a spus Yuan Ru, încercând să pară relaxat.

Xia Yao a schițat un zâmbet rece:

„Chiar este o coincidență să te întâlnesc aici, mai ales că ai venit însoțit de fratele tău?”

„Fratele meu? A venit și el aici?” a întrebat Yuan Ru, mimând uimirea.

„Ar trebui să joci rolul mult mai convingător!” a replicat Xia Yao pe un ton tăios, după care s-a întors și a părăsit imediat incinta.

În zilele care au urmat, Xia Yao a încercat să găsească o modalitate definitivă de a scăpa de această hărțuire continuă. Yuan Zong părea hotărât să îl urmărească peste tot; apărea în mod regulat în apropierea secției de poliție și chiar în zona ferestrei dormitorului său, obligându-l pe Xia Yao să tragă strâns perdelele pentru a păstra un minim de intimitate.

Cu toate acestea, comportamentul lui Yuan Zong a suferit o schimbare subtilă: trecuse de la o simplă urmărire la o atenție sporită și o grijă aproape minuțioasă față de Xia Yao. Când vremea devenea răcoroasă, îi lăsa o haină groasă în mașină; când începea ploaia, apărea imediat pentru a-i oferi o umbrelă; iar când Xia Yao trebuia să rămână peste program la secție, se asigura că îi trimite un pachet cu mâncare caldă.

Într-o după-amiază, Xia Yao a intrat în birou și i-a găsit pe Xiao Hui și Zhang Tian savurând niște gustări din carne de rață. S-a apropiat și a luat și el o bucată, savurând aroma.

„Oh, de unde ați știut că îmi place la nebunie acest preparat?” a întrebat Xia Yao încântat.

Xiao Hui a răspuns cu totală dezinvoltură:

„Noi nu aveam de unde să știm, dar el a știut! El a cumpărat toate astea și ni le-a trimis prin intermediul nostru.”

Auzind acea confirmare directă că preparatul venea de la Yuan Zong, expresia lui Xia Yao s-a întunecat instantaneu. Gustarea care până atunci i se păruse delicioasă și-a pierdut orice savoare, iar el a aruncat bucata pe jumătate mâncată direct la coșul de gunoi.

„Ascultă, Xia Yao... cumnatul tău este extrem de atent cu tine și se poartă minunat. De ce nu accepți odată propunerea lui Yuan Ru? Noi abia așteptăm să sărbătorim!” a glumit Zhang Tian.

Xia Yao nu a oferit niciun răspuns, ci a rămas cu privirea fixată pe un mic model de căsuță din lemn aflat pe biroul său. După o lungă perioadă de tăcere, a întrebat:

„Cine a adus acest obiect aici?”

I se părea complet bizar ca cineva să recurgă la asemenea gesturi copilărești. A ridicat modelul de lemn cu intenția de a-l arunca, dar în acel moment o mică figurină din argilă a căzut din interior.

Privind figurina, Xia Yao a rămas de-a dreptul șocat. Era o replică în miniatură a propriei sale persoane, realizată cu o precizie uluitoare, incluzând chiar și micul papagal așezat pe umărul său.

Însă detaliul care l-a scos complet din minți a fost faptul că jumătatea inferioară a figurinei era complet dezgolită, formele fiind realizate într-un mod extrem de provocator și tridimensional.

Xia Yao a strâns din dinți de furie și a trântit figurina direct în coșul de gunoi.

„Hei, ce faci? Nu o arunca!” a strigat Zhang Tian. „Această piesă a fost realizată exact după modelul tău. Dacă o lași aici, vreo colegă din secție ar putea să o ia în secret și să o păstreze pentru fanteziile ei, iar tu vei ieși în pierdere!”

Auzind asta, Xia Yao a fost nevoit să scoată figurina din gunoi. A pus-o pe podea și a călcat-o cu putere cu cizma, încercând să o distrugă, dar piesa a rămas complet intactă.

„Nu pot să cred așa ceva!” a mormăit el.

S-a îndreptat spre camera de securitate și a împrumutat un ciocan masiv, fiind atât de furios încât aproape că s-a lovit peste degete în timp ce încerca să lovească figurina.

Văzând eforturile lui disperate, Xiao Hui nu s-a mai putut abține și i-a atras atenția:

„Ascultă, Xia Yao... materialul din care este realizată această sculptură nu este o argilă obișnuită; este un amestec tradițional din lut fin, făină de orez glutinos și albuș de ou. Această metodă străveche oferă o rezistență incredibilă în timp. Dacă nu ai forța unei întregi armate, te sfătuiesc să renunți și să te odihnești!”

Xia Yao a rămas tăcut, complet epuizat.

„Dacă nu poți distruge figurina, crezi că modelul căsuței din lemn va ceda mai ușor?” a adăugat Xiao Hui, curățându-și vocea. „Dacă distrugi căsuța mai întâi, unde o să se mai ascundă figurina ta... având în vedere că este complet dezgolită?”

Xia Yao a rămas fără replică.

Capitolul 17: Dacă îmi zâmbești...

După terminarea programului, Xia Yao a ieșit pe poarta secției cu o expresie complet rigidă și s-a îndreptat direct spre mașina lui Yuan Zong. Yuan a coborât geamul, iar Xia Yao a aruncat macheta căsuței din lemn, împreună cu figurina de argilă, direct în interiorul vehiculului.

„Ia-ți porcăria asta de aici!”

Yuan Zong a deschis ușa micii căsuțe de lemn și a scos figurina care îl înfățișa pe „micul Xia Yao”. Cu mâna lui mare și aspră, a atins zona provocatoare a figurinei, apoi a spus pe un ton jos:

„Să o păstrez...? Vrei cumva să mă faci să păcătuiesc?”

Din doar câteva gesturi îndrăznețe și o singură replică, Yuan Zong a reușit să îl scoată complet din sărite pe Xia Yao.

„Ia-ți labele murdare de pe ea!”

Yuan Zong a răspuns fără nicio ezitare:

„Dacă tu nu o mai vrei, cum aș putea să nu mă joc cu ea?”

Xia Yao a strâns din dinți preț de o clipă, iar apoi a băgat mâna prin geamul deschis pentru a smulge figurina din strânsoarea lui Yuan Zong. Însă Yuan Zong și-a retras intenționat mâna mai în spate, iar Xia Yao nu a reușit să ajungă la ea. În acea mișcare, părul lui proaspăt și moale a zgâriat ușor bărbia lui Yuan Zong, făcându-i inima acestuia să bată mai repede. Yuan Zong ar fi vrut să îl tragă pe Xia Yao direct în mașină, să îl strângă în brațe și să îi sărute ceafa. Barbia lui aspră a atins ușor creștetul capului lui Xia Yao.

În cele din urmă, Xia Yao a reușit să smulgă micul omuleț înapoi în mâinile sale.

Yuan Zong a spus:

„Dacă îmi zâmbești, voi lua în considerare să îi pun niște haine acestei figurine de argilă.”

„Visează în continuare!” a replicat Xia Yao pe un ton extrem de tăios, strângând figurina în pumn. „Prefer să o las complet dezbrăcată decât să îți zâmbesc ție.”

„Atunci va trebui să o ții bine ascunsă în căsuță și să ai mare grijă de ea, ca nu cumva să scape și să înceapă să umble dezbrăcată într-o bună zi.”

Xia Yao a luat fără voie căsuța din lemn, având o expresie extrem de mohorâtă, și a plecat.

Vineri după-amiază, Xia Yao a intrat în birou. Xiao Hui și Zhang Tian erau adunați în fața unui monitor, urmărind un videoclip cu foarte mult interes.

„La ce vă uitați?”

Xia Yao s-a apropiat de prietenii săi și a înlemnit când a zărit chipul lui Yuan Zong pe ecranul computerului.

Zhang Tian a răspuns entuziasmat:

„Urmărim un interviu video cu fratele tău mai mare.”

Xia Yao a mormăit o înjurătură, s-a întors direct la propriul birou, și-a pus căștile pe urechi și a pornit un joc online pentru a izola complet sunetele din cameră. În timp ce se juca, Xiao Hui l-a bătut ușor pe umăr.

Xia Yao și-a dat jos căștile și a întrebat iritat:

„Ce s-a întâmplat?”

Xiao Hui a spus pe un ton plin de admirație:

„Cumnatul tău a fost inclus în topul celor mai remarcabili zece tineri ai anului, la nivel național.”

„...El?” Pe chipul lui Xia Yao s-a citit imediat o expresie de totală neîncredere. „Prin ce anume se remarcă el?”

„El, remarcabil? Ce fel de strategii folosește? Nu este cumva doar o persoană ciudată și bizară?” se gândea el în sine.

Xiao Hui a continuat:

„De când a înființat compania de bodyguarzi, a donat deja zeci de milioane de yuani către diverse organizații de asistență socială. Recent, a circulat o știre pe Weibo despre o familie aflată într-o situație critică; pentru a-și salva copilul bolnav, părinții erau dispuși să își vândă propriile organe. Cumnatul tău a intervenit imediat, iar compania lui a acoperit integral toate costurile medicale. Iată pe ce cheltuiește el banii câștigați!”

Auzind aceste detalii, Xia Yao a rămas profund surprins. Deși colegii săi susțineau mereu că Yuan Zong este un om corect, el îl considerase până atunci doar o prezență agasantă și neserioasă. Însă, ascultând povestea, a realizat că acest bărbat, în ciuda lipsei sale de expresivitate emoțională, avea o inimă cu adevărat mare și generoasă.

Xia Yao a profitat de acel moment pentru a opri jocul și a luat un pahar cu apă de pe birou.

În acel moment, vocea moderatorului a răsunat din difuzoarele computerului:

„Considerați că succesul companiei dumneavoastră, care a devenit numărul unu în industria de securitate, se datorează în principal cărui fapt?”

Yuan Zong a răspuns pe tonul său caracteristic, extrem de calm:

„Se datorează faptului că sunt o persoană foarte supusă regulilor.”

Auzind asta, Xia Yao aproape că s-a înecat cu apa pe care o bea. „Supus regulilor?” Cum putea un asemenea bărbat să se descrie în acest mod?

Xia Yao voia să strige: „Nu doar că ai distrus sensul acestui cuvânt, dar l-ai îngropat de-a dreptul!”

Moderatorul a continuat:

„Am înțeles că pierderea tatălui dumneavoastră a reprezentat o lovitură extrem de grea, nu-i așa?”

„Da, așa este. Deoarece mama noastră a murit când eram foarte tineri, tata a fost cel care ne-a crescut, pe mine și pe fratele meu mai mic.”

Xiao Hui și Zhang Tian au schimbat o privire plină de înțeles:

„Nu este de mirare că a decis să înființeze această companie de securitate. După ce părinții lui s-au stins, a rămas responsabil pentru fratele lui mai mic.”

Zhang Tian a râs complice, întorcându-se spre Xia Yao:

„Ascultă, Xia Yao, asta este o oportunitate excelentă! Este familia perfectă în care să te integrezi! În acest fel, vei avea un partener minunat, fără să îți faci griji din cauza unor socri dificili care să te bată la cap!”

Xia Yao i-a privit tăios pe amândoi, refuzând să le răspundă.

În videoclip, Yuan Zong a continuat:

„Perioada de după pierderea părinților a fost cea mai confuză și dificilă fază din viața mea. Aș fi putut să rămân în armată, dar problemele de acasă m-au obligat să îmi schimb planurile mai devreme. Am lucrat ca tâmplar, zidar, am asamblat mobilier și am fost muncitor pe șantier... În vremurile acelea de cumpănă, aveam zile în care nu îmi permiteam decât o singură masă.”

Xia Yao asculta în tăcere, amintindu-și de modelul căsuței din lemn pe care îl analizase în secret cu o zi înainte. Era mult mai bine realizat decât piesele expuse în marile galerii; era o lucrare de o frumusețe deosebită. Inițial crezuse că Yuan Zong o cumpărase la un preț exorbitant, dar acum realiza că bărbatul o construise cu propriile sale mâini.

Descoperind aceste lucruri, Xia Yao a realizat că Yuan Zong nu mai părea atât de enervant în ochii lui. Era un om care pornise de la zero și muncise din greu, dând dovadă de o determinare mult mai mare decât majoritatea celor din cercul lor social.

„Wow, bărbatul ăsta este cu adevărat priceput la toate! Cred că am să îl prezint unui verișor de-ai mei.” a comentat Xiao Hui.

Auzind asta, Xia Yao și-a pierdut instantaneu calmul. L-a înfășcat pe Xiao Hui de braț și i-a spus agitat:

„Te rog... prezintă-l cât mai repede cuiva! Dacă reușești să îl cuplezi cu altcineva, promit că îți voi arăta o recunoștință eternă!”

Xiao Hui s-a amuzat copios:

„Deci, în realitate, inima ta se gândește tot la o alianță de familie?”

Drept replică, Xia Yao i-a aplicat o manevră rapidă de imobilizare, făcându-l pe Xiao Hui să strige de durere, în timp ce lacrimile îi dădeau în ochi din cauza mișcării bruște.

În timp ce în birou era o agitație totală, telefonul de serviciu a sunat strident.

„Avem o misiune de urgență! Toată lumea să se echipeze complet pentru intervenție!”

Capitolul 18: Acest bărbat este gata de acțiune!

Pe drumul spre West Road, Xia Yao și o duzină de ofițeri din cadrul poliției criminale s-au organizat într-o ambuscadă pe marginea șoselei. După un an întreg de investigații și filaje, existau informații clare că o grupare de infractori periculoși urma să apară în acea zonă. Membrii celor două bande implicate erau criminali dați în urmărire generală de categoria A.

Xiao Hui își verifica constant ceasul, fiind extrem de agitat. Sincer vorbind, făcea parte din echipă de mai puțin de șase luni, iar aceasta era prima lui misiune de o asemenea gravitate; inima îi bătea mult mai tare decât celor urmăriți.

Xia Yao, în schimb, afișa o totală stăpânire de sine, monitorizând perimetrul cu multă vigilență, cu buzele strânse într-o linie fermă.

Pe măsură ce se lăsa întunericul, un vehicul comercial marca Honda a apărut la orizont, intrând în raza de acțiune a polițiștilor.

Căpitanul echipei s-a poziționat în fața mașinii, intenționând să efectueze o verificare de rutină a interiorului.

Însă, în mod neașteptat, mașina Honda a virat brusc, accelerând pe o bandă secundară pentru a scăpa de blocaj. Polițiștii au realizat imediat că suspecții încercau să fugă și au pornit vehiculele de intervenție în urmărirea lor. După ce au rulat pe drumul secundar preț de câțiva kilometri, infractorii au revenit pe șoseaua principală, continuându-și fuga cu viteză mare.

Fiind blocați în cele din urmă de două mașini de poliție, suspecții au frânat violent, trăgând vehiculul pe marginea drumului. Șapte bărbați înarmați au coborât în viteză și au deschis imediat focul asupra mașinilor de poliție.

„Adăpostiți-vă!” a strigat căpitanul către subalternii săi.

Gloanțele au străpuns parbrizul, creând o atmosferă de-a dreptul terifiantă.

După primele schimburi de focuri, polițiștii au coborât din mașini pentru a-i neutraliza pe atacatori. Totuși, unii dintre tinerii ofițeri s-au dovedit a fi destul de vulnerabili în fața acelor trăgători experimentați; unii stăteau ascunși în spatele portierelor, în timp ce alții apăsau trăgaciul la întâmplare, irosind muniția.

Cea mai gravă eroare a fost comisă de ofițerul Zhang, care se afla poziționat chiar lângă Xia Yao. Neînțelegând acuratețea și precizia de care dădeau dovadă atacatorii, s-a expus imprudent, crezând că poate gestiona situația cu ușurință.

Drept urmare, un glonț tras cu precizie i-a străpuns casca de protecție, provocându-i o rană fatală instantanee.

Moartea tragică a ofițerului Zhang i-a panicat profund pe ceilalți polițiști din jur. Unora dintre ei le tremurau armele în mâini, fiind incapabili să schimbe încărcătoarele. Însă, în cazul lui Xia Yao, imaginea colegului căzut i-a aprins instantaneu sângele în vene; un sentiment profund de dreptate și determinare s-a declanșat în sinea lui, făcându-l să înainteze direct spre atacatori, ignorând ordinul de retragere al căpitanului.

În acel moment, un taxi s-a apropiat dinspre est.

Șoferul, realizând că se află în mijlocul unui schimb de focuri și văzând bărbații înarmați, a deschis portiera în grabă pentru a fugi și a se adăposti. Însă nu a mai apucat; un foc de armă necruțător l-a lovit în plin, iar bărbatul a căzut secerat pe loc.

Liderul atacatorilor a încercat să se urce în taxi pentru a fugi. Xia Yao s-a folosit de un parapet de beton ca de un buncăr, a ochit și a tras câteva focuri de armă. Unul dintre gloanțe l-a lovit pe suspect în picior, făcându-l să se prăbușească chiar lângă portiera mașinii.

În aceleași clipe, un autobuz de pasageri s-a apropiat de intersecție.

Șoferul autobuzului, zărind bătălia ce se dădea pe șosea, s-a panicat complet și a călcat frâna violent, oprind vehiculul în mijlocul drumului.

Unul dintre atacatori, complet iresponsabil, a deschis focul direct spre autobuz, rănind mai bine de o duzină de pasageri. Strigătele de teroare și cererile disperate de ajutor au umplut aerul nopții.

„Ești un ticălos!” a strigat Xia Yao printre dinți.

S-a furișat prin spatele unui infractor și i-a aplicat o lovitură puternică cu bastonul tactic peste umăr. Arma lungă a atacatorului a căzut la pământ, dar în momentul în care s-a întors, acesta a scos rapid un pistol ascuns la brâu, țintind direct spre capul lui Xia Yao.

În acea fracțiune de secundă, o forță uriașă l-a smuls pe Xia Yao din traiectorie. Înainte de a apuca să realizeze ce se întâmplă, s-a trezit complet protejat de un corp masiv și robust.

Glonțul tras a trecut razant, jupuind pielea de pe încheietura mâinii lui Yuan Zong.

Cu o viteză uluitoare, Yuan Zong i-a smuls arma din mână lui Xia Yao și a tras un foc precis, neutralizându-l instantaneu pe atacator, care s-a prăbușit la pământ. Imaginea a fost de-a dreptul șocantă. În timp ce Xia Yao simțea o stare puternică de greață din cauza violenței scenei, Yuan Zong preluase deja controlul total; a luat atât arma lui Xia Yao, cât și pe cea a atacatorului căzut, pivotând rapid.

Ținând armele cu ambele mâini, Yuan Zong a înaintat într-o postură joasă. Folosindu-se excelent de elementele de relief ale șoselei, a tras trei focuri consecutive, executate cu un calm desăvârșit, iar trei dintre atacatori au fost puși la pământ instantaneu.

Xia Yao a rămas de-a dreptul uimit de precizia și tehnica de tragere a lui Yuan Zong. Să ochești și să lovești ținta cu asemenea acuratețe în timp ce te afli în mișcare, pe timp de noapte și în condiții de vizibilitate redusă, părea ceva imposibil!

Deși mai existau atacatori înarmați care au început să tragă simultan în direcția lui Yuan Zong, acesta s-a mișcat cu o agilitate incredibilă. Xia Yao cunoștea capacitatea încărcătorului propriei sale arme și știa exact câte gloanțe mai rămăseseră.

Aproape instantaneu, Yuan Zong a executat o manevră spectaculoasă: a schimbat încărcătorul folosindu-se de o singură mână și a tras trei focuri rapide într-o singură secundă, o execuție de o frumusețe tehnică rară.

Ultimul suspect rămas în viață a abandonat lupta și a început să alerge cu disperare spre zona de sub pod.

În armele lui Yuan Zong mai rămăsese câte un singur glonț. A tras primul foc cu arma din mâna stângă, iar imediat după aceea a tras cu cea din mâna dreaptă. Primul glonț a lovit ținta, în timp ce al doilea a fost executat cu o asemenea traiectorie, încât a asigurat neutralizarea completă a suspectului.

Deoarece afară era foarte întuneric, majoritatea celor prezenți nu au înțeles exact dinamica tragerilor; știau doar că toți infractorii fuseseră prinși. Însă Xia Yao văzuse totul cu o claritate perfectă: opt gloanțe trase, trei suspecți morți și patru răniți grav.

Acele tehnici spectaculoase, schimbarea încărcătorului cu o singură mână și tragerile simultane, mișcări pe care Xia Yao le văzuse până atunci doar în marile producții cinematografice de la Hollywood, se desfășuraseră chiar în fața ochilor săi, lăsându-l complet mască.

În scurt timp, ceilalți ofițeri care se adăpostiseră în întuneric s-au apropiat și au început să îi urce pe suspecți în mașinile de intervenție.

Yuan Zong s-a îndreptat spre Xia Yao și i-a întins arma înapoi.

Xia Yao a privit în jos și a zărit încheietura mâinii lui Yuan Zong, unde pielea și carnea fuseseră sfâșiate de glonțul care trecuse razant pentru a-l salva pe el.

„În fine, nu mai sta pe gânduri, vino cu mine la mașină.” a spus Xia Yao pe un ton mai moale.

Yuan Zong l-a privit și a întrebat:

„Nu te temi că aș putea să fug?”

Xia Yao a pufnit:

„În acest moment, am totală încredere în tine.”

„Sau pur și simplu te simți mai în siguranță profitând de prezența mea?” a întrebat Yuan Zong pe un ton extrem de calm, folosind o remarcă subtilă.

Xia Yao l-a prins de încheietura rănită, strângând-o ușor pentru a-i testa reacția.

Yuan Zong a strâns din dinți din cauza durerii, dar pe buze i s-a ivit un zâmbet cald.

Capitolul 19: Nu am stabilit asta!

Yuan Zong a fost eliberat temporar pe cauțiune în timpul investigațiilor preliminare, revenindu-și la programul și activitățile sale obișnuite de la companie.

După rezolvarea acelui caz major, întreaga secție de poliție era extrem de ocupată cu întocmirea actelor. Xia Yao se gândea tot mai des dacă ar trebui sau nu să meargă să îl viziteze pe Yuan Zong. Deși insistențele bărbatului din trecut i se păruseră extrem de agasante, realizase că acele răni, deși minore pentru un fost soldat, fuseseră suferite exclusiv pentru a-l proteja pe el. Era de datoria lui să verifice dacă procesul de vindecare decurgea normal.

După ce a terminat munca târziu în acea seară, Xia Yao a mers la un centru comercial, a cumpărat câteva cadouri și un buchet de flori, îndreptându-se spre locuința lui Yuan Zong.

Ușa a fost deschisă de Yuan Ru. Zărind florile din mâinile lui Xia Yao, inima lui a început să bată cu putere.

„Nu ți-am explicat deja totul foarte clar? De ce ai mai venit aici cu flori? Chiar pui presiune pe mine...”

Yuan Ru a întins mâna pentru a lua buchetul, dar Xia Yao a trecut direct pe lângă el, intrând în casă.

„Unde este fratele tău?”

„De ce ai nevoie de el?”

După ce Xia Yao i-a explicat pe scurt motivul vizitei, entuziasmul lui Yuan Ru s-a risipit instantaneu. El nu fusese informat despre implicarea lui Yuan Zong în acel schimb de focuri din simplul motiv că, datorită naturii muncii sale, rănile și incidentele erau ceva obișnuit în cazul lui, așa că nu le acordase importanță.

Auzind spusele lui Xia Yao, Yuan Ru și-a schimbat expresia într-una serioasă și s-a îndreptat spre ușa dormitorului lui Yuan Zong, strigând:

„Frate, ofițerul Xia a venit să te caute.”

Vocea joasă a lui Yuan Zong a răsunat din interior:

„Intră!”

„Ei bine... Frate, de ce ești atât de rigid? El a venit special să te viziteze, ar fi trebuit să ieși tu să îl întâmpini, nu să îl pui pe el să intre în camera ta, chiar nu înțeleg...” a mormăit Yuan Ru, dar înainte de a apuca să termine fraza, Xia Yao deschisese deja ușa.

În acel moment, Xia Yao a înțeles exact de ce Yuan Zong preferase să nu iasă din cameră: bărbatul purta doar o pereche lejeră de boxeri, lăsându-și la vedere musculatura bronzată și masivă, o prezență impunătoare ce emana o energie pur masculină și sălbatică.

Dacă oricare alt bărbat s-ar fi afișat într-o asemenea ipostază în fața lui, Xia Yao s-ar fi simțit profund inconfortabil. Însă, aflat în fața lui Yuan Zong, reacția lui a fost complet diferită.

Încercând să își păstreze stăpânirea de sine, Xia Yao i-a spus pe un ton scăzut:

„Pune-ți niște haine pe tine și vino în salon să discutăm!”

Apoi s-a întors imediat cu spatele. În momentul în care ușa s-a închis, Yuan Zong a observat clar cum urechile lui Xia Yao deveniseră de un roșu aprins.

După ce s-a îmbrăcat lejer, Yuan Zong a ieșit în salon, unde Xia Yao își pregătea deja un ceai.

„De ce ai venit la o oră atât de târzie?” la întrebat Yuan Zong.

Xia Yao a răspuns, încercând să pară strict oficial:

„Am avut o perioadă extrem de aglomerată la birou cu finalizarea actelor și nu am avut timp liber până acum. Am venit în principal pentru a te informa despre evoluția cazului tău. Deși nu faci parte din forțele de ordine, situația din acea seară a fost extrem de critică; atacatorii au deschis focul asupra civililor, provocând un pericol public major. În acest context, deși ai eliminat acei suspecți, acțiunea ta va fi încadrată ca legitimă apărare în circumstanțe speciale. În urma investigației amănunțite, nu vei fi tras la răspundere penală.”

Yuan Zong nu a oferit niciun răspuns, ci a continuat să îl privească fix, cu multă atenție.

Xia Yao se simțea din nou inconfortabil sub acea privire intensă, încercând să își păstreze o atitudine neutră.

„Ai auzit ce ți-am spus?”

Yuan Zong a aprobat scurt din cap.

Ulterior, Xia Yao nu a mai știut ce să spună. S-a așternut o liniște deplină între cei doi, în timp ce Yuan Zong continua să îl fixeze cu aceeași intensitate, privindu-l de parcă ar fi fost cel mai prețios lucru din cameră.

Nu se știe dacă datorită comportamentului eroic al lui Yuan Zong din acea seară sau a faptului că acum îl privea cu alți ochi, dar Xia Yao a simțit cum tensiunea dintre ei se mai diminuează, iar pe buze i s-a ivit un zâmbet subtil.

Acel zâmbet l-a luat complet prin surprindere pe Yuan Zong.

„Despre ce este vorba?” a întrebat el.

Xia Yao a spus:

„Mă gândeam că, de fapt, ești o persoană de o calitate deosebită, un bărbat în adevăratul sens al cuvântului. Consider că am putea să dezvoltăm o relație de prietenie foarte bună. Tu ce crezi?”

„Nu.” a răspuns Yuan Zong direct.

„Chiar trebuie să fii atât de categoric? De ce nu ar fi o idee bună?”

„Pentru că eu vreau altceva.”

Xia Yao a încercat să își păstreze calmul și i-a spus:

„Consider că ai dezvoltat o confuzie în privința sentimentelor tale față de mine. Eu sunt un bărbat cu valori clare și tradiționale, nu am de gând să îmi schimb orientarea sau preferințele peste noapte...”

„Cine a vorbit despre o confuzie?” l-a întrerupt Yuan Zong.

Xia Yao a strâns din dinți: „Ticălosule! Am vorbit atâta timp și tu tot nu vrei să înțelegi esența problemei!”

„Să îți spun lucrurilor pe nume: intenția mea clară este să ajung în pat cu tine.” a spus Yuan Zong cu o expresie extrem de serioasă.

„.......”

Xia Yao a realizat instantaneu că vizita din acea seară fusese o mare greșeală. Dacă nu ar fi venit, nu ar fi fost nevoit să asculte o asemenea declarație directă și nu s-ar fi întors acasă cu obrajii arzând de jenă.

În momentul în care Yuan Ru s-a întors din baie, după ce își aranjase aspectul fizic, Xia Yao părăsise deja locuința.

„A plecat deja?” l-a întrebat el pe Yuan Zong.

Yuan Zong a încuviințat din cap.

Yuan Ru s-a apropiat și l-a îmbrățișat pe Yuan Zong, spunându-i cu ochii în lacrimi:

„Frate, gestul tău de a mă proteja m-a mișcat profund. Am decis deja să renunț la orice încercare de a-l cuceri, nu era nevoie să fii atât de dur cu el din cauza mea...”

Capitolul 20: În plasament temporar

Yuan Zong trebuia să plece personal cu un grup de bodyguarzi pentru un antrenament intensiv pe plajele din Yantai. Înainte de plecare, s-a prezentat în fața lui Xia Yao ținând colivia papagalului său cel mare în mână și i-a spus:

„Am venit să las pasărea în grija ta pentru o perioadă.”

„Și dacă refuz să o primesc?” a întrebat Xia Yao.

Yuan Zong a răspuns calm:

„Atunci nu voi mai pleca în misiune.”

Xia Yao a luat colivia cu un gest nervos și s-a întors în casă. A așezat colivia pe balcon și, arătând cu degetul spre pasărea cea mare, a avertizat-o ferm:

„Îți spun clar, să nu cumva să încerci să ne intimidezi în propria noastră casă!”

„Te vreau! Te vreau!” a strigat papagalul cu o voce puternică.

Xia Yao a înlemnit, privindu-l cu ochi mari și plini de amenințare:

„Să nu mai repeți prostia asta niciodată, altfel te pun la punct!”

„Te iubesc, te iubesc, te iubesc...!” a continuat pasărea fără oprire.

Mama lui Xia, auzind zgomotul din biroul ei, a întrebat curioasă:

„Cine vorbește acolo?”

Xia Yao a strâns din dinți și i-a strigat păsării pe un ton scăzut:

„Taci odată! Dacă mai faci gălăgie, îți leg ciocul!”

Seara, după o zi extrem de obositoare la birou, Xia Yao era extrem de somnoros și tocmai ațipise, când a fost trezit brusc de o voce tunătoare:

„Hei, ești extrem de atrăgător!”

Xia Yao a privit spre fereastră, mormăind în sine: „Ce fel de om își antrenează pasărea în acest mod?!”

Temându-se că dacă va reacționa, papagalul va deveni și mai zgomotos, Xia Yao a preferat să se prefacă că nu aude nimic, întorcându-se pe cealaltă parte pentru a continua să doarmă.

„Dă-ți jos maioul! Dă-ți jos pantalonii! Dă-ți jos maioul! Dă-ți jos pantalonii...!” a continuat pasărea.

„Ce naiba înseamnă asta?!” Xia Yao nu a mai putut îndura, s-a ridicat în șezut și a strigat spre colivie:

„Taci odată! Nu mai face gălăgie!”

Însă, în loc să oprească pasărea cea mare, strigătul lui a stimulat dorința de comunicare a propriului său papagal, care a început să repete imediat:

„Nu mai face gălăgie! Taci odată! Taci odată...!”

Papagalul cel mare a devenit și mai entuziasmat, agitându-și aripile cu mândrie în colivie și strigând și mai tare. Drept urmare, în cameră s-a declanșat un adevărat duet complet bizar:

„Ești extrem de atrăgător, nu mai face gălăgie, te iubesc, taci odată, ești cel mai frumos gând din mintea mea, lasă-mă să rămân cu tine...!”

„Ce situație de coșmar!” s-a gândit Xia Yao.

A doua zi, după terminarea programului, Xia Yao a luat colivia cu intenția de a lăsa papagalul cel mare în grija unui prieten. Însă a fost oprit la ieșire de mama lui.

„Nu este nevoie să dai pasărea nimănui, pot să am eu grijă de ea în lipsa ta.” a spus mama lui.

Xia Yao a rămas uimit:

„De obicei nu ești interesată de animalele de companie.”

„Da, dar acest papagal are un limbaj extrem de amuzant și îmi face plăcere să îl ascult când începe să vorbească; spune lucruri atât de drăguțe și pare foarte atașat. Chiar dacă uneori mai scapă și cuvinte mai nepotrivite, este foarte distractiv să îl urmărești!”

Xia Yao a rămas fără replică. Dacă mama lui ar fi aflat vreodată adevăratul motiv și contextul în care pasărea învățase acele fraze, cu siguranță ar fi eliminat-o pe loc.

„Dacă te deranjează prezența lui aici, pot să îi mut colivia direct pe balconul camerei mele.” a adăugat mama lui.

Gândindu-se că pasărea ar putea să scoată alte fraze și mai compromițătoare în prezența mamei sale, Xia Yao a refuzat imediat:

„Nu este nevoie, o voi păstra în continuare în camera mea.”

Apoi, strângând din dinți, a luat colivia și s-a întors în dormitor cu pasărea gălăgioasă.

În acest timp, pe plajele din Yantai, un grup de recruți din cadrul companiei de securitate se aflau în plin proces de instruire specială pe nisipul fierbinte. După doar două-trei zile de antrenamente intense sub soarele puternic, mulți dintre ei suferiseră arsuri de piele, iar rănile de pe corp erau agravate de apa sărată a mării.

În spatele lor se aflau doi instructori masivi, îmbrăcați în uniforme de camuflaj. Unul dintre instructori aplica lovituri de corecție pentru a menține postura corectă, în timp ce celălalt plasa greutăți pe spatele recruților pentru a le testa rezistența.

Deși unii dintre cursanți aveau trăsături mai delicate, antrenorii manifestau o disciplină extrem de rigidă și violentă.

Yuan Zong se plimba desculț pe nisip, monitorizând cu o privire severă grupul care trecea prin acele încercări fizice inumane.

În timpul unui exercițiu de luptă corp la corp, unul dintre cursanți a primit o lovitură puternică în piept din partea instructorului. S-a prăbușit imediat, încercând instinctiv să se protejeze cu mâinile. Însă acea mișcare defensivă nepermisă a fost sancționată imediat cu o pedeapsă suplimentară.

Yuan Zong s-a poziționat în fața liniei de recruți și le-a vorbit pe un ton extrem de ferm și lipsit de orice emoție:

„Rețineți un lucru esențial: în meseria de bodyguard, siguranța și protecția clientului reprezintă prioritatea absolută, în timp ce imaginea voastră personală este total secundară. Dacă vreți să deveniți profesioniști calificați în acest domeniu, trebuie să fiți gata să vă sacrificați confortul și propria imagine...”

În timp ce Yuan Zong își ținea discursul, telefonul său de serviciu a început să sune strident.

A făcut un semn scurt cu mâna către instructor pentru a continua exercițiile, s-a retras câțiva pași mai la o parte și a răspuns la apel.