CAPITOLELE 1 / 10

 Arbore genealogic și scrimă

În centru se află capitala, Krung Davin, sediul lui Thippaworn (Thi-Pok-Pa-Ron), sau Domnul Vieții, cel mai înalt rang din țară. Domnul Vieții trebuie să fie acceptat de celelalte patru orașe. Regele actual, care este Domnul Vieții, este moștenitorul familiei Atsawathewathin.

Districtul de nord aparține familiei Atsawathewathin, bogată în aur. Actualul lider este prințul Tareen, fiul regelui actual. Soția sa a decedat.

Districtul de est aparține familiei Puchongphisut, bogată în diamante. Actualul lider este prințul Rajat, al cărui moștenitor este singurul său fiu, prințul Ramil.

Districtul vestic este condus de familia Twichmetha, bogată în pietre prețioase. Actualul lider este prințul Chana, al cărui moștenitor este singura sa fiică, Lady Eve.

Districtul de sud are familia Minanakarin, bogată în perle. Actualul lider este Chai Wasin, care nu are nici copii, nici soție.

Regula de fier a fiecărui oraș este că, dacă nu faci parte din familia suverană, nu ai dreptul să intri în capitală fără permisiune.

Emmaly a domnit pașnic până când a venit momentul numirii unui nou Domn al Vieții.

Regula spune că fiecare oraș trebuie să își trimită moștenitorul pentru a candida la funcția de reprezentant, conform vechiului regulament. Cei care candidează pentru funcție trebuie să aibă descendență directă în fiecare oraș. Dacă moștenitorul acelui oraș câștigă, va avea dreptul să devină noul Domn al Vieții, iar provincia sa va deveni imediat cea mai importantă după capitală.

Emmaly și scrima

Oamenii din Emmaly acordă o mare importanță scrimei.

Deoarece strămoșii lor au fost influențați de războaiele din primele zile ale Regatului, atunci când venea vorba de a tranșa probleme, emmalienii recurgeau la dueluri cu săbii pentru a determina victoria. Însă, în timpul colonizării, Emmaly a adoptat sportul din țara de origine a coloniștilor, ceea ce a dus la alegerea scrimei ca metodă universală, înlocuind metodele populare pentru a reduce rata mortalității în timpul turneelor care se desfășoară zilnic în diferite locații din întreaga țară.

Regele de atunci a decis să înființeze prima școală de mânuire a spadei din Davin și a ordonat tuturor curtenilor, din toate grupurile, să se înregistreze pentru a învăța mânuirea spadei în stil universal. La început, doar nobililor le-a păsat, dar, cu timpul, a devenit popular și s-a transformat într-un sport răspândit în toată țara până în prezent.

Capitolul 1: Tensor al Asociației de Scrimă

„Spada este un simbol al determinării, ceea ce înseamnă că are puterea de a judeca. Aplicarea legii în actul justiției este o armă folosită pentru a decide destinul celorlalți. Prin urmare, spada din mâna Justiției este ascuțită pe ambele părți. Numită spadă cu două tăișuri, este simbolul legii care poate fi folosită pentru a pedepsi vinovații și a proteja nevinovații în același timp. Dar, chiar și așa, această putere ar putea aduce justiție sau injustiție dacă purtătorul spadei nu a cântărit dovezile și nu a oferit o analiză onestă. Spada trebuie să fie întotdeauna sub balanță pentru a demonstra că...”

Vocea blândă a unei naratoare dintr-un documentar despre spada justiției se aude din iPad, deși nimeni nu este atent.

Silueta mică și zveltă din cameră este atentă doar la spada preferată din mâna sa. O curăță încet, analizând cu pasiune forma subțire și mânerul ergonomic. Apoi pune cârpa pe spadă înainte de a o depozita în geantă, alături de o mănușă nouă pe care a folosit-o aseară.

Kanin se întoarce să oprească documentarul și se ridică. Își pune rucsacul negru preferat, care conține echipamentul de scrimă, pe umăr.

Astăzi trebuie să plece devreme, deoarece are o sesiune de antrenament pentru noii veniți la Asociația de Scrimă, așa că trebuie să se grăbească.

Tânărul iese din cameră. Când este pe cale să închidă ușa, ochii i se opresc în interiorul încăperii pentru a-și observa propria mândrie.

Camera lui Kanin este plină de diverse tipuri de spade obținute din pariurile pe care le-a câștigat împotriva prietenilor săi. Simte mândrie, apoi închide ușa și coboară scările binedispus.

„Ai ajuns cu cinci minute mai târziu decât era stabilit. Mai bine pe viitor.”

Picioarele lui Kanin îngheață când aude vocea solemnă a altei persoane, care se dovedește a fi tatăl său.

„Da, tată. Sunt conștient de asta.”

Kanin ridică din umeri, se așază în fața mesei și își ignoră tatăl, care stă în fața aragazului.

Își ia telefonul și citește un mesaj de la Paul, un prieten apropiat de la clubul de scrimă. Văzuse mesajul de dimineață, dar nu avusese timp să scrie un răspuns. Micul dejun pregătit de tatăl său este pus în fața lui.

„Am mai spus-o. Dacă ești acasă, folosește limba noastră”, a spus Tattanai pe un ton sever. Tatăl lui Kanin își păstrează în continuare chipul obișnuit, blând și indiferent.

Limba noastră. Tânărul aude asta și râde în sinea lui. Limba despre care vorbește este limba Emma, pentru că tatăl său provine dintr-o mică țară din sud-estul Asiei numită Emmaly. Tattanai este un nativ care are multe legături cu țara sa, dar Kanin nu. Pentru că el s-a născut și a crescut în Anglia. Nu înțelege cum tatăl său poate spune că este limba „noastră”, din moment ce tatăl său a spus mereu că el s-a născut și a crescut acolo. Prin urmare, limba lui ar trebui să fie engleza, nu Emma.

Cum ar putea Kanin să replice? Dar, în timp ce observa în secret starea de spirit a tatălui său, a văzut tensiunea și stresul de pe chipul lui, așa că a decis să ignore și să nu ia vorbele în serios.

„Iarăși Khao Soi?”, mormăie Kanin privind mâncarea din fața lui. Folosește o furculiță pentru a amesteca tăițeii în supa de curry, lapte de cocos cu ulei de ardei iute portocaliu, și se încruntă la tatăl său, care tocmai s-a așezat în față. „Știi că nu-mi place Khao Soi pentru că îmi pătează hainele.”

Băiatul se gândește la sosul de soia al tatălui său, până când sosul îi stropește cămașa... era murdară.

De fapt, nu îi plac toate tipurile de tăiței, pentru că de fiecare dată când îi mănâncă, Kanin are mereu probleme cu hainele îmbibate în zeamă sau sos. Toată lumea știe asta și încearcă mereu să evite, dar tatăl său pare a fi excepția.

Tatăl său, pe lângă faptul că nu evită niciodată lucrurile care nu-i plac fiului său, mai și servește tăiței în fiecare dimineață.

„Învață să te obișnuiești să mănânci astfel încât să nu te murdărești”, răspunde Tattanai pe un ton monoton, îngustându-și ochii la fiul său, care folosește o furculiță pentru a mânca mâncarea națională în loc de bețișoare, așa cum fusese învățat. „Învață să folosești bețișoarele și lingura până când te obișnuiești, nu poți folosi furculița pentru a mânca orice, de parcă ai fi aici de când lumea.”

Kanin oftează și lasă capul în jos când își aude tatăl spunând asta. Tânărul știe că a discuta nu are niciun sens. Dacă ripostează, tatăl său va începe să vorbească despre aceeași poveste cu roboții care sunt programați automat, așa că se gândește la furculiță, apoi se întoarce să ia două bețișoare în mână, duce câteva îmbucături de tăiței la gură, bea apă și se ridică imediat.

„Mănânc doar atât. Sunt plin.”

„Hm”, Tattanai ridică ceașca de cafea și soarbe, prefăcându-se că nu vede expresia de nemulțumire a fiului său, care devenea evidentă de fiecare dată când se plângea.

Văzându-și tatăl indiferent, se întoarce, își ia rucsacul și și-l pune pe umăr. Kanin este pe cale să iasă din sala de mese, dar înainte de a face mai mulți pași, inima i se înmoaie și acceptă în cele din urmă să se împace cu tatăl său pentru că nu poate suporta situația. Dacă nu trebuie să vorbească doar pentru că de data asta nu folosește bețișoarele pentru a mânca orez, îi va mai da o șansă.

„Atunci, pa, tată.”

Kanin îi vorbește blând spatelui lat, privind din acest unghi de parcă lui Tattanai nu i-ar păsa deloc de împăcarea cu fiul său. Omul înalt cu șorț albastru nici măcar nu se uită înapoi.

Tatăl lasă liniștit ceașca de cafea și apoi spune pe un ton solemn: „Nu uita că avem un antrenament diseară, nu întârzia.”

Ochii lui se deschid larg. Picioarele se opresc imediat.

„Dar deja fac antrenamente la asociație. Ce altceva vom mai exersa diseară, tată? Dă-mi puțin timp să mă bucur și să mă joc.”

Prin „asociație”, Kanin se referă la asociația de scrimă. Iar antrenamentul este pentru a exersa scrima internațională în regim sportiv. Sportul la care tatăl său visa să reprezinte țara, dar n-a putut din cauza unui accident. Încă tânăr, a trebuit să renunțe la visul său și să accepte propuneri de muncă în alte domenii, mutându-se în Anglia până când s-a stabilit.

„M-am răzgândit. Acest antrenament și cel ‘nostru’ nu sunt același lucru.” A pus un accent special pe cuvântul „nostru”.

„Tată, de ce te agăți de asta? Nu te mulțumește faptul că am unul dintre primele locuri în breaslă?”

„Nu este suficient, vino la antrenament diseară. Mai ai multe lacune pe care trebuie să ți le subliniez.” La finalul avertismentului, duce din nou ceașca de cafea la buze.

Bărbatul de vârstă mijlocie îi arată fiului său că nu-l interesează obiecțiile lui Kanin. Ordinele sale trebuie să fie absolute, ca un decret pe care Kanin nu-l poate refuza.

„Atunci, orice vrei tu, tată. Tatăl vrea să fac totul, așa că fac totul. Oricum, trebuie să fiu recunoscător pentru că am un „asian parent” (tată asiatic).”

Doar sarcasmul infantil al fiului răsună odată cu sunetul ușii care se închide.

Timp de mai multe minute, Tattanai rămâne în tăcere. Ochii, înainte indiferenți, încep să tremure. Ochii care, odată ațintiți, privesc pe fereastră și își schimbă direcția, până când se opresc asupra bolului de Khao Soi. Bolul din care mâncase fiul său și pe care îl lăsase în urmă. Bărbatul de vârstă mijlocie poate doar să scoată un oftat profund. Își adună farfuria cu mâncare, merge spre chiuvetă, alungând distragerea care îi copleșește creierul.

Kanin a ieșit deja din casă. Încă furios pe ceea ce spusese tatăl său. Tânărul se grăbește să ajungă la stația Earl's Court, sperând că efortul mersului pe jos îi va calma puțin frustrarea.

Kanin crede că tatăl său seamănă mai mult cu un militar decât cu un scriitor. Cu o privire de ordin solemn și tonul ferm care i se aplică adesea accidental când practică mânuirea spadei, dă senzația că este antrenat dur de un maestru cavaler medieval.

Pe bună dreptate, prietenii lui nu îndrăznesc să-i viziteze casa, tuturor le este teamă de tatăl său.

Kanin încă își amintește când Paul a vizitat casa lui pentru prima dată. Tatăl său i-a ordonat să se ridice și să îmbrace un costum pentru a exersa, deoarece a văzut că celălalt încă mânuia o spadă care nu era atât de frumoasă pe cât își dorea el. Așa că tatăl său s-a oferit voluntar să fie cel care îl antrenează riguros până la epuizare. Niciodată nu a mai îndrăznit să se întoarcă la el acasă.

De asemenea, l-a numit pe tatăl său cel mai brutal antrenor sub masca unui scriitor. Și le-a spus tuturor din club, ajungând să fie un zvon până în ziua de azi.

De fapt, profesia inițială a lui Tattanai este cea de scriitor celebru. Majoritatea lucrărilor în care se specializează sunt autobiografii ale atleților.

Dar acesta este motivul pentru care tatăl său a continuat să facă mișcare și să se antreneze din greu, pentru că acești atleți celebri preferă oameni care au grijă de corpurile lor în locul angajării unor scriitori slabi pentru a le scrie propriile biografii.

Kanin crede că Tattanai este o persoană foarte talentată. Dacă nu ar fi avut un accident, nu ar fi trebuit să-și îngroape toate speranțele și visele.

Putând trăi atât de perfect viața unui tată văduv, Kanin realizează că tatăl său a trecut peste asta de mult timp. Deși Kanin nu a cunoscut niciodată chipul mamei sale, căci ea a murit când el s-a născut, cealaltă parte și-a îndeplinit foarte bine datoria de a fi tată, nepermițându-i să-i lipsească nimic. Deși este strict cu el în toate, nu poate nega că Tattanai este un tată foarte bun.

Tatăl său îl iubește la fel de mult cum el își iubește tatăl. Chiar dacă niciodată nu-și spun că se iubesc, Kanin simte că bunele intenții ale tatălui său sunt întotdeauna foarte sincere.

Amândoi sunt afectuoși, menținând mereu casa curată, trezindu-se și pregătind mâncarea în fiecare dimineață. Hm... mâncarea care nu-i place lui Kanin.

Ei bine, nu e chiar așa de rău...

Fiind cu tatăl său tot timpul, Kanin nu a căzut departe de trunchiul copacului. A preluat aproape toate trăsăturile tatălui său. Chiar și obiceiul de a observa expresiile faciale ale oamenilor se datorează, în parte, practicii mânuirii spadei pe care l-a învățat tatăl său.

Tatăl său spunea mereu că acest tip de sport nu este doar ca a folosi o spadă pentru a lovi adversarul, ci un sport care se folosește pentru a decide dacă să ataci sau să te aperi privind postura adversarului. Sensibilitatea precisă și apărarea oportună provin din necesitatea de a te concentra pe citirea minții celorlalți și pe stăpânirea mișcărilor lor.

Este ca și cum ar putea să-și citească tatăl care, indiferent cât de dur era, a fost întotdeauna bun cu el.

Kanin vede toate aceste abilități ca pe ceva special. Este bun la citirea situației din jurul său. Mai ales expresiile faciale ale oamenilor și mișcările din jurul său, iar din acest motiv, călătoria către asociația de scrimă din această dimineață pare neobișnuită...

Face doi pași înainte și se oprește. Apoi mai face doi și se oprește, repetând acest proces până când este sigur că sunetul propriilor pași este urmat de un alt sunet.

Sunetul unui tip de încălțăminte cu talpă groasă cu siguranță nu este doar o impresie.

Fără îndoială, tânărul se oprește brusc din mers din nou.

Kanin se preface că se apleacă pentru a-și lega șireturile, deși nu sunt desfăcute. Proprietarul pantofilor stă nu departe de linia sa vizuală. Inima tânărului bate ca și cum cineva ar fi zguduit-o.

Kanin înghite în sec. Împingându-se să rămână alert, alege să se ridice în mod natural. Prefăcându-se că nu știe că cineva l-a urmărit de mult timp și că nu observa nimic, Kanin își grăbește pașii spre metrou până când ușile trenului se deschid.

Timp de aproape o săptămână, Kanin a simțit ceva neobișnuit în jurul său. De multe ori simțea că are ochi ațintiți asupra lui, dar când căuta sursa, nu găsea pe nimeni suspect. Dar de fiecare dată, instinctele lui de supraviețuire îi spuneau că figura misterioasă se apropia din ce în ce mai mult. Atât de aproape încât nu mai era sigur.

Trebuie să se întâmple orice, astăzi trebuie să văd fața persoanei care mă urmărește.

Kanin se gândește înainte de a ieși încet pe ușă spre mijlocul vagonului.

Se uită cu precauție la reflexia oamenilor în geam înainte ca privirea sa să întâlnească figura suspectă cu hanoracul gri, pălăria neagră și ochelarii de soare, stând la mai puțin de trei scaune la dreapta sa, în spatele lui.

Kanin își fixează privirea pe acel bărbat. Băiatul citește expresia celuilalt prin reflexia geamului metroului reflectată în ochii săi. Figura în cauză se întoarce la stânga și la dreapta, și se apleacă exponențial spre el, amintindu-i de foștii săi oponenți.

Tânărul încearcă să cearnă fragmentele memoriei sale, întrebându-se dacă a avut vreodată vreo problemă cu cineva așa, dar capul său este gol. Kanin nu cunoaște pe nimeni care să fie asiatic, așa că este destul de sigur că această persoană nu este cineva pe care îl cunoaște.

Gândindu-se la asta, Kanin închide ochii. Kanin respiră adânc înainte de a număra de la unu la zece în mintea sa conform calculului aproximativ al timpului, apoi...

„Ah, ticălosule!”

Cineva înjură cu voce tare când Kanin îl lovește în umăr în timp ce aleargă din centrul trenului spre ușă. Indiferent cât de mult ar fi vrut să-și ceară scuze, nu avea timp în acest moment. Doar anunțul stației este important.

Kanin a numărat invers, a calculat numărul de pași de care avea nevoie pentru a alerga la timp și a sărit imediat din tren de îndată ce a sunat semnalul.

„Dispare, haha, psihopatule!”

Kanin se întoarce brusc și vorbește în tăcere, dar subliniază clar mișcările gurii sale către persoana cu gluga gri care căzuse în capcana sa.

Celălalt îl urmărise, dar a fost inutil. Ușile trenului se închid și îi separă. Tânărul zâmbește cu colțul gurii, ridicând degetul mijlociu. Declarația sa severă de victorie îi lasă pe oamenii din tren confuzi. Înainte să se poată gândi la ce să facă, trenul se îndepărtează.

Idiotule...

Tânărul rămâne nemișcat în timp ce vede trenul îndepărtându-se cu satisfacție. Se grăbește, gândindu-se că nu are sens să călătorească pe ruta simplă și să se împiedice de cineva în stația următoare. Decide să schimbe ruta către asociația de scrimă pe o altă linie de tren, având încredere că a merge puțin mai mult este cea mai bună soluție.

Ei bine, este o pierdere de timp... dar cel puțin pot fi sigur că sunt în siguranță de urmăritorii care au apărut în viața mea pentru încă o zi.

„Oh, și de aceea am întârziat.”

Ajungând la clubul de scrimă, nu a trecut nici un minut până când prietenul apropiat, Paul, l-a interogat în detaliu. Apoi i-a povestit toată istoria lui, care o va povesti celorlalți. Sigur, nu dezamăgește niciodată... când vine vorba de bârfit.

Așadar, la ieșirea din vestiar, toată echipa știa deja, până la debutantul care stătea în fața marcajului.

„Unde ai fost povestind asta?” Kanin, care îmbrățișează masca de metal, ridică sprâncenele către Paul. Angela se întoarce să vadă prima și face rapid loc în grup pentru a-l lăsa să intre.

„Că te urmăreau...” spune Paul. Englezul cu păr auriu se întoarce imediat spre prietenul său. „Deci, ce vrei să faci acum? Vrei să denunți acești traficanți de organe la poliție? De ce ai fața asta?”

Kanin zâmbește auzind ultima frază a celui mai bun prieten al său, ceilalți se întorc și îl văd zâmbind. Totul trebuia să nu fie o mare problemă. Este doar Paul, cu anxietatea lui excesivă care îl face să pară absurd.

„Continuă să vorbești, Paul. Ce ar putea lua o persoană ca asta? Deși sună drăguț, te rog ascultă-ți prietenul. Doar pentru data asta.”

Alex, jumătate chinez-britanic, susține o spadă de epee făcută manual de parcă ar arăta un obiect minuscul. „În plus, cu o gură așa, va fi doar o povară pentru cel care îl răpește. Ai simpatie pentru cine vrea să te răpească, amice.”

„Hei, este un pic cam mult, amice. Trebuie să fi uitat cine este căpitanul echipei noastre. Acestea fiind spuse, ai grijă să nu zbori.” Căpitanul echipei, Kanin, își ridică sabia și atinge pieptul prietenului său. Alex ridică mâinile într-un gest puțin serios de capitulare, ceea ce îi face pe prieteni și pe cei nou-veniți să râdă.

„De altfel, nu este prima dată când îți urmăresc prietenul. Cel puțin mai era un tip...” Alex profită de momentul în care prietenii lui izbucnesc în râs pentru a da din cap.

Chinezul-britanic se uită la bărbatul care stă cu mâinile în poală și îi observă cu o față indiferentă, fără a exprima emoții, înainte de a se îndepărta acoperindu-și gura și vorbind în șoaptă. „Tipul ăla... vine să vadă antrenamentele echipei noastre de fiecare dată când numele tău este în orarul de antrenamente al echipei. Aș spune că, dacă nu este un recrutor, este una dintre persoanele care te place. Ceea ce nu este greșit.”

„Cum poate fi asta? Idiotul ăla nu a coborât niciodată să vorbească cu mine, nici măcar o dată”, comentează Kanin. Băiatul se uită la persoana cu care a vorbit Alex și îngheață puțin când vede că persoana deja se uita la el.

Distanța nu este prea mare, așa că Kanin poate vedea clar bărbatul. Înalt, puternic și cu trăsături faciale care demonstrează că este iubit de Dumnezeu.

Nu contează de câte ori te uiți, nu poți nega că este un bărbat foarte chipeș. Deși este asiatic, își măsoară înălțimea cu ochii, este cu aproape 10 cm mai înalt decât el. În plus, membrele sunt suficient de invidiabile încât, cu o poziție așezată, seamănă mai mult cu o celebritate care așteaptă o ședință foto decât cu cineva care urmărește antrenamentul de spadă în fiecare zi.

Kanin se uită la el, analizând părul negru tăiat la modă, sprâncenele negre și bogate, potrivite cu chipul său subțire și oval, care se potrivește perfect cu nasul său proeminent. În cele din urmă, în partea cea mai atractivă a corpului, acei ochi pătrunzători par ochii unui vultur care își privește prada.

Tot ce s-a menționat este îmbrăcat cu schema de culori alb-negru. Întotdeauna apărea așa. Kanin nu văzuse niciodată această persoană îmbrăcată în alte nuanțe. De cele mai multe ori poartă guler înalt, negru sau alb, alternând cu câteva stiluri diferite. Dar nu poate nega că ținuta pe care băiatul a ales-o îl face să pară un nobil regal, inclusiv comportamentul, manierele și frumusețea sa.

Nu pare o persoană normală...

Kanin nu cunoaște scopul. Nu știe de ce această persoană vine să-l vadă atât de mult. Deși gura sa neagă, nu poate să nu se gândească că ceea ce a spus Alex ar putea fi parte din adevăr.

Tipul ăsta chiar mă place?

La naiba, nu miroase atât de bine.

Și dacă nu te place, de ce să stai și să te uiți?

Există multe întrebări în mintea lui. Și sigur, trezește mult curiozitatea lui Kanin. Ei bine, unul dintre defectele sale ireparabile este că este un căutător de răspunsuri. Dacă nu există nimic care să trezească curiozitatea, nu vor fi multe gânduri în mintea lui, dar dacă există, orice s-ar întâmpla, vei găsi un răspuns rezonabil.

Cum se numește asta? Este ceva ce tatăl său l-a învățat de când s-a născut. Este o parte instinctivă a corpului, ceva de genul.

Am să vorbesc cu tipul ăla și să-l întreb despre asta, ca să nu mai fie întrebări în mintea mea.

Fără să aștepte ca cineva să deschidă gura să întrebe, la fel de repede cum s-a gândit, Kanin s-a întors să-și dea cunoștințele prietenului său Paul și apoi a mers energic către acea persoană.

Fiecare mișcare a lui Kanin este observată de ochii lui Charan, care se mișcă ușor, pregătindu-se să se ocupe de problema care trece în prim-plan pentru a vedea că ținta sa, pe care a observat-o tot timpul, se îndreaptă către el cu determinare în privire.

Ca un pui de pisică prinzând un pește mare într-un iaz...

Este acum... Charan însuși a așteptat această zi de mult timp. Tânărul are multe cuvinte să-i spună lui Kanin, doar trebuie să asculte.

„Ai venit să mă vezi?”

Vocea dulce a flăcăului deschide conversația imediat ce ajunge. Kanin insistă să pună întrebări străinilor imediat în engleză, deoarece nu știe ce limbă folosește de obicei acest bărbat. Își încrucișează brațele subțiri și ridică o sprânceană la bărbat când observă că omul se uită la el fără să spună nimic.

„...”

„Sau ești recrutor de la altă echipă? Dacă este așa, va trebui refuzat, pentru că după ce absolv, nu am planuri să continui să concurez. Vreau să iau o pauză de unul sau doi ani”, văzând că cel mai în vârstă nu a spus nimic, presupune Kanin. Aruncă întrebarea cu o abilă negare, așa cum a făcut cu alți recrutori. Cu toate acestea, celălalt continuă să stea ca o statuie de piatră.

„...”

„Sau... mă urmărești așa pentru că...”, în acest moment, sprâncenele lui Kanin automat se încruntă. Știe că mai este un lucru, ceea ce îl face să se gândească la ce tocmai a spus Alex. Este singura ipoteză plauzibilă în această situație.

„Sau pur și simplu te plac... deci vii să te uiți?”

„...”

A funcționat. Persoana se întoarce imediat să se uite după ce a rămas nemișcată ca o piatră sculptată pentru mult timp.

În regulă... Spune un cuvânt, statuie de piatră. Vrei să vorbești telepatic?

„Tattanai nu ți-a spus încă?”

Cu toate acestea, ceea ce bărbatul a decis să spună mai întâi nu a fost un răspuns la întrebarea despre plăcut sau displăcut. Pe lângă faptul că nu a răspuns în engleză, cel mai mare a ales și să-i vorbească în limba Emma și să menționeze numele tatălui său.

Această persoană... îl cunoaște pe tatăl meu?

„Îmi vei povesti?”

Ideea de a cere răspunsuri tocmai a devenit suspectă. În acest moment, sprâncenele subțiri ale lui Kanin aproape formează un arc în mijlocul frunții de atâta încruntat. Tânărul și străinul se apropie inconștient atât de mult încât își pot auzi respirația.

„Mmm...”

Bărbatul scoate un sunet cu gâtul și îngustează ochii ca și cum ar analiza semnificativ expresiile faciale ale lui Kanin.

„Să-mi spui ce?”, întreabă tânărul cu voce joasă, sondând din nou. Deși capul lui aproape sare și explodează de curiozitate, ceva nu este în regulă... Kanin poate vedea că tipul acesta, orice s-ar întâmpla, nu ar spune niciodată adevărul.

„O să-ți spun că...”, bărbatul a vorbit mai rar, de parcă ar fi vrut să crească curiozitatea lui Kanin intenționat.

Lui Kanin nici nu-i pasă că ceea ce ar urma nu ar fi adevărat, vrea doar să observe gesturile celuilalt, al cărui corp puțin subțire este ușor aplecat și ochii care priveau cu anxietate s-au schimbat în blânzi într-o clipită.

„Când mânuiești o spadă, tinzi să-ți miști inconștient umărul stâng. Propulsia sa te face să te miști mai repede, dar dacă întâlnești un adversar superior, va citi imediat dacă vei lovi sau vei înțepa în continuare.”

„...”

„Obiceiul acela te-ar putea face să pierzi data viitoare, așa că îmbunătățește-te.”

„...”

„Acesta este un lucru pe care trebuie să-l știi de la început.”

„Ascultă aici...”

„În realitate, cred că cel mai înalt loc al Asociației de Scrimă încă are nevoie de multă practică.”

Capitolul 2: Adio, nu vreau să te văd

„În realitate, cred că primul loc în Asociația de Scrimă... încă mai are nevoie de multă practică.”

„Ai nevoie de multă practică.”

Cuvintele străinului încă răsunau în urechile lui Kanin, chiar și după trecerea zilelor. Ochii îi erau fixați pe chipul tatălui său, în timp ce spada îi odihnea în mână.

Kanin este în plin atac. Chipul său bine conturat era serios în timp ce se pregătea pentru antrenament. Spre deosebire de mintea sa, care nu se lasă distrasă de străin. Semnalele vizuale de mișcare îi cer corpului zvelt să încerce să se concentreze asupra situației din fața sa.

Tânărul s-a mișcat pentru a scăpa de lama strălucitoare ce venea din stânga, înainte de a-și roti din nou corpul pentru a evita tăișul ascuțit care venea din partea adversarului.

Kanin are doar o fracțiune de secundă pentru a-și ridica brațul, în speranța de a-și înțepa adversarul. Dar poate din cauza lipsei de concentrare, tot ceea ce plănuise în minte nu a ieșit așa cum se aștepta.

Am pierdut... Am pierdut ușor.

„Nín.” S-a auzit sunetul clopoțelului de numărare a punctelor, urmat de un oftat puternic al tatălui său. Kanin și-a strâns buzele cu putere. A știut imediat ce va urma.

„...”

„Nu ești deloc concentrat, știi asta?”

Tattanai folosește o voce profundă și feroce. Bărbatul de vârstă mijlocie se concentrează pe prinderile armurii sale, își scoate masca de metal și apoi stă cu brațele încrucișate, înainte de a-l privi introspectiv pe tânăr.

„Știu că nu am concentrare.” Kanin crede că nu trebuie să găsească scuze. Tânărul a oftat, fiind iritat de el însuși pentru că a lăsat accidental pe cineva să-i influențeze gândurile. Cât de arogant a fost idiotul acela să-i sublinieze defectele? Să arunce insulte la final, spunând că ar trebui să obțină primul loc în asociație, deși nimeni nu îndrăznise să-i spună asta înainte?

„Ce te-a făcut să-ți pierzi concentrarea?”

„E o prostie.”

„Kanin, dacă acea prostie îți distrage mintea când mânuiești o spadă, știi ce înseamnă, nu-i așa?” Faptul că îi spune pe numele real implică o seriozitate sporită. Tânărul nu a răspuns, dar știa în inima lui ce voia să transmită Tattanai. Ezitarea, lipsa de precizie sunt un drum care nu va duce niciodată la victorie. Doar înfrângerea îl așteaptă.

„Trebuie să rămâi singur ca să analizezi.”

„Tată, crezi că dacă încerc să-mi ajustez postura și nu-mi mai mișc umărul stâng înainte de a lansa spada, pot câștiga împotriva ta?”

„Eh?” Proprietarul corpului mic rostise o frază la care nu se gândise, iar Tattanai a încremenit pe loc înainte de a se întoarce și a-și privi singurul fiu cu ochi suspicioși.

„Hm... Să facem așa.” Kanin închide ușor ochii. Strânge spada în mână până când realizează că a spus accidental o frază care i-a rămas întipărită în minte. Tânărul are intenția de a nega și de a încheia conversația aici, dar se pare că Tattanai gândește complet diferit.

„Spune-o din nou... Spune fraza pe care tocmai ai rostit-o încă o dată.”

„ESTO... Of.” Suspendă. „Am spus că, dacă aș încerca să-mi ajustez postura și să nu-mi mișc umărul stâng înainte de a ataca, ce s-ar întâmpla? Adică... tu ce crezi?” Tânărul repetă cu reticență aceeași frază pentru a doua oară. Rămâne în tăcere, observând în secret semnalele, așteptând un răspuns de la tatăl său. Fiecare secundă pare să treacă mai lent decât de obicei până la răspunsul lui Tattanai.

„Cred că da.” Ochii săi, care înainte erau plini de seninătate, acum erau plini de satisfacție.

„...”

„Mă bucur că acum îți recunoști propriile deficiențe.”

Bombă!

A fost ca și cum un fulger invizibil i-ar fi lovit capul lui Kanin. Tânărul nici măcar nu știa ce fel de expresie afișa de data aceasta. Ochii săi mici s-au mărit, buzele s-au întredeschis, iar sprâncenele s-au încruntat în centrul frunții până când s-au transformat într-un nod dezordonat, nu foarte diferit de gândurile sale.

„Spunând asta, înseamnă că în trecut știai cum voi lansa spada pentru că umărul meu stâng se mișca?”

„Da.”

„Este ceea ce mi-ai spus să îmbunătățesc, când ai refuzat să-mi spui ce să repar?”

„Da.”

„Asta înseamnă că, dacă îmi ajustez mișcările, te voi învinge?”

„Corect”, a încuviințat el ferm. Kanin a rămas cu gura căscată și a dat din cap, pentru că vorbele lui Tattanai subliniau faptul că ceea ce a spus tipul acela era adevărat.

„Nu e adevărat...” Tânărul și-a întors capul. Mișcările corpului său au fost suficiente pentru ca o persoană inteligentă să-și dea seama.

„Ți-a spus cineva asta?”, întreabă bărbatul mai în vârstă. În adevăr, Tattanai nu este atât de sigur, dar pentru că ochii lui Kanin nu ascund niciodată adevărul, poate vedea că singurul său fiu este confuz.

„Nu”, băiatul poznaș a devenit un... Kanin evită rapid privirea tatălui său, întorcându-se pentru a apuca o sticlă cu apă de lângă el, deschizând-o și potolindu-și setea, în încercarea de a evita privirea pătrunzătoare ca a unui șoim, prefăcându-se că este orb și nu privește în cealaltă parte. Fără să-și dea seama că, cu cât încerca mai mult să ascundă ceea ce era ascuns, cu atât mai clar devenea totul.

Kanin nu l-a mințit niciodată pe Tattanai.

„Dacă nu ți-a spus nimeni, de unde știi?”

„Nín...”

„Gândește-te bine înainte de a-i răspunde tatălui tău.” Acea propoziție nu a fost diferită de lovitura unui ciocan care îi sparge masca. Tânărul a scos un oftat lung, un obicei care îi plăcea să-l facă din senin.

„În regulă”, a spus el cu voce joasă. Kanin face contact vizual cu bărbatul mai în vârstă. Pentru o clipă, s-a grăbit să-și ascundă sentimentele în inimă, ca de obicei. Dar persoana care vorbea nu este deloc în regulă. Este mai degrabă ca o iluzie.

„La naiba! Ce au spus? Spune-i tatălui tău!” De data aceasta, Tattanai a fost cel căruia nu i-a păsat. Cel mai în vârstă s-a întors să caute sticla cu apă pentru a bea, prefăcând indiferența în timp ce soarbe și întreba cu voce calmă, pentru că îi cunoștea personalitatea fiului său mai bine decât oricine.

Cu cât este mai entuziasmat și mai curios, cu atât mai rebel se va comporta băiatul. Așa că, uneori... Tattanai trebuie să folosească metoda oficială: să facă câteva fente cu spada, să se oprească pentru a citi jocul, să se așeze și să aștepte atacul.

„A spus că-mi mișc umărul stâng înainte de a lansa spada, făcându-l pe adversar să știe dinainte. Mi-a spus să fiu mai atent. A mai venit să spună că primul loc din club ar trebui să fie mai bun decât atât... Jenant, ofensator.”

La finalul frazei, a fost ca o șoaptă. A fost o șoaptă plină de furie și emoție. Kanin era supărat la gândul de a se întreba cât de corectă ar fi fost acea statuie de piatră nemișcată. Chipul lui Kanin arăta frustrare și seriozitate, uneori mormăind și plângându-se în sinea lui. Cea mai mare parte a fost văzută prin ochii lui Tattanai, care a zâmbit în secret înainte de a-și drege puțin vocea pentru a-l chema pe Kanin să iasă din visare.

„Deci crezi că este adevărat?”

Bărbatul de vârstă mijlocie i-a cerut fiului său să-și exprime opinia. Tattanai nu a vrut să-și dirijeze fiul, deși în inima lui era destul de recunoscător pentru cuvintele acelei persoane. Se pare că a avea pe cineva care să deschidă rana l-ar ajuta pe Kanin să-și vadă propriile defecte mai rapid.

„Nu știu.”

„Nu știi, trebuie să-ți demonstrez.” Tattanai a terminat de vorbit și s-a întors pentru a pune sticla de apă pe masă. Palmele sale groase s-au întins pentru a ridica masca și a o pune din nou înainte de a conecta cablurile pentru a număra scorurile stabilite.

„Îți amintești teoria jocului pe care te-a învățat tatăl tău?”, vorbitorul s-a așezat într-o poziție de pregătire, făcând ca instinctele corpului lui Kanin să răspundă aproape imediat.

„O să-l bat pe tati”, vocea care vorbea din spatele măștii de metal devine mai serioasă. Tânărul își mișcă mâna stângă la spate, iar mâna dreaptă apucă mânerul spadei sale fidele în timp ce își privește adversarul. Sigur, pe terenul de competiție nu au legături de familie.

Băiatul era convins că, dacă variabila lui era într-adevăr mișcarea umărului stâng, atunci teoria jocului pe care tatăl său l-o învățase ar funcționa, chiar dacă adversarul ar fi fost propriul său tată...

„Văd că spui asta tot timpul.” Tattanai zâmbește cu colțul gurii. Aceste gesturi îl fac pe cel mai tânăr să fie mai entuziasmat decât înainte.

„De data aceasta, nu voi pierde.”

„Atunci vino.”

Atmosfera în sala de antrenament pare mai relaxată. Kanin nu a mai arătat o expresie de îngrijorare când s-a concentrat din nou pe antrenament. Cel mic, în ochii lui Tattanai, pare jucăuș și nu pare să observe că umărul care obișnuia să fie o problemă acum se mișcă într-un mod diferit.

Tattanai a zâmbit la rezultatele de care antrenorul avea nevoie, așa cum își dăduse seama. Kanin are o voință puternică, dar nu este încăpățânat, deși gura lui o neagă. În practică, este incredibil de detaliat. Mișcările spadei lui Kanin sunt delicate, dar feroce la momentul potrivit.

Toate acțiunile care erau arătate contraziceau complet chipul drăguț al băiatului, ca un pol pozitiv și negativ, un lup în blană de oaie. Nu, Kanin ar fi o pisică sălbatică cu gheare, dar învelită într-o blană pufoasă de iepure.

Bărbatul de vârstă mijlocie a îndepărtat spada fiului său și a privit tânărul fără să înțeleagă, în timp ce își amintea momentul în care era încă inocent. Când era mai tânăr, Kanin avea mereu obiceiul de a-și urma tatăl peste tot, indiferent unde făcea ceva.

„Pot să fac asta, pot să fac asta”

Rebel de la această vârstă fragedă până acum...

„Ce face tati, fac și eu”

Băiatul care și-a urmat tatăl în trecut este acum mai mare decât oricând. Este păcat că nu este mult timp de petrecut împreună... Tattanai poate doar să spere că, pe viitor, fiul său se va putea bucura de lucrurile simple sau cel puțin se va gândi la asta când va vedea mâncarea, de care se plângea că nu... Nu ar fi ca în fiecare zi.

Pentru că el însuși i-ar simți foarte mult lipsa lui Kanin... Deși nici măcar nu ar trebui să se gândească la asta.

En garde (În gardă) Parade (Paradă) Allé (Du-te)

A sunat semnalul arbitrului. Cei doi spadasini din bătălie au început imediat să se lupte. Ambii competitori fac cu schimbul pentru a marca puncte cu atâta forță încât pot fi considerați intransigenți.

Sunetul clopoțelului de numărare a punctelor a continuat să sune continuu și intermitent. Până în minutul 4, meciul care a folosit semaforul roșu pentru a număra punctele a arătat o abilitate tactică superioară, tăind și înțepând rivalul de două ori la rând până când a rupt rezultatul meciului în minutul 5.

Kanin, reprezentantul culorii roșii, și-a scos masca de metal și și-a întors fața către marcaj înainte de a zâmbi cu colțurile buzelor cu satisfacție. Corpul subțire s-a întors pentru a-și ascunde zâmbetul politicos. În același timp, s-a întors pentru a răspunde într-un mod prietenos la strângerea de mână a concurentei.

Tânărul a zâmbit și a vorbit natural cu echipa verde. Înainte de minutul următor, starea de spirit a câștigătorului s-a dat peste cap atât de repede încât a fost înfricoșător.

Pleoapele sale duble și-au schimbat focusul. Cele cinci simțuri nu s-au oprit la competitori când un nou obiectiv a atras atenția lui Kanin. Buzele moi au închis brusc zâmbetul. Chipul drăguț a amorțit când silueta înaltă a cuiva a apărut în linia vizuală.

Bărbatul s-a întors...

Poate pentru că astăzi este o grupă de competiții pentru cei care vor să concureze în oraș pentru a-și explora propria agilitate, clubul deschide casa pentru ca vizitatorii externi să ocupe zona ca într-o competiție reală. Amfiteatrul din jur era neobișnuit de ocupat, dar dintre mulți oameni, ochii lui Kanin erau fixați pe acea persoană...

Bărbatul cu pielea albă și-a pieptănat părul negru pentru a ieși în evidență, asortat cu ochii săi pătrunzători. Cealaltă parte stătea cu brațele încrucișate, privind cu trufie din aceeași poziție ca și cum ar fi fost o proiecție recurentă, nu foarte diferită de ziua precedentă. Era complet nemișcat, fără să se miște, încă privind unul la altul fără să-și ia privirea. Era ca o fantomă care nu pleca și avea nevoie de rugăciune pentru a fi alungată.

Kanin a condamnat cealaltă persoană energic în inima lui. Tânărul și-a lăsat capul în jos și și-a luat rămas bun de la adversar înainte de a pleca. La început, mintea lui a încercat să-l ignore, dar în momentul următor, obiectivul s-a schimbat.

Corpul mic și-a scos hainele de protecție, picioarele i s-au îndreptat direct către proprietarul corpului înalt. Ochi ascuțiți ca niște arme. S-au confruntat, creând o liniște care nu era diferită de un mic război rece, care a durat aproape trei minute întregi până când Kanin a deschis focul din nou.

„Ai venit să mă vezi?”

„...”

„Uită, oricum nu-mi pasă de răspuns.”

Tânărul a ridicat din umeri cu indiferență. Lui Kanin nici măcar nu-i păsa dacă acest tip va răspunde sau nu, nu-i păsa cu ce scop ar merge sau ar veni cealaltă parte. Motivul principal pentru care a venit direct aici a fost pentru că băiatul avea ceva important de discutat. De fapt, să spui că a venit să corecteze o insultă poate suna mai potrivit.

„...”

„Sunt doar aici... ca să vă informez că sunt în continuare numărul unu în club.”

„...”

„Deși în ochii tăi pare că sunt un incompetent, în ochii publicului și pe tabelă, pe acel ecran, este mai clar decât în cuvintele oamenilor obișnuiți... Ești de acord?” Kanin a zâmbit cu gura, dar nu cu ochii.

Dacă sentința dată de celălalt ultima dată a fost dureroasă, de data aceasta Kanin a avut și el un răspuns la fel de tăios. Băiatul a privit fix în ochii străinului, cu intenția de a perturba emoțiile persoanei cu zâmbetul său.

„Ah, dar, oricum, trebuia să spun mulțumesc. Mulțumesc pentru că m-ai învățat, deși a fost o învățătură pe care n-am cerut-o. Mulțumesc mult...”

„...”

„... dar data viitoare, nu va mai trebui să o faci.”

Dacă ar fi fost altcineva, s-ar fi dus să se lupte. Totuși, cu bărbatul din fața lui, a reușit să-și păstreze calmul perfect. Doar colțurile gurii sale s-au mișcat încet când proprietarul suprem al corpului s-a ridicat.

Ochii negri priveau în jos în timp ce înălțimile lor erau clar separate. Kanin, fără să-și dea seama, și-a aruncat picioarele în spate, mâinile sale zvelte s-au ridicat în aer automat în timp ce celălalt se apropia din ce în ce mai mult, până când a putut simți mirosul ușor de parfum... al corpului străin.

„Știi, pe lângă contracția umărului, când faci un pas înapoi, îți place să dai două lovituri cu picioarele.”

„...”

„Poți pierde puncte dacă întâlnești pe cineva mai bun decât acești oameni.”

„Și ce dacă? Acum eu...”

„Faptul că ești numărul unu acum nu înseamnă că vei fi numărul unu pentru totdeauna.”

„Urăsc tipul ăla.”

„De ce l-ai urî? Nu ai fost tu cel care a spus că tot ce a avertizat era corect?”

Paul se apleacă în față și șoptește în timp ce ia o farfurie cu orez la aburi. Englezul se întoarce spontan către chelner pentru a cere sos de pește picant înainte de a se întoarce să-l atingă pe Kanin pe umăr, când a văzut că încă nu părea să fie într-o dispoziție bună.

A trecut aproape o oră, dar Kanin încă nu se putea împăca cu sentimentele sale. Poate pentru că știa, în inima lui, că acele cuvinte continuau să fie adevărul. Senzația de iritare din pieptul său nu putea fi eliminată imediat. Încă era tensionat, deși stătea în mijlocul râsetelor colegilor săi, starea lui de spirit era la fel de întunecată ca cerul înnorat.

Dacă cineva este de vină, este statuia de piatră.

„Cuvintele tipului ăla sunt enervante.”

Kanin a spus că va căuta un pahar cu apă pentru a bea și a-și calma temperamentul exploziv. Acum stă la un restaurant thailandez în SoHo. Este un restaurant celebru pentru aroma sa intensă și același restaurant pe care Paul l-a propus pentru o masă cu ocazia a trei victorii consecutive.

„Doar că de data asta nu e normal.”

„Cum așa?”, Pak a întrebat în timp ce ochii săi erau fixați pe diverse farfurii care au fost servite treptat de personalul restaurantului.

„Pentru că tatăl meu este de acord cu ceea ce sugerează tipul ăla.”

Nu că nu-și acceptă greșeala, Kanin știe deja unde a eșuat. Dar motivul pentru care era atât de ofensat era pentru că vorbele persoanei disprețuitoare erau susținute de persoana în care avea cea mai mare încredere, tatăl său.

„Tatăl tău? Ei bine, chiar mai bine. Tatăl tău este un asasin!” Alex, care stătea lângă el, și-a lăsat opinia, după care Nad s-a așezat și a ascultat în tăcere.

„...”

„Când tatăl tău l-a sfătuit pe Paul, Paul a devenit surprinzător de bun, nu-ți amintești? Altfel, nu ar fi putut niciodată să stea și să ne ofere trei victorii consecutive ca acum.”

„E adevărat, sunt de acord cu Alex. Tipul ăsta poate fi foarte bun... Ceea ce înseamnă că îl critică pentru ca el să nu fie rău, nu-i așa?”

În acel moment, a descoperit că prietenii săi l-au abandonat și au rămas cu străinul. Kanin a oftat adânc, păstrând toată confuzia în mintea sa înainte de a răspunde doar da, da, da.

„Hei, ești un fel de Emmaly, nu-i așa, Kanin?”, a spus cineva când mâncarea din fața lui era aproape pe jumătate plină. Kanin și-a întors privirea de la curry-ul de portocale cu aromă intensă și și-a întors capul pentru a fi atent la întrebările colegilor săi.

„De ce?”

„Prietenul meu m-a întrebat. E adevărat că în țara ta copiii practică scrimă în fiecare zi începând de la trei ani? Știu să mânuiască săbiile mai bine decât furculițele.”

„Ei bine, am auzit că, la alegerea unui nou rege, își duc copiii să concureze la scrimă. Aceasta este una dintre probe. Obișnuiam să văd videoclipuri scurte acum ani de zile pe YouTube”, a spus cineva. Deoarece zgomotul din interiorul restaurantului era atât de puternic, Kanin nu știa ce cuvinte aparțineau cui.

„Nu e de mirare... Oamenii din această țară ajung mereu în finala Jocurilor Olimpice. Ești bun, tatăl tău e bun.” Ultima frază este de la Kevin, un străin care mănâncă Ta Nam Khao. Cealaltă parte cocheta cu conversația, suficient de entuziasmată pentru a-l face pe Kanin să-și întoarcă atenția către problemă.

„Ceilalți nu știu, dar tatăl meu m-a pus să mânuiesc o spadă în fiecare zi.” Tânărul ridică din umeri. A râs puțin în tăcere amintindu-și de tatăl său, care îl trimitea să se antreneze și să se antreneze din nou ca și cum mânuirea spadei ar fi cel mai important lucru din viață la care Kanin nu putea renunța.

Tatăl său a spus că „e în sânge”.

În ceea ce privește întrebările anterioare, Kanin sincer nu a putut răspunde. S-a născut și a crescut în Anglia și niciodată nu a pus piciorul în Emmaly. Dacă ar fi fost ceva de răspuns, ar fi trebuit măsurat prin rigoarea tatălui său de-a lungul vieții sale... Kanin a presupus că trebuie să fie adevărat, așa cum au spus prietenii. Poate Emmaly antrenează copiii să mânuiască săbii de când se nasc... pentru ca ei să poată exersa mânuirea spadei înainte de a putea merge.

De fapt, tatăl său nu era doar strict cu antrenamentul cu spada. Încă mai erau multe alte cunoștințe cărora Kanin le era supus. De exemplu: lecții de pian, lecții de canto, științe sociale, economie și, de asemenea, alte limbi pe care unii dintre prietenii săi poate nu le cunosc, cum ar fi thailandeza, chineza, spaniola și araba. A studiat atât de mult încât Paul se întreabă de ce nu avea timp să găsească pe cineva. Ce a spus? Pur și simplu nu prea are timp pentru povești de dragoste deoarece nu prea are timp să se distreze în viață. Viața lui Kanin pare să fie programată pentru a urma calea pe care o trasase tatăl său, deși nu l-a presat până în punctul de a-l face să-și urască studiile, libertatea și copilăria lui nu au fost ca ale altor copii.

De multe ori Kanin s-a chestionat pe sine și de multe ori l-a chestionat pe Tattanai. Băiatul nu înțelegea de ce cineva trebuia să fie expert în toate, dar era pentru că tatăl său nu semăna cu niciun altul. Răspunsurile pe care le-a primit nu au fost diferite de testele de matematică... Întrebări dificile care încă necesită un nivel ridicat de înțelegere... Tattanai a fost întotdeauna așa. „Amăgește și așteaptă până când se stabilește singur.”

„Tatăl te antrenează în mânuirea spadei, dar mânuirea spadei este un joc finit. Se termină jocul în limita de timp.” Deci, care este considerația sa? Vorbele tatălui său din noaptea anterioară i-au trecut prin memorie. Kanin și-a amintit că subiectul dezbaterii a avut loc la a treia practică a nopții.

„Respectă regulile și învinge adversarul în limita de timp.” Silueta zveltă a răspuns imediat cu încredere.

„Așa este, deci... dacă vrei să învingi un adversar superior în timpul alocat... și tot trebuie să respecți regulile, ce faci?”

Bărbatul de vârstă mijlocie face o pauză, lăsându-și fiul să reflecteze. Kanin instinctiv s-a mișcat puțin, creierul său a procesat înainte de a se încrunta la gândul la ceva.

„Există două căi.” Kanin ține spada într-o poziție pregătită. Prin masca de metal, ochii băiatului se întâlnesc cu cei ai tatălui său, simțindu-se brusc mult prea nervos pentru că era îngrijorat de răspunsul său.

„Spune.” Nesigur de ceea ce avea de gând să spună, Kanin a stat acolo câteva minute înainte de a accepta în cele din urmă să spună ceea ce avea în minte.

„Prima cale este să citești adversarul. Să găsești slăbiciunile adversarului și să le depășești. A doua cale... este să comiți o greșeală asupra adversarului... și vom câștiga.”

Vorbitorul a înghițit în sec când a știut semnificația frazei pe care a spus-o. Ceea ce a spus Kanin nu a fost diferit de un prost viclean, necinstit și laș... dar tânărul se gândea doar conform variabilelor pentru a concura împotriva timpului pe care tatăl său i-l dăduse în problemă. Trebuie să iei decizii care să atingă scopul cât mai repede posibil. Acest lucru ar însemna, de asemenea, să comiți o greșeală asupra adversarului, eliminându-l din competiție.

„Dar nu întotdeauna putem face asta. Încălcarea regulilor intenționat la ora jocului te va face un trișor”, a spus Tattanai cu voce joasă, subliniind cuvântul intenționat pentru a deschide calea, astfel încât tânărul să gândească în consecință.

„Dar fără timp ar putea fi posibil, nu-i așa?”

Băiatul cu mintea ageră a gândit prea repede pentru ca creierul său să reflecte. Ochii lui Kanin s-au mărit. A fost destul de surprins de propriile sale gânduri. Ca rezultat, spada lansată înainte de data aceasta a fost distorsionată. Pierdut... dar Kanin a văzut vag sub masca de metal că tatăl său dădea din cap cu satisfacție.

„Da, așa este, este în afara timpului, așa că trebuie să fii în gardă. Să trăiești o viață conștientă, să consideri dezavantajele, să vezi adevăratul scop al cine face ce, pentru cine, de ce... pentru că în viață există sau nu există vreo cale de a ști cine va lupta în afara regulilor. Cea mai mică lipsă de atenție te poate pune în dezavantaj.”

„...”

„Nu uita că în fiecare luptă avem nevoie doar de un câștigător. Trebuie să afli cine luptă fiecare tip de luptă și cum.”

„...”

„Pregătește-te să încalci regulile și nu uita faptul că ființele umane sunt diferite în această lume, este natural să existe încă mulți oameni care sunt gata să câștige, pentru că ei cred că este o cale mai ușoară decât să concurezi pentru dreptate”, a adăugat el. Tattanai a revenit la postura sa pregătită înainte de a da din cap ca un semnal pentru ca tânărul să facă la fel.

Kanin a înțeles... Tatăl său nu l-a învățat să trișeze, dar îl învăța să fie atent la oameni. Să fii mândru că ești superior și să nu privești în jurul tău poate duce la dezastru... Tattanai îl învăța. Și-a deschis inima larg, de parcă ar fi urmat să-și deschidă inima față de obiecția acelui om...

Deși îl durea, Kanin nu a putut nega faptul că în acea noapte își învinsese tatăl cu un punct datorită ajustării sale de a mișca mai puțin umărul stâng. Ca rezultat, tatăl său nu a putut citi jocul. Chiar dacă se amestecă cu angajamentul bătrânului... Tânărul nu a putut fugi de adevăr.

Cunoscând greșeala și încercând să o corecteze din ce în ce mai mult, la final, corpul deja nu mai accepta obiceiul. Instinctul său cerea să se adapteze. De fiecare dată când Kanin își atingea umărul stâng, se mișca din ce în ce mai puțin... puțin câte puțin, până când abia se mai mișca la sfârșitul fiecărei lupte.

Ceea ce a spus cineva este adevărat...

Dar atunci... el și tipul acela nu se vor mai vedea niciodată după ce va absolvi. Kanin avea intenția de a dispărea din Clubul de Scrimă pentru o vreme. Căpitanul va fi colegul său de echipă, Alex. Iar viața lui va alerga din nou liberă. Nu există niciun motiv să te întâlnești din nou cu acel ticălos grosolan.

Adio pentru totdeauna...

Capitolul 3: Ceai Earl Grey

Imaginea unui tânăr înalt, cu chip senin și postură grațioasă, punând vârful pensulei pe o pânză, ar fi fost ceva obișnuit dacă privitorul ar fi fost un student al primei școli de artă din Regatul Emmaly. Cu un chip frumos, ca o sculptură unică, toată lumea îl cunoștea pe Charan Pitakthewa drept proprietarul unei școli de artă pentru clasa înaltă.

Tânărul moștenește numele unei vechi familii aristocratice care deține opere de artă celebre din epoci trecute, pe care mulți vor să le posede. Charan a devenit artistul numărul unu din Emmaly, pe care mulți milionari vor să-l aibă sub patronaj în acest deceniu. Dar bogații pot doar să viseze, pentru că știu în inima lor că persoana care l-a patronat acum este actualul lider al Emmaly.

A fi sub custodia Marelui Lider al Vieții îl făcea pe Charan să pară înălțat și de neatins. Oamenii știau că acest artist nu era o persoană obișnuită. Să-l găsești nu însemna să te apropii de oportunități. Marii milionari făceau tot posibilul să-și trimită copiii să fie discipoli ai lui Charan. Nu sunt diferiți de bondarii care zboară după florile frumoase din grădinile regale, observând, admirând, dar incapabili să culeagă, să posede și să miroasă...

„Îmi cer scuze pentru lipsa de educație, domnule.”

Vocea bătrânului majordom l-a chemat pe tânărul înalt așezat în mijlocul camerei, scoțându-l din reverie. Charan, purtând o robă de satin albastru închis și ochelari, își oprește mâna care lovea pânza cu cerneală. Întorcându-și capul, privește sursa vocii.

„S-a întâmplat ceva? De obicei nu mă deranjează nimeni la ora aceasta.” Tonul vocii sale era monoton, fără o urmă de reproș, dar Narong, majordomul cel mare, știa foarte bine cum întrebarea ce a fost declanșată a ieșit din inima sa.

Bărbatul de vârstă mijlocie, cu haine elegante, și-a coborât ușor capul, arătând o expresie stânjenită. Știa că actualului maestru nu-i plăcea să fie deranjat, mai ales când avea o pânză nouă într-o noapte ploioasă. Era un timp interzis... Urechile sale au auzit sunetul ploii puternice din noaptea precedentă până în zori. Narong știa foarte bine că nu ar fi trebuit să fie aici, dar a făcut-o din necesitate și constrângere.

Pe lângă ordinele domnului, există o problemă și mai importantă...

„Îmi pare rău, stăpâne.” Ochii mici ai majordomului i-au returnat privirea cu o expresie de scuză, dar nu a explicat prea mult pentru a nu pierde timpul. Doar a făcut loc unui bărbat în uniformă militară să intre. A treia persoană și-a coborât capul în semn de respect față de Charan. Înainte de a întinde mâna pentru a spune ceva, palma groasă a trebuit să lase să cadă opera de artă din mâna sa...

„Khun Charan... Majestatea Sa Regele a emis un ordin regal pentru a te întâlni.” Soldatul a terminat de vorbit, cu buzele strânse, tânărul în uniformă stă drept, aranjându-și corpul într-un gest care pare mai politicos și potrivit pentru un artist sub patronajul Domnului Vieții.

„Când trebuie să mă întâlnesc cu el?” a întrebat Charan, apucând un prosop de lângă el pentru a-și curăța cerneala și petele de pe degete.

„Acum...” Ofițerul a dat puțin înapoi. Expresia feței sale arăta incertitudine. După un moment, a făcut o pauză în gânduri și a rostit o nouă propoziție: „Oh, adică, în jumătate de oră de acum încolo.”

Jumătate de oră?

Sprâncenele i s-au mișcat de îndată ce a auzit. Corpul său înalt a privit în sus pentru a observa gesturile persoanei din fața sa. A descoperit un adevăr despre acest tip. Nu era un soldat familiar. De fapt, probabil că nu s-au mai văzut niciodată până acum. Era sigur că are memorie bună. Totuși, cu această persoană, pe lângă faptul că nu are amintiri, există multe lucruri contradictorii. Un soldat de rang înalt, dar expresia lui pare stângace, ca cineva care a avut recent ocazia să servească... De ce a ales această persoană să fie mesagerul?

Multe întrebări au apărut în mintea sa. Charan a evaluat cu atenție situația din toate probabilitățile pe care le avea în față, înainte de a descoperi că existau multe lucruri în neregulă. În primul rând, dacă nu era important, Majestatea Sa nu i-ar fi ordonat să-l găsească în mijlocul nopții așa. Și, în al doilea rând, nu exista nicio cale ca Majestatea Sa să permită unui străin să-l cheme în prezența sa dacă nu era dorința Majestății Sale de a păstra secretul.

Este mai bine decât oamenii obișnuiți... face să pară normal decât să folosești pe cineva apropiat ca punct focal.

„Ești un începător?” Ochii ageri de vultur s-au întors pentru a privi străinul. Charan a întrebat cu voce monotonă în timp ce observa în secret starea persoanei care a sunat. Expresia soldatului era de parcă ar fi încercat să-și mențină expresia în ciuda pupilelor sale ușor dilatate de nervozitate.

„C-Cum știi?”

Colțurile buzelor sunt ușor ridicate într-un zâmbet care arată simpatie. Și-a mutat privirea spre pantofii persoanei din față, ca răspuns.

„...”

„Pantofii tăi sunt noi, nu arată așa rău. Presupun că trebuie să fi... lucrat mai puțin de o săptămână.”

„Da, de fapt a fost ieri.” Tânărul soldat trebuie să fi crezut că este o idee bună să se împrietenească cu un artist celebru sub patronajul Majestății Sale, așa că a răspuns sincer, într-un mod relaxat, complet diferit de cei care îl ascultau.

„Aveți vreun alt ordin de la Majestatea Sa?” Charan își menține în continuare poziția naturală impecabilă. Chiar dacă inima îi este deja neliniștită.

„Majestatea Sa nu a dat instrucțiuni clare, Khun Charan. Majestatea Sa doar a zâmbit și a spus: ‘Dacă Khun Charan întreabă, spune-i lui Khun Charan: Văd că cicadele se schimbă, vara este aproape aici. Ar fi bine să am un prieten cu care să beau ceaiul’.”

Tânărul și-a coborât privirea la declarație. A încercat să analizeze ce avea Domnul Vieții să-i ordone ofițerului să vorbească așa și, de asemenea, să aleagă un soldat nou pentru a-l invita la o întâlnire. Doar pentru asta, era clar că nu dorea ca străinii să știe, dar totuși a fost atent. Majestatea Sa a avut încredere să folosească pe cineva inocent pentru a face această treabă, alegând o persoană cu aspect naiv, ușor de vorbit, aparent incapabilă să păstreze secrete, pentru a se apropia de el, deoarece evaluase deja că, la final, dacă această problemă ar trebui să ajungă la urechile altor persoane, mesajele importante nici nu s-ar răspândi. Pereții au urechi. Dacă nu ești atent, poate fi periculos. Pe de altă parte, dacă ești foarte atent, poți fi și suspectat.

Văd cicadele schimbându-se, vara este aproape aici. Ar fi bine să am un prieten cu care să beau ceaiul.

Tânărul repetă discursul regal în mintea sa înainte de a se întoarce și a privi pe fereastră și deodată vede un fulger în fața ochilor. Afară, sunetul ploii căzând din cerul întunecat și lovind pământul, provocând mirosul de umezeală să se răspândească peste tot.

Charan urăște mirosul de ploaie. Urăște tunetele. Urăște umezeala. Urăște tot ce are legătură cu picăturile din cer... De fapt, Majestatea Sa este persoana care știe cel mai bine acest lucru, căci el a fost cel care a dat ordinul regal de a-l îndepărta de fiecare dată când ploua. În acel moment, vremea de afară nici măcar nu era aproape de a spune că se apropie vara. Dimpotrivă, adevărata vară deja trecuse. Fraza este și mai ruptă.

„Atunci, informează sala de mașini din acea parte să pregătească gustări. Eu însumi voi pregăti două tipuri de ceai.” Charan a oprit gândul în capul său. Liderul familiei Pitakthewa s-a ridicat înainte de a se întoarce pentru a vorbi cu persoana din față, dar ochii săi erau fixați pe majordomul care era în spatele lui.

„Aș dori ceai de mușețel și oolong, Khun Narong.”

„Da, stăpâne.”

Nu este timp de pierdut. Dacă presupunerile sale ar fi corecte, să bei ceai de data aceasta nu ar fi doar să bei ceai ca înainte...

Servitorul care era în fața sălii s-a întors și a bătut de trei ori în ușa mare din lemn de tec imediat ce a văzut figura înaltă și demnă a persoanei pe care Majestatea Sa dorea să o întâlnească. Într-o clipită, cealaltă parte a ușii a bătut de trei ori, indicând că cineva aștepta în spate pentru a asculta mesajul.

„Khun Charan a sosit.”

„Poate intra.”

Nu mult după zgomotul din interiorul camerei, ușa de tec s-a deschis. Persoana din spatele ușii avea o expresie calmă și educată, îmbrăcat ca un curtean, și-a pus mâna pe partea stângă a pieptului în semn de respect pentru o persoană demnă. La fel, conform tradiției oamenilor din Palatul Regal, văzând acest lucru, Charan și-a pus mâinile pe piept și și-a înclinat capul.

Un salut civil care nu este prea formal. Tânărul urmează persoana în camera mică deschisă. Interiorul este împărțit în trei sub-săli, toate făcute pentru a bea ceai, care se diferențiază doar prin stilul de decorare. Charan a fost condus într-o cameră decorată în stil oriental, în interiorul căreia exista o partiție mare cu un model de păun dansând, în jurul mobilierului decorat cu ceramică antică. În colțul acestei camere, un bătrân, Suveranul Suprem al Regatului Emmaly, stătea pe tronul său așteptând sosirea.

„Ajungi exact la timp. Tocmai am rugat pe cineva să-ți încălzească chiflele.”

Majestatea Sa își ridică ceașca de ceai în fața feței. Mâna sa a mutat farfuria de găluște către nou-venit, mișcându-și ochii plini de tandrețe pentru a se așeza pe chipul lui Charan.

„Este onoarea mea, Majestate.” Tânărul a căzut în genunchi, și-a pus mâna pe partea stângă a pieptului și calm și-a coborât capul în fața chipului Domnului Vieții.

„Bunicul obișnuia să spună că atunci când suntem doar noi doi împreună, nu ai nevoie de cuvinte regale, îți amintești?” Vocea vorbitorului destilă reproș. Charan continua să stea în genunchi așa până când a fost rostită următoarea frază. Tânărul s-a ridicat atunci grăbit.

„Totuși, poți fi considerat un nepot. Crescându-te de la o vârstă fragedă, va acționa Charan ca și cum bunicul său ar fi altcineva?”

„Îmi pare rău, bunicule.” S-a scuzat el. Figura înaltă merge direct la scaunul din fața Domnului Vieții înainte de a se așeza liniștit.

„Hm, e în regulă. Să vorbim confortabil. Ți-ar plăcea să te ascult, dar îți ceri scuze. De mult timp nu mai vorbești cu mine, iar când o faci, nu încetezi să-ți ceri scuze sau să-mi mulțumești fără motiv.” Bătrânul a zâmbit și a râs casual.

„Doar cu Charan poate vorbi bunicul casual.”

„Da... și bunicule, ești bine?” Proprietarul corpului înalt l-a întrebat umil pe cel care l-a crescut bine din copilărie. Deși Charan a simțit că, în această situație, nu era potrivit să-l salute pe bătrân cu astfel de cuvinte, nu dorea să mai piardă timpul.

„Este ofilit de vârstă... De aceea bunicul te-a chemat la ceai ca un prieten...” Bărbatul de vârstă mijlocie s-a oprit pentru un moment. Sunetul ploii căzând peste tot ce era afară, împreună cu lumina fulgerelor care cădeau, l-au făcut pe Charan inconștient să-și strângă mâna.

„...”

„Bunicul regretă că l-a făcut pe Charan să treacă prin ploaie în acest fel.” A spus bătrânul observând persoana din aceeași categorie, de parcă nepotul său adoptiv ar fi avut o condiție neobișnuită, bătrânul și-a încruntat buzele și n-a putut spune o vorbă. După o secundă, s-a concentrat din nou pe lucruri importante.

„Am auzit că bunicul dorește ceai. Așa că i-am cerut lui Khun Narong să pregătească două ceaiuri... ca de obicei.” Chipul frumos din fața servitorului care stătea în fața paravanului de dans al păunului a dat din cap o dată. Apoi au fost aduse două seturi de ceai și au așteptat să fie alese cu înțelepciune.

„Două seturi ca întotdeauna... Hm, acesta este ceai de mușețel și ceai oolong?”

„Da, am adus mușețel și ceai oolong astăzi. Ce ceai ar dori să bea bunicul?” În ochii celorlalți, Charan era foarte favorizat de Majestatea Sa. Cât timp făcea ceva, era mulțumit cu totul, inclusiv pregătirile pe care le înțelegea conform dorințelor sale, ca și cum ar fi stat în inima bunicului său. Așa că nu era rar să fie convocat pentru o vizită frecventă.

Totuși, asta era doar o acoperire... De fapt, nimeni nu știa că aceste două tipuri de ceai erau doar coduri secrete folosite pentru comunicare.

Ceaiul de mușețel înseamnă a dori să te întâlnești și să te relaxezi. Dacă Majestatea Sa alege să bea acest ceai, înseamnă că dorește doar să-i vadă fața pentru a vorbi puțin, poate să-l întrebe despre problemele sale. Dar dacă Majestatea Sa alege ceaiul oolong, înseamnă că dorește să facă ceva în secret. Și, desigur, ordinul se schimbă conform voinței Sale.

„Charan... bunicul a obosit de aceste două ceaiuri.” Fraza simplă, diferită de Emmaly a Suveranului Regatului, l-a făcut pe ascultător să se oprească.

„Și atunci?”

„În ultimul timp, corpul bunicului nu rezistă foarte bine. Gura nu este bună pentru gust, nasul este foarte obișnuit cu mirosul. Mușețelul nu mă ajută să dorm profund ca înainte... dar băutul ceaiului oolong mi-a făcut un nod în gât. De data aceasta bunicul are un ceai mai interesant, vreau ca nepotul meu să-l guste.”

La semnul Majestății Sale, intră un al treilea servitor cu un alt set de ceai. Figura în uniformă plasează setul de ceai lângă farfuria cu chifle și ceașca de brânză înainte ca toți cei care nu participă să plece.

„Ceai Earl Grey?” Aroma unică a uleiului esențial de bergamotă se ridică. Ca și cum accidental și-ar fi pierdut calmul pentru un moment, tânărul scuipă întrebarea din curiozitate. Dar revine la vechea sa stare în secunda următoare.

„Da, acesta este ceaiul pe care bunicul tău l-a adus din Anglia. Nu-l beau des pentru că sunt gelos pe lucruri cum ar fi când eram tânăr... Gustul său mă provoacă să mă gândesc la vremurile vechi.”

„...”

„Charan... bunicul tău este foarte bătrân. Anul acesta sănătatea mea nu a fost bună. Nu pot merge să-l cumpăr eu însumi. Dar nu am încredere în alte persoane să-l cumpere...”

Ochii săi încețoșați de vârstă s-au întâlnit cu ochii lui Charan, la fel de ageri ca cei ai unui șoim. Tânărul a analizat cu atenție tot ce avea legătură cu boala Regelui. Deși Majestatea Sa nu a spus o vorbă, toți știau. Doar sunându-și urechile tușind o dată, medicul regal ar fi alergat în agitație, așa că acesta nu era cu siguranță scopul principal al Majestății Sale de a-i ordona să vină la o întâlnire. Probabil este altceva britanic.

„Dacă bunicul are încredere în nepotul său, ți-l va cumpăra.” Se pun în uz pronumele de intimitate. Charan a dat din cap o dată înainte de a vorbi cu o voce fermă care a provocat zâmbete ascultătorului.

„Bine... foarte bine. Cine cunoaște inima bunicului la fel de bine ca Charan?” Majestatea Sa a zâmbit pentru un moment. În minutul următor, a ridicat ceașca de ceai și a sorbit, apoi chipul său a devenit mai serios. „Deci să ne pregătim mai târziu, înainte să fie prea târziu.”

„Da.”

„Bunicul voia ca cicadele să se schimbe puțin mai mult... voia ca vara să încetinească mai mult pentru a sosi, dar nu a ieșit așa cum mă așteptam... Recent, arborele de păstaie de maimuță pe care l-am plantat în mijlocul orașului avea o rană la rădăcina din mijloc care a fost perforată de insecte. În plus, arborele este plin de paraziți... Nimeni nu-l ajută pe bunicul să aibă grijă de nimeni... Doar în Charan se poate avea încredere.”

Adevăratul ordin a fost dezvăluit. Charan și-a întors capul pentru a privi ploaia care cădea afară. A fost așa de la ore târzii din noapte și s-a prelungit până la această oră. Atmosfera din jur nici măcar nu se apropie de cuvintele „vară” și „arbore de păstaie de maimuță în mijlocul orașului”... Arborele național al țării este încă bine îngrijit și conservat. Bunicul de fapt nu se referea la copac, iar insectele și paraziții erau doar simboluri ale răului.

În ceea ce privește... „schimbarea zgomotelor”, acesta este codul care te deranjează. Charan obișnuia să citească despre ciclul de viață al „cicadei” cu mult timp în urmă într-o carte de povești pentru copii pe care i-a dat-o Majestatea Sa. Spunea: „Ciclul de viață al cicadelor este una dintre minunile lumii, deoarece larvele de cicadă trăiesc sub pământ pentru o lungă perioadă de timp, de la 2 la 17 ani, până când devin puternice. Apoi sapă în sol pentru a năpârli și a trăi pentru a moșteni specia pe pământ.”

Dacă este așa... asta înseamnă că a sosit momentul?

„Pur și simplu nu lăsa pe Tareen să afle despre asta.” Există un singur secret important între Charan și Domnul Vieții pe care nimeni nu-l știe, nici măcar Prințul Tareen Atsawathewathin. Singurul său fiu nu a fost salvat de secretul morții tragice a soției prințului Tareen și mamă a singurului moștenitor al familiei Atsawathewathin.

Secretul asociat cu misiunea importantă pe care Charan o aștepta tot timpul.

„Charan Pitakthewa, amintește-ți că trebuie să protejezi prințul, trebuie să protejezi familia Atsawathewathin.”

Vocea mamei sale a răsunat în mintea sa. Charan a făcut o pauză pentru un moment înainte de a răspunde cu voce fermă.

„Da.”

„Du-te să-l vezi pe Tattanai, vechiul prieten al bunicului. El îți va da cel mai bun ceai, adu-l aici.”

Mirosul de bergamotă al ceaiului Earl Grey și căldura radiatorului nu au făcut nimic pentru a ușura atmosfera din casa lui Tattanai. Chanan a stat cu picioarele încrucișate pe canapea și a observat fumul alb care ieșea din ceașca de ceai Earl Grey, până când secundarul a avansat de 10 ori. Apoi a privit în sus și a dat de persoana care era ca... un observator de cicade.

„Avem nevoie de puțin timp. În acest moment, tânărul este încă...”

„Acesta este urgent. Domnul Atotputernic s-a îmbolnăvit mai tare. Baza familiei Atsawathewathin slăbea, așa că Majestatea Sa dorea să vii aici pentru a-l recupera pe tânăr.”

Sentința fermă a afectat mintea lui Tattanai așa cum nu ar fi trebuit să o facă. Bărbatul de vârstă mijlocie și-a coborât capul consternat, contrar calmului său obișnuit.

„Dar...”

Acele gesturi ciudate erau toate în ochii lui Kanin. Băiatul s-a plimbat prin casă, observându-și tatăl de afară, încercând să asculte, dar pereții erau prea groși. Și-a strâns buzele pe gânduri pentru o fracțiune de secundă, înainte de a decide să facă ceva ce se știa că este o lipsă de respect. Kanin avea intenția de a asculta... deși știa că nu era ceea ce trebuia să facă. Dar cum? Acel bărbat străin nefericit se dădea drept intimidator pentru tatăl său, bineînțeles că Kanin nu putea accepta asta.

Tânărul s-a cățărat în secret pe fereastra dormitorului său în propria casă. A folosit pașii liniștiți pe care îi exersase tot timpul pentru a se apropia de locația camerei de zi, înainte de a se opri la o distanță audibilă pentru a observa.

„Încă nu știe nimic despre el însuși... încă este un copil.”

„Atunci, când va fi? Oricum, într-o bună zi prințul va trebui să știe cine este, Khun Tattanai... Să știe că trebuie să concureze ca singur moștenitor al familiei Atsawathewathin.” Bărbatul străin a vorbit cu un zâmbet disprețuitor.

„Știu, dar am nevoie de puțin timp pentru a explica...”

„Înțeleg cât de frustrant este.”

Tattanai nici măcar nu și-a putut termina cuvintele, când corpul înalt, care stătea elegant pe canapea, a intervenit, făcând ca atmosfera din cameră să devină mai fierbinte decât înainte. Kanin era confuz, nu putea înțelege niciuna dintre acele fraze ciudate.

„Și...”

„Dar știi deja, nu-i așa?”

„...”

„Nimic nu va schimba faptul că Prințul Kanin este de sânge regal... și că tu nu ești adevăratul tată al Prințului.”

Sunetul limbilor ceasului a învăluit atmosfera, care a devenit rece și i-a înghețat inima. Kanin a rămas în tăcere, pașii săi au avansat fără să-și dea seama. Tânărul s-a forțat să stea în mijlocul casei înainte de a formula calm întrebarea pe care o considera cea mai dificilă din viața sa.

„Ceea ce spuneți dumneavoastră...?”

Capitolul 4: Adevărul din spatele minciunilor

„Ceea ce spui tu...?” Cu o voce răgușită, de parcă nu ar fi fost a lui, Kanin s-a oprit în mijlocul camerei, provocând reacții diferite celor doi oameni din fața lui. Tattanai, care era atât de absorbit de propriile gânduri încât instinctele îi erau acum în alertă, s-a retras, cu ochii măriți. Chipul bărbatului de vârstă mijlocie a pălit. Spre deosebire de el, pe chipul lui Charan domnea calmul.

„Nín...”

„Te-am întrebat ce ai spus!” O pereche de ochi frumoși au clipit rapid. Sentimente de confuzie, anxietate și îngrijorare îl invadau ca niște lame ascuțite care ținteau direct în centrul controlului său emoțional. Kanin, încă nesatisfăcut, s-a uitat la Ran, dar când nu a primit niciun răspuns, s-a întors din nou spre tatăl său.

„Poate cineva să-mi spună... ce naiba este asta?!”, a strigat el furios, ridicând vocea la intensitate maximă. Persoana care stătea așezată cu picioarele încrucișate s-a întors pur și simplu pentru a-l privi pe Tattanai și a spus cu voce joasă: „Îți voi da timp să-i explici totul tânărului maestru.”

Nu s-au mai oferit alte răspunsuri. Kanin știa doar că tatăl său își ținea capul plecat și nu îndrăznea nici măcar să privească în ochii acelui bărbat... care a pornit în altă direcție.

„Atunci, mă voi întoarce.” Fraza finală a lui Charan a venit însoțită de o reverență, sub privirea lui Kanin. Tânărul și-a ridicat capul, uitându-se la persoana care tocmai îl informase că are sânge regal în vene, înainte ca acesta să facă un pas lung spre ieșirea din casă, lăsând tăcerea să pună stăpânire pe încăpere.

„Nin, îmi pare rău...” Au trecut aproape cinci minute întregi înainte ca Tattanai să rostească o frază. Cu toate acestea, era o frază pe care Kanin nu voia să o audă. A simțit că înghițise ceva ce i-a pus simțurile și corpul pe „modul de avarie”, în parte pentru că își cunoștea tatăl mai bine decât oricine. O schimbare neobișnuită.

„Tată... spune-mi că omul acela este un mincinos.” Sensibilitatea și instabilitatea se simțeau în vocea lui. Kanin a văzut cum chipul lui Tattanai sclipea de durere. Persoana cunoscută drept tatăl său biologic de o viață a respirat adânc, fiind mai agitat ca niciodată.

„Tot ce a spus... este adevărat.” Fraza a fost urmată de o senzație puternică de lovitură în stomac, ca și cum ar fi fost aruncat de la înălțime. Mintea lui Kanin era plină de întrebări. Voia o explicație, dar nu îndrăznea să spună nimic.

„Emmaly este o țară condusă de un Rege. Domnul Vieții, Majestatea Sa, a fost odată liderul familiei Atsawathewathin.”

„A avut un singur fiu, pe Prințul Tareen. Acum mai bine de 20 de ani, Prințul Tareen s-a căsătorit cu soția sa, Prințesa Kunita, care a dat naștere unui mic prinț... dar când micul prinț avea mai puțin de un an, a avut loc un incident la care nimeni nu se aștepta.”

„Tată, spune-mi... De ce?”

Unele dintre poveștile pe care Kanin le auzea cu propriile urechi erau spuse chiar de gura lui Tattanai. S-a încruntat în timp ce mormăia întrebarea, ca un naiv.

„Decesul Prințesei a fost unul ostil. Alteța Sa a fost ucisă când se întorcea din orașul natal. Acest incident a făcut ca Prințul Tareen să-și piardă soția și fiul. Dar, în realitate, nimeni nu a știut niciodată... că Majestatea Sa a salvat tânărul la timp și a ordonat să fie refugiat în afara țării, sub protecția gărzii sale regale...”

„Majestatea Sa a ordonat gărzii să depună un jurământ de sânge, tăindu-și brațul, jurând că va proteja tânărul maestru cu propria viață.”

În acel punct, corpul lui Kanin tremura necontrolat. Ochii săi au clipit, privirea fixându-se imediat pe brațul stâng al tatălui său.

„Tată, de ce îți place atât de mult să privești cicatricea de pe braț?”

„Pentru că acea cicatrice nu mă lasă să uit cine sunt și de unde vin.”

„Imposibil!” a strigat tânărul. Kanin și-a strâns buzele și a făcut un pas înapoi când Tattanai și-a ridicat mâneca pentru a dezvălui o cicatrice lungă și proeminentă... Era o cicatrice despre care tatăl său nu vorbise niciodată. Kanin știa doar că era importantă prin prisma acțiunilor sale.

„Îți amintești acea lecție despre curaj...?” Ochii lui ardeau de lacrimi, pentru că își amintea foarte bine învățăturile tatălui său despre curaj. De la o vârstă fragedă, Tattanai i-a spus mereu să fie o persoană curajoasă. Tatăl îi spunea că nu există curaj mai mare decât acela de a accepta adevărul. Spunea că a accepta și a înțelege pare ușor, dar uneori este foarte greu să explici cuiva.

„Eu... eu nu vreau să aud asta. Este destul, tată!” Kanin, în acea perioadă, era doar un copil inocent. Asculta învățăturile și le lăsa să treacă, crezând cu aroganță că este la fel de curajos ca oricine.

„Numele acelui gardian este Tattanai. Iar acel mic prinț...” Tattanai a refuzat să se oprească așa cum i s-a cerut. Omul de vârstă mijlocie continua să spună povestea cu supunere. Contrar privirii sale acum instabile, figura paternă și-a închis ochii pentru a-și ascunde slăbiciunea. Dar nu poți evita realitatea...

„Numele lui este Prințul Kanin.”

De fapt, Kanin nu s-a așteptat niciodată... Nu s-a gândit niciodată că va durea atât de tare...

O siluetă înaltă și demnă mergea cu pași fermi, reflectând la situația prin care tocmai trecuse. Momentul lui fusese perfect. Kanin a ajuns la timp pentru momentul important pe care Charan îl plănuise...

Tânărul se gândește la posesorul chipului drăguț care îl privește adesea cu resentimente. Băiatul avea descendența Atsawathewathin. Dacă ar fi să-i măsoare inteligența și viclenia, de la 0 la 100, i-ar fi dat 70... Tattanai l-a învățat pe Kanin destul de bine încât să devină un prinț în toată regula. Dar problema etichetei trebuie să fie mult mai clară.

Siguranța de a se mișca perfect este o abilitate de supraviețuire interesantă, dar fără experiență. Kanin nici măcar nu a fost atent. Charan a văzut reflexia celeilalte persoane în zaharnița de inox pe care Tattanai o pregătise pentru ceai. Cu cât privea mai mult reflexia, cu atât îl putea observa mai bine pe tânăr.

Deducere de 20 de puncte pentru neglijență.

Chiar și Tattanai a fost foarte ocupat, atât de preocupat de acel bărbat și de a face un acord, încât nici măcar nu a putut auzi pașii intrusului. A pierdut complet eficiența unui gardian de rang înalt.

Charan și-a oprit pașii în fața vechii biserici. A privit luminile și peisajul orașului construit în principal din cărămidă portocalie. Era o priveliște atât de străină... Tânărul a oftat în timp ce își organiza următorii pași în minte.

Nedorind să piardă timpul fiind crud și meschin, Charan știa că tânărul va cădea în capcană, așa că nu a ezitat să profite de acel moment pentru a lăsa să scape cele mai importante lucruri. Toți făceau doar mișcările pe care el le plănuise. Chiar și apariția, privirile, discuțiile... totul pentru a-l lăsa pe Kanin în dubiu.

În trecut, nu s-a gândit să intervină în persuasiunea blândă a lui Tattanai. Nedorind să treacă linia, fiind considerat respectuos cu cei în vârstă, nu a spus multe. Dar astăzi Tattanai a arătat clar că dorește să tragă de timp. Charan, prin urmare, trebuia să accelereze reacția pentru a pune capăt acestei povești prelungite. Ar putea suna ca o atitudine puțin crudă față de „Păzitorul cicadei”, dar a crezut că aceasta este cea mai bună soluție pentru timpul rămas.

Charan s-a întors a doua zi dimineață la casa lui Tattanai. Încă o dată, ceaiul parfumat Earl Grey a fost servit în fața lui. Cu toate acestea, expresia bărbatului de vârstă mijlocie care stătea pe cealaltă canapea era diferită de cea de ieri. Tattanai părea vizibil absorbit. Avea o privire tristă în ochi în timp ce murmura o rugăciune.

„Tânărul maestru s-a împotrivit puternic. Ar fi bine dacă i-ai putea acorda puțin mai mult timp pentru a se adapta?”

„Am petrecut două săptămâni adaptându-ne de când ne-am întâlnit”, a spus Charan cu o voce rece, înainte de a ridica ceașca de ceai. „Probabil nu mai pot aștepta... După cum am spus înainte, boala Suveranului se agravează pe zi ce trece. Dacă reporterii află despre asta, și celelalte clanuri vor ști... ar putea face competiția să progreseze și mai repede.”

„...”

„Prințul Kanin nu este încă pregătit pentru competiție...”

„Știu.”

„Conform vechilor reguli ale curții din Emmaly, dacă actualul Rege își renunță la funcție, trebuie să se desfășoare o competiție pentru a-l alege pe următorul Rege. Deci, Khun Tattanai știa probabil cine trebuia să concureze pentru Prințul Tareen pentru a fi următorul Domn al Vieții. De aceea sunt aici.”

Este ceva ce s-a transmis de mult timp. Toți cetățenii din Emmaly cunosc competiția pentru titlul de Rege. Fiecare familie trebuie să-și trimită moștenitorii să participe la concurs. Cine câștigă își va avantaja tatăl, exact așa cum Prințul Tareen câștigase acea competiție, permițându-i Regelui să urce pe tron ca Rege al Emmaly. Îl numesc sistemul de curtoazie. A-ți lăsa tatăl să urce pe tron primul însemna eliminarea conflictelor din cadrul liniei familiale. Emmaly folosește o metodă în care moștenitorul trebuie să facă tot posibilul pentru a menține conducerea țării pentru tatăl său. În același timp, persoana care primește titlul de Domn al Vieții trebuie să guverneze țara cu forță și putere pentru a o prezerva și a o transmite următoarei generații.

Menținerea poziției de conducere a țării pentru familia Atsawathewathin este unul dintre obiectivele vieții...

„...” Ochi pătrunzători au privit persoana care a sunat în timp ce își punea ceașca de ceai pe masă. Charan are încredere în moment, iar în timp ce Tattanai stă în tăcere și improvizează, este important să fii dur cu cealaltă persoană, menținând o atitudine calmă.

„Sunt multe lucruri care așteaptă ca Prințul să le învețe, pentru că, din ce văd, pare să știe aproape nimic în afară de limba națională.”

„Da, este adevărat, așa cum a spus Khun Charan... Prințul mai are multe de pregătit.”

Până când înțelepciunea va găsi o opțiune, Tattanai nu poate decât să accepte. Vorbea cu o voce blândă, turnând forță la finalul frazei, ca și cum ar fi vorbit pentru a-și aminti. Bătrânul a scos un oftat lent. Fostul gardian nu s-a mai gândit să se opună celui mai tânăr. S-a ridicat de pe canapea, ieșind din cameră, și s-a întors cu un rucsac de piele de dimensiune medie.

Charan a privit rucsacul care fusese pus în fața lui, înainte de a-și întoarce privirea în sus pentru a întâlni ochii întunecați ai bărbatului mai în vârstă. Nu a întrebat nimic, doar a stat tăcut și a așteptat ca Tattanai să se explice.

„Această geantă conține tot ce are nevoie Micul Maestru pentru a trăi...” Ochii bărbatului de vârstă mijlocie au devenit și mai triști când celălalt s-a îndepărtat de obiectul din fața lui.

„Mi-l vei lăsa mie? De fapt, ar fi mai bine să ți-l las ție.” a întrebat persoana mai tânără, dar de rang mai înalt. Charan a rămas așezat în tăcere cu spatele drept și nu a îndrăznit să se apropie de geantă.

„Este bine că îl păstrezi tu. Dacă l-aș păstra cu mine... Nu aș avea inima să i-l dau fiului meu.”

Fraza revelatoare și pronumele pe care Tattanai l-a folosit pentru a se referi la Kanin arată că vechiul Ongrak s-a predat tânărului din toată inima. Tânărul a văzut o sclipire în acei ochi. Era atât de clar încât a răsunat. Unde există iubire, există suferință, indiferent de forma pe care o ia. Când vine momentul să o lași, totul este mizerabil.

Charan vede că iubirea este dificilă și duce adesea la dezastru și haos. Așa că nu s-a gândit niciodată să-și dea inima cuiva, dar nu este crud și insensibil și nu poate vedea inima celorlalți. Poate că va trebui să o lase să plece într-o zi.

„Îți voi da timp să-ți iei rămas bun de la Tânărul Maestru ca un fiu... dar nu întârzia prea mult”, a spus Charan după ce a terminat de cristalizat gândurile și a admis în sinea sa că simpatizează cu celălalt. Tattanai avea nevoie de timp pentru a se adapta după ce fusese trezit dintr-un somn lung. Chiar dacă se vor împăca, este posibil ca relația dintre Tattanai și Prințul Kanin să nu mai fie niciodată la fel.

„Mulțumesc”, a spus Tattanai cu voce joasă. Umerii săi, care înainte erau rigizi, par acum mai relaxați. Charan a încuviințat din cap când era pe cale să se ridice, dar s-a oprit când s-a gândit la altă problemă importantă.

„Am altă poveste pe care Domnul Vieții a dorit să o împărtășesc cu tine.”

„Ce este?” a întrebat Tattanai.

„Este vorba despre ceai.” Charan s-a uitat la ceașca de ceai pusă în fața lui. Și-a strâns ușor buzele înainte de a introduce mâna în deschiderea cămășii sale, unde era ascuns buzunarul.

„...”

„Majestatea Sa mi-a ordonat să-ți aduc cel mai bun ceai în Emmaly, pe lângă ordinul de a-ți înmâna această scrisoare.”

Scrisoarea într-un plic mic sigilat, de dimensiunea palmei, a fost înmânată bărbatului de vârstă mijlocie. Charan a acționat ca intermediar în livrarea mesajului, colectând toate comenzile fără lipsă.

„Mulțumesc.”

Charan nu știa care era semnificația acelei scrisori. Mintea îi spunea să nu se amestece și să nu interfereze, deși avea suspiciuni. Dar tânărul nu putea face nimic altceva, cel mai bine ce putea face acum era să fie atent la situație...

Toc, toc, toc.

Sunetul unei uși deschizându-se urmat de pași grei a întrerupt brusc conversația.

Charan și-a mutat privirea de la persoana care a sunat și s-a îndreptat spre vestibulul casei. Într-o clipă, a apărut chipul frumos al lui Kanin, iar ochii săi ageri au întâlnit persoana măruntă. Dar acest lucru s-a întâmplat doar pentru un scurt moment, înainte ca persoana de rang înalt să privească dincolo de el.

„Nín.”

„...”

„Hai să mâncăm mai întâi, dragule.”

Charan nu a spus nimic, a observat în tăcere și a reținut detaliile poveștii din fața lui. Se pare că toată lumea de aici încearcă să facă totul să se simtă ca în vremurile bune. Tattanai poartă un șorț bleu, pregătind o masă bogată, în timp ce Kanin poartă un rucsac pentru a merge la școală, deși toți știu adevărul. Nu există nimic de genul acesta.

Toți stau pe o bombă cu ceas.

„Nu mi-e foame.” Tânărul nici măcar nu a trecut de cadrul ușii către camera unde era masa din sufragerie, a ieșit pe ușa casei și a închis-o cu un zgomot puternic și tremurător.

Golpe!

În ceea ce privește punctele de etichetă... trebuie deduse cu strictețe.

Charan nu a oftat, nu a fost consternat de ceea ce făcuse băiatul. Spre deosebire de chipul lui Tattanai, care afișa o expresie de îngrijorare, în plus, părea și mai trist. Kanin a plecat, lăsând în urmă o atmosferă incomodă. Charan nu a mai spus niciun cuvânt până când ceașca de ceai fierbinte a fost goală, iar figura înaltă și demnă s-a ridicat înainte de a repeta importantul memento.

„Te rog, citește această scrisoare când plec.”

„Unde te duci?”, a întrebat persoana mai în vârstă cu curiozitate. Charan și-a tras fermoarul jachetei și s-a înclinat ușor, coborându-și capul spre bătrân înainte de a face contact vizual cu el și a vorbi cu o voce fermă, pe care Tattanai nu a îndrăznit să o contrazică.

„Nu te împiedic să câștigi mai mult timp... dar și timpul meu este prețios.”

..................................................

Capitolul 5: Inevitabil

Kanin și-a accelerat pașii pe coridorul universității cu un pas ferm, complet diferit de senzația de confuzie care se învârtea în interiorul său. Tânărul a ridicat o mână zveltă pentru a strânge marginea șepcii pe care o purta pe cap pentru a ascunde urmele oboselii; nu dormise toată noaptea. Motivul a fost prostiile pe care tocmai le învățase.

Tatăl său trebuie să fi dormit atât de puțin încât și-a pierdut cunoștința. În ceea ce privește tipul acela, a fost destul de rău de la prima dată când l-ai văzut și până acum. Postura, comportamentul și cuvintele sale te fac să te simți ghinionist. Nu-i place chipul tău și nu vrea să te vadă. Tot felul de sentimente negative sunt blocate în gândurile sale. Kanin voia să o ia pe acea persoană, dar în acest moment încă nu se putea gândi la o ieșire.

Sincer, era confuz. Ieri, el era doar o persoană obișnuită cu o viață normală. Dar peste noapte, totul a fost dat peste cap. Kanin era supărat pe tatăl său, dar mai mult decât atât, era un sentiment greu de acceptat.

Se întorcea la propria natură rebelă și sfidătoare. Kanin s-a gândit toată noaptea: dacă nu-i păsa de această prostie, cine ar putea face ceva?

Aș plăti să nu mai fiu nevoit să mă întorc în acea țară!

Va rămâne aici, trăind ca un Kanin obișnuit, nu ca un Kanin Atsawathewathin, așa cum încearcă să-l oblige să facă. Și cu acest gând, rutina de dimineață a lui Kanin astăzi nu a fost foarte diferită de cea anterioară.

Tânărul s-a îndreptat devreme dimineața spre sala de practică muzicală a universității. S-a dus direct la un pian negru cu coadă, încercând să se calmeze așa cum obișnuia să facă aici când avea probleme. Degetele sale subțiri atingeau clapele pe care și le amintea în cap. A reflectat asupra emoțiilor sale pentru a se ghida, permițând sunetului muzicii să-i vindece frustrările, așa cum obișnuia să facă atunci când avea ceva la care să se gândească.

Kanin a simțit că lumea are un simț pervers al umorului, când s-a gândit la lucrurile stresante pe care le-a simțit în acel timp și și-a dat seama că nimic nu era atât de serios pe cât se gândea. Viitorul imprevizibil și drumul strâmb din fața lui l-au făcut să se simtă atât de inconfortabil încât a vrut să fugă pentru o vreme.

Tung!

Concentrarea a pierdut-o odată cu precizia cu care făcea melodia, iar cântecul s-a oprit. Când Kanin nu a avut destule dovezi că se poate concentra, posesorul corpului mic a respirat adânc și a închis puțin ochii pentru a reprima frustrarea care i-a explodat în piept.

Buzele sale palide s-au curbat când și-a lăsat mâna zveltă să cadă de pe instrumentul din fața lui, când echipamentul disponibil nu a putut ajuta. Ca întotdeauna, Kanin căuta ceva nou. O mână subțire și frumoasă a reușit să ajungă la geantă, căutând ceva pentru o clipă înainte de a scoate ce voia.

Caramela.

Unul dintre ajutoarele pe care Kanin le are mereu cu el pentru a-și ușura sentimentele când se simte inconfortabil sau deprimat. Iar persoana care l-a făcut dependent de acest dulce nu a fost altul decât tatăl său, Tattanai. Kanin s-a gândit la când era copil. A fost o dată când a căzut și s-a julit la genunchi. În acel moment, l-a durut atât de tare încât a vrut să plângă, dar a arătat totul contrariul. Nu plângea și a încercat să-și rețină lacrimile cât a putut de mult.

Deoarece inima lui voia să urmeze învățăturile tatălui său, Kanin a încercat să rețină durerea în timp ce îi permitea tatălui său să-l ghideze în casă.

„Ești grav rănit?”, și-a exprimat Tattanai îngrijorarea în timp ce îi îngrijea rana.

„Asta... doare foarte tare.”

„Când doare, de ce nu plângi?”, ochii întunecați ai lui Tattanai erau încă fixați pe rana lui în timp ce întreba cu o voce blândă.

Kanin se temea că tatălui său nu-i va plăcea. Tatăl său obișnuia să-l învețe că trebuie să fie puternic, nu slab. Copilul era sincer, dar reflecta până la punctul în care pieptul i se umplea.

„Deci un copil nu plânge? Chiar dacă doare atât de tare?”

„Da...”, a răspuns în șoaptă. Din cauza forței pe care a folosit-o pentru a încerca să se păcălească, a început să tremure când lacrimile pe care era hotărât să le rețină au apărut împreună cu interesul tatălui său de a întreba.

„Îmi pare rău...”, vocea lui Tattanai era complicată, încă cu tandrețe amestecată cu vinovăție. Bărbatul de vârstă mijlocie a scos un oftat înainte de a-l ridica pe Kanin în brațe. „Tatăl tău nu ar fi trebuit să te învețe un astfel de lucru... Tatăl tău continua să creadă că trebuie să fii răbdător, pentru că ceea ce va trebui să înfrunți în viitor este de zece până la o sută de ori mai mare... dar am uitat că acum ești doar fiul meu... Greșesc, îmi pare rău.”

În acel moment, Tattanai și-a repetat scuzele în timp ce reflecta din nou asupra învățăturilor sale.

„De acum încolo, dacă fiul meu este rănit sau trist și vrea să plângă. Amintește-ți că cel mai curajos lucru este curajul de a accepta adevărul, de a fi onest cu sentimentele tale. Să plângi nu înseamnă că fiul meu este slab sau supus. Chiar dacă varsă lacrimi, un copil poate fi mereu o persoană puternică, pentru că a plânge este natura umană.”

„...”

„Dar de fiecare dată, tatăl tău vrea ca Nin să caute cauza propriilor sentimente. Ceva bun, știi, nu doar să plângi. Ci fiecare sentiment: bucurie, dragoste, tristețe și frică.”

„...”

„Nu lăsa pe nimeni să cunoască aceste sentimente mai bine decât tine. Pentru că asta poate face ca persoane fără intenții bune să te rănească, copile... Înțelegi asta?”

„Am înțeles.”, palma sa groasă s-a întins pentru a scoate o bomboană maro rotundă din buzunar înainte de a i-o înmâna. „Știu că vrei să mănânci dulciuri, dar tatăl nu poate lăsa Nin să mănânce prea mult pentru că dinții se vor deteriora. Deci tu poți mânca asta doar ca recompensă pentru acceptarea sentimentelor tale, de acord?”. Oferta vine cu o bomboană de caramel pusă în mâna lui minusculă. Kanin și-a ridicat capul pentru a-și privi tatăl. Durerea latentă continuă să pândească așa cum a făcut-o mereu.

„Mm.”

„Nin, încă mai vrei să plângi?”. Răspunsul la această întrebare este o încuviințare. Kanin încă a rezistat, deși lacrimile aproape că s-au revărsat. „Dacă vrei să plângi, doar cântă, băiat bun.”

Amintiri din trecut. Oricât timp ar fi trecut, Kanin nu le-a uitat. Tânărul s-a uitat la bomboana maro din mână. S-a gândit în inima lui pentru o clipă înainte de a-și da seama că de data aceasta nu se putea recompensa singur, așa că în cele din urmă a decis să pună din nou dulciurile în geantă.

„Hei, nu-mi spune că te ascunzi pe aici. Te-am căutat peste tot.” Vocea unui prieten l-a scos pe Kanin din reverie. Paul a intrat în sala de repetiții muzicale. Pe măsură ce se apropia, a ridicat o sprânceană în timp ce examina chipul micului său cel mai bun prieten. „De mult timp?”

„Te-am strigat de trei ori. Ce se întâmplă? E vreo problemă?”, a întrebat Paul, iar Kanin era sigur că nu era din cauza expresiei sale faciale. Cel mai bun prieten al său era la curent cu obiceiurile și comportamentele sale mai mult decât alte persoane.

„Puțin.”

„Puțin? Dar fața ta nu spune asta.”

„Am ceva la care să mă gândesc.”

„Te gândești la ce? Viața este scurtă. Nu te stresa. Doar relaxează-te. Respiră adânc și las-o să iasă. Profesoara de yoga a mamei mele mi-a spus să fac asta, în fiecare zi pentru a ajuta la reducerea stresului.” Paul nu este un stabilizator al stării proaste, dar totuși, recomandarea acestui prieten nu face mult pentru ascultător.

„Cum să oprești stresul?”

„Nu se poate opri, dar poate ajuta la reducerea stresului. Pot ajuta.” Paul a zâmbit, așa că omul mai înalt s-a aplecat și a șoptit cu voce joasă, deși nu mai era nimeni altcineva în cameră. „Samantha m-a rugat să te invit la petrecere. Vor să bea ceva la ora 8 p.m., dar am aranjat cu Alex înainte. Vii cu noi?”

„Samantha? Oamenii de la înregistrări?”, a întrebat Kanin, gândindu-se la asta. Prietenii Samanthei erau aceiași oameni cu care obișnuia să iasă când încă erau populari pe TikTok. Cântau melodii scurte și cover-uri pe canalul grupului pentru a se promova. Kanin cânta la clape și uneori cânta cu ei. În gașcă, el este un tocilar al muzicii. E distractiv să fii cu ei, dar în ultima vreme s-a distanțat. Motivul este pentru că trebuie să practice scrima, la ordinul tatălui său...

„Da, Samantha, Charlie, etc. Hai, Nin. N-ai mai ieșit cu noi de mult timp.” a spus Paul și și-a pus brațele în jurul umerilor omului mai mic pentru a-l ridica.

„Eu...”

„Nu te refuza acum. Când se termină cursul, te voi întreba din nou.”

Kanin a râs ușor la dragostea celui mai bun prieten al său. A ridicat din umeri, lăsându-și prietenul mai mare să-l ghideze afară din sala de repetiții. Nu era sigur care era starea lui de spirit în acest moment, dar un lucru era clar: încă nu voia să vorbească cu tatăl său, nu voia să-i vadă fața, nu voia să răspundă la telefon, de aceea a ales să meargă la o petrecere.

Tattanai obișnuia să aștepte până dimineața. Sau altfel, îl chema la fiecare două ore...

Posesorul corpului mic a oftat în secret. Avea intenția de a lăsa în urmă toate frustrările pentru o vreme, dar se părea că destinul... nu, acel blestemat karma nu ar permite ca ziua de azi să fie așa cum dorea el.

„Nin... e persoana care obișnuia să vină să te vadă la club?” Fraza lui Paul a fost ca un lanț care trăgea violent de glezna omului slab din față. Kanin a făcut o pauză, creierul său procesând o formă de a scăpa. Dar se părea că este prea târziu, așa că s-a întors să privească.

Pleoapele duble cădeau peste o pereche de ochi la fel de ascuțiți ca ai șoimilor. Străinul care, în acest moment, simțea că s-au mai văzut de câteva ori, stătea nu departe. Celălalt și-a încrucișat brațele și s-a sprijinit pe balustrada verandei cu o expresie indiferentă pe chip. Nimic altceva decât calmul unei sculpturi obișnuite.

„Nu te îngrijora, doar mergi.” Kanin s-a întors către Paul. Geanta de pe umărul său stâng era strâns apucată de palma sa. Tânărul nu a așteptat și nici nu a încetat să meargă. De îndată ce și-a revenit, persoana cu descendență regală a oprit toate gândurile. S-a concentrat pe a-și târî cel mai bun prieten pentru a-și face treaba de student fără să se gândească să se mai uite la acea persoană.

Aproape trei ore pe care Kanin le-a petrecut la curs. Astăzi, a fost mai atent ca niciodată la predarea profesorului, în ciuda diligenței sale. Chiar mai mult decât Emma, cea mai bună fată din clasă, sau chiar Paul, care obișnuia să învețe mult, pentru că doar stătea și discuta planurile de petrecere cu prietenii săi și Samantha.

Se poate spune că urechea stângă a lui Kanin este pentru a asculta divertisment. Urechea dreaptă este plină de cunoștințe academice. Dar tânărul nu se simțea deloc frustrat, era dispus să asculte totul, în principal pentru că... vrea să încerce să găsească alte lucruri pentru a acoperi gândurile perturbatoare din creierul său.

„Care e scopul acestei seri?”, a întrebat tânărul cu părul auriu, zâmbind strălucitor până când colții au fost vizibili de îndată ce profesorul s-a îndepărtat.

„Oh, pot să plec. Nu mai vreau să mă duc acasă.” Kanin a ridicat din umeri și a răspuns în timp ce își punea iPad-ul în geantă. Încă nu voia să meargă acasă să-și vadă tatăl, inclusiv pe tipul acela. Spera că nu e atât de nebun încât să aștepte toată ziua în timp ce el studia, nu-i așa?

„De ce stă aici uitându-se în felul acesta? Nu e ciudat sau are o problemă cu tine?” Predicțiile lui Kanin au fost toate greșite. Acel bărbat străin continua să aștepte în același loc. Trei ore întregi... Nu știu dacă a plecat undeva, dar acel tip de atitudine este destul de iritant.

Cel mic s-a încruntat, tâmplele sale au simțit o durere de cap puternică când deodată a deschis gura pentru a nega. Tipul ăsta este chiar nebun, atât de stupid...

„Nu, de ce te urmărește băiatul acela...? Sau îi placi?” Cel mai bun prieten al său cu părul auriu a făcut o expresie gânditoare. Și și-a încheiat analiza deschizând larg ochii, conform frazei care aproape l-a făcut pe ascultător să se înece cu propria salivă.

La început, Kanin a fost pe punctul de a nega, dar cuvintele lui Kanin l-au făcut să se gândească la ceva. Încă nu dorea ca oamenii din jurul său să știe despre acest secret nebun. Prin urmare, distragerea atenției prietenului său este probabil cel mai bun lucru pe care poți să-l faci într-un moment ca acesta.

„Da...”

„Hei, ce?”

„Vreau să spun, tipul acela, mă place.” Kanin a schițat un mic zâmbet în colțul gurii. Inopribil, o persoană pretențioasă, îmbrăcată elegant, arogantă și obraznică, înconjurată de o aură de noblețe, fiind acuzat că este arogant ca un hărțuitor ar fi ciudat de amuzant.

„Asta e! Am putut vedea, simți bine prima dată, nu crezi?” Paul părea vizibil entuziasmat, în timp ce Kanin a ridicat din nou din umeri. A apucat curelele genții prietenului său peste umeri și a reușit să târască omul mai înalt înainte.

„Hai.” Kanin voia cu disperare să iasă de acolo, iar inima îi este frântă. Dar cineva de care nu voia să se apropie i-a stat în cale, făcându-l pe cel slab să se oprească. Băiatul a încercat să-l ignore, dar sensibilitatea prietenului său cu părul auriu a pus situația din fața sa pe dos.

„Hei, tu...” Paul a folosit un ton serios pentru a începe conversația. A înclinat ușor gâtul în timp ce el, de asemenea, și-a încrucișat brațele și s-a uitat fix, folosindu-și ochii pentru a scana din cap până în picioare ca polițiștii care evaluează și interoghează răufăcătorii în filme.

Jocul la mare... și la rău. Așa cum era de așteptat, a fi într-un club de scrimă nu este un spectacol.

„...”

„Prietenul meu a spus că ești nebun după tine. Nu poți suporta să-l vezi de departe, așa că l-ai urmărit până aici.” Care este diferența dintre mărimea ochilor lui Kanin și ouăle de gâscă acum? Kanin aproape s-a înecat cu aer când fraza inițială a lui Paul nu a fost pentru a-l apăra, așa cum presupusese.

„Paul!” Persoana care tocmai își revenise în fire s-a întors imediat cu intenția de a-și certa prietenul, care nu s-a obosit să-l asculte.

„Chiar dacă îți place prietenul meu, să-l urmărești în felul acesta este o încălcare a vieții private. Este împotriva legii. Putem depune plângere ca să mergi la închisoare, știi?” Tânărul cu părul auriu încă juca rolul de gardian impecabil, dar Kanin nu-i era deloc recunoscător, pentru că Paul deja îi distrusese minciunile fabricate intenționat.

Te voi convinge să nu mai fii atent. Cum poți să-mi duci cuvintele altcuiva?

„...”

„Ai auzit? Poate că îți place, dar să-l urmărești...”

„Minciuna nu este un lucru bun”, a spus o voce profundă și fermă. Kanin și-a ridicat fața și a făcut o expresie care nu a fost afectată de cuvintele persoanei din fața sa, deși inima lui deja presupusese că celălalt ar fi putut ghici tot planul. Și așa au început să se învinovățească unii pe alții într-o limbă pe care o a treia persoană, cum ar fi Paul, nu o putea înțelege.

„Ce a spus?”

„Limba mea maternă, limba Emma... dar nu-ți face griji, grăbește-te.”

„Nu vrei să vorbești cu mine... Prințule?” Cuvintele au lovit urechile lui Kanin și a ascultat cu dificultate, iar corpul său slab a înghețat. Organul din partea stângă a pieptului său bătea necontrolat, deși știa foarte bine că cel mai bun prieten al său, care era lângă el, nu ar fi fost capabil să recunoască și să înțeleagă semnificația a ceea ce spunea.

„Nu-mi spune așa.”

„Hei, nu vorbești engleză?”

„Îmi pare rău că am fost nepoliticos cu tine.” Scuzele lui Paul au atras atenția și au fost acceptate, ceea ce a provocat pe cineva să comunice în engleză cu accent american.

„Nu contează... nu-mi pasă. Dar îți voi da un sfat bun: nu încerca să-l câștigi pe prietenul meu fiind enervant. E mai bine, te avertizez. Nu te voi lăsa să flirtezi cu prietenul meu ușor. Dacă îți place, mai întâi trebuie să treci de punctul meu de control.” Kanin și-a mușcat buza. În secret, s-a uitat la degetul mare al prietenului său care îl arăta stângaci și s-a gândit în sinea lui.

La naiba... Asta este o exagerare extremă.

„A spus că?”

„Nu-”

„Da! Să spunem că e mai bine să nu-mi superi prietenul, pentru că avem o petrecere în care să ne ascundem.”

„Hai, Paul cu Samantha, o să întârziem.” Persoana numită a continuat conversația cu voce joasă. Kanin nu voia să acționeze suspect în fața lui Paul. Prin urmare, a încercat să folosească un ton de voce prietenos cu prietenul său blond, ca acesta să nu mai fie atent la străin și să-l blesteme direct. Ochii de dublă pleoapă s-au uitat fix la persoana care era cu câțiva centimetri mai înaltă. Kanin intenționat, cu privirea, îi ordonă să nu intervină, dar celălalt nu cooperează.

„Pot veni cu tine?”. Paul a făcut o grimasă de neîncredere când a auzit asta. Înainte de a spune ceva, Kanin a refuzat cu voce severă.

„Nu!”

„De ce nu? Prietenul tău a spus că pentru a flirta cu tine, trebuie să trec de punctul lui de control. Cum pot trece de nivel dacă nu mă cunoaște? Sau nu?”

Omul înalt a zâmbit. Ochii săi erau uluitori, ca ai cuiva care are un plan în minte. Drept rezultat, cel mai bun prieten blond al lui Kanin s-a aplecat și a murmurat pe sub nas.

„Hei... tipul ăsta chiar este tipul.”

„Numele meu este Charan. Îmi pare bine de cunoștință.”

Capitolul 6: Adevăratul câștigător

Aceasta este o idee foarte greșită... Kanin simte că a făcut o mare greșeală alegând să-i spună lui Paul o minciună atât de mare încă de la început. În acel moment, a simțit că nu este cu nimic diferit de ciobanul care striga „lupul”. Asta pentru că minciuna pe care a rostit-o s-a întors să-l rănească.

Prietenul meu cu părul auriu... m-a abandonat. Lui Paul i-a plăcut ideea de a-l fi rezervat pe Charan și chiar l-a invitat să se alăture petrecerii.

„Tu vrei să mergi? Ei bine, dacă îți place atât de mult prietenul meu, trebuie să treci de punctul meu de control. Nu poți merge după el așa de fiecare dată. Cel puțin ar trebui să ne cunoaștem puțin, nu-i așa?”

Bunătatea este puterea pozitivă a lui Paul, dar are un efect complet negativ asupra lui Kanin. Tânărul și-a mușcat buza și a încercat să se gândească la o cale de scăpare, dar nu a văzut nicio ieșire. Kanin nu a avut de ales decât să fie dispus să-l înfrunte. Pe de o parte, pentru că dacă s-ar fi opus și nu ar fi cedat, secretul pe care i-l ascunsese lui Paul ar fi putut ieși la iveală. Dacă ar fi insistat sau ar fi părut prea interesat, ar fi dus la suspiciuni care ar fi atras atenția altcuiva. Deși nu putea lăsa pe nimeni să afle despre asta. Absolut pe nimeni.

„Cum te cheamă? Din nou?” l-a întrebat pe noul său prieten când au ajuns cu toții în fața reședinței Samanthei.

„Charan”, a spus posesorul numelui cu o voce profundă, dar privirea sa nu s-a oprit asupra celui care întreba, ci s-a uitat direct la persoana mai mică. În acea liniște exista un strat superficial, iar în adâncime, Kanin putea vedea amuzamentul ascuns în interiorul lui. Era ca și cum ar fi fost foarte mulțumit să-l vadă deprimat.

Frustrant... foarte frustrant.

„În regulă, Charan, mergem la o petrecere. Așa că obiceiul nostru este să bem până dimineața. Dacă îți place Nin și vrei să-l cunoști mai bine, dă-i bătaie. Dar vreau să te gândești bine. Nu te lăsa dus de acel chip drăguț care înșală, personalitatea lui este cu adevărat crudă.”

„...”

„L-ai văzut într-o luptă de scrimă, nu-i așa? Dacă vrei să te răzgândești acum, nu este prea târziu.” a spus Paul în glumă, determinându-l pe Kanin să se încruntă în timp ce își asculta cel mai bun prieten. Părea chiar că vrea să-l ajute să se protejeze, dar nu a făcut decât asta.

„Nu este atât de înfricoșător. Cred că mă pot descurca.” Răspunsul lui Charan a provocat o reacție complet diferită din partea ascultătorilor. Pe de o parte, Paul pare destul de mulțumit. În ceea ce îl privește pe Kanin, acesta s-a simțit umilit.

Bine... Vrei să mă enervezi. Încearcă.

„Haideți înăuntru. Petrecerea va începe curând.”

Kanin decide să se alăture și să riște. Deoarece lui Charan îi place „ochi pentru ochi, dinte pentru dinte”, va încerca să se lupte puțin cu cealaltă persoană. Ce altceva poate face o persoană ca Charan?

„Ei bine, trebuie să te distrezi”, a spus Paul pe un ton amabil. Kanin a stabilit un contact vizual cu persoana care fusese împinsă în poziția de „persoană care moare după altcineva” de către prietenul său, înainte de a face o plimbare.

„Da. Ar trebui să fie distractiv.”

Doar Kanin și Charan știu. A avut loc deja o mică declarație de război între ei, iar cel care se retrage primul pierde. Va rămâne doar un singur câștigător, iar Kanin este încrezător. Până la urmă, el trebuie să fie... Te vei face nervos până când vei fugi înapoi în propria țară. Așteaptă și vei vedea.

„Hei, vrei să treci la runda următoare? Dacă nu ai de gând să joci, fă un pas în spate.”

Vocea cuiva a răsunat când l-a văzut pe Paul aplecat, uitându-se mult timp la un joc de construcție prăbușit. Acum erau pe acoperiș, stând în cerc și jucând un joc simplu, dar care adăuga culoare momentului, făcându-l viu și distractiv.

„Calmează-te, Kim. Știi că Paul este un pierzător”, a spus vocea Samanthei, întrerupându-l pe prietenul ei coreean cu un râs, distrând restul cercului. Ea ține o chitară acustică în mână, legănând-o ușor dintr-o parte în alta, ajutând la calmarea atmosferei.

O briză rece a suflat pe chipul lui Kanin în timp ce o privea pe persoana care îl urmărea cu ochi analitici.

Charan pare ciudat...

Nu putea citi ce intenționa să facă celălalt. Persoana nu părea să aibă intenția de a-l duce acasă sau de a purta o conversație față în față. Pur și simplu a rămas în câmpul său vizual, ca și cum ar fi căutat o cale de a-l enerva mai mult decât orice altceva.

„Hei Charan, dacă ai terminat de băut, te poți servi cu puțin mai mult. Ești singurul care are suc, dar dacă te răzgândești, putem pregăti ceva pentru tine.” Samantha a fost o gazdă grozavă. În ceea ce îl privește pe Charan, a reușit să vorbească atât de bine cu prietenii săi, încât Kanin s-a simțit frustrat. Politicos cu ceilalți, dar Kanin poate vedea că Charan poartă doar o mască. În realitate, este un zid foarte înalt, dar flexibil...

„Mulțumesc, nu vreau să beau prea mult”, Charan a rămas politicos. Tânărul și-a mutat privirea de la paharul cu băutură din mână către chipul drăguț al altei persoane.

Kanin și-a mutat atenția înapoi la jocul de construcție care se prăbușea și, după ce l-a privit până când s-au săturat, Charan s-a gândit că omulețul trebuie să fie complet absorbit de gândurile despre el. Nu din pasiune, ci din precauție, ca un mic animal care caută pericolul. Cel mai tânăr nu are încredere în el, dar Charan nu are intenții rele. A venit aici dintr-un motiv, în parte din cauza... lui Tattanai.

„Nin... adică, Tânărul Maestru și-a închis telefonul mobil ca să nu-l pot contacta.”

Tatăl era atât de iritat încât Charan a acceptat să se ofere voluntar pentru a-l supraveghea pe băiatul încăpățânat, acționând ca un raportor al mișcărilor sale. Paharul cu apă carbogazoasă din mâna sa groasă a scăzut treptat până la efervescență, în timp ce tânărul nici măcar nu s-a deranjat să bea.

A lăsat gheața să se topească în pahar, în timp ce vorbea cu cineva pentru a colecta informații despre micuța persoană. Kanin părea să fie mai relaxat în propriul său spațiu. Băiatul a chicotit, zâmbind din când în când ori de câte ori ochii lor se întâlneau accidental. Distractiv...

„M-am săturat de Jenga... să căutăm ceva mai distractiv”, a spus Charlie, cel de origine mixtă. După câteva mutări care au durat aproape douăzeci de minute, tânărul a aruncat bătul pe masă și a dat din cap, făcându-le semne Samanthei și lui Paul.

„E bine să joci jocul acesta?”

„Ce joc este acesta?”, Paul s-a încruntat ușor în timp ce proprietarul locului zâmbea, înainte de a pune chitara în spațiul gol de lângă el. S-a agitat puțin înainte de a menționa numele jocului, ceea ce i-a făcut pe toți prietenii săi de la petrecere să pară mai entuziasmați ca niciodată.

„Jocul Regelui.”

„Hai! Grozav, interesant.”

„Simt că în seara asta va fi puțin mai distractiv.” Tânărul coreean Kim mătură frenetic piesele de pe masă într-o cutie, înainte de a-și freca mâinile cu nerăbdare.

„Dar la jocul acesta... vreau să joace și noul nostru prieten.” Samantha a terminat de vorbit și apoi a arătat spre silueta înaltă și demnă a lui Charan, care acum stătea în picioare cu mâna în buzunarul pantalonilor, privind fără nicio expresie pe chip.

„Eu nu...”

„Nu-l invita. Nu știe să joace.” Charan nici măcar nu a avut timp să refuze, când cineva l-a întrerupt brutal. Kanin s-a uitat la omul mai în vârstă pentru o clipă înainte de a rosti o propoziție care a schimbat reacția ascultătorilor: „Sau, chiar dacă ar ști, mă îndoiesc că ar avea curajul, oricum.”

„Unde mă pot așeza?”. Prima intenție de refuz a lui Charan a fost zădărnicită. A lăsat paharul cu băutură pe care îl avea în mână când s-a alăturat conversației. De fapt, tânărul nu era cu adevărat interesat să construiască relații sau să se joace cu cineva. Obiectivul principal acum era pur și simplu să-l enerveze pe băiatul obraznic.

„Aici, așază-te aici.” Ceilalți din cerc păreau să fi simțit același mic război, dar pentru ei a fost distractiv. Așa că Charlie a deschis cercul și l-a invitat pe Charan să se așeze lângă Kanin.

Cineva a făcut o figură de acțiune bună, pe care Kanin n-a acceptat-o, fiind enervat, dar pentru că nu voia să pară un învins, nu a putut decât să-și ascundă sentimentele. S-a convins că acesta este un joc și că, dacă va câștiga, va fi încoronat rege și va putea profita de ocazie pentru a pedepsi o altă persoană.

„Acest joc se numește Rege. Este un joc pe care îl jucăm regulat la petreceri. „Regele” este autoritatea supremă. Poate ordona altor jucători să facă orice, urmându-și propria inimă... L-ai mai jucat?”

„Niciodată”, a răspuns rapid persoana întrebată, fără a pierde timpul gândindu-se. Expresia lui Charan nu părea interesată să afle. A acționat ca și cum s-ar fi așezat din politețe pentru a rămâne în ochii lui Kanin.

„E în regulă, e în regulă, lasă-mă să-i explic puțin noului nostru prieten Charan.” Charlie a luat o carte, a lăsat-o deoparte și s-a uitat la persoana care obținuse statutul de prieten nou.

„Vezi cartea asta? Vom distribui cărți numerotate pentru a fi codurile personale ale fiecărui jucător. Nu arăta cartea pe care o iei celorlalți până la finalul jocului. Cine devine Rege... va avea puterea de a ordona oricărui număr să facă orice. Dacă nu o faci, va trebui să bei apa ciudată pe care am amestecat-o.”

Charlie a arătat spre un pahar mare de vin de orez care conținea multe lucruri. Atât culoarea, cât și mirosul erau prea dezgustătoare pentru a fi înghițite de orice ființă umană. Sau, dacă s-ar fi înghițit, ar fi avut o diaree puternică din cauza faptului că o șosetă a cuiva plutea în acel pahar. Era o pedeapsă meritată dacă persoana căreia i se ordona nu îndeplinea voia Regelui.

„...”

„Regele poate cere orice, dar trebuie să țină cont de cele cinci reguli. 1. Nu da ordine pentru a răni pe cineva sau a te răni pe tine însuți. 2. Nu da ordine pentru a încălca legea. 3. Nu ordona nimănui să bea apa, pentru început. 4. Dacă în acea rundă Regele nu reușește să facă pe cineva să bea apa, va trebui să o bea el însuși. 5. Nu vom spune nimănui să dea banii pe care îi are în buzunar... asta s-a mai întâmplat. Kim a fost cel care ne-a făcut să creăm această regulă.”

„Hei, când ai fost rege, doar mi-ai ordonat să o fac ușor... și să mi-o aduci. Nu poți face nimic?”, a strigat Kim, întorcându-și chipul nemulțumit către Charlie.

„Aceea se numește comoditate. Mi-a spus să-mi deschid portofelul și să scot aproape toți banii care erau înăuntru. Chiar și ca rege, nu e ușor, clar e un jaf.”

„Dar mi-ai dat-o înapoi. Ai ordonat oamenilor din jurul meu să mă ciupească de frunte pentru cantitatea de bani pe care am scos-o.”

„De aceea am creat prima regulă. Nu o să-ți ordon să rănești pe nimeni sau să te rănești pe tine.” Charlie a ridicat mâinile la distanță spre Kim, care a încercat să continue să vorbească. Tânărul cu părul negru și-a concentrat din nou atenția asupra lui Ran.

„...”

„Ascultă, să devii rege depinde de ordinul regelui anterior. Dacă cineva devine rege, el se va răzbuna. Trebuie să observi gesturile altor persoane. Dacă ești un anumit număr și dacă persoana pe care vrei să te răzbuni acționează ciudat, trebuie să-i dai înapoi...” Charlie s-a uitat ușor la Kim după ce i-a arătat un mic truc omului înalt.

„Foarte bine, pentru prima dată, hai să-l alegem pe Rege rotind sticla. Aș vrea să folosesc puterea de a fi proprietara locului pentru a o roti”, a spus singura fată din grup, salutându-l pe cel cu părul negru pentru a începe să împartă cărțile tuturor celor din cerc.

Desigur, nimeni nu ar fi în dezacord cu solicitarea Samanthei. Paul a scos o sticlă de bere fără alcool și a pus-o la mijloc, făcând ca vechea atmosferă plictisitoare să fie entuziasmată imediat.

„Ultima dată când mi-a venit rândul atât de mult, mi s-a spus să fac pole dance în fața clubului de jos până când i-am provocat pe cei de la Kirk.” Cineva al cărui nume Charan nu-l reținea, stând în fața lui în partea stângă, a vorbit cu o voce amară.

„Dar îmi amintesc că mi-ai ordonat să-mi scarpin unghiile de la picioare ca să-l scot din minți pe Charlie. Mai bine aș fi sărutat pe cineva ca Jimmy în acea dată”, a comentat Samantha, gazda petrecerii. S-a încruntat la menționarea unghiilor de la picioare ale lui Charlie și apoi s-a întors spre Jimmy, care s-a încruntat și el cu dezaprobare.

„Dar când am sărutat, Nad mi-a ordonat să schimb limbi cu Seymour.” Jimmy s-a uitat la mica persoană de lângă Charan. „A spus să mă sărut timp de cinci minute până când m-au durut buzele. Pe drumul de întoarcere, nu m-am putut uita la Seymour.”

La finalul propoziției lui Jimmy, vocea i s-a îndulcit. Dar asta a adus un zâmbet celorlalți membri ai cercului.

„Dar de aceea ai început să ieși cu el”, a protestat Kanin. Omulețul s-a uitat la Seymour și a zâmbit. „Spune-i destin, Jim. Nici măcar nu știam când am fost rege și te-am ales pe tine și pe Seymour să vă sărutați.”

„Kanin joacă mereu așa”, a spus cineva.

„Să o facem bine”, a blestemat Jimmy fără seriozitate. După aceea, tot grupul a râs. Se știa că Kanin nu sărutase niciodată pe nimeni și nu fusese sărutat de nimeni. Genul acesta de lucruri se spuneau des din gura oamenilor, dar Kanin nu pierdea niciodată. Pentru că el era Regele jocului.

„Indiferent dacă o faci bine sau nu, știu că mă voi înclina în fața celui care îl învinge pe Kanin în seara asta.” Charlie a terminat de vorbit și i-a dat sticla Samanthei, iar ea a luat-o rapid.

După ce a dat din cap, și-a folosit mâna subțire pentru a împinge cu forță fundul sticlei, făcând-o să înceapă să se învârtă în cercuri în centrul mesei timp de aproape un minut. Toți membrii cercului au rămas uimiți până când, în final, gura sticlei s-a oprit chiar în fața lui Paul.

„Grozav! Sunt Regele!”, a strigat vesel tânărul cu părul auriu. Ceilalți prieteni au văzut asta și au scos în secret un oftat de ușurare. Motivul este că, de obicei, Paul nu este genul care să ordone ceva mai violent decât este necesar. Toți au simțit că viețile lor se vor prelungi puțin mai mult.

„E în regulă, atunci. Hai să trecem la reguli. Toată lumea poate deschide, dar nu vă deschideți cărțile pentru ca alții să le vadă până la finalul jocului, de acord?” Charlie acționează din nou ca moderator. Apoi, toți și-au deschis în tăcere cărțile și le-au pus pe masă.

„Dă ordinul acum. Recuperează timpul în care nu ai jucat.” Tânărul cu părul negru s-a întors și l-a bătut pe umăr pe Paul, care acum era mândru de titlul pe care tocmai îl câștigase ca rege.

„E în regulă, e în regulă, ehem.” Paul și-a dres vocea pentru a atrage atenția tuturor, pentru că așteptase acest moment de mult timp. „...” Toți membrii cercului rămân în tăcere în timp ce Paul își plimbă privirea, contemplând puțin. Imediat, și-a îngustat ochii, înainte de a anunța ordinul.

„Cartea numărul 7, du-te și adu o sticlă nouă de bere, deschide-o și bea-o în cinci minute.”

„Ah, eu sunt numărul 7. Noroc nebun.” Kim a întors cartea numerică pentru ca toată lumea să o vadă. Coreeanul s-a ridicat și s-a dus direct să caute o sticlă de bere în spatele lui. A luat-o așa cum i s-a indicat într-un mod relaxat. Apropo, cuvintele unui rege precum Paul sunt puțin lipsite de experiență.

„Următorul...”. Regele amator nu a așteptat ca Kim să-și termine sticla de bere. Paul a început să caute o altă victimă. Privirea regelui titular a strălucit de bucurie când și-a dat seama că ar trebui să-și crească și mai mult gradul de provocare.

„Numărul 1 și Numărul 5, mergeți și dansați, scobiți-vă în nas și apoi postați pe Instagram-ul lui Jimmy. Acum.”

„Paul! La naiba. Pe Instagram-ul lui Jimmy, dar am pe cineva care îmi place!”, Samantha a arătat cartea numărul 1 înainte de a blestema și de a ridica degetul mijlociu spre posesorul comenzii, dar știa că nu are altă opțiune.

Ordinele regelui sunt absolute. Până la urmă, singura fată a trebuit să-l roage cu reticență pe Charlie, care obținuse numărul 5, să danseze împreună și să-l pună pe Instagram-ul lui Jimmy.

„Dacă următoarea comandă nu este la fel de puternică ca a mea, voi striga la urechea ta, stai și vei vedea.” Când s-a așezat, Samantha a strigat la Paul, ceea ce a făcut ca aproape toți membrii cercului să izbucnească în râs.

„E în regulă, de data asta o voi face mai dificilă.” Paul s-a uitat la restul oamenilor care încă nu primiseră un ordin de la rege. „Cred că de data aceasta cineva va bea apa.”

„Dar nu poți face pe nimeni să bea gunoiul din joc”, a protestat Charlie, cel de origine mixtă, atașat de reguli, încă ocupat cu datoriile sale. „Chiar dacă ești rege, tot ești supus regulilor.”

„Nu-ți ordon să bei, ci îți ordon să te lupți în această rundă pentru a obține învinsul și câștigătorul...”, Paul a început să-și arate viclenia. A luat o pauză ca un jucător de fotbal care face semnale pe teren înainte de a intra în fugă în camera Samanthei. După un timp, s-a întors cu un Pocky de căpșune pe care îi plăcea să-l mănânce stăpâna casei.

„Pocky?”

„Da, vă voi cere să jucați Pocky. Cel care pierde, se rupe și trebuie să bea jumătate din acea apă blestemată.”

„Nu este trișat?”, Kanin, care fusese liniștit de mult timp, a comentat: „Dacă ordonați asta, atunci trebuie să existe o pereche care pierde. Sau, dacă o pereche nu îndrăznește să joace acel joc, trebuie să existe o competiție între ei pentru a ști cine pierde și cine câștigă, pentru a lua acea apă oricum. De data aceasta regele supraviețuiește.”

Persoana care a citit toată situația din fața lui a spus pe un ton monoton. Kanin a simțit că este o modalitate destul de vicleană de a supraviețui, dar cel mai bun prieten al său cu părul creț nu a fost deranjat.

„Am nevoie doar să găsesc pe cineva care să mă înlocuiască. Nu am încălcat nicio regulă aici, nu-i așa? Regele este încă sub cele cinci reguli.”

„Dar este un ordin de a concura și de a forța pe cineva să piardă.” Cuvintele lui Kanin sunt ceva interesant pentru Charan. Tânărul a apreciat rapiditatea celuilalt în a citi jocul și a admirat abilitatea lui Tattanai ca maestru, capabil să învețe atât de bine un student atât de talentat.

Acest băiat are abilități de a observa oamenii, un creier rapid. Dacă ar mai adăuga ceva despre abilitățile de negociere, ar fi bun pentru guvernarea oamenilor. Dar chiar și așa... punctul de etichetă care a fost dedus ar exista în continuare. Charan vede asta ca pe o poveste diferită. A da o porție. Deducere, deducere. Nu ne putem lua unul pe celălalt...

„Charlie nu a făcut o regulă ca regele să nu înghesuie oamenii indirect.”

„E în regulă, data viitoare voi face acea regulă.” Charlie ridică mâinile în semn de predare, când ceea ce a spus Paul era ceva la care nu se gândise.

„Dacă beau acea apă, îți dau un pumn în față, Paul”, a spus cineva.

„Dacă știi ce număr am, poți să-mi faci orice. Toată lumea știe asta. Dacă titlul lui Kanin este regele jocului, atunci eu sunt un profesionist la poker face.” Paul a chicotit și s-a lăsat pe spate cu o privire severă. „Pentru următoarea rundă, ordon...”

De data aceasta, cercul a fost mai liniștit decât prima dată. Fiecare parte se privea, pentru că știau că de acolo va fi cineva care să bea acea apă murdară, cu excepția celor care fuseseră deja extrageți.

„Aș dori să ordon numărului trei să se împerecheze cu Berry. În plus, numerele nouă și șase să concureze la Pocky. Cel care are bara cea mai înaltă va pierde și va trebui să împartă gunoiul. Hahaha.”

Persoana care a primit titlul de rege a vorbit cu mâna ușor închisă, ca și cum ar fi ținut un microfon. Englezul jucăuș a măturat cu privirea în jur, așteptând pe cei patru nenorociți. Având în vedere că ordinele lui Paul nu au fost prea nesemnificative, dacă nu era pentru că Prințul îi hărțuia intenționat pe alții, această dilemă nu ar fi avut loc niciodată...

„Sunt numărul trei, Jimmy Berry”, a spus Seymour înainte ca grupul să-i aclame pentru a le purta noroc. Spre deosebire de Kanin, care a strâns cu putere numărul nouă în mână. Acei doi erau amanți. Ei bine, să mănânce Pocky nu ar fi diferit de a decoji o banană. Atât Jimmy, cât și Seymour păreau să fi trecut linia de sosire cu un singur picior, în timp ce Kanin se simțea vag ca și cum ar fi văzut porțile iadului așteptându-l. Și a devenit și mai evident când cineva a rostit cea mai neauzită frază.

„Bună Charan, care este numărul tău?”

„Numărul 6.”

„Nu-mi spune că numărul 9 este Nin!”, a zâmbit cel mai bun prieten. Paul aproape a izbucnit în râs când a văzut expresia tristă a celui mai bun prieten al său. Deși s-a întâmplat doar pentru o clipă și apoi a dispărut rapid, asta a fost suficient pentru a-l face fericit pe Paul că a putut să-l pună pe Kanin într-o poziție de posibilă pedeapsă.

„Sunt eu”, a recunoscut Kanin, fără altă opțiune. A folosit în secret colțul ochiului pentru a se uita rapid la partenerul său, înainte de a descoperi că băiatul clipea mai des decât de obicei. S-a gândit că celălalt nu voia să joace acest joc, dar până la urmă, lui Kanin nu-i păsa. Totuși, nu ar fi renunțat niciodată la rolul de maestru al jocului. Chiar dacă nu-i plăcea prea mult obraznicul, nu ar fi renunțat niciodată la dreptul său și ar fi băut acea mizerie.

„Wow, asta începe să devină amuzant, nu-i așa?” Samantha și Paul au schimbat un zâmbet întunecat, ceea ce l-a făcut pe Kanin să simtă o durere ascuțită în partea dreaptă a capului.

„Te vei da bătut?”

„Nu, dar cine are curajul să renunțe, să se dea bătut.” A respins oferta lui Charlie și s-a întors pentru a întâlni ochii persoanei de lângă el, care deja se uita la el.

„O să joci? Vreau să știu cine va pierde.” Seymour a prins un Pocky în mijlocul cercului și l-a mușcat cu o privire sfidătoare, provocându-l pe Kanin să se uite rapid și serios la persoana care, fără să știe, a devenit partenerul său în acest joc.

„Te-am avertizat înainte. Nu vreau să pierd. Dacă nu ai curajul, mai bine te retragi.”

„De ce să renunț... când avem același obiectiv?” Charan avea încă o expresie calmă, capabilă să-și controleze bine emoțiile. Kanin a încuviințat și a respirat adânc înainte de a semnala începutul jocului.

„3, 2, 1, haide!”. Când a început numărătoarea inversă, Kanin s-a gândit la multe lucruri, cum ar fi faptul că știa că singurul obstacol pe care îl aveau Jimmy și Seymour era viteza. Cei doi făceau schimb de salivă în mod regulat, deci intimitatea nu ar fi o mare problemă. Complet diferit de el și Charan...

Nici măcar nu s-au uitat unul la altul în timp ce încercau să muște din bățul lung de Pocky. Totul a continuat la o viteză uniformă până când... lungimea bățului a fost de doar un centimetru. Kanin s-a uitat instinctiv la persoana din fața lui aproape instantaneu. Pupilele sale întunecate s-au mărit când simțurile sale s-au deschis pentru a citi reacția partenerului său, care era pe punctul de a mușca Pocky-ul. Buzele acelei persoane s-au deschis ușor, provocând creșterea anxietății persoanei slabe...

Un centimetru e prea mult... dacă se termină aici, vom pierde.

Nu mă pot da bătut... Nu mă pot da bătut.

La fel de rapid ca gândul, Kanin și-a strecurat mâna zveltă pentru a susține gâtul celuilalt, în timp ce își apropia și mai mult fața. Vârfurile nasurilor lor înalte s-au atins, urmate de un nivel de apropiere suficient de mare pentru a mări ochii pătrunzători ai lui Charan...

Dorința de a câștiga este principala forță motrice. Buzele ușoare au atins ușor buzele calde, provocând strigăte de la mulți oameni din jurul lor. Atât de tare încât nu puteai auzi un cuvânt. Pleoapele duble au făcut contact cu ochii pătrunzători. Kanin nu avea o privire speriată, spre deosebire de cel mai în vârstă, care acum nu arăta diferit de cineva în transă.

Charan a rămas în tăcere până când creierul i-a ordonat să recunoască că nimic altceva nu putea infirma sau schimba faptul care se întâmplase. Adevărul... este că buzele lor s-au atins. Și acesta a fost primul sărut al lui Charan.

Dumnezeule!!!!!! Am rămas blocat, dar am fost entuziasmat. Primul sărut al cuiva din Emmaly este de obicei foarte apreciat, deoarece există o legendă care spune că, atunci când cineva din Emmaly îți dă primul sărut, acea persoană trebuie să devină singura ta iubire pentru totdeauna.

„La naiba! La naiba!”

Capitolul 7: Conservator

„La naiba! Fată de ușoară ce ești!”

O voce din spate îi ajunge la urechi, forțându-l pe Charan să revină la realitate. Ochii săi ageri au clipit când și-a recăpătat starea de conștientă. O căldură intensă i s-a răspândit pe tot chipul. Inima îi bătea neregulat, în timp ce creierul său evoca legenda străveche din Emmaly, țara sa de origine.

„Poți ieși cu oricine, să te ții de mână, să săruți pe obraz sau să-ți arăți dragostea în orice fel.”

„Dar nu săruta pe nimeni cu ușurință, pentru că, în țara noastră... un sărut este un jurământ de iubire pe vecie... sărutăm pe cineva doar dacă ne dorim să trăim restul vieții împreună.”

Vocea dulce și blândă a mamei sale, care îi vorbise despre asta când era copil, răsuna din nou în mintea lui. Deși amintirile sale îi includeau adesea pe el și pe mama sa petrecând timp împreună, nu era des când Charan o auzea pe aceasta vorbind despre tradiții. Era ca și cum creierul său dorea să-i amintească cât de important era „sărutul” în Emmaly. Charan își amintea clar că mama sa spusese că, în Emmaly, săruți pe cineva doar când vrei să-l iubești pentru totdeauna. Obiceiul era să folosești primul sărut pentru a face o propunere în tradiția străveche, deși astăzi societatea nu mai este atât de strictă cu primul sărut ca în trecut...

Dar Charan a rămas o persoană foarte conservatoare, care respectă această tradiție ca în vremurile de demult.

Kanin își lăsase amândoi obrajii înfierbântați și, cu privirea în pământ, voia să se ascundă. Colegii de echipă s-au uitat în jur pentru un moment, prefăcându-se că explorează locul, înainte de a privi în altă parte cu indiferență. Kanin a scuipat o bucată de Pocky, nu mai mare decât un grăunte de praf, în palmă, înainte de a se întoarce către ceilalți membri cu un chip calm, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

„Asta a fost tot ce a rămas”, a spus Kanin, ținând bucata de Pocky pe care, privind-o, a estimat că nu are mai mult de trei milimetri, suficient pentru ca Charlie să o examineze.

Supraveghetorul s-a aplecat să inspecteze, înainte de a da din cap către rivalii săi, Seymour și Jimmy, care stăteau acolo zâmbind, ca și cum ar fi acceptat deja victoria sau înfrângerea.

„Nu am mai lăsat nimic”, a întrerupt Seymour cu încredere. Omul mai înalt a ridicat din umeri înainte de a continua relaxat. „Deci putem câștiga, nu? Și cine va trebui să bea apa murdară?”

„Kanin”, Jimmy a pășit lângă iubitul său, alăturându-i-se cu un chip plin de zâmbete. Erau fericiți pentru că ocazia de a se răzbuna pe acest prieten era rară.

Kanin a stabilit contactul vizual cu Jimmy. După un moment, s-a uitat din nou la Seymour, care zâmbea lângă el. Zâmbetul de superioritate al lui Seymour și manierele sale fără pretenții l-au făcut pe cel mic să râdă ușor.

„Ce spun regulile, Charlie?”

„Facem o competiție de mâncat Pocky! Perechea care lasă bățul mai mare va fi pedepsită și va trebui să bea apa reziduală.” Chipul drăguț a dat din cap. Într-o secundă, a luat bucățica mică de Pocky pe care o ținea și a arătat-o tuturor membrilor. „Câștigă... cel care lasă bucata cea mai mică de Pocky.” Kanin a pus accent pe cuvântul „câștigă”, zâmbind ușor când chipul lui Seymour a început să pălească.

„...”

„Dar nu a mai rămas nicio bucată... deci, cine va bea apa murdară?”

În mijlocul tăcerii, se auzea doar sunetul unei sirene de ambulanță în fundal. Kanin a zâmbit cu colțul buzelor, anunțând victoria și ridicând o sprânceană pentru a-și arăta superioritatea. Stăpânul jocului nu moare niciodată. Kanin este adevăratul câștigător. Dacă cineva este de vină, trebuie să fie regulile care au lacune. Kanin avea nevoie să-și păstreze titlul pentru că nu voia să piardă o bătălie prostească într-un joc prostesc. Porecla lui nu a fost dobândită prin noroc sau coincidență.

Jimmy și Seymour au fost rivali formidabili, dar o persoană ca Kanin a găsit o cale de scăpare încă de la început; nu a ezitat să investească în „chipul” lui Charan pentru a mușca Pocky-ul cât mai rapid posibil.

Regulile sunt corecte, dar cu siguranță nu au existat semne de la ceilalți prieteni.

„Ei bine, am pierdut... putem recunoaște asta.” Timpul pentru ca perechea să-și accepte înfrângerea a fost lung. Jimmy și Seymour s-au privit frenetic până când cineva a ridicat în final mâna.

„...”

„Eu voi bea apa murdară.”

„El!”

Vocile prietenilor au sărbătorit intens când au găsit în final adevăratul câștigător. Paul a fost cel care a luat cana dezgustătoare de apă și i-a înmânat-o lui Seymour și lui Jimmy. Toată lumea din cerc a aclamat cuplul care, ținându-și nasul, a băut lichidul bizar colorat.

Kanin a zâmbit. Ochii săi ar fi trebuit să se oprească și să se concentreze pe dovada propriei victorii, dar, fără să știe de ce, de data aceasta pleoapele sale s-au abătut în altă parte. Imaginea lui Jimmy și Seymour, care păreau amețiți în timp ce ridicau paharul, nu avea nimic special. Kanin obișnuia să creadă că victoria și pedeapsa erau importante, dar acum ochii îi erau fixați pe chipul frumos al cuiva.

Și, ca să înrăutățească lucrurile, toată atenția îi era concentrată pe acea persoană și pe buzele sale. Kanin nu înțelegea de ce nu-și putea lua privirea de acolo. Cu cât îl privea mai mult pe Charan făcând o expresie de îngrijorare și atingându-și cu degetele acele buze calde, cu atât se simțea mai ciudat în inimă. Era ca o mâncărime... ca și cum o armată de furnici i-ar fi mărșăluit prin inimă.

Joacă teatru...?

Chiar dacă nu-i plăcea chipul acelui tip, Kanin era totuși suficient de uman. Deși Charan nu spunea nimic, ochii pătrunzători care îl priveau înapoi... erau clar incolori. Deși victoria este a lui și titlul de „Stăpân al Jocului” rămâne, de data aceasta Kanin nu este la fel de mândru ca în trecut. În parte din cauza învățăturilor tatălui său despre spiritul sportiv, care erau adânc întipărite în mintea sa și încă îl bântuiau.

„Să știi să pierzi, să știi să câștigi, să știi să ierți, să știi să-ți ceri scuze când rănești pe altcineva sau când se simte prost în joc. Dacă știi aceste lucruri, fiul meu va fi un bun sportiv.”

Kanin a oftat. S-a luptat să scoată cuvintele tatălui său din cap. Tânărul a încercat să se convingă că asta era ceea ce își dorea. Ochi pentru ochi, dinte pentru dinte. Charan merită o lecție pentru că l-a urmărit ca un hărțuitor. Kanin crede că aceasta este o altă modalitate de a-l ajuta pe celălalt să nu se mai amestece în viața sa.

Tânărul a dat din cap, asigurându-se singur. Buzele sale subțiri au schițat un mic zâmbet, înainte de a-și repeta în inimă aceleași cuvinte din nou și din nou, pentru a scăpa de toate grijile persistente.

Este corect. Este cel mai corect lucru.

Nu te gândi prea mult, nu trebuie să te gândești prea mult, nu trebuie să-ți faci griji pentru nimic.

Să faci asta este incredibil de satisfăcător...

Satisfăcător... unde exact?

Picioarele lui Kanin pășeau pe drumul din fața lui în climatul nocturn al Londrei. Luminile magazinelor sunt încă suficient de strălucitoare încât să nu te simți singur. Temperatura, care a scăzut cu câteva grade, a făcut ca nasul copilului să înceapă să se înroșească puțin.

„Aciu!” Situația nu era bună. Kanin a strănutat zgomotos. Ar fi fost bine dacă ar fi reușit să-și ridice mâna să-și acopere nasul la timp, pentru că a considerat că este un moment jenant.

Cineva care nu spusese niciun cuvânt de când a ieșit din casa Samanthei s-a apropiat. Kanin a văzut cu coada ochiului că Charan căuta ceva în interiorul buzunarului. O fracțiune de secundă mai târziu, i s-a înmânat o batistă întunecată și curată. Silueta subțire a încremenit, privindu-l pentru un moment și în cele din urmă decizând să o accepte fără altă opțiune.

Kanin își rezolvă problema. Respirația îi devine puțin mai grea, ceea ce indică faptul că problema nazală devine enervant de încăpățânată.

„O voi înapoia.”

„Nu este nevoie”, a spus posesorul batistei cu voce monotonă, încetinind viteza și îndepărtându-se, făcându-l pe Kanin să simtă o durere de cap în partea dreaptă a creierului.

Modul în care Charan acționa îl înfuria. Celălalt nu i-a spus niciun cuvânt. Deși, de obicei, nu aveau nevoie să vorbească între ei... nu e cam mult? De ce ar vorbi fără să te privească în față, retrăgându-se, pentru a merge la distanță ca gărzile de corp ale celebrităților? Acest lucru a lăsat sentimentele lui Kanin atât de frustrate încât voia să înnebunească.

Tânărul a numărat intenționat de la unu la o sută și și-a spus să se calmeze, dar, în realitate, Kanin nici măcar nu numărase până la zece când creierul i-a ordonat să se oprească din mers și să se întoarcă să-l privească pe celălalt.

„Tu.”

„...”

„Care e problema ta?”, i-a spus omului, făcând tot posibilul ca tonul să nu sune prea arogant. Kanin l-a privit pe Charan în ochi și s-a încruntat ușor, în timp ce celălalt și-a menținut privirea în altă parte, refuzând să-l privească așa cum ar fi făcut în mod normal.

„Nimic, nimic.”

Evident, avea de gând să mintă din nou.

„Dumnezeu îi pedepsește pe cei care mint, știi?”, acele cuvinte ar fi făcut totul puțin mai magic și sacru dacă ar fi vorbit în fața unei biserici, nu pe o alee goală, cu oameni rătăcind ca astăzi.

Kanin a tras aer în piept. Charan este ca cineva care se luptă cu sine în propria minte, ca și cum ar avea un înger și un diavol care se ceartă în capul lui. Chipul său frumos era în starea unei persoane fără gânduri, arătând ca și cum ar fi fost într-o dilemă. Dar toate acestea au durat o fracțiune de secundă. La final, Charan a câștigat bătălia și chipul său a redevenit la fel de blând pe cât ar fi trebuit să fie, demonstrând că are suficientă capacitate de a-și controla mintea. În loc să permită puterea diavolului sau a îngerilor să preia controlul.

„Nu e nimic. Grăbește-te.” Omul mai înalt a început să facă un pas înainte. Kanin a oftat din nou, înainte de a decide să strige cuvântul pe care îl avea întipărit în minte, pentru ca celălalt să-l audă.

„Iartă-mă!”

„...”

„Îmi pare rău”, muntele uriaș din centrul pieptului lui Kanin a scăzut rapid în dimensiune imediat după ce a spus acele cuvinte. Și-a mușcat buza și s-a abținut puțin când omul mai în vârstă s-a oprit pe loc și l-a privit în ochi.

„Iartă-mă pentru ce?”

„Ei bine, nu arăți foarte bine... din moment ce noi...”. Vocea blândă a fost întreruptă. Kanin a căutat cuvinte care ar putea defini ceea ce s-a întâmplat, evitând jargonul care marca tonul acestei situații jenante.

„...”

„... am câștigat jocul de Pocky.” Băiatul s-a simțit puțin vinovat. Nu voia să-l facă pe Charan să se simtă rău... nu, e în regulă, voia, dar nu se aștepta ca consecințele să fie atât de grave.

„Mmm.”

„Deci 'hm'?”

„Vrei să fiu sincer? Vei înțelege care este problema mea?”

„Ehem”, tânărul nu și-a luat ochii de la fața lui Charan, așteptând un răspuns de la omul înalt care nu voia să-și ia privirea de unde era.

„Nu mai săruta pe nimeni pe nevăzute.”

„Ce...?”. Răspunsul primit nu a fost neașteptat, era adevărat că Charan nu a fost de acord cu faptul că s-au sărutat... adică, că buzele lor s-au atins. Dar Kanin nu înțelegea de ce celălalt a folosit cuvinte pentru a-l descuraja în loc să se lupte cu el.

„Desigur, nu mai repeta asta.”

„Nu am sărutat pe nimeni pe nevăzute. Și... Doamne, nu a fost un sărut.”

„...”

„E doar un joc, Charan.” Kanin nu s-a gândit că acesta a fost un discurs rău, intenția lui era să explice pentru ca cel înalt să înțeleagă. A tras aer în piept, stabilind contactul vizual cu persoana cu câțiva centimetri mai înaltă înainte de a-și încetini gândurile.

„...”

„Only game.” (Doar un joc.)

A fost liniște pentru un moment. Charan a rămas cu gura căscată, ca și cum ar fi vrut să spună ceva, dar la final, omul mai în vârstă a ridicat din umeri și a ales să nu explice nimic, ca întotdeauna.

„Bine, am înțeles. Să ne întoarcem, este târziu.” Palmele groase s-au întins, indicând persoanei cu sânge regal în corp să avanseze. Kanin a fost pe cale să facă un pas, dar după un moment s-a oprit și nu a continuat.

„Da, este târziu. Ar trebui să merg acasă și tu ar trebui să mergi la a ta.” Propoziția nu este nepoliticoasă, dar suficient de clară pentru ca ascultătorul să o înțeleagă. Kanin și-a mutat picioarele, grăbind pasul și lăsând o anumită distanță între el și omul mai în vârstă, care a oftat epuizat.

Charan a ridicat mâna și și-a frecat fața, de data aceasta numărând de la unu la o sută. Gardianul și-a grăbit pașii în spatele celui mai tânăr. Nu există altă alternativă. Îi promisese lui Tattanai că îl va aduce pe acest băiat la ușă. O persoană ca el nu își va încălca niciodată promisiunea.

Vântul rece a suflat pe corpul său. Străzile nocturne ale capitalei britanice au intrat într-o perioadă de tăcere. Urechile lui Charan erau atât de deschise încât putea auzi chiar și tenișii lui Kanin lovind podeaua de beton. Starea de spirit lentă a continuat. Trebuia să se îndrepte direct spre alee și să meargă pe drumuri separate pentru a se odihni în mai puțin de douăzeci de minute. Dacă nu ar fi fost situația neașteptată care a apărut.

Pentru o fracțiune de secundă, strada liniștită a fost dată peste cap. Ochii lui Charan s-au mărit când a auzit sunetul unei motociclete accelerând pe șosea.

„Ai grijă!” Charan era sigur că a strigat din toți rămânii în același moment în care corpul său s-a repezit spre tânăr și i-a prins corpul fragil în brațe. Totul a început și s-a terminat în mai puțin de un minut. Viteza motocicletei nici măcar nu a scăzut când a trecut prin locul în care se aflau. Stinge luminile și fugi...

Ochii la fel de ascuțiți ca ai șoimilor au privit fix misterioasa motocicletă. Instinctele precaută din sângele Pithakthewa l-au avertizat că sunt în pericol. Ceva era în neregulă.

„Shit...”. Blestemul persoanei din îmbrățișarea sa a atras atenția lui Charan către cel mai tânăr. Distanța, care nu este mare, a făcut ca nasul proeminent al tânărului să primească un parfum ușor de la cealaltă persoană.

„Ce se întâmplă?”, a întrebat el cu voce joasă pe persoana care își sprijinea obrazul de pieptul său. Cel care a auzit întrebarea și-a ridicat capul. S-au privit până când ochii lor au devenit „verzi”.

„Ce se întâmplă? Aproape că am căzut în cap și am murit din cauza ta”, s-a plâns Kanin. Corpul mic s-a contractat și s-a îndepărtat de pieptul omului mai în vârstă. Dar de data aceasta, Charan nu i-a dat drumul. Sprâncenele s-au mișcat și cu cât îl împingea mai mult pe bărbatul parfumat, cu atât mai tare îl prindea persoana înaltă.

„Acea motocicletă este cea care avea să te omoare”, a replicat Charan cu opinia sa. Acea motocicletă... nu a încetinit. Ar fi fost greu de spus că nu i-au putut vedea stând în cel mai luminos loc de pe stradă. L-ar fi lovit pe Kanin dacă nu ar fi fost pentru că el este mai rapid. Așteaptă...

Sângele din corpul lui Charan a înghețat brusc, chipul său frumos era ascuțit și sever. A procesat toată situația în capul său înainte de a găsi un adevăr, care a făcut ca anxietatea din corpul său să explodeze ca un vulcan. Deliberat asupra lui Kanin?

„Cine avea să mă omoare? Tu... hei, tu!”, silueta zveltă nu-și terminase încă fraza, palma groasă a unui bărbat mare, grea ca niște clești de fier, l-a prins de încheietură. Kanin a alunecat în abis cu Charan trăgând de el, grăbind pasul deși nu înțelegea nimic din ceea ce se întâmplase, mergând pe jumătate și alergând pe jumătate după el.

„Ceea ce faci mă doare!”, corpul slab al lui Kanin a încercat să reziste. Și asta a făcut ca o persoană fără emoții precum Charan să înceapă să se simtă puțin enervat.

„Trebuie să ieșim de aici repede”, tonul care încerca să-și controleze sentimentele nu a ajutat. Kanin s-a încruntat ușor, de parcă omul înalt din fața lui acționa ciudat.

„De ce?”

„Acea motocicletă e ciudată. Învață să-ți observi împrejurimile. Să lovești intenționat...”

„Despre ce vorbești?”, tânărul s-a încruntat până aproape s-a înnodat. Charan a oftat adânc, a tras aer în piept înainte de a începe să numere până la un număr în mintea sa.

„Acum nu este momentul pentru...”

„Spui că acea motocicletă avea să mă lovească intenționat?”

„Da”, a dat din cap Charan, crezând că Kanin va înțelege totul de la sine, dar tânărul pare să fi calculat greșit.

„Vizionezi prea multe filme.” Băiatul acesta... nu înțelegea nimic.

„Ești prea slab pentru această lume”, fraza și pronumele par să ofenseze. Vârsta a făcut ca sentimentele de dezgust ale lui Kanin să fie și mai pronunțate. Cu un chip dulce și blând, cel mic și-a încrucișat brațele înainte de a ridica sprâncenele și a pune o întrebare care părea să-l deranjeze pe cel mai în vârstă.

„Dacă spui că sunt urmărit sau că cineva vrea să-mi facă rău, spune-mi cine sunt acești oameni și care sunt motivele lor.”

„Ar putea fi multe lucruri”, Charan nu a trebuit să se gândească prea mult la această întrebare. Este adevărat că povestea lui Kanin este un secret, dar mișcările sale pot face ca problema celui mai tânăr prinț al familiei Atsawathewathin să nu mai fie un secret. Poate că acest secret nu mai este un secret...

„Nimeni nu știe despre asta în afară de tine”, spune băiatul cu dinții strânși. Kanin a stabilit contactul vizual cu omul înalt, ochii săi ascunzând iritabilitate și nemulțumire în interior.

„...”

„Pentru mine acum, persoana cea mai puțin de încredere ești tu. Să fie că ai creat toată situația?”, l-a neliniștit pe cel mic intenționat. Kanin era furios... și sentimentele s-au multiplicat și mai mult când cel mai în vârstă nu a negat și nici nu a arătat nervozitate la acuzație.

„Bună presupunere, asta este considerat”, a răspuns Charan pe un ton monoton. A ridicat un mic zâmbet, provocând mai multe reacții de la Kanin.

Tânărul a decis să nu mai discute. Silueta mică s-a îndreptat direct spre casă. Nu a existat nicio conversație între ei până când palma mică a atins încuietoarea ușii.

„Sper să nu mai fiu nevoit să-ți văd chipul mâine.” Locatarul casei nici măcar nu s-a întors să privească persoana din spatele lui în timpul propoziției sale. Kanin aude corpul lui Charan îndepărtându-se puțin înainte de a rosti o propoziție și mai frustrantă.

„Nu poți fugi de adevăr.”

„...”

„Momentul de a te comporta ca un copil s-a încheiat. Toată lumea are o datorie. Te rog să-ți amintești că datoria ta cea mai importantă în acest moment este să te întorci cu mine.” Era ca și cum ar fi aruncat paie pe foc. Temperamentul furios al lui Kanin a atins din nou punctul de fierbere când s-a întors să-l înfrunte pe omul mai în vârstă.

„Datorie...? Ce datorie? Sunt o persoană obișnuită, născută și crescută aici, nu din Emmaly. Nu am obligația de a mă întoarce și a face nimic pentru nimeni... Nu mai spune prostii pentru o dată. Dacă vrei să te întorci, mergi înainte. Drumul este liber.”

„...”

„Pleacă înainte să-mi pierd răbdarea cu tine!” Corpul tânărului tremura de furie. Charan s-a uitat la tânăr în ochi înainte de a-și coborî capul ca și cum ar fi vrut să facă o reverență și a spus următoarea frază cu o voce calmă, dar care l-a iritat pe ascultător ca înainte.

„Îmi cer scuze că te-am jignit, Alteța Voastră... Am străbătut cerul pentru a veni aici cu un scop principal și acela ești tu, Alteța Voastră.”

„Cum îndrăznești???”

„Dacă îl disprețuiești, trebuie să înduri. Dacă îl găsești inconfortabil, trebuie să înduri, pentru că voi fi aici în fiecare zi... până când Alteța Voastră se va întoarce cu mine.”

„...”

„Între noi există doar datorie, sper că Alteța Voastră înțelege.”

Da, sigur, povestește asta altcuiva, pentru că deja te-ai îndrăgostit.

Capitolul 8: Jocul Vieții

Kanin nu poate dormi...

A stat treaz mult timp, dar nu s-a ridicat să plece nicăieri. Ochii săi priveau pe fereastră. Diferența de temperatură dintre interior și exterior face ca geamurile să se aburească, devenind albicioase. Nu simțea nicio prospețime; era ca o floarea-soarelui care nu găsește lumina soarelui, ca o legumă ofilită pe un raft, destul timp cât să audă vocea tatălui său venind spre el, când acesta a bătut la ușă.

„Kanin, Nin... încă nu te-ai trezit?”, întrebarea nu a primit un răspuns imediat. Tânărul a ales să-și scoată picioarele din pat și să pășească spre baie într-un mod mai dramatic decât oricând. A fost răspunsul cu care s-a trezit, iar Kanin era convins că tatăl său îl va auzi.

„Nin, hai să mâncăm mai întâi”, au fost alte cuvinte în această dimineață la care Kanin nu a răspuns. Tânărul a oftat adânc după ce a coborât scările casei și l-a găsit pe Tattanai așteptându-l cu același șorț albastru. Ochii tatălui afișau o expresie clară de indiferență, dar, în esență, persoana cu inima de piatră nu spunea adevărul. Kanin a ales să meargă și să-și lase rucsacul pe canapea, apoi s-a întors și s-a așezat pe un scaun la masa de dining, în loc să plece fără să se gândească la... familie.

Meniul de mic dejun de astăzi este un mic dejun englezesc complet. Kanin a luat cuțitul și furculița. Nu a scos niciun cuvânt, dar a început să mestece roșiile coapte. S-a cufundat în aromele preparatelor de astăzi. Tatăl său părea deosebit de indulgent, numărând feliile de șuncă din farfurie care erau mai multe decât de obicei, plus adăugarea a două ouă ochiuri. Deși Tattanai încercase mereu să-i controleze greutatea ca atlet în trecut, de data aceasta tatăl său a adăugat tot ce el însuși spusese că ar trebui să evite, doar pentru ca fiul său să poată mânca fericit.

Băiatul a observat toate eforturile pe care le făcea celălalt, dar răspunsul lui Kanin a fost în sens invers. A mâncat micul dejun în tăcere, deși a primit ceea ce își dorise mereu. Dar de data aceasta, sentimentele sale interioare erau lipsite de fericire.

Kanin a presupus că tatăl său ar trebui să aibă mai multă conștiință, de aceea nu mai stătea lângă el așa cum obișnuia. Celălalt și-a păstrat distanța înainte de a se apropia și mai mult, când a treia felie de șuncă din farfuria băiatului dispăruse. Posesorul corpului înalt era încă tăcut. Perechea frumoasă de ochi ai tânărului a observat câteva dintre acțiunile celui mai în vârstă. Drept urmare, Kanin și-a ținut respirația din cauza unui disconfort în piept.

Tattanai a făcut o pauză pentru un moment, apoi și-a folosit mâna dominantă cu care gătește pentru a pune o bomboană de caramel lângă suportul de cuțite. Kanin s-a oprit. Tânărul a ridicat privirea și nu a reușit să facă contact vizual. Cineva se întorsese deja și plecase. Evitarea confruntării în mod subiectiv. Aceasta este calea de reconciliere a tatălui...

„Știu că vrei să mănânci dulciuri, dar tata nu poate lăsa Nin să mănânce prea mult, pentru că i se vor strica dinții. Nin poate mânca asta doar pentru a se recompensa când își acceptă sentimentele, de acord?”

Omul s-a aplecat și i-a vorbit cu vocea blândă a tatălui său. Era ca și cum în capul său ar fi văzut imagini din filme vechi. Acele amintiri rămân memorabile. Pentru Kanin, cu cât se indigna mai tare, cu atât avea mai multe întrebări de pus. Acționând astfel, era ca și cum tatăl ar fi vrut ca el să înțeleagă. Dar ce vrei să accept? Să accept furia, dezamăgirea, resentimentele și să fiu nevoit să devin altcineva decât un străin? Sau vrei să admit că, în realitate, nu sunt tată și fiu, și că în trecut persoana în care aveai cea mai mare încredere l-a înjunghiat pe la spate și a ascuns adevărul timp de 21 de ani? Ce vrea tatăl ca el să accepte?

Pleoapele sale duble au clipit. Kanin a strâns cuțitul când farfuria sa preferată și-a schimbat brusc gustul. Corpul său s-a ridicat drept de la masa de dining spre chiuvetă, decizând să lase dulciurile în același loc... Picioarele sale zvelte au pășit rapid, apucându-și rucsacul înainte ca ochii să revină asupra dulciurilor. Acea bomboană problematică ce stătea în același loc.

Kanin nu s-a gândit să se întoarcă și să o pună în buzunar. Motivul principal era că cel care o pusese acolo nu s-a gândit să vorbească sau să poarte o conversație cu el. Asta însemna că nu ar fi trebuit să o ridice singur. Băiatul a decis să plece, dar la întâmplare, cel slab a trebuit să-și oprească pașii pentru a merge în spate înainte de a ieși pe ușă.

„Nu pleca încă.”

„...”, s-a întors și s-a uitat la Tattanai fără altă opțiune. Bărbatul mai în vârstă își dăduse deja jos șorțul albastru după ce dispăruse pentru o vreme. Tatăl de atunci s-a apropiat. Palma aspră a prins mâna subțire a persoanei pe care o cunoscuse drept fiul său timp de douăzeci de ani, înainte de a pune caramelul în ea.

„Nin...”, l-a strigat, fără răspuns. Kanin a acționat ca un copil supărat care nici măcar nu se întorcea să-și privească tatăl în ochi. Și Tattanai putea citi asta... Nu ar fi trebuit să fie pe aceeași lungime de undă cu băiatul acum, când celălalt avea un zid înalt în inima sa.

„...”

„Ești supărat pe tatăl tău?” Următoarea propoziție a devenit o întrebare cu vinovăție amestecată în voce. Ca întotdeauna, ochii întunecați cu o privire slabă l-au oprit pe Kanin, deși, în final, persoana din fața lui a rămas în tăcere. Tattanai nu a luat asta în serios. La urma urmei, în ochii tatălui, celălalt nu era diferit de un copilaș din trecut. Doar un copilaș care îl ignoră intenționat pe tatăl său pentru că nu era mulțumit de ceea ce făcuse.

Dar Tattanai crede că lucrurile se vor îmbunătăți curând între ei... De data aceasta trebuie să fie ca toate celelalte. Cel mai important lucru este să fii atent la emoțiile și sentimentele fiului tău. Nu e nimic complicat, în afară de încercarea de a-l face pe cel mai tânăr să scape de furie, pentru că dacă Kanin scapă de furie, lumea lui Tattanai va fi din nou strălucitoare.

„Dacă ești supărat pe tata... mănâncă, fiule.”

„...”

„Să ai o călătorie bună. Ai grijă de tine.”

Conversația dintre cele două persoane tocmai s-a încheiat. Văzând că fiul său nu-l acceptă, bărbatul de vârstă mijlocie a făcut un pas înapoi, permițându-i lui Kanin să treacă ușor în timp ce încă îl privea... până când ușa principală s-a închis.

Pammmm.

Sunetul ușii care se închidea ușor a ajuns la urechile lui Kanin. Posesorul corpului alb a încetat să se uite spre ușa principală, alternându-și privirea cu caramelul din mână pentru o vreme înainte de a decide să-l pună în buzunar. Încă nu-și pierduse furia 100%, dar a păstrat dulciurile pentru el. În parte pentru că nu voia ca tatăl său să se simtă mai rău, voia să se oblige să închidă ochii și să-i spună că este bine, dar nu putea face asta.

Dosul unei mâini palide s-a ridicat pentru a șterge lacrimile care îi curgeau din ambii ochi, alungând căldura care îl învăluia și se întindea în jurul ochilor. Semnul slăbiciunii a fost lăsat deoparte. Kanin și-a ridicat rapid capul după ce și-a ajustat expresia, revenind la normal ca înainte. Nedorind ca cineva să-l vadă plângând, mai ales Charan... persoana care obișnuia să apară în fața lui.

Kanin a încremenit când ceva frustrant i-a trecut prin minte. Pleoapele sale duble s-au uitat în jur, mișcându-se de la stânga la dreapta pentru mult timp. Când nu a văzut pe nimeni, a respirat ușurat. Charan nu este aici... sau poate că este pentru că aseară a fost atât de hărțuit de el, încât l-a făcut să se gândească la ceva.

„Dacă îl disprețuiești, va trebui să înduri. Dacă este enervant, va trebui să înduri, pentru că voi veni aici în fiecare zi... până când Alteța Ta se va întoarce.”

„...”

„Între noi există doar datorie. Sper că Alteța Ta înțelege.”

Poate că acele cuvinte nu sunt cu adevărat serioase, dar asta e oricum bine, pentru că Kanin nu poate suporta. Încă insista în același fel, nu exista nicio cale de a-și schimba opinia. În cele din urmă, Charan s-a retras singur.

Persoana analitică a procesat situația și a dat din cap pentru sine. Tânărul a scăpat de distragere și a scos un mic oftat, înainte de a începe să meargă din nou spre clubul de scrimă. Astăzi Kanin are intenția de a petrece mai mult timp în cabina de antrenament și cu colegii săi. Cel puțin dacă corpul său transpiră mult, poate ajuta la ameliorarea stresului.

Avea intenția de a ajunge la club în următoarele douăzeci de minute, dar se pare că intuiția și instinctul său de supraviețuire dobândite în antrenamentul cu sabia începeau să funcționeze din nou, când posesorul corpului mic a simțit o anomalie în jurul său. Kanin suspectează că este urmărit. Simțurile din interiorul corpului său strigau, avertizând de un pericol iminent... ceea ce l-a făcut să-și rețină respirația accidental în timp ce își grăbea și mai mult pasul. Cu toate acestea, totul a continuat fără nicio problemă.

Dușmani? Oameni care nu mă plac sau ce, exact, face asta...?

„Spui că motocicleta avea să mă lovească intenționat?”

„Da.”

„Vizionezi prea multe filme.”

„Ești prea slab pentru această lume.”

Încă o dată, conversația cu o persoană antipatică i-a întrerupt gândurile. Persoana experimentată s-a încruntat și a încercat să se gândească la o ieșire, scanând străzile din jur, înainte de a decide să schimbe direcția brusc. Tânărul a traversat strada pe partea cealaltă, încetinind puțin pentru a explora anomaliile din partea opusă.

Perechea frumoasă de ochi a ridicat privirea aproape în aceeași secundă când iritarea și ușurarea au apărut la unison. Kanin a scos un lung oftat de ușurare, după ce a descoperit că silueta înaltă și demnă care stătea pe partea cealaltă a străzii nu era alta decât... aceeași persoană care îi tulburase și îi intervenise în gânduri în ultimele zile.

Charan nici măcar nu s-a gândit să se ferească când a dat cu ochii de bărbatul alb. Tânărul deja ghicise de ce Kanin traversase strada. Băiatul acela trebuie să-și fi dat seama deja că cineva îl urmărea. A fost o mișcare ingenioasă și inteligentă.

Posesorul corpului mai înalt pur și simplu a dat din cap și s-a înclinat respectuos. Deși este mai în vârstă, dar prin poziția și titlul său, Charan nu vede asta ca pe un lucru rău. A lăsat cel mai tânăr să ia distanță și apoi l-a urmărit. În adevăr, Charan nu voia să fie un hărțuitor, dar situația și datoria l-au obligat să ia această poziție.

Tânărul a fost destul de îngrijorat de la incidentul de pe acea alee pustie din noaptea anterioară. Această persoană a recunoscut și a fost mai preocupată de cel mai tânăr Prinț al familiei Atsawathewathin decât de el însuși. Celălalt voia să plece de acasă pentru a avea grijă singur de fiul său vitreg, dar... era mai preocupat de sentimentele băiatului.

De teama ca Kanin să nu se supere și mai tare, Tattanai i-a dat datoria de a-l păzi. Persoana care s-a gândit la asta toată noaptea după discuții a oftat adânc. Charan a mers încet pe trotuar. Erau înconjurați de mașini care treceau pe lângă ei pe o parte a străzii. Folosirea durității sau provocarea prea multor emoții în Kanin nu ajută deloc, ci îl va face pe celălalt să reziste până la pierderea timpului. Prin urmare, tânărul decisese deja că va opta pentru o metodă nouă.

„Nin poate părea puțin copilăros uneori. Dar dacă există un motiv să vorbești cu el când starea lui este stabilă, el va asculta.”

„...”

„Sper ca Khun Charan să-i dea timp și înțelegere. Deschide puțin inima față de Nin, această problemă este foarte importantă pentru el.”

Sigur, așa cum i-a spus Tattanai la telefon aseară. Poate că cel mai bun curs de acțiune este subtilitatea și logica de negociere. Este doar că în acest moment, Charan încă nu are o cale de urmat... Poate pentru că nu se cunosc, tânărul nu poate înțelege punctul care poate fi discutat. Deci, singura cale în acest punct este să aștepte la postul de pază. Demnitatea sa este folosită pentru familia regală în cel mai bun mod posibil.

Charan poate doar să spere că ceea ce s-a întâmplat este exact ceea ce crede Kanin și că este doar o coincidență. Deși este dificil, el își dorea să fie așa. Totul e în capul meu...

„Hei, Charan, vii cu mine?”

Această întrebare a venit de la Paul. Kanin a presupus că celuilalt trebuie să-i fi plăcut foarte mult Charan. Pentru că poate vedea că cel mai bun prieten al său a fugit imediat spre omul înalt după câteva cuvinte. Charan nu a căutat să fie centrul atenției. Căuta un loc liniștit unde să se așeze în colț, dar pentru că aura de pe corpul său masculin era destul de proeminentă și atractivă, oricum nu a putut evita.

„Hai, te duc să-i cauți pe ceilalți.” Așa cum s-a spus anterior, Kanin a reușit să se lege de Paul în parte datorită naturii jucăușe și prietenoase a străinului cu părul auriu. Dar acum începea să-i displacă acest comportament al celuilalt. Pleoapele duble observau spatele lui Paul. Această persoană l-a dus pe Charan să se prezinte celorlalți membri ai Clubului de Scrimă și, deși nu a spus nimic despre omul înalt, nu știa de ce... mulți prieteni continuau să vorbească cu el. Kanin s-a simțit frustrat.

Îmi amintesc că obișnuiai să privești meciurile.

„Da, îmi amintesc. Am privit tot timpul.”

„Ești interesat de mânuirea spadei sau de cucerirea cuiva?”

„Ești interesat de Kanin?”. Kanin nu se preocupa de cine aparțineau toate acele fraze, dar una dintre cele mai recente fraze ale lui Alex, cel pe jumătate britanic, a fost cea care l-a trezit pe cel slab.

„De ce întrebi asta?”, a întrebat principala persoană frustrată cu voce monotonă. Charan a ridicat ușor sprâncenele, la fel de snob ca un profesor care își examinează elevii. Spre deosebire de Kanin, el stătea în tăcere, ascultându-l pe celălalt cu o mână subțire cu care își curăța spada, ca și cum nu ar fi fost interesat să audă prostii în jurul său.

„Ochii tăi continuă să se uite la Nin”, a răspuns Alex, dând din cap către persoana menționată.

Kanin, fără să-și dea seama, s-a întors și a văzut că ochii lui Charan se întâlneau imediat cu ai săi. Părea să existe un mic șoc electric în aer între ei, doar pentru o scurtă clipă înainte ca orice senzație să dispară. Atât de ușor încât nimeni nu a fost suficient de rapid pentru a observa, nici măcar vorbitorul.

„E adevărat, sunt de acord.”

„Dacă îți place, gândește-te la asta--”

În mijlocul conversației pe care prietenii o împărtășeau la petrecere, o parte a încercat să-l facă pe Charan să-și piardă calmul. Celălalt, în schimb, a depus eforturi ca cel mai înalt să-și schimbe sistemul, cu idei noi. Toate aceste atitudini îl înfuriau pe Kanin. S-a gândit să strige din toți rărunchii ca toată lumea să afle starea reală a relației lor.

Băiatul acela nu era cineva care să-i placă în secret, era karma lui!

Dar după ce a evaluat greutatea din inima sa, și-a dat seama că dacă ar fi vorbit, ar fi avut doar efecte negative, pe lângă faptul că ar fi trebuit să explice ceea ce nu voia să spună prietenilor săi. Exista, de asemenea, posibilitatea de a fi nevoit să aprofundeze nebuneasca poveste pe care o descoperise în toate aceste zile.

Kanin și-a strâns buzele pe gânduri și în cele din urmă a decis să se ridice în mijlocul cercului. Omulețul și-a împins obrajii cu limba înainte și înapoi pentru a se calma. Acei ochi frumoși erau încă fixați pe chipul lui Charan, într-un contrast izbitor cu următoarea propoziție pe care a ales-o pentru a comunica cu ceilalți membri din jurul său.

„Plec.”

Dacă sala de practică muzicală este locul de odihnă numărul unu al lui Kanin, este inevitabil ca acoperișul clubului de scrimă să fie numărul doi.

Adesea se enervează, dar nu vrea să se bage în treburile nimănui. Kanin, așadar, tinde să se ascundă și să-și gestioneze propriile emoții aici în tăcere, așa cum face acum. Copilul și-a ridicat capul și a privit cerul albastru senin de sus. Kanin s-a uitat la nori, gândindu-se la poveștile pe care tatăl său i le spusese, înainte de a adormi pe pământul din care provenea.

Tatăl său a spus că Emmaly era o țară aproape de ecuator. Există ceruri deosebit de deschise, ceea ce duce la acumularea ușoară a norilor mari. Era patria sa și era țara al cărei cer frumos a atins inima tatălui său. Tattanai iubește mult Emmaly, de vreme ce vorbea mereu despre lucruri din vremurile vechi, cum ar fi mâncarea, stilul de viață și câteva povești. Tatăl său vorbea despre toate acestea.

Și asta l-a făcut pe Kanin să reflecteze în inima sa... tatăl său încă se gândește la locul pe care îl numește acasă. Deși a trecut mult timp, încă vorbește despre asta. De ce nu crezi că casa ta este aici?

Kanin nu s-a gândit niciodată să se mute, să concureze pentru un post pe care nu și l-a imaginat niciodată. Nu este important pentru el să stea și să sacrifice timp pentru altcineva, mai ales pentru cineva pe care nu-și amintește să fi cunoscut. Singur, Kanin recunoaște că vede doar o persoană ca familie: cea la care se referă ca la un gardă de corp loială...

Deși admite că este încă supărat pe tatăl său.

Tânărul nu putea înțelege de ce Tattanai le-ar permite acestor persoane să ocupe o poziție atât de importantă. De ce trebuie cineva să-și plece capul, deși fiecare are propria viață, în loc să-i oblige să negocieze?

Băiatul și-a băgat mâna în buzunar. Vârfurile degetelor subțiri au atins textura plasticului care înconjura dulciurile de caramel, amintindu-i de persoana mai în vârstă.

Kanin a închis ochii și a luat decizia. Orice s-ar întâmpla, astăzi va trebui să vorbească cu tatăl său pentru a-l informa despre implicațiile alegerii sale. Între el sau Emmaly, deși cerul de acolo era atât de frumos încât tatăl ar fi dorit să-l revadă, dacă ar fi trebuit să meargă să satisfacă nevoile altor persoane, tânărului i s-ar părea nedrept.

Ce vârstă mondială este aceasta? Chiar dacă niciunul dintre ei nu s-ar întoarce, nimeni nu ar muri din cauza asta. Apoi l-ar ruga doar pe tatăl său să spună că își alege familia. Așa că Kanin ar fi dispus să facă totul conform ordinelor tatălui său. De acum încolo, dacă tatăl său spune că trebuie să se antreneze... nu contează cât de târziu este. Lui Kanin nu-i va păsa să meargă la Jocurile Olimpice să concureze pentru medalii de aur dacă vrea.

Voia doar să fie în propriul său spațiu chiar aici, unde tatăl său este alături de el ca înainte. Este gata să uite tot ce s-a întâmplat și nu va mai vorbi niciodată despre asta.

Kanin a crezut că are capacitatea de a-și convinge tatăl. Băiatul era încrezător. A văzut ochii lui Tattanai în timp ce se priveau. Încă erau plini de căldură, amabilitate și bune dorințe pentru el ca înainte.

Tatăl său nu a vrut să-i dea drumul la mână. S-a gândit că tatăl său ar putea compara această situație cu jocul vieții. Drumul pe care îl înfruntă este un lung joc de viață. Dacă s-ar întoarce acolo după asta, ar însemna că nu vor mai fi tată și fiu. Tattanai ar fi probabil pentru el același lucru ca Charan... Bariera de clasă ar rămâne între statu quo și, în final, ar rămâne ca niște străini unul pentru celălalt.

Tânărul a deschis din nou ochii și a văzut peisajul din fața lui. Culorile stinse ale clădirilor i-au întunecat și mai mult starea de spirit. Kanin a căzut într-o stare funerară, până când și-a recăpătat conștiința când cu coada ochiului a văzut pe cineva stând lângă el.

„Paul, poți aștepta puțin? Vreau să fiu singur pentru un moment-- Tu...”, cuvintele i-au fost înghițite de gât când posesorul corpului mic s-a întors și a văzut chipul cuiva frumos.

Kanin a scos un oftat de frustrare. Și-a folosit limba mică pentru a-și împinge obrazul înainte și înapoi pentru a se calma, înainte de a compune cuvintele în capul său. Apoi s-a întors către persoana de lângă el cu o privire serioasă în ochi.

„Ce ai de gând să spui?”

„Oricum, ți-am spus deja totul”, a continuat Charan cu voce calmă. La fel ca Kanin, care a insistat asupra cuvintelor sale anterioare.

„Nu mă voi întoarce cu tine.”

„Nu poți, prințule.” Cuvintele regale au fost atât de bine formate încât ascultătorul și-a dat ochii peste cap de frustrare. El îl înfruntă, dar folosindu-l într-un fel de situație compulsivă.

Ah... crede-l.

Mâna sa zveltă a plutit până la șold. Tânărul a încercat să-și folosească puținul timp pentru a se gândi la o formă de negociere cu Charan. A lăsat ca celălalt să-l observe până când a apărut vreo informație în creierul său, despre care tatăl său îi spusese.

„Era normal ca oamenii din Emmaly să mânuiască săbii, pentru că strămoșii noștri erau iscusiți în folosirea lor... Prin urmare, când se certau și nu puteau ajunge la un acord, se luptau de obicei cu săbii. De fiecare dată când cineva te invită la un duel, fie direct, fie prin trimiterea unei scrisori... conform tradiției, este interzis să refuzi.”

„Cine pierde trebuie să moară sau, dacă nu moare, trebuie să facă ceea ce cere cealaltă parte.”

„Până în ziua de azi, rămâne un joc de duel, dar este un joc serios... Câștigătorul poate cere orice și învinsul trebuie să se supună fără rezerve. Altfel, va exista obligația de a stabili un contract legal, ca un contract de împrumut.”

Colțurile gurii tânărului s-au strâmbat ușor. Kanin pare să vadă lumina la capătul tunelului. Poveștile tatălui său sunt întotdeauna utile. Adesea îl ajută să-l învețe pe Kanin să fie mai conștient în viață, uneori îl ajută să scape de haos. Și astăzi l-ar putea ajuta într-o situație în care trebuia să acționeze pentru... a scăpa de cineva.

„Putem să ne batem tu și cu mine?”

.....................................

Capitolul 9: Imagine de vis

„Putem să ne batem tu și cu mine?”, sunetele din toate părțile au fost tăiate. Charan a clipit în timp ce procesa provocarea de luptă a celui mai tânăr Prinț al familiei Atsawathewathin trimisă de el.

„...”

„Dacă câștigi, poți să-mi ceri un singur lucru”, Kanin nu a arătat nimic suspect în momentul în care amândoi s-au privit în ochi.

Ceea ce a spus Kanin a trezit suspiciunile lui Charan. Și-a îngustat ușor ochii, scanându-și privirea cu atenție asupra expresiei celuilalt. Încercând să evalueze postura celui mic, Charan nu era sigur dacă Kanin cunoștea adevărata tradiție a Emmaly-ului sau nu.

În acest joc de luptă cu săbii, Kanin este partea dominantă. Motivul este pentru că, dacă persoana cu descendență regală câștigă, Charan trebuie să îndeplinească toate solicitările sale fără rezerve sau condiții. Dar dacă Kanin pierde, el nu are dreptul să facă un contract sau să negocieze nimic, deoarece celălalt este de descendență regală. Asta înseamnă că este deasupra legilor de scrimă ale țării. Nu știe dacă cunoaște această regulă veche sau nu...

Dacă ar fi știut, ar fi fost hotărât și viclean, dar dacă nu... atunci ar fi avut aceleași puncte de plecare.

„Care sunt regulile?”, a întrebat Charan, privind atent. Dacă Kanin ar fi știut prea multe, această provocare de scrimă i-ar fi permis să învețe puțin despre adevărata natură a celuilalt.

Calificări pentru a fi un bun conducător al unei țări... Dacă știi că oamenii nu pot lupta și totuși îi obligi, poți fi numit un bun lider al unei țări...?

„Regulile sunt aceleași ca în orice altă competiție. Dar dacă câștigi, nu-mi cere să mă întorc direct în Emmaly. În felul acesta, cererea va fi considerată invalidă”, răspunsul semi-explicativ sugerează că Kanin nu era la curent cu această regulă empirică importantă a Emmaly-ului.

Asta este foarte... impresionant pentru Charan. Băiatul acesta este viclean, dar nu este un trișor necinstit.

„Ce metodă vom folosi? Stilul Universal sau Emmaly?”

„Stilul Internațional.” Kanin a păstrat toate posibilitățile pentru a nu fi în dezavantaj în toate sensurile. Desigur, Charan știe deja că celălalt este mai bun la mânuirea spadei într-un stil mai internațional decât stilul personal al Emmaly-ului.

„...”

„Ce spui?”, Kanin a făcut o grimasă ca un mic vulpoi care încerca să-l atragă într-o capcană, provocându-l intenționat în acest fel, știind foarte bine că, indiferent de ce, nu ar respinge niciodată această ofertă. Deoarece Charan este o persoană din Emmaly, tinde să adere la tradiții mai mult decât oricine altcineva.

„Accept.”

„Bine, ai ceva de stabilit ca regulă pentru a evita trișarea?”

„Nu”, răspunsul lui Charan l-a făcut pe tânărul care se gândea cum să scape să ridice din sprâncene surprins. S-a gândit că Charan ar mai face trucuri. Kanin s-a gândit viu că celălalt îl va obliga să se întoarcă în țara sa. Pentru că, dacă acesta ar fi fost cazul, al doilea plan pe care l-a pus în rezervă ar fi avut șanse să fie eliminat.

Dacă câștigă... ceea ce, desigur, o va face 100%, Kanin îi va cere lui Charan să lase problema deoparte. Aceasta este o solicitare directă pentru a se răzbuna pe Emmaly și, de asemenea, l-ar putea elimina cu ușurință din viața sa.

„Învinsul nu trebuie să rupă contractul”, a spus posesorul vocii dulci, ridicându-și degetul mic în fața lui, arătând un semn fizic al contractului.

„Învinsul nu își poate încălca promisiunea.” Charan a făcut o pauză pentru un moment înainte de a răspunde. S-a uitat atent la degetul alb. După un timp, a înfășurat aceeași parte a corpului său în jurul lui, desenând un zâmbet pe omul slab.

„Atunci să începem. Să concurăm.”

„Stai...”

„Oh, ce se întâmplă?”

„Să concurăm unde nu este lume. Așteaptă până când toți prietenii tăi pleacă mai întâi.”

„De ce?”

„Nu există niciun motiv”, răspunsul dat a fost scurt și fără nicio explicație mai mare, lăsându-l pe tânăr nedumerit în timp ce se priveau fix pentru câteva momente. Kanin a trebuit să cântărească și să găsească motive în mintea sa pentru a susține acea frază.

Dacă stai și te gândești, nu e ușor să înțelegi așa ceva...

„Ți-e teamă să pierzi în fața altora? Ei bine, să așteptăm până când cerul se întunecă înainte de a începe un duel.”

Cerul nopții s-a transformat în întuneric total. Oamenii din club au început să devină rari când ceasul a trecut de 21:30. Lipsind treizeci de minute până la închiderea clubului, din fericire situația care se apropia era destul de favorabilă. Ultimii doi membri au reușit să treacă de ușă cu timp de rezervă pentru a găsi o modalitate de a decide cine va câștiga sau va pierde.

„Ai ceva de spus?”, a întrebat Kanin în timp ce stătea la prova. În mână, își ținea sabia fidelă pregătită. Nu era diferit de Charan. Celălalt împrumutase echipament și costume de la Paul. A înțeles că doreau să găsească un moment plăcut pentru a-și întări relația, iar această activitate de scrimă era doar o scuză pentru a o acoperi. Prin urmare, persoana care a încercat să acționeze ca un pețitor a fost de acord să plece mai întâi. De asemenea, și-a lăsat toate costumele și echipamentul de scrimă pentru ca Charan să le împrumute. De vreme ce ambii au aproximativ aceeași înălțime, nu arătau foarte diferit.

„Nu, Prințule...”, a răspuns Charan pe un ton calm. Silueta înaltă îmbrăcată în alb arăta atât de demnă și elegantă încât chiar și Kanin însuși nu s-a putut abține să nu exprime laude în inima sa. Tipul acesta arată prea bine. Dar să fim sinceri, abilitățile bune nu înseamnă că este bun. Poate este rău.

„Ei bine, dacă pierzi, nu plânge”, încrezător în propriile abilități, Kanin a îndrăznit să spună. La prima vedere, i s-a părut că aude un chicotit de la Charan, urmat de o frază care i-a făcut iritabilitatea să crească și mai mult.

„Alteța Voastră de asemenea... Nu ezitați.”

La finalul cuvintelor sale, un duel între ei începuse. Kanin și Charan au convenit să înceapă sabia pentru prima dată când vor auzi sunetul alarmei. Ambii au rămas nemișcați în fața liniei săbiei. Aproape jumătate de minut mai târziu, nimeni nu marcase încă. Pierd timpul scrutându-se unii pe alții. S-au rânduit să se privească dintr-o parte în alta, până când Kanin a devenit nerăbdător și, neputând aștepta mai mult, a decis să lanseze o lovitură ofensivă.

Tuk tuk tuk

Sunetul ritmic al pașilor săi, sincronizat cu mișcarea sa de atac proaspăt antrenată. Kanin a avansat în timp ce Charan a dat înapoi pentru a se apăra. Tânărul l-a urmărit și a așteptat până când cel mai mare a fost pe cale să treacă linia de avertizare de doi metri. A atins cu vârful spadei jumătatea corpului lui Charan. Apoi, primul punct a fost afișat frumos pe ecranul de scor.

0x1

Kanin a fost cel care a obținut primul punct pentru a câștiga. Dar era ceva ce simțea anormal. Picioarele sale subțiri s-au retras și s-au oprit din nou în spatele liniei spadei. Ochii săi de dublă pleoapă s-au ascuns sub mască și s-au uitat la Charan. Tipul acesta... se poartă ciudat. Celălalt a refuzat să deschidă un atac, apărându-se doar la final.

Persoana care căuta un răspuns era supărată, așa că Kanin a decis să-și schimbe planurile. Tânărul a tras aer în piept în timp ce calcula tot timpul turneului în mintea sa. A trecut un minut, aproape cinci minute de acum încolo... primul jucător care înscrie cinci puncte conform standardelor internaționale va câștiga. Acest lucru s-ar întâmpla inevitabil în următoarele minute. Toată această nebunie va ajunge la sfârșit. Trebuie să termine jocul cât mai curând posibil...

Kanin a făcut din nou mișcarea sa pentru a marca al doilea punct. A continuat să joace ca atacant, iar răspunsul nu a variat de la început. Charan nu a răspuns, persoana a continuat să joace doar cu scopul de a se apăra, fără a găsi oportunitatea de a marca.

Acțiunile lui Charan l-au făcut pe cel mai tânăr să se distragă. Kanin nu poate citi metoda de joc a persoanei din fața sa. Chiar dacă la un moment dat este timpul să marcheze, celălalt pur și simplu lasă să treacă. Charan îl confundă până în ultimul minut al meciului. La urma urmei... atitudinea lui s-a schimbat.

Silueta înaltă a lui Charan s-a micșorat ușor, brațele sale întinse în linie cu postura corectă. Kanin a răspuns la aceste gesturi cu lovituri pentru a bloca amenințarea adversarului său. Dar de data aceasta nu a fost atât de ușor pe cât se gândea. Poziția dominantă în joc pare să fie inversată. Când Charan găsește un moment să se întoarcă, bătrânul își balansează sabia și avansează ritmic pașii. Drept urmare, Kanin a trebuit să devină persoana care nu a avut altă opțiune decât să dea înapoi.

Încă...

Persoana care era înaintea jocului a revenit la apărare. În mai puțin de o fracțiune de secundă, semnalul mașinii electrice de puncte a sunat continuu de mai multe ori până când a fost șocant. Surprinzător, niciunul dintre aceste puncte nu a provenit din partea lui Kanin. În acest moment, cel mai tânăr era în dezavantaj.

Charan a folosit un truc pentru a se juca cu obiceiul său de a-și mișca corpul spre exterior, tăindu-și sabia și imediat tăind partea superioară a lui Kanin fără a-i da șansa de a se ridica. Intuiția de citire a jocului a lui Kanin îl avertizează cu privire la nivelurile de pericol. Tânărul a apucat mânerul sabiei în mână. A făcut tot posibilul pentru a evita ca primul loc din Asociația de Scrimă să se clatine, dar... a fost cu adevărat dificil.

Umiditatea picăturilor de transpirație pătrunde în jumătatea spatelui. Kanin a încercat să se concentreze și să mânuiască din nou sabia, al cărei scop era să blocheze și să se retragă de mai multe ori pentru a găsi o modalitate de a-l lovi pe Charan, dar indiferent în ce direcție mergea, rezultatul nu a fost diferit de cel anterior. Blocat de Charan din toate direcțiile.

Persoana mai înaltă își mișcă corpul cu un ritm blând. Se poate spune că mânuirea spadei a lui Charan este impecabilă. În ultimele zece secunde, inima lui Kanin s-a strâns. Totul în jurul lui a trecut în slow-motion, înainte de a se auzi sunetul ultimei campanii de numărare a punctelor.

A fost o declarație completă de înfrângere a celui mai tânăr...

„Patru la cinci”, a spus ușor vocea blândă a provocatorului 4x5, un scor ajustat și nu urât conform criteriilor competiției, dar Kanin nu s-a simțit foarte bine. Nu pentru că nu a putut accepta înfrângerea, ci pentru că... Kanin știa în inima lui că cele patru puncte pe care le-a marcat au fost toate marcate pentru că Charan a pavat drumul pentru ca el să le marcheze pe toate.

Nu e adevărat...

„Hai”, Charan și-a scos masca de metal înainte de a merge spre el. Kanin a rămas tăcut, nu putea auzi sau observa nimic altceva decât respirația persoanei din fața lui. Interiorul clubului era complet în liniște, fără alte persoane. Viziunea pleoapelor duble s-a mișcat înainte de a ateriza pe ecranul de numărare a punctelor.

Atunci Kanin a înțeles... de ce Charan a spus că vrea ca ceilalți să plece mai întâi. Datorită încrederii sale, persoana care are victoria în această luptă de săbii... cu siguranță nu va fi niciodată el.

Temperatura nocturnă în capitala britanică a scăzut rapid. Pași lungi au urmat spatele celui mic din fața lui, folosindu-și ochii pentru a inspecta expresiile celui care fusese în tăcere tot drumul. Kanin nu spusese niciun cuvânt, băiatul se cufundase doar în gândurile sale de când au ieșit din club și au ajuns în zona aleii. Băiatul care obișnuia să discute, în acest punct, nu vorbea și nici nu-i ieșeau cuvinte din gură.

Și asta l-a făcut pe Charan să fie destul de îngrijorat... Tânărul nu voia să distrugă încrederea lui Kanin, nu voia ca cel mic să acționeze așa, dar a acceptat provocarea pentru că voia să clarifice și să ușureze lucrurile pentru celălalt. Dar se pare că acest meci câștigător s-ar transforma într-o situație care a distrus încrederea lui Kanin în multe sensuri.

„Stai...” a chemat omul mai în vârstă. Oprindu-și pașii la nu mai mult de trei sau patru metri de ușa principală a casei.

„?”, Kanin a ridicat sprâncenele și s-a uitat ușor la interlocutor în loc să întrebe ceva.

„Am ceva de discutat cu tine.”

„Nu-ți fie teamă că îmi voi încălca promisiunea, ți-am dat cuvântul meu--”

„Nu, am vrut doar să-ți spun ceva despre propriile tale puncte forte și slăbiciuni”, a spus Charan pentru a-l împiedica pe cel mai mic să se gândească prea mult la sine. Nu se gândise să revendice ordinul câștigătorului acum. Doar dorea să-i explice ceva acestui băiat.

„Spune”, a spus Kanin în voce joasă. Tânărul a închis ochii, încercând să-și ascundă diversele gânduri, deschizând ochii din nou și scoțând un oftat de oboseală, când haosul din pieptul său nu s-a calmat deloc.

„Abilitățile tale de scrimă sunt în stare bună.” Charan a început cu cuvinte de laudă. Desigur, Kanin a dat din cap, deși nu avea starea de spirit necesară pentru a asculta acele cuvinte.

„Ah.”

„Dar doar pentru conducătorul oamenilor din lumea ta.”

Charan a vorbit direct fără să gândească clar. A spus omul înalt cu o voce care nu era amestecată cu nicio emoție. Totuși, i-a făcut pe ochii ascultătorului să se deschidă larg. Kanin s-a uitat din nou la fața lui pentru a vedea expresia persoanei care vorbea. Cei doi ochi arată clar nemulțumirea față de cuvintele omului mai în vârstă.

„Tu!”

„Nu am intenții rele”, a întrerupt Charan în grabă. Limbajul său corporal arăta seriozitate. În consecință, cel mai mic a fost de acord să se calmeze, iar Charan a profitat de ocazie pentru a continua să spună: „Dar ceea ce vreau să transmit este că lumea ta este încă foarte mică.”

„Ce vrei să spui?”, Kanin s-a încruntat la complexitatea propoziției lui Charan. Chiar înțelegând că implicația „lumii” la care se referea celălalt însemna experiență, tânărul nu s-a putut abține să nu se întrebe care era esența adevărată a ceea ce Charan voia să transmită.

„În viața reală... încă trebuie să cunoști mulți oameni. Slăbiciunea ta este că nu ai abilități și încă mai ai nevoie să exersezi. Încrederea este ceva ce orice sportiv ar trebui să aibă, dar să ai prea multă te poate face nesăbuit așa cum ai fost astăzi.” Charan nu este sceptic în privința abilității lui Kanin, dar un lucru pe care trebuie să-l accepte este evaluarea adversarului său. Să joci prea jos sau să te bazezi prea mult pe tine este parte din motivul pentru care celălalt a pierdut astăzi.

„Câștigătorul poate spune orice”, a spus sec Kanin.

„Dar învinsul trebuie să-și respecte promisiunea”, a spus cel mai în vârstă, amintindu-i adevărul, în timp ce ochii săi pătrunzători priveau fix fața celui mai mic, înainte ca vreo mișcare în poziția ferestrei casei sale să-i atragă atenția. Și acum...

„Știu, dar ai putea să-mi dai ceva timp...?”

Vocea lui Kanin a scăzut imediat în intensitate când simțurile lui Charan s-au mutat în altă parte. Avea sprâncenele încruntate, expresia care obișnuia să fie calmă acum părea mai severă în timp ce creierul său procesa rapid că ceva nu era în regulă. În mod normal, la această oră, casa lui Tattanai ar fi fost luminată. Dar acum era foarte întunecat. De ce este o umbră de mai mult de o persoană? Cine este acela...?

„...”

„Tu... mă asculți? Uh...”

„Shh”, un deget subțire a atins colțul gurii tânărului, iar vocea lui i-a înghețat corpul subțire. Kanin a ridicat sprâncenele, intrigat de expresia lui Charan, care continua să privească în spate, și a decis să deschidă gura pentru a întreba.

„Oh, ce se întâmplă?”

„Liniște, vino aici”, palma groasă a ținut încheietura mică pentru a-l face să se aplece, în același timp în care pleoapele duble au întrezărit situația ciudată care s-a întâmplat.

„Este cineva în casă”, Kanin părea mai degrabă să mormăie pentru sine decât să ceară un răspuns.

„Da.”

„Cine?”

„Nu știu”, a spus Charan cu voce tensionată. Nu a vrut să jignească, dar adevărul era că tânărul nici măcar nu știa ce fel de oameni erau în acea casă în acel moment.

„Îl voi chema pe tata.”

„Nu face asta”, a spus omul experimentat, apucându-i încheietura subțire care era pe cale să ajungă la telefonul său celular. Charan l-a avertizat că dacă există o situație de urgență, contactarea lui Tattanai ar putea înrăutăți lucrurile.

„De ce?”

„Pentru că încă nu știm cine este.” Răspunsul tăios al lui Charan, împreună cu expresia feței sale care arată clar stres, are suficientă greutate pentru ca o persoană perspicace ca Kanin să reconstruiască toată povestea pe cont propriu. Așa cum a simțit că este urmărit... acea motocicletă; spargerea de diseară. Totul pare să fie ciudat conectat.

„Și ce vrei să fac?”, pieptul lui Kanin era agitat, tremurând, era un sentiment cu adevărat rău. Cu cât vedea mai mult luminile slabe din jurul casei, cu atât se simțea mai îngrijorat încât abia putea sta nemișcat.

„Așteaptă afară, voi intra-”

„Nu, voi intra și eu”, tânărul nici măcar nu l-a lăsat pe Charan să-și termine propoziția. Ochii săi de pleoapă dublă priveau fix, clipind din ce în ce mai repede în ritmul ritmului său cardiac. Gândurile din capul lui Kanin strigau gânduri despre situația periculoasă cu care trebuiau să se confrunte. Dacă este așa cum a spus Charan. În acest caz... Asta însemna... că tatăl meu este în pericol.

„Este prea riscant. Vreau să aștepți afară.”

„Dar tatăl meu este acolo... te rog, te rog... lasă-mă să merg și eu.” Ochii tânărului erau plini de multe emoții. Finalul propoziției s-a înmuiat în mod evident, ceea ce l-a făcut pe Charan să-l cântărească grăbit în capul său încă o dată.

„E în regulă, dar dacă pleci... trebuie să mă asculți, nu face mai mult decât îți spun”, motivul pentru care Charan a luat această decizie este pentru că nu vrea să piardă mai mult timp certându-se și, mai important, să permită ca Kanin să fie la vedere, poate este mai sigur decât să-l lase singur afară.

„Poți să o faci.”

Lumina holului de alături se filtrează suficient pentru a vedea interiorul camerei în penumbră. Kanin a intrat în casă prin ușa deschisă de la primul etaj. Primul lucru care i-a lovit simțurile auditive a fost sunetul cuiva care se lupta venind de la etajul doi, ceea ce l-a incitat pe tânăr să urce scările. Inima din partea stângă a pieptului său bătea rapid. Mâinile sale tremurânde au continuat să transpire în timp ce lăsa totul și fugea. Kanin nu este interesat să știe în ce parte a casei se află Charan acum și dacă îl va urma sau nu. Silueta subțire știa doar că tot accentul său în acest punct era pe acea problemă.

„Kanin, nu veni, fugi!”

Strigătul tatălui a răsunat aproape imediat, când fața fiului său a apărut în dormitorul principal. Ochii subțiri ai lui Tattanai s-au deschis larg. Omul de vârstă mijlocie a pierdut controlul pentru o fracțiune de minut, ceea ce l-a făcut pe fostul gardian regal să aibă un moment prost, ceea ce a făcut ca mâna care era pe cale să lovească persoana cu care se lupta să se răsucească în poziția greșită.

„Tată!”, băiatul era încă pierdut cu ceea ce se întâmpla. În acel moment, etajul al doilea al casei a fost invadat de persoane misterioase care au înconjurat corpul lui Tattanai. Unul dintre ei a lovit genunchiul omului de vârstă mijlocie, dezechilibrându-l complet și făcându-l să cadă la pământ. Tattanai a strâns din dinți și a înăbușit durerea când adversarul său i-a prins mâna la spate. Omul de vârstă mijlocie s-a uitat la singurul său fiu, rugându-se ca Kanin să nu se apropie, dar părea să fie prea târziu...

„Tată!”, Kanin era neliniștit. S-a apropiat de un om puternic îmbrăcat în negru, cu ochii bandajați, cel mai aproape de mâinile sale, dar corpul său era mai lent decât al persoanei înalte.

Țintă!

Charan a fost cel care l-a doborât cu un pumn, atingând unul dintre bărbații îmbrăcați în negru cu forță în bărbie, eliberându-l pe Tattanai. Silueta înaltă și grațioasă se mișcă, folosind pelerina care dă aspect corpului său la maxim. Charan dă cu cotul unuia dintre bărbații îmbrăcați în negru care a fugit în spatele lui, în același timp în care Tattanai s-a ridicat și a lovit un alt om corpolent care a zburat și a ricoșat într-o ușă.

Fiuuu!

Confruntarea a început rapid. Ceea ce Kanin a văzut în fața lui a arătat că Charan... nu era doar priceput la mânuirea spadei, ci și la abilități de luptă corp la corp.

„Fugi cu Kanin.”

Tânărul i-a dat fostului comandant un ordin scurt, dar decisiv, al datoriei sale. Charan reușește să trimită la pământ cei doi care inițial au blocat brațul lui Tattanai cu un pumn. Omul mai tânăr i-a împins pe Kanin și pe bătrân pe podea, înainte de a se întoarce să înfrunte lovituri din ambele părți. Charan abia a eschivat acel atac brusc. Kanin s-a dus direct să-și vadă tatăl. Era neliniștit când Tattanai a încercat să-și folosească creierul pentru a concepe un plan de evadare în această perioadă critică.

„Tată, ce se întâmplă?”

„Ia-ți timpul necesar”, bătrânul a luat inițiativa. Tattanai a coborât scările și primul lucru pe care l-a ridicat a fost un rucsac, care era de la persoana care avea numele și statutul propriului său fiu timp de 20 de ani și i l-a înmânat în mână, iar apoi i-a împins spatele spre ușa principală.

„Tata trebuie să se întoarcă să-l ajute pe Charan”, spune Tattanai cu voce întreruptă. Erau patru în total... indiferent cât de puternici și talentați erau, au putut rezista doar pentru o scurtă perioadă de timp. Mai important, rangul său era cu câteva ranguri sub cel al lui Charan. A fugi și a scăpa mai întâi lăsând în urmă pe altul este un lucru care nu trebuie făcut.

„Nu...”, ca și cum ar fi prezis ce se va întâmpla în viitor, Kanin a negat rapid din cap, apucând brațul bărbatului mai tare cu palma sa mică, în timp ce se uita implorator.

„Nin, ascultă-ți tatăl. Nu mă urma. Îți amintești că dacă s-ar întâmpla ceva, ai aștepta la al treilea pin?”

„Tată, nu pleca.”

„Înainte de a răsări soarele, te voi urma acolo”, palma groasă a vorbitorului s-a ridicat pentru a susține mâna zveltă. S-au privit pentru ultima dată înainte ca omul mai în vârstă să plece. Tattanai nu a așteptat și a fugit înapoi la etajul al doilea al casei, permițându-i băiatului să privească doar cu îngrijorare.

Kanin era atât de nervos încât s-a întors stânga-dreapta înainte de a apuca o lanternă care era lângă el, cu intenția de a o folosi ca armă. Avea intenția de a nesocoti ordinele tatălui său, dar se pare că oamenii de sus, Tattanai și Charan, încă se solidarizează unul cu altul. Ambii au fugit înainte ca lucrurile să devină și mai haotice.

„Khun Charan”, bătrânul i-a făcut un semn celui care avea rangul mai înalt. Kanin a fost strâns la mijloc și s-a simțit puțin ușurat când a văzut că tatăl său era încă intact.

Dar, din păcate, acel sentiment a durat puțin timp...

Pow!

Un sunet a străbătut aerul și i-a lovit urechile. Kanin nu era sigur care era sursa sunetului, până când ochii săi de pleoapă dublă s-au rotit și s-au mărit la ceea ce au văzut... În acel moment, brațul lui Tattanai era roșu de sânge. Iar cauza rănii... era o armă cu amortizor care era țintită de unul dintre oamenii în negru.

Persoana mai tânără l-a văzut, a simțit că corpul îi tremură necontrolat ca și cum inima i-ar fi încetinit. Kanin și-a reținut respirația accidental când situația din fața lui părea să fie mai rea decât se aștepta.

„Hai!”. Faimoasa voce profundă a lui Tattanai s-a întors pentru a face contact vizual și i-a făcut semn lui Charan înainte de a-i ordona lui Kanin să iasă din casă.

Angustie!

„Tată!”, vocea lui Kanin tremura din cauza a ceea ce tatăl său decisese să facă. Tattanai l-a împins afară înainte de a închide ușa și a se încuia înăuntru, făcându-i să se separe unul de celălalt.

Ochii săi erau plini de lacrimi. Kanin a încercat să se recompună, cu intenția de a intra din nou, dar a fost mai lent decât Charan. Tânărul nici măcar nu se mișcase când l-au prins de braț.

„Eliberează-l! Eliberează-l! Tata!!”

Picături clare de apă întunecau vederea casei, care era complet întunecată fără lumină, din ce în ce mai departe de linia vizuală a lui Kanin. Nu mai putea vedea nimic... nici măcar umbra tatălui său, nici măcar o conversație pentru a rezolva neînțelegerea... un cuvânt al iubirii care încă exista. Totul s-a transformat într-un vis care a dispărut într-o clipită...

Capitolul 10: Oameni răi

Kanin a fost lăsat la o distanță sigură înainte ca Charan să-i permită să meargă din nou liber. Corpul său subțire se clătina ușor, gâfâind din cauza efortului, conștient de forța celui care încă arăta atât de normal...

„Dă-te la o parte”, a spus tânărul sec persoanei care îi stătea în cale. Kanin nu renunțase la ideea de a se întoarce pentru a-l ajuta pe ambasadorul Tattanai. Era pe cale să pornească din nou, dar Charan îi bloca în continuare calea. „Ți-am spus să pleci!”

Ordinul a venit însoțit de o palmă deschisă care l-a împins pe bărbatul mai înalt la o parte. Kanin a alergat înainte, dar abia făcuse o jumătate de pas când a fost prins de talie de bărbatul mai în vârstă, forțându-l să se zbată.

„Calmează-te”, vocea lui Charan, la fel de calmă ca întotdeauna, a făcut ca furia ascultătorului să explodeze. Reamintindu-și obiectiv faptul că ceea ce tocmai se întâmplase lui și familiei sale, tânărul nu-și mai putea controla stăpânirea de sine.

„Să mă calmez? Mi-ai spus să mă calmez? Este tatăl meu, nu ar fi trebuit să-l lași acolo”, a spus Kanin cu voce tensionată, cu ambele sprâncene încruntate strâns. Ochii care înainte străluceau de aroganță acum se întunecaseră. O pereche de ochi frumoși s-au umplut de apă. Vârful nasului său mic s-a înroșit. Celălalt părea cineva care stătea să plângă, iar asta îi făcea pe cei care îl observau să-l privească cu compasiune.

Tânărul a înțeles foarte bine sentimentele celui mai mic. Aceste sentimente dureroase erau ceva ce Charan experimentase și el când era tânăr. Senzația de a fi separat de brațele unei persoane iubite, de a fi nevoit să devii cineva care nu mai are pe nimeni... singurătatea de a înfrunta toate problemele de unul singur. Era tot ceea ce înțelegea bine, totul... Dar, cu situația și datoria sa, Charan nu putea lăsa prințul să se întoarcă acum la locul incidentului, deoarece îi promisese lui Tattanai și Domnului Vieții că nu-l va duce pe Kanin într-un loc periculos.

„Nu te pot lăsa să te întorci”, a insistat vocea celui mai mare, deși era slabă. Tânărul s-a uitat înapoi cu ochi plini de furie amestecată cu sfidare... și tristețe.

„O, Doamne!”, a strigat Kanin tare în timp ce își trecea mâna prin păr. Senzația de epuizare a făcut ca ambele picioare ale persoanei care încă stătea în picioare să cedeze. Pentru prima dată în viața sa, tânărul a simțit că devenise complet incompetent. Gâtul i s-a strâns și pieptul îi palpita, ca și cum ar fi pierdut accidental ceva important în viața lui și se temea că nu-l va mai recupera niciodată. Dezamăgirea, tristețea, fiecare sentiment negativ se răspândea atât de mult în pieptul său, încât Kanin simțea că inima îi bate din ce în ce mai slab.

„Noi mergem...”

„Știu ce fel de persoană ești, dar nu mă așteptam să fii atât de crud”, cuvintele tânărului nu l-au înfuriat pe Charan. Dimpotrivă, cel mai în vârstă a rămas acolo, permițându-i băiatului să-și exprime emoțiile în cuvinte, în timp ce îl privea cu mai multe sentimente decât simplă simpatie.

„Dacă te întorci, totul va fi mai rău. Tattanai nu vrea asta, știi asta”, fraza lui Charan a fost ca un pumn care l-a lovit în inimă. Kanin știa că totul era adevărat, dar nu putea accepta.

„L-ai lăsat cu totul. Încă mai ai umanitate? Încă mai ai sentimente?”, a întrebat slab o voce blândă, ca și cum era pe cale să-și piardă puterea. Cel mai mic și-a strâns buzele. Charan a văzut... Kanin încerca să-și rețină lacrimile. Dar... în final, o picătură a aterizat chiar în fața ochilor săi oricum.

Imaginea din fața lui l-a făcut pe Charan să privească în jos. Tânărul a rămas în tăcere, nu a scos niciun cuvânt ca răspuns, dar în adâncul său nu putea nega că simțea și el ceea ce se întâmplase. Tattanai putea fi considerat o cunoștință. Deși nu s-au văzut față în față decât de câteva ori, Charan a avut ocazia să vadă dragostea și grija acestui tată și fiu ori de câte ori aveau ocazia să converseze; celălalt mereu demonstra că Kanin era ca o suflare de viață.

Charan putea citi acei ochi și vedea ce dorea Tattanai. Știa că totul mergea dincolo de obligațiile sale... nu era vorba doar despre statutul său de gardă. Era o relație intimă. O relație de tată și fiu care l-a determinat pe bărbatul de vârstă mijlocie să renunțe chiar și la o șansă de supraviețuire în propria sa viață. Bătrânul nu a îndrăznit să vorbească, dar Charan știa foarte bine că ceea ce făcea Tattanai era foarte periculos. Dacă are noroc... poate va exista un miracol. Dar dacă nu are noroc, este posibil ca Kanin și Tattanai să fie nevoiți să se despartă, chiar fără a avea ocazia să-și ia rămas bun pentru ultima dată... Nu este diferit de evenimentele pe care Charan le-a povestit deja...

„Unde te duci?” Mișcarea lui Kanin a oprit din nou toate gândurile din capul bărbatului mai în vârstă. Charan a fost pe cale să-l blocheze la început. Totuși, văzând direcția pașilor tânărului, s-a răzgândit și, în tăcere, a decis să-l urmeze.

Kanin nu merge acasă. Dar este pe cale să meargă undeva... Cifrele cadranului ceasului indică ora 1:30. Kanin are un obiectiv. Noutatea din minte era un parc îndepărtat de casa lui. Corpul zvelt se grăbea, alergând pe potecă fără să se gândească măcar dacă cineva l-ar ajunge sau nu.

„Nin, ascultă-ți tatăl. Nu mă urma. Îți amintești că, dacă s-ar întâmpla ceva, trebuia să aștepți la al treilea pin?” „Tată, nu pleca.” „Înainte de răsărit, tatăl tău te va urma acolo.”

Al treilea pin... Era locul unde el și tatăl său obișnuiau să meargă la picnic în weekend. O mică scânteie de speranță a apărut în întuneric. Kanin s-a gândit că Tattanai ar fi putut deja să fi plecat înainte și să-l aștepte acolo. De aceea, băiatul alb și-a grăbit pașii. Tânărul a alergat pe potecă. Era plin de speranță. Totuși, ceea ce a văzut în fața lui a risipit raza de speranță care îl liniștise înainte.

Zona parcului pe timp de noapte era lipsită de oameni, nici măcar o umbră a vreunei persoane. În opinia sa... atmosfera care îl înconjura era una de calm și pace. Era atât de gol încât dădea fiori. Kanin a tras aer în piept. Pleoapele sale duble s-au ascuns în penumbră, dar a continuat să-și spună să aștepte. Așteaptă încă o oră, tata ar trebui să vină curând... Tattanai nu greșea niciodată cu cuvintele sale ori de câte ori îi spunea ceva... Tatăl a respectat mereu promisiunea, iar Kanin speră că de data aceasta va fi ca înainte.

Limbile ceasului s-au schimbat de la minute la ore. Kanin obișnuia să creadă că a aștepta ceva în viață este plictisitor. Dar nu s-a gândit niciodată că... așteptarea se va transforma în frică.

La ora 3:45 dimineața, o picătură a strălucit în ochii lui Kanin, arzând. Vederea din fața lui părea să dispară, dar omul încăpățânat nu și-a lăsat slăbiciunea să se vadă. Kanin și-a spus că nu va plânge. Nu era nimic tragic în asta, soarele nu răsărise încă. Și tatăl său a spus că va veni înainte de răsărit.

Tata trebuie să vină, cu siguranță... trebuie să vină.

Posesorul corpului alb s-a consolat și a așteptat. Kanin obișnuia să se bucure privind cerul și primele lumini ale unei noi zile, dar aceasta era prima dată în viața lui când nu voia să răsară soarele unei noi zile. Aerul dimineții în capitala britanică, fără zăpadă și fără temperaturi sub zero grade. Dar inimioara celui care aștepta sosirea ființei iubite era rece și dureroasă.

Culoarea cerului s-a schimbat. Inima din partea stângă a pieptului său a încetinit, lacrimile lui Kanin vărsând încet lichidul transparent pe care încerca să-l rețină. Drumul din fața lui era gol, ca înainte... Tattanai nu a venit... într-adevăr nu a venit.

„De ce?... hur...”, tatăl nu-și încălca niciodată promisiunea, celălalt își respecta mereu cuvântul și adevărul. Kanin știe asta mai bine decât oricine. Picioarele tânărului au căzut la pământ. Corpul său s-a simțit epuizat când o voce profundă din inima sa a strigat și i-a spus să accepte adevărul. Adevărul pe care Kanin nu a vrut niciodată să-l accepte... Adevărul pe care Kanin nu a vrut să-l știe. Faptul că nu conta câte sute și mii de bomboane mânca, tatăl său nu se va mai întoarce niciodată la el...

„Dacă ești supărat pe tatăl tău... mănâncă, fiule.”

Palma sa ținea strâns un mic caramel în mână. Kanin a lăsat să curgă multe lacrimi. Prima lumină a unei noi zile i-a stropit corpul, amintindu-i că lunga așteptare trebuia să se termine aici. Băiatul s-a întins cu mâinile tremurânde și a desfăcut o mică bomboană. Înghițind dulceața, sunetul suspinelor se amestecă ușor cu vântul. Kanin vrea să știe... acum că a mâncat acel dulce... așa cum i-a cerut tatăl său. Și atunci... tatăl va ieși să-și câștige existența sau nu?

Charan l-a privit pe tânărul din fața lui. Imaginea pe care a văzut-o aproape i-a anulat amintirile din trecut. Omul înalt s-a apropiat și și-a pus palma pe umărul mic, simțind tremurul suspinelor. I-a dat drumul, permițându-i lui Kanin să sucumbe tristeții pentru o vreme înainte de a rosti câteva cuvinte ca semn că ei... încă trebuiau să meargă mai departe.

„Hai, Khun...”

Chiar dacă Tattanai nu se va mai întoarce...

„Ce vrei să mănânci? Îți ordon”, a spus Charan cu voce joasă persoanei care a rămas în tăcere pe tot drumul. Acum erau într-o mică cameră de hotel lângă aeroportul Heathrow. Kanin stătea nemișcat pe patul matrimonial, privind soarele de dimineață care strălucea blând. Lumina aurie de afară strălucea împotriva lacrimilor care îi curgeau din ochii triști. Nu a răspuns. Doar tăcerea umplea spațiul din interiorul micii camere pătrate. Charan s-a apropiat de tânăr, în timp ce se uita la persoana care privea pe fereastră fără nicio direcție.

Charan nu îndrăznea să ghicească adevăratele gânduri ale lui Kanin. Știa doar că celălalt era într-o stare atât de slabă încât nu mai voia să se gândească la asta. Acest lucru putea fi văzut din faptul că i-a permis să-l aducă aici ușor, deși fuseseră mereu unul împotriva celuilalt.

Dis-de-dimineață în parcul public, Charan a adunat piesele și a înțeles totul. Putea spune că Tattanai i-a spus ceva lui Kanin. Celălalt a decis apoi să meargă acolo și a așteptat în tăcere pe cel mai tânăr, gândindu-se la următorul pas în cazul în care ceva cu adevărat rău i s-ar fi întâmplat... lui Tattanai.

Nu era pesimist, ci realist. Charan era responsabil pentru menținerea lui Kanin în siguranță. Și-a evaluat rapid situația în cap, totuși, acea casă nu mai era sigură. Acei oameni în negru... l-au rănit deliberat pe Tattanai, dar această presupunere nu este pe deplin precisă. Dar indiferent cui aparțineau sau care era scopul lor, misiunea și datoria sa nu s-au schimbat.

Charan trebuie să-l ducă pe Kanin înapoi în Emmaly. Și-a petrecut primele ore planificând totul, de la rezervarea hotelurilor până la finalizarea cu biletele de avion. Din fericire, ieri, când s-a întâmplat incidentul, a luat rucsacul pe care i l-a dat Tattanai să-l păstreze în mâini. Prin urmare, nu este nevoie să pregătească nimic pentru Kanin, în afară de haine.

Dar Charan crede că le poate obține mai întâi și să le cumpere de la hotel. Totuși, în acest moment, ascunderea tânărului prinț Atsawathewathin era cel mai important lucru pentru el. Să-l facă pe tânărul maestru să se întoarcă în țară în siguranță este cea mai importantă sarcină, dar acum pare să existe o altă problemă la fel de importantă...

„Nu știu ce-ți place să mănânci, așa că am comandat multă mâncare.” Cutii cu mâncare din mai multe naționalități s-au aliniat. Charan nu a primit niciun răspuns de la colegul de cameră. Așa că a decis să-i cumpere patru sau cinci feluri de mâncare. De fapt... irosirea mâncării nu este o idee bună. Dar într-o situație în care mintea celuilalt este traumatizată, va face o excepție specială.

„Nu mi-e foame”, tânărul nici măcar nu a ridicat privirea când i-a spus că nu. Kanin a continuat să stea, făcând ca persoana mai în vârstă să aleagă să facă lucruri pe care nu voia să le facă.

„Trebuie să mănânci. Altfel, nu vei avea putere.”

Obraznic... Charan a făcut ceva ce nu era natural pentru el.

„Am spus că nu vreau să mănânc.”

„...” Omul înalt nu s-a certat. A ales să ia cutia de mâncare care era mai aproape și să i-o înmâneze privirii celui mai tânăr.

„Ai auzit ce am spus sau te prefaci că nu știi?”, deși fraza a fost dură, tonul lui Kanin suna slab și lânced.

„Am auzit, dar dacă nu mănânci nimic, te vei îmbolnăvi.”

„Vorbești pentru că ești cu adevărat îngrijorat sau din obligație?”, Charan a stabilit contactul vizual cu bărbatul alb care a rămas tăcut pentru o vreme. Până când a izbucnit într-un râs ușor.

„Ah, dacă mor, vei avea probleme”, tonul disprețuitor a clarificat faptul că celălalt se certa intenționat cu el, dar lui Charan nu-i păsa. A scos un mic oftat, făcând o pauză înainte de a spune câteva cuvinte.

„Am spus-o pentru Tattanai”, deși ceea ce crede Kanin este parțial adevărat, motivul principal pentru care face atât de multe este pentru că cineva s-a sacrificat. Tattanai îl iubește mult pe acest băiat. Și nu voia ca acțiunile sale să fie în zadar.

„...”

„Nu vreau ca ceea ce a făcut...”

„Nu spune asta cu voce tare. Tu... nici măcar nu ar trebui să-l menționezi pe tatăl meu!”, a spus Kanin arătând spre fața lui Charan cu buzele sale mici tremurând. „Dacă simpatizezi cu adevărat cu ceea ce a făcut, de ce nu m-ai lăsat să mă întorc? De ce??”

„Pentru că ar fi fost periculos pentru tine.”

„Nu mi-a fost frică.”

„Dar Tattanai probabil nu și-a dorit asta. Voia ca tu să fii în siguranță”, bătrânul știa că insistarea asupra dorinței celui decedat i-ar cauza lui Kanin și mai multă durere, dar nu avea de ales. Menționarea testamentului lui Tattanai a avut suficientă greutate pentru a-l ajuta pe Kanin să se calmeze.

Tânărul a închis ochii încet. Lipsa odihnei și a mâncării timp de mai multe ore consecutive îl amețiseră pe băiat. Kanin părea gata să leșine. În final, nu a mai putut continua să fie încăpățânat și să mimeze aroganța.

Charan a observat în secret reacția. A trecut de la cutia de prânz la o pungă cu pâine cu cereale și un carton cu lapte. Tânărul a împins mai aproape de raza de acțiune a omului mai tânăr înainte de a lăsa ca celălalt să-și înceapă mica masă în liniște. Limba care l-a atins nu a gustat. Kanin nu a simțit deliciul pâinii moi și pufoase. Băiatul părea să mănânce pentru a-și susține viața.

„Vom rămâne aici încă câteva zile”, Charan a vorbit despre ceva important care trebuia să-i spună celui mai tânăr, după ce cartonul cu lapte și chiflele s-au terminat.

„De ce?”

„Pentru că situația de afară încă nu este sigură. Trebuie să te ascund conform intenției tatălui tău.”

Când a venit vorba despre Tattanai, Kanin nu a mai arătat nicio rezistență. Cel mai tânăr avea doar o expresie gânditoare, înainte de a-și muta privirea de la omul înalt care se împiedica de un rucsac familiar.

„L-ai adus?”, tânărul și-a amintit că l-a lăsat să cadă accidental, când i s-a întâmplat ceva lui Tattanai și, cum situația era destul de haotică, nu a realizat. Și chiar nu credea că altcineva ar fi observat.

„Hm. Lucrurile de care ai nevoie sunt acolo.”

Chiar așa. După cum a spus Charan, acest rucsac avea tot ce avea nevoie Kanin pentru a trăi. Tânărul l-a apucat înainte de a-l deschide pentru a vedea ce era înăuntru.

„Știi ce e înăuntru?”

„Da”, a răspuns tânărul la acea întrebare cu gura plină, de vreme ce cunoștea foarte bine acest rucsac.

„Unde te duci, tată? De ce porți un rucsac?” „Nu al tatei, ci ca Nin să-l poarte când călătorește.” „Pașaport? Analgezic? Bomboane de caramel? Unde vrei să merg, Nin?” „Nu încă, doar îl pregătesc. Trebuie să fim mereu pregătiți.”

Conversația din memorie l-a înecat din nou pe tânăr. Pe atunci, Kanin obișnuia să pună la îndoială și să se întrebe de ce tatăl său îi spunea mereu să se pregătească și să fie gata. Nu înțelesese și se gândise de ce tatăl său ar fi vrut să facă ceva rapid pentru ca într-o zi să călătorească în străinătate așa cum îi promisese, pentru a nu pierde timpul stând și păstrând prea multe lucruri. Kanin crede că este un rezultat bun, dar nu s-a așteptat niciodată că se va termina în acest tip de situație. Nu înțelesese multe lucruri până în ziua în care i s-a părut prea târziu. Tattanai probabil știa în inima lui că ceva de genul acesta s-ar putea întâmpla, dar nu a spus niciodată nimic. Aflase ceva. Teribil de rău...

„O să păstrez asta”, persoana care se gândea profund a mormăit în voce joasă. Kanin a ridicat o mână pentru a-și mângâia chipul și a tras aer în piept înainte de a se ridica și a fugi într-un colț al camerei fără să se gândească să aștepte un răspuns.

„Hm”, Charan nu s-a gândit la asta pentru că a văzut expresia omulețului. Kanin a luat rucsacul și l-a susținut și l-a îmbrățișat, ținând lucrurile importante aproape de corpul său, imaginându-și că îl folosește ca și cum ar fi căldura persoanei care pleca.

Amândoi erau într-o cameră care nu avea mult spațiu utilizabil. Charan îl privea periodic pe cel mai tânăr. Nu a interferat cu Kanin. Deși în inima sa voia să întrebe, la final a lăsat totul deoparte. Charan crede că... timpul va vindeca rănile din inima sa.

Cerul de afară începuse să-și schimbe culoarea. Soarele a apus la orizont. A venit noaptea încă o dată când omul înalt s-a ridicat și a dispărut în baie pentru a-și rezolva treburile personale. Charan a lăsat apa să-i lovească corpul, în timp ce urechile sale se ascuțeau pentru a asculta sunetele persoanei de afară. Era aproape complet în liniște. Doar o ușoară mișcare a indicat că cealaltă persoană încă era acolo.

Corpul înalt și elegant al lui Charan a apucat prosopul pentru a ieși din nou, înainte de a descoperi că băiatul adormise. Luminile dormitorului erau complet stinse. În penumbră, l-a văzut pe Kanin îmbrățișând geanta și privind în cealaltă parte. Respirația celui mai tânăr intră și iese uniform. Posesorul corpului mic a ocupat zona patului din partea stângă lângă ușă, lăsând cealaltă parte goală pentru celălalt. Charan se mișcă încet și se întinde în mod tensionat.

Se temea să nu tulbure somnul celeilalte persoane, așa că a încercat ca totul să fie cât mai ușor posibil. Apropo, tânărul nu era obișnuit să împartă patul cu nimeni... dar la rezervarea hotelului nu a avut opțiunea de a alege tipul de pat. Așa că nu le-a rămas altă opțiune decât să doarmă într-un pat matrimonial. Charan consideră că este datoria sa...

Omul înalt a închis ochii și, după un timp, cineva s-a scufundat într-un somn, în timp ce băiatul a deschis încet ochii. Kanin și-a lăsat ochii să se obișnuiască cu întunericul. Tânărul a făcut o pauză pentru un moment, apoi s-a ridicat și s-a uitat la omul mai în vârstă pentru a observa în secret reacția omului adormit. Charan dormea în continuare la fel ca înainte când mica persoană s-a ridicat încet din pat, înainte de a merge cu prudență spre ușa dormitorului. Kanin a observat și a așteptat în tăcere timp de alte cinci minute pentru a se asigura că nimeni nu se trezea înainte de a fugi din cameră. Camera era în liniște...

Kanin a fugit intenționat... Nu voia ca Charan să-l ducă înapoi în Emmaly. Așa că singura opțiune este să plece departe. Destinația cea mai apropiată a lui Kanin în acest punct era stația de metrou. S-a grăbit să se ridice, preferând calea principală pe unde treceau oameni, pentru că știa foarte bine că în acea situație, să fie în mijlocul mulțimii ar fi cel mai sigur lucru pentru el.

Persoana cu sânge regal în corp și-a aplecat capul fără a face contact vizual cu nimeni. S-a urcat în ultimul tren al zilei, eschivând silențios un colț. Kanin și-a mușcat buza. În acest moment, era orb din toate părțile, nu se putea gândi la nimeni altcineva decât la Paul... Nu putea merge acasă, era prea periculos. Deci, destinația biletului de tren din această noapte este o stație care face legătura cu casa unui prieten apropiat. Luminile din jur sunt suficient de strălucitoare pentru a fi văzute. Kanin a coborât din trenul de pasageri cu o expresie de indiferență.

S-a grăbit pe hol și a ieșit din stația de tren înainte de a realiza ceva important. Cele două coridoare care duc la apartamentul lui Paul sunt rezidențiale, așa că poate fi destul de pustiu noaptea. Kanin nu a avut de ales. Era prea departe de stație pentru a se întoarce. Silueta subțire a grăbit pașii și și-a îndreptat privirea către clădirea lui Paul. Era la doar două străzi distanță, dar se simte ca la un kilometru distanță.

Sunetul pașilor persoanei subțiri a răsunat. Cu cât era mai aproape de destinație, cu atât Kanin simțea mai multe semne de pericol. Tânărul s-a uitat cu prudență la stânga și la dreapta. Inima din pieptul său se simțea ca și cum ar fi dansat. Kanin a decis să caute în buzunar și să-și scoată telefonul pentru a forma un număr pentru a lua legătura cu cineva pe care îl cunoștea.

Apelul sună în ureche într-un ritm regulat. Contrar anxietății celui mic, Paul nu a răspuns la apel. Kanin, în schimb, nu era calm.

„Ridică, Paul, ridică.”

A mormăit în voce joasă în timp ce închidea ochii. A privit fix fereastra celui mai bun prieten al său. Din acest unghi, a văzut că ușa apartamentului lui Paul se deschidea înainte ca silueta lui să iasă pe marginea verandei. Ambii ochi s-au deschis larg. Băiatul era pe cale să strige și să-și sune cel mai bun prieten. Dar... Kanin nu a putut face tot ce avea în minte.

„Pa... ah!”, vocea dulce a fost interceptată de o palmă misterioasă. Cineva l-a tras pe omul alb din spate. Ca rezultat, telefonul său celular a căzut la pământ. Vocea lui Paul i-a strigat numele de la celălalt capăt al liniei. Dar de data aceasta posesorul telefonului a putut doar să scoată un strigăt puternic, pentru că nu a putut răspunde ca de obicei...

„Ajutor... ah, ahhh!!”

„Calmează-te.”