Capitolul 3: Feromoni

Lumina dimineții se filtra lent prin perdelele întunecate, blând și fără grabă. Era o strălucire aurie și palidă, nu suficient de puternică pentru a-i răni ochii, dar destul de intensă pentru ca Phatsa să realizeze, puțin câte puțin, că aceea nu era camera lui.

Tavanul era necunoscut.

Aroma din aer era necunoscută.

Chiar și liniștea se simțea diferită de liniștea propriei case.

Era prea liniștit. Prea calm. Prea costisitor într-un mod pe care nu-l putea explica, ca și cum totul în acea cameră ar fi fost aranjat cu o precizie atât de perfectă, încât nu se permitea ca absolut nimic să ofenseze privirea.

Dar primul lucru care i-a atins simțurile nu a fost lumina, nici patul, nici luxul tăcut din jur.

A fost o aromă.

Whisky cald într-un butoi de stejar.

O urmă de fum.

Profundă, densă și straniu de fierbinte sub suprafață.

Phatsa s-a încruntat imediat.

Nici măcar nu deschisese ochii complet când durerea dintr-o parte a gâtului s-a aprins, ascuțită și tensionată, ca un ac fierbinte care îi sfâșia pielea din nou. S-a tresărit ușor și, instinctiv, a ridicat o mână pentru a-l atinge. Degetele lui s-au izbit de o rană cât se poate de reală și, pentru o clipă, mintea lui, încă încețoșată, a rămas în alb.

Fragmente din noaptea precedentă i-au revenit în minte dezordonate: parcarea, baia de lumină a farurilor, haosul, atacatorii, respirația întretăiată și apoi acel bărbat ieșind din întuneric ca și cum ar fi aparținut în întregime unei alte lumi... înainte ca totul să se prăbușească în clipa în care niște colți s-au înfipt într-o parte a gâtului său.

Ochii lui Phatsa s-au deschis brusc.

De data aceasta a încercat să se așeze imediat, dar înainte să poată merge prea departe, a înțepenit. Ceva cald și greu era ferm înfășurat în jurul taliei sale și cu siguranță nu era o pătură.

A rămas nemișcat pentru o clipă și apoi a întors lent capul.

Acel bărbat era întins chiar în spatele lui.

Prea aproape.

Suficient de aproape pentru ca o suflare caldă să îi atingă ceafa.

Suficient de aproape pentru ca Phatsa să poată vedea linia ascuțită a maxilarului său și umbra genelor la această distanță imposibilă.

Și mai rău... bărbatul era fără cămașă.

Phatsa a rămas complet nemișcat încă o secundă.

Acea piele frumos bronzată pe așternuturile închise la culoare era absurd de iritantă. Piept lat. Umeri robuști. Brațe puternice. Mușchi suficient de marcați pentru ca, și pe jumătate adormit, să continue să pară un bărbat care își construise corpul deliberat pentru a intimida restul lumii. Stomacul lui era plat și tensionat, cu linii definite care coborau într-un mod aproape ofensiv de perfect, până la punctul în care chiar și Phatsa (care avusese mereu încredere în propriul corp) nu s-a putut abține să se gândească:

„Ce fel de corp este acela?”.

Și apoi, ca să înrăutățească lucrurile, mintea i-a urmat jocul imediat cu un:

„Da... chiar este perfect”.

Phatsa și-a strâns buzele și s-a blestemat pe sine imediat, spunându-și să nu-și piardă demnitatea înainte măcar de a avea ocazia să înceapă să țipe.

Așa că a ales primul lucru rezonabil de făcut.

A împins brațul bărbatului la o parte.

Doar că, în loc să-l lase, brațul s-a tensionat puțin mai mult, ca un răspuns tăcut:

„Încă nu pleci!”.

Phatsa s-a întors brusc pentru a-l fulgera cu privirea.

De data aceasta, bărbatul era treaz. Chiar și proaspăt ieșit din somn, acei ochi întunecați rămâneau calmi și copleșitori. Părul lui negru era ușor dezordonat, dar asta doar făcea ca atractivul său chip să pară și mai periculos. Avea tipul de față care nu părea niciodată vulnerabil, nici măcar în primele momente după trezire.

Bărbatul l-a observat pentru o clipă, iar apoi a vorbit cu o voce joasă și aspră din cauza somnului.

„Ești treaz.”

Phatsa a rămas privind la el timp de două lungi secunde înainte ca primul lucru care i-a ieșit din gură să țâșnească fără niciun fel de filtru.

„Cum am ajuns aici?”

Nakhun a clipit lent, ca și cum întrebarea nu i s-ar fi părut nici pe departe dificilă.

„Eu te-am adus aici.”

„Atunci, de ce sunt în patul tău?”

„Pentru că aseară ai leșinat.”

Phatsa a înțepenit o secundă și apoi a privit din nou în jurul camerei. Patul era prea mare. Camera era prea mare. Totul părea prea scump pentru ca cineva să târască la întâmplare un necunoscut în casa lui și să-l arunce în pat în acest fel. Și când s-a întors și a văzut că bărbatul încă nu-și luase brațul din jurul taliei, a simțit că realitatea îi scapă tot mai mult de sub control.

„Stai o secundă.”

A vorbit rar, cuvânt cu cuvânt, și a privit în jos, la brațul încă agățat de el. „Dă-mi drumul.”

Bărbatul l-a privit cu calm înainte de a răspunde:

„Nu.”

Phatsa a păstrat liniștea timp de trei secunde pline și apoi a ridicat din nou capul.

„Cum adică nu?”

„Nu o să-ți dau drumul.”

Liniștea din camera matinală s-a tensionat cu un grad mai mult. În cele din urmă, Phatsa a scos un râs scurt și neîncrezător, ca cineva care nu mai era sigur dacă se trezise complet.

„Încă sunt pe jumătate adormit sau te-ai născut atât de ciudat?”

Colțul gurii lui Nakhun s-a mișcat ușor, aproape într-un zâmbet, dar nu pe deplin. A continuat să-l privească pe Phatsa în acel fel și apoi a spus pe același ton uniform, ca și cum ar fi anunțat un simplu fapt care nu necesita deloc nicio dramă:

„Am să mă fac responsabil.”

Phatsa a rămas complet nemișcat.

Dimineața părea să se liniștească și mai mult. Aroma de whisky și fum încă plutea prea aproape de el, făcându-i gândurile tot mai puțin de încredere.

„Ce?”

„Am să mă fac responsabil pentru tine.”

„Să te faci responsabil de ce?”

„Pentru că te-am mușcat.”

A spus-o ca și cum ar fi fost cel mai simplu lucru din lume.

„Dacă te-am mușcat, atunci trebuie să mă fac responsabil.”

Phatsa l-a privit fix timp de o altă lungă secundă înainte ca vocea lui să se ridice în ciuda lui însuși.

„Stai, asta ți se pare normal? Îmi muști gâtul din senin și apoi, când mă trezesc, spui că o să te 'faci responsabil'? Să spui că m-ai adus pentru un vaccin... Tetanosul sau rabia ar avea mai mult sens decât asta.”

„Nu sunt câine.”

„Ah, nu? Oamenii normali umblă pe stradă mușcând străini, deci?”

„Nu mușc pe oricine.”

„Și cumva asta se presupune că îmbunătățește lucrurile?”

„Da.”

„Ce fel de răspuns dement este ăsta?!”

Phatsa a explodat imediat. A împins din nou brațul lui Nakhun, mai tare de data aceasta, și în sfârșit bărbatul i-a permis să se așeze. Dar s-a mișcat prea repede și durerea a trecut din nou prin gâtul lui cu o asemenea intensitate încât s-a cutremurat și a trebuit să-și ducă o mână spre zonă cu iritare.

„Nici măcar nu ne cunoaștem!”

S-a întors și a arătat direct spre bărbat.

„Și deodată spui că o să te 'faci responsabil'? Nici măcar nu știu cine ești. Numele tău, adresa ta, de pe ce planetă te-ai târât... nimic!”

Pentru prima dată, bărbatul din fața lui s-a încruntat puțin, ca și cum tot acel discurs ar fi confirmat că persoana din fața lui era mult mai încăpățânată decât era necesar.

„Nu poți pleca și să-ți placă de altcineva acum.”

Phatsa s-a oprit brusc.

Apoi, ochii i s-au deschis și mai mult.

„Ce?”

„Am spus că acum nu poți pleca și să-ți placă de altcineva.”

Tonul lui era în continuare la fel de senin ca și cum l-ar fi informat că urma să plouă sau că o cafenea era închisă lunea, și nu dictând termenii vieții cuiva. Phatsa nu a putut decât să-l privească fix timp de două secunde înainte de a scoate un alt hohot de râs, de data aceasta râsul cuiva pe punctul de a-și pierde mințile.

„Nu, ascultă... ideea este că nici măcar nu mă gândeam să-mi placă de cineva în primul rând!”

„Bine.”

„Acesta nu este un răspuns!”

Phatsa începea să simtă o adevărată durere de cap. Privirea i-a străbătut bărbatul din cap până în picioare, oprindu-se încă o dată, inevitabil, pe acel piept ferm și dezgolit înainte de a-și întoarce ochii cu bruschețe, refuzând să admită că trupul din fața lui arăta ridicol de bine.

Apoi a revenit la partea importantă.

„Și încă ceva. Ce fel de persoană decentă mușcă gâtul cuiva din senin?”

Bărbatul l-a privit pentru o clipă și apoi a răspuns cu o simplitate înnebunitoare.

„Miroși bine.”

Phatsa a înțepenit.

„Miros bine?”

„Mm.”

A rămas tăcut timp de două lungi secunde, apoi s-a încruntat și a răspuns cu totală seriozitate:

„Dacă asta e problema, pot să-ți spun ce parfum folosesc.”

De data aceasta, Nakhun a păstrat liniștea un moment, ca și cum ar fi decis dacă să-și piardă răbdarea sau să explice din nou. În cele din urmă, a scos un suspin tăcut.

„Nu este parfum.”

„Dar chiar folosesc parfum.”

„Nu vorbesc despre parfum.”

„Atunci săpun?”

„Nu.”

„Șampon?”

„Nu.”

„Atunci balsam de rufe?”

Bărbatul l-a privit fix până când Phatsa a început să-și dea seama că probabil era mai enervant decât era necesar, deși nu avea intenția de a se opri. În sfârșit, străinul a răspuns rar și clar, ca și cum ar fi vorbit cu cineva iremediabil de dens...

„Aroma ta este aroma ta.”

Asta l-a făcut pe Phatsa să tacă cu adevărat pentru o clipă. L-a privit fix pe Nakhun și apoi a coborât puțin ochii, pierzându-și deodată o parte din ritm, pentru că nu avea nicio idee cum să discute împotriva unei fraze care avea atât de puțin sens practic și care, cu toate acestea, suna mult prea serioasă pentru a râde de ea.

Atunci bărbatul a vorbit din nou, clar fără nicio intenție de a-l lăsa să scape de subiect.

„Atunci, miroase-mă.”

„Ce?!”

„Miroase-mă.”

„O spui ca și cum ar fi ceva perfect normal.”

„Este.”

„În ce univers?”

Gura lui continua să discute, dar curiozitatea a câștigat oricum. Phatsa a ezitat doar un moment înainte de a se apleca puțin mai mult, cu prudență, ca cineva care testează ceva profund suspect.

Apoi, a inhalat lent.

În clipa în care aroma l-a atins, s-a paralizat.

Chiar nu era parfum.

Nu era ceva artificial care persista în material sau păr. Se simțea ca și cum ar fi venit direct din pielea bărbatului: whisky cald în stejar, o urmă de fum, profund, întunecat și straniu de fierbinte. Nu era dulce. Nu era moale. Nu era nici pe departe prietenos. Și, cu toate acestea, fără niciun motiv logic, a făcut ca inima lui Phatsa să sară din piept.

Și partea cea mai rea... îi plăcea.

Prea mult.

Phatsa a înțepenit pentru o clipă, apoi s-a retras rapid și l-a privit pe bărbat ca și cum tocmai ar fi fost înșelat.

„De ce miroși așa?”

Nakhun l-a privit cu calm.

„Cum?”

„Ca...” Phatsa s-a oprit, clar fără a dori să o spună deschis, și apoi a terminat cu voce frustrată. „Ca ceva ce îmi place.”

De data aceasta, gura străinului s-a curbat mai evident decât înainte, ca și cum ar fi fost secret mulțumit de acel răspuns.

„Ți-am spus.”

„Nu. Spune-mi marca parfumului.”

„Nu este parfum.”

„Atunci gel de duș?”

„Nu.”

„Loțiune?”

„Nu.”

„Atunci, ce folosești exact?”

Bărbatul l-a privit pentru un moment și apoi a răspuns cu același ton ferm:

„Aceasta este aroma feromonilor mei.”

Toată camera a rămas din nou în tăcere.

Phatsa l-a privit fix, ca și cum ar fi încercat să proceseze tot ce se întâmplase, dar cu cât încerca mai mult, cu atât simțea mai mult că este târât în acea lume absurdă pe care Ongsa o descrisese în ziua precedentă.

„Nu este ca parfumul” - a continuat bărbatul rar. „Parfumul este ceva ce-ți pui pe exterior. Feromonii nu.”

Phatsa a rămas în tăcere.

Așa că Nakhun s-a aplecat din nou, doar puțin, cu acei ochi întunecați fixați pe el fără nicio intenție de a îndulci problema.

„Și acum, ar trebui să te obișnuiești cu aroma mea.”

Phatsa a deschis gura pentru a discuta imediat, dar în clipa în care a privit acel chip de aproape, a tăcut pentru o secundă suspendată în ciuda lui însuși.

Pentru că, indiferent cât de enervat era, indiferent cât de confuz era, în adâncul sufletului alt adevăr începuse deja să apară silențios în interiorul lui.

Nu doar că îi plăcea acel miros.

Corpul lui începuse deja să și-l amintească.

Camera a rămas din nou în tăcere. Rămăsese doar palida lumină a dimineții care se strecura prin perdele și respirația a două persoane așezate prea aproape. Phatsa stătea acolo cu ochi precauți și confuzi fixați pe străinul din fața lui, în timp ce Nakhun continua să fie iritant de calm, ca și cum nimic din ce spusese nu ar fi fost ciudat.

Phatsa era pe punctul de a discuta din nou, dar înainte de a putea vorbi, bărbatul s-a apropiat puțin mai mult.

Doar puțin.

Dar asta a schimbat aerul din jurul lor imediat.

Mirosul de whisky și fum care înainte persista doar ușor a început să se desfășoare, lent, înainte ca Phatsa să aibă timp să se pregătească. Nu s-a năpustit asupra lui brusc. Nu era aspru, nici suficient de puternic pentru a se simți ca o coerciție. Din contră, s-a desfășurat cu o lentoare înnebunitoare, ca căldura unui șemineu iarna, ca un lichior bun alunecând pe gât înainte de a împrăștia căldură prin tot corpul.

Phatsa a rămas nemișcat.

L-a simțit înainte de a-l înțelege.

Respirația i s-a îndulcit.

Vârfurile degetelor care se odihneau pe așternuturi s-au strâns fără ca el să știe.

Chiar și gândurile lui, care în mod normal fugeau în toate direcțiile, păreau să încetinească puțin câte puțin.

„Tu...”

Vocea lui a ieșit mai moale decât se aștepta.

Bărbatul continua să-l observe, acei ochi întunecați abia se mișcau, iar acea liniște îl făcea și mai periculos, pentru că se simțea ca privirea cuiva care știa exact ce face.

„Simți ceva?”

Phatsa s-a încruntat, pe punctul de a răspunde, dar a terminat fără a spune nimic absolut.

Să simt ceva?

Desigur că da.

Simțea prea multe.

Acea aromă se filtra în el atât de lent încât părea să treacă prin pielea lui în loc de nas. Făcea ca golul din piept să se simtă cald. Inima a început să-i bată mai tare din motive pe care nu le putea explica. Și cel mai enervant dintre toate era că nu dorea să se îndepărteze. Nici măcar puțin.

Phatsa și-a strâns buzele și a încercat să vorbească pe cel mai normal ton pe care l-a putut obține.

„Cred că... folosești vrăjitorie.”

Colțul gurii lui Nakhun s-a mișcat din nou, aproape într-un zâmbet, dar încă fără a fi pe deplin.

„Aceștia sunt doar feromoni.”

„Pentru mine, asta este practic același lucru.”

Phatsa a avut intenția ca fraza să fie sarcastică, dar a ieșit mai moale decât de obicei, iritându-l și mai mult. Bărbatul din fața lui era încă prea aproape, suficient de aproape pentru ca aroma aderată la pielea lui să pară să-l înconjoare din toate părțile, iar căldura acelui tors dezgolit la așa mică distanță făcea ca concentrarea lui să se clatine în fiecare secundă.

Ar trebui să se dea înapoi.

Ar trebui să-l blesteme.

Ar trebui să se ridice din acest pat și să plece.

Dar corpul lui nu a făcut niciunul dintre acele lucruri.

În schimb, a simțit doar că se apropie tot mai mult fără a-și da seama, ca și cum ceva de sub piele îl târa înainte puțin câte puțin, până când nu a mai putut distinge dacă mintea lui era cea care decidea sau vreun nou și ciudat instinct care începea să se trezească în interiorul lui.

„Stai...” - a murmurat ușor, dar chiar și protesta nu a avut greutate.

Whisky-ul și fumul s-au aprofundat cu un ton mai mult, nu suficient pentru a sufoca, dar da pentru a îmbăta. Era un tip de ebrietate periculoasă, una care nu amorțea simțurile, ci le ascuțea: fiecare respirație, fiecare fir de căldură al corpului din fața lui, fiecare val de instabilitate care se întindea prin el.

Phatsa a înghițit în sec lent.

Și fără a-și da seama, mâna i s-a ridicat.

Buricele degetelor i-au atins umărul lat din fața lui, la început cu atâta ușurință încât ar fi putut fi o cale de a se stabiliza. Dar odată ce a simțit acea piele caldă sub mâna lui, s-a aplecat mai aproape în loc să se îndepărteze, ca și cum cu cât atingea mai mult, cu atât voia să se apropie mai mult, ca și cum pielea lui Nakhun emitea o căldură silențioasă pe care nu voia să o abandoneze.

Străinul a lăsat totul să se întâmple fără a spune un cuvânt.

Acei ochi întunecați s-au menținut pe el tot timpul.

Nemișcați.

Profunzi.

Ca și cum pur și simplu ar fi așteptat să vadă până unde ar ajunge Phatsa.

Respirația lui Phatsa a devenit mai grea. Apoi, ambele brațe, aproape fără ca el să știe, au alunecat lent în sus pentru a înconjura gâtul lui Nakhun.

Mișcarea a fost ezitantă și instabilă, ca și cum el însuși încă nu și-ar fi dat seama ce face. Știa doar că voia să fie mai aproape. Voia să se ascundă în interiorul acelei arome. Voia să rămână în acele brațe doar puțin mai mult.

„Tu miroși mult prea bine.”

A fost aproape o șoaptă.

Bărbatul din fața lui nu a spus nimic. Doar căldura respirației lui se schimbase, abia puțin, suficient pentru a demonstra că figura de piatră din fața lui nu era atât de nealterată pe cât părea.

Phatsa s-a aplecat puțin mai mult. Obrajii lui aproape au atins maxilarul ascuțit. Aroma de whisky a devenit și mai puternică, până la punctul în care l-a făcut să-l doară pieptul cu recentul dorință de a se agăța cu mai multă forță. Ceva în interiorul lui se elibera în cel mai periculos mod, în ciuda faptului că vocea din partea posterioară a capului lui încă îl avertiza, slab, că nu ar trebui să fie acolo.

Erau mult mai sinceri decât cuvintele.

Vârfurile buzelor lui au atins pielea lui Nakhun.

Respirațiile lor s-au amestecat la o distanță care nu mai era deloc defensivă.

Buzele lor erau la un centimetru distanță.

Încă un centimetru.

Aroma s-a estompat gradual. S-a oprit brusc, ca și cum cineva ar fi stins un incendiu întreg într-o singură clipă. Ceața care cuprinsese corpul lui Phatsa s-a rupt imediat. S-a înțepenit acolo timp de două secunde înainte ca simțurile sale să revină, tardiv, ca sângele care urcă de la picioare la cap.

Imaginea de acum un moment era mult prea clară în capul lui: brațele sale în jurul gâtului bărbatului, corpul său aplecându-se, distanța atât de mică încât aproape se transformase în ceva.

Phatsa și-a dus o mână la frunte imediat.

Nu.

Nu trebuia să facă asta. Nakhun știa clar exact la ce se referea. Liniștea din cameră s-a menținut pentru un moment înainte de a se auzi vocea străinului, uniformă și calmă ca înainte.

„Nu ai făcut nimic rău.”

Phatsa a ridicat capul brusc, cu chipul încă vizibil îmbujorat.

„Cum adică asta nu este rău? Aproape te-am sărutat în propriul tău pat!”

„Din cauza feromonilor.”

A spus-o cu o simplitate absurdă, suficientă pentru ca Phatsa să vrea să-i arunce o pernă direct în față.

„E ușor pentru tine să spui. Eu sunt cel care se umilește aici.”

Bărbatul l-a observat pentru un moment înainte de a vorbi din nou, rar.

„Dacă nu mă crezi... atunci încearcă să-ți eliberezi propria aromă.”

Phatsa s-a încruntat imediat.

„Cum se presupune că o să fac asta? Nici măcar nu știam că aveam așa ceva în interiorul meu.”

„O ai.”

Acea liniștită certitudine în vocea bărbatului era exasperantă.

S-a apropiat puțin mai mult din nou, deși de data aceasta nu și-a eliberat propria aromă. Era doar căldura torsului său dezgolit și greutatea acelor ochi întunecați, suficient pentru a face ca respirația lui Phatsa să devină neregulată încă o dată.

„Ai eliberat-o înainte.”

Phatsa s-a oprit.

„Eu? Am făcut-o?”

„Când?”

Bărbatul l-a privit fix, ca și cum ar fi insistat asupra unui adevăr pe care Phatsa nu era gata să-l accepte.

„Când m-ai privit în acel fel.”

Phatsa a rămas nemișcat imediat.

Acel răspuns a făcut ca vârfurile urechilor să se încălzească din nou. Era rușinat, iritat și complet pierdut despre ce parte ar trebui să înceapă să nege mai întâi. Dar înainte de a putea bolborosi vreun răspuns, bărbatul a continuat fără a-și lua privirea de la el.

„Și eu am fost afectat.”

Phatsa a ridicat capul imediat.

Străinul încă îl privea în același fel, cu expresia sa aproape inalterată, dar ochii i se întunecaseră puțin.

„Dacă nu crezi că au fost feromonii”, a spus el, „atunci încearcă să-ți eliberezi aroma din nou.”

A făcut o pauză și apoi a adăugat cu voce joasă și deliberată:

„Și vei vedea singur... că și eu am fost pe punctul de a te săruta.”

Liniștea s-a așezat peste ei încă o dată.

De data aceasta nu era liniștea confuziei.

Era o liniște încărcată de căldură, din acelea care ascund scântei sub piele.

Phatsa a rămas acolo așezat și nemișcat, cu inima bătând mult mai tare decât ar fi trebuit, deși Nakhun nu făcuse absolut nimic.

Ar fi trebuit să blesteme. Ar fi trebuit să discute. Ar fi trebuit să spună că totul era o nebunie completă. Dar cel mai iritant dintre toate era că, în adâncul sufletului, credea deja cel puțin jumătate.

O credea pentru că respirația lui continua să fie alterată.

Pentru că căldura de sub piele nu dispăruse.

Și pentru că știa că, dacă acea aromă l-ar atinge din nou, nu mai era sigur dacă ar fi capabil să rămână acolo așezat.

Phatsa a rămas tăcut pentru un moment înainte de a ridica o mână pentru a se freca lent pe partea din spate a gâtului, ca și cum ar fi încercat să risipească căldura care încă persista sub piele. Dar cu cât atingea mai mult semnul mușcăturii, cu atât mai clar își amintea ceea ce aproape se întâmplase: brațele puternice din jurul lui, calda aromă de fum înconjurându-i corpul, clipa în care buzele lor aproape că se atinseseră.

De fiecare dată când se gândea la asta, urechile îi ardeau din nou.

Așa că, natural, a făcut singurul lucru la care era cu adevărat bun.

A vorbit pentru a-l acoperi.

„Chiar dacă aș vrea să încerc”, a spus el, încruntându-se, „încă nu știu cum să eliberez feromoni. Ce se presupune că trebuie să fac, să-i împing spre exterior ca... un pârț?”

Camera a rămas în liniște pentru o clipă.

Apoi, pentru prima dată, bărbatul din fața lui s-a încruntat corespunzător, ca și cum acea propoziție i-ar fi lovit sănătatea mintală cu o forță inacceptabilă.

„Ridicol.”

Phatsa a ridicat din umeri imediat, deși prudența încă persista în ochii lui. „Ei bine, sincer nu știu, de acord? Cum se presupune că o să înțeleg ceva din asta pe cont propriu? Am crescut ca o persoană normală.”

A făcut o pauză și apoi a adăugat cu același ton exasperant de casual:

„Nu e ca și cum ar preda 'Eliberarea de Feromoni 101' la liceu.”

Bărbatul l-a privit timp de un lung moment, ca și cum ar fi decis dacă să-l ignore sau să-l apuce de umeri și să-l scuture până când își revine. În cele din urmă, a lăsat să iasă un suspin tăcut.

„Niciodată nu am cunoscut un omega ca tine înainte.”

Phatsa a răspuns imediat:

„Ce bine. Îmi place să fiu special.”

„Ești mai degrabă o problemă.”

„Asta depinde de punctul tău de vedere.”

Acel răspuns a făcut ca colțul gurii bărbatului să se miște din nou, ca și cum iritarea și amuzamentul încercau să revendice același spațiu. Asta doar l-a enervat mai mult pe Phatsa, pentru că, chiar și fără un zâmbet complet, bărbatul tot arăta nedrept de bine.

Străinul s-a apropiat puțin mai mult și apoi a spus cu voce joasă și uniformă:

„Feromonii nu sunt ceva ce forțezi să iasă.”

„Genial”, a murmurat Phatsa. „Cel puțin nu va trebui să par constipat.”

Bărbatul l-a privit cu inexpresivitate, clar reticent în a demnifica acea glumă idioată cu un răspuns. Apoi a ridicat o mână și l-a luat ușor pe Phatsa pe sub bărbie, înclinându-i chipul în sus până când ochii lor s-au întâlnit cum se cuvine.

„Ies când te lași purtat.”

Phatsa a rămas nemișcat.

Vocea bărbatului era foarte joasă. Atât de joasă încât nu se simțea ca și cum i-ar fi vorbit aproape de ureche, ci undeva mult mai profund.

„Nu trebuie să o faci bine din prima. Doar încetează să te tensionezi. Apoi gândește-te la cum vrei ca cealaltă persoană să se simtă când te percepe.”

Phatsa a clipit lent, încercând să-l urmărească.

Străinul a continuat să-l privească. Acei ochi întunecați nu erau blânzi sau duri, dar era ceva în ei care făcea imposibil să-ți iei privirea ușor.

„Vrei să știe cine ești. Vrei să-ți rețină aroma. Vrei să înțeleagă cum se simte prezența ta.”

Fiecare frază a căzut rar, ferm și mult prea clar. Și în acel moment, Phatsa nu avea nicio idee cum se presupunea că trebuie să respire, pentru că simplul fapt de a fi privit în acel fel îl făcea să simtă ca și cum bărbatul ar putea vedea mai profund în el decât oricine o făcuse înainte.

„Și dacă nu știu?” - a întrebat Phatsa în șoaptă. „Și dacă nici măcar nu știu cum sunt?”

Bărbatul a răspuns imediat.

„Atunci lasă-ți corpul să răspundă pentru tine.”

Camera a rămas în liniște.

De data aceasta Phatsa nu s-a grăbit să discute. Pur și simplu i-a returnat privirea în liniște și apoi a expirat lent așa cum i se indicase. Tensiunea din umeri i s-a relaxat puțin câte puțin. Degetele, care fuseseră încleștate pe cearșaf, s-au slăbit gradual. A închis ochii pentru un moment, ascultând corpul său, ritmul inimii care abia începuse să se trezească, dar care devenea tot mai clar.

Nu avea nicio idee cum se presupunea că trebuie să facă.

Nici măcar nu știa că se presupune că trebuie să facă cineva așa pentru a elibera feromoni.

Dar dacă chiar trebuia să se gândească la cum voia ca cealaltă persoană să se simtă în ceea ce-l privește... atunci poate că știa ceva.

Voia ca Nakhun să știe că era aici.

Voia să fie ținut minte.

Voia să fie văzut.

Voia ca Nakhun să-i perceapă aroma în același fel în care el îi percepuse pe a lui.

Și în acea clipă, ceva părea să se deschidă silențios în interiorul lui.

Nu a erupt violent.

Nu a explodat în felul în care se temea.

Pur și simplu s-a desfășurat din interior, ca prima ploaie începând să cadă peste pământul încă fierbinte după o lungă perioadă de secetă. O aromă proaspătă și ușoară a apărut la început ca o urmă abia perceptibilă, apoi s-a aprofundat puțin câte puțin până când chiar și ochii lui Phatsa s-au deschis larg de surpriză.

Pentru prima dată, s-a mirosit pe sine însuși.

Chiar era ca ploaia.

Nu umezeala grea de după o furtună, ci prima ploaie curată, proaspătă, strălucitoare, capabilă să facă inima să se simtă mai ușoară într-o clipă. Purta aroma vetiverului, a mușchiului umed și suflarea verde a pământului după ploaie. Revigorant, dar profund. Rece, dar atât de frumos încât îți dădea dorința de a te apropia.

Phatsa a rămas acolo așezat, uitând scurt de sine.

„Deci... așa miros?”

Vocea lui era mai moale decât normal.

Dar în loc să răspundă imediat, singurul răspuns pe care l-a obținut a fost schimbarea din ochii lui Nakhun.

Străinul continua să stea unde fusese, dar maxilarul i se tensionase ușor. Respirația i se făcuse mai profundă. Și acei ochi întunecați rămâneau fixați pe Phatsa fără nicio intenție de a ascunde, ca și cum aroma de ploaie care acum se întindea prin cameră l-ar fi lovit cu forța suficientă pentru a-i rupe genuin compunerea.

Phatsa l-a văzut și s-a oprit.

Atunci ceva în interiorul lui a ridicat capul în pură zburdălnicie.

Impulsul de a provoca.

Impulsul de a-l pune la încercare.

Impulsul de a se răzbuna pe bărbatul care părea să fi avut controlul asupra tuturor de la început.

Așa că, în loc să se retragă, Phatsa a lăsat propria lui aromă să curgă lent într-un mod mai deliberat.

Nu prea mult.

Dar într-un mod clar.

Suficient de clar pentru a provoca.

Suficient de clar pentru a invita.

Suficient de clar pentru a spune, fără cuvinte:

„Dacă ești atât de sigur pe tine, atunci apropie-te.”

A fost o provocare accidentală și din cea mai rea categorie.

Pentru că în clipa în care aroma de ploaie a lui Phatsa s-a ascuțit, bărbatul din fața lui a închis ochii pentru cea mai scurtă fracțiune de secundă, ca și cum ar fi trebuit să adune fiecare fărâmă de control doar pentru a evita să se rupă în acea clipă.

Părea cineva care lupta dur împotriva lui însuși. Și cu cât lupta mai mult, cu atât mai pervers de distrat se simțea Phatsa.

Așa că Phatsa s-a aplecat puțin înapoi, cu o expresie de totală inocență atât de falsă încât rezulta exasperantă.

„Oh?” - a întrebat ușor, prefăcându-se că nu știe nimic. „Ce se întâmplă?”

Străinul a deschis ochii lent. Deveniseră atât de întunecați încât erau aproape negri.

„Nu face asta.”

Phatsa a clipit cu deliberată inocență.

„Să fac ce?”

„Știi exact ce.”

„Chiar nu știu.”

Acel răspuns acum era o provocare directă, fie că o plănuise așa sau nu. Și dat fiind că Phatsa încă refuza să-și retragă aroma, reținerea lui Nakhun a fost târâtă tot mai aproape de limita sa.

Cu cât îi spuneau mai mult să se oprească, cu atât părea să-l provoace mai mult.

Așa că, în sfârșit, bărbatul și-a ales propria metodă.

Aroma de whisky și fum s-a desfășurat din el din nou. Dar de data aceasta nu a fost moale ca înainte. Acum era mai profundă, mai grea, mai intensă: o flacără lentă sub cenușă, acumulând căldură înainte de a se împrăștia în jurul lui până când respirația lui Phatsa s-a tăiat brusc.

În clipa în care ambele arome s-au întâlnit complet la acea scurtă distanță, totul s-a schimbat.

Ca doi magneți aliniindu-se în sfârșit.

Phatsa a rămas nemișcat.

La fel a făcut și bărbatul din fața lui.

Niciunul dintre ei nu a spus un cuvânt.

Pentru că, din acel moment, cuvintele deveniseră inutile.

Ploaia proaspătă a aromei lui Phatsa s-a împletit cu whisky-ul cald și fumul lui Nakhun într-un mod care se simțea periculos. Frigul și căldura s-au întâlnit doar pentru o clipă înainte de a se topi într-o atracție atât de intensă și îmbătătoare încât a-i rezista părea imposibil.

Phatsa s-a mișcat spre el lent.

Nakhun a făcut la fel.

Lent.

În liniște.

Ca și cum amândoi ar fi știut deja exact spre unde se îndrepta asta.

Vârfurile nasurilor lor s-au atins mai întâi.

Respirațiile lor calde s-au amestecat la o distanță intimă.

Ochii lor au rămas întredeschiși pentru cel mai scurt dintre momente înainte de a se închide la unison, ca printr-un acord silențios.

Și atunci, în sfârșit, buzele lor s-au întâlnit.

Acel prim sărut nu a fost suficient de moale pentru a-l numi tentativ.

Dar nici nu a fost suficient de dur pentru a pierde senzația.

A fost un sărut plin de o foame pe care niciunul dintre ei nu o înțelegea pe deplin, ca și cum amândoi ar fi fost egal de incapabili să explice de ce doreau atât de mult această apropiere și, cu toate acestea, corpurile lor cunoșteau răspunsul mult mai bine decât mințile lor ar putea vreodată.

Linia dură a gurii străinului a atins-o pe a sa ușor la început, dar a ars ca focul, suficient pentru a-l face pe Phatsa să-și deschidă buzele fără a-și da seama. L-a lăsat pe Nakhun să tragă de buza lui inferioară până când a devenit sensibilă și înroșită. Săruturile au venit una după alta, ca și cum acela ar fi fost tot permisul necesar. Apoi căldura a devenit mai profundă, iar străinul l-a sărutat cu mai multă intensitate, savurându-l până când lumea părea să se încline.

Degetele lui Phatsa s-au agățat de părul de la ceafa lui Nakhun fără să observe.

Sărutul a devenit mai profund. Căldura a parcurs tot corpul. Respirația i-a pierdut ritmul. Ceea ce ar fi trebuit să fie un sărut scurt și neașteptat s-a prelungit în ceva ce niciunul dintre ei nu părea dispus să oprească. Gurile lor s-au întâlnit din nou și din nou cu o foame crescândă, până când fiecare nerv al corpului său s-a simțit complet treaz deodată.

Era fierbinte.

Amețitor.

Periculos.

Și cu cât devenea mai periculos, cu atât era mai greu de îndepărtat.

Când în sfârșit au reușit să se separe, respirația lui Phatsa devenise total instabilă. Chipul îi ardea. Ochii îi străluceau slab, ca ai cuiva care tocmai fusese devastat de ceva mult mai puternic decât se aștepta.

Nakhun era încă atât de aproape încât nasurile lor aproape se atingeau, iar acei ochi întunecați nu se luau de la chipul său.

Ca și cum amândoi tocmai și-ar fi dat seama în același timp că, oricât de mult ar fi încercat să nege, ceea ce se întâmplase între ei era deja mult prea real pentru a se preface că nu se întâmplase.