Capitolul 4: Vínculul

 Buzele lor abia se separaseră, iar respirația continua să le fie întrețesută la o distanță mult prea mică. Atât de aproape, încât Phatsa încă putea simți căldura celuilalt bărbat pe pielea sa. Chiar și vârfurile nasurilor lor aproape că se mai atingeau. propriul său parfum de ploaie proaspătă și rece rămăsese încăpățânat contopit cu whisky-ul cald și fumul fin al bărbatului din fața sa, de parcă aerul însuși ar fi refuzat să lase apropierea de acum un moment să se sfârșească atât de ușor.

Phatsa respiră cu dificultate pentru o clipă, înainte de a-și întoarce puțin chipul, ca cineva care abia a început să-și recapete simțurile. Ridică dosul palmei și se atinse ușor pe buze, de parcă încă nu ar fi fost sigur dacă ceea ce tocmai se întâmplase fusese real. Dar chiar și fără a le atinge, încă putea simți căldura acolo, gustul sărutului, atracția sa, senzația dulce și tremurătoare încă sălășluind în pieptul său, până când inima a refuzat să se mai liniștească.

Au stat în tăcere pentru o clipă, înainte ca Phatsa să vorbească în cele din urmă, cu o voce joasă, deși nota familiară de obrăznicie nu-l părăsise complet.

„Atunci, dacă îmi eliberez feromonii așa... oricine din apropiere va veni și mă va săruta și pe mine?”

Acea întrebare a căzut în cameră cu o naturalețe perfectă, doar pentru o fracțiune de secundă.

Fiindcă, în clipa următoare, expresia din ochii bărbatului s-a schimbat complet.

„Pe cine plănuiești să săruți?”

Vocea lui a urcat mai ascuțită decât în orice alt moment anterior. Nu suficient de tare încât să fie considerat un strigăt, dar cu greutatea și tăișul suficiente pentru a-l face pe Phatsa să tresară puțin. S-a întors să-l privească imediat și a văzut clar că bărbatul din fața lui încrunta sprâncenele mai tare acum, linia maxilarului său tensionându-se doar puțin. Chipul său a rămas în mare parte senin, totuși, ceva posesiv a strălucit atât de clar în el, încât abia dacă a avut nevoie de interpretare.

Phatsa a clipit de câteva ori și apoi a lăsat să-i scape un râs mic și descumpănit.

„De ce ridici vocea? Doar întrebam.”

Celălalt bărbat a continuat să-l privească pentru o secundă în plus, ca și cum abia atunci ar fi realizat că lăsase să-i scape mai mult din temperament decât intenționase. La final, a scos un oftat lent și s-a retras cu cea mai mică fracțiune, ca și cum ar fi revenit deliberat la compoziția sa obișnuită.

„Dacă este cineva care poate mirosi feromonii și îi plac, atunci este posibil.”

Suna mai senin acum, dar intensitatea din tonul său nu dispăruse complet.

„Sau dacă un omega eliberează deliberat o aromă seducătoare, unii alfa s-ar putea apropia.”

Phatsa a ascultat în tăcere, cu privirea încă ațintită asupra celuilalt bărbat. Era ca și cum nu doar ar fi ascultat răspunsul, ci ar fi reflectat și în tăcere asupra reacției de acum un moment. Fiindcă, chiar dacă încă nu înțelegea prea multe despre lumea alfa și omega, putea să-și dea seama perfect că ceea ce tocmai văzuse nu fusese o simplă iritare.

Celălalt bărbat a continuat, lent.

„Dar dacă ajunge în punctul în care două persoane se miros reciproc și se intoxică atât de mult cu aromele lor încât vor să se sărute, aproape fără a se putea împotrivi... de cele mai multe ori, sunt perechi destinate.”

Phatsa a ridicat ușor o sprânceană.

„Perechi destinate?”

„Suflete pereche.”

Acea unică vorbă a căzut ușor și, totuși, într-un fel, a făcut ca întreaga cameră să rămână nemișcată încă o dată. Lumina dimineții încă se întindea cu blândețe peste marginea patului. Respirația niciunuia dintre cei doi nu revenise cu totul la normal. Și apropierea de acum un moment încă se agața de pielea lor de parcă nici măcar nu ar fi început să se estompeze.

Phatsa a păstrat tăcerea pentru o clipă, înainte de a întreba din nou, cu tonul cuiva care nu credea lucrurile ușor, deși deja începea să vrea să știe mai multe decât intenționa.

„Și ce este cu tine, atunci?”

Celălalt bărbat l-a privit.

„Ce?”

„Poți să te împotrivești?”

Acea întrebare a schimbat tăcerea din cameră imediat.

Nu a fost rostită cu intenția de a provoca, cel puțin nu intenționat, dar odată ce a ieșit din gura lui, a sunat ca și cum ar fi aprins un foc direct în fața celuilalt bărbat și l-ar fi invitat să intre în el. Privirea străinului s-a oprit, și apoi un colț al gurii sale s-a curbat în sus lent, în ceva ce abia ar fi putut fi numit un zâmbet.

„Vrei să știi?”

Phatsa nici măcar nu apucase să răspundă înainte ca celălalt bărbat să-și elibereze din nou feromonii.

De data aceasta, nu a existat niciun avertisment.

Aroma de whisky învechit în stejar și fum cald s-a desfășurat lent, dar cu mai multă fermitate decât înainte. Nu mai era pur și simplu o căldură care se târâia în jurul lui. Acum se simțea ca o căldură mai profundă, ceva ce se scufunda sub pielea lui și se încolăcea în jurul gleznelor, genunchilor, taliei, pieptului său, chiar și respirației lui, revendicându-l parte cu parte până când Phatsa abia a avut timp să se pregătească.

A tremurat ușor.

Respirația care abia începuse să se stabilizeze s-a făcut țăndări încă o dată. Vârfurile degetelor sale, sprijinite pe pat, s-au încleștat înainte de a se relaxa lent ca cineva care pierde forța de a se mai împotrivi. Ochii săi au fost atrași fără remediu către gura celuilalt bărbat, și cu cât acea aromă devenea mai densă, cu atât gândurile sale deveneau mai încețoșate.

„Tu...”

Vocea lui a ieșit atât de blândă încât aproape că durea să o asculți.

Bărbatul doar a rămas privindu-l în acel fel. Nu l-a grăbit. Nu l-a tras spre el. Nici măcar nu l-a atins din nou. Era ca și cum ar fi ales deliberat să lase răspunsul să vină de la sine.

Phatsa s-a simțit brusc și copleșitor de înfierbântat, și în același timp ciudat de imponderabil. Ură adevărul situației: ură faptul că propriul corp era atât de onest, atât de sfidător de onest încât, indiferent câte fraze sarcastice ar fi vrut să arunce mintea lui, nu mai avea forța de a le rosti.

În cele din urmă, s-a apropiat de unul singur.

Lent.

Ca și cum i-ar fi fost teamă.

Ca și cum ar fi fost curios.

Ca și cum deja s-ar fi predat pe jumătate fără să știe.

Nu l-a sărutat imediat. Doar s-a aplecat până când vârful nasului său a atins respirația caldă a celuilalt bărbat. Apoi acei ochi, care atât de des revărsau îndrăzneală și obrăznicie, s-au înmuiat puțin câte puțin în timp ce acea aromă îl învelea complet. Și în sfârșit, buzele lui au atins buza inferioară a bărbatului din fața lui, cu delicatețe.

A fost doar o atingere.

Foarte ușoară.

Și, totuși, a fost suficient pentru a răspunde la toate întrebările.

Bărbatul din fața lui nu a spus „Vezi?”. Nu a zâmbit. Nu și-a bătut joc de el. Doar l-a privit pe Phatsa de la acea distanță periculos de mică, în timp ce propriul Phatsa abia începea să-și dea seama ce făcuse.

S-a îndepărtat doar puțin, dar până și acea ușoară distanță nu a fost suficientă pentru a-l elibera de acei ochi.

Buzele lor au rămas unite mult mai mult timp decât a crezut Phatsa că ar fi trebuit.

Ceea ce începuse ca nimic mai mult decât o ușoară atingere, un răspuns la vreo întrebare neformulată, treptat și aproape surprinzător, s-a aprofundat de la sine. Niciunul dintre ei nu l-a grăbit. Niciunul dintre ei nu l-a forțat. Și totuși, cu cât aroma proaspătă de ploaie a lui Phatsa se amesteca mai mult cu whisky-ul cald și fumul fin al bărbatului din fața sa, cu atât totul părea să se scufunde în interiorul lui, undeva mai adânc decât putea ajunge rațiunea.

Phatsa nici măcar nu și-a dat seama când mâna lui s-a mișcat, când a alunecat în sus pentru a apuca umărul celuilalt bărbat cu mai multă forță decât înainte. În clipa în care a făcut-o, bărbatul din fața lui a răspuns în același mod, gura lui mișcându-se împotriva celei a lui, lent, dar cu o certitudine inconfundabilă. Căldura sărutului s-a extins de la buzele lor prin tot corpul său, ca mici fire de foc aprinzându-se sub pielea lui unul câte unul, până când inima i-a bătut mult prea repede pentru a o putea controla.

Totul în cameră era prea silențios.

Suficient de silențios pentru a auzi cum respirațiile lor începeau să se ciocnească și să se întretăie.

Suficient de silențios pentru a simți cât de calde erau buzele celuilalt bărbat.

Suficient de silențios pentru ca tremurul pieptului său să devină asurzitor.

Ar fi trebuit să se fi oprit.

Ar fi trebuit să se fi îndepărtat.

Ar fi trebuit să-și fi recăpătat simțurile mult înainte de aceasta.

Dar problema era că nu voia să se oprească. Nici măcar puțin.

Din contră, cu cât sărutul devenea mai profund, cu atât simțea mai mult ca și cum s-ar fi scufundat în ceva periculos... ceva riscant, și totuși, prea dulce, prea intoxicant, prea irezistibil pentru a scăpa. Fără măcar să-și dea seama, Phatsa a separat buzele puțin mai mult pentru el, permițând ca sărutul să devină mai intens, mai profund, puțin câte puțin, până când căldura aproape că a distrus ultima urmă a rațiunii sale.

Și atunci, deodată...

Ușa dormitorului s-a deschis cu lovitură.

Sunetul ușii lovind peretele a fost slab, dar a fost suficient pentru ca totul să se rupă într-o clipă.

Nakhun s-a mișcat mai repede decât gândul.

Pur instinct.

L-a apucat pe Phatsa imediat, corpul lui înalt plasându-se în fața lui într-o clipită, scutindu-l complet. Un braț l-a împins pe Phatsa ferm în spatele spatelui său, ascunzându-l cu atâta forță încât abia dacă rămăsese o deschidere prin care cineva ar fi putut să-l vadă bine. Ochii lui ageri s-au ațintit asupra nou-venitului, și o presiune silențioasă din privirea lui a lovit cu atâta ferocitate încât atmosfera camerei s-a schimbat pe loc.

Phatsa a înghețat.

Acum un moment, încă mai fusese în brațele acestui bărbat în timp ce se sărutau până la pierderea simțurilor. Dar în intervalul unei bătăi de inimă, bărbatul trecuse de la căldură la o răceală tăioasă, la o viteză terifiantă... ca o lamă scoasă în tăcere.

Cel care deschisese ușa nu era altul decât Nakhin.

A rămas acolo complet nemișcat, cu o expresie care rareori se vedea pe chipul lui.

Șoc.

Confuzie.

Și privirea cuiva încercând cu toate forțele să proceseze ceea ce vedea.

Tot ce dorise să facă în acea dimineață era să-i ceară fratelui său să coboare la micul dejun. Niciodată, nici pentru o secundă, nu și-ar fi imaginat că deschizând ușa ar fi găsit pe fratele său mai mare, mereu rece, mereu senin, fără cămașă, în pat, protejând un băiat absurd de atractiv în spatele lui, de parcă nimănui altcuiva din lume nu i-ar fi fost permis să-l atingă.

Și mai rău decât atât era privirea din ochii lui Nakhun.

Era privirea cuiva posesiv.

Violent de posesiv.

Atât de mult, încât, în ciuda faptului că cel care stătea acolo era propriul său frate mai mic, avertismentul din acea privire a căzut cu toată forța, fără cea mai mică intenție de a-l îndulci.

Nakhin a clipit de două ori și apoi a ridicat lent ambele mâini, ca și cum s-ar fi predat imediat.

„Liniștește-te, frate.”

Vocea lui a ieșit puțin prea repede, cu un ton amuzat deja filtrându-se prin ea, în ciuda șocului său. Ceea ce avea în fața lui era pur și simplu prea incredibil. Chiar și pentru Nakhin, i-a luat un moment să asimileze că acesta era cu adevărat real.

Nakhun a rămas privindu-l pentru un moment în plus, cu respirația încă fără a se stabiliza cu totul, ochii lui încă duri și reci, înainte de a vorbi cu o voce joasă și uniformă.

„Pleacă.”

Nakhin a ridicat o sprânceană.

„Wow. Doar am urcat să te invit la micul dejun.”

A spus-o ușor, dar ochii lui încă au alunecat puțin mai mult dincolo de umărul fratelui său, și ceea ce a văzut doar a făcut să fie mai dificil să păstreze o față serioasă.

Acel băiat era încă acolo în spatele lui Nakhun, cu părul palid puțin dezordonat de somn, buzele înroșite mai mult decât în mod normal, și întreaga lui expresie reflecta descumpănirea cuiva pe care tocmai l-au tras afară dintr-o situație mult prea descălețată pentru a o procesa dintr-o singură dată.

Nakhin a rezistat mai puțin de trei secunde înainte ca să-i scape un râs.

„Dar se pare că fratele meu are... chestiuni importante.”

A lungit cuvintele „chestiuni importante” cu o intenție mai mult decât evidentă.

Privirea lui Nakhun a devenit și mai rece.

„Nakhin.”

Doar numele lui. Aceea a fost de ajuns.

Nakhin a ridicat ambele mâini imediat, zâmbetul încă fără a-i părăsi gura.

„E bine, e bine. Deja plec.”

S-a retras spre ușă lent, dar totuși nu a putut să se abțină să nu lanseze o ultimă frază batjocoritoare peste umăr.

„Și tu ai o latură obraznică, frate.”

Nakhun a aruncat o pernă direct spre ușă. Nakhin deja o închisese chiar la timp, și perna a lovit lemnul în loc de fața lui.

În momentul în care a dispărut sunetul ușii, mediul din cameră s-a schimbat din nou. Căldura care încă ardea cu doar o secundă în urmă era acum străbătută de ceva profund inconfortabil, ca și cum o frumoasă flacără ar fi fost stinsă brusc cu apă rece, lăsând în urmă doar un șuierat de abur, o căldură reziduală și o tăcere în care niciunul dintre ei nu știa prea bine cum să locuiască.

Lent, Phatsa a ieșit din spatele lui Nakhun.

Totul se întâmplase atât de repede încât abia acum începea să proceseze cât de aproape fusese protejat: cât de tare îl trăsese, cât de complet îl acoperise, cum respirația celuilalt bărbat părea să-l fi învelit fără a lăsa cea mai mică distanță între ei.

Și a-ți da seama de asta doar l-a făcut să se retragă imediat.

A ridicat o mână pentru a se atinge pe marginea gâtului ușor, ca și cum ar fi încercat să-și adune din nou simțurile dispersate, apoi a deviat privirea și a spus, ca și cum ar fi luat o decizie finală.

„Cred... că plec acasă.”

Aceea l-a făcut pe Nakhun să se întoarcă spre el imediat.

„Nu ar trebui.”

Phatsa a încruntat sprâncenele pe loc.

„Și de ce exact nu ar trebui?”

„Pentru că tocmai am format un víncul.”

Vocea lui Nakhun devenise plană din nou, dar încă era fermă cu certitudinea cuiva care vorbește despre un fapt ce ar fi trebuit să fi fost evident de la început.

„Un alfa și un omega care tocmai au format un víncul nu ar trebui să fie separați.”

Phatsa l-a privit pentru un moment și apoi a lăsat să-i scape un râs scurt, din cel care lăsa foarte clar că nu credea niciun cuvânt.

„Cred că ești puțin dramatic.”

„Nu sunt.”

„Pot să plec acasă. Ce s-ar putea întâmpla?”

„Este o problemă.”

„Nu este.”

Phatsa a răspuns imediat. Se retrăgea spre lumea obișnuită pe care o înțelegea, și cu cât își recăpăta mai mult simțurile, cu atât revenea și încăpățânarea sa.

„Am trăit toată viața mea perfect de bine. Doar plec acasă. Nici nu e ca și cum aș muri.”

Nakhun l-a privit în tăcere, cu iritarea începând să se arate mai clar. Deja îi explicase folosind logica lumii sale, dar bărbatul din fața lui continua să argumenteze cu simțul comun al lumii pe care o cunoscuse dintotdeauna, refuzând să creadă în nimic.

„Ești încăpățânat.”

Phatsa a ridicat o sprânceană imediat.

„Nu sunt încăpățânat.”

„Nicio persoană decentă nu admite că este.”

„Și după tine, o persoană decentă este cineva care merge pe acolo mușcând oamenii de gât?”

Nakhun a rămas în tăcere pentru un moment.

Niciodată nu cunoscuse pe nimeni care să argumenteze atât de implacabil, care să nu lase niciodată să cadă o singură vorbă fără a returna alta. Dacă Phatsa ar fi fost fiul lui, sau chiar unul dintre rudele sale mai tinere, l-ar fi bătut până când nu ar mai fi putut să stea confortabil.

Pentru un moment a părut că evaluează dacă să continue explicând sau să-și piardă în cele din urmă răbdarea.

La final, a ales-o pe a doua.

A scos un oftat lent, sunând cu adevărat obosit de a discuta.

„Dacă vrei să pleci, pleacă.”

Monotonia din vocea lui l-a făcut pe Phatsa să se oprească pentru o singură secundă.

Dar fiindcă era clar că celălalt bărbat o spunea din iritare, Phatsa i-a returnat aceeași energie imediat.

„Oh, cu siguranță plec.”

A ridicat bărbia și l-a privit direct.

„Cine în mintea întreagă ar rămâne cu cineva atât de ciudat?”

Propoziția a căzut în mijlocul camerei și a rămas acolo.

Nakhun nu a spus nimic.

Nici Phatsa.

Tăcerea s-a extins între ei, densă și grea. Doar cu câteva momente înainte se sărutaseră de parcă ar fi urmat să consume aerul celuilalt. Dar acum erau la capete opuse, clar divizați: unul dintre ei rămăsese nemișcat cu chipul indescifrabil, în timp ce al doilea se aricia plin de respingere, deși inima lui încă nu revenise la ritmul său normal.

În cele din urmă, s-au separat exact cu acea stare de spirit acră și înnorată.

Fără despărțiri.

Fără alte explicații.

Și fără ca niciunul dintre ei să fie dispus să cedeze primul.

Și totuși, chiar și cu spatele, aroma de ploaie și aroma de whisky și fum încă se agățau încăpățânat una de cealaltă, ca urma a ceva ce deja se întâmplase... și care nu s-ar șterge niciodată ușor.

Ușa dormitorului s-a închis în urma lui Phatsa, dar tăcerea care a urmat nu a mai revenit la normal.

Ceva încă persista în aer, în pat, la marginea respirației lui Nakhun. Era ca și cum urma fină de ploaie pe care Phatsa o lăsase în urmă ar fi refuzat să dispară, chiar și după ce el chiar plecase.

Nakhun a rămas lângă pat în aceeași stare de dinainte, fără cămașă, cu părul încă puțin dezordonat de somn și de tot ceea ce urmaseră.

Ochii săi întunecați au rămas fixați pe ușa închisă. Chipul său arăta foarte puțin, dar tensiunea din maxilarul și umerii săi era destul de evidentă.

Nu era pentru că dimineața lui fusese întreruptă.

Nu pentru că Nakhin deschisese ușa în momentul nepotrivit.

Ci pentru că Phatsa tocmai ieșise în acea stare.

Încăpățânat.

Puțin dispus să asculte.

Iute la ceartă.

Și încă îndrăznind să acționeze ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

Chiar și când lucrurile deja merseseră mult prea departe ca pentru ca asta să fi fost posibil.

Nakhun a rămas așa pentru un alt moment, înainte de a se apleca în sfârșit să ridice o cămașă și să o pună în tăcere. A lăsat primii doi nasturi desfăcuți, ca și cum nu ar fi avut răbdare să se aranjeze complet. Mâna lui tocmai ajunsese la telefonul de pe noptieră când ușa s-a deschis din nou.

Nakhin și-a arătat capul mai întâi, precaut, în felul cuiva care știa că dacă alegea momentul nepotrivit, bine ar fi putut fi jupuit de viu cu o singură privire. Dar odată ce a văzut că fratele său nu mai părea activ homicid, a intrat complet în cameră.

Purta o portocală în mână.

Un semn foarte clar că într-adevăr avea intenția de a-și invita fratele la micul dejun și nu urcase doar pentru a cauza probleme.

Nakhin a închis ușa în tăcere în spatele lui și a studiat fratele său timp de două secunde complete, înainte de a întreba, cu forma lui obișnuită directă.

„Cine era băiatul acela?”

Nakhun nu a răspuns imediat. Pur și simplu a privit telefonul din mâna sa, cu degetele deja mișcându-se în tăcere. Expresia sa s-a menținut imperturbabilă, deși era o imobilitate încărcată de tensiune, și Nakhin, care îl cunoscuse toată viața, putea să-și dea seama ușor că fratele său era genuin tensionat; pur și simplu refuza să-l lase să vadă prea mult.

Nakhin a făcut un pas mai aproape, cu vocea mai joasă acum, deși încă pătată de curiozitate.

„Niciodată nu aduci străini acasă.” A făcut o pauză, rostogolind leneș portocala într-o mână. „Și dacă urmează să duci pe cineva undeva, în mod normal îl duci în alt loc.”

Ultimul comentariu a sunat batjocoritor, dar ochii săi erau suficient de serioși. Fiindcă ceea ce tocmai văzuse fusese totul mai puțin obișnuit. Băiatul pe care Nakhin îl trăsese în spatele lui și aproape ascunsese din vedere nu părea, din niciun unghi, cineva care pur și simplu era în trecere.

Nakhin a ridicat o sprânceană.

„Părea... special.”

Doar atunci Nakhun a ridicat în sfârșit privirea.

Acei ochi întunecați și ascuțiți au rămas nemișcați pentru o bătaie de inimă înainte de a răspunde cu răceală. „Nu știu dacă este special.” A făcut o pauză. „Dar l-am mușcat.”

Portocala a căzut din mâna lui Nakhin imediat.

Pum.

A lovit cu forță podeaua de parchet, a rostogolit doar o scurtă distanță și apoi s-a oprit. Nakhin nici măcar nu s-a uitat la ea. A rămas paralizat, ochii deschizându-se vizibil, obișnuitul zâmbet jucăuș dispărând într-o clipă până când nu a mai rămas nimic altceva decât pur șoc.

„...Ce?”

A spus-o lent, ca un om care deja nu mai era cu totul sigur că auzise corect.

Nakhun a privit fratele său mai mic și a repetat, în același ton ca înainte:

„L-am mușcat.”

Nakhin a rămas paralizat pentru o altă secundă și apoi a scăpat o înjurătură fără filtru, uitând orice urmă de maniere.

„Mierda.”

Camera s-a scufundat într-o tăcere sepulcrală după aceea.

Nakhin s-a frecat pe față cu forță cu o mână, ca și cum ar fi încercat să pună din nou în ordine mintea lui. Ochii săi au rămas fixați pe fratele său. Șocul nu se estompase. Pur și simplu devenise ceva mai greu, mai ascuțit, fiindcă acum știa că aceasta deja nu mai era în domeniul unei probleme minore.

Aceasta nu era o luptă.

Nu era un scandal trecător.

Nu era doar un băiat pe care fratele său îl adusese acasă.

Aceasta era o mușcătură.

Un víncul.

Ceva care, odată făcut, însemna că două vieți niciodată nu vor mai fi la fel.

Nakhin a făcut un alt pas mai aproape, expresia lui complet serioasă acum.

„Ce ai de gând să faci?”

Nakhun a rămas în tăcere pentru o vreme.

Nu era o întrebare fără răspunsuri. Era o întrebare cu prea multe răspunsuri, și niciunul dintre ele nu părea simplu.

La final, a răspuns cu o onestitate brutală.

„Nu știu.”

Nakhin a rămas privindu-l.

Aceea nu era un răspuns pe care să-l audă des de la acest frate. Nakhun obișnuia să fie cel care mereu știa ce să facă în continuare. Indiferent cât de complicată era situația, el era cel care vedea drumul înainte mai înainte de oricine. Dar nu de data aceasta.

Ceea ce doar lăsa mai clar cât de serios era asta cu adevărat.

Nakhin a înghițit în sec o dată și apoi a întrebat cu mai multă grijă:

„Atunci... trebuie să te căsătorești cu el?”

Acea întrebare a făcut ca Nakhun să se oprească doar pentru un brevisim moment înainte de a-i scăpa un râs grav. Nu era sunetul cuiva amuzat. Era sunetul cuiva înfruntat cu o întrebare care făcea ca întreaga situație să pară și mai absurdă decât era deja.

„Cum ar funcționa asta exact?” a continuat în același ton uniform. „Nici măcar nu-i știu numele.”

Nakhin a revenit să rămână în tăcere.

Nu era nimic de discutat acolo.

Fiindcă era pura adevăr.

Lucrurile deja ajunseseră în acel punct. Fratele său îl mușcase pe acel băiat. Și totuși, nici măcar nu-i știa numele.

Tăcerea s-a apoderat de cameră până când a înlocuit-o ticăitul fin al unui telefon. Nakhun a revenit să privească ecranul, cu degetele mișcându-se cu rapiditate și precizie. Nu a spus ce făcea, dar Nakhin putea deduce ușor: trimitea ordine gărzilor sale de corp, probabil spunându-le să îl urmărească pe băiat sau să afle cine era.

Chipul lui Nakhun a rămas în cea mai mare parte indescifrabil.

Postura sa s-a menținut controlată.

Dar Nakhin putea vedea clar că întreaga tensiune pur și simplu fusese închisă sub suprafață.

Prea liniștit.

Prea silențios.

Și asta doar însemna că asta îl afecta mult mai profund decât era dispus să arate.

Nakhin s-a aplecat automat pentru a ridica portocala de pe podea, și apoi a continuat să o țină ca și cum abia și-ar fi amintit că exista. A observat fratele său pentru un moment înainte de a sprijini șoldul de marginea mesei.

„Asta se va transforma în ceva mare.”

Fraza nu cerea cu adevărat un răspuns. Era pur și simplu adevărul, rostit cu voce tare.

Degetele lui Nakhun s-au oprit pentru un moment. Apoi a blocat ecranul telefonului și a ridicat ochii către ușa prin care Phatsa ieșise acum un moment.

Privirea sa era foarte liniștită.

Dar cu cât mai liniștită devenea, cu atât mai sigur era Nakhin că nimic din toate astea nu s-ar termina de formă simplă.

Nu doar pentru că fratele său mușcase pe cineva.

Ci pentru că acel cineva deja reușise să altereze pe Nakhun într-un mod în care aproape nimeni nu o făcuse vreodată.

Și dacă asta era adevărat... Atunci, de acum înainte, totul urma să devină mult, mult mai complicat.

Phatsa a ajuns acasă cu o stare de spirit care, sub niciun punct de vedere, nu ar fi putut fi numită bună.

Abia s-a închis ușa principală în urma lui, pur și simplu a rămas acolo sprijinit de ea pentru un moment, ca și cum tot corpul său abia și-ar fi amintit că în sfârșit revenise într-un loc familiar. Mirosul de acasă, aroma fină de lemn, căldura moale a luminii soarelui persistând pe perdele și canapea; toate acestea erau lucruri care ar fi trebuit să-l fi calmat. Și totuși, ciudat, în acea dimineață Phatsa încă se simțea ca și cum cu adevărat nu ar fi scăpat din dormitorul acelui bărbat deloc.

Caldul aroma de whisky și fum încă se agăța de marginea simțurilor sale în cel mai exasperant mod.

Se agăța în capul lui.

Se agăța de hainele lui.

Se agăța chiar și de propria lui respirație.

Phatsa a murmurat o înjurătură și s-a lăsat să cadă pe canapea, complet epuizat.

Părul său deschis era dezordonat, hainele încă șifonate, și avea aspectul exact al cuiva care tocmai trecuse prin ceva absurd fără măcar să fi avut timp să-l proceseze. S-a trecut o mână pe față cu forță, a sprijinit capul de perne și a închis ochii.

Ar fi trebuit să se fi dus să facă duș.

Ar fi trebuit să-și fi scos aroma acelui bărbat.

Ar fi trebuit să fi încetat să se gândească la momentul în care aproape că...

Nu. Nu aproape.

Îl sărutase.

Chiar făcuse asta.

În clipa în care acel gând i-a trecut prin minte, Phatsa a scos un alt oftat frustrat.

„Mierda...”

Nici măcar nu reușise să se ridice înainte să sune soneria.

Phatsa a încruntat sprâncenele imediat. S-a pus în picioare și a mers să deschidă ușa cu aerul cuiva care nu era în condiții să vadă pe nimeni deloc. Dar când a deschis și l-a găsit pe Ongsa stând acolo, s-a oprit.

Ongsa era la ușă cu o cămașă ușoară și casual, atât de impecabil și atractiv cum era mereu. O mână purta o mică pungă cu ceva. Părea că pur și simplu trecuse în vizită, nu că ar fi venit pentru ceva serios.

Dar în momentul în care a observat starea lui Phatsa, liniștea din ochii săi a dispărut imediat, înlocuită de acel amestec particular de exasperare și îngrijorare pe care doar un tip frate mai mare îl putea arăta confruntându-se cu un tânăr care clar arăta ca un dezastru la prima oră a dimineții.

„Ce ți s-a întâmplat?”

Phatsa a clipit.

Ongsa l-a privit deschis de sus până jos.

„Nici măcar nu te-ai pieptănat. Cămașa ta încă este șifonată. Arăți ca și cum nici măcar nu te-ai fi spălat pe față încă. Și nu-mi spune că încă nu ai făcut duș.” A scos un oftat blând. „Phatsa, deja ești mare. Chiar nu ar trebui să stai afară până atât de târziu pentru a te întoarce acasă arătând așa.”

Phatsa a făcut o grimasă imediat și s-a dat la o parte pentru a-l lăsa să intre.

„Nu am ieșit la petrecere.”

„Atunci, ce făceai?”

Acea întrebare a făcut ca Phatsa să revină să se lase să cadă pe canapea, chipul său adoptând expresia cuiva care nu avea idee de unde să înceapă.

„M-am băgat într-un... încurcătură.”

Ongsa a închis ușa după el și a intrat, clar neconvinși de acel răspuns vag. Dar înainte ca să poată presa pentru a obține detalii, Phatsa a părut să-și amintească ceva.

Deodată s-a aplecat înainte, a apucat plicul care rămăsese pe masă și i-l-a întins lui Ongsa imediat.

„Ah, corect. Asta. Rezultatele analizelor de la spital.”

Ongsa s-a oprit.

„Rezultatele?”

„Da” a răspuns Phatsa cu naturalețe. „Rezultatele mele de sex secundar.”

Ongsa a luat plicul în mod automat, dar surpriza din ochii săi a devenit vizibil mai evidentă. L-a privit pe Phatsa pentru un moment, ca și cum ar fi fost pe punctul de a întreba de ce, în primul rând, se dusese deodată să-și facă testele. La final, totuși, a decis să deschidă plicul mai întâi.

Hârtia a fost desfășurată rapid în mâinile sale.

Phatsa l-a observat de pe canapea în tăcere, fără a părea particular anxios. În orice caz, părea cineva care deja nu mai avea energia pentru a fi anxios pentru propria viață.

Dar Ongsa era o poveste diferită.

În momentul în care ochii săi s-au așezat pe linia cea mai importantă a raportului, expresia sa s-a schimbat într-o clipă. Ochii săi s-au deschis cu atâta forță încât până și Phatsa, încă rezemat spre înapoi, a trebuit să se încorporeze puțin.

„Ce?”

Ongsa a ridicat lent ochii pentru a-l privi, chipul său ca cineva care tocmai citise ceva atât de incredibil încât abia putea asimila.

„Phatsa...”

Acel ton l-a făcut pe Phatsa să încrunte sprâncenele imediat.

„Și acum ce? Ce se întâmplă? Este rău?”

Ongsa a revenit să privească hârtia, ca și cum ar fi avut nevoie să se asigure că nu citise greșit, înainte de a răspunde foarte lent.

„Ești un omega pur.”

Tăcerea a căzut pentru o clipă.

Phatsa a clipit.

„Și?”

Ongsa a ridicat privirea brusc, acum clar neîncrezător.

„Și?”

„Ei bine, da” Phatsa a încruntat sprâncenele. „Ce are de ciudat asta?”

Ongsa pur și simplu a rămas privindu-l.

Ce avea de ciudat?

Totul.

Un omega pur în această lume era atât de rar încât bine ar fi putut fi un mit. Tipul de existență care ar putea apărea doar o dată la un milion. Adesea posedau atâtea calități similare cu cele ale unui alfa încât majoritatea oamenilor niciodată nu ar putea nota diferența la simpla privire: puternici, dominanți, magnetici, ducând ceva în ei care sfida complet imaginea obișnuită a unui omega. Omega obișnuiți obișnuiau să fie frumoși, delicați, fizic mai slabi și mult mai vulnerabili, mai ales la a da naștere sau la a suporta sex dur, situații care ușor puteau deveni mortale.

Dar Phatsa așezat în fața lui...

Atractiv.

Bine format.

Briliant la școală.

Un atlet.

De limbă ascuțită, plin de atitudine, încăpățânat ca iadul și, în toate formele posibile, mult mai asemănător cu un alfa decât cu un omega.

Ongsa a respirat adânc înainte de a răspunde, făcând tot posibilul pentru a menține vocea lui stabilă.

„Este foarte ciudat, Phatsa.”

Phatsa doar părea mai confuz.

„Dar continui să fiu eu, nu?”

„Da, dar...” Ongsa a făcut o pauză și și-a ales cuvintele cu grijă. „Chiar ai putea fi unul la un milion.”

Phatsa l-a privit pentru un moment și apoi a lăsat să-i scape un râs blând și sec.

„Sună ca și cum am câștigat la loterie.”

„Nu glumi.”

Tonul lui Ongsa a devenit tăios atât de brusc încât Phatsa chiar s-a oprit.

Ongsa a lăsat documentul pe masă cu o grijă aproape absurdă, ca și cum puținele foi de hârtie ar fi devenit deodată mult mai grele decât ar fi trebuit să fi fost.

„De acum înainte, trebuie să trăiești cu grijă.”

L-a privit pe Phatsa direct în ochi și a vorbit cu deliberată claritate.

„Trebuie să ai multă grijă. Și sub nicio circumstanță nu trebuie să lași un alfa să te muște.”

Acea ultimă propoziție l-a făcut pe Phatsa să înghețe.

Doar pentru o fracțiune de secundă.

Dar Ongsa l-a văzut.

A văzut cea mai mică ezitare în ochii lui Phatsa, a văzut subtilul și nenaturalul tic la degetele lui, și vreun instinct în interiorul lui s-a ascuțit imediat. Ochii săi au parcurs corpul lui Phatsa într-o privire rapidă și penetrantă, și apoi, în aceeași clipă în care Phatsa și-a mișcat gâtul de disconfort, o parte a gâtului cămășii sale a alunecat suficient.

Suficient pentru a-l dezvălui.

Inima lui Ongsa i-a căzut direct în stomac.

A rămas complet nemișcat.

Marca de mușcătură pe gâtul lui Phatsa încă era vizibilă.

Deja nu atât de roșie precum ar fi trebuit să fi fost noaptea anterioară, dar inconfundabilă.

Deodată, Ongsa a simțit ca și cum sângele i-ar fi înghețat. A făcut doi rapizi pași mai aproape și apoi a întrebat cu o voce căreia nu-i mai rămăsese aproape nimic din compoziția sa obișnuită.

„Cine te-a mușcat?”

Phatsa a ezitat și apoi a răspuns cu o voce care nu era cu toată forța ei.

„... Nu știu.”

Ongsa a rămas privindu-l.

„Cum că nu știi?”

„Vreau să spun că într-adevăr nu știu.”

Ongsa l-a privit ca și cum ar fi fost imposibil să fi auzit asta corect.

„Te-au mușcat și nu știi cine a fost?”

Phatsa s-a iritat imediat la fi presat în acel mod.

„Ți-am spus, nu știu numele lui!”

Acea propoziție aproape că l-a făcut pe Ongsa să se slăbească.

A închis ochii pentru o secundă completă, clar încercând să se recupereze, apoi i-a deschis din nou și a vorbit de formă rapidă, tăioasă, ca și cum s-ar fi temut că nu ar fi fost timp de pierdut.

„Trebuie să te întorci la el chiar acum.”

Phatsa a încruntat sprâncenele imediat.

„Ce?”

„Întoarce-te la acel alfa chiar acum.”

„Nu am de gând să merg.”

Ongsa părea să vrea să-l apuce de umeri și să-l scuture.

„Phatsa, ascultă-mă mai întâi.”

Vocea lui se schimbase complet acum: tensionată, urgentă și pătată cu un tip de frică pe care Phatsa nu-l auzea des de la el.

„Dacă un alfa și un omega care tocmai au format un víncul se mențin prea departe, este extrem de periculos.”

Phatsa încă arăta puțin convins, așa că Ongsa a continuat fără a-i da spațiu să întrerupă.

„Poate cauza febră de víncul.”

„Ce febră acum?”

„Febră de víncul”, a răspuns Ongsa imediat. „Este o condiție care apare după ce se formează un víncul. Dacă cele două părți se separă prea devreme, corpul începe să eșueze.”

Phatsa a rămas puțin mai tăcut când și-a dat seama că Ongsa nu glumea.

Ongsa a înghițit în sec și apoi a continuat, cu vocea încă fără a se stabiliza cu totul.

„Începe cu dureri, frisoane, a te simți rău în propriul tău corp tot timpul. Căldură, apoi frig, ca o febră, dar nu o febră normală. Și după aceea, totul începe să se simtă incomplet... ca și cum corpului tău i-ar lipsi ceva constant.”

Phatsa a clipit lent.

Senzațiile ciudate care fuseseră pândind sub pielea lui din momentul în care revenise să intre în casă l-au făcut să-și piardă curajul de a întrerupe atât de rapid ca înainte.

Dar Ongsa a continuat.

„În unele cazuri, alfa poate intra în călduri. În altele, este omega. Și dacă lucrurile devin rele...”

A făcut o pauză pentru doar o fracțiune de secundă înainte de a pronunța ultima frază, cu voce joasă, dar suficient de clară pentru a face ca întreaga casă să se simtă mai rece.

„Poate să te omoare.”

Tăcerea a devenit grea în jurul lor.

Phatsa a rămas nemișcat pentru un lung moment fără a vorbi.

Dacă aceasta ar fi fost ieri, ar fi râs de întreg subiectul. Dar problema era că propriul său corp chiar nu se simțea normal astăzi.

Din momentul în care ajunsese acasă, senzații ciudate se mișcaseră sub pielea lui. O căldură care venea și pleca în mod neregulat. O inimă care nu se calma. Un fel de neliniște goală îi parcurgea pieptul, ca și cum în interiorul lui ar fi lipsit o piesă. Toate acelea făceau ca vorbele lui Ongsa să sune mult mai reale decât voia.

Totuși, Phatsa continua să fie Phatsa.

A încruntat sprâncenele cu încăpățânare și a răspuns imediat:

„Vrei să merg înapoi la acel mafiot cu față de puține prietenii?”

Ongsa a clipit.

„Mafiot?”

„Ceva de genul.” Phatsa a agitat o mână, iritat. „Se vede intimidant, îi place să conducă oamenii, îi place să muște necunoscuți de gât și vorbește ca și cum ar fi singurul care știe ce se întâmplă.”

„Phatsa.”

„Nu am de gând să merg.” De data aceasta răspunsul lui a sosit cu mai multă fermitate decât înainte. „Poți să-l uiți. Nu am de gând să mă întorc cu cineva așa.”

Ongsa a rămas înghețat acolo. Rezultatele analizelor continuau pe masă. Marca mușcăturii continua pe gâtul lui Phatsa. Și tânărul care îi păsa mai mult decât aproape nimănui stătea în fața lui fiind sfidător de încăpățânat în singura situație în care absolut nu trebuia să o fie.

Ongsa genuin avea chef de plâns.

Nu pentru că era slab. Ci pentru că nu avea nicio idee cum să explice nimic din toate acestea într-un mod care să-l facă pe acest idiot încăpățânat în sfârșit să asculte.

A închis ochii lent și a scos un lung oftat, ca cineva care încearcă cu toate forțele să nu se dărâme.

„Phatsa...”

Vocea lui s-a înmuiat până a deveni aproape o rugăminte.

„De data aceasta... ai putea te rog să încetezi să mai fii atât de încăpățânat?”

Phatsa a rămas nemișcat pentru un moment la auzul acelui ton.

Dacă ar fi fost orice altceva, simplul fapt de a-l vedea pe Ongsa arătând atât de îngrijorat probabil ar fi fost suficient pentru a-l înmuia. Dar acesta era diferit. Singurul gând de a te întoarce la acel bărbat cu față ascuțită și atitudine autoritară făcea ca totul în interiorul pieptului său să devină un haos. Supărare.

Jenă. Frustrare. Și dedesubtul tuturor acelora, un sentiment ciudat pe care nici măcar nu-l putea numi, răscolindu-se neliniștit în interiorul lui fără pauză.

Și fiindcă nu-l putea explica, mai puține chefuri avea să revină.

Phatsa și-a strâns buzele cu forță, apoi a scuturat capul, cu un gest mic, dar sigur.

„Orice s-ar întâmpla, nu am de gând să mă întorc.”

Ongsa a revenit să închidă ochii lent, ca și cum acea frază ar fi fost picătura care umplea paharul acestei dezastruoase dimineți. Deja nu mai era supărat. Nici măcar nu voia să-l certe acum. Tot ce rămăsese era profunda oboseală a cuiva care știa că, indiferent ce ar spune la aceste înălțimi, acest băiat imposibil de încăpățânat nu urma să asculte.

„Phatsa...”

„Dacă am spus că nu merg, atunci nu merg.”

De data aceasta vocea lui Phatsa a fost puțin mai joasă, dar într-un fel continua să fie mai definitivă decât înainte.

„Vorbesc serios. Nu am de gând să mă întorc cu cineva așa.”

Ongsa l-a privit în tăcere pe parcursul unui lung răstimp. Liniștea din casă a părut să se extindă până când până și ticăitul ceasului a sunat ciudat de tare.

Chiar deja nu mai știa ce s-ar întâmpla după. Doar știa că ceva ce ar fi trebuit să fi fost simplu se alunga lent într-o direcție din care nu voia să facă parte.

Aproape voia să se roage la Dumnezeu!

Dar din păcate, era budist.

La final, Ongsa doar a putut să scoată un lung și obosit oftat, ca și cum s-ar fi predat în fața încăpățânării fratelui său mai mic pentru moment. Ochii săi au rămas fixați pe Phatsa, observându-l de aproape, ca și cum ar fi încercat să memoreze fiecare semn neobișnuit la el.

Dacă Phatsa refuza să se întoarcă cu acel alfa, atunci singurul lucru pe care Ongsa îl putea face era să-l vegheze de aproape.

A fi atent la când ar începe simptomele. A vedea cât de departe ar duce situația această încăpățânare.

Și a se ruga în tăcere, la stilul unui om budist, pentru ca cel puțin...

Te rog, ca aceasta să nu se mai dărâme.