CAPITOLELE 1 / 10

 Notă de traducere

„Dragă doctorule” nu este o poveste tipică despre viața de spital. La suprafață, prezintă o zi din viața unui medic rezident... plină de conversații lejere, umor de zi cu zi și interacțiuni calde între personaje. Cu toate acestea, dincolo de aparențe, explorează discret teme profunde. Reflectă greutatea responsabilității purtate de medici, inevitabilitatea pierderii și echilibrul delicat dintre știință, datorie și inima umană, având și un strop de elemente supranaturale.

Cum, uneori... un om ghidat în întregime de o educație bazată pe știință... ia în considerare elementul supranatural, modul în care viața, moartea și karma se învârt, și cum este introdusă implicarea Îngerului Morții.... Depinde oare totul de chestiuni divine și de soartă, sau lucrurile funcționează invers?

De asemenea, povestea dezvăluie teme complexe precum reziliența, grija și momentele de conexiune care aduc sens chiar și în fața disperării. Ca echipă de traducători, am încercat să surprindem emoțiile nescrise și intenția autorului, transmițând stilul și povestea acestuia fără a ne abate de la conținut. Unele părți ale poveștii au fost într-adevăr accentuate sau evidențiate în scriere pentru a surprinde emoția și conținutul traducerii din thailandeză în engleză. Sperăm că această traducere transmite atât farmecul de la suprafață, cât și greutatea emoțională din profunzime.

-ShuDi-

PROLOG

„Doctor” este o profesie care necesită contact vizual cu Îngerul Morții.

Bip... Bip... Bip... Bip...

Monitorul cardiac emitea un ritm neregulat, semnalând instabilitatea pacientului aflat în acel moment în operație. Cu toate acestea, doctorul Prakarn Phithakjiti, un medic experimentat și hotărât, refuza să se predea în fața sorții.

Cu un deceniu în urmă, acest nume îi fusese dat de regretatul său tată, care fusese devotat profesiei medicale, la fel ca restul familiei Phithakjiti. Casa lor răsuna de spiritul neclintit de a salva vieți.

Chiar și numele doctorului Prakarn, „Prakarn”, avea o semnificație profundă în lumea medicinei, simbolizând ultima linie de apărare pentru pacienții ale căror inimi se clătinau pe marginea prăpastiei.

Încărcat de așteptările tatălui său dispărut și sub privirea atentă a asistentului medical șef, doctorul Prakarn și-a asumat rolul de chirurg la vârsta de douăzeci și nouă de ani. El a obținut acest post la „Spitalul Privat AuAnan”, un spital privat de dimensiuni medii de la periferia regiunii centrale, un spital care purta numele „Phithakjiti”, deoarece familia lui era parteneră în proporție de jumătate.

Bip... Bip... Bip

„Doctorule, pacientul...” a strigat urgent asistentul doctorului, în timp ce semnele vitale începeau să scadă. În mijlocul acestei agitații, tânărul doctor a răspuns ferm, cu sprâncenele încruntate de îngrijorare.

„Știu”, a spus el pe un ton hotărât, pe deplin conștient de situația sumbră. Șansele de supraviețuire erau mici, dar nu trebuiau să își piardă speranța. Astăzi, biletul Îngerului Morții nu părea să fi sosit. Poate...

În timp ce doctorul Prakarn făcea tot posibilul pentru a trata pacientul, atmosfera din jurul spitalului era departe de a fi calmă. În creierul nopții, o furtună violentă de ploaie se dezlănțuise afară, închegând vizibilitatea clădirii suferinde.

Totuși, în această atmosferă sumbră ce lăsa să se întrevadă începutul unui dezastru minor, un bărbat stătea acolo relaxat, la adăpostul unei umbrele viu colorate. Părul lui ușor creț îi încadra ochii mari și rotunzi, care ascundeau o tristețe profundă. Purta o cămașă cu mânecă scurtă, împodobită cu flori vibrante, cunoscută în mod obișnuit sub numele de „cămașă hawaiiană”, împreună cu sandale albastre uzate. Toate acestea păreau complet nelalocul lor pe fundalul nopții reci și întunecate.

Era, de asemenea, o ținută care contrazicea complet expresia feței lui.

Un tânăr înalt și palid a trecut prin ușile automate în clădire. Și-a închis umbrela și a sprijinit-o de pământ ca pe un baston, scanând împrejurimile cu un aer de incertitudine. Privirea lui s-a mutat la stânga și la dreapta, apoi în sus, jucând rolul unui turist pierdut în căutarea unui ghid.

„Etajul patru...” a mormăit el pe un ton rece, ochii devenindu-i și mai întunecați. Chiar atunci, un tânăr membru al personalului spitalului a intrat în scenă. L-a salutat cu un zâmbet amabil.

„Ați venit să vedeți doctorul?” l-a întrebat politicos, chipul roșindu-i ușor când ochii lor s-au întâlnit pentru o clipă. În inima lui, nu a putut să nu se gândească că fiecare aspect al acestui bărbat întruchipa perfect cuvântul „fermecător”, în ciuda faptului că ținuta lui semăna cu a cuiva proaspăt venit de pe plaja Samila.

Bărbatul în ținuta vibrantă s-a întors, a zâmbit și a dat din cap negativ. Membrul personalului a continuat, cu zâmbetul neschimbat: 

„Ați venit să vizitați un pacient?”

După un moment de reflecție, tânărul cu pielea palidă a dat încet din cap. „Știți deja camera?” a întrebat el.

Bărbatul a făcut o scurtă pauză, apoi a dat din nou din cap, purtând în continuare acel zâmbet enigmatic.

„Foarte bine”, a spus celălalt, făcând un gest spre liftul care ducea la camerele pacienților de la etajul patru. Membrul personalului, fără să bănuiască nimic, a presupus că acest bărbat venise să viziteze un pacient de la etajul paisprezece.

Cu acestea fiind spuse, a început să meargă înainte, având acum sarcina de a chema liftul...

În timp ce...

În acel moment, tânărul îmbrăcat în haine de plajă a încetat să mai zâmbească. A pocnit o dată din degete, iar umbrela vibrantă pe care o ținea s-a disipat într-un nor de fum care i-a învăluit hainele cândva colorate, transformându-le într-o nuanță sobră. Cămașa lui hawaiiană s-a transformat într-o cămașă albă, completată de o cravată neagră și un costum potrivit cu meticulozitate. Pantalonii scurți lejeri s-au preschimbat în pantaloni lungi negri, iar sandalele Saleng au fost înlocuite magic cu pantofi din piele lustruită.

Tânărul a scos ceva din buzunar și l-a ridicat la nivelul pieptului. Privirea i s-a coborât pentru a citi scrisul de culoarea stacojie de pe o bucată de hârtie, asemănătoare cu un bilet de cinema.

„Domnul April, zâmbiți? La ora 2:49 dimineața, pe 15 ianuarie.”

Tânărul a scanat amănunțit împrejurimile, apoi s-a aplecat să verifice ceasul, care indica faptul că timpul tocmai trecuse de ora două.

Nouă minute mai târziu...

Individul cu ochi sumbri a ținut biletul cu numele roșu la nivelul pieptului, urmând traseul pe care membrul personalului îl urmase mai devreme.

Ușa liftului s-a deschis exact când celălalt îl aștepta. L-a salutat cu un ușor zâmbet și a întrebat: „Bine ați venit, la ce etaj? Voi apăsa pen- eh?”

Expresia i s-a schimbat din surprindere în confuzie când s-a întors și nu a mai găsit persoana cu care vorbise.

Tânărul nu a acordat nicio atenție membrului personalului din fața lui. Fără a stabili un contact vizual, a trecut direct prin el, ca și cum acesta nici nu ar fi existat. Intrând în lift, a apăsat butonul pentru etajul paisprezece. În timp ce ușile liftului se închideau, l-a lăsat pe tânărul angajat stând acolo, perplex.

„Unde a dispărut omul ăla?” a exclamat vocea angajatului, revenind la un ton normal, lipsit de încercarea anterioară de drăgălășenie. „Oh, era atât de chipeș. S-a dus la toaletă? Probabil ar fi trebuit să-i cer numărul.”

1 2 3… 4 Ding!

Ușa liftului s-a deschis, iar individul cu fața rece a ieșit agale. S-a uitat scurt la ceasul de la mână, mormăind pe un ton oarecum mulțumit: „Este aproape timpul, aproape timpul să mă întâlnesc cu clientul.”

A făcut un pas, apoi încă unul, și un al treilea... Clipe mai târziu, a ajuns în fața camerei marcate cu o literă majusculă pe semnul iluminat, pe care scria...

„Sala Principală de Operație”

Tânărul în negru și-a aranjat puțin cravata cu mâna în care nu ținea biletul. S-a întors pentru a verifica aspectul îngrijit al hainelor reflectate în oglinda aburită.

Din nou, fața lui era lipsită de expresie în fața sălii de chirurgie. Pantofii lui din piele lucioasă și-au croit drum prin ușa sălii de operație, iar el a intrat.

Fac tot ce pot pentru a-l ajuta pe acest om.

Bip... Bip... Bip... Bip...

Semnele vitale erau departe de a fi liniștitoare; bărbatul din fața mea era în stare critică, o bătălie în care eram angajat încă de la începutul nopții. Cu toate acestea, se părea că hotărârea mea slăbea în fața sorții, ca și cum efemeritatea lumii înseși își afirma adevărul.

Numele meu, în mod ironic, semnifică ultima speranță pentru un pacient aflat în pragul stopului cardiac. Aspirația mea era să mă ridic la înălțimea reputației pe care o sugera chipul meu, dar dacă lucrurile stăteau așa...

Îi puteam vizualiza pe toți numindu-mă „doctorul înger”.

„Doctorule, pacientul a pierdut o cantitate semnificativă de sânge!”

Am pălit la auzul veștii și am accelerat procesul de salvare. În chirurgia abdominală, cel mai de temut adversar este pierderea de sânge. Am aruncat o privire rapidă spre ușă și am răsuflat ușurat.

Astăzi, se părea că „biletul fantomă” nu își făcuse apariția și speram că veștile proaste vor fi depășite de cele bune.

„Cum fac față?”

Cine era Biletul Fantomă? De ce mă așteptam să lipsească? Explicarea acestui lucru ar fi fost greu de acceptat și ar fi fost și mai greu să găsesc pe cineva care să o creadă. Dacă timpul îmi va permite, s-ar putea să încerc să detaliez mai târziu. Dar pentru moment, prioritatea era salvarea unei vieți – ceva mult mai crucial.

Bip... Bip... Bip... Bip... Bip... Bip... Bip...

„Doctorule!”

Situația începea să ia o turnură sinistră, dar am refuzat să mă predau. După ce mi-am ridicat capul pentru a scana camera și nu am găsit pe nimeni care nu ar fi trebuit să fie acolo, un val de ușurare m-a cuprins și am continuat tratamentul.

Dar în acel moment...

Bip bip bip... bip bip

Semnele vitale au reflectat simptome alarmante, făcând ca neîncrederea să se răspândească pe chipurile asistenților medicali. Chiar și eu m-am trezit cu ochii mari, dar asistentul doctorului de lângă mine a fost primul care a reacționat, scoțând un strigăt stresat.

„Pregătiți defibrilatorul!”

În acea fracțiune de secundă, mintea mi s-a golit, dar conștiința a revenit rapid. Acest lucru nu trebuia să se întâmple aici. Și apoi, cu coada ochiului, am zărit ceva negru. Mi-am mutat privirea în acea direcție, scrâșnind din dinți până când au scos un sunet slab de trosnitură.

„Bună, doctorule.”

O voce rece a răsunat în timp ce o siluetă înaltă într-un costum negru s-a materializat, exact așa cum mă așteptam. În mâna dreaptă, ținea o mică bucată albă de hârtie.

Buzele mi-au tremurat ușor, dar am rămas tăcut, cu ochii fixați pe locul unde se afla ușa.

„Doctorule, m- la ce vă uitați? Expresia de pe chipul doctorului...”

Tânărul asistent medical de serviciu a privit în aceeași direcție, expresia trădându-i suspiciunea. Tipul acela stătea acolo, dar nu aveam timp să explic. Cum aș fi putut?... Nimeni altcineva nu îl vedea în afară de mine.

„Nimic, doar continuați-vă îndatoririle.”

„Clear!” Puek!

Vocea asistentului doctorului a răsunat în timp ce se grăbea să salveze viața pacientului. Cu toate acestea, acum mă pregătisem mental, deoarece „Biletul Fantomă” își făcuse deja simțită prezența.

Mi-am strâns pumnul atât de tare încât întregul corp îmi tremura. Din nou, iată-te... Te-ai întors!

„Astăzi, doctorul este atât de neprietenos. Nu vrea să vorbească deloc cu mine”, a remarcat Biletul Fantomă cu un zâmbet rece și pe un ton batjocoritor.

„Îți vorbesc acum... dar toți ceilalți ar crede că am înnebunit.”

Însă când el apărea, însemna că eforturile mele anterioare ajunseseră la sfârșit.

În timp ce sala de operație zumzăia de eforturile de a defibrila inima pacientului, entitatea cu chipul palid a început să-mi recite fraza sa infamă. A waving biletul mic în mână înainte și înapoi.

„Domnule doctor...”

„Da.”

„Am venit să colectez sufletul unui bolnav.”

Biletul Fantomă deținea Decretul Morții.

CAPITOLUL 1

 Vrei să bei o cafea cu mine?

Prakarn a deschis ochii în zori. Tânărul părea incredibil de epuizat, până într-acolo încât oricine l-ar fi văzut ar fi clipit cu milă și l-ar fi întrebat: „Ai dormit aici?”. În ciuda părului negru ciufulit și a cearcănelor de sub ochi, indicatori clari ai privării de somn, silueta înaltă a acordat puțină atenție acestor detalii. S-a îndreptat rapid spre baie și a ieșit purtând o cămașă albă cu pantaloni negri în mai puțin de cinci minute. Și-a aranjat părul și și-a completat ținuta cu o haină lungă, maro deschis, purtată pe braț. Într-un timp remarcabil de scurt, s-a transformat dintr-un tânăr dezordonat într-un domn bine îngrijit. Taut, taut, taut... Pașii lui au răsunat puternic în timp ce cobora scările.

„Bună dimineața, te-ai trezit târziu astăzi.” A salutat vocea jucăușă și familiară. Ale cui erau acele lucruri? Vocea a devenit audibilă de îndată ce el a coborât din propriul dormitor. Înalt și zvelt, semănând cu un model, acesta stătea confortabil pe un scaun din living. Purta o cămașă gri închis cu mânecă lungă, asortată cu pantaloni maro închis, emanând un aer de rafinament. Era întruchiparea unui gentleman, excepțional de chipeș, depășind orice medic din generația lor, și l-a salutat pe Prakarn cu un zâmbet cald.

„Dacă tu crezi că asta înseamnă târziu, când ai considera că este devreme, Metha?” Proprietarul numelui a râs amabil, ridicându-se de pe scaun. A luat cafeaua pe care o pregătise, a pus-o pe masă și i-a întins-o celeilalte persoane.

„Sunt fratele mai mare, la urma urmei.” Metha, sau Dr. Metha Phithakjiti, era vărul lui Prakarn, crescut într-o familie de medici, la fel ca Prakarn însuși. Educația și formarea lor fuseseră destul de asemănătoare și, deși Metha era cel mai tânăr dintre cei doi, amândoi păreau să exceleze în diverse aspecte. Amândoi aveau chipuri care păreau capabile să salveze vieți doar cu o privire, alături de abilitatea de a transmite cuvinte profunde și liniștitoare. Totuși, Metha poseda un farmec unic, diferit de al lui Prakarn, făcându-l să pară un geniu înnăscut al vindecării. Familia Phithakjiti deținea acțiuni în numeroase spitale private din Thailanda. Nu era clar ce aveau în minte bătrânii familiei când au decis să-l trimită pe Metha, care absolvise recent în aceeași specialitate ca Prakarn, pentru ghidare și îngrijire sub privirea lor atentă. Să învețe și să aibă grijă? Prakarn s-a gândit în sine cum ar putea cineva fără mai multă experiență decât vărul său să concureze cu Metha, care tocmai sosise și putea crea miracole pentru a salva viețile pacienților de nenumărate ori.

„Cazul domnului Denchai... se pare că îți provoacă probleme.” A întrebat cel mai tânăr cu o privire atât de proaspătă, încât Prakarn a început să se întrebe dacă acesta era cu adevărat cineva care tocmai se trezise.

„Cafeaua asta este incredibil de fadă. Ar fi trebuit să o prepari puțin mai intensă.” S-a plâns Prakarn pe un ton glumeț. Cu toate acestea, a continuat să soarba din ceașcă, evitând intenționat să răspundă la întrebare. Totuși, când Metha și-a sprijinit brațul pe masă, cu chipul chipeș odihnindu-se în palmă și capul înclinat într-un zâmbet plin de așteptare, a fost clar că aștepta un răspuns. În cele din urmă, Prakarn a suspinat și a răspuns.

„Da, ai vreo idee?”

„În opinia mea, un pacient de această vârstă se confruntă cu un risc relativ ridicat de complicații în urma intervenției chirurgicale pentru cancerul de colon.”

„Mă poți ajuta?”

„Ce ai în minte? Ce te frământă?” Totul este în regulă... atâta timp cât Biletul Fantomă nu își face apariția, s-a gândit Prakarn.

„Dacă nu, nu ezita să împărtășești, frate. Metha este mai mult decât dispus să ajute.” A întins mâna pentru a-i ciufuli părul celuilalt până când a devenit ușor dezordonat.

„Domnule, vă rog să vă concentrați pe cazul dumneavoastră.”

„Ei bine... în ritmul ăsta, trebuie să-mi aranjez părul din nou... Măcar asculți?” Dar ochii lui au rămas fixați pe fratele său, care tocmai îi deranjase părul, dar care tot chipeș arăta. Apoi s-a îndreptat spre fereastră pentru a deschide perdelele, primind briza răcoroasă a dimineții. Prakarn și-a încrucișat brațele și și-a întors privirea, cu sprâncenele încruntate într-o bruscă manifestare de îngrijorare.

„Ce te frământă, frate?” Vărul mai tânăr a dat din cap negativ.

„Nu... Doar că casa de alături arată sinistru, indiferent de câte ori mă uit la ea. Strică toată atmosfera.” A remarcat Metha, ridicând ușor din umeri.

„S-au mutat oameni acolo.” A adăugat el.

„S-au mutat?”

„Da, ieri după-amiază, în timp ce nu eram de serviciu, am văzut un camion de mutări descărcându-le lucrurile în casă.” A confirmat Metha cu încredere și l-a apucat de încheietură pe fratele său, care se prefăcea că pleacă.

„Unde te duci?”

„Doar m-am gândit că ar trebui să mergem să ne salutăm noii vecini.” A spus Metha, dându-și ochii peste cap în mod jucăuș. Poate că fratele lui era un pic prea entuziasmat de întâmplările neobișnuite...

„Ascultă, frate... Nu crezi că este puțin cam devreme? Bunele maniere sunt încă importante. În plus, am un caz care mă îngrijorează astăzi. Putem merge să salutăm vecinii împreună mai târziu.” A sugerat Prakarn, încheind discuția. Dar fratele său a ridicat o sprânceană într-o aparentă confuzie.

„Ai un caz îngrijorător și totuși stai aici și vorbești cu mine?” L-a urmărit pe fratele său mai tânăr și bine intenționat cum rânjește și arată spre propria mașină.

„Mi s-a stricat mașina.”

„...”

„Te rog, ia-mă și pe mine în mașina ta.” Prakarn s-a uitat la fratele său mai tânăr cu o expresie uimită, în timp ce Metha se îndrepta fericit spre vehicul. Rapid ca un gând, i-a aruncat cheile mașinii, deși nu era ceva ce accepta cu ușurință. Dar Metha, cu un zâmbet ștrengăresc, a prins cheile ca și cum tocmai ar fi primit Premiul Nobel pentru că i s-au înmânat cheile din greșeală.

„Astăzi conduci tu.” A spus Prakarn obosit, îndreptându-se spre scaunul din față.

„Da, frate.” A răspuns Metha cu un rânjet. S-a auzit sunetul portierei mașinii închizându-se.

„Oh, ai sosit la muncă exact la timp.” A comentat Metha cu lejeritate în timp ce apăsa pe telecomanda mașinii pentru a bloca portierele. Ținea o geantă din piele maro închis într-o mână, similară cu cea pe care o purta fratele său mai mare, înainte de a intra împreună în clădire.

„Ce ar trebui să mâncăm la prânz astăzi, frate mai mare?” S-a adresat cel mai tânăr vărului său mai mare pe un ton prietenos. Prakarn a zâmbit, s-a întors spre el și a răspuns: „Orice au ales acei patru sau cinci asistenți medicali pentru tine, iar dacă nu poți termina și trebuie să mi le aduci mie, așa să fie.” Au răspuns amândoi cu o atitudine jucăușă.

„Vorbește mai tare, dacă altcineva ar spune asta, aș crede că este distras.” A tachinat cel mai tânăr cu afecțiune. „Tu ești cel care nu este precis și nu știe cum să-i cucerească inima. Ai păcălit-o și i-ai cucerit inima. Ce tare este asta?” - Chao Ka Bo Hua Sa (Notă: cântec Isaan thailandez) Înainte ca frații să mai poată schimba alte cuvinte, tonul de apel al telefonului lui Metha le-a atras atenția, făcându-i pe cei doi medici talentați să se privească. Prakarn a făcut o mutră și a întrebat: „Chiar folosești melodia aceea ca ton de apel?”

„Muzica lui este bună. Tocmai mi-am dat seama că îmi place acest stil după ce i-am ascultat pe asistenți punând-o toată ziua.” Metha a râs sec. Cu toate acestea, expresia lui a devenit serioasă când a văzut numărul apelului primit. A ridicat telefonul, iar aerul s-a umplut de tensiune.

„Da?”

„...”

„Voi fi acolo în două minute.” A spus Metha scurt înainte de a încheia apelul. A sprintat atât de repede, încât Prakarn a putut doar să strige în urma lui: „Ce se întâmplă?!”

„Caz urgent!” A strigat Metha înapoi fără să se uite în urmă, în timp ce se grăbea în clădire. Prakarn a privit în jur, dar nu a putut să se îngrijoreze prea mult pentru acel pacient. În ciuda comportamentului jucăuș al lui Metha, acesta renunța la ușurătatea de frate mai tânăr când își îmbrăca halatul chirurgical, dezvăluind chirurgul genial ale cărui abilități își depășeau vârsta. Prakarn a rămas indiferent față de pacient, încrezător în abilitățile excepționale ale lui Metha, ceea ce l-a făcut să lase un suspin lung. Comparându-se, cu o diferență de vârstă de doar doi ani, Prakarn recunoștea diferența uriașă de talent dintre el și vărul său aparent excentric. În acel moment, un apel puternic le-a întrerupt conversația.

„Doctorule?” Apsara, un asistent medical de vârstă mijlocie care era apropiat de Prakarn, l-a salutat. Tânărul doctor și-a recăpătat concentrarea și a luat în mână fișele pentru vizita pacienților internați. I-a oferit asistentului un ușor zâmbet și a spus: „Să mergem împreună.” Un asistent și un doctor au mers umăr la umăr pentru a examina pacienții internați ale căror nume erau pe listă. Doctorul atent a zâmbit rudelor pacienților, una după alta, asigurându-le cu cuvinte precum: „Voi face tot ce îmi stă în putere”. Una dintre regulile nescrise ale meseriei de medic este să nu renunți niciodată până când semnele vitale ale pacientului nu s-au stins de tot. Cu alte cuvinte, până când Biletul Fantomă își face apariția...

„Voi merge înainte, domnule Sorn. Trebuie să-i amintesc domnului Kraisorn despre medicația urgentă care trebuie comandată.” A menționat Prakarn.

„Am înțeles.” Prakarn și-a repetat instrucțiunile către asistentul de vârstă mijlocie, care a dat din cap în semn de confirmare după ce au terminat de examinat pacienții. Și-a verificat ceasul și a reflectat o clipă înainte de a se îndrepta spre scările care duceau la etajul patru al clădirii, cunoscut ca etajul sălii de operație. Avea dorința de a verifica ce face Metha. Urcând scările treaptă cu treaptă, Prakarn a ajuns în cele din urmă la etajul patru. A mers pe coridor, îndreptându-se direct spre camera unde Metha era probabil în mijlocul unui caz crucial. Acest spital era cea mai modernă facilitate de asistență medicală primară din provincie. Se mândrea cu echipamente medicale complete și oferea servicii excelente, asigurându-se că pacienții căutau continuu îngrijire aici. Satisfacția pacienților era o prioritate la spital, nu doar tratamentul eficient. Tot ceea ce putea fi înlocuit în spital, de la camere la uși și bănci, arăta întotdeauna nou datorită renovărilor regulate. Cu toate acestea... În timp ce Prakarn s-a oprit pe coridor, privind ușa unei săli de operație de un alb imaculat, a simțit că ceva nu este în regulă. Fiecare detaliu părea să se deruleze înapoi în timp, transportându-l în trecut... A început cu acea ușă, acum pătată de vibrațiile retro ale anilor 1990. Băncile nu aveau nota modernă pe care o au astăzi, iar becurile erau dintr-o varietate de modă veche, fără niciun decor somptuos. Priveliștea din fața ochilor lui Prakarn s-a mutat înapoi în perioada în care era doar până la talie, cu mâini care se micșoraseră la proporții minuscule. Pe spatele mâinii stângi avea o umflătură ascunsă sub o bandă maro deschis, mascând acul liniei de perfuzie introdus în stratul subcutanat. Se întorsese în copilărie.

„Tată... fratele meu este acolo de mult timp. Îmi este dor de el.” Prakarn a auzit hohotele unui băiat, un copil a cărui față era plină de lacrimi, strângându-se în brațele unui bărbat de vârstă mijlocie ca și cum lumea lui se prăbușea. În ciuda faptului că nu părea complet bine, tatăl său l-a luat pe băiat în brațe, cu mâinile mângâindu-i blând capul mic.

„Băiatul meu deștept, nu plânge... Doctorul face tot ce poate. Fratele tău are cel mai bun doctor din toată provincia. Tată crede că va fi bine.”

„Cu adevărat?” Micul băiat s-a uitat în sus la tatăl său, cu ochii plini de speranță.

„Este adevărat, promit... Totul va fi bine.” L-a reasigurat el, oferindu-i un zâmbet cald. Memoria lui Prakarn a rechemat imaginea părintelui și a fiului așezați pe banca veche de vizavi de sala de operație, cu ochii plini de anticipare, așteptând ca cineva să iasă cu vești bune. Pe măsură ce timpul trecea, se părea că inimile lor deveneau și mai calde. Tatăl s-a ridicat în cele din urmă și a început să meargă de colo-colo, cu ochii ațintiți ocazional spre semnul de deasupra camerei, care încă lumina în roșu. Acesta indica faptul că operația nu se încheiase încă. Micul băiat reușise să-și oprească lacrimile, dar buzele lui au rămas strânse, un semn al anxietății sale persistente. Până când un bărbat în costum chirurgical... a ieșit din cameră. În ciuda oboselii de pe chip, un zâmbet calm îl împodobea. L-a salutat pe părintele anxios, care s-a repezit spre el.

„Doctorule! Doctorule, cum este copilul meu?” A întrebat el îngrijorat. Chirurgul a zâmbit liniștitor și a răspuns: „Copilul dumneavoastră este în siguranță acum. Nu vă îngrijorați.” La auzul acestei vești bune, părintele a plâns de bucurie. Și-a întins în mod repetat mâna spre doctor, exprimându-și recunoștința profundă.

„Vă mulțumesc! Vă mulțumesc foarte mult! Bass, trebuie să vii și tu să-i mulțumești doctorului.” Și-a îndemnat el fiul.

„Vă mulțumesc! Vă mulțumesc foarte mult pentru că l-ați salvat pe fratele meu.” A exclamat băiatul cu fericire. Și-a ridicat mâna în semn de recunoștință față de doctorul priceput care salvase viața fratelui său.

„Nu trebuie să vă îngrijorați. Pacienții au de obicei nevoie să rămână la terapie intensivă pentru o perioadă de timp pentru a le fi monitorizată starea, dar sunt încrezător că va fi bine. În orice caz, mă voi retrage acum.” Doctorul s-a scuzat cu un zâmbet politicos pe chip.

„Vă mulțumesc! Vă mulțumesc foarte mult!” Părintele ușurat și fiul său și-au exprimat din nou recunoștința. Doctorul, care tocmai finalizase operația, s-a prefăcut că se întoarce în cameră, dar când l-a zărit pe Prakarn, s-a repezit și i-a vorbit pe un ton blând.

„Nu ți-a spus tatăl tău să aștepți în camera pacientului? Să vezi, dacă mai leșini o dată, tata îți face injecție!” Prakarn din copilărie a zâmbit, fiind conștient că aceasta era doar o amenințare jucăușă din partea tatălui său. Ca un copil bolnav cronic care frecventa spitalul, se furișa adesea din camera lui pentru plimbări. L-a lăsat pe tatăl său să-l ia de mână și l-a condus înapoi în cameră fără rezistență.

„Tată, îl poți ajuta pe acel frate?” A întrebat vocea lui mică. Tatăl a dat din cap și a zâmbit cald.

„Tată... Tată este cel mai bun. Când voi crește mare, voi deveni cel mai bun doctor din spital, la fel ca tatăl meu!” A declarat Prakarn. Băiatul a auzit râsul tatălui său, un sunet care a răsunat pe hol. O mână groasă, dar plină de afecțiune, s-a ridicat și i-a rătăcit părul.

„Băiat bun... rămâi concentrat așa. Amintește-ți, cea mai importantă calitate pentru un doctor ca noi este o minte stabilă, chiar și în fața provocărilor. Continuă să mergi înainte și ajută cât mai mulți oameni poți...” „Continuă să mergi înainte. Și ajută cât mai mulți oameni posibil...” Cuvintele tatălui lui Prakarn au răsunat în mintea lui în timp ce se întorcea în momentul prezent... Se simțea ca și cum cu doar puțin timp în urmă își amintea de copilăria lui, când el, un copil mic la acea vreme, se agăța în secret de haina tatălui său. Deși îi era interzis, se furișa în fața sălii de operație, așteptând cu nerăbdare cuvintele liniștitoare ale tatălui său: „Pacientul este în siguranță”. Un zâmbet discret i-a apărut pe buze în timp ce se apropia de sala de operație. Picioarele păreau să-l poarte instinctiv spre locul unde tatăl său și Metha, doctorul dedicat, lucrau cu sârguință.

„Este în regulă, frate. Trebuie să fie în siguranță. Cred asta.” A venit vocea liniștitoare a unui băiat în timp ce se apropia de sala de operație. Un părinte și fiul său erau așezați pe un scaun, în timp ce pe partea opusă stătea un bărbat îmbrăcat în întregime în negru, ca și cum ar fi fost cu toții acolo împreună.

„Este în siguranță, tată?” A întrebat un băiat care purta o cămașă roz cu flori, cu brațele strânse în jurul părintelui său.

„Așa este, nu-ți face griji. Fratele tău are cel mai bun doctor din provincie.” S-a gândit Prakarn, scena reflectând amintirile vii întipărite în mintea lui. Pe de altă parte, o altă familie aștepta cu anxietate ca cel mai bun doctor din provincie să iasă din cameră și să livreze cuvintele liniștitoare: „Pacientul este în siguranță”. Privirea lui Prakarn s-a mutat în direcția lor și s-a încruntat când a observat că bărbatul în costumul negru ca smoala părea bizar de nemișcat. Ei bine, domnule, ruda dumneavoastră este în curs de operare. Este o situație de cincizeci-cincizeci, viața atârnă de un fir de ață. De ce păreți atât de calm? Dar de ce ar sta o persoană obișnuită în fața sălii de operație dacă nu ar fi o rudă sau o cunoștință? S-a întrebat Prakarn, nedumerit în sine. S-a lovit ușor pe piept și s-a sprijinit de perete pentru a observa mai departe. Pe măsură ce timpul trecea, a observat că tatăl și băiatul plângeau și mai pătimaș. În contrast puternic, misteriosul bărbat în negru rânjea încet, un zâmbet viclean care sugera anticipare, ca cineva care așteaptă un deznodământ specific. Apoi, Prakarn a auzit vocea lui Metha cerând un defibrilator, deși era atât de încet, încât familia s-ar putea să nu fi auzit. Nu a putut să nu se gândească că era spre binele lor, deoarece lacrimile lor s-ar fi intensificat cu siguranță dacă ar fi auzit. În acel moment crucial, tânărul înalt în negru s-a ridicat la înălțimea maximă, privind în sala de operație cu o expresie satisfăcută pe chip.

„La naiba... Nu, nu se poate.” A exclamat Prakarn în neîncredere, șocul lui fiind evident, deoarece putea vedea clar chipul persoanei. L-a lăsat uimit. Individul avea buze pline, un nas mic, dar vizibil, ochi mari și un ten palid. Era îmbrăcat într-o ținută neagră elegantă. Ai dreptate; acesta este... un bilet fantomă! Doctorul înalt a scrâșnit din dinți, gândurile rulându-i rapid. Prakarn era convins că pacientul lui Metha nu va supraviețui acum, când vânzătorul de bilete VIP pentru lumea de dincolo părea gata să colecteze sufletele din cameră.

„La naiba, Metha... Nu poți realiza un miracol astăzi.” A mormăit el printre dinți. Prakarn a suspinat adânc, reflectând asupra vânzătorului de bilete fantomă care părea să exceleze la locul de muncă. „Ai putea să iei o pauză, serios. Este ca și cum ai lucra într-un schimb nesfârșit la un magazin non-stop. Chiar și acolo există schimburi. Dar domnul Înger al Morții nu ia niciodată o pauză!” Tânărul doctor era împărțit. Pe de o parte, voia să dea buzna în sala de operație și să-și informeze de urgență vărul: „Hei, Metha, pacientul tău este în stare critică”. Dar pe de altă parte, se temea să se confrunte cu o analiză îndelungată din partea Consiliului Medical. Ce ar trebui să facă? Și-a stors creierul, încercând să pună la cale un plan pentru a păcăli moartea. După o meditație prelungită, s-a hotărât.

„Metha... Îți voi da o mână de ajutor.” Cu viteza gândului, silueta înaltă și zveltă s-a apropiat de bărbatul în costum. Buzele lui subțiri s-au curbat într-un zâmbet încrezător în timp ce a adresat o rugăminte disperată Îngerului Morții.

„Vrei să bei o cafea cu mine? Cafeneaua de lângă spital are produse delicioase.”

CAPITOLUL 2 

Te-ai gândit vreodată că moartea va fi atât de aproape?

„Frappe Latte pentru domnul doctor și, în ceea ce privește ceaiul înghețat... este al dumneavoastră.” A spus un tânăr angajat îmbrăcat într-o uniformă maro cald, în timp ce le înmâna lui Prakarn și Biletului Fantomă băuturile respective. Spre surprinderea lui Prakarn... se părea că acesta avea un secret, deoarece i-a făcut cu ochiul discret Biletului Fantomă, făcându-l să se întrebe dacă ochii îi înșelau în această situație bizară.

„Vă mulțumesc.” A exprimat individul îmbrăcat strălucitor, făcând ca chipul tânărului angajat să se lumineze de un zâmbet. El a făcut o ușoară plecăciune înainte de a se întoarce la postul său. În această cafenea de dimensiuni medii, unde decorațiunile simple și diversele plante creau o atmosferă primitoare, un doctor și moartea stăteau față în față. Era un contrast puternic cu haosul din camera de gardă, simțindu-se aproape ca o lume complet diferită. Aroma fragrantă de cafea proaspăt prăjită umplea aerul, dar o persoană stătea acolo cu sprâncenele încruntate, părând clar neliniștită. Într-adevăr, cine s-ar relaxa stând vizavi de moarte? Biletul Fantomă, purtând din nou o cămașă hawaiiană, stătea cu picioarele încrucișate, cu un zâmbet larg pe buze. A ridicat o ceașcă de ceai înghețat cu o manieră nobilă, de parcă ar fi aparținut familiei regale britanice. Prakarn nu a putut să nu găsească acest lucru dezagreabil, considerând că este ca și cum ar privi pe cineva sorbind ceaiul de după-amiază într-un mod pe care el personal îl găsea revoltător! Din păcate, agentul de bilete fantomă opera în Thailanda, așa că ceaiul Earl Grey fusese înlocuit cu ceai înghețat, spre marea nemulțumire a lui Prakarn. Trosc! Bărbatul în cămașă hawaiiană și-a pus cana jos, cu sprâncenele groase ridicate într-o manieră interogativă, ca și cum ar fi întrebat: „M-ai invitat aici doar ca să-mi admiri chipul chipeș?”. Ca martor, diavolul i-a șoptit că acest om l-a iritat intenționat. Oamenii îl invitaseră la cafea... și totuși el alesese în schimb ceai înghețat. „Hai, Prakarn! Cel puțin astăzi te ridici la înălțimea numelui tatălui tău, fiind ultima linie de apărare și împiedicând biletul fantomă să ia sufletul pacientului!” Prakarn s-a lăudat în tăcere. Purta un zâmbet care rivaliza cu cel al Îngerului Morții și a râs încet, făcându-și vocea de bariton să tremure.

„Mă inviți să beau cafea... Vrei să stai și să râzi de mine?” A întrebat bărbatul, cu mâna palidă învârtind băutura în pahar cu un pai. Ochii lui sclipeau de răutate, ca și cum o sclipire ascunsă exista în ei.

„Nu, chiar am vrut să te bucuri de o ceașcă bună de cafea. Dar se pare că preferi ceaiul cu lapte ca acesta.” A răspuns Prakarn. Biletul Fantomă nu s-a putut abține să nu zâmbească.

„Pentru a fi sincer, nu am venit aici pentru că această cafenea trebuia să fie delicioasă?” A remarcat el și a dat din cap negativ.

„Nu mă bucur de nimic amar și negru. Mă face să mă simt sumbru, trist, nu strălucitor... Stați, ce vreți să spuneți prin asta?” Silueta înaltă și-a îngustat ochii și l-a observat pe doctorul priceput, care părea să facă o mutră ca și cum această poveste ar fi fost plauzibilă.

„Probabil va ninge în Thailanda. Vara se va transforma în iarnă, iar soarele va răsări noaptea, așa cum stelele se vor aprinde în timpul zilei.” A adăugat el criptic. „Tu ești cel care aduce tristețea”, s-a gândit Prakarn în sine.

„Atunci de ce ai venit? Ai vrut să bei ceai cu lapte?” A întrebat Prakarn. În răspuns, proprietarul biletului fantomă, cu zâmbetul său înghețat, a dat din cap negativ.

„Am venit pentru că m-ai invitat.”

„...” Prakarn a rămas mut, în timp ce cealaltă parte afișa un zâmbet criptic, rece, și un râs înăbușit în gât. Pe măsură ce a rămas într-o stare de muțenie, ofițerul de bilete fantomă a continuat să acționeze ca și cum nu ar avea intenția de a bea ceaiul cu lapte chiar în fața lui. A deschis chiar și meniul, prefăcându-se că se gândește să comande o altă prăjitură. Adunându-se, doctorul a tras aer în piept, alegând să ignore comentariul enigmatic de acum un moment. A decis să continue conversația.

„Apropo, ai un nume? Sau este ceva ce preferi să nu împărtășești?” A întrebat Prakarn cu prudență. Îngerul Morții și-a ridicat capul, ochii săi întunecați întâlnind privirea tânărului doctor, și a răspuns rece: „Chiar vrei să știi?”. Prakarn nu a ezitat.

„Desigur, nu aș fi întrebat dacă nu aș fi vrut să știu.”

„Dacă îți spun că doar cei decedați cunosc numele Îngerului Morții, tot vrei să știi?” A întrebat tânărul Înger al Morții. Prakarn a simțit un vapor rece furișându-se pe șira spinării în timp ce acesta a terminat de vorbit, provocându-i fiori pe spate. Doctorul a înghițit involuntar, saliva lipicioasă alunecându-i pe gât, și a reușit un zâmbet uscat. Nu mai voia să știe...

„Atunci de ce m-ai invitat? Nu este doar pentru că te temi că voi fi singur, nu-i așa?” A întrebat tânărul Înger al Morții în timp ce își ridica ceaiul cu lapte și lua o înghițitură.

„Nu, nu este...” Gura lui Prakarn s-a mișcat mai repede decât mintea, cuvintele scăpând neintenționat. A existat o înghețare de moment în aer, dar s-a uitat rapid la ceas, presupunând că Metha finalizase operația. S-a gândit că era pe cale să explice motivul real pentru care l-a invitat pe Îngerul Morții. Dar, spre surprinderea lui, cealaltă parte părea să știe exact ce se întâmpla în mintea sa.

„Pentru că te temi că voi intra și voi lua sufletul unui pacient din sala de operație, nu-i așa?” A remarcat Îngerul Morții cu subînțeles.

„!!!” Prakarn a fost ușor tresărit și a rămas nemișcat în acea poziție. În cele din urmă, a dat din cap în semn de recunoaștere. Văzând asta, Îngerul Morții a zâmbit slab și a dat de asemenea din cap. Degetele delicate au luat o batistă, ștergându-i colțul gurii în timp ce rostea următoarea propoziție.

„Nu-ți face griji. În realitate, am venit să-l văd pe domnul doctor intenționat.” Din nou, zâmbetul lui Prakarn a dispărut. A tăcut pentru un moment. De fapt, a fost o tăcere lungă, contemplativă. Gândurile se învârteau rapid în mintea lui Prakarn, procesând informațiile cu o viteză surprinzătoare. Existau diverse tipuri de oameni pe care îngerii îi vizitau, iar apoi existau acele puține persoane care cereau cu nerăbdare: „Unde sunt veștile bune?”. Nu își scrisese încă testamentul. Nu își luase rămas bun de la Metha înainte de operație.

„Am vrut să vorbesc despre noaptea trecută. Dar nu știam cine este persoana care făcea operația. Așa că m-am așezat și am așteptat mult timp.” A explicat Îngerul Morții, determinând-o pe cealaltă parte să lase involuntar un suspin lung. Prakarn nu s-a putut abține să nu se gândească: „La naiba, de ce nu ai spus-o mai devreme, bilet fantomă!”.

„Stai, cum poți să nu știi cine este persoana supusă operației când poți trece prin pereți?” A întrebat Prakarn.

„A trece prin pereți nu înseamnă că se poate vedea prin ei, doctorule. Îngerul Morții nu este un voyeur.” A venit răspunsul. Chiar când Prakarn era pe cale să argumenteze că, dacă lucrurile stăteau așa, de ce nu a mers Îngerul Morții să vadă operația, silueta cu pielea palidă l-a întrerupt cu o dezvăluire.

„Sunt aici să-ți spun. Acel pacient al tău, după ce va muri, va fi bine.” Prakarn și-a menținut zâmbetul, dar nu și-a întors privirea, înțelegând pe deplin la ce se referea sufletul plecat, iar disconfortul din pieptul său a crescut.

„Deci... este într-adevăr supărat pe mine?” A întrebat Prakarn.

„Nu cred.” A răspuns proprietarul paharului de ceai cu lapte, dând din cap negativ.

„Dar nu am întrebat în detaliu.” Prakarn a auzit asta și a reușit un zâmbet amar. Tânărul Înger al Morții a suspinat înainte de a-și încrucișa privirea cu a lui și a vorbi încet.

„Îl voi vedea din nou înainte ca îngerii să vină să-l ia. Îmi vei permite să întreb?” Doctorul care făcuse greșeala a dat din cap negativ și a spus: „Este în regulă, mulțumesc”. Cu acestea, și-a ridicat cana de cafea și a luat o înghițitură lentă, privirea sa mutându-se în afara magazinului, ochii săi sclipind ca și cum s-ar fi gândit la ceva. Tânărul Shinigami a observat asta și a lăsat tăcerea dintre ei ca singurul sunet existent.

„Cum ești?” A fost tot ce a avut nevoie să întrebe, și asta a fost suficient pentru a-l mulțumi. În cele din urmă, tânărul doctor a reușit să zâmbească din nou, ceea ce a adus un zâmbet sincer de bucurie pe chipul proprietarului biletului fantomă. Prakarn a luat o ultimă înghițitură din cafea.

„Dacă ai fi fost ocupat mai devreme... adică, așteptând un suflet... nu ai fi ieșit aici cu mine, nu-i așa?”

„Da.” A răspuns tânărul Înger al Morții. Prakarn a suspinat.

„Deci, ce ar trebui să facem? Chiar dacă îți interzic să iei sufletul pacientului...” După o perioadă prelungită de așteptare în tăcere, doar cu zâmbete enigmatice care erau dificil de descifrat, silueta în cămașă hawaiiană s-a ridicat în cele din urmă. A scos un carnet negru și și-a întins mâinile în aer, formând un gest unic. Palma mâinii sale, împreună cu degetul mare și cel mijlociu, s-au presat puternic unele de altele, și apoi... Wow! Sunetul pocniturii a fost neșteptat de puternic, răsunând în tot magazinul și acoperind orice alt zgomot până când a fost singurul sunet care exista. Totuși, acest zgomot ciudat părea să fie auzit de o singură persoană din cafenea: Prakarn. Deodată, un nor masiv și dens de ceață de fum a învăluit întreaga siluetă a tânărului Shinigami. I-a transformat cămașa hawaiiană strălucitoare într-un costum închis la culoare, iar ochii săi ascuțiți s-au fixat pe Prakarn.

„Trebuie să mă întorc la muncă acum. Ar trebui să te întorci la îndatoririle tale, Dr. Prakarn.” Pe măsură ce carnetul negru din mâna tânărului înger al morții s-a închis, un bilet de hârtie roșu aprins s-a materializat în aer. Doar un moment... Cu o mână palidă, a prins o bucată de hârtie pe care un nume, un prenume și ora morții erau scrise cu precizie. Apoi, cu pași mari, a ieșit din magazin. Fiecare pas pe care îl făcea părea să acopere de zece ori distanța unei persoane obișnuite. Prakarn știa că era timpul pentru el să treacă la acțiune când semnele apăreau într-o formă atât de clară și de neconfundat. Văzând biletul fantomă schimbându-și uniforma și strângând biletul în acel mod, era sigur că cineva își va găsi curând sfârșitul. Trebuia să se grăbească înapoi la spital! În timp ce Prakarn se pregătea să facă următorul pas spre a se confrunta cu moartea, o voce dulce a strigat din spate.

„Așteptați un minut, domnul doctor nu a plătit încă!” A protestat un tânăr din magazin, determinându-l pe Prakarn să se întoarcă rapid, să își deschidă portofelul și să efectueze plata. Dar exact când era pe cale să iasă din nou din magazin, a fost reținut de același angajat.

„Da?” A întrebat Prakarn.

„Um... unde s-a dus prietenul dumneavoastră doctor? Clienții de la masa vecină întrebau de datele lui de contact...” Prakarn s-a întors la spital doar pentru a găsi camera de gardă într-o stare de haos, de parcă ar fi explodat o bombă. Deși nu era neobișnuit ca urgențele să fie agitate, astăzi avea sentimentul că noul caz sosit era deosebit de sever.

„Ce se întâmplă?” A întrebat el asistentul din fața camerei.

„Cazul este grav, doctorule. Este un șoc electric de înaltă tensiune...” Explicația asistentului a fost întreruptă brusc în timp ce Prakarn își croia în grabă drum prin mulțime pentru a se apropia de pacient. A zărit o siluetă cu pielea arsă într-o nuanță închisă în multe locuri, în special pe față, marcată de blistere îngrozitoare. Asistenții și medicii de gardă înconjurau corpul pacientului, încercând neobosit defibrilarea și efectuând RCP. Prakarn fusese pe cale să se alăture eforturilor, dar intenția lui a slăbit când ochii i-au căzut pe silueta în costum închis la culoare: Biletul Fantomă. Ideea de a interveni pentru a ajuta s-a disipat brusc, lăsându-l pe Prakarn fără nimic de făcut decât să lase în tăcere un suspin. A permis medicului curant să își îndeplinească îndatoririle așa cum trebuia. Înțelegea mai bine decât oricine că, dacă Biletul Fantomă era prezent, însemna că acest pacient avea șanse minime sau deloc de supraviețuire. Nebunie... Prakarn s-a abținut să blesteme soarta cu voce tare. Puek! În schimb, a auzit o lovitură puternică în perete care i-a atras atenția. S-a întors spre ușa camerei de gardă și a văzut un bărbat de vârstă mijlocie care tocmai lovise peretele cu pumnul. Bărbatul a început să vorbească în timp ce inspecta scena haotică din camera de urgență.

„La naiba, dacă l-ar fi adus la mine mai devreme, s-ar putea să nu fi fost atât de rău.” A deplâns el. Proprietarul vocii părea să fie cu câțiva ani mai în vârstă decât Prakarn, îmbrăcat într-o uniformă de salvator. Prakarn a dedus că el trebuie să fie cel care îl adusese pe pacient. Chipul bărbatului, bronzat de soare, trăda o notă de dezamăgire în ochi.

„Nu.” A contrat Prakarn, întorcându-se pentru a oferi o consolare.

„Dacă ai fi condus mai repede și s-ar fi produs un accident, ar fi putut fi chiar mai rău.” Auzind asta, salvatorul s-a întors pentru a privi mai bine. Realizând că persoana care îl mângâia era un doctor, a căutat rapid ecusonul cu nume pentru a i se adresa corect. Dr. Prakarn Phithakjiti Firul verde-măsliniu brodat pe partea stângă a pieptului a fost citit cu voce tare în mintea lui Prakarn.

„Da, Dr. Prakarn… Ahh!” Acest nume este...

„Da?” Prakarn a ridicat o sprânceană; exclamația bruscă de „Ahh” de la persoana din fața lui a fost cu adevărat surprinzătoare.

„Mă scuzați, doctorule. Îl cunoașteți pe doctorul Chanapai Phithakjiti?” Prakarn a detectat o notă de anticipare în ochii bărbatului. A dat din cap.

„Da, acela este tatăl meu. Ce este în neregulă?”

„Tatăl dumneavoastră!?” Ochii bărbatului s-au lărgit și a izbucnit în râs.

„Hahaha, mă întrebam de ce ești aici!” Prakarn era acum și mai derutat de râsul copios al salvatorului.

„Ne-am mai întâlnit înainte, nu-i așa?”

„Da, ne-am mai întâlnit. Numele meu este Bass. Nu știu dacă domnul doctor își amintește. La acea vreme, tatăl meu și cu mine stăteam și îl așteptam pe fratele meu, care era supus unei operații. Dacă am ghicit bine, domnul doctor este copilul care stătea vizavi de noi, purtând o uniformă de pacient și având linii de soluție salină peste tot, nu-i așa?” Bass nu a vorbit mult; aproape fiecare cuvânt a fost însoțit de limbajul semnelor. A mimat chiar plasarea unei linii saline, demonstrată prin străpungerea spatelui mâinii sale. De îndată ce Bass a terminat de vorbit, memoria lui Prakarn a redat rapid scena în capul său. „Doctorule! Doctorule, cum este copilul meu?” „Copilul dumneavoastră este în siguranță acum. Nu vă îngrijorați.” „Vă mulțumesc! Vă mulțumesc foarte mult! Bass, grăbește-te să-i arăți respect și să-i mulțumești doctorului tău.” „Vă mulțumesc! Vă mulțumesc foarte mult pentru că l-ați salvat pe fratele meu. Hehe.” This person... was a child back then?

„Oh! Îți amintești că a fost cazul în care fratele tău a fost lovit de o grindă pe cap, nu-i așa?”

„Da, este vorba despre fratele meu.” Expresia lui Bass părea agitată. Prakarn și-a curbat buzele într-un zâmbet.

„Atunci de ce îți amintești de mine?” A fost oarecum surprins, deoarece la acea vreme tânărul nici măcar nu se dezvăluise ca fiind fiul doctorului care salvase fratele lui Bass.

„Wah... Este stânjenitor să spun asta, dar am tras cu urechea la acea vreme.” Bass s-a scărpinat în cap și a râs ciudat. Această mărturisire nu a făcut decât să adâncească curiozitatea lui Prakarn. După o scurtă pauză, Bass a continuat.

„Ei bine, am vrut să merg și să-i mulțumesc din nou doctorului Chanapai, așa că l-am urmat. Am sfârșit prin a-l vedea pe Dr. Prakarn vorbind cu el. Îmi amintesc și acum cuvintele pe care i le-a spus lui Dr. Prakarn. Mi-au schimbat complet viața.” Prakarn a recunoscut în tăcere că a fost într-adevăr pentru că Bass îl urmărise. A realizat că nu era neobișnuit ca bărbatul din fața lui să fi auzit conversația dintre el și tatăl său. Dar stai, „Cuvinte... Care cuvinte?”. Care cuvinte schimbaseră viața lui Bass?

„A fost când Dr. Prakarn i-a spus lui Dr. Chanapai: Într-o zi voi deveni cel mai bun doctor. Și în acel moment, Dr. Chanapai a spus: Băiat bun... să fim hotărâți așa. Amintește-ți, cel mai important lucru pentru un doctor ca noi...” Bass nu și-a terminat propoziția. În timp ce Bass vorbea, cuvintele din trecutul îndepărtat au răsunat din nou în mintea lui Prakarn. S-a trezit recitând cuvintele tatălui său alături de Bass.

„Aceea este o minte care nu este zdruncinată indiferent de cât de grele sunt lucrurile cu care se confruntă. Continuă să mergi înainte și ajută cât mai mulți oameni posibil.” După ce și-a terminat propoziția, Bass a zâmbit un zâmbet care semăna cu al lui Prakarn.

„Am intrat în munca de salvare pentru că am vrut să salvez vieți, exact cum a făcut tatăl tău...” A împărtășit Bass, cu ochii plini de hotărâre și speranță. Prakarn nu a putut să nu se simtă mândru de cineva care era dedicat salvării de vieți. Părinții au un mod de a-și inspira copiii să își aleagă propriile căi în viață. Voi fi și eu într-o zi ca tatăl meu? S-a întrebat Prakarn în tăcere.

„Din păcate, nu sunt foarte bun la studiu. În plus, am devenit tată înainte de absolvire, haha.” Salvatorul a râs sec, apoi și-a scos telefonul pentru a arăta o imagine cu propriul fiu. Prakarn putea simți dragostea profundă pe care o avea pentru copilul său.

„Acesta este fiul meu, are șaptesprezece ani și este complet diferit de mine în ceea ce privește studiile. Anul viitor, acest tip va da examenul de admitere la universitate. A spus că vrea să devină și el doctor.” Bass a strălucit de mândrie în timp ce arăta imaginea fiului său. Prakarn l-a observat pe tânărul bine îmbrăcat și chipeș de pe ecranul mobilului și a concluzionat în tăcere pentru sine că, în ciuda faptului că a devenit tată un pic mai devreme în viață, acest copil trebuie să fi primit multă dragoste de la tatăl său. Poate că în câțiva ani Thailanda va avea un alt cadru medical calificat.

„Frate... Frate Prakarn.” Vocea care îi striga numele l-a făcut pe Bass să zâmbească politicos și să se scuze. Prakarn s-a întors la sunetul apelului și a văzut doi oameni mergând umăr la umăr. Unul dintre ei era Metha, purtând un zâmbet care indica faptul că vărul mai tânăr trebuie să fie într-o dispoziție excelentă, probabil pentru că operația mersese bine și pacientul era în siguranță. Celălalt era un tânăr doctor junior cu părul șaten-auriu. Chipul lui era frumos și blând, nuanțat de un machiaj discret, și purta haine elegante și stilate din cap până în picioare. Singurul accesoriu pe care îl purta era un lanț împodobit cu un pandantiv cu ceas în formă de floare de gerbera. Veeranuch Thewa Anurak, sau Nuch, un pediatru care era un prieten apropiat al unui chirurg tânăr și strălucit precum Metha, a intrat și a întrebat cu o voce caldă.

„Tată Prakarn, care este problema? Pari să zâmbești non-stop.” Totuși, Prakarn a rămas tăcut. O altă voce calmă a întrerupt.

„Cine este acesta, frate?” A întrebat Nuch.

„Este un pic complicat, Nuch... Oh, așa este, el este fratele unuia dintre foștii pacienți ai tatălui.” I-a explicat Prakarn prietenului vărului său mai tânăr, apoi s-a întors spre Metha. Metha a ridicat o sprânceană, intrigat.

„Cine este?”

„Îți amintești cazul în care un băiat a fost lovit în cap de o grindă de fier?” A întrebat Prakarn.

„Oh... cel despre care unchiul îmi povestea, băiatul care se plângea de o durere de cap deși un alt doctor era pe cale să-l trimită acasă. Unchiul a observat că ceva nu este în regulă și a intervenit. După o examinare atentă, au găsit o hemoragie în meninge.” Și-a amintit Metha. Nuch asculta cu atenție, încercând să își amintească, dar detaliile specifice din interiorul familiei Phitakjiti îi erau necunoscute.

„Așa este, acel salvator este fratele mai mic al acelui băiat... Nu, nu, nu, nu, el este mai în vârstă decât mine.” A clarificat Prakarn cu o scărpinare în cap și un zâmbet ciudat. Pe măsură ce silueta lui Bass a dispărut din vederea lor, conversația s-a oprit momentan. Apoi, Nuch, singurul din grupul lor care nu mâncase încă, a inițiat un nou subiect.

„Și ați mâncat deja amândoi?” Prakarn a răspuns.

„Sunt încă plin de la cafea.” Metha a intervenit.

„În ceea ce mă privește, am mâncat... ieri.” Auzind asta, Prakarn i-a aruncat lui Metha o privire obosită, ca și cum ar fi fost exasperat de obiceiurile alimentare proaste ale vărului său. Metha a observat și a replicat.

„Dar tu?” Ignorând întrebarea, Nuch a intervenit.

„Lăsând mâncarea deoparte, să vorbim despre ce se va întâmpla dacă amândoi veți ajunge pacienți. Nu vreau să fiu cel care vă tratează și pe fratele Prakarn și pe tine.” Se pregătea să țină o prelegere când Prakarn a profitat de ocazie pentru a schimba subiectul.

„Și cum este cazul tău, Metha?” A întrebat el. Persoana întrebată a zâmbit și și-a strâns halatul în jurul corpului în mod jucăuș.

„În stilul Metha.” Tânărul jucăuș i-a făcut cu ochiul fratelui său mai mare.

„În termen de două luni, pacientul va fi cu siguranță capabil să alerge prin spital.”

„Ai grijă, directorul te-ar putea chema la o discuție pentru că spiritul tău jucăuș l-ar putea face pe pacient să fie neîncrezător.” A avertizat în glumă un alt doctor, știind că comportamentul lui Metha se schimba drastic când interacționa cu pacienții.

„Vorbind despre director...” A întrerupt Prakarn.

„Banchetul pentru el este săptămâna viitoare, nu?”

„Oh, așa este.” Metha a clipit, indicând că uitase complet de asta. Veeranuch a dat din cap în semn de confirmare.

„Da, și din moment ce niciunul dintre voi nu are ture târzii astăzi, vă invit să mergem la cumpărături de haine împreună.”

„Nu este dulapul meu destul de plin? Cred că nu mai există spațiu. Și ca să nu mai vorbim de grămada de haine din coșul de rufe... Au! De ce m-ai lovit?!”

„Ei bine... asta este adevărat, domnule Doctor Alcool. Rar te văd în camera ta.” A răspuns Nuch.

„... Când găsești timp să speli rufe? Și cel care este plin de dulapuri? Știi, nu-i așa, că nu este un tricou șifonat? Nu sunt altceva decât hainele mamei.” A intervenit Metha, determinând-o pe cealaltă parte să se îmbufneze.

„În regulă, aud asta de aproape zece ani.” A replicat el, dându-și ochii peste cap. Tachinarea dintre cei doi l-a făcut pe Prakarn să nu se poată abține să nu zâmbească, mai ales când a auzit porecla pe care Nuch o folosea pentru Metha. În ciuda faptului că o auzise de nenumărate ori, întotdeauna îl făcea să zâmbească. Metha… Metha… Metanol. Tachinarea jucăușă a continuat în timp ce prietenii îl necăjeau pe Metha despre obiceiurile sale de cumpărături.

„Nu mă pot alătura vouă astăzi, Nuch. M-am întors acasă devreme pentru prima dată în câteva zile, exact cât să iau niște articole de uz casnic pentru mai târziu. Dar când vine vorba de Metha...”

„Indiferent de cât de des merg la cumpărături cu el, eu sunt întotdeauna cel blocat să car totul.”

„Dacă mă însoțești, va trebui să te descurci cu pungile de cumpărături.”

„Dar hei, cel puțin am reușit să cumpăr o prăjitură...” Metha s-a oprit înainte de a termina propoziția, dar nu a fost destul de rapid, deoarece unul dintre tinerii din conversație i-a aruncat o privire curioasă.

„Frate Prakarn, dacă tipul ăsta începe să înlocuiască orezul cu prăjitură din nou, dă-mi un semn.”

„Frate Prakarn, îți plătesc două sute... Au!” Râsetele au umplut aerul în timp ce conversația a continuat. Bip! Sunetul blocării mașinii de la telecomandă, însoțit de sunetul tensionat al ridicării lucrurilor, a răsunat în garajul casei Phitakjiti.

„Iată cutia; să o ducem în camera de depozitare mâine dimineață.” A spus o persoană, dând din cap în semn de acceptare și cărând restul jos.

„S-a terminat cu totul?” A întrebat altul.

„Totul este gata.” Au răspuns frații în timp ce își așezau cumpărăturile pe o masă mare în mijlocul casei.

„Am cumpărat atât de mult; este ca și cum m-aș pregăti de hibernare. Este ca și cum nu aș plănui să părăsesc casa în următoarele trei luni.” A comentat Metha.

„Nici măcar nu știu când voi mai putea veni acasă devreme. Poate că este mai bine să lăsăm toate astea în urmă... hei.” S-a întrerupt Prakarn, șocat, în timp ce se uita pe fereastra casei.

„Ce se întâmplă, frate?” Metha s-a îndreptat spre fereastră pentru a vedea ce îi captase atenția fratelui său. Prakarn, arătând surprins, a arătat spre casa de alături cu luminile aprinse.

„Cineva chiar s-a mutat și acolo.” A mormăit tânărul.

„Casa care obișnuia să aibă un program de fantome m-a contactat pentru o ședință foto în acest fel. Există oameni destul de curajoși să trăiască acolo. Nu vă este frică să fiți înșelați de fantome?” Auzind asta, Metha și-a încruntat sprâncenele și s-a uitat la vărul său mai mare cu neîncredere.

„Ești doctor; tu crezi în fantome?” A întrebat Metha în glumă, încercând să așeze niște șervețele în raftul de produse uscate. „Am început să cred când am văzut acest bilet fantomă... Ambasadorii sunt reali, deci de ce nu pot exista fantome?”, a răspuns el în mintea lui în timp ce îndesa o cutie mare de prăjitură în frigider și a replicat înapoi.

„Atunci de ce ai intrat în acea casă?” A întrebat el, luptându-se să găsească un loc în frigider pentru cutia de prăjitură.

„Nicio șansă.” A răspuns direct, fără a pierde un moment să se gândească. Vărul său mai mare a făcut o mutră ca și cum ar fi spus: „Vezi?”. Metha s-a ridicat și a rânjit larg.

„Dacă ești curios, va trebui să verifici singur, frate. Tocmai am cumpărat această prăjitură. Putem merge să ne urăm bun venit noilor vecini.” A declarat Metha, smulgând prăjitura din mâna lui Prakarn. Prakarn a ridicat din sprâncene, ochii săi îndreptându-se spre ceasul care arăta ora opt, buzele sale subțiri curbându-se într-un zâmbet. Era un zâmbet care părea că așteptase această oportunitate de ceva timp.

„Ascultă, frate mai mic... Nu crezi că este un pic târziu? Manierele mai sunt de actualitate?” A întrebat Prakarn. Metha a replicat.

„Ai fost adus înapoi, frate Prakarn? Te aștepți ca cineva să fie supărat?”

„Nu este prea târziu și luminile sunt încă aprinse. Asta înseamnă că nu s-a culcat încă, frate.” A continuat cel mai tânăr, apucându-l pe Prakarn de braț pentru a-l trage afară din casă. Odată ajunși în fața casei, cei doi frați au apăsat pe soneria de lângă poartă. Nu au avut de așteptat mult timp înainte ca ușa să se deschidă cu un scârțâit, însoțită de sunetul pașilor târșâiți în papuci de la distanță. Un pas, doi pași, trei pași... Această siluetă părea cea mai familiară în gândurile lui Prakarn. Proprietarul casei se apropia din ce în ce mai mult. Treptat, imaginea care a apărut în ochii lui Prakarn a devenit mai clară... atât de clară încât a trebuit să mijească ochii. Proprietarul acestei case purta un costum hawaiian... și, la naiba.

„La naiba...” A exclamat Prakarn, cu fața contorsionată de parcă ar fi văzut o fantomă. Metha a auzit cuvintele lipsite de respect și s-a întors să se încrunte la vărul său mai mare.

„Ce este în neregulă cu tine... Ah. Am observat că tocmai v-ați mutat, așa că am profitat de această șansă pentru a vă saluta. Eu sunt Metha, iar acesta este fratele meu, Prakarn.” Metha s-a prezentat cu entuziasm și a oferit prăjitura cu cremă proaspătă. Buzele lui au format un zâmbet cald, care a fost împărtășit de cealaltă parte.

„Bună, numele meu este Ticket și voi deschide ușa pentru voi.”

„Da.” Ușa s-a deschis larg.

„Iată cea mai delicioasă prăjitură din cartier.”

„Sincer?” Cei doi au început să discute, lăsându-l pe Prakarn să plutească în propriile gânduri. La naiba... Preconizase deja că, dacă cineva îndrăznea să se mute în această casă, trebuia să fie destul de îndrăzneț. Nicio fantomă nu ar îndrăzni nici măcar să se apropie de persoana care purta acea cămașă hawaiiană. Ofițerul de bilete fantomă a primit cutia de prăjitură și nu s-a putut abține să nu o admire.

„Prăjitura arată delicioasă; vă mulțumesc foarte mult.” Dar apoi, în acel moment...

„Poate că dacă ar fi fost ceai cu lapte, acestei persoane i-ar fi plăcut mai mult.” A spus Prakarn obosit, determinându-l pe Metha să se întoarcă și să se uite la el, nedumerit.

„Ce vrei să spui?” A întrebat el, dar nu a primit niciun răspuns. Expresia fratelui său s-a schimbat de parcă s-ar fi resemnat în fața misterelor vieții. Dumnezeule… Nu s-a gândit niciodată că, în afară de spital… Moartea este încă atât de aproape.

CAPITOLUL 3 

Dacă spun că nu va supraviețui?

Cu cât fugi mai mult, cu atât te vei întâlni mai des cu ceea ce eviți; oare este adevărată această expresie? Pentru Prakarn, pe lângă vremea friguroasă care îl descuraja să facă un duș și cafeaua dezamăgitor de fadă, o altă pacoste se adăugase acum dimineții sale altfel senine. Era priveliștea unui bărbat care, stând complet relaxat într-o cămașă hawaiiană colorată, mătura frunzele de parcă ar fi secerat trestie de zahăr. Și acesta a fost primul lucru pe care Prakarn a pus ochii când a deschis ușa casei sale.

„Bună dimineața, domnule doctor.” A venit salutul aproape imediat.

„Bună dimineața, vecine.” A răspuns Prakarn pe un ton forțat. Cămașa stridentă a bărbatului și comportamentul său indiferent, aparent mulțumit cu toate, erau în contrast puternic cu activitatea în care era angajat. Genul de persoană despre care, la o privire superficială, nimeni nu ar fi bănuit că avea ca ocupație principală curmarea vieților pacienților săi, zi de zi. Era una dintre acele ființe de care Prakarn nu voia deloc să fie aproape în această viață, dar de ce... Cerul este atât de influent... Trimițându-l pe Îngerul Morții să locuiască chiar lângă casa unui doctor. Îngerul Morții l-a fixat pe doctor prin gardul scund. Tăcerea s-a așezat până când Prakarn a devenit agitat. În ciuda curtoaziei inițiale, niciunul nu a făcut vreo mișcare. Ochii lipsiți de expresie ai Îngerului au rămas fixați pe doctor, provocându-i fiori pe șira spinării. Prakarn s-a uitat la ceas în mod repetat, apoi înapoi în casă, încercând să înțeleagă întârzierea. De ce nu a ieșit Metha mai repede?

„Avem o vreme frumoasă astăzi.” A vorbit în cele din urmă bărbatul stoic, privind spre cer. Dar acele cuvinte au făcut ca buzele lui Prakarn să tresară involuntar. Vreme bună pentru fantome... Vreme bună pentru Îngerii Morții.

„Da... atât de bună încât trebuie să port câteva straturi de pulovere.” A răspuns Prakarn sarcastic. Îngerul Morții a răspuns cu un zâmbet, reluându-și sarcina de a mătura curtea. Probabil că nu înțelegi ironia, nu-i așa? În Thailanda, probabil doar noul său vecin era încă entuziasmat să poarte cămăși hawaiiene subțiri.

„Este ceva în neregulă cu cămașa mea?” A întrebat silueta palidă în timp ce Prakarn privea cămașa Îngerului Morții cu o față albă, criticând-o în mintea lui. Doctorul a fost tresărit și a dat rapid din cap în semn de negare.

„Nu, doar mă întrebam dacă nu ai vrea să porți altceva.” A glumit Prakarn.

„Simt nevoia să-mi schimb stilul, dar nu sunt sigur spre ce să mă îndrept. Orice alt stil mi se pare simplu și deprimant.” A spus el, privind cămașa albă a lui Prakarn, puloverul gri, pantalonii și pantofii. Tânărul Înger al Morții a dat din cap ca și cum ținuta doctorului nu corespundea standardelor sale estetice, făcându-l pe Prakarn să-și încrunte sprâncenele. Prea simplu? Asta nu este ceea ce numiți simplu... Este un look casual, știi? Sau poate acest trend nu este atât de strident pe cât ar prefera el?

„Oh, frate Ticket, bună dimineața.” O voce veselă a întrerupt meditațiile lui Prakarn. Metha l-a salutat pe vecinul lor cu un zâmbet după ce a deschis ușa. După ce au schimbat amabilități, a încuiat rapid ușa.

„Bună dimineața.” A răspuns bărbatul în cămașă hawaiiană.

„Frate Toei, ai terminat de mutat lucrurile în casă? Din moment ce tocmai te-ai mutat, s-ar putea să nu fii încă familiarizat cu zona. Dacă ai nevoie de ceva, nu ezita să mă întrebi pe mine sau pe fratele Prakarn.” S-a oferit Metha într-o manieră prietenoasă, provocând un râs ușor din partea noului rezident. Prakarn, pe de altă parte, doar rânjea.

„Vă mulțumesc.”

„Să mergem, Metha, întârziem.” Prakarn a aruncat o privire spre ceas, intervenind rapid înainte ca salutul să devină o conversație lungă. Metha a dat din cap și și-a luat rămas bun politicos de la vecinul lor.

„Așteaptă-mă, Ticket.”

„Sigur, mult noroc.” Ticket a făcut cu mâna în semn de rămas bun. Martor la acest moment, Prakarn nu s-a putut abține să nu ofteze. Mult noroc? Este mai degrabă ghinion. Adversarul său profesional direct făcea acum cu mâna cu voioșie, salutând noua zi. Cei doi veri din familia Phithakjiti s-au întors și s-au îndreptat spre mașină. Cu toate acestea, ca un doctor experimentat ce era, Prakarn nu și-a putut reține gândurile. Picioarele i s-au oprit în mijlocul drumului și s-a întors, strigând tare.

„Dacă vrei să mături, mătură cât poftești! Bucură-te de timpul tău. Dar amintește-ți, după ora două ar fi bine să eliberezi zona. Ar fi și mai bine dacă ai face insolație. O, și ai grijă ca gunoiul să nu treacă pe proprietatea mea, domnule Ticket!” Tânărul Înger al Morții a ascultat, ridicându-și ușor sprâncenele înainte de a da din cap energic. Asta l-a făcut să se simtă un pic mai bine... Pung! Portiera mașinii s-a trântit.

„De ce ai strigat dintr-odată atât de nepoliticos la el?” A întrebat Metha, încă nedumerit, în timp ce Prakarn demara cu un rânjet. Doctorul experimentat știa că, chiar dacă ar fi spus „aveam nevoie doar să-mi vărs frustrarea”, cealaltă parte ar fi rămas suspicioasă. Tu, care te întâlnești cu un Înger al Morții doar în drum spre casă, nu ai cum să înțelegi cum este să petreci aproape douăzeci și patru de ore confruntându-te cu acest ticălos, Metha.

„Domnul doctor este cu adevărat ceva deosebit. M-a ridicat la un rang de trei stele!” După ce s-au jucat câteva jocuri pe canapeaua lungă din fața camerei pacientului, Prakarn părea să fi câștigat trei jocuri consecutive împotriva lui Sant, un tânăr pacient aflat sub îngrijirea unui medic pediatru junior. Micul băiat era extaziat, cu ochii strălucind de admirație. Prakarn l-a mângâiat blând pe cap, găsindu-i entuziasmul adorabil. Prakarn vedea o reflectare a propriei copilării de fiecare dată când se uita la acest copil. Sant era un băiat cu boli cronice, trebuind adesea să stea în spital în cazul în care simptomele sale reapăreau, exact așa cum trebuia să facă și Prakarn de câteva ori pe lună când era tânăr. În acele zile, nu era nimic greșit... Prakarn și-a amintit cât de singur și izolat se simțise atunci. Până când a descoperit că în camera alăturată era un pacient de gen masculin, nu foarte diferit de el. De atunci, trăgea după el suportul de perfuzie aproape în fiecare zi a tinereții sale pentru a-l invita pe acel frate mai mare să se joace jocuri video în mod regulat. Situatia era diferită pentru Sant, deoarece el nu avea nicio rudă așezată lângă el și nici prieteni cu care să se joace pentru a-și alina singurătatea. Astfel, de fiecare dată când Prakarn avea puțin timp liber între vizitele sale și nicio problemă urgentă de rezolvat, tânărul doctor îl vizita pe Sant ori de câte ori avea ocazia. În timp ce privea ceasul, tânărul s-a gândit că este timpul să plece.

„Dacă ești un băiat cuminte și îți iei toate medicamentele așa cum ți-a prescris doctorul, voi veni să mă joc din nou cu tine.”

„Mâne?” A venit o voce mică și subțire, începând să implore. Micul copil a încercat să își facă ochii cât mai rotunzi posibil, în cazul în care doctorul ar fi fost un pic nerăbdător. Prakarn l-a bătut ușor pe cap, pe un ton blând, dar ferm.

„Nu sunt...” Nu și-a terminat propoziția, lăsând-o neterminată în aer. Tip-tap, Tip-tap, Tip-tap!!! Trosc! Sunetul tocurilor asistentului lovind podeaua a răsunat pe coridor, urmat de ușa camerei pacientului care s-a deschis cu o forță neobișnuită. Sant, care observase agitația, și-a întors privirea spre Prakarn ca și cum ar fi căutat o explicație, dar Prakarn doar a dat din cap, la fel de nedumerit. În scurt timp, un alt doctor a intrat în grabă. Părul lui era ciufulit, de parcă se grăbise atât de tare încât totul era în completă dezordine. A intrat în cameră fără ca măcar să observe un bărbat dressed în întregime în negru care trecuse pe lângă el. Nu, dacă Prakarn avea dreptate, era mai degrabă ca și cum bărbatul trecuse „prin” doctor. Bărbatul a continuat să meargă și s-a oprit în fața intrării în camera pacientului pentru un moment. A pocnit o dată din mână, iar biletul alb din palma sa a dispărut în vânt. Biletul fantomă... Ca și cum ar fi simțit că blestemul situației îl chema din adâncul său, chipeșul Înger al Morții s-a întors pentru o clipă să își încrucișeze privirea cu a lui Prakarn. Cu toate acestea, nu era nicio urmă de plăcere sau vreo emoție pe chipul lui. L-a lăsat pe Prakarn întrebându-se dacă bărbatul nu simțea nimic sau dacă era pur și simplu expert în a-și ascunde sentimentele. Ofițerul de bilete fantomă a fost cel care în cele din urmă și-a întors privirea. Silueta palidă s-a întors și s-a îndepărtat agale, trecând prin perete și dispărând pe coridor cât vedeai cu ochii.

„Clear!” Sunetul unui doctor care încerca RCP a răsunat din cameră. Prakarn era conștient că se făcea orice efort posibil pentru a salva o viață în acel moment. Totuși, niciunul dintre acele sunete nu l-a putut distrage de la gândurile sale. Rezultatul fusese deja pecetluit. Pacientul nu mai avea nicio șansă de supraviețuire, deoarece sufletul său pornise în călătoria către viața de apoi. Prakarn a rămas cu un sentiment crescând de incertitudine. Din prima zi în care pusese ochii pe zeul morții, nu existase niciun caz în care să poată salva viața unui pacient, indiferent de cât de mult încerca. Fie că se dedica cercetării zi și noapte, fie că îndura nopți fără somn studiind cazuri de referință, totul ajungea la un deznodământ sumbru de îndată ce Îngerul Morții apărea, fluturându-și biletele pentru a colecta spiritele plecate. În cele din urmă, doar atât era? Era soarta cuiva cu adevărat atât de predeterminată pe cât auzise?

„Frate doctor.” Vocea blândă a lui Sant a străpuns meditația lui, aducându-l pe Prakarn înapoi la realitate. Ochii mari și expresivi ai băiatului erau fixați pe el, cu chipul său mic înclinat ușor.

„Care este problema? Domnul doctor nu a terminat încă?”

„Nu.” Prakarn a dat din cap negativ, forțând un zâmbet în timp se ridica de pe scaun și mângâia blând capul micului pacient.

„Este timpul să mergi în camera ta și să-ți iei medicamentele. Eu voi merge înainte astăzi.” A spus el, observând tristețea de pe chipul micului băiat, a cărui mână se agăța implorator de haina lui.

„Va veni domnul doctor să se joace cu mine mâine?”

„Nu promit, în unele zile sunt foarte ocupat.” A răspuns cel mai în vârstă cu sinceritate. L-a îndrumat blând pe Sant înapoi în cameră, asigurându-se că micul băiat s-a urcat în pat, și-a luat medicamentul, iar apoi s-a retras.

„Ce este asta? A trecut deja de miezul nopții!” A mormăit Prakarn, privind în jos la ceas. Măi să fie, nu-i de mirare că îmi este foame. După ce terminase vizita la pacienții internați, intenționase să-l viziteze scurt pe Sant. Nu se așteptase să petreacă, fără să vrea, prea mult timp jucându-se cu băiatul de această dată. Prakarn a coborât scările spre etajul trei, care adăpostea camera medicilor. A împins ușa și l-a găsit pe Metha absorbit de o carte. În mână ținea un document gros scris în limba engleză. Cei doi ochi atenți scanau rapid cuvintele de pe pagină. El și mulți alți doctori se obișnuiseră cu această scenă. Metha susținea întotdeauna că are multe de învățat. Astfel, Prakarn își vedea adesea fratele mai tânăr, excepțional de talentat și dornic de cunoaștere, absorbind informații înainte de fiecare operație. Colecta cu meticulozitate detalii din cazurile de referință și evalua cu atenție riscul real pentru a alege cea mai potrivită metodă de tratament. Un doctor purta responsabilitatea de a salva viața unui pacient, ceea ce însemna că nu era loc pentru neglijență. Chiar și cea mai mică eroare de judecată putea avea un impact semnificativ asupra stării pacientului. Metha rostea adesea aceste cuvinte. După cum era de așteptat, Prakarn a aruncat o privire spre biroul fratelui său și a zărit trei cutii de prânz. Fără îndoială, asistenții le aduseseră.

„Acesta este un tip norocos.” A mormăit el printre dinți și a lăsat să scape un suspin. Cu toate acestea, când s-a uitat înapoi la propriul birou, Prakarn a descoperit o floare – o gladiolă albă – așezată într-o vază maro lucioasă. O gladiolă misterioasă... Nu avea nicio idee de unde provenea, deoarece numele donatorului nu era afișat nicăieri. Putea să întrebe în jur, dar nimeni nu părea să știe. Nu era prima floare și nu credea că va fi ultima. Observase că florile care aduceau un sentiment de pozitivitate își găseau adesea drumul în această vază. Surprinzător, gladiola albă și curată nu arătase niciodată semne de ofilire sau degradare. Era întotdeauna înlocuită cu una proaspătă. Un zâmbet discret a apărut pe chipul tânărului doctor. Poate că cel care o oferea era cineva care înțelegea prin ce trece, care cunoștea emoțiile care îl apăsau. Asemenea acestei flori, simboliza puterea care îi reînnoia hotărârea de fiecare dată când se simțea descurajat... Descurajat... de fiecare dată când se confrunta cu deznodământul sumbru al morții iminente a unui pacient. Descurajat... de fiecare dată când realiza că orele care treceau nu puteau salva viața unui pacient. Descurajat... de fiecare dată când vedea un chip lipsit de viață și o mână palidă care flutura un bilet către viața de apoi. În acel moment, o voce calmă l-a readus la realitate.

„Te poți ocupa tu de orezul ăsta; eu nu voi mânca.” A spus Metha fără să-și ia ochii de la document. Mâna lui albă începuse să sublinieze propozițiile importante și să noteze un scurt rezumat, pe care doar el îl înțelegea.

„Dacă asistentul care l-a cumpărat pentru tine ar auzi asta, ar fi foarte dezamăgit.” A răspuns Prakarn cu un ușor râs. A luat una dintre cutiile de prânz și s-a îndreptat spre propriul birou.

„Nu sunt disponibil chiar acum. Acest caz este de un risc foarte ridicat. Trebuie să studiez cât mai multe informații posibile...” Din abundență... Sunetul ușii deschizându-se a întrerupt conversația dintre cei doi frați. Veeranuch, un tânăr medic pediatru, a intrat în cameră cu sprâncenele încruntate de confuzie. A început să caute ceva, expresia devenindu-i din ce în ce mai nedumerită.

„Unde ar putea fi...” A mormăit el, cu vocea sa caldă, în timp ce Metha își întorcea atenția către cazul pe care îl studia. Doctorul sârguincios a căutat prin cameră fără încetare, făcând ca totul să pară și mai haotic. Când Veeranuch nu a putut localiza ceea ce căuta, Prakarn a trebuit în cele din urmă să întrebe.

„Ce cauți, Nuch?”

„Cheia de la birou, frate Prakarn. Nu știu unde am pus-o.” A răspuns el. Fără să-și ia privirea de la documentul său, Metha, care era încă absorbit de munca sa, a intervenit.

„Este în buzunarul halatului.” Nuch, tresărit, a dus instinctiv mâna la buzunar, dar un suspin a scăpat de pe buzele tânărului geniu.

„Nu pe partea aceea.” A continuat el, cu ochii fixați pe munca sa. Mâna celuilalt s-a mutat pe cealaltă parte, așa cum fusese îndrumat.

„Pe partea aceea.” A clarificat Metha.

„Nu o găsesc nicăieri.” A admis Veeranuch, frustrarea lui crescând în timp ce scana camera, incapabil să localizeze ceea ce menționase cel mai bun prieten al său. Metha a suspinat din nou.

„Da, acel buzunar are o ciudățenie. Există o gaură îngustă în colțul din extrema dreaptă, iar cheia mică tinde să se ascundă acolo.” Frumosul doctor a scos o exclamație de ușurare și bucurie.

„Am găsit-o!” Clap... Clap... Clap Prakarn a aplaudat uimit, observându-și fratele mai tânăr ai cărui ochi nu se ridicaseră încă de pe documentul din fața lui, dar care ajutase în mod miraculos la găsirea cheii pierdute a lui Veeranuch.

„Metha, intuiția ta funcționează chiar și pentru găsirea obiectelor reale?!”

„Cum ai știut, Metha?” A întrebat Prakarn, dar proprietarul numelui nu a răspuns. Veeranuch a trecut pe lângă Metha către propriul birou, folosind cheia pentru a deschide un sertar și începând căutarea din nou. Timpul a trecut și tot nu puteau găsi. Oamenii care încercaseră să se concentreze pe citirea cazului își pierdeau răbdarea.

„Caută altceva.” A cerut o voce frustrată.

„Cardul de identitate? Am spus că l-am lăsat aici, dar nu este.” A continuat vocea, devenind răgușită. Sprânceana lui Metha s-a încrețit a gânduri. A arătat din nou spre masă, spunând: „Sub dosar”.

„Huh?”

„Este sub unul dintre dosare; uită-te acolo.” A clarificat Metha, cu ochii neclintiți. El a început căutarea așa cum îl îndrumase Metha și, așa cum era de așteptat, a găsit în cele din urmă cardul de identitate medical ascuns sub un dosar. Dacă nu s-ar fi cunoscut de atât de mult timp, Prakarn ar fi putut crede că Metha posedă un fel de clarviziune. Sau poate că cineva îl ascunsese intenționat.

„Huh... l-am găsit.” Tânărul l-a pus în grabă în jurul gâtului înainte de a dispărea din nou.

„Tipul ăsta poate găsi orice aici. Spre deosebire de acasă, unde mereu cauți ceva și mă întrebi pe mine.” A glumit Prakarn. Tânărul pediatru a auzit asta și a chicotit înainte de a continua jucăuș: „Metha a fost așa de când eram la școală. Propriile lucruri rar le găsește. Dar lucrurile băieților întotdeauna reușește să le localizeze.”

„Doar pe ale tale.” A răspuns o voce profundă aproape imediat. Prakarn și Veeranuch au ridicat sprâncenele de surpriză.

„Ce vrei să spui?” A întrebat prietenul său cu neîncredere. Metha a continuat să vorbească, chiar și în timp ce folosea un stilou pentru a lua note pe hârtie.

„Pot găsi orice este al tău. Dacă ar aparține altcuiva, nu aș putea să-l găsesc.” Acum, singurul sunet din cameră era zumzetul blând al umidificatorului. „...” Veeranuch nu și-a putut găsi vocea. Prakarn a oftat în sine în timp ce simțea că atmosfera ia o turnură neșteptată. Dacă nu se înșela, se părea că putea vedea și o roșeață furișându-se pe obrajii tânărului pediatru. S-a gândit să părăsească rapid camera. „Poate cineva, vă rog, să spună ceva?”, s-a gândit el, ca nu cumva să ajungă să treacă prin perete de stânjeneală. A observat chipul îmbujorat al lui Veeranuch și l-a urmărit cum dă din cap energic. Apoi, acesta și-a ridicat ambele mâini și și-a plesnit obrajii puternic...! speriindu-și prietenii și spărgând tăcerea ciudată.

„Ce faci?” Prakarn nu a putut să nu observe că Metha zâmbea în secret.

„Nimic.” Gura lui Veeranuch s-a transformat dintr-un zâmbet într-o grimasă.

„Mulțumesc.” A spus el dulce. A aruncat o privire spre cutia de prânz pe care Prakarn o luase deja și apoi s-a întors spre Metha.

„Și ai mâncat deja de prânz?” Metha a răspuns fără să se gândească prea mult: „Nu, nu voi mânca astăzi—hei, așteaptă!”. Protestul lui a fost ignorat, deoarece prietenul său i-a smuls foile din mână și a început să-l certe ca un tată care își dojenește copilul.

„Asta este exact ca tine. Întotdeauna găsești lucruri pentru alții, dar niciodată nu ai grijă de tine. Vino aici!” Auzindu-l cum îl ceartă cu afecțiune, Metha nu s-a putut abține să nu zâmbească. După ore întregi de stat pe scaun, s-a ridicat de pe locul de care părea înrădăcinat.

„În regulă, în regulă, poți pleca, dar mănâncă repede și întoarce-te.” A spus Veeranuch pe un ton părintesc. Cu acestea, l-a îndrumat pe Metha afară din cameră, trimițându-l spre cantină pentru a lua o masă înainte de a i se face rău de foame. Prakarn știa deja de ce fratele său mai mic nu se atinsese de acele trei cutii de prânz – aștepta ca cineva să-l invite. Există oameni care se îngrijorează cu adevărat de astfel de lucruri... A aruncat o privire spre biroul lui Metha, care era plin de cărți, și și-a amintit că și pe el îl aștepta o operație majoră – cazul domnului Denchai, pentru care se pregătise întreaga săptămână. „Doctorul este o profesie care trebuie să stabilească contact vizual cu zeul morții.” Dar dacă ai putea să o eviți... cine nu ar vrea să o evite? Dacă filmul Interstellar proclama a treia lege a lui Newton, conform căreia „dacă vrei să mergi înainte, trebuie să lași ceva în urmă”, Prakarn reflecta că și el trebuia să renunțe la ceva pentru a progresa. Ca student la medicină, crezuse doar în știință. Cu toate acestea, acum știa că avansul său ar putea fi îngreunat dacă ar continua să se agațe doar de logică. De când se întâlnise cu biletul fantomă, aproape că abandonase bisturiul din mână... În acest moment, tânărul doctor a început să mediteze că poate cei care aderau strict la știință ar trebui să ia în considerare să renunțe și să înceapă să se bazeze pe ceva mai mistic...

„Uh, Doamne... în timpul operației de astăzi, te rog împiedică biletul fantomă să apară.” Era o priveliște neobișnuită: un doctor în mijlocul pregătirilor chirurgicale, ghemuit pe podea cu ambele mâini presate pe frunte. Ținea un băț de tămâie într-o mână, iar pe pământ, în fața lui, era o tavă plină cu diverse fructe. Murmura încet, implorând ajutor pentru a se proteja împotriva apariției biletului fantomă din lumea de dincolo în apropierea sălii de operație în care era pe cale să intre. Nu întrebați de ce făcea așa ceva... Nu întrebați, pentru că și el se simțea mizerabil din cauza asta... Totul începuse astăzi când trebuia să efectueze o intervenție chirurgicale în cazul domnului Denchai, care era considerat dificil din cauza mai multor factori, inclusiv vârsta pacientului, ceea ce făcea complicațiile probabile. Operația trebuia realizată cât mai repede posibil. Desigur, Prakarn făcuse cercetări ample, citind din cărți și lucrări academice și chiar vizionând numeroase videoclipuri chirurgicale din străinătate. Era încrezător că este bine pregătit. Doar biletul fantomă să nu apară aici... După ce și-a arătat respectul și și-a făcut rugămintea, doctorul dedicat a așezat tămâia în cădelniță și s-a ridicat. Ia-o încet... S-a reasigurat Prakarn cu un zâmbet, dar acel zâmbet a dispărut rapid când cererea sa a rămas fără răspuns. De aceea s-a simțit atât de frig dintr-odată după sclipire. Cu adevărat... La naiba... Biletul fantomă stă în spate! Silueta bine îmbrăcată a lăsat să scape un suspin când a văzut betele de tămâie și fructele care fuseseră special pregătite pentru zeii protectori. Și-a alternat privirea între ofrande și doctorul îmbujorat.

„Er... domnule doctor, eu nu sunt un seminar.” A vorbit el în cele din urmă, tușind, cu o expresie ternă pe chip. Prakarn a replicat.

„Ei bine, găsesc confort în a face asta. De ce mă întrerupi?” Tânărul Înger al Morții a tăcut un moment, realizând că este un subiect sensibil. Pentru a nu-i zdrobi moralul doctorului, a răspuns: „În regulă, în regulă”. A schițat un zâmbet înainte de a continua: „Dar știu că vouă oamenilor de prin preajmă vă place carnea”. „...” Prakarn a rămas fără cuvinte, capabil doar să își mureze nemulțumirile în inimă. Când nu mai era nimic altceva de făcut, doctorul care pregătise ofrandele s-a prăbușit pe canapea, cu ochii săi gânditori sclipind. Tânărul Înger al Morții a lăsat să scape un suspin ușor și i-a făcut semn doctorului să se așeze vizavi de el, lucru pe care Prakarn l-a respectat.

„Ești îngrijorat? Este din cauza greșelilor din ziua precedentă?” A întrebat Îngerul Morții. Prakarn a dat din cap negativ și a răspuns serios.

„Nu, dacă aș lăsa greșelile din ziua precedentă să îmi afecteze operația de astăzi, aș fi un doctor groaznic.” A căzut în meditație pentru un moment.

„Dar totuși... Indiferent de cât de bine pregătit sunt, sala de operație este cunoscută pentru impredictibilitatea ei. Asta mă îngrijorează.” Apoi a tăcut. S-a uitat în sus la biletul fantomă cu un zâmbet forțat.

„Ar fi frumos dacă mi-ai putea spune dacă va avea succes sau nu.” Văzând asta, ofițerul de bilete fantomă a putut doar să ofere un zâmbet blând înainte de a vorbi cu o voce mai caldă decât de obicei.

„Și dacă aș spune că pacientul tău nu a supraviețuit... Ai de gând să anulezi operația?” Întrebarea l-a lovit pe Prakarn ca o palmă peste față. Era genul de întrebare care ar fi lăsat orice doctor fără cuvinte și fără un răspuns ușor. La urma urmei, dacă persoana care deținea lista celor decedați spunea asemenea cuvinte, nu ar fi avut sens să anuleze operația? De ce să mai depună efort? Totuși, confuzia de moment a trecut rapid. Prakarn a dat din cap negativ, iar răspunsul hotărât a răsunat în mintea lui. Era Dr. Prakarn Pitakjiti, un descendent al celei mai importante familii medicale din Thailanda. Atât prin naștere, cât și prin inimă, era incontestabil un „doctor”. Un medic a cărui datorie era să lupte neobosit pentru a salva viața unui pacient până la ultima suflare. Prin urmare... Nu ar trebui să dea tot ce are mai bun? Ca și cum Prakarn ar fi luat o decizie, a deschis ochii din nou, plin de hotărâre. Persoana în costum negru nu s-a putut abține să nu zâmbească drept răspuns. S-a întors pentru a întâlni privirea Morții și a declarat cu o voce puternică și ochi hotărâți.

„Chiar dacă spui că pacientul meu nu va supraviețui, nu-mi pasă. Nu te voi lăsa niciodată să-mi iei pacientul astăzi.” Prakarn a răspuns cu o expresie încrezătoare în timp ce arunca o privire spre ceas, confirmând că este momentul potrivit. A luat un halat alb și l-a îmbrăcat, lăsând toată incertitudinea în urmă în timp ce înainta spre pacientul său, care probabil aștepta în sala de operație.

„Nu-ți face griji. Voi merge să stau și să te încurajez.” Domnul Ticket, biletul fantomă, l-a urmat. Doctorul strălucit s-a oprit din pași, oferind un zâmbet sec, și apoi s-a întors pentru a se adresa siluetei înalte.

„Nu, apreciez intenția, dar mergi și fă-ți datoria. Doar stai departe de sala mea de operație.” Cu acestea, și-a continuat drumul. A fost păcat că, de îndată ce a terminat de vorbit, Prakarn plecase deja. A ratat ocazia de a vedea zâmbetul blând al unui chipeș Înger al Morții. Un asemenea zâmbet blând nu se potrivea deloc cu imaginea unui înger al morții. Ofițerul de bilete fantomă a râs încet.

„Luptă, doctorule. Sunt alături de tine.”

CAPITOLUL 4

 Să facem un pariu, domnule doctor?

Cineva a spus odată că atunci când salvezi o persoană de la înec, cel care ajută trebuie să înoate din răsputeri. Altfel... nu este cu nimic diferit de a se scufunda amândoi împreună. Cred că această propoziție conține mult adevăr. Se aplică în multe aspecte ale vieții. De exemplu, gândiți-vă la prietenii care se ajută reciproc să studieze pentru examene. Dacă niciunul nu înțelege materia, sunt mari șanse să pice împreună. Doctorii nu fac excepție... Pentru a avea grijă de alții, ei trebuie să prioritizeze propria sănătate. Este descurajant să vezi medici dedicați cedând în fața bolii din cauza suprasolicitării, neglijându-și propria stare de bine. De aceea mă aflam făcând jogging prin cartier într-o dimineață liniștită de weekend ca aceasta. Vremea era fantastică și am profitat de ocazie pentru a alerga și a mă bucura de împrejurimile pitorești. Păsările chirăind, briza blândă și senzația vântului pe chip mă făceau să mă simt remarcabil de relaxat. Se simțea corect să petrec dimineața atât relaxându-mă, cât și lucrând la îmbunătățirea sănătății mele. Chiar și când am încetinit ritmul de la alergare la mers, am întâlnit o pereche părinte-fiu mergând în direcția opusă. Văzându-i pe tată și fiu bucurându-se de timpul petrecut împreună, cu râsetele lor umplând aerul dimineții, nu am putut să nu îmi amintesc de propriul meu tată. Dr. Chanapai Pitakjiti este un medic renumit pe care toată lumea îl considera un vindecător trimis de zei. Putea vindeca zece pacienți fără să piardă niciunul. Dar cine ar fi putut prevedea că va ceda în fața problemelor de sănătate într-o zi? Cu siguranță nu eu... Această pierdere neșteptată m-a motivat să prioritizeze sănătatea mea, dedicându-mi timpul liber exercițiilor fizice ori de câte ori era posibil. Mi-a amintit de fragilitatea vieții, îndemnându-mă să am mai multă grijă de mine.

„La naiba... m-am speriat.” Tresărit, am făcut un pas înapoi și nu m-am putut abține să nu exclam de șoc, cu mintea încă absorbită de gânduri. Pierdut în meditație, nu realizasem că eram aproape acasă. Șocul mi s-a intensificat când am recunoscut drumul din față – mă conducea pe lângă casa Îngerului Morții, noul meu vecin bizar care tocmai se mutase. Înghețat pe loc, i-am întâlnit privirea de dincolo de gard, ochii lui fiind fixați în mod rece pe mine, fără un sunet.

„Felicitări, domnule doctor.” A spus el, cu vocea sa înghețată.

„Am auzit că operația a mers bine.” Ofițerul de bilete fantomă își menținea comportamentul rece, îmbrăcat în aceeași ținută distinctivă, emanând o aură tulburătoare pe care o mai văzusem înainte. Nu era nicio îndoială. Mătura bucăți mici de frunze cu o expresie lipsită de zâmbet, salutându-mă la fel de plăcut precum s-ar admira o grădină uscată. Priveliștea casei părea să îi aducă o mare bucurie. Nu m-am putut abține să nu mă opresc, pașii mei șovăind, înainte de a schița un zâmbet politicos pentru a-mi saluta vecinul. Am răspuns.

„Succesul se datorează faptului că nu am avut un maestru care să intervină.” Spre surprinderea mea, noul vecin a dat din cap negativ în semn de dezacord.

„Nu chiar. Se datorează abilității domnului doctor.” A răspuns el, pe un ton ambiguu, lăsându-mă nesigur dacă îmi admira cu adevărat abilitățile sau pur și simplu îmi aprecia manierele. Nu am putut să nu observ o notă de surpriză în expresia ofițerului de bilete fantomă în timp ce își continua îndatoririle de măturat. Apoi a întrebat.

„Apropo... domnul doctor nu merge la muncă astăzi?” Am răspuns.

„Nu, astăzi este ziua mea liberă.” El a dat din cap în semn de înțelegere, întorcându-se la sarcina de a mătura frunzele împrăștiate pe pământ. Atunci o întrebare persistentă mi-a apărut în minte, o curiozitate care mă măcina de când îl invitasem pe acest vecin enigmatic la cafea.

„Atunci nici tu nu mergi la muncă, domnule Ticket?” Am întrebat, privirea mea fiind atrasă pentru o clipă de culorile stridente, aproape provocatoare de crize, ale ținutei sale. Incapabil să îmi înfrânez curiozitatea, am adăugat: „Și aceasta este ținuta ta zilnică? Destul de frapantă.” Ofițerul de bilete fantomă a răspuns calm.

„Și Îngerii Morții trebuie să aibă zile libere, domnule doctor. Doar pentru că mă vezi doar pe mine, nu înseamnă că sunt singurul zeu al morții. În unele zile, pur și simplu vreau să mă bucur de libertatea mea, să fac ordine în casă și un pic de grădinărit. Iar în ceea ce privește ținuta mea, aș spune că nu este deosebit de strălucitoare, ci mai degrabă simplă.” Am observat răspunsul serios al ofițerului de bilete fantomă și, în timp ce se întorcea pentru a-și arăta ținuta, sprâncenele sale trădau o notă de mândrie. Părea să încerce să sugereze că alegerea sa vestimentară era mai atractivă decât o cămașă simplă, sentiment pe care l-am putut deduce din expresia sa. Am reușit să zâmbesc, inspectând împrejurimile casei care rămăsese abandonată timp de un deceniu. Toți copacii stăteau uscați și sterpi, lipsiți de frunze. Iarba de pe pământ devenise uscată și galbenă, indicând că nu mai fusese udată de mult timp. Pentru a completa scena dezolantă, un grup de flori emitea un miros putred, grețos. Contrastul dintre ținuta lui vibrantă și mediul dezolant nu mi-a scăpat. Nu m-am putut abține să nu chicotesc la ideea ca zeul morții să planteze flori într-un loc în care moartea părea să planeze la fiecare colț.

„Plantezi flori aici?” Am ridicat o sprânceană sceptic.

„Cu acești copaci morți în jur?” Ofițerul de bilete fantomă a dat din cap serios.

„Da, plănuiam să plantez niște flori. M-am gândit că ar aduce un strop de culoare acestui loc.” Dacă îngerul morții planta o floare și aceasta înflorea... pun pariu că ideea că va ninge în Thailanda nu mai este o iluzie. Nu mi-am putut suprima neîncrederea.

„Nicio șansă.” Am mormăit, jumătate amuzat și jumătate uimit de conversația suprarealistă care se desfășura în fața mea. Am aruncat o privire în jos fără să vreau, neașteptându-mă ca acest lucru să provoace un răspuns din partea siluetei fantomatice, care găsea dificil să schițeze un zâmbet, dar a reușit să o facă. El a replicat.

„Și dacă pot realiza asta?”

„Imaginează-ți asta, Îngerul Morții îngrijind flori? Ei bine, asta e o glumă pe care nu am mai întâlnit-o.”

„Să facem un pariu, domnule doctor?” Purtătorul biletului fantomă s-a sprijinit de un copac, strângând o coadă de mătură. S-a îndreptat spre grupurile de flori lipsite de viață, mâna lui nefiresc de palidă apropiindu-se de ele. Când pielea morții a atins florile delicate, acestea s-au dezintegrat în praf, ștergând orice urmă a frumuseții lor anterioare. Silueta impunătoare s-a ridicat în picioare, încrucișându-și privirea cu a mea. A declarat.

„Dacă pot face florile să înflorească în fața casei mele, va trebui să porți acea ținută hawaiiană pe care ai considerat-o odată cool timp de trei zile consecutive.” Am replicat rapid.

„Cu siguranță un înger al morții ca tine nu poate face să apară flori în fața casei.” Și m-am îndreptat în grabă spre casă. Ceea ce nu știam era că el râdea în sine de fantezia încercării noului său vecin de a cultiva flori. Exact când abia atinsesem petalele, acestea se fărâmițaseră în pulbere. Fără ca eu să știu, în spatele meu, deținătorul biletului fantomă rânjea și el.

În acea după-amiază...

„Voi acoperi eu costul cărnii și al tuturor celorlalte.” Am declarat sumbru, manevrând un cărucior plin de produse proaspete la ieșirea din supermarket. Într-o stare de disperare tragică, Metha a dat din cap fără emoție, în timp ce prietenul nostru, băiatul Nuch, mergând alături de noi, râdea vesel, clar într-o dispoziție bună. Dacă vă întrebați de ce eram în drum spre propriul nostru magazin universal, era pentru că trebuia să pun produsele proaspete în geantă. Vina era a fratelui meu mai mic și pus pe șotii pentru că făcuse niște pariuri bizare cu Nuch. Asta m-a determinat să planific un festin cu grătar în stilul PitakJiti, de care nu ne mai bucurasem de destul de mult timp din cauza programului nostru încărcat.

„Mulțumesc, Prakarn. Îmi doream de ceva timp să încerc asta.”

„Nu este nicio problemă. Însuși domnul Metha ne-a promis asta. Dar ăsta ești tu. Chiar și în starea mea aproape de moarte, nu mă voi da înapoi.” Am răspuns, starea mea asemănându-se cu a cuiva pe punctul de a adormi în orice moment. Metha părea acum la fel de veștejit ca o floare în descompunere. Nu era nimic în neregulă în fața casei biletului fantomă în această dimineață... Dacă ar fi fost să ghicesc, tipul ăsta trebuia să se fi suprasolicitat până la epuizare. În plus, în timpul orelor libere, fusese târât de Nuch din nou la cumpărături. Era fie de milă, fie pur și simplu un ghinion curat, dar înclinam spre a doua variantă...

„Ce este în neregulă?” A întrebat Nuch, iar Metha doar a dat din cap.

„Nu te prăbuși înainte de a ajunge la mașină, Metha. Nuch, ajută-mă să duc acel corp de mort viu în mașină.” I-am cerut prietenului nostru mai tânăr în timp ce mă mutam pentru a duce geanta pe care tocmai o cumpărasem spre spatele mașinii. Nuch a dat din cap în semn de acord și a urmat instrucțiunile. Cu un pic de efort, Metha era deja așezat în interiorul mașinii. Nuch s-a instalat pe scaunul din spate pentru a-i ține companie lui Metha, aranjând o pernă pentru a se asigura că tânărul doctor aproape adormit se putea odihni confortabil. Metha era abia conștient și, cum Nuch era oaspetele nostru, responsabilitatea de îngrijitor mi-a revenit mie prin eliminare.

„Îmi pare rău că îți provoc probleme.” A mormăit Metha slăbit.

„Este în regulă. Să ne întoarcem.” L-am reasigurat.

„Da, domnule.” Călătoria de la supermarket la casa noastră a durat mai puțin de jumătate de oră, totuși fratele meu mai mic ațipise deja. Rămas cu o curiozitate, m-am întors către Nuch și l-am întrebat despre pariul pe care Metha îl făcuse cu el.

„Sunt doar prostii.” A râs el ușor. Auzind răspunsul, m-am abținut să mai pun alte întrebări. Înțelegeam inutilitatea de a adânci în pariuri fără sens, mai ales că experimentasem o situație similară mai devreme în acea dimineață... Mașina a rulat până când am zărit gardul familiar al casei noastre. Dar așteaptă—! Scârțâit.

„Mă îndrept spre casă. De ce te-ai oprit, frate Prakarn?” A întrebat Nuch, privind nedumerit în timp ce parcam mașina chiar înainte de propria noastră casă. Nu am răspuns imediat. Privirea mea era fixată pe persoana care determinase oprirea mea bruscă, stând acolo, făcând semne și zâmbind în fața casei presupus bântuite. M-am întors către Nuch și am spus.

„Așteaptă-mă un moment; mă întorc imediat.” După ce am rostit acele cuvinte, am deschis portiera mașinii și am ieșit, îndreptându-mă spre biletul fantomă.

„De ce m-ai strigat? Hei!?” Am exclamat descoperind că numeroase ghivece de flori înfloritoare înlocuiseră petecul de iarbă îngălbenită din fața casei biletului fantomă. Veneau în diverse culori vibrante — roz, alb, galben, purpuriu — lăsându-mă derutat de unde obținuse proprietarul semințele. Nu, o întrebare mai presantă era cum crescuseră aceste flori atât de rapid!?

„Ai pierdut pariul, domnule doctor.” A declarat maestrul Biletului Fantomă, înaintând spre mine cu un zâmbet pe care l-am găsit destul de tulburător, având în vedere situația. Apoi mi-a înmânat ceva — o cămașă galbenă cu mânecă scurtă, împodobită cu un model de cocotier.

„A- Asta este o cămașă hawaiiană?” Am îngăimat neîncrezător. Cine întreg la minte ar purta asta?

„Să pierzi este un pic o nebunie, nu-i așa? Dar asta este prea bizar. Tu... tu trișezi, nu? Nu-ți folosi puterile mortale pentru a planta copaci!” Am strigat, exasperat, în timp ce cealaltă persoană a ridicat din umeri cu nonșalanță și a răspuns.

„Puterea Îngerului Morții nu face toate lucrurile să crească. Ea aduce doar moartea.”

„Totuși, este ciudat! Nu ar fi trebuit să crească atât de repede.”

„Nu au crescut. Le-am cumpărat de pe aleea din apropiere.”

„...” Am rămas fără cuvinte. Cumpărate? Achiziționate de pe alee? Măi să fie, nici măcar nu puteam să înjur cum trebuie. Chipeșul Înger al Morții părea să tresară, un colț al gurii curbându-se în timp ce își bătuse ușor tâmplele cu degetele, ca și cum mi-ar fi amintit.

„Nu te mai uita la mine de parcă aș fi trișat. Regulile nu spuneau că nu poți cumpăra flori. Ai spus doar: Nu există nicio șansă ca un înger al morții ca tine să facă florile să înflorească în fața casei. Dar nu ai specificat cum să le împiedici să înflorească.” Chiar dacă nu era nicio oglindă în apropiere, puteam paria că fața mea semăna cu a unui om păcălit. Cum putuse să-mi scape ceva atât de evident? Rânjind, biletul fantomă mi-a ridicat din nou cămașa hawaiiană în față.

„Am câștigat. Acum trebuie să porți aceste cămăși pe care le detești atât de mult.” A spus el, cu vocea plină de râs.

„Nu o voi îmbrăca, în mod clar ai trișat!” A replicat celălalt, îngustându-și ochii. Următoarea sa propoziție a fost livrată într-un ton bizar de rece.

„Este înțelept să joci la noroc cu zeul morții? Dobânda de plătit poate fi destul de mare, să știi.” Nu m-am putut abține să nu tresar în timp ce acei ochi negri mat s-au fixat pe mine. Picioarele mi s-au mișcat înapoi instinctiv. Dobândă? Ce fel de dobândă ar putea urmări Îngerul Morții? Am încercat să pătrund care ar putea fi intențiile sale. Bani? Nu, mintea mea logică a eliminat rapid acea noțiune, făcându-mi inima să bată mai repede. Suflete... Ce altceva ar putea dori un Înger al Morții în afară de suflete? Biletul Fantomă mi-ar putea pretinde sufletul dacă aș refuza pariul. Chiar mai rău, ar putea veni să colecteze sufletele tuturor pacienților din spital. În acest caz, aș fi bântuit de vinovăție pentru restul vieții mele. Ce fel de doctor eram să pun în pericol pacienții prin jocuri de noroc? Ofițerul de bilete fantomă a ridicat o sprânceană, așteptând decizia mea, oferindu-mi în continuare cămașa de culoare stridentă. Cu un suspin resemnat, am luat cămașa, acceptându-mi soarta. „Hai... Sacrifică-ți imaginea pentru a salva viața unui pacient.”

„Începe să o porți de astăzi. Și în următoarele trei zile, poartă-o și la muncă, tot strălucitor și vesel.” Cuvintele biletului fantomă s-au simțit ca o sentință la moarte. Spre marea nemulțumire a mamei mele, eram pe punctul de a deschide gura pentru a negocia să o port doar în zilele de sărbătoare. Dar în acel moment, vocea altcuiva a intervenit. Pung! Sunetul portierei închizându-se.

„Frate Ticket.” Era Metha însuși. Poate că vorbisem prea tare, sau poate fratele meu mai mic simțise că dormise destul și nu putea înțelege de ce se trezise așa. Mintea lui părea încă încețoșată, totuși a făcut un efort să iasă din mașină și să ne salute vecinul și prietenul său cu o înfățișare care era net diferită de cea de acum jumătate de oră, când dispărusem.

„Bună după-amiază.” A salutat vecinul cu un zâmbet strălucitor.

„Bună, frate Ticket. Despre ce vorbiți cu toții?” A întrebat Metha. Să fie oare vorba că acest tip lucrase atât de mult încât înnebunise un pic? Menținând o relație atât de strânsă cu moartea...

„Te simți mai puțin somnoros acum? Ar trebui să tragi un pui de somn rapid.” Am sugerat.

„Oh, nu ești la curent... Cercetările au arătat că doar 12 minute de somn pot revitaliza creierul. Oferă energia necesară pentru a îndeplini sarcini și a rămâne alert. Este adevărat. Frate Ticket, fă cunoștință cu prietenul meu, Veeranuch. Nuch, acesta este fratele Ticket, noul nostru vecin.” A răspuns Metha, prezentându-și concluziile cercetării pentru a răspunde la întrebarea mea. Apoi, l-a introdus pe vecinul nostru cu pielea palidă. Veeranuch, văzând asta, și-a ridicat rapid mâna într-un gest de respect.

„Bună, eu sunt Veeranuch. S-ar putea să sune ciudat, dar vă rog să aveți grijă de acești doi.”

„Da.” A răspuns biletul fantomă cu respect. Prakarn nu s-a putut abține să nu rânjească. La urma urmei, vecinul tocmai îmi oferise o ținută de lucru cu câteva clipe în urmă. Perfect! Sunetul pocniturii de degete, ca și cum cineva ar fi avut o idee strălucită, a captat atenția tuturor și ne-am întors să privim persoana care vorbise.

„Am o idee, frate Ticket! Alătură-te nouă pentru un grătar în această seară!” A exclamat Metha fără măcar să arunce o privire către expresia mea. Veeranuch a dat din cap ca și cum ar fi fost de acord, dar s-a abținut să se invite singur, probabil din cauza stării sale actuale. Am sperat în secret că biletul fantomă va refuza invitația din orice motiv. Mi-aș fi dorit să am ceva de lucru care să mă ocupe în acea seară, deoarece altfel mă temeam că m-aș putea trezi a doua zi și m-aș împiedica accidental de propriul sfârșit. Să inviți moartea în casă sau ceva la fel de amenințător... Dar norocul nu părea să fie de partea mea încă o dată, în timp ce tipul în cămașă hawaiiană a izbucnit într-un zâmbet.

„Sigur, voi veni cu siguranță la noapte.” Fratele meu mai mic și pus pe probleme a mai schimbat câteva cuvinte cu vecinul nostru Ticket, lăsându-mă complet fără cuvinte. O, Doamne... Metha, acel ticălos... nu îmi arată prea multă dragoste, nu-i așa? A săpat o groapă adâncă și a adus câmpul de bătălie direct în casa noastră. Îmi crapă capul... Cia... Cia... Cia Sâsâitul grătarului și aroma îmbietoare de carne friptă au umplut aerul. Cei patru, purtând costume hawaiiene, stăteam într-un cerc mic împreună în curtea din spate a casei lui Phithakjiti, care fusese transformată temporar într-un mic loc de petrecere. Metha și cu mine eram ocupați cu grătarul, în timp ce Veeranuch se ocupa de băuturi și deserturi, iar vecinul nostru, cel în cămașă hawaiiană, părea mai degrabă un oaspete de onoare cu singura responsabilitate de a se răsfăța cu mâncarea.

„Nu aveam nicio idee că fratele Ticket și fratele Prakarn se vor coordona să poarte cămăși hawaiiene în acest fel. E un lucru bun că am avut una, iar a lui Nuch mi se potrivește, chiar dacă e un pic largă.” A remarcat Metha, iar Veeranuch a dat din cap în semn de acord.

„Așa este, frate Prakarn, data viitoare, dacă plănuiești vreo tematică, anunță-mă din timp.” Nuch... Chiar nu am vrut să port asta... Am fost cu adevărat constrâns. În acest moment, nu puteam decât să dau vina pe propria-mi prostie. Îmi venea să mă așez pe pământ, să mușc dintr-o batistă și să plâng. Nu era nicio cale de scăpare! Am întors cu grijă carnea de vită friptă în mână, luând-o de pe grătar odată ce fusese gătită, înainte de a o distribui în mod egal tuturor.

„Delicios.” A complimentat ofițerul de bilete fantomă în timp ce gusta primul.

„Chiar este delicios, exact așa cum ai susținut.” A remarcat Veeranuch, întorcându-se către Metha și făcându-mi fratele mai tânăr și arrogant să strălucească de mândrie, lăudându-se cu grătarul de parcă ar fi fost un prezentator de produse alimentare, în timp ce ochii siluetei palide priveau cu atenție.

„Este cu siguranță ceva special. Știați că aceasta este rețeta semnătură a familiei noastre? Transmisă încă de pe vremea străbunicii voastre. Chiar dacă familia Phithakchiti s-ar lăsa de medicină și ar deschide un magazin de grătare, tot ar prospera. De fapt, magazinul ar fi probabil atât de popular încât până și Gordon Ramsay ar plânge pentru că nu a avut șansa să-l guste!” A intervenit Metha.

„Nu mai spune un cuvânt.” L-am întrerupt pe Metha și i-am îndesat rapid în gură o bucată de grătar fierbinte direct de pe foc.

„Eh! Oh! (Hei frate, e fierbinte!)”

„Consideră-o o răzbunare, Nuch; mai vrei?”

„Mulțumesc.” A răspuns Veeranuch în timp ce îi întindea apă prietenului său.

„Dar tu?” Biletul fantomă a dat din cap și încă trei bucăți de grătar au aterizat pe farfuria lui. Am stat cu toții, amuzați, ascultând plângerile înăbușite ale lui Metha pentru o vreme. Chipeșul înger al morții și-a șters apoi gura și a cerut politicos permisiunea.

„Aș dori să merg la toaletă, vă rog.”

„Te voi conduce eu însumi.” S-a oferit Metha ca o gazdă bună. Și cele două siluete înalte au dispărut în clădire. Când singurul băiat, Nuch, a aruncat o privire spre sticla aproape goală de sos, s-a scuzat pentru a merge să aducă mai mult sos. Asta înseamnă că acum am rămas singur... Am adăugat mai multe fripturi pe grătar și am așteptat cu răbdare să se gătească. În acel moment, ochii mei au surprins ceva ce aterizase pe scaunul unde stătuse biletul fantomă. O geantă din material textil cu flori... Dumnezeule, Îngerul Morții chiar poartă o asemenea geantă? Cu un sentiment brusc de compasiune, nu m-am putut lăsa să permit acelei genți să cadă pe jos. Mi-am retras mâna de pe grătar și m-am deplasat pentru a recupera geanta pentru Îngerul Morții. Buf! Ceva căzuse din geanta elegantă de pânză — un carnet cu copertă din piele neagră, de dimensiunea unei palme. Coperta sa era finisată cu tehnici de ștanțare aurie, evocând o estetică gotic-victoriană. Coperta frontală purta un model complex, împodobit în centru cu pietre negre asemănătoare unor simboluri ale morții. Frumos... foarte frumos... foarte magic... Dacă îmi aminteam bine, îl văzusem pe ofițerul de bilete fantomă luând un carnet similar înainte. Apăruse când era la cafenea, exact înainte de a merge să colecteze sufletele celor decedați. Cu toate acestea, la acea vreme, nu avusesem șansa de a examina amănunțit cartea din cauza unei priviri rapide, combinată cu fumul ciudat care îmi distorsionase vederea. Acum, în timp ce răsfoiam prima pagină, ochii mi s-au lărgit de surpriză realizând că este într-adevăr similar — o agendă plină cu numele a numeroase persoane înregistrate cu meticulozitate. Nu ar fi însemnat nimic... dacă unul dintre ele nu ar fi fost numele pacientului a cărui operație o eșuasem și care murise cu o zi înainte... Aceasta este o carte a morților... nu-i așa? Fără să mă gândesc, mi-am scos rapid telefonul din buzunar, capturând o imagine a carnetului. M-am asigurat că opresc sunetul telefonului înainte de a face fotografia, nedorind să atrag atenția inutilă asupra acțiunilor mele. O pagină... Două pagini... Trei pagini.

„Toaleta de aici este rafinată, spre deosebire de a mea de acasă. Totul acolo rămâne neschimbat, spre deosebire de adăugirile făcute aici.” A comentat Biletul Fantomă, vocea lui apropiindu-se. Ce naiba... Nu puteai să te întorci un pic mai târziu? Am înjurat în silă când am auzit conversația dintre Biletul Fantomă și Metha. Sunetul se apropia din ce în ce mai mult, determinându-mă să închid rapid carnetul și să-mi reîntorc atenția către frigerea grătarului.

„Frate, de ce arată carnea asta atât de uscată?” S-a plâns Metha la întoarcere, observând că friptura era mai uscată decât ar fi trebuit să fie. Stai, carnea de nivel divin cu care se lăudase că familia Phithak Jiti o poate găti s-ar putea să fie ruinată!

„A trebuit să gust un pic. Nu mă lași pe mine ca singurul care se ocupă de grătar, nu-i așa?” A răspuns el cu nonșalanță, dar masca lui a rămas ferm pe poziție, ascunzându-mi inima care bătea cu rapiditate. Văzusem Jurnalul cu Numele Morților.

CAPITOLUL 5

Cruzimea destinului

„Dacă nu te oprești din râs chiar acum... te dau afară din mașină și te pun să mergi pe jos până la muncă.”

Amenințarea lui Prakarn nu a putut potoli râsul celorlalți. Din contră, nu a făcut decât să alimenteze râsul lui Metha, determinându-l să hohotească și mai tare.

Era o dimineață de cursul săptămânii, una care „ar fi trebuit” să fie ca oricare alta, dacă nu luai în calcul numeroasele anomalii care se petreceau în această mașină.

„Oh, Phi, este hilar. Dr. Prakarn Pitakchit, mereu în cămășile lui albe...”

Metha nici măcar nu a putut să-și termine propoziția înainte de a izbucni în râs.

„Oh, nu mă pot opri din râs.”

I se părea complet de necrezut că fratele lui mai mare purta o cămașă cu mânecă scurtă, împodobită cu modele de cocotieri și un motiv cu un soare strălucitor. Dacă Prakarn și-ar fi schimbat și pantalonii și ar fi adăugat niște ochelari de soare, ar fi putut fi confundat cu cineva care se îndreaptă spre plajă.

Prakarn a continuat să-și fixeze privirea spre Metha, care nu dădea semne că s-ar opri din tachinat. În mintea tânărului doctor, acesta a început să-și blesteme propria soartă, rugându-se în sine ca fratele său nebun să râdă până rămâne fără suflare sau se îneacă cu aer, chiar dacă asta ar fi însemnat să-și piardă cunoștința pentru câteva zile.

„Eu cred că arată bine,” a intervenit o altă voce, întrerupând maratonul de râs al lui Metha.

Vocea aparținea cuiva așezat pe bancheta din spate, o poziție care de obicei rămânea neocupată...

Prakarn a aruncat o privire rapidă prin oglinda retrovizoare către persoana care ceruse să fie luată cu mașina. Iar aceasta... marca a doua anomalie a zilei. Împărțeau aceeași mașină cu Însăși Moartea...

Să nu vă mirați dacă, în timp ce conduce, mașina se izbește de un copac și explodează!

„Arată bine, frate Ticket, dar cred că...”

Metha se străduia să-și stăpânească râsul. O mână subțire a șters lacrimi palide, mimând ignoranța în fața privirii răzbunătoare a lui Prakarn, privindu-l de parcă ar fi fost un prădător însetat de sânge.

Sursa stânjenelii sale zilnice, talentatul doctor, a zâmbit blând, făcând contact vizual cu el prin oglinda retrovizoare. Ochii săi erau plini de râs.

„Pot să merg și eu cu mașina până la spital, doctore...?”

Venise cererea de la noul lor vecin, care se apropiase de el și de Metha mai devreme în acea dimineață.

Deși Prakarn voia să refuze... tot ce a putut face a fost să ofteze uimit, prins într-o dilemă când prostănacul de frate mai mic a vorbit rapid.

„Desigur, este foarte confortabil.”

După ce a oferit deja un răspuns afirmativ, Metha s-a întors apoi să-l întrebe pe fratele său mai mare. Prakarn nu a putut decât să se îndrepte fără tragere de inimă spre mașină, pe deplin conștient că nu avea de ales în această privință. În timp ce cei doi au început să vorbească de parcă ar fi fost prieteni apropiați de o viață, Prakarn nu s-a putut abține să nu ofteze în sine.

„Apropo, îți mulțumesc că m-ai lăsat să merg cu mașina cu voi.”

Frumosul Reaper i-a mulțumit politicos.

„E în regulă…” a răspuns Prakarn.

Din moment ce te-ai așezat deja… nu mai contează, voi considera că fac o fapta bună ajutând oamenii care nu au mașină.

„Atunci de ce merge Phi Ticket la spital? Te simți rău?” a întrebat Metha în limbajul lor de doctori, în timp ce mașina lor vira și intra în parcarea supraetajată.

„Nu,” a răspuns politicos bărbatul cu pielea palidă.

„Sau vizitezi pe cineva?” a continuat să întrebe fratele mai mic, în timp ce maestrul Ghost Ticket doar a zâmbit slab.

„Da, doar am niște treburi de rezolvat pe aici.”

„Muncă, nu-i așa—”

„Am ajuns, e timpul să coborâm,” a spus Prakarn, întrerupându-l pe Metha, care era pe cale să înceapă o altă conversație banală.

Acest lucru l-a lăsat pe Metha cu o expresie oarecum regretabilă. Doctorul mai în vârstă a încuiat mașina și a intrat în clădire împreună cu ceilalți doi, care erau încă prinși în conversație.

„Bună ziua, dr. Metha... dr. Prakarn,” un salut plin de amuzament le-a ajuns la urechi, dar cea mai mare parte a atenției părea să fie îndreptată spre ghicitor mai degrabă decât spre doctor, lăsându-l pe cel cu titlul să ofere doar un zâmbet amar.

Chiar și un copil de trei ani își putea da seama ce anume le făcea pe acele asistente să râdă cu astfel de saluturi...

Ce altceva dacă nu această cămașă stupidă?

„Bună ziua, dr. Pra... Oops, adică, ești cu adevărat plin de viață astăzi. Doar nu este încă Songkran,” a salutat Apsorn, o asistentă prietenoasă, pe Prakarn cu cuvinte jucăușe care erau mai potrivite pentru copii. Tânărul doctor pur și simplu și-a dat ochii peste cap ca răspuns.

Chiar și Phi Apsorn se alătura? Prakarn simțea că își pierde mințile.

„Fratele meu a vrut doar să-și ridice moralul, nu-i așa?”

Într-o dispoziție veselă, Metha a intervenit, ridicând mâna și arătând spre Prakarn cu familiaritate. Dar Khun Lai Dok a îndepărtat rapid mâna lui Metha, lăsându-l pe fratele mai mic să privească în jos. Când s-a întors să se plângă însoțitorilor săi, a descoperit...

Acea siluetă palidă nu mai era acolo.

„Oh, Phi… unde a dispărut Phi Ticket?”

Când s-au uitat din nou în jur, cei doi tineri doctori au realizat că partenerul lor de drum nu era nicăieri de găsit. Prakarn a scanat zona și a zărit o siluetă în costum negru îndepărtându-se în direcția opusă.

Instinctele sale îi spuneau că... acest lucru nu putea fi bun...

„Merge atât de repede, a dispărut.”

Uau, uau, uau!

În acel moment, cei doi frați au auzit sunetul unei sirene de ambulanță urlând. Atenția lor s-a îndreptat către un grup de asistente care alergau spre vehicul. O rafală de strigăte a răsunat pentru un scurt moment înainte ca pacientul să fie transportat rapid la camera de gardă.

„Pare destul de grav,” a remarcat Metha, legănându-se ușor în timp ce vorbea.

Prakarn a dat din cap în semn de acord.

„Cred că medicii de la urgențe se pot descurca.”

„But..."

Deodată, o voce cunoscută le-a întrerupt conversația. Un bărbat de vârstă mijlocie în uniformă de salvator s-a apropiat de Prakarn cu o gustare în mână.

„Bună ziua, doctore Prakarn.”

„Frate Bass?”

„E de o reală șansă că am dat peste domnul doctor chiar acum. V-am adus niște gustări,” a spus el, arătând o pungă plină cu delicioase deserturi thailandeze.

„Îți mulțumesc, dar sunt cu adevărat îngrijorat,” și-a exprimat Prakarn temerile.

„What's bothering you, Doctor? Soția mea a făcut aceste gustări pentru dumneavoastră, iar eu sunt aici să le livrez,” a răspuns Bass, înmânându-i dulciurile lui Prakarn.

„Îți mulțumesc foarte mult,” a acceptat Prakarn cu un zâmmet recunoscător.

Între timp, Metha, care fusese exclus din conversație pentru o vreme, l-a observat pe Bass cu suspiciune. Ochii lui erau plini de întrebări, ceea ce l-a determinat pe Prakarn să intervină.

„Metha, acesta este Phi Bass, ruda pacientului care mi-a povestit despre asta data trecută. Phi Bass, acesta este Metha, fratele meu.”

Metha a realizat că el trebuia să salute primul, așa că s-a înclinat respectuos în fața lui Bass, care era mai în vârstă.

„Doctorul Metha? Un alt fiu al doctorului Chanaphai?” Bass l-a salutat și l-a întrebat cu un zâmbet prietenos.

„Nu, sunt nepotul lui.”

„Nepotul? Familia dumneavoastră trebuie să fie plină de medici! Este destul de impresionant,” a remarcat Bass, izbucnind într-un zâmbet larg.

„De fapt, astăzi este ziua mea liberă. Dar când văd pe cineva rănit, tind să ajut imediat... Oh, am uitat, trebuie să merg la ședința cu părinții a fiului meu. Trebuie să plec.”

Bass a verificat ceasul și, cu o expresie îngrijorată, a plecat în grabă. Metha și Prakarn și-au ridicat mâinile în semn de respect, așa cum se cuvine în fața cuiva mai în vârstă, iar apoi au schimbat priviri complice.

Doar privindu-se în ochi, cei doi frați au înțeles că împărtășeau același sentiment.

Amândoi erau încântați...

Era reconfortant să vezi oameni cu un angajament atât de puternic pentru salvarea de vieți...

„... Dr. Metha Pitakchiti, vă rugăm să veniți de urgență la camera de gardă. Dr. Metha Pitakchiti, vă rugăm să veniți de urgență la camera de gardă…”

În acel moment, un anunț urgent a strigat numele lui Metha. El i-a aruncat lui Prakarn o privire rapidă înainte de a pleca în grabă. Prakarn era sigur că avea legătură cu noul sosit. S-a întors să ia lista de pacienți, intenționând să-și continue vizitele zilnice obișnuite, dar a trebuit să-și schimbe brusc direcția când a urmat următorul anunț.

„... Dr. Prakarn Pitakchiti, vă rugăm să veniți de urgență la camera de gardă. Dr. Prakarn Pitakchiti, vă rugăm să veniți de urgență la camera de gardă…”

Era, fără îndoială, o zi agitată...

„Doctore Metha, făcătorul de minuni, te-ai hotărât să ne onorezi cu prezența ta la cantină astăzi?”

O voce dulce l-a tachinat jucăuș pe genialul tânăr chirurg în timp ce acesta intra în cantina spitalului. Metha s-a apropiat de tânăra pediatră, netulburat de tachinările ei, și s-a lăsat pe un scaun, vizibil obosit.

Veeranuch a continuat pe un ton glumeț:

„Deci, care este verdictul, domnule Miracol?”

„Haide, domnișoară Nuch,” a înghiontit-o Metha în glumă.

În timp ce Veeranuch i-a aruncat o privire dezaprobatoare, s-a întors să-i ofere un zâmbet dulce lui Prakarn în schimb.

„Vrei niște pâine mai întâi?” s-a oferit ea cu amabilitate.

Prakarn, care îl urmase pe Metha, a aruncat o privire spre coada lungă de la mâncare și a suspinat. A dat din cap în semn de recunoștință către cea mai bună prietenă a fratelui său mai mic și a luat pâinea cu cremă pentru a o mânca, fără să se gândească să o împartă cu Metha.

„But what about mine?” a implorat Metha când a observat că fratele său are ceva de mâncare, simțindu-și propria foame.

Răspunsul pe care l-a primit a fost expresia agitată a lui Veeranuch.

„Făcător de minuni ca tine, du-te și cumpără-ți singur,” a spus ea, arătând cu degetul spre coada lungă.

Tipul ăsta chiar îi este prieten. De ce să se rănească așa unul pe celălalt?

„Nu-mi mai spune așa,” a protestat Metha.

„Nu-mi mai spune așa,” a cerut Metha.

„Nu sunt exagerat de puternic. În curând, tot spitalul te va striga așa cu siguranță,” a afirmat Veeranuch pe un ton serios, făcându-l pe Metha să-și imagineze scenariul în care un pacient ajunge la camera de gardă și se compară involuntar cu el.

Pacientul care sosise în această dimineață suferise o cădere severă de la o înălțime semnificativă. Simpla cădere era deja o problemă gravă, ducând la oase răsucite și fracturate, precum și la leziuni ale organelor interne. Cu toate acestea, acest caz era diferit deoarece un obiect din fier îi străpunsese inima.

Un obiect din fier care străpunge inima — aceasta nu era o chestiune banală.

Inima este cel mai vital organ din corpul uman. Fără o inimă funcțională, nu există o pompă care să circule sângele către toate sistemele corpului, inclusiv către creier. Acest lucru, la rândul său, înseamca că viața unei persoane se poate stinge într-o clipită.

Faptul că Metha a reușit să mențină acest pacient în viață într-o stare atât de tragică timp de câteva ore a fost cu adevărat remarcabil.

Pentru Veeranuch, porecla „Dr. Metha, cel care creează minuni” nu era deloc o exagerare.

„Nu-mi arunca privirea aceea sumbră,” a spus Metha când a observat că ochii prietenei sale se întunecă.

Prakarn a dat din cap în semn de acord, observând exact aceeași schimbare. Cei doi tineri medici au decis să ofere o explicație.

„Nu este un caz fără speranță pentru o leziune cardiacă. Depinde și de locația exactă a rănii. Dacă este într o zonă mai puțin critică, iar obiectul nu este scos, ci este preluat rapid de un medic, supraviețuirea este posibilă,” a explicat Metha.

„Da,” a dat Prakarn rapid din cap în semn de acord, deși în secret credea că Metha era destul de priceput.

„Mai mult, organele interne ale pacientului nu au suferit daune severe. Ai noroc că prăbușirea nu a fost de la o înălțime foarte mare,” a adăugat Prakarn în grabă, încercând să îmbunătățească starea de spirit a lui Veeranuch, care încă nu se înseninase.

„Cum...” a început Veeranuch să întrebe.

„... Dr. Metha Pitakjiti, dr. Prakarn Pitakjiti, vă rugăm să veniți de urgență la camera de gardă.”

Cuvintele femeii au fost întrerupte de un anunț puternic. Cei doi doctori au privit-o, au schimbat un dat din cap înțelegător și s-au grăbit spre camera de gardă, lăsând-o pe Veeranuch singură din nou. Frustrată, ea a împins orezul pe farfurie, pierzându-și pofta de mâncare după conversația tensionată.

Făcător de minuni… Un chirurg geniu… Talentatul Metha…

Tânăra a lăsat să scape un râs blând, vorbind încet, de parcă s-ar fi consolat singură. Era o fațetă a personalității ei pe care nimeni nu o zărise vreodată — o parte pe care o ascunsese mereu.

„Este ciudat, Metha, deși suntem apropiați din punct de vedere fizic... Sunt momente când simt că suntem la lumi distanță.”

Distanță... de parcă s-ar afla într-o lume diferită...

„Este ca și cum... Cum ai putea să mă vezi cu adevărat, știi?”

„Cum este pacientul!?”

De îndată ce Prakarn și Metha au sosit împreună la camera de gardă, Prakarn nu a pierdut timpul. S-a grăbit la patul unuia dintre cei mai critici pacienți.

Aspectul acestui pacient era marcat de o cantitate șocantă de sânge, care îi îmbibase tricoul alb în roșu. Picioarele îi erau contorsionate, având un aspect groaznic și răsucit, asemănător cu membrele unei păpuși stricate, cu articulațiile dislocate.

În ciuda respirației sale grele, pacientul a rămas conștient. Văzându-l pe Prakarn, a făcut rapid un gest spre paturile adiacente, unde se aflau alte două persoane rănite.

„Doctore... Vă rog să-i ajutați pe cei doi mai întâi. Au fost loviți de o mașină în timp ce încercau să mă salveze, iar starea lor este mult mai rea decât a mea.”

Prakarn l-a observat imediat pe Metha grăbindu-se spre cei doi pacienți de pe paturile vecine.

Și brusc… fața lui Metha a devenit palidă.

Pentru un scurt moment, Prakarn a părut tresărit, dar a început rapid să ceară echipamentul de salvare de la asistentă. Și-a mișcat mâna deliberat, verificând pulsul pacientului, evaluând rănile și aducând echipamentul necesar pentru tratament.

Fruntea lui Prakarn s-a încrețit de determinare în timp ce se asigura că individul la care alergase inițial nu prezenta simptome îngrijorătoare în afară de picioarele zdrobite.

Ce ar fi putut oare să-l facă pe talentatul său frate mai mic să pălească în așa hal…

În acel moment, o femeie de vârstă mijlocie a intrat în grabă în cameră. Avea câteva vânătăi pe corp, deși nu atât de severe ca ale celor care zăceau deja pe paturi.

„Fiul meu...! Bass!”

Țipetele ei erau atât de disperate încât părea că s-ar putea sufoca. Lacrimile îi curgeau pe față, mânjindu-i machiajul, de care nu-i mai păsa acum. A continuat să-și implore soțul și fiul să rămână cu ea.

După ce s-a asigurat că asistenta se poate ocupa de acest pacient, Prakarn s-a mutat la un alt pat.

Pe acest pat a găsit un tânăr băiat, cam de vârsta lui, în jur de șaptesprezece ani, purtând o uniformă școlară, întins inconștient. Asistenta a îndepărtat-o pe femeia de vârstă mijlocie pentru a-i permite lui Prakarn să-i acorde tratamentul adecvat. Când a văzut clar fața pacientului, încruntarea lui Prakarn s-a adâncid.

Creierul său îi semnala că mai văzuse fața acestui copil înainte.

Cu coada ochiului, Prakarn a observat o uniformă de paramedic lângă patul unde Metha lucra de zor pentru a resuscita un pacient.

Deodată, mâna i-a înghețat de parcă timpul s-ar fi oprit în loc. Cuvintele cuiva au răsunat în amintirile sale.

„Acesta este fiul meu, are șaptesprezece ani; are capul complet diferit de al meu. Anul viitor, tipul ăsta va da examenul de admitere la universitate. A spus că vrea să fie și el doctor.”

Copilul acesta? Era acesta copilul din fotografie…?

În acel moment, asistenta a tras perdeaua pentru a aduce defibrilatorul pentru dr. Metha. Acest lucru a expus complet persoana de pe pat în fața ochilor lui Prakarn.

Pe acel pat...

O siluetă inconștientă, plină de sânge, purtând o uniformă de paramedic.

Același ofițer pe care îl întâlnise chiar în acea dimineață.

Phi Bass...

CAPITOLUL 6

Adu-i înapoi la mine!

„Phi... Phi Bass și fiul lui au coborât să ajute mașina care lovise un stâlp de electricitate de pe marginea drumului... Au fost loviți de o altă mașină. Doctore, trebuie să-i ajuți, doctore!”

Vocea era un amestec confuz, abia audibilă printre hohotele de plâns ale doamnei Kanda, soția și mama ambilor pacienți. Cuvintele ei continuau să-i răsune în minte.

L-au forțat să-și iuțească pașii, împingând patul pacientului mai repede.

În acel moment, orice sunet din jurul lui era acoperit de zgomotul celor patru roți de lângă picioarele sale.

Acel moment... Viața și moartea atârnau de un fir de ață, separate de o fracțiune de secundă.

„Promit să fac tot ce pot, doamnă Kanda... Phi Bass și copilul trebuie să fie în siguranță. Iar greșelile sunt interzise.”

Metha și cu mine nici măcar nu am avut timp să ne consultăm. Am ajuns rapid la un acord: eu aveam să preiau conducerea operației lui Phi Bass, în timp ce Metha avea să fie responsabil de intervenția chirurgicală asupra unui copil precum Kan.

Pung!

Ușa camerei a fost închisă. Patul lui Phi Bass a fost preluat. M-am grăbit separat în altă direcție pentru a mă schimba de haine și a mă pregăti pentru operație.

But at that time…

A fost ca și cum un fulger mi-ar fi lovit mijlocul inimii. Am amuțit, nemișcat timp de trei sau patru secunde pentru că priveam spre partea opusă a sălii de operație, care era destinația mea. Posesorul robei întunecate, care stătea pe bancă, și-a ridicat brusc capul.

Ochii noștri s-au întâlnit pentru o clipă. Silueta în costum nu avea niciun fel de expresie bucuroasă. Părea indiferent, de parcă lumea s-ar fi prăbușit în fața lui. Acea mască de gheață nu ar fi arătat niciodată vreo fisură.

Din contră, capul meu tremura de parcă această lume m-ar fi strivit. Mi-a zdruncinat încrederea și cunoștințele.

La naiba… de ce trebuie să fie tipul ăsta aici!

Iritarea a crescut necontrolat. Buzele mi s-au strâns automat.

Ce căuta perna aceea acolo? Să vină și să aștepte sufletul lui Phi Bass... sau al fiului său? Sau poate că acest lucru este încă o dată destinat să provoace o pierdere?

Anxietățile au apărut peste tot. Reaperul nu părea să-și abată privirea și nici să arate vreo emoție. Cu atât mai mult mi-am încleștat dinții din greșeală.

dar atunci

„Doctore… suspin… ajută-i… suspin… te rog… suspin… nu mai am pe nimeni.”

Între timp, în sala de operație 2

„Opriți sângerarea mai întâi! Gaze!”

Vocea de obicei compusă a strălucitului doctor conținea acum o notă de agitație și urgență, deși scurtă. Se părea că nici măcar chirurgul-șef al echipei nu putea rămâne neatins de gravitatea situației. A tras aer în piept, încercând să-și recapete calmul.

„Aspirați sângele.”

Asistentul doctorului a urmat prompt ordinul, lucrând cu sârguință pentru a înlocui sângele pierdut al pacientului cu o pungă nouă. Metha s-a concentrat, încercând să evalueze situația din fața lui.

Cu douăzeci de minute mai devreme, în urma unui RMN pentru a investiga potențiale anomalii, descoperise o sângerare abdominală severă la acest tânăr. Inițial, suspectase o venă ruptă, dar în momentul în care bisturiul a atins pielea pacientului...

A știut imediat că era mult mai grav de atât.

De îndată ce pielea a fost incizată, sângele roșu aprins a amenințat să-i stropească fața lui Metha, fiind împiedicat la limită doar de masca pe care o purta. Întreaga echipă medicală din jurul lui afișa șoc pe chipuri, în timp ce Metha a ajuns rapid la o concluzie.

Acest pacient suferea de o insuficiență hepatică severă.

Ficatul este un organ cunoscut pentru abilitățile sale de regenerare, dar preocuparea principală în acest moment era oprirea sângerării, o sarcină extrem de dificilă la un pacient într-o stare atât de critică.

„Tensiunea continuă să scadă!” o voce din echipa de asistență a atras atenția lui Metha înapoi asupra procedurii.

Ambele sprâncene i s-au încrețit profund. Tensiunea din cameră era atât de palpabilă încât părea aproape sufocantă.

Lichidul stacojiu continua să curgă neîncetat, iar pungă după pungă de sânge erau transfuzate în pacient, fără semne de îmbunătățire. Era ca și cum echipa medicală turna inutil sânge într-un vid nesfârșit.

Inutil...

Metha a strâns din dinți. Mâinile continuau să se miște mecanic, iar membrii echipei au schimbat priviri îngrijorate.

Să fie acesta primul caz... pe care nici măcar dr. Metha, făcătorul de minuni, nu-l putea învinge?

„Fiul meu… îmi pare rău… îmi pare rău, fiule.”

Dacă cineva ar fi mers pe holul de la etajul patru în acest moment, tot ce ar fi găsit ar fi fost luminile din ambele săli de operație și hohotele sfâșietoare ale unei femei care stătea singură pe un scaun de lemn. Atmosfera jalnică părea să învăluie încet împrejurimile, consumând-o pe femeie bucățică cu bucățică.

Dacă doar, în acel moment...

Dacă i-ar fi interzis soțului ei să iasă din mașină...

Dacă ar fi condus în grabă înapoi acasă...

Dacă i-ar fi interzis tuturor...

Dacă nu i-ar fi lăsat să coboare... Niciunul dintre aceste evenimente groaznice nu s-ar fi desfășurat.

De ce... De ce... De ce... De ce...

„De ce nu i-am oprit? Totul este vina mea!”

Ochii doamnei Kanda erau umflați, fața îi era un dezastru de machiaj întins și păr ciufulit, iar costumul îi era pătat de sânge. A continuat să murmure, învinovățindu-se în mod repetat cu o voce plină de milă.

„Kan al meu... Kan.”

Fiul ei este centrul universului ei și singurul ei copil. Cum ar putea oare să continue dacă l-ar pierde? Era prea tânăr și merita un viitor strălucit, o familie și propria sa iubire.

Acesta nu putea fi sfârșitul.

De ce juca soarta un truc atât de crud? Oferise pe neașteptate fericire, doar pentru a amenința să o ia înapoi fără avertisment.

„Vă rog... orice forță divină, ajutați-l. Salvați-l pe fiul meu.”

Femeia de vârstă mijlocie și-a împreunat mâinile în rugăciune, implorând orice intervenție divină să facă tot ce îi stă în putere pentru a păstra viața copilului ei.

„Vă rog... salvați-l. Aș da orice la schimb, totul...”

Tip-tap! Tip-tap! Tip-tap!

În acel moment, Kanda a auzit sunetul unor pași grei răsunând pe hol. A privit în sus și a zărit o femeie cu părul auriu, în halat, care părea să fie medic la spital. Doctorița a fost vizibil uimită când a văzut starea distrusă a Kandei. Cu ochii ei frumoși, a privit semnele iluminate ale celor două săli de operație și s-a apropiat de Kanda.

„Este în regulă... Medicul care efectuează operația este extrem de priceput. Fac tot ce pot. Cred că soțul și fiul dumneavezastră vor fi în siguranță,” a reasigurat-o Veeranuch pe un ton cald, liniștitor.

Doctorița știa exact cum să-și folosească vocea și unde să-și pună mâna pentru a oferi confort rudelor pacienților.

Cu toate acestea, lacrimile Kandei au continuat să curgă. Era ca și cum sosirea doctoriței ar fi deblocat ultimele rămășițe ale răbdării ei.

„Este din cauza mea! Oh... Totul este numai din vina mea. Sunt în această situație doar din cauza mea. Dacă i-aș fi interzis... Dacă nu i-aș fi lăsat să coboare...”

Ochii ei erau plini de angoasă în timp ce o privea pe doctorița cea amabilă și o strângea agitată de braț.

„Vor supraviețui, doctore? Vor reuși? Voi supraviețui eu...”

Mânecile halatului doctoriței erau acum pătate de lacrimi. Dar silueta ei delicată a continuat să zâmbească. Era un zâmbet blând..., unul care transmitea că totul va fi bine.

Ea înțelegea durerea Kandei...

Mâna moale și albă a doctoriței s-a mișcat pentru a prinde mâna tremurătoare a Kandei. În acest moment, singurul lucru pe care îl putea face era să ofere consolare și sprijin femeii distruse.

„Nu este vina dumneavoastră, doamnă Kanda,” a reasigurat-o Veeranuch în timp ce îi mângâia blând mâna Kandei, care era mai aspră decât a ei.

„Chiar dacă ați putea da timpul înapoi, doamnă Kanda, nu ați fi putut să-l opriți pe Khun Siddhartha. Ar fi coborât oricum, pentru că așa este el, nu-i așa? Asta este ceea ce iubește Siddhartha... Iar Nong Rattanaphong este la fel. Nu ar fi stat nemișcat dacă și-ar fi văzut tatăl coborând. Așa că, indiferent de câte ori v-ați întoarce în timp, amândoi nu ar fi putut pur și simplu să privească și să-i lase pe cei răniți să sufere,” a continuat Veeranuch, strângându-i mâna asigurător.

A privit plină de speranță spre sala de operație și a adăugat:

„Iar acesta este un lucru de care ar trebui să fiți incredibil de mândră, doamnă Kanda, nu-i așa?”

Kanda și-a mușcat buza strâns, încercând să-și rețină hohotele.

Și-a amintit scena în care familia ei conducea spre casă, cu zâmbete pe buze, când un accident se desfășurase în fața lor. Și Kanda fusese cea care zâmbise și îi încurajase cu mândrie pe cei doi bărbați curajoși înainte ca aceștia să coboare din mașină.

„Doctore... Vor supraviețui? Îi va proteja Dumnezeu?”

Vocea Kandei tremura de lacrimi în timp ce întreba, căutând o licărire de speranță.

Veeranuch a privit neclintit în ochii doamnei Kanda.

„Doamnă Kanda... persoana pe care Khun Siddha a salvat-o este acum în siguranță. Cred că și Khun Siddha și Nong Rattanapong trebuie să fie în siguranță.”

Pentru că acum... se află în grija celui mai bun chirurg...

Pe măsură ce Veeranuch își încheia propoziția, Kanda a izbucnit din nou în plâns, dar de data aceasta lacrimile nu mai conțineau nicio vinovăție. Rămăsese doar o întrebare nerostită care nu avea nevoie de răspuns: „Vor supraviețui cu adevărat?”

Răsuna în inima ei ca o rugăciune tăcută. S-a agățat de mâna pediatrei de parcă ar fi fost singura lumină în acel moment.

„Este în regulă... Totul va fi bine.”

Tânăra doctoriță i-a strâns mâna cu putere și a zâmbit, confortând membrul îndurerat al familiei. Și-a întors privirea înapoi spre sala de operație, unde știa că cei doi duceau o luptă critică – o bătălie în care ea nu putea interveni direct.

Din această cauză, ea avea să-și asume datoria de a vindeca inimile celorlalți.

Keep fighting, Metha, P'Prakarn...

În cameră, un medic și o rudă de pacient stăteau împreună, inconștienți de faptul că scaunul pe care îl ocupau va fi în curând preluat de o persoană într-un costum negru.

Ochii siluetei înalte, fixați pe ușa sălii de operație, rămâneau calmi și de necitit. Era ca și cum privirea lui pătrundea în cel mai adânc abis al oceanului.

Întuneric... Nicio licărire de văzut... complet lipsit de emoție.

Persoana în costum negru stătea acolo de o perioadă lungă de timp, nemișcată ca o statuie. Dacă o persoană obișnuită l-ar fi observat, l-ar fi putut confunda cu un obiect neînsuflețit.

But then, at that moment, o ceață albă s-a materializat în aer, determinându-l pe tânăr să-și ridice în cele din urmă privirea. Aceasta s-a unit într-o bucățică mică de hârtie, coborând ușor în palma bărbatului lipsit de expresie.

Moartea este chemată...

Plânsul rudelor pacientului încetase de mult, dar acum pașii Shinigami-ului tocmai începuseră. Silueta înaltă a strâns biletul cu putere în mână înainte de a intra în camera din fața lui.

Simultan, în timp ce luminile din afara sălii de operație s-au stins...

CAPITOLUL 7

Cel care este lumina

În cele din urmă, nimeni nu a murit...

În sala plină de viață și spațioasă de conferințe a spitalului, un spațiu rar utilizat în afara întâlnirilor lunare...

Acum, aceasta fusese deschisă pentru o ocazie specială. Imaginea proiectată pe scenă era un RMN al creierului unui pacient. Mai jos, cinci bărbați de diferite vârste erau așezați, examinând îndeaproape imaginile afișate pe o masă lungă, paralelă cu peretele.

Camera era umplută de o tensiune intensă, iar Prakarn nu se putea decide dacă atmosfera părea mai sufocantă decât ar fi trebuit să fie pentru doar cinci oameni. Sau poate era din cauză că el însuși se simțea pe punctul de a se sufoca.

Prakarn a lăsat capul în jos în timp ce Metha îi observa pe cei trei colegi seniori din cameră, profund absorbiți de revizuirea documentelor. Rapoartele din mâinile lor purtau expresii de o gravitate extremă, oglindind seriozitatea situației.

Dr. Wichai, dr. Ekapap și directorul Prakit, trei medici seniori ai spitalului, diagnosticaseră starea pacientului, iar rezultatele erau pe cale din a fi dezvăluite.

Exact așa... operația se încheiase.

Rezultatul operației fusese favorabil – nimeni nu își pierduse viața. Cu toate acestea, chiar și așa...

Fratele mai mic a aruncat o privire îngrijorată către fratele său mai mare, care continua să își fixeze privirea pe propriul poale, mut. Ochii săi trădau zbuciumul emoțional din interior. Mâinile lui Prakarn erau strânse puternic, șifonându-i cămașa hawaiiană odinioară fără griji.

... Dar asta nu garanta supraviețuirea tuturor.

Metha a ieșit din sala de operație în spatele lui, iar imaginea care i s-a înfățișat în fața ochilor a fost destul de frapantă.

Prakarn... individul care își menținea mereu compoziția indiferent de cât de gravă era situația, era așezat în fața sălii de operație, încă în aceleași haine. Unele părți ale cămășii sale erau încă pătate de sânge, ceea ce era extrem de neobișnuit pentru el. Fratele mai mare stătea cu mâinile acoperindu-și fața, de parcă ar fi încercat să ascundă ceva de privirile celor din jur.

Metha nu era sigur cât timp trecuse de când părăsise sala de operație, dar părea să fi trecut destul de mult. Domnul Kanda nu mai era prezent. Își dorea să se apropie de Prakarn pentru a-l întreba ce s-a întâmplat, dar era esențial ca mai întâi să verifice starea lui Arak în salonul de la terapie intensivă.

La sosirea sa, a înțeles cruda realitate.

Două siluete zăceau în salonul de terapie intensivă — una era pacientul său, iar cealaltă era Phi Bass, al cărui corp era îmbrățișat de un bărbat de vârstă mijlocie care plângea în hohote. Veeranut stătea neclintit lângă pat, încercând să-l consoleze.

Fișa medicală de lângă pat dezvăluia starea groaznică a lucrurilor. Phi Bass nu mai putea respira singur și zăcea acolo ca un prinț adormit, starea lui fiind critică. Fiul pe care Metha îl operase, Arak, nu o ducea mult mai bine. Ficatul său era atât de sever afectat încât era imposibil de prezis când starea lui s-ar fi putut deteriora și mai mult. Era o bombă cu ceas, sănătatea lui clătinându-se pe marginea incertitudinii.

Acum, totul atârna în balanță...

„Starea lui Siddhartha... Este sfâșietor de privit,” a murmurat Metha, cu vocea îngreunată de tristețe.

Dr. Wichai Preey s-a apropiat, în timp ce ceilalți doi medici seniori au dat din cap în semn de acord. Hainele sale vibrante ieșeau în evidență pe fundalul atmosferei sumbre.

Prakarn și-a ridicat ochii, făcând contact vizual cu cei trei profesioniști experimentați, înainte de a privi spre cealaltă parte a camerei. Acolo, Grim Reaper, îmbrăcat în roba lui neagră, se sprijinea de perete, nemișcat de când intrase în cameră.

Prakarn a observat că Grim Reaper nu avea niciun bilet în mână. Cu toate acestea, acea lipsă a biletului nu putea fi pe deplin de încredere...

Faptul că nu avea un bilet putea însemna două lucruri...

Fie dispăruse, deoarece își îndeplinise deja scopul, fie încă nu își dezvăluise adevărata intenție.

Starea de spirit a tânărului doctor semăna cu un vulcan, magma sa fiind pe punctul de a erupe. Era doar o chestiune de timp până când acest vulcan își va dezlănțui căldura arzătoare, provocând ravagii în atmosfera înconjurătoare.

Ieșise din sala de operație... Rezultatul părea să fie unul de succes. Pacienții nu cedaseră... cu adevărat?

Îndrăznea oare să-l numească un succes? Putea cu adevărat să pună această întrebare? Mai ales când Phi Bass devenise un prinț adormit?

Prakarn era copleșit de dorința de a păși înainte și de a-l înfăca de gât pe posesorul biletului fantomatic, cerând răspunsuri cu privire la soarta lui Phi Bass. Tânjea să știe cu certitudine dacă Phi Bass va supraviețui sau nu...

Dar nu putea.

La naiba...! Frustrarea îl măcina pe dinăuntru.

„Doctore Prakarn,” o voce calmă și compusă l-a strigat, determinându-l pe medicul impulsiv să își recapete rapid cumpătul înainte de a răspunde.

„Da?”

Cei trei medici seniori au schimbat priviri, așezând documentele pe masă, cu mâinile apropiate ca un gest de solidaritate. Directorul a oferit apoi o concluzie succintă, pe un ton simplu.

„Înțeleg că este dificil, doctore.”

Prakarn și-a strâns dinții puternic, lăsând capul în jos pentru a asculta răspunsul unui coleg mai experimentat, un vârtej de emoții învârtindu-se în interiorul său. Întârzierea și confuzia îl făceau să se simtă ca și cum ar fi fost prins într-un labirint impenetrabil, asemănător cu încercarea de a rezolva un rebus fără răspunsuri definitive.

„Noi trei am discutat... și am ajuns au o concluzie,” a început directorul.

„…”

„Khun Sitta se află într-o stare de moarte cerebrală și poate fi menținut în viață doar cu ajutorul unui ventilator.”

A fost ca și cum un fulger i-ar fi lovit miezul ființei sale. Într-un interval atât de scurt, nici măcar nu putea procesa cuvintele rostite de cei trei medici seniori. Chiar dacă anticipase că ei trei ar putea ajunge la acest verdict...

Dar acest rezultat...

Simțea că nu încercase destul de mult...

Dacă ar fi fost mai bun de atât... poate că Phi Bass ar fi supraviețuit.

Ce-ar fi fost dacă ar fi luat decizia pentru tratament mai devreme? Ar mai fi fost Bass în această stare acum? Sau ar fi fost doar o scurtă comă, dispărând treptat și permițându-i să se întoarcă la viața lui anterioară?

În cele din urmă, își încălcase din nou promisiunea. Angajamentul pe care i-l făcuse lui Kanda...

În mintea lui, putea auzi strigătele lui Kanda — un sunet sfâșietor, de parcă inima i-ar fi fost zdrobită în bucăți. Era ca și cum cineva ar fi smuls inima acestui biet bărbat, ar fi strivit-o în mână și ar fi pulverizat acid pe țesutul fragil până când acesta s-a ofilit încet...

Portretele lor de familie, odinioară fericite, erau acum relicve ale trecutului.

Nu mai exista o familie de trei, părinți și copil... Nici măcar nu era sigur dacă el era singurul rămas acum.

„Atunci…”

Metha, care rămăsese tăcut pentru o lungă perioadă de timp, a încercat să ofere câteva sugestii. Din păcate, tânărul doctor în cămașă hawaiiană nu mai înregistra acele cuvinte. Era consumat de furie — atât de furios pe el însuși încât își dorea să își poată secționa nervii pentru a scăpa de acest sentiment blestemat.

Nu voia să se gândească la starea lui Phi Kanda. Nu după ce aflase că Bass devenise un prinț adormit...

CAPITOLUL 8

Acest gen de simptom eu îl numesc ignorare

„Tată, cine este responsabil pentru asta? De ce ai ochii vineți?”

„…”

„Tată, ce se întâmplă și unde este tata? Tată, unde este tata? Te rog răspunde-mi, Rak.”

Aceste cuvinte răsunau în mintea lui Prakarn în timp ce, chiar și acum, își conecta căștile, încercând să își înece gândurile alergând prin sat. Indiferent cât de tare era muzica, imaginile evenimentelor tulburătoare de când Arak se trezise persistau, bântuindu-i gândurile fără încetare.

Cu o zi înainte..., copilul își revenise într-o stare sigură, trecând printr-o perioadă de recuperare înainte de a se întoarce la viața de zi cu zi. Operația de transplant de ficat a lui Metha fusese un succes. Cu toate acestea, scena de după recuperare nu fusese una memorabilă...

Ea înfățișa o imagine plină de tristețe, capabilă să aducă lacrimi chiar și celor mai insensibili oameni.

Ca medic, se trezea în imposibilitatea de a-și stăpâni lacrimile.

Kanda și-a îmbrățișat strâns fiul în tăcere. Mâinile lui mângâiau energic capul tânărului băiat, care încerca să se miște și să caute răspunsuri în îmbrățișarea părintelui său. Cu toate acestea, efectele persistente ale operației îi limitau acțiunile, subliniind greutatea emoțională a momentului.

Privirea lui a trecut prin cameră, realizând că se afla într-un spital. Părea să fie o rezervă specială, el fiind singurul ocupant.

„Tată! Tata!? Unde este tata?”

Întrebările repetate nu au primit niciun răspuns, lăsându-l pe tânărul în uniformă de bolnav neliniștit. Lipsa răspunsurilor sporea sentimentul că ceva nu era în regulă. De ce nu răspundea tatăl lui? Ultima lui amintire era că a coborât să îi ajute pe cei răniți, iar apoi...

După aceea..., o mașină s-a ciocnit de el și de tatăl său.

Impactul cu... tata.

„Tata, tata… Tata!”

Dacă tatălui nu i s-a întâmplat nimic, de ce nu ar răspunde celălalt părinte!?

„Rak, nu ai voie să te ridici încă!”

Tatăl Kanda și-a reținut de urgență copilul pe pat, iar asistenta din salon a alergat să îl ajute. Cu toate acestea, Arak a persistat, încercând să se elibereze până când Metha l-a apucat ferm de braț pe tânăr.

„Lăsați-mă! Unde este tata!? Mă duc să-l văd pe tata! Tata!”

„Rak! Ascultă-mă!” a pledat Kanda, cu lacrimi curgându-i din ochii umflați.

În mod evident, lacrimile părintelui l-au făcut pe fiul său să se oprească.

„Tată...” Arak a șters rapid lacrimile tatălui său, cu blândețe.

„Fiule, tatăl tău este cu tine...”

„Ce?”

„Tatăl tău este mereu cu tine...” vocea bărbatului de vârstă mijlocie tremura jalnic.

A atins delicat diafragma tânărului, mângâind-o încet în lumina caldă a soarelui.

Condus de visul său din copilărie de a deveni medic, Arak nu s-a putut abține să nu cerceteze fișa de lângă patul său. Ochii săi subțiri s-au mărit cu o premoniție sumbră în timp ce a apucat documentul, fiind familiarizat cu conținutul său obișnuit ce detalia simptomele și informațiile despre pacient.

Pe măsură ce citea, realizarea l-a lovit, iar ochii i s-au mărit și mai mult.

„Ficatul tatălui... Ficatul tatălui este în mine!? Tata mi-a dat propriul lui ficat!”

„Tata... Hahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahaha hahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahaha hahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahaha.”

Tânărul băiat a izbucnit într-un râs isteric, în timp ce un lichid cald îi curgea pe față. Dar râsul s-a transformat curând în țipete — strigătele agonizante ale cuiva care pierduse ceva profund semnificativ în viața sa.

Asistenta care îl ținea nu se putea abține să nu se întrebe de nivelul de durere în care trebuie să se afle, judecând după intensitatea strigătelor sale. Singurul pacient, prins în ghearele agoniei, s-a împiedicat de pat și a început să se agite violent.

„Lăsați-mă! Tată! Dă-mi drumul! Lăsați-mă! Mă duc să-l văd pe tata! Tata, oh!”

Lupta neîncetată a lui Arak i-a lăsat lui Metha nicio altă opțiune decât să îi administreze o injecție, inducându-i somnul pentru a calma tulburarea. La deschiderea ochilor, Prakarn, din nou în gardă, nu a văzut nicio urmă de bucurie la tânărul care supraviețuise.

Subconștient, aceste imagini s-au întipărit adânc în inima lui Prakarn.

Încă o dată... nu putuse salva viața unui pacient.

Încă o dată, neajunsurile sale au dus la pierderea unui om bun.

Un om bun care crezuse în învățăturile doctorului Chanapai — tatăl lui era exact ca el însuși.

În timp ce Prakarn alerga prin sat, nu putea preciza când începuse să alerge în jurul comunității. Deodată, o structură ce semăna cu un castel bântuit i-a atras atenția, determinându-l să își abată privirea.

„De ce a trebuit să trec prin fața casei acestui ticălos?”

Ca de obicei, persoana în cămașă hawaiiană stătea în fața casei, măturând frunzele uscate cu mătura, ca în fiecare zi. Florile odinioară frumos înflorite din ghivece erau acum ofilite, asemănătoare cu niște plante deshidratate de mult timp.

Proprietarul casei a făcut cu mâna și l-a salutat pe Prakarn cu un zâmbet obișnuit. Cu toate acestea, ceva era diferit de această dată. Doctorul cel priceput nici măcar nu i-a aruncat o privire; a trecut în grabă pe lângă casa ofițerului de bilete fantomă, fără să privească înapoi.

Pung! Prakarn a închis cu forță ușa în spatele lui.

În spatele doctorului, mâna palidă a înghețat timp de câteva minute. Treptat, s-a coborât pentru a ține mătura cu o expresie obișnuită, de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat cu câteva momente în urmă.

Dar dacă priveai cu atenție...

Acei ochi negri și întunecați erau plini de mohoreală.

Fiind persoana care tocmai intrase în casă, silueta înaltă a făcut rapid un duș, trecând la pregătirea pentru muncă, la fel ca în oricare altă zi. Începând cu pantaloni lungi negri, a stat în fața unei oglinzi mari pentru a-și aranja părul. Următorul lucru în rutină era alegerea unei cămăși pentru muncă... Alegerea unei cămăși pentru muncă...

Cu toate acestea, procesul s-a oprit când a văzut o cămașă hawaiiană strălucitoare reflectată în oglindă...

„Începe să o porți de astăzi, apoi continuă pentru următoarele trei zile. Oh, poart-o și la muncă. Este luminoasă.”

Cuvintele unei alte persoane îi răsunau în cap, o reamintire a unui pariu pierdut. După ce a ezitat o clipă, silueta a deschis dulapul și a ales o cămașă albă pe care să o poarte, evitând în mod deliberat să privească modelul cu cocotieri și soarele.

Cui îi pasă de acest pact stupid cu Moartea?

Tap! Tap! Tap!

A coborât scările cu o servietă din piele maro pe umăr, făcând o oprire rapidă în bucătărie pentru a lua o ceașcă de cafea gata preparată. Gura lui ronțăia pâine simplă, fără gem, în timp ce mâna lui a încuiat în siguranță broasca casei, mișcându-se decisiv spre mașină.

Mulțumită cerului, mașina fratelui său cel bun fusese în cele din urmă reparată...

Și de aceea frații Phitak Chit nu au făcut naveta împreună la muncă în această dimineață.

Un doctor într-o cămașă palidă a ieșit cu mașina din curte, întâlnindu-și frumosul vecin. Stând acolo, acesta i-a oferit un zâmbet, tastându-și inima în timp ce flutura din mână, simulând atașamentul față de mașină. Dar, păcat... Metha nu era prezent astăzi.

Acest lucru l-a determinat să îl ignore pe vecin, călcând pe accelerație pentru a ieși rapid. Lăsând în urmă silueta îmbrăcată luminos, cu un zâmbet forțat și o licărire de dezamăgire în ochi.

Beep!

După ce a încuiat ușa mașinii, silueta înaltă a pășit lejer în spital, sosind mai devreme decât anticipase, cu aproximativ cincisprezece minute înainte de începerea programului.

Cu toate acestea, pe măsură ce se apropia de etajul spitalului...

„De ce mă evaluezi?”

O siluetă fantomatică într-un costum negru de lucru l-a întrerupt brusc. Doctorul, vizibil uimit, nu a putut să nu observe natura persistentă a spiritului. La naiba. Cât de persistentă poate fi această persoană…

Și-a oprit pașii și a întrebat cu severitate:

„Cum ai ajuns aici? Ai sosit înaintea mea din nou... Amintește-ți, tu nu ai mașină. În plus, eu am plecat din sat înaintea ta.”

„Sunt un înger al morții. Doar gândindu-mă la asta mă va face să apar oriunde,” a răspuns posesorul biletului fantomă, provocând un disconfort inexplicabil în pieptul lui Prakarn.

Teleportare doar prin gândire? Și atunci de ce se mai obosea să ceară o călătorie într-o mașină care consumă benzină de la săteni!?

„La naiba!”

A mormăit doctorul Prakarn plin de frustrare. Fără să se uite înapoi, a trecut rapid pe lângă Grim Reaper-ul în uniformă, intrând în spital. Persoana în roba întunecată a rămas complet nevăzută, singură. Silueta a privit spatele ce se îndepărta al lui Prakarn, cu ochii sclipind de o emoție de necitit.

Acest gen de simptom eu îl numesc ignorare.

Spitalul împărțise strategic zonele de cazare ale pacienților în diverse secțiuni, variind de la saloane comune și rezerve single, până la unități de terapie intensivă pentru pacienții în comă. Cei aflați sub supraveghere erau plasați convenabil, aproape de raza de acțiune a medicilor. Subtilitățile erau mult mai complexe decât ceea ce ar fi putut percepe cei din afară; Prakarn a decis să renunțe la a se mai gândi la asta.

Pășind pe un hol plin de pacienți internați, Prakarn s-a simțit norocos deoarece consultațiile s-au desfășurat rapid, majoritatea pacienților neprezentând complicații. Pe măsură ce doctorul, îmbrăcat acum în același stil, s-a întors la vizitele sale, și-a alocat timp pentru a vizita un copil pacient care îi semăna din perioada propriei copilării.

În acest moment, copilul părea cu adevărat singur.

„Trebuie să te invit să jucăm un mic joc...” a chicotit Prakarn, imaginându-și ochii copilului sclipind de bucurie în timpul unei serii de jocuri victorioase.

Tip-Tap! Tip-Tap! Tip-Tap!

Sunetul zgomotos de tocuri a răsunat pe coridor, ritmul fiind mai rapid decât cel al unui mers obișnuit, semnalând o abordare grăbită. Prakarn a ridicat o sprânceană și s-a întors să privească înapoi, observându-l pe Veeranut alergând pe lângă el fără un salut.

„Bănuesc că este un caz urgent...” s-a gândit el, doar pentru a fi surprins când a realizat că ușa pe care tânărul o deschisese nu aparținea oricui.

Era exact persoana pe care intenționa să o găsească.

„Sant!” pașii s-au iuteit pe măsură ce au ajuns la camera copiilor, urmându-l pe tânărul pediatru în camera de alături.

La intrare, Prakarn a observat că conținutul camerei rămăsese același ca data trecută – o masă din lemn, un dulap, un televizor vechi, o canapea și un pat. Cu toate acestea, astăzi era diferit. Silueta care odinioară zâmbea luminos, legănându-și picioarele de pe pat, scoatea acum un sunet strident.

Crizele nu dădeau semne de oprire.

„De cât timp a început?” a întrebat cu severitate tânărul pediatru, cu o voce fermă.

Asistentul care ținea copilul s-a întors spre el cu nesiguranță.

„Cred că de mai puțin de două minute.”

Asistentul a descheiat rapid hainele micului băiat pentru a-l ajuta să respire și i-a sprijinit fața din care curgeau bale. Era o practică fundamentală pentru pacienții cu crize convulsive. Aproximativ un minut mai târziu, criza lui Sant a dispărut simultan.

Veeranut a intervenit pentru a inspecta simptomele, căutând cauza și potențialele complicații. Tânărul doctor s-a aplecat să îl privească pe micul băiat. Silueta zveltă și-a odihnit picioarele în timp ce mâna lui nota sârguincios ceva pe hârtie, cu sprâncenele încrețindu-se ocazional.

După ce a confirmat că simptomele începeau să se stabilizeze, Veeranut i-a înmânat hârtia asistentului, oferind încă câteva instrucțiuni înainte de a se întoarce în cabinetul medical împreună cu Prakarn.

Suferința era evidentă pe fața lui dulce și frumoasă.

„În ciuda administrării de anticonvulsivante, simptomele persistă și se agravează. Cred că este ceva în neregulă cu starea lui Sant, Nuch,” a vorbit Prakarn, observându-i expresia. „Totuși, este o șansă că această criză nu a durat mult.”

Cel mai înfricoșător aspect al unei crize este potențialul vătămător cauzat de acțiunile din timpul apariției sale... De exemplu, în timpul unei plimbări, cineva s-ar putea lovi cu capul de podea sau, în timp ce urcă scările, și-ar putea pierde echilibrul și ar putea cădea.

În cazul lui Sant, norocul fusese de partea lui... Copilul a avut convulsii în timp ce se afla în pat, evitând rănile fizice severe.

Cu toate acestea, problemele interne nevăzute necesitau ca medicul care se ocupa de caz să descopere cauza.

„Da... dar eu am încercat toate metodele posibile de examinare — CT-Scan, RMN... și nu am putut găsi niciun simptom normal,” a răspuns tânărul pediatru, purtând o expresie îngrijorată.

Și-a trecut mâna peste un lanț cu gerbera și un pandativ cu ceas, aparent încurajarea lui personală. Prakarn, înțelegându-i starea de spirit, a întins mâna și l-a bătut blând pe umăr pe tânăr.

Cei doi s-au despărțit în timp ce Veeranut a deschis ușa cabinetului medical. Prakarn s-a întors la masa lui, în timp ce celălalt s-a îndreptat spre un mic colț de cafea din camera lui Prakarn.

Silueta s-a îndreptat spre ibric și a apăsat comutatorul pentru a-l porni, în timp ce își batea degetele pe tejgheaua de cafea, de parcă ar fi fost pierdut în gânduri. După o vreme, vocea lui dulce a vorbit din nou.

„Dacă continuă așa… s-ar putea să trebuiască să-l transfer pe Tuansan la un spital cu medici mai specializați decât mine.”

Se gândea la ideea de a muta copilul într-un spital mai mare, cu medici mai calificați, oferindu-i o șansă mai bună de supraviețuire sub îngrijirea lor.

Fratele mai mare a dat din cap în semn de acord, prioritizând siguranța pacientului. Cu toate acestea, el credea că ar putea exista în continuare alte opțiuni, chiar și cu Veeranut ca medic responsabil. Silueta înaltă a făcut contact vizual cu colegul mai tânăr înainte de a încerca să continue propoziția.

„De ce nu ai...” propoziția a fost lăsată neterminată deoarece ceva i-a întrerupt mai întâi.

Din abundență...

Ușa s-a deschis cu un scârțâit, dezvăluind o față grăbită. Metha a dat buzna înăuntru, jonglând cu preocupările altcuiva și cu un pumn de documente, mormăind ceva neinteligibil. Totuși, când l-a observat pe Veeranut la masă, dr. Metha a simțit o vibrație neobișnuită de la cel mai bun prieten al său.

„Ești în regulă? Nu prea pare.” Silueta impunătoare s-a mutat mai aproape, în timp ce Prakarn și-a dat ochii peste cap în spatele teancului de documente în care era absorbit.

Cu doar o privire, oricine ar fi putut discerne dilema lui Nuch — propriul său frate, vizibil melancolic, fusese lăsat să stea singur toată noaptea...

De unde acest dublu standard evident?

„Sunt bine, nu este nimic,” a spus el luminos.

„Cu adevărat?” a răspuns Metha, cu o notă de scepticism în tonul său. Simțindu-i disconfortul, putea citi acea expresie tulburată de la o poștă.

„Și ce ai uitat?”

„Rezultatele radiografiei pacientului.”

„Sunt în dulapul de la etajul doi.”

„Să știi că nu sunt atât de uituc ca tine, Nuch.”

Cu acestea, el a afișat un zâmbet, a dat din cap și s-a îndreptat spre dulap.

„Dacă te frământă ceva, poți oricând să vorbești cu mine.”

„Știu.” A recunoscut el, apoi s-a întors rapid și a închis ușa în spatele lui.

A fost ca o briză trecătoare... Prakarn a trecut prin gândurile mele. Privindu-l pe Veeranut, care părea ușor îmbunătățit, l-a întrebat pe colegul mai tânăr:

„De ce nu te-ai destăinuit lui despre problemele tale cu Sant? Ticălosul ăla s-ar putea chiar să te poată ajuta.”

Tânărul doctor nu a răspuns imediat. A oprit comutatorul odată ce apa a fost fierbinte.

„Nu, eu am luat rezultatele scanării pentru a mă consulta cu un medic specialist. Toți au confirmat că nu există nicio anomalie cerebrală. Așa că, până și Metha ar interpreta rezultatele în același mod. Îți voi trimite prin e-mail rezultatele scanării,” a explicat Nut. „Ai dori niște ceai?”

„De fapt, hai să mergem la o cafea,” a răspuns Prakarn.

Cu mâini delicate, el a luat două pahare și a început să pregătească băuturile. În timp ce aștepta ca frunzele de ceai să se infuzeze, a aruncat o privire spre Prakarn. Ochii lor s-au întâlnit, iar el i-a vorbit încet colegului său senior.

„Știi cât de ocupat este...” Veeranut a lăsat să scape un oftat lung, privirea mutându-se spre ușa închisă pe care Metha tocmai o trântise.

Metha este deja copleșit de muncă. El nu voia ca acest caz să îl povară și mai mult.

Și în plus... nu vreau să par atât de incompetent în ochii lui.

Persoana în cămașă albă a dat din cap în semn de înțelegere înainte de a-și îndrepta atenția înapoi la sarcina de lucru, doar pentru a îngheța când ceva i-a atras atenția pe birou.

„Aceste flori de pe masa ta sunt tot de ieri,” a observat el.

„Îți mulțumesc,” a murmurat el, acceptând ceașca de ceai de la Veeranut.

Astăzi, poate că acel susținător misterios era prea ocupat, sau poate nu mai era prin preajmă. A dat din cap, punând jos hârtiile din mână înainte de a se îndrepta spre baie.

Cine ar putea avea timp să aducă flori în fiecare zi?

Inesperat...

La întoarcerea de la baie, tânărul a observat că florile din vază fuseseră înlocuite cu unele proaspete...

Ca întotdeauna, frumoasele flori albe de gladiole erau aranjate cu grijă în vază, dar nu exista nicio urmă a celui care le oferise.

Unde au dispărut!?

„Nuch, a venit cineva la masa mea adineauri?”

Veeranut a dat din cap, atenția lui fiind încă concentrată pe rezultatele RMN-ului lui Sant, în timp ce căuta ce ar putea fi în neregulă cu băiatul. A dat din cap în sens negativ, indicând că nu știe.

„Nu, am fost aici tot timpul. Nu a venit nimeni la masa ta... Nici măcar nu am auzit ușa deschizându-se.”

Cu un sentiment de mister care plutea în aer, s-a aplecat pe jumătate în afara camerei, scanând după binefăcătorul evaziv care lăsase în mod constant flori de gladiole pe biroul său. Cu toate acestea, nu exista nicio urmă de nimeni, nici măcar o șoaptă de mișcare.

Acum, rămăseseră doar ei doi... Veeranut în cameră și el însuși...

El susținea că nu văzuse pe nimeni intrând sau ieșind...

Să fi fost chiar el cel care le lăsase?

„La naiba,” a mormăit el, alungând un gând plauzibil din mintea sa.

Frustrat de întrebarea fără răspuns, s-a întors fără voie la biroul său, îngropându-se din nou în hârtii.

Un doctor bun nu are de unde să știe... că proprietarul frumoasei flori tocmai coborâse pe scara de incendiu înainte ca tânărul să deschidă ușa...

CAPITOLUL 9

Până când ultimul petal se ofilește

„Pot să primesc un meniu de deserturi, vă rog?” a întrebat posesorul biletului fantomă, făcându-l pe Prakarn, care tocmai ridica un pahar cu apă, să se oprească.

Apropo... trecuse ceva timp de când nu se mai răsfățase cu „acel lucru”...

În timp ce un angajat în uniformă le împărțea meniurile de desert, ochii lui Prakarn au scanat opțiunile, tânjind deja după un răsfăț delicios. Un zâmmet i-a apărut pe față când a realizat ofertele tentante ale localului. Tocmai când era pe cale să își exprime comanda, altcineva i-a luat-o înainte cu viteza fulgerului.

„Să fie un cheesecake cu lămâie și o tartă cu cremă de căpșuni... iar ca ceai, să fie de trandafiri.”

Posesorul biletului fantomă a finalizat comanda cu un zâmmet, aprobând personalul care nota eficient opțiunile. Prakarn, pe de altă parte, a realizat că el încă nu își plasase comanda...

„Ce?”

„Nu-mi amintesc să fi comandat încă,” a mormăit el, o notă de nemulțumire colorându-i tonul.

„Ei bine, am mers înainte și am comandat pentru noi. Ce zici de cheesecake-ul cu lămâie?”

De data aceasta, Prakarn a rămas mut... complet uimit.

Cum de știa acest om că îi place cheesecake-ul cu lămâie?! Era aproape ca și cum i-ar fi putut citi mintea...

Posesorul biletului fantomă a răspuns:

„Doctore, data trecută ai menționat că ai o preferință pentru aromele amare. Așa că am presupus că, dacă te răsfeți cu o gustare, nu va fi una extrem de dulce. Să o păstrăm răcoritoare. Și există o singură opțiune în meniu care se potrivește acestei descrieri.”

Răspunsul fluid al biletului fantomă l-a lăsat pe Prakarn perplex în timp ce privea chelnerul aducând rapid comanda la masă.

„Cheesecake cu lămâie, tartă cu cremă de căpșuni și poți lua ceaiul de trandafiri.”

Două prăjituri tentante au fost prezentate elegant lângă un ceainic din sticlă cu trandafiri înfloriți. O aromă parfumată a umplut aerul în timp ce fantoma turna ceaiul, aburul ridicându-se din ceașca înmânată doctorului cel bun.

„Ceai de trandafiri.”

„Îți mulțumesc... Ce te face să zâmbești?” a întrebat Prakarn, observând că fantoma zâmbea destul de des de când începuseră să împartă mesele, făcându-l să pară că stă de vorbă cu un nebun. A luat o înghițitură delicioasă de cheesecake în gură.

Mmm, este delicios.

„Nu, sunt doar fericit că domnul doctor nu mai este supărat pe mine.”

Prakarn a înghețat...

Cu adevărat, nu era supărat, deloc. Nu fusese supărat pe acest tip încă de la început.

Oprește-te, oprește-te... nu-i mai arunca acea privire care parca spunea: „Nu sunt supărat, și atunci care a fost faza cu ultimele două episoade!”

Doar... trist din cauza lui Phi Bass, asta era tot.

„Nu sunt supărat,” a răspuns Prakarn cu o voce joasă în timp ce sorbea din ceai. Ascunzându-și propriul zâmbet timid...

„Ce?”

„Nu, acest cheesecake este delicios,” a intervenit tânărul doctor, schimbând subiectul și terminând rapid toate prăjiturile de pe farfurie. Apoi, a întins mâna după portofel, pregătindu-se să plătească.

„Lasă-mă pe mine să te nvit,” a insistat posesorul biletului fantomă, înfăcând nota și îndreptându-se spre casieria din fața magazinului, lăsându-l pe Prakarn să îl intercepteze în grabă înainte ca acele picioare lungi să îl poarte prea departe.

„Oprește-te. Am bani. În plus, nu vreau să îți datorez nimic,” a argumentat Prakarn.

Posesorul biletului fantomă a dat din cap încet.

„Uită de asta... Consideră că este cinstea mea pentru masă; domnul doctor poate acoperi benzina.”

„Huh? Ce vrei să spui?” a întrebat Prakarn, perplex.

„Mi-ar plăcea și o călătorie înapoi spre casă,” a rânjit luminos silueta palidă.

„De ce ai nevoie de o mașină? Dispari spre casă la fel de ușor cum dispari oriunde altundeva,” a remarcat Prakarn, scoțând banii pentru a plăti masa.

Cu toate acestea, Grim Reaper-ul și-a întins mâna, împiedicând banii să părăsească buzunarul lui Prakarn, spre privirea uimită a casierului.

„Să dispar este epuizant. Să merg cu mașina este mult mai confortabil,” a suspinat Prakarn, ochii săi reflectând un sentiment de goliciune.

Oare tipul ăsta își dă seama că acea „dispariție” pe care tu nu vrei să o folosești... Câți oameni din lume și-ar dori să o aibă?

În cele din urmă, nu a putut decât să cedeze. Îi va permite biletului fantomă să achite nota pentru această masă până la bun sfârșit.

„Îți mulțumesc că ai venit.”

Un Grim Reaper îmbrăcat în haine hawaiiene și-a exprimat recunoștința în timp ce o mașină sport elegantă a oprit în fața casei sale târziu în noapte, aproape de ora 22:00. Prakarn a dat din cap în semn de confirmare, îndemnându-și pasagerul să grăbească coborârea cu un gest al mâinii. Cu toate acestea, pasagerul nu dădea semne că ar închide ușa mașinii, spre enervarea șoferului, care a răspuns cu o rotire disprețuitoare a ochilor.

„Trebuie să cobor, să te învelesc și să îți cânt un cântec de leagăn înainte de a putea închide ușa?” a replicat șoferul sarcastic.

Amuzat, pasagerul fantomatic a izbucnit în râs.

„O închid, o închid. Dar mâine, domnul doctor nu va uita promisiunea, nu-i așa?”

„Promisiune? Când ți-am promis eu ceva?” a întrebat șoferul.

O mână palidă a arătat spre cămașa lui albă, apoi a făcut un gest jucăuș înapoi spre cămașă.

„Ce zici de o cămașă hawaiiană? Din moment ce ai refuzat să porți una astăzi, trebuie să existe o compensație,” a declarat fantoma cu o notă de seriozitate. Ochii negri s-au îngustat, și ceva misterios s-a desfășurat printr-un pocnit din degete!

„Începând de acum, vei purta o cămașă hawaiiană timp de cinci zile.”

„Ți-ai pierdut mințile!?”

„Acesta este prețul pentru eschivarea de la moarte.”

„Uită de asta! Azi-noapte... pur și simplu nu am putut să o curăț! În plus, am doar o singură cămașă pe care mi-ai dat-o. Cum te aștepți să o spăl la timp ca să o pot purta?”

Prakarn a protestat vehement, invocând inconvenientul hainelor proaspăt spălate.

„Doar trei zile, te rog... nu cinci.”

„Nu!!! Absolut nu, Prakarn! Acest lucru nu este acceptabil!”

„Nu o porți, chiar dacă asta înseamnă moartea! Nu!”

Reaper-ul a zâmbit cunoscător, de parcă ar fi anticipat protestele doctorului.

„Nu contează, am cumpărat deja încă trei seturi. Le voi spăla eu diseară și le voi pune la uscat în fața casei mele mâine dimineață.”

„Ticălosule! Ticălosule! Nici măcar nu pot să te înjur cum trebuie!”

Prakarn i-a aruncat o privire tăioasă, un om care părea să cunoască traseul de parcă ar fi căutat răzbunare. Când nu a găsit un loc de parcare, a apăsat puternic pe accelerație, dornic ca mașina să îl poarte rapid spre casă. A condus o vreme înainte de a se opri.

„Ei bine... casa mea este chiar aici.”

Prakarn a călcat brusc frâna, simțind privirea amuzată a Reaper-ului asupra lui. S-a retras spășit în casa lui Phitakjiti.

„Bine jucat, bilet fantomatic. Ai câștigat runda asta!”

Fierbând în sine, doctorul cel inteligent a deschis larg ușa și a intrat în casă, cu urechile încă roșii de stânjeneală. Cu o mână delicată, și-a apucat servieta preferată și a urcat scările cu grijă.

Pung!

A închis ușa dormitorului în spatele lui, așezând valiza pe pat înainte de a traversa camera spre un raft. Întorcându-se cu o vază înaltă din sticlă, tânărul a scos cu grijă buchetul de gladiole din hârtia de împachetat și l-a aranjat în recipient. Așezându-l pe pervazul ferestrei unde perdeaua era trasă, a poziționat florile albe astfel încât să prindă lumina lunii.

Cu un zâmmet mulțumit, a admirat frumosul buchet pentru un moment, lăsându-l să îi ridice moralul înainte de a se îndrepta spre baie.

În timp ce o persoană de această parte făcea un duș, de cealaltă parte… era de asemenea o persoană care își deschidea cu grijă geanta.

Posesorul biletului fantomă a smuls încet o floare veche de gladiolă, cu petalele ofilite și emanând un miros ușor de putregai. Apoi a adus o cutie din plastic și a turnat nisip de siliciu (silicagel) pentru a tapeta fundul, înainte de a aranja cu grijă florile în interior. Cu o grijă meticuloasă, a turnat nisipul rămas pentru a acoperi complet florile.

„Va trebui să aștepți câteva ore până când se va usca,” a mormăit el pentru sine, trecând în revistă zecile de borcane din sticlă împrăștiate prin cameră.

Sticle de diferite dimensiuni împodobeau fiecare suprafață disponibilă, sclipind ca niște cristale când prindeau lumina lunii care se filtra prin perdele. Fiecare borcan purta un model unic gravat pe suprafața sa, și totuși toate dețineau o comoară comună în interior.

Floare Uscată de Gladiolă Albă

A întins mâna după o sticlă goală din sticlă, așezând un singur trandafir pe marginea pervazului ferestrei. Era hotărât că, dacă florile supuse deshidratării se vor usca cu succes, le va transfera în sticlă.

Posesorul biletului fantomă a scanat peisajul de dincolo de sticlă, zâmbetul său spectral lărgindu-se când a observat ceva...

Din acest punct de vedere, putea vedea în dormitorul lui Prakarn.

„Vaza de lângă fereastră ține florile pe care i le-am dat astăzi,” a spus el încet, cu fața iluminată de un zâmmet blând. „Pentru prima dată, doctore..., ai adus încurajarea pe care ți-am oferit-o înapoi în casă.”

Prakarn a ieșit din baie, folosind un prosop mic pentru a-și usca părul. Ochii i s-au îngustat privind spre casa întunecată, ce semăna cu un castel bântuit lipsit de lumină. Cuvintele biletului fantomă din restaurant i-au revenit în minte.

„Ai menționat data trecută că îți plac lucrurile amare? Așa că am presupus că, dacă domnul doctor ia o gustare, desertul probabil nu este foarte dulce. Să lăsăm energia să fie proaspătă. Iar în meniu, există doar unul care se aliniază cu acel concept,” și-a amintit Prakarn, un zâmmet jucându-i pe buze.

A spus el vreodată asta...?

Nu își exprimase niciodată verbal o preferință pentru lucrurile amare, mai ales la acea cafenea. Conversațiile lor se concentraseră în jurul disprețului biletului fantomă pentru tot ce era amar și negru, care inducea o stare de gloom când era consumat.

Dar asta nu însemna neapărat că el savura aromele amare.

Înlăturându-și îndoielile, Prakarn s-a schimbat în pijamale și a stins lampa de la căpătâiul patului. S-a întins pe pernă în ciuda incertitudinilor persistente, cu mintea alergându-i prin gânduri.

Un minut... Doctorul cel inteligent a rămas adormit.

Două minute... Un sentiment de neliniște a început să apară.

Trei minute... A simțit că ceva nu este în regulă.

Patru minute... Un sentiment tulburător îl măcina, de parcă ar fi uitat ceva important.

Cinci minute...

„A dispărut! Prăjitura lui Metha!” a exclamat Prakarn, sărind în picioare când realizarea l-a lovit. Silueta lui înaltă a pălit la auzul unei alte mașini care intra în garajul casei.

„Phi! Prăjitura mea!” a auzit vocea lui Metha strigând de jos. Panica s-a răspândit pe fața chipeșă a lui Prakarn în timp ce creierul lui se străduia să găsească o soluție, disperat să scape de consecințele uitării sale.

Soarta... pentru că fusese prea absorbit de conversația cu biletul fantomă, ignorase complet prăjitura lui Metha!.

La naiba, dacă tipul ăla află că am uitat…

Expresia lui Prakarn a devenit îngrozită în timp ce își imagina înfruntarea cu un Metha dezamăgit mâine dimineață...

Plânge-te pe tine în următoarele treizeci de secunde; acel frate nebun va fi capabil să deschidă frigiderul...

Prakarn s-a înfășurat rapid într-o pătură, blocând toate stimulile senzoriale, exact când vocile de jos au început să strige...

„Phi... prăjitura mea!”

Nu, sunt adormit... Nu pot auzi absolut nimic!!!

CAPITOLUL 10

Înțelesul ascuns

Ai auzit vreodată de un cântec de leagăn japonez?

„Să facem o promisiune: Cine minte trebuie să înghită o mie de ace.”

În ceea ce îl privește pe Prakarn, auzise acest cântec încă de când era copil. Dacă își amintea bine, era dintr-un desen animat. Ascultarea cântecului în copilărie părea inocentă și drăguță, dar pe măsură ce a crescut, a început să îl găsească prea întunecat. În special partea despre înghițirea acelor...

Trebuia oare să fie atât de feroce?

Totuși, printr-o întorsătură a sorții, cântecul i-a apărut din nou în minte, determinându-l să întindă fără voie mâna după o cămașă hawaiiană în timp ce se îmbrăca. Cum de a ajuns să piardă acest pariu și să se piardă pe sine?

Doctorul a chicotit morocănos la începutul zilei, fiind deja îmbrăcat în cămașa hawaiiană stabilită. Apucându-și geanta, a coborât din cameră, deschizând ușa fără să îi mai aștepte pe entuziaștii prăjiturilor precum Metha, care plecase deja la muncă.

Silueta înaltă a intrat în mașină și a condus încet până când s-a oprit în fața casei ofițerului de bilete fantomă. Tânărul a deschis geamul, împingându-și ochelarii de soare pe cap.

Un ton sarcastic a tăiat aerul.

„Bună dimineața... Vrei să te duc?”

Cel care stătea și aștepta a răspuns cu un zâmmet, dar cu o sfidare jucăușă.

„Vin, dar nu mai mănânc nimic.”

Doctorul, îmbrăcat în culori vibrante, și-a umezit buzele, dar a rămas tăcut, considerând asta ca o recompensă pentru cina celeilalte părți de ieri.

Tipul în costum hawaiian a descuiat mașina pentru ca celălalt individ îmbrăcat în stil hawaiian să urce.

Și în timp ce conducea, un gând i-a trecut prin minte...

Dacă cineva de la spital ar descoperi un chirurg ca el, care aparent curtează moartea la muncă conducând în mod repetat pentru a face livrări, cu siguranță ar exista proteste, iar el ar fi dat afară din spital.

Această situație aduce cu adevărat în minte expresia „adunarea apei adânci, războiul în casă”.

„Iei, am câștigat din nou!”

Râsul vesel a răsunat prin ușa ușor întredeschisă a unui salon de pacient, atrăgând zâmbetul obosit al asistenților responsabili de îngrijirea pacienților din această zonă.

Sant stătea pe pat îmbrăcat în haine de pacient alături de Dr. Prakarn, pacientul de astăzi. Amândoi țineau telefoane diferite în mâini.

Cele patru mâini ale lor continuau să apese pe ecrane non-stop.

În special Dr. Prakarn, ale cărui degete se mișcau de treizeci de ori mai repede decât atunci când scria un raport.

„Wow, mori, mori, mori! Vai!”

O voce mică a exclamat dezamăgită când băiatul a realizat că a pierdut prima rundă a zilei. În ciuda dezamăgirii inițiale, nu s-a putut abține să nu râdă din nou când Prakarn i-a ciufulit jucăuș părul.

„Pierdut... ei bine, este de ajuns pentru astăzi,” a declarat Prakarn.

„Te mai întorci?” a întrebat Sant încet, ținându-l de cămașa hawaiiană de parcă nu ar fi vrut ca Prakarn să plece.

„Te întorci, nu-i așa, doctore...”

Din abundență…

„Sant, doctorul a venit să te verifice din nou… Oh, Phi Prakarn?” Noul sosit, Veeranut, a intrat cu un teanc de documente în mână. S-a apropiat de băiat și l-a mângâiat ușor pe cap.

„Ai venit pentru mai multe analize?” a întrebat tânărul doctor.

„Da, phi,” a răspuns Nut ascultător, cu vocea lui dulce. „Lasă-l pe domnul doctor să te verifice din nou, te rog.”

Cu acestea, s-a întors să i se adreseze micului copil. Sant părea puțin suspicios, deoarece frumosul doctor îl examinase deja în această dimineață. Cu toate acestea, tânărul pacient a dat ascultător din cap și s-a așezat pe pat, făcându-i cu mâna în semn de rămas-bun lui Prakarn în timp ce acesta se scuza și părăsea camera.

Pe măsură ce ușa s-a închis în spatele lui, Prakarn a coborât scările. Un doctor îmbrăcat în haine hawaiiene s-a întors în camera lui, intenționând să revizuiască raportul de operație al lui Phi Bass pentru a-și identifica greșelile și a preveni reapariția lor în viitor.

Expresia tânărului doctor s-a îndulcit la gândul fratelui său apropiat. Apoi, deodată, fața i s-a luminat cu un zâmmet larg când a observat...

Noile flori albe de gladiole erau deja așezate în vaza de pe masă.

„Îți mulțumesc foarte mult, om minunat.”

Veeranut a rostit ultimele cuvinte încet în timp ce a ridicat pătura până la pieptul băiatului. A verificat câteva lucruri cu mâna sa zveltă înainte de a părăsi camera. Le-a reamintit asistenților din zonă să aibă mare grijă de Sant și le-a cerut să îl sune imediat dacă crizele vor apărea din nou.

„Da,” a răspuns asistenta mai în vârstă. Dar observând expresia palidă a doctorului, asemănătoare cu cea a unui pacient, nu s-a putut abține să nu își exprime îngrijorarea.

„Doctore, ești bine? Fața ta arată cenușie. Te-ai odihnit deloc?”

Frumosul doctor și-a atins fața ciudat de caldă și apoi și-a trecut degetele peste buze, care păreau neobișnuit de uscate în ciuda aplicării regulate de balsam de buze.

„Sunt bine. Îți mulțumesc pentru îngrijorare,” a răspuns el înainte de a pleca.

Coborând scările spre camera doctorilor, mintea lui a rămas preocupată de Sant.

Rezultatele RMN-ului nu arătau nimic anormal, iar rezultatele examinării fizice erau consistente. În ciuda aspectului exterior, situația părea de fapt să se fi îmbunătățit. Dar Veeranut nu putea scăpa de sentimentul că făcuse ceva greșit. Simptomele păreau să se fi agravat în comparație cu înainte...

Era pierdut în gânduri și nici măcar nu a realizat că propria conștiință îi zburase. A început să își piardă calea, ochii rătăcindu-i în timp ce mintea lucra neobosit. Pașii săi au devenit instabili și nesiguri, până când au devenit de-a dreptul înfricoșători...

Până când...

„Ah!”

Clank!!!

„La naiba..! Doctore!? Doctore!”

Silueta în halat a simțit deodată lumea din jurul ei distorsionându-se, urmată de un șoc și o durere izbucnită în partea laterală a capului.

Când anume ajunsese să zacă pe podea în fața scărilor...?

Ultimul lucru pe care l-a văzut a fost fața panicată a unui asistent care alerga spre el înainte ca totul să se stingă.

„De ce nu mi-ai spus mai devreme?” s-a plâns Metha supărat în timp ce el și fratele său au coborât din mașinile lor respective și au închis ușile împreună.

„Oh, deci tocmai ai ieșit din sala de operație? Vrei să îmi pun un halat steril și să dau buzna în sala de operație, întrerupând concentrarea chirurgului ca să spun: 'Hei, prietenul tău a căzut pe scări'?” a replicat bărbatul mai în vârstă, iritarea fiind evidentă în tonul său. Dar nedorind să mai piardă timp, s-a grăbit de-a lungul coridorului lung spre Conacul Deva Anuradha.

Conacul Deva Anuradha se înălța mult mai impunător decât reședința actuală a lui Metha și Prakarn. Cu adevărat, familia Thewa Anurak deținea acțiuni în multe spitale mari din țară, la fel ca familia Phitakjiti. Cu toate acestea, participația lor era atât de minimă încât nu se putea spune că dețineau vreo putere semnificativă în spital.

Tip-tap! Tip-tap! Tip-tap!

Metha a bătut ușor în ușă, sunetul fiind mult mai slab decât în alte locuri, având în vedere că ușa acestui conac era o ușă din sticlă care ajungea aproape de tavan. De obicei, vizitatorii sunau la poarta din față și așteptau ca cineva să îi lase să intre. Cu toate acestea, gardianul de securitate a recunoscut fața lui Metha și i-a permis să intre fără a mai fi nevoie de o procedură atât de complicată.

„Bună ziua, Metha, Khun Prakarn,” i-a salutat o voce amabilă și umilă în timp ce ușa se deschidea.

Bătrânul majordom, îmbrăcat în costum complet de majordom, s-a înclinat în fața lor într-o manieră exersată înainte de a le face semn celor doi oaspeți să intre.

„Bună ziua, am venit să îl vizitez pe Nut,” și-a anunțat rapid Metha intenția.

Prakarn, pe de altă parte, și-a ridicat mâna într-un gest de respect față de majordom, pe care îl întâlnea pentru prima dată, dar al cărui nume cumva îl știa... în mod surprinzător.

„Da, Khun Naang se odihnește în acest moment. Vă rog să intrați, Khun Metha,” a răspuns bătrânul, conducându-i la etaj, la etajul al doilea.

Khun Naang? Wow, Yanuch este de asemenea un tânăr domn dintr-o casă bogată.

În timp ce Prakarn își observa discret împrejurimile, nu se putea abține să nu se minuneze de grandoarea conacului familiei Deva Anurak. În ciuda faptului că auzise despre luxul său, nu anticipase că va fi atât de opulent...

Doar holul părea ca o plimbare printr-un castel împodobit cu mobilier victorian elegant, plasat meticulos de designeri de interior pricepuți. Vaze valoroase pline cu flori colorate reflectau lumina de la un candelabru mare din sticlă, aruncând o strălucire galbenă caldă pe tavan. Pilonii scărilor erau sculptați complicat cu modele divine, adăugând la ambianța maiestuoasă. Privind înapoi, a observat sculpturi ale zeilor din mitologia greacă împodobind ușa prin care intraseră.

Într-adevăr, această casă era o priveliște de admirat.

Cu toate acestea, fără îndoială, o asemenea frumusețe venea cu un preț ridicat...

Era supranumit Conservarea Deva, un corespondent demn al casei principale a familiei Phithak Chiti, cunoscută pentru bogăția și prestigiul său.

„Camera lui Khun Naang”

Ghidul s-a oprit în fața unei uși, iar bătrânul majordom s-a întors să se încline înainte de a coborcustom pe scări.

Tattarrattat! tattarrattat! tattarrattat!

Metha a bătut ușor în ușa camerei.

„Nut, eu sunt.”

„…”

Tăcerea i-a întâmpinat din interiorul camerei. Metha a ridicat din sprâncene și a bătut din nou, dar tot nu a existat niciun răspuns. Între timp, Prakarn a presupus că fratele mai mic s-ar putea odihni și a continuat să exploreze conacul.

Acest conac se întindea pe trei etaje. Primul etaj se mândrea cu un hol maiestuos al scărilor și un living separat. Al doilea etaj combina dormitoarele și semăna cu un balcon din cauza absenței unui tavan între el și primul etaj. Ultimul etaj adăpostea o cameră la mansardă, transformată de tânărul domn al familiei într-o mică bibliotecă.

Ce i-a atras cel mai mult atenția lui Prakarn? Probabil era marele candelabru care atârna din tavan. Era de o frumusețe care îți tăia răsuflarea, cu fiecare detaliu lucrat meticulos. Pilonii, ușile, chiar și oamenii în costume hawaiiene...

Stați, costume hawaiiene? De ce contrastau uniformele servitorilor cu stilul luxos al casei?

Ei, acum…

Doctorul cel bun și-a frecat ochii, punându-și la îndoială vederea, când a zărit o siluetă urcând scările.

Așteaptă un minut... Este acel tip în haine hawaiiene!

„Bănuiesc că Yanuch doarme, Phi. Hai să coborâm și să așteptăm...” propoziția lui Metha a fost întreruptă brusc în timp ce colegul care îl însoțea a devenit agitat.

Thud! Thud! Thud!

Ambele mâini s-au strâns în pumn, bătând cu putere în ușă. Expresia lui Prakarn a devenit severă în timp ce alterna privirea între ușă și Reaper, care îl privea cu ochi ciudați.

Metha privea uimit, apucându-l rapid pe Prakarn de braț pentru a opri bătăile puternice.

„De ce bați atât de tare!?”

„Nut! Eu sunt, răspunde-mi!”

La naiba... sau oare Yanuch chiar o va face!

„Nut, intru!”

Îngrijorat de ceea ce s-ar fi putut întâmpla cu colegul său apropiat, Prakarn a dat buzna în cameră chiar dacă proprietarul nu deschisese încă ușa. Spre surprinderea sa, persoana în pijamale, acoperită cu un halat, se îndrepta spre ușă.

„Ah…” a gâfâit Prakarn.

Proprietarul casei și-a îngustat ușor ochii.

„Nut poartă un halat. Vin să deschid… De ce ești atât de nerăbdător?”

Veeranut l-a mustrat, dar nu a luat-o prea în serios. Și-a deschis mâna pentru a-i invita pe cei trei oameni în cameră pentru că nu putea coborî în living.

„Phi…? De ce nu intri?”

A întrebat Metha când Prakarn a părut să intre brusc într-o stare de muțenie. Tânărul doctor privea alternativ spre posesorul biletului fantomă și spre el, lipsit de cuvinte. Tânărul a dat din cap și l-a urmat pe prietenul său înăuntru, în timp ce chipeșul Reaper a arătat spre propria cămașă și a zâmbit rece, ca și cum ar fi spus: „Nu sunt în costum... Acesta nu este timpul de muncă.”

Ei bine… era doar vina lui că nu privise cu atenție.

La intrarea în camera lui, Prakarn a descoperit că era doar o zonă mică compartimentată, cu un dormitor propriu-zis în interior. Veeranut i-a invitat pe toți trei să se așeze pe scaune. În ceea ce îl privește pe el, s-a aruncat pe canapea.

„Ați mâncat ceva deja? Dacă nu, Nong Nut ar fi ordonat majordomului să vă aducă mâncare sus,” a întrebat tânărul. Observând aspectul ciufulit al lui Metha, a concluzionat că acești doi frați trebuie să fi plecat în grabă de la spital.

„S-a rezolvat,” a răspuns Metha cu un zâmmet, aparent nepăsător.

„Ce masă?”

„Micul dejun…”

„Dar este ora patru.”

Persoana tachinată de pacient a lăsat comentariul deoparte, aparent inconștientă până când Nut a suspinat.

„Metha tocmai a ieșit din sala de operație, Nut.”

La auzul acestor cuvinte, el și-a alungat grijile.

„Nu-ți face griji, Nut. Eu mă voi ocupa de asta,” l-a asigurat Prakarn, întorcându-se spre fratele său mai mic. „Dacă ți se perforează stomacul, îți voi face eu operația.”

„Iar dacă se ajunge la asta, eu voi rezerva poziția de asistent,” a adăugat Metha cu un zâmmet viclean, privind spre Prakarn până când acesta a fost luat prin surprindere, întorcându-se apoi spre bărbatul în haine hawaiiene.

„Și Phi Ticket...”

„Nu îmi este foarte foame,” a zâmbit posesorul biletului fantomă, prezentând un buchet mare de gerbera tânărului pediatru. „Am auzit că domnul doctor nu se simțea bine, așa că am adus flori pentru o vizită.”

Văzând floarea în mâna lui, Metha a ridicat din sprâncene cu suspiciune.

„Cum de știi că acestui tânăr îi plac florile de gerbera?”

Silueta palidă a râs slab.

„Am ghicit.”

„Ai ghicit?”

„Doctore… ai observat vreodată că Dr. Veeranut poartă un singur lanț pe lângă ceasul de mână?” posesorul biletului fantomă i-a răspuns lui Prakarn cu o întrebare.

Tânărul s-a întors să privească înainte de a exclama:

„Într-adevăr…”

„Da, este un pandativ în formă de floare de gerbera. Iar Dr. Nut îl poartă de fiecare dată când îl văd. Asta înseamnă că, dacă lui Nut nu i-ar plăcea cu adevărat florile de gerbera, trebuie să fi venit de la o persoană foarte specială.”

Terminând cu presupunerea sa, posesorul biletului fantomă i-a zâmbit lui Veeranut. Fără să știe că expresia „foarte specială” îl înghețase deja, transformându-l într-o statuie — înțepenindu-i atât corpul, cât și mintea.

O pereche de ochi frumoși s-a mutat pentru a-l privi pe tânărul la fel de înțepenit care stătea în fața lui. Cealaltă parte a răspuns cu un zâmmet forțat și a privit pe fereastră.

Pe lângă faptul că era un ambasador, în această perioadă, ofițerul biletelor fantomă părea să își fi asumat un rol suplimentar de Cupidon...

„Și tu… cum te mai simți?” Metha a aruncat o întrebare pentru a schimba atmosfera.

Nut și-a revenit în fire și a dat din cap. O mână zveltă și-a atins ușor capul.

„Doar o mică durere de cap. Nimic serios. Este surprinzător de ce casa este plină de păr.”

„Este în regulă, a trecut.”

„A fost doar o clipă, câteva secunde, exact așa cum obișnuiai să faci în timpul proiectului profesorului Angela când erai în America,” a spus Nut, amintindu-și ceva amuzant. „Unii oameni de atunci credeau că am de gând să mor. Nu credeam că voi supraviețui. A fost groaznic.”

După ce a spus asta, a încercat să imite vocea lui Metha până când Prakarn a izbucnit în râs.

„Destul, destul… nu trebuie să schimbi subiectul, Nut.” Metha a încercat să își rețină stânjeneala, lăsând să scape încet un oftat de ușurare, adunându-și concentrarea și revenind la o stare calmă. „Totuși, nu iau asta ușor. Nu munci prea mult până când nu mai poți, ai înțeles?”

„Wow… nu o voi mai face,” a răspuns proprietarul camerei cu o voce luminoasă.

Văzând asta, Metha nu a putut decât să ofteze. Știa că acel cuvânt „nu voi mai face” deținea un procent mai mic de fiabilitate decât procentul pacienților paralizați care se întorceau să alerge la maratoane. Pentru că de când se cunoșteau, dacă acest tânăr mai avea ceva pe suflet, nu ar fi putut să doarmă și ar fi trebuit să se ridice pentru a găsi răspunsuri. Își amintea de asemenea de acest tânăr bătând la ușă la ora patru pentru a întreba despre tumoare, fără a se gândi la el și la fostul lui partener.

„În ultimul timp, Nong Sant a avut crize mai des. Nu te stresează asta?”

Iar pentru a preveni reapariția simptomelor, exact asta ar fi trebuit să facă Metha.

„Cum... de unde știi?”

Metha a zâmbit și s-a întors pentru a întâlni ochii lui Prakarn. Nut a știut imediat că Prakarn îi spusese deja lui Metha.

„Um, asta e.”

„Poate că există o problemă cerebrală…”

„Dar nu este nimic în neregulă cu rezultatele RMN-ului,” tânărul doctor a contrazis cuvintele prietenului său, care era acum posomorât, încercând să analizeze cazul cât mai amănunțit posibil.

„Există vreun loc pe care eu să-l fi omis?”

Când Metha a tăcut, Veeranut a devenit neliniștit. Nu voia ca el să fie nevoit să stea și să se gândească la cazul lui, care era deja copleșitor. Așa că s-a prefăcut spunând:

„Nu-ți face griji pentru mine. Mă pot descurca.”

Chiar și așa, se asigura deja pe sine — Nut va avea grijă de el mai întâi. Mâine va fi o altă zi.

Și-a spus încet pentru sine, prinzând plictiseala din ochii lui Metha. Dar curând, înțelesul din acei ochi s-a schimbat în îngrijorare, făcându-l pe Nut să îl privească accidental și să simtă cum inima îi tresare.

„Dacă ești obosit, te poți odihni o vreme. Dacă tragi prea mult de tine, s-ar putea întâmpla cu adevărat ceva,” a continuat Metha, „... Eu probabil nu mă simt foarte bine.”

Cuvintele lui Metha i-au determinat pe ceilalți doi ocupanți ai camerei să schimbe priviri. Începuseră să simtă că poate erau puțin prea insistenți.

„Ghost Ticket... ar trebui să coborâm și să așteptăm?” a sugerat Prakarn încet.

„Sunt de acord, doctore...”

Ghost Ticket a tăcut pentru un moment. Apoi privirea lui s-a mutat spre singurul bărbat din cameră care încă mai schimba priviri cu Metha.

„Înțeleg… Nu ești obosit. Iar iată lanțul tău pentru a te înveseli. Este o floare de gerbera. Așa că continuă să încerci, bine?” Metha a fost ușor surprins, apoi a râs încet.

Când Veeranut a continuat cu o privire hotărâtă în ochi:

„Așa că, indiferent de ce spui, tot voi da tot ce am mai bun.”

„În caz că nu ai realizat, a fi încăpățânat și a încerca sunt lucruri diferite.”

„Pentru mine, este un efort. Dacă tu o vezi ca pe o încăpățânare, depinde de tine...”

Vocile celor doi s-au stins treptat pe măsură ce conversația s-a așezat, ceva schimbându-se în aer.

Gerbera este un efort…

Din cauza asta, nu-i așa? De aceea acest lanț este atât de semnificativ pentru Nut.

A făcut contact vizual cu Ghost Ticket, a cărui față rămânea la fel de palidă ca întotdeauna, fără nicio urmă de zâmmet, încă impasibilă. L-a privit de parcă ar fi vrut să spună: „Lasă-mă să mor... Ești cu adevărat greu de înțeles.”

După ce și-au luat rămas-bun de la Veeranut, cei trei s-au îndreptat treptat înapoi spre casă. Prakarn s-a întors cu Ghost Ticket, care solicitase o călătorie în mașina lui. Între timp, Metha a luat o rută diferită pentru a cumpăra o prăjitură pe care să o pună în frigider.

„Pentru că ieri cineva a fost rău. Ai uitat că mi-ai promis?” Metha nu s-a lăsat, întorcându-se să își tachineze fratele și să îl facă să se simtă vinovat înainte de a urca în mașină și de a pleca.

Privindu-l cum se strâmbă ca un băiat răsfățat...

Prakarn a dat din cap în timp ce a pășit în mașină, cu Ghost Ticket stând lângă el. Au condus departe de casa familiei Thewa Anurak, întorcându-se la castelul bântuit al morții.

„Îți mulțumesc că ai venit,” a spus silueta palidă cu un zâmmet.

Prakarn a dat din cap de parcă nu ar fi fost mare lucru, apoi s-a pregătit să calce din nou accelerația.

„Așteaptă un minut, doctore.”

„Hmm?”

„Noapte bună.”

Tânărul s-a prefăcut a fi luat prin surprindere de cuvintele Reaper-ului. Nu a confirmat și nici nu a negat nimic, dar noul vecin nu a putut să nu observe că...

Urechile lui Prakarn deveniseră roz.

„Visuri dulci, fantoma mea...”

A mormăit Prakarn în barbă în timp ce parca mașina cu spatele în curte. A deschis ușa, dar nu o închisese încă când fratele său mai mic, care plecase să cumpere prăjitură, s-a întors câteva minute mai târziu.

„Am cumpărat două felii... Dar să nu te aștepți să le împart,” a spus el, îndesând cutiile cu prăjitură în frigider. A continuat să mormăie despre cazul lui Sant în timp ce se îndrepta înapoi în casă, lăsându-și fratele mai mare să închidă.

Da...

Tânărul a suspinat, simțind de parcă fratele său mai mic s-ar fi transformat într-un alt copil. Și-a dat ochii peste cap, concluzionând că Metha își asumase pe deplin rolul de băiețel. Acest tip se transformase complet într-un copil.

S-a prăbușit pe canapea acasă, foindu-se de pe o parte pe alta, în timp ce cuvintele lui Veeranut răsunau puternic în mintea lui.

„Gerbera înseamnă efort...”

„Cum rămâne cu florile de gladiole?” a mormăit silueta înaltă, meditând la florile albe care apăruseră în mod misterios pe masă.

Aproape instantaneu, a întins mâna după telefonul din buzunarul pantalonilor pentru a căuta informații. În scurt timp, un articol i-a oferit răspunsurile, risipind îndoielile persistente ale doctorului cel talentat.

Florile albe de gladiole... înseamnă promisiune, încurajare și felicitări...

Prakarn a meditat la semnificația florii albe de gladiolă — promisiune, încurajare și felicitări. A chicotit pentru sine, realizând că nu putea exista decât un singur scop pentru misteriosul dăruitor de flori: să comunice cu el.

„Promisiunea, încurajarea și felicitările...” a mormăit el, cu ochii sclipind de amuzament în timp ce privea florile albe înfășurate în hârtie pe care le adusese înapoi de la birou.

„Promisiunea nu este de ajuns; hai să felicităm și mai mult. Dacă este așa... încurajare?”

Un zâmmet larg i s-a răspândit pe față pe măsură ce a unit punctele.