CAPITOLELE 36 / 50

Shuang Gui – Capitolul 36

Totul în acel moment era chinuitor pentru Jiang Mu – oamenii misterioși din jurul lor, evenimentele serii și mâna caldă a lui Jin Chao, cu fiecare falangă apăsând pe pielea ei atât de distinct, încât nu putea să ignore senzația. Jiang Mu simțea că inima îi plutește, iar sentimentul ireal îi făcea pașii nesiguri. Chiar atunci, mașina albă a tras în dreptul lor și ea l-a recunoscut imediat pe bărbatul care îi depășise de câteva ori pe terenul nisipos.

Când Jin Chao a ridicat intenționat praful pentru a le obstrucționa vederea urmăritorilor, doar acest om nu a încetinit, ba chiar a reușit să treacă în față cu o jumătate de lungime de mașină la un moment dat. Dar, având o persoană în plus în timpul urmăririi, când niciuna dintre mașini nu se putea opri, au avut un ușor avantaj. Bărbatul cu tunsoarea periuță a coborât din mașină, purtând o haină de blană scumpă. Și-a încrucișat brațele și s-a sprijinit de autoturism, adresându-i-se lui Jin Chao:

 „You Jiu, este de vânzare navigatorul tău?” Privirea lui era ațintită asupra lui Jiang Mu cu interes. Cineva din apropiere a intervenit:

 „Ce-i asta? Tânărul Maestru Feng își schimbă gusturile? S-a orientat către cele proaspete acum?”

Liang Yanfeng nu a răspuns la comentariu, oferindu-i doar o privire sugestivă lui Jiang Mu. Jin Chao a scos un râs rece și a răspuns direct: 

„Îmi pare rău, ea este de neprețuit.” Liang Yanfeng a ridicat o sprânceană, iar câțiva dintre prietenii lui l-au tachinat pe Jin Chao:

 „Ai grijă, You Jiu. Tânărul Maestru Feng obține întotdeauna orice femeie pe care pune ochii.”

 Jin Chao i-a aruncat o privire disprețuitoare, cu un ton plin de contemt:

 „Încearcă și ai să vezi.” 

Zâmbetul lui Liang Yanfeng s-a lărgit treptat pe măsură ce și-a aprins o țigară, apoi și-a ridicat încet capul pentru a sufla inele de fum în formă de inimă spre Jiang Mu. Ea nu mai văzuse niciodată pe cineva făcând asta și l-a catalogat imediat drept frivol, fixându-l cu o privire serioasă, analitică.

Liang Yanfeng nu mai văzuse niciodată o fată privindu-l cu o asemenea curiozitate arheologică, iar expresia ei neimpresionată l-a făcut să izbucnească în râs. Jin Chao s-a încruntat ușor și și-a întors capul pentru a-i arunca o privire rece. Jiang Mu s-a uitat stânjenită în altă parte și i-a spus lui Jin Chao: 

„E atât de frig.” 

Zona era complet aridă, cu vânturi nocturne biciuind în jurul lor. Jin Chao și-a mutat încet privirea spre chipul înroșit de vânt al lui Jiang Mu, desfăcându-și geaca cu o licărire amuzată în ochi: 

„Vrei o îmbrățișare?”

 Pupilele lui Jiang Mu s-au dilatat, ochii ei întunecați tremurând ușor. Chiar și așa, nu putea spune dacă Jin Chao juca un rol sau dacă era sincer. Ochii lui aveau o calitate hipnotică, emanând o strălucire captivantă care îi făcea inima să tresalte. În comparație, jocul ei era de amatoare – nu îndrăznea să-l atingă, ci doar își strecura mâinile în geaca lui fără a face contact propriu-zis cu talia sa, ținându-le suspendate.

Jin Chao a privit în jos cu un zâmbet ușor, strângând brusc geaca pentru a o trage în îmbrățișarea lui. Corpul lui Jiang Mu a căzut pe neașteptate pe pieptul lui cald, învăluită de geaca lui, în timp ce căldura și sentimentul de familiaritate și siguranță au copleșit-o imediat. Ce simțise ea în prima zi la Tonggang, văzându-l pe Jin Chao stând lângă drum și privind-o? Își imaginase împărtășirea unei îmbrățișări mult așteptate ca aceasta, dar până atunci realizase deja că acest Jin Chao nu mai era același frate de dinainte. Nu-i mai ciupea obrajii spontan, nu-i mai încălzea mâinile când îi era frig și nu o mai ridica și o învârtea fără niciun motiv.

Această îmbrățișare a venit cu mai mult de cinci luni prea târziu. Mâinile lui Jiang Mu s-au ridicat treptat pentru a-l cuprinde strâns de talie, în timp ce ochii o usturau. Jin Chao le-a spus celorlalți:

 „Prietena mea răcește ușor. O voi duce acasă mai întâi.” 

Ceilalți au fost de acord că este frig și au început să se disperseze. Expresia lui Jiang Mu a înghețat – nu știa dacă Jin Chao o trăsese aproape doar pentru a găsi o scuză să plece. Ea a ridicat privirea spre el din îmbrățișare. Jin Chao a privit în jos, ochii fiindu-i plini de o tandrețe indescifrabilă în timp ce zâmbea spre ea:

 „Dacă nu te-ai săturat de îmbrățișat, putem continua acasă.”

Un bărbat din apropiere a spus:

 „Bine, voi doi mergeți acasă și ocupați-vă.” Jin Chao și-a ridicat capul, purtând o expresie șăgalnică în timp ce schimba insulte jucăușe cu bărbatul respectiv. Jiang Mu i-a dat drumul și s-a întors, cuprinsă de o confuzie stânjenită. Jin Chao a păstrat brațul pe umerii ei în timp ce mergeau spre mașină, dar imediat ce au fost departe de mulțime, i-a dat drumul. Toată lumea s-a urcat în mașini și, în câteva momente, toate vehiculele au plecat. Telefonul lui Jin Chao era încă în buzunarul lui Jiang Mu și, imediat ce au urcat în mașină, a vibrat. Ea l-a scos pentru a vedea că grupul de mai devreme fusese dizolvat.

Ea i-a înapoiat telefonul lui Jin Chao, aruncându-i o privire din colțul ochiului. Tandrețea și latura jucăușă dispăruseră complet de pe fața lui, fiind înlocuite de răceala și indiferența lui obișnuită. Toată lumea fusese păcălită de jocul lui, dar, deși știa că era fals, ea se pierduse totuși în privirea lui arzătoare pentru o clipă. Jiang Mu s-a întors să privească pe fereastră, neobișnuit de tăcută. Jin Chao o privea ocazional. Expresia ei era tensionată, mâinile strângând centura de siguranță cu putere. Deși nu conduceau repede, ea a rămas încordată, cu chipul plin de îngrijorare.

După aproximativ zece minute, Jin Chao a virat pe un deal mic din pustietate, conducând până la vârf înainte de a opri încet. În față era o prăpastie fără fund vizibil, iar deasupra lor un cer înstelat nesfârșit. Nu exista nicio lumină nicăieri în jurul lor – în orașul în care crescuse Jiang Mu, ar fi fost aproape imposibil de găsit o asemenea liniște ca într-un vid. Jin Chao a deschis portiera și a coborât, mergând spre partea ei. Mașina era încă pornită, cu căldura mergând. A bătut la fereastră, iar când ea a coborât-o, corpul lui a blocat vântul rece de afară. Și-a aprins o țigară, a tras adânc din ea și și-a ridicat capul pentru a sufla fumul spre cerul nopții, spunându-i:

„Deschide plicul și uită-te.”

Jiang Mu a rupt plicul pe care îl ținea strâns – era plin cu bancnote de o sută de yuani. S-a uitat în jos, strângând banii cu putere. Jin Chao stătea cu țigara, privind în întunericul vast:

 „Asta este ceea ce ai vrut să știi.” 

Un fior a trecut prin corpul lui Jiang Mu: 

„Pentru bani.” 

„Pentru ce altceva ar fi fost?” Jiang Mu a spus cu teamă:

 „Persoana aceea a făcut accident mai devreme.”

 „Nu va muri”, a fost tonul lui Jin Chao, rece, aproape detașat.

Jiang Mu s-a uitat la silueta lui neîncrezătoare: 

„Ce vrei să spui prin ‘nu va muri’? Eu sunt cea care ți-a spus să virezi și să iei a doua curbă. Am vrut să-l scuturi, nu să-l faci să facă accident. Dacă i se întâmplă ceva, vor ajunge la noi.” Jin Chao ținea țigara, cu ochii pe jumătate coborâți: 

„Sunt atâtea accidente auto în fiecare zi în toată țara. Dau vina pe mașinile din apropiere?” 

„Dar aceasta este… aceasta este o cursă stradală ilegală. Dacă cineva sună la poliție?”

 „Ce pot să facă? Cine știe că am fost noi acolo?” 

„Ceilalți—” Jin Chao a pufnit:

 „Și să se implice singuri?”

 „Dacă au văzut trecători?” 

„Nu-i cunosc pe acei oameni. Nu am voie să conduc pe acel drum?”

 „Locația grupului, grupul…”

Grupul a fost dizolvat, toată lumea a fost pusă pe mut și nu au rămas înregistrări ale conversațiilor. Tranzacția a fost în numerar, imposibil de urmărit. Zona era nedezvoltată, fără camere de supraveghere. Un fior s-a răspândit brusc de la picioarele lui Jiang Mu până la piept. Ea a aruncat plicul pe scaun violent, a deschis portiera mașinii, a coborât și a trântit-o, uitându-se urât la el: 

„Chiar dacă acoperi totul, dacă ceva merge prost? Ești dispus să-ți riști viața pentru bani? Astăzi a fost el, mâine ai putea fi tu! Sunt banii chiar atât de importanți? De ce trebuie să trăiești cu o sabie deasupra capului?”

Sprânceana lui Jin Chao a aruncat o umbră care i-a făcut orbitele atât de adânci și de necuprins precum marea înstelată. Vocea lui a părut să răsune din vale când a repetat într-un murmur jos: 

„O viață cu o sabie deasupra capului.” Un zâmbet batjocoritor i-a trecut brusc pe buze:

 „Atunci ce fel de viață crezi că ar trebui să trăiesc?” Vântul rece i-a ciufulit părul scurt lui Jiang Mu în timp ce s-a întors să meargă spre marginea prăpastiei, privind în întunericul nesfârșit înainte de a răspunde:

 „Nu știu. Dar nu așa. Nu poți trăi liniștit?” 

„Din moment ce nu știi, lasă-mă să-ți spun.” Jin Chao a aruncat țigara pe pământ, zdrobind-o cu talpa lui groasă până când restul a fost complet strivit în sol, dincolo de orice recuperare.

„Când Jin Qiang și cu mine am venit prima dată la Tonggang, nu aveam unde să locuim. Am închiriat un subsol fără ferestre și fără lumină. Ziua părea noapte. De fiecare dată când ploua torențial, camera se inunda până la picioare. Temele, rucsacurile, saltelele – toate ude. Șobolani morți plutind pe apă. Puteam dormi doar împingând mesele împreună, apoi petreceam a doua zi scoțând apa cu găleata. El a auzit că cineva îl putea introduce la lucrări de pământ, dar necesita o taxă de recomandare. Le-a dat toți banii noștri, iar numărul lor de telefon s-a dovedit a fi fals. Nici măcar nu am putut păstra subsolul după aceea. Am dormit sub pasarele, pe străzi și în băi publice. Îmi spui că banii nu sunt importanți? Mai târziu, a găsit în sfârșit un loc de muncă stabil și a cunoscut-o pe Zhao Meijuan. El era divorțat, ea nu fusese niciodată căsătorită. Nu avea casă și mă târâia după el. Când am strâns în sfârșit bani pentru avans, tot salariul lui se ducea pe ratele ipotecare, nealegându-se cu nimic. De fiecare dată când școala avea nevoie de bani, trebuia să stau la ușa lor cu chitanța de plată, rușinat să cer două sau trei sute de yuani. Spui că banii nu sunt importanți? Douăzeci de ani de ipotecă și facturi medicale nesfârșite – crezi că Jin Qiang ar fi putut face față singur? Când lucrurile au fost mai grele, nu m-a abandonat. Crezi că ar trebui să plec pur și simplu de lângă tatăl tău acum?”

Cea mai strălucitoare stea atârna pe cerul nordic, aceeași stea care o ghidase pe Jiang Mu prin nenumărate nopți, pe măsură ce își croia drumul până în prezent. Ea crezuse că după ce tatăl ei și Jin Chao au părăsit-o, viața i s-a sfărâmat. În timp ce invidia alți copii care aveau tați și se complăcea în autocompătimire din cauza nevoilor ei emoționale, pe cealaltă parte a pământului, Jin Chao se lupta doar pentru a supraviețui, nefiind capabil nici măcar să-și asigure nevoile de bază. Când Jiang Mu a ridicat privirea din nou, acea stea încă atârna în nord, dar lumina ei părea acum aspră, ca un sloi de gheață străpungându-i inima, făcându-i ochii să se încetoseze de lacrimi. Ea s-a întors să-l înfrunte:

 „Mama știe? Despre faptul că tata a fost înșelat când a venit aici? Despre faptul că nu aveai unde să locuiești?”

Întunericul îi contura profilul lui Jin Chao în timp ce își pleca capul. La menționarea numelui lui Jiang Yinghan de către Jiang Mu, ceva a licărit în ochii lui înainte de a reveni la starea de inerție. A spus încet:

 „Ce diferență ar fi făcut dacă știa sau nu? Sunt divorțați.” Jiang Mu a mers spre Jin Chao, privindu-l prin lacrimi:

 „Chiar și așa, nu înseamnă că trebuie să faci astfel de lucruri periculoase.” Jin Chao și-a ridicat ochii, cu expresia rece și batjocoritoare:

 „Pentru mine, orice aduce bani merită. O viață cu o sabie deasupra capului – și ce dacă? Dacă nu ai nimic de pierdut, de ce să te temi de sabie? Nu am vrut să vezi nimic din toate astea. Da, ai dreptate – ești aici doar pentru un an de școală. Nu ar fi trebuit să fii implicată deloc. Ți-e frică acum?”

Jiang Mu s-a ridicat pe vârfuri, strângându-i gulerul cu putere în timp ce striga: 

„De ce trebuie să fii așa? De ce alegi calea întunecată când există un drum luminos înainte?” Jin Chao doar s-a uitat în jos la ea, spunând:

 „Dă-mi drumul.”

 „Nu, de ce aș face-o?” Geaca lui era mototolită în strânsoarea ei. Răbdarea fiindu-i epuizată, el a avertizat pentru ultima oară:

 „Dă-mi drumul.” Jiang Mu s-a uitat urât la el, strângând mai tare:

 „Obligă-mă! Crezi că nimeni nu te mai poate controla?”

Jin Chao și-a ridicat bărbia, buzele lui subțiri fiind presate într-o linie rece, periculoasă. A apucat-o de umeri, ridicând-o de la pământ și presând-o de portiera mașinii pe măsură ce se apropia: 

„Vrei să mă controlezi? În ce calitate? Crezi în continuare că numele tău de familie este Jin? Ți-ai schimbat numele – lasă-mă să-ți reamintesc care este, Jiang Mu.” Ea era atât de mică în fața lui, prinsă de portiera mașinii, fragilă, dar încăpățânată în timp ce se uita înapoi la el. Prezența lui Jin Chao, puternică, dar rece, a învăluit-o, infiltrându-se în inima ei prin fiecare por. Tremura de furie.

Nu o strigase niciodată pe nume până atunci. De când venise la Tonggang, nu-i folosise niciodată numele întreg, și nici Jin Qiang nu o făcuse. Trebuie să fi ținut la asta – un mic nume de familie care le trimisese relațiile, viețile, spiralând în direcții opuse. Vocea ei s-a sugrumat când a întrebat:

 „Deci… de aceea nu te-ai mai întors niciodată să mă vezi? Ne învinovățești pe noi? O învinovățești pe mama pentru că l-a lăsat pe tata fără nimic? O urăști, nu-i așa?” Mâna lui Jin Chao de pe umărul ei a tremurat aproape imperceptibil. Ochii i s-au coborât treptat, o curbă disprețuitoare apărându-i pe buze în timp ce își înghițea amărăciunea. A deschis portiera mașinii și a împins-o pe Jiang Mu înapoi înăuntru înainte de a o închide.

Jiang Mu stătea în mașină în timp ce Jin Chao stătea afară, fumând țigară după țigară. Aceasta nu era prima lor ceartă – de fapt, în timpul copilăriei, certurile erau o apariție săptămânală. Se certau pe jucării, mâncare, jocuri și chiar pe o bucată de cretă. Dar Jin Chao ceda întotdeauna. Îi dădea jucăriile lui, împărțea icrele lui preferate de pește și pipotele de pui, și îi făcea pe plac în jocuri pe care el le considera copilărești și plictisitoare. Dar era un singur lucru la care nu renunța niciodată: mersul la magazinul de modele în fiecare sâmbătă după-amiază. Chiar și când Jiang Mu plângea și făcea crize de nervi, chiar și când Jin Qiang și Jiang Yinghan îi interziceau, el stătea încăpățânat la ușă până când ei renunțau. Jiang Mu știa că el putea compromite orice altceva, dar când venea vorba de lucrurile pe care dorea cu adevărat să le facă, nimeni nu-l putea opri. Întotdeauna fusese așa, și tocmai de aceea ea devenea din ce în ce mai anxioasă. Se temea că el se îndreaptă spre o cale fără întoarcere, că istoria se va repeta și că, după ce ea va pleca, el va deveni și mai nesăbuit.

După ceea ce a părut o veșnicie, Jin Chao a primit un apel telefonic. Și-a stins țigara și a bătut în geam:

 „A sunat Jin Qiang. Ești gata să mergem acasă?” 

„Nu.” Jiang Mu nu s-a uitat la el și nici nu a coborât fereastra, doar cele două cuvinte. Jin Chao a mers pe partea șoferului și a închis ușa, sprijinind o mână pe volan în timp ce s-a întors să se uite la ea. Când era furioasă, fața ei se umfla mereu de parcă ar fi suferit o mare nedreptate. Tonul lui s-a înmuiat:

 „Ce ar trebui să fac ca să mergem acasă?”

 „Promite-mi mai întâi.”

 Printre prietenii lui Jin Chao, Jin Nebunul avea cel mai extins istoric romantic. Deși se întâlnise cu multe femei, relațiile rareori durau mai mult de trei luni, lăsându-l într-un ciclu constant de a fi părăsit și cu inima frântă.

El își chema mereu frații la băut după o despărțire și, în cele din urmă, toată lumea s-a obișnuit – părea aproape că se întâlnea cu cineva doar pentru a avea o scuză să bea. Jin Nebunul spunea adesea: 

„Cu femeile, când sunt supărate, simți mereu că ai făcut ceva greșit.” Deși Jin Chao nu experimentase niciodată această problemă, uitându-se la fața îmbufnată a lui Jiang Mu acum, a înțeles inexplicabil acest sentiment. Jin Chao a râs în tăcere, degetele îi băteau pe volan, ochii recăpătându-și privirea detașată:

 „Ce vrei să-ți promit?” Jiang Mu nu putea înțelege cum mai poate râde și a spus iritată:

 „Promite-mi că vei face o muncă legitimă, că vei opri lucrurile astea periculoase. Dacă nu promiți, niciunul dintre noi nu merge acasă în noaptea asta.” Jin Chao și-a ținut maxilarul încleștat, privirea fiindu-i fixă. Ochii lui întunecați au privit-o liniștiți pentru o clipă înainte de a-și lăsa spătarul scaunului pe spate și a se întinde. Jiang Mu a stat dreaptă, alarmată:

 „Tu…” Jin Chao și-a încrucișat mâinile la ceafă, arătând complet relaxat:

 „Atunci nu mergem.”

Jiang Mu era pe cale să explodeze de frustrare. Jin Chao chiar și-a închis ochii. Dacă ar fi fost când erau mici, s-ar fi aruncat peste el pentru o bătaie până acum, dar nu-l mai putea învinge și nu îndrăznea să se cațere peste el. Nu a putut decât să-și lase și ea scaunul pe spate, scoțând un „hmph” puternic în timp ce s-a întors cu spatele. Jin Chao a privit-o printre genele pe jumătate închise în timp ce ea făcea acele mișcări deliberat zgomotoase, întorcându-se cu spatele la el și ghemulindu-se. Jin Chao avea prea multe pe cap, iar intervenția lui Jiang Mu din noaptea aceea le tulburase. Trebuia să le pună cap la cap pe toate, așa că, deși ochii îi erau închiși, nu dormea. Dar respirația lui Jiang Mu a devenit uniformă la scurt timp după ce s-a întins. Jin Chao s-a ridicat și a privit-o – genele ei ușor arcuite stăteau cuminți, sprâncenele îi erau încruntate chiar și în somn, arătând îngrijorată. Și-a ridicat degetul mare pentru a-i netezi ușor fruntea. Jiang Mu s-a întors, chipul ei moale fiind scăldat în lumina lunii ca și cum ar fi fost drapat în mătase fină, atingându-i inima. El era lipsit de rădăcini, rătăcind de la sud la nord, iar ea era singura care va ține mereu la el! Indiferent cât de întunecată era noaptea sau cât de lung era drumul, în această noapte, colțul perpetuu rece al inimii lui Jin Chao a fost atins de lumină datorită persoanei din fața lui.

Shuang Gui – Capitolul 37

Jiang Mu simțea că nu dormise mult, doar ațipise puțin. Când a deschis ochii din nou, s-a trezit acoperită cu haina lui Jin Chao. Prin parbriz, l-a văzut stând la marginea prăpastiei. Cerul estic începea să arate o lumină slabă, iluminându-i silueta înaltă și zveltă. L-a privit în tăcere o vreme, până când Jin Chao s-a întors. Unul în mașină, celălalt lângă marginea prăpastiei – lumina slabă îi contura trăsăturile în timp ce se îndrepta spre ea.

Nu au schimbat niciun cuvânt pe drumul de întoarcere. Discuția lor se încheiase în dezacord; Jin Chao nu fusese de acord cu cererea ei, iar Jiang Mu era supărată din această cauză. Înainte de ivirea zorilor, au condus mașina înapoi la garaj pe drumul lăturalnic. Jin Chao a parcat-o și s-a mutat în mașina lui San Lai pentru a o duce pe Jiang Mu la casa lui Jin Qiang. În timpul drumului, telefonul lui Jiang Mu a sunat. După o scurtă conversație, ea a privit străzile reci ale dimineții și i-a spus lui Jin Chao: 

„Mama este în Tonggang.”

 Jin Chao a continuat să privească înainte, cu ochii plini de tăcere, deși articulațiile îi deveniseră albe pe volan. Abia când a lăsat-o pe Jiang Mu la blocul lui Jin Qiang, privind-o cum se îndreaptă spre intrare, a coborât brusc din mașină și a strigat după ea:

 „Unde este? Te duc eu acolo.”

Jiang Mu s-a întors și i-a spus:

 „Hotelul Liyuan. Îl știi?” Jin Chao a dat ușor din cap. 

„Voi urca să-mi iau bagajele.” 

Mâine era Ajunul Anului Nou. În acea dimineață devreme, Jin Qiang îi luase pe Zhao Meijuan și pe Jin Xin să petreacă sărbătoarea la casa socrului său. Casa avea afișate versuri de Primăvară, dar părea goală și liniștită. După ce a intrat, Jiang Mu a mers direct în camera ei pentru a-și face bagajele. Jiang Yinghan rezervase o cameră la Hotelul Liyuan și îi ceruse să-și aducă bagajele acolo.

Casa era foarte liniștită. Jin Chao stătea în sufragerie, lovind absent cu bricheta de masă. După o vreme, a întrebat brusc:

 „Pleci imediat după asta?” Jiang Mu, neavând de gând să împacheteze multe haine, punea lucrurile necesare în geamantan. Vocea ei s-a auzit din cameră: 

„Mâine dimineață.” 

Jin Chao nu a mai întrebat nimic altceva după aceea. Ea și-a scos geamantanul din cameră, iar Jin Chao s-a ridicat să-l ducă jos. Jiang Mu a încuiat ușa și l-a urmat.

Hotelul Liyuan era unul dintre hotelurile mai mari din apropierea gării. Jin Chao a parcat mașina pe o stradă din apropiere și a scos bagajele din portbagaj. Jiang Mu și-a coborât privirea în timp ce lua bagajul, apoi s-a uitat rapid la Jin Chao și a întrebat:

 „Vrei să… vii să saluți?” 

Jin Chao și-a coborât genele fără expresie:

 „Nu.” Apoi, privind spre Hotelul Liyuan, i-a spus: 

„Du-te tu.”

 Jiang Mu bănuise că nu va dori să o vadă pe Jiang Yinghan, așa că a început să meargă spre hotel cu geamantanul și rucsacul. După câțiva pași, s-a uitat înapoi și a văzut că Jin Chao deja urcase în mașină și plecase.

S-a simțit profund dezamăgită. Se certase cu Jin Chao înainte de a pleca, iar acum, în timpul sărbătorilor de Anul Nou, plecarea ei părea neliniștitoare. Când Jiang Mu a intrat în Hotelul Liyuan cu bagajele, s-a întâlnit cu Jiang Yinghan și Chris. Chris a fost foarte prietenos, ajutând-o să se instaleze și întrebând-o ce a mai făcut în ultima vreme. Jiang Yinghan, în schimb, s-a plâns:

 „Aerul este atât de uscat aici. Nu uita să folosești mai multă cremă hidratantă și nu fi leneșă cu crema de protecție solară doar pentru că vrei să dormi mai mult. Fața ți se va usca toată.” Un moment mai târziu, a adăugat: 

„În dimineața asta, după ce am coborât din tren, unchiul tău Chris și cu mine am luat micul dejun în apropiere. Doar un bol cu un terci neidentificabil. Arăta atât de neatrăgător, exact ca lucrurile pe care le face tatăl tău – îți strică complet pofta de mâncare.”

Jiang Yinghan obișnuia să facă astfel de comentarii ocazional. Ori de câte ori apărea ceva negativ, arunca o remarcă despre Jin Qiang. În trecut, Jiang Mu nu se gândise prea mult la asta, obișnuindu-se cu ele. Dar acum, auzind asta, a deranjat-o. Atât critica lui Jiang Yinghan la adresa lui Jin Qiang, cât și disprețul ei pentru acest loc o făceau pe Jiang Mu să se simtă inconfortabil. Când sosise prima dată, și ea găsise totul inferior față de acasă. Dar după ce a stat mai mult, a înțeles că familia lui Zhao Meijuan nu făcea baie zilnic nu pentru că nu erau curați, ci pentru că clima era atât de uscată. Vara, dacă nu stăteai în soarele arzător, abia dacă transpirai toată ziua – spre deosebire de Suzhou, unde te simțeai lipicios chiar și stând pe loc acasă din cauza căldurii umede.

Cât despre mâncare, acel „terci” de care se plângea Jiang Yinghan – Jiang Mu îl vedea des pe San Lai mâncându-l. Odată, San Lai chiar împărțise cu ea. Deși nu era obișnuită cu gustul, nu era atât de rău pe cât îl făcea mama ei să pară. După ce au dus bagajele lui Jiang Mu în cameră, au coborât-o curând jos să mănânce. Hotelul Liyuan avea un restaurant chinezesc cu ieșire la stradă la parter, unde Jiang Yinghan și Chris au comandat o masă plină cu feluri de mâncare. Stând vizavi de ei, Jiang Mu își observa în liniște mama. Purta haine pe care Jiang Mu nu le mai văzuse, inele pe care nu le recunoștea și își tunsese chiar și părul scurt – ceea ce a surprins-o pe Jiang Mu. În memoria ei, Jiang Yinghan nu avusese niciodată părul scurt, purtându-l mereu fie într-un coc îngrijit, fie în coadă. Era ciudat să o vadă așa acum.

Fie din cauza coafurii sau nu, Jiang Mu a observat că mama ei slăbise de când o văzuse ultima dată. Chiar și părul lui Chris părea să se rărească și mai mult, făcându-l să arate și mai mult ca un străin îmbătrânit. Nu putea înțelege ce vedea mama ei la el – era burta lui mare sau chelia? După ce a venit mâncarea, Chris a întrebat cu accentul său chinezesc ciudat ce îi place să mănânce, spunându-i că poate găti el însuși câteva feluri și că o va lăsa să le încerce dacă va avea ocazia. Jiang Mu a răspuns cu jumătate de gură. Jiang Yinghan a putut simți starea proastă a fiicei sale și a întrebat:

 „Ai multe teme? Nu pune prea multă presiune pe tine. Dacă notele tale nu sunt suficient de bune, poți oricând să vii în Melbourne. Deja ne-am interesat de școli pentru tine.”

În următoarele zece minute sau cam așa ceva, Jiang Yinghan a vorbit despre școlile din Australia, spunându-i lui Jiang Mu să dea examenul IELTS când are timp. Jiang Mu a ascultat distrată până când subiectul s-a mutat la întoarcerea în Suzhou de mâine. Atunci a menționat Jiang Yinghan că are programări cu agenți imobiliari și potențiali cumpărători pentru a viziona proprietatea după a patra zi a Anului Nou. Dacă totul mergea bine, atât magazinul, cât și casa puteau fi vândute după sărbători. Acest lucru i-a atras în sfârșit atenția lui Jiang Mu, care a răspuns neîncrezătoare:

 „Vinzi casa? De ce ai vinde-o? Ce este în neregulă cu a o păstra?” Surprinsă de reacția puternică a fiicei sale, Jiang Yinghan a explicat: 

„După ce am vizitat locul unchiului tău Chris, am găsit mediul de acolo destul de plăcut. Aerul este bun, este convenabil să conduci până în oraș pentru cumpărături și va fi potrivit pentru pensionare. Deoarece am decis să mă stabilesc în Melbourne, trebuie să am niște bani la îndemână acolo.” Jiang Mu s-a îngrijorat cu voce tare: 

„Dacă vinzi casa, te-ai gândit ce se întâmplă dacă într-o zi…”

A aruncat o privire spre Chris și a încetat brusc să mai vorbească. Jiang Yinghan a putut ghici ce avea de gând să spună și i-a aruncat o privire severă. Chris a fost destul de perceptiv și s-a scuzat, spunând că vrea să întrebe la recepție dacă hotelul are o piscină, deoarece avea obiceiul de a înota zilnic. Odată ce Chris a plecat, Jiang Mu nu s-a mai putut abține și a întrebat direct:

 „Mamă, de ce vinzi casa? De cât timp ești cu el? Dacă lucrurile nu merg și te întorci, unde vei locui?” Jiang Yinghan a răspuns doar:

 „Acesta nu este un lucru pentru care să-ți faci griji. Concentrează-te doar pe studii.”

 „Nu sunt de acord cu asta.”

Din perspectiva lui Jiang Mu, era destul de rău că mama ei găsise un bătrân străin necunoscut, dar acum, după doar o călătorie în Australia cu el, voia să vândă casa. Totul i se părea greșit. Se întreba chiar dacă Chris nu cumva derula un fel de înșelătorie sau folosea tactici de manipulare. Jiang Yinghan a fost foarte fermă în această privință: 

„Știu că nu-ți place de Chris, dar nu am nevoie de aprobarea ta pentru deciziile mele.” Jiang Mu a scăpat bețișoarele brusc. S-a simțit înghețată de mama din fața ei. Depinseseră doar una de alta timp de nouă ani, iar acum, doar din cauza apariției lui Chris, mama ei părea să o trateze ca pe o străină, ignorându-i sentimentele și insistând să vândă casa.

„Nu este nimic de discutat. Această călătorie în Australia a fost pentru a verifica situația și mediul de acolo. Dacă este potrivit, plănuisem dintotdeauna să mă întorc și să mă ocup de casă. Să te iau înapoi în Suzhou de Anul Nou a fost pentru ca familia să se adune o ultimă dată în casă înainte de a fi vândută.” Tonul lui Jiang Mu a devenit aspru: 

„Nu te-ai gândit că odată ce casa este vândută, nu vom mai avea o casă? Unde mă voi duce dacă nu studiez în străinătate?” Jiang Yinghan a subliniat: 

„Plănuiesc să vând casa, nu să te abandonez. Fie că vii cu mine în Melbourne, fie că studiezi în China, vei locui oricum în campus în timpul facultății. Când vei absolvi și vei decide unde să te stabilești, îți voi pune bani deoparte pentru tine. Nu-ți face griji pentru asta.” Jiang Mu a izbucnit: 

„Crezi că îmi pasă de bani? Sunt îngrijorată că Chris te înșală!”

Auzind îngrijorarea sinceră a lui Jiang Mu, Jiang Yinghan a replicat:

 „Nu vreau să te mai aud spunând astfel de lucruri. Discuția se încheie aici. Chris poate nu vorbește bine chineza, dar o poate înțelege. Ai grijă ce spui.” După ce a vorbit, Jiang Yinghan a luat paharul de apă și a privit pe fereastră. Zona din jurul gării Tonggang fusese întotdeauna haotică – taxiurile cu motocicletă grupate pe marginea drumului, întrebând pasagerii cu bagaje unde se îndreaptă. Aburul se ridica de la tarabele cu mâncare de sub semne prăfuite, trecătorii înfofoliți ca niște sarmale, și oameni în jachete vechi de bumbac cumpărând bunuri de Anul Nou. Resturile de petarde din noaptea precedentă zăceau împrăștiate și călcate în picioare, suflate de vânt. Viziuni ocazionale ale mașinilor autohtone demult întrerupte completau scena – nimic din atmosfera unui oraș modern. Aglomerată, haotică și zgomotoasă, întreaga stradă emana un caracter distinct de clasă muncitoare.

Purtându-și haina moale de cașemir, Jiang Yinghan a privit pe fereastră, ochii ei rătăcind pe stradă. Jiang Mu nu-și putea da seama la ce se gândește, dar brusc Jiang Yinghan a lăsat paharul, uitându-se fix la un bărbat de peste stradă, și s-a ridicat spunând:

 „E Jin Chao?” Auzind asta, Jiang Mu s-a întors rapid să privească. Bărbatul de peste stradă se întorsese deja în momentul în care Jiang Yinghan l-a zărit. Jiang Mu a prins doar o sclipire a figurii lui grăbite, dar a recunoscut imediat jacheta lui Jin Chao – aceeași jachetă neagră care o acoperise în acea dimineață. Nu plecase cu mașina? De ce s-a întors? De ce nu i-a spus? De ce stătea singur peste stradă? Pe cine privea? Nu putea fi ea, ceea ce lăsa o singură posibilitate – se întorsese să arunce o privire spre Jiang Yinghan, de departe, în tăcere.

Un val de emoții a cuprins-o pe Jiang Mu, împingând-o să iasă grăbită din restaurant, dar Jin Chao dispăruse deja de pe stradă. Jiang Yinghan a urmat-o afară, cerând:

 „De unde știa că stăm aici?” Ochii lui Jiang Mu căutau încă strada opusă:

 „El m-a adus aici.” Vocea lui Jiang Yinghan a devenit ascuțită: 

„De ce ai fost cu el? Nu mi-a promis tatăl tău că nu-l va lăsa să stea acolo în timpul anului tău aici?” Jiang Mu s-a întors încet să-și înfrunte mama: 

„De ce? De ce nu putea sta acolo?” Jiang Yinghan a spus sever:

 „Cum poate o fată tânără să locuiască cu un tânăr? Mai bine ai păstra distanța față de el.” Jiang Mu a răspuns neîncrezătoare: 

„Cum poți fi așa? El este Jin Chao!”

Jiang Yinghan nu se aștepta la o reacție atât de puternică din partea fiicei sale. Ea a răspuns aspru: 

„Ți-am spus înainte să vii – nu e fratele tău, nu aveți nicio legătură de sânge. Ești destul de mare acum, nu înțelegi ce vreau să spun? Nu mai este o persoană bună.” Pieptul lui Jiang Mu s-a strâns, ochii i s-au înroșit:

 „De ce ai spune asta despre el? Indiferent dacă suntem înrudiți sau nu, el nu este un străin.” Jiang Yinghan a pufnit rece, văzându-și fiica atât de emoționată din cauza acelui băiat. S-a abținut inițial, dar a rostit în cele din urmă cuvintele crude:

 „Este un fost pușcăriaș.” Vântul s-a ridicat, iar aerul a devenit geros. Jiang Yinghan a continuat fără milă: 

„Știai că a fost la închisoare? Nu este un străin? Familia noastră nu a produs niciodată criminali ca acela.”

Genele lui Jiang Mu tremurau, vocea ei ieșind răgușită: 

„Știu.” Jiang Yinghan a fost surprinsă: 

„Știi? Ți-a spus tatăl tău? Dacă știai, de ce te mai asociezi cu el? Unde ți-e mintea?” Un nod s-a format în gâtul lui Jiang Mu, amenințând să explodeze. A rostit fiecare cuvânt cu atenție către Jiang Yinghan: 

„El nu este un fost pușcăriaș.” Jiang Yinghan nu se aștepta ca Jiang Mu să-l apere chiar și cunoscându-i trecutul. Furia ei a izbucnit, vocea ridicându-i-se: 

„Dacă nu e un fost pușcăriaș, atunci ce este? Întotdeauna am spus că un copil nu poate fi crescut cum trebuie. De mic era prea îndrăzneț, nu se temea de nimic – sortit să intre în necazuri. Tot suna la casa noastră, iar eu l-am avertizat. Nu am vrut ca voi doi să aveți vreun contact. N-am avut dreptate? După acel incident care i-a pus viața în pericol, tatăl tău a avut tupeul să mă contacteze pentru bani, spunând că vrea să-l țină departe de închisoare. Ridicol! Ți-am spus, acel tip de băiat trebuie să sufere puțin în închisoare, altfel nu va învăța niciodată să se teamă de consecințe.”

Vântul rece a suflat, lăsând pustiire în urmă. Frigul mușcător i-a lovit fața lui Jiang Mu ca niște cuțite în timp ce stătea înmărmurită, privind-o pe Jiang Yinghan:

 „Ce ai spus?” Jiang Yinghan și-a strâns haina mai tare și i-a spus lui Jiang Mu:

 „Hai să intrăm.” S-a întors spre hotel, dar Jiang Mu a fugit în fața ei, blocându-i calea și cerând: 

„A încercat să mă contacteze înainte? Cu ce l-ai avertizat?” Jiang Yinghan a răspuns cu nerăbdare: 

„Cu ce să-l avertizez? I-am spus să-și știe locul. Erai la gimnaziu pe atunci, nu mai erai un copilaș. Cum ar fi arătat?” Jiang Mu și-a încleștat maxilarul, cu pumnii strânși pe lângă corp, respirând din ce în ce mai rapid: 

„Când Jin Chao a dat de necaz, tata a cerut ajutorul tău. De ce nu l-ai ajutat?”

„Cum să-l ajut? Au spus că au nevoie de o sută de mii de yuani în avans pentru a-i face pe cealaltă familie să renunțe la acuzații. Nemaivorbind că tatăl tău nici măcar nu mi-a lăsat atât de mult când am divorțat și nu a plătit niciun ban pensie alimentară toți acești ani după ce a plecat. Te-am crescut singură, iar apoi a avut tupeul să-mi ceară bani să curăț după acel băiat? Ce ridicol!” Sângele din corpul lui Jiang Mu a început să fiarbă, cuvintele ieșind grăbite:

 „Dar dacă l-ai fi ajutat să treacă prin acea criză, ar fi putut da examenul de admitere la facultate, nu ar fi trebuit să…” 

„De ce ar fi trebuit să-l ajut?” Jiang Yinghan a întrerupt-o cu forță. 

„I-am spus tatălui tău atunci – dacă a făcut ceva greșit, ar trebui să suporte consecințele legale. Să-și învețe lecția.” 

„Dar eu?” Fața lui Jiang Mu a devenit palidă, buzele îi tremurau. 

„Dacă aș fi făcut o greșeală, m-ai fi trimis personal la închisoare chiar dacă ai fi putut să mă protejezi?”

Jiang Yinghan a spus sever:

 „Ești fiica mea. L-am purtat eu pe el zece luni? Ce obligație aveam față de el? Lasă-mă să-ți spun, el încă nu și-a plătit toate despăgubirile civile. Stai departe de el.” Cu asta, Jiang Yinghan s-a întors și a intrat cu pași mari în hotel. Vântul rece a continuat să sufle din toate direcțiile în timp ce Jiang Mu stătea acolo, nenumărate imagini izbindu-se de mintea ei.

 „Nu am fost dezamăgit de tine. Dacă am fost, a fost doar dintr-un singur motiv – ai întrerupt contactul cu mine.”

 „Cum ai fi putut înțelege? Dacă ai fi putut înțelege, nu ai fi stat departe toți acești ani fără să vii să mă vezi măcar o dată.” 

„Deci… de aceea nu te-ai mai întors niciodată să mă vezi? Ne învinovățești pe noi? O învinovățești pe mama pentru că l-a lăsat pe tata fără nimic, o urăști, nu-i așa?”

În fața întrebărilor ei repetate, expresiile obscure ale lui Jin Chao, tăcerea lui, curba amară, dar detașată a buzelor sale – fiecare detaliu s-a amplificat în mintea lui Jiang Mu. Simțea că înțelege totul în acel moment. Nu s-a apărat nicio clipă. Chiar și când ea l-a acuzat în mod repetat că și-a încălcat promisiunile, Jin Chao nu s-a explicat niciodată, pentru că știa cât de mult însemna această problemă pentru Jiang Mu. Odată ce ar fi aflat adevărul, ea ar fi dat vina pe Jiang Yinghan. Chiar și așa, el a ales să păstreze relația armonioasă mamă-fiică dintre ea și Jiang Yinghan. Dacă Jiang Mu nu înțelesese înainte de ce a făcut asta, văzându-l stând peste stradă doar pentru a arunca o privire în tăcere spre Jiang Yinghan, ceva i-a devenit brusc clar.

Avea puțin peste doi ani când Jin Qiang l-a adus acasă. La acea vârstă, deși putea recunoaște oamenii și știa că Jiang Yinghan nu este mama lui biologică, înțelegerea lui despre lume abia începea. Trebuie să fi existat momente în care se trezea speriat noaptea, când cădea și se rănea, când trebuia să se bazeze pe adulți. Înainte ca Jiang Mu să vină pe această lume, Jiang Yinghan a fost cea care l-a crescut. Ea a fost singura prezență feminină din viața lui Jin Chao de la cele mai timpurii conștientizări până la începutul tinereții. Petrecuse zece ani întregi alături de ea. Jiang Mu nu se gândise niciodată la sentimentele lui Jin Chao față de Jiang Yinghan, dar în acel moment, părea să înțeleagă brusc amărăciunea și lupta care zăboviseră în inima lui ani de zile. Acesta era ceva ce Zhao Meijuan nu putea niciodată înlocui. Jiang Yinghan fusese prezența unică în anii cei mai vulnerabili ai copilăriei lui Jin Chao, oferindu-i singura imagine despre ceea ce ar putea fi o mamă. Ea fusese și mama lui! În timp ce Jiang Mu tânjise după tatăl ei și își dorise o astfel de prezență în viața ei, oare nu-și dorise și Jin Chao ca mama lui să-i fie alături? Jiang Mu și-a lăsat capul pe spate, lacrimile alunecându-i pe față. Cerul era acoperit de nori gri și grei, apăsând nesfârșit asupra pieptului ei.

Shuang Gui – Capitolul 38

În acea seară, Jiang Mu a reușit să aibă o cină liniștită cu Jiang Yinghan și Chris, deși abia dacă a scos un cuvânt pe parcursul mesei. Atmosfera a fost întreținută în principal de chineza stâlcită a lui Chris. În cele din urmă, Chris și-a ridicat paharul și a spus: 

„Toată lumea ar trebui să fie veselă! Nu se presupune că Anul Nou Chinezesc este o perioadă fericită?” A ridicat paharul și a spus:

 „An Nou fericit.” Jiang Yinghan și-a ridicat și ea paharul, iar Jiang Mu i-a urmat exemplul, răspunzând cu un „An Nou fericit” șoptit.

Mai târziu, în acea noapte, după ce Jiang Mu s-a întors în camera individuală pe care Jiang Yinghan i-o pregătise, mama ei a bătut la ușă înainte de culcare. A stat în cameră o vreme înainte de a spune: 

„Poate am fost puțin cam aspră astăzi, dar trebuie să înțelegi că tot ceea ce fac este pentru tine. În primii ani după ce tatăl tău a murit, când am renunțat la slujbă, nu aveam bani. Mai târziu, am câștigat niște bani la loterie, iar lecțiile tale lunare de guzheng și meditațiile au costat mii. Poți înțelege asta?” Jiang Mu stătea pe pat cu privirea în pământ, dând ușor din cap. Jiang Yinghan s-a mutat lângă ea și i-a bătut ușor dosul palmei.

 „Fiecare are destinul lui. Da, Jin Chao este deștept, dar sunt o mulțime de oameni deștepți acolo. Nu toată lumea poate reuși. Știu că erai apropiată de el când erai mică, dar trebuie să păstrezi niște limite. Drumurile voastre vor fi diferite de ale lui în viitor, înțelegi?”

De data aceasta, Jiang Mu nu a dat din cap. A rămas nemișcată și tăcută în timp ce Jiang Yinghan a continuat să o consoleze, înainte de a pleca în sfârșit. Noaptea a trecut liniștită. A doua zi dimineață, Jiang Mu a luat un mic dejun pașnic cu Jiang Yinghan, întrebând chiar și despre familia lui Chris. Jiang Yinghan a fost fericită să împărtășească detalii, crezând că fiica ei și-a revenit în sfârșit după o noapte de reflecție. Deși poate nu-l accepta imediat pe Chris, cel puțin părea dispusă să încerce să-l înțeleagă. Totuși, după ce s-au cazat, Jiang Mu, purtându-și bagajul și rucsacul, i-a surprins spunând:

 „Nu mă voi întoarce la Suzhou cu voi de Anul Nou. Școala ne dă doar o săptămână liberă și ar fi prea multă bătaie de cap să călătoresc dus-întors înainte de începerea cursurilor. Prefer să mă odihnesc și să recuperez somnul.”

Această decizie bruscă a lăsat-o pe Jiang Yinghan uimită pentru o clipă. 

„Totul este din cauza zilei de ieri?” Jiang Mu a rămas tăcută, dând doar din cap cu tristețe. 

„Cine nu merge acasă de Anul Nou?” a întrebat Jiang Yinghan neliniștită. Jiang Mu a răspuns încet: 

„Pot merge la fel de bine la casa tatălui meu.” Temperamentul lui Jiang Yinghan a explodat.

 „Aceea este casa tatălui tău cu altcineva. Este aceea casa ta? Văd acum că nu vei asculta nimic din ce spun, asta este, nu?”

Cu nasul înroșit, Jiang Mu a răspuns în cele din urmă după o pauză lungă:

 „Cât de mult din ce spun auzi tu…” Chiar când Jiang Yinghan era pe cale să izbucnească, Chris a intervenit ca mediator, spunând că Mu-mu părea destul de epuizată și că nu dormise bine, așa că nu ar trebui să o forțeze dacă nu dorește să vină. Cu ora de plecare a trenului apropiindu-se, Jiang Mu a insistat să rămână în Tonggang, lăsându-i pe Jiang Yinghan și pe Chris să plece singuri la gară. Jiang Mu a mers singură spre casa lui Jin Qiang, purtându-și rucsacul și trăgându-și valiza. Era greu să găsești un taxi în ajunul Anului Nou, așa că a mers pe jos o distanță destul de mare, starea ei rămânând sumbră. Era prima dată în cei optsprezece ani ai săi când avea să petreacă Anul Nou singură, departe de casă. Toate magazinele erau închise, deși multe afișau caractere „Fu” și versuri de Sărbătoarea Primăverii. Aproape nimeni nu era pe străzi și, cu fiecare pas, se simțea tot mai pustiită.

Dar a preferat asta decât să se întoarcă la Suzhou cu ei. De când a aflat că mama ei plănuia să vândă casa și să se mute cu Chris, luând toate bunurile lor, Jiang Mu dezvoltase o prejudecată față de Chris. Gândul de a petrece două zile stânjenitoare cu el făcea ca șederea la casa lui Jin Qiang să pară opțiunea mai bună. După ce a mers pe jos o veșnicie, un taxi a tras lângă ea, întrebând-o unde merge. S-a urcat și a dat adresa lui Jin Qiang. Plecând chiar ieri, s-a întors astăzi, urcând greoi până la etajul cinci cu bagajele, complet fără suflare. Deschizând ușa, totul era exact așa cum îl lăsase ieri. Jin Qiang și familia lui probabil că își petreceau aceste zile la casa lui Zhao Meijuan.

Prea obosită să mai despacheteze, Jiang Mu și-a lăsat pur și simplu valiza lângă ușă și s-a prăbușit pe pat. Poate din cauza epuizării, fizice și mentale, s-a simțit prea secată pentru a se mișca. În timp ce părea să adoarmă, scenele i se derulau în minte ca pe o peliculă de film. Noaptea ploioasă de acum nouă ani când ea și Jin Chao s-au despărțit continua să se repete în mintea ei. Timpul părea să se întoarcă la acea seară, care a marcat începutul drumurilor lor divergente. Ea în sud, el în nord. Ea străduindu-se pentru excelență academică, el luptându-se pentru supraviețuire.

Lumea ei era simplă, limitată la școală și acasă, în timp ce lumea lui îl întâmpina cu haos în fiecare dimineață. Ea nu cunoștea alte probleme în afară de notele mici și lipsa somnului, În timp ce el era împotmolit în realitățile dure ale unei lumi reci, pășind pe gheață subțire, înconjurat de ostilitate. Cu o ipotecă pe douăzeci de ani și facturi medicale nesfârșite – Jin Chao încă îi ascunsese cea mai crudă realitate: nedreapta compensație civilă care îi apăsa umerii. Acesta trebuie să fie motivul pentru care a refuzat să înceteze ceea ce făcea.

„Ce e rău în a trăi pe tăișul sabiei? Dacă nu mai ai nimic de pierdut, de ce să te temi de lamă?” Aceste cuvinte răsunau în urechile ei, făcând-o să simtă inima de parcă ar fi fost străpunsă în mod repetat de nenumărate ace. De câte ori încercase să descifreze ce se ascundea în spatele privirii calme a lui Jin Chao? Dar când a înțeles în sfârșit pustietatea din ochii lui, s-a simțit de parcă propria carne și propriile oase îi erau sfâșiate. Afară, zăpada începuse să cadă neobservată, acumulându-se într-o vastă întindere albă. Străzile erau acum goale, cu familiile adunate împreună. În această zi specială, indiferent de bogăție sau sărăcie, nimic nu putea împiedica oamenii să sărbătorească sosirea noului an alături de cei dragi.

Când Jiang Mu s-a trezit, camera era cufundată în beznă. A stat amețită pe marginea patului o vreme, privind ninsoarea abundentă de afară care transforma noaptea într-o nuanță diferită de alb, simțindu-se oarecum dezorientată. Telefonul ei afișa mai multe mesaje de felicitare de Anul Nou de grup, inclusiv unul de la Dr. Li de la clinica veterinară. Jiang Mu a răspuns cu urări de An Nou și a întrebat dacă va fi cineva la clinică mâine pentru a vedea Shandian. Dr. Li i-a spus că cineva va fi de serviciu până la ora 16:00, așa că ar trebui să vină devreme dacă vrea să facă o vizită. Având în sfârșit ceva planificat pentru mâine, Jiang Mu s-a simțit pierdută. Simțindu-se flămândă, a rupt un pachet de biscuiți din sertar, dar apoi nu știa ce altceva să facă.

Nu voia să se uite la Gala de An Nou la televizor sau să deruleze telefonul pentru a vedea toate actualizările festive. Chiar și studiul sau temele păreau prea deprimante în această zi anume. Așa că s-a așezat pe pat mâncând biscuiți, privind țintă la marele panou de darts de pe perete. Cele trei săgeți erau încă înfipte în centru, neschimbate de din prima ei zi aici. S-a uitat la ele o vreme, întrebându-se dacă Jin Chao le aruncase. S-a ridicat și a scos cele trei săgeți, apoi s-a întors pe pat și a încercat să nimerească ea însăși centrul. A ratat – săgeata a lovit peretele și a căzut pe podea. A încercat cu celelalte două săgeți; doar una a reușit să se înfigă în inelul exterior. Era mai greu decât își imaginase.

S-a dus să ridice săgețile și a stat înapoi pe pat pentru a încerca din nou. A continuat așa timp de o jumătate de oră, jucându-se singură, până când plictiseala a pus stăpânire pe ea. În cele din urmă, a aruncat toate cele trei săgeți deodată, din frustrare. Una dintre ele a ratat complet panoul și s-a înfipt în perete. Jiang Mu a sărit repede de pe pat pentru a o recupera, descoperind o mică gaură în perete. Deși abia vizibilă, s-a simțit vinovată și a încercat să o netezească cu mâna. Pe măsură ce făcea asta, cotul i-a lovit accidental panoul de darts, care atârna într-un singur cui. S-a clătinat o dată și a căzut direct de pe perete.

Cu un „fâșâit”, câteva scrisori s-au împrăștiat pe podea. În camera întunecată, Jiang Mu stătea înmărmurită lângă perete, privind plicurile familiare. Inima i-a sărit de parcă ar fi fost aruncată brusc dintr-o vale în cer. Șocată, și-a acoperit fața și s-a ghemuit încet. Plicurile din fața ei prezentau diverse modele – un iepure gangster cu față morocănoasă, un copil pe un leagăn și flori mov delicate. Petrecuse o veșnicie alegându-le pe fiecare. Deși Jiang Mu a locuit în această cameră timp de jumătate de an, n-a știut niciodată că aceste scrisori erau ascunse în spatele panoului – și fiecare dintre ele era de la ea. În acel an, Jin Chao a încetat să o mai sune. Când a încercat numărul lui, era deconectat. Pierduseră complet legătura.

A ridicat plicul cu iepurele gangster dolofan și cu aspect jalnic. Era prima ei scrisoare trimisă cuiva. Scrisul ei din clasa a cincea era încă copilăresc: 

„Frate, nu ai mai sunat de atât de mult timp. Nu știu cum să te găsesc, așa că încerc să-ți scriu. Sper că vei primi asta. Frate, ești la liceu acum? Vreau să știu cum te-ai descurcat la examenele de admitere. Trebuie să te fi descurcat grozav, nu-i așa? Ai intrat la un liceu bun? E pentru că ești atât de ocupat cu liceul încât nu mai ai timp să mă suni? Mama și cu mine ne mutăm. A vândut vechea noastră casă. Spune că nu mai avem nevoie de vechiul telefon. S-ar putea să ne mutăm temporar într-o chirie. Imediat ce voi afla unde vom fi, îți voi scrie din nou. … Îmi este dor de tine, Mu-mu.” În timp ce Jiang Mu era pe cale să împăturească scrisoarea, a observat un desen în creion pe verso – o fată cu obraji bucălați și două codițe, rostogolindu-se pe pământ. Era sigură că Jin Chao îl desenase. Mai văzuse desenele lui înainte. Spre deosebire de ea, care putea desena doar figuri din bețe, el era artistic. Jumătate din obiectele ei artizanale și desenele de la grădiniță fuseseră lucrarea lui. După ce a plecat, sarcinile de la avizier au devenit cel mai mare dușman al ei.

Nerăbdătoare, a deschis o altă scrisoare, scrisă după mutarea în noua lor casă, când era în clasa a șasea:

 „Frate, mama și cu mine ne-am mutat în sfârșit din chirie în noua noastră locuință. Este un apartament cu lift la etajul 12! E o grădină mare jos cu leagăne și tobogane. Este super, super drăguț. Chiar îmi doresc să te poți întoarce, dar trebuie să ai mult de lucru la școală acum, nu-i așa? Încep gimnaziul anul viitor și am și eu o grămadă de teme și meditații. Dar nu-ți face griji, mama spune că școala din cartier e destul de bună. Speră să iau note mari și să intru în clasa experimentală, așa că trebuie să muncesc din greu. Dacă mă descurc bine, ai putea să mă vizitezi în vacanța de vară după absolvire? Noua noastră adresă este… Îmi este dor de tine, Mu-mu.” 

Îi trimisese multe scrisori în acel an, pline de gânduri întâmplătoare, griji de fată, povești despre studii, viața de zi cu zi și cât de mult îi dusese dorul. Pe spatele fiecărei scrisori, Jin Chao lăsase un desen în creion. În ilustrațiile sale, ea a evoluat de la acea fetiță care se rostogolea la o tânără femeie. Deși el nu văzuse cum crescuse, fiecare desen era așa cum și-o imaginase ea.

Ultima scrisoare a fost scrisă la absolvirea școlii elementare: 

„Chao-chao, aceasta este ultima mea scrisoare către tine. Deoarece nu mi-ai răspuns niciodată, se simte de parcă scriu în vânt. Încep gimnaziul curând și voi întâlni o mulțime de colegi noi și îmi voi face mai mulți prieteni. Deci, asta este. … Nu-mi mai este dor de tine, Mu-mu.” Jiang Mu a întors grăbită scrisoarea. În loc de un desen, erau opt caractere în colțul din dreapta jos: „Îmi pare rău. Îmi este dor de tine, Chao-chao.” Văzându-i scrisul apăsat, Jiang Mu a izbucnit în plâns. A strâns scrisoarea la piept în timp ce toate emoțiile i-au țâșnit din piept ca un baraj rupt. Și-a luat haina și a fugit pe ușă. Străzile erau goale, îngropate sub zăpada grea. A pășit prin zăpadă spre Aleea Tongren, fulgii așezându-se pe părul, genele și umerii ei. Dar nu simțea deloc frigul – în schimb, un foc ardea înăuntrul ei, făcându-i sângele să fiarbă de emoție.

Scrisorile ei pline de speranță nu fuseseră pierdute. Le primise pe toate, desenând cum și-o imagina pe fiecare, păstrându-le în siguranță toți acești ani. Nu era o dorință unilaterală sau o tânjire solitară – s-a gândit și el la ea, ducându-i dorul la fel cum i-a dus ea dorul toți acești ani. Fulgii de zăpadă dansau în jurul ei în timp ce Jiang Mu alterna între ștergerea lacrimilor și izbucnirea în zâmbete prostești. S-a aplecat să adune pumni de zăpadă și i-a aruncat în aer. Fulgii de zăpadă ușori și moi se învârteau în jurul ei ca niște spirite luminescente în noapte, luminându-i ochii vibranți. Era singură pe strada goală, neînfricată de frig sau de calea dificilă. Când aluneca, se ridica și mergea mai departe, neîntâmpinând nicio durere, complet entuziasmată. Chiar și vechile clădiri rezidențiale, pavilioanele degradate și fântânile înghețate păreau frumoase pentru ea.

Deși distanța nu era mică, Jiang Mu nu a simțit oboseală. Mintea îi era plină de imagini cu Jin Chao de-a lungul anilor – ținând-o de mână, hrănind-o cu gustări, luptele lor jucăușe pe podea, ea plângând când el o supăra și el îmbrățișând-o pentru a se împăca. Ea îl întrebase: 

„Frate, vei fi mereu bun cu Mu-mu?” El a răspuns:

 „Atâta timp cât tu nu te schimbi, nici eu nu mă voi schimba.” Când a ajuns pe Aleea Tongren, pașii i-au devenit mai ușori, aproape alergând. De departe, a văzut că obloanele metalice de la Feichi erau coborâte. Deodată, realitatea a lovit-o – era ajunul Anului Nou. Toată lumea avea să ia cina de reuniune cu familiile. Jin Chao se dusese să se alăture lui Jin Qiang și celorlalți?

Pașii lui Jiang Mu au încetinit. Și-a scos telefonul, întrebându-se dacă ar trebui să-l sune. Dar dacă era la casa socrului lui Jin Xin? A lăsat o urmă lungă de pași în zăpadă înainte de a se opri la intrarea lui Feichi. Entuziasmul i s-a domolit treptat. Toată lumea avea cina de ajunul Anului Nou acum. Poate nu era potrivit să-l sune pe Jin Chao – oare ar fi întrerupt reuniunea lor de familie? Jiang Mu s-a ghemuit lângă obloane, simțind în sfârșit frigul. În timp ce ezita, a auzit brusc râsul distinctiv al lui San Lai venind de la magazinul de animale de alături. Surprinsă, s-a ridicat repede și a mers la ușa magazinului, bătând în oblon și strigând:

 „Frate San Lai.”

Zgomotul din interior s-a oprit. Câteva secunde mai târziu, oblonul s-a ridicat brusc, eliberând un val de abur de la oala cu fondue (hot pot) și râsete zgomotoase. San Lai a privit-o surprins, exclamând: „Văd bine? Nu trebuia să fii în Suzhou?” Jiang Mu și-a ridicat chipul înroșit de ger cu un zâmbet radiant:

 „An Nou fericit!”

 A privit înăuntru, unde o masă fusese pregătită la parterul magazinului de animale cu o oală de hot pot clocotindă. Jin Feng și Tie Gongji erau amândoi acolo. Privirea ei a trecut pe lângă ei către Jin Chao, așezat cel mai în spate. Purta un pulover negru și stătea relaxat într-un fotoliu, figura lui fiind ușor estompată de aburul care se ridica din hot pot. Când a auzit acel clar „An Nou fericit”, s-a întors să privească, ochii ușor curbați. Expresia lui relaxată, leneșă, s-a luminat brusc când a văzut-o pe Jiang Mu, ochii lui sclipind ca niște oglinzi în lumină.

Shuang Gui – Capitolul 39

Xiao Yang plecase acasă de Anul Nou, în timp ce Tie Gongji și Jin Feng tocmai ajunseseră după ce își terminaseră cinele în familie. San Lai, după ce se certase cu Old Lai din cauza plății unei datorii substanțiale înainte de Anul Nou, decisese să nu plece acasă de sărbători anul acesta. Așa că, la ora șase, el și Jin Chao începuseră hot pot-ul. Tie Gongji și Jin Feng li s-au alăturat mai târziu și beau de atunci. Au fost surprinși să audă pe cineva bătând la ușă la acea oră și și mai surprinși să vadă că era Jiang Mu.

Când Jiang Mu a intrat, zăpada îi acoperea părul și umerii. Întâmplarea a făcut să poarte o haină albă, ceea ce o făcea să arate ca un om de zăpadă care se rostogolise de afară. Toată lumea a fost uimită să vadă starea dezordonată a hainelor ei, haina albă fiind acum murdară din cauza căzăturilor. Jin Feng s-a ridicat imediat, spunând:

 „Surioară, cum de ai ajuns așa în ajunul Anului Nou?” San Lai a coborât obloanele și s-a întors spre ea, întrebând îngrijorat:

 „S-a întâmplat ceva?” Dar chipul lui Jiang Mu purta un zâmbet neobișnuit de luminos în timp ce se uita la Jin Chao, care se ridicase din fotoliu cu sprâncenele încruntate, întrebând: „De ce nu ai plecat?”

Ochii lui Jiang Mu ardeau intens în timp ce îi spunea: 

„Nu plec. Rămân de Anul Nou.” Apoi a aruncat o privire spre hot pot-ul lor aproape terminat, cu buzele arcuite într-o expresie plină de milă. 

„Nu mai e nimic de mâncare pentru mine?” San Lai a tras un scaun pentru ea, iar Jin Chao s-a uitat la el, spunând: 

„Du-te și mai adu mâncare.”

 San Lai a râs:

 „Cum am putea să te lăsăm să flămânzești, Alteța Voastră? Umilul tău slujitor va pregăti imediat un ospăț regal.” Jiang Mu i-a întors gluma cu un zâmbet strălucitor, apoi s-a uitat direct la Tie Gongji și a spus:

 „Haideți să schimbăm locurile. Vreau să stau lângă fratele meu.”

Auzind modul neobișnuit de afectuos în care Jiang Mu i s-a adresat lui Jin Chao, Tie Gongji a zâmbit și s-a ridicat. Privirea lui Jin Chao s-a aprofundat pe măsură ce o privea. Jiang Mu s-a strecurat lângă el; colțul era bine încălzit și ea și-a întins picioarele confortabil. Jin Chao a privit în jos la haina ei murdară și a întrebat în șoaptă:

 „Ce s-a întâmplat?” Dar Jiang Mu părea complet nepăsătoare, cu ochii umezi în timp ce îl privea fix. 

„Toată lumea sărbătorește Anul Nou, așa că nimeni nu a curățat zăpada. Era alunecos.” „De unde ai venit?” Jiang Mu și-a tras scaunul mai aproape de el și a spus:

 „De la casa tatălui meu.”

Sprâncenele lui Jin Chao s-au apropiat, privirea lui zăbovind pe chipul ei. 

„Ai mers pe jos tot drumul?” Jiang Mu a dat din cap, desfăcându-și haina, cu fața și gâtul îmbujorate ușor. Și-a întors capul și a spus încet:

 „Nu doar am mers. Am alergat o parte din drum.”

 „…” 

Jin Chao a privit-o tăcut în timp ce ea încerca să-și dea jos haina murdară, dar colțul era prea strâmt pentru ca ea să-și poată întinde brațele complet. Jin Chao s-a întins prin spate pentru a o ajuta să o scoată. Prezența lui a învăluit-o brusc, iar Jiang Mu și-a ridicat capul. Când Jin Chao i-a întâlnit ochii strălucitori, privirea lui era iscoditoare. Fie din cauza alcoolului, fie din spiritul sărbătorii, ochii lui, de obicei reci, aveau o sclipire subtilă, captivantă. Jiang Mu s-a uitat la el, cu buzele curbându-se într-un zâmbet.

Jin Chao s-a ridicat să-i agațe haina pe suportul din dreapta lui. Dedesubt, Jiang Mu purta doar un pulover moale din mohair, de un albastru deschis. A tremurat ușor de frig. Jin Chao s-a așezat la loc și a întrebat: „Îți este frig?” Jiang Mu și-a întins natural mâinile spre el. 

„Frate, ajută-mă să le încălzesc.” 

Jin Chao a ridicat încet sprâncenele, holbându-se la mâna pe care i-o întindea, tăcut pentru o clipă. Înainte de a veni la Tonggang, Jiang Mu abia aflase despre adevărata lor relație. Ani de distanță și realitate o făcuseră nesigură de cum să se comporte în preajma lui. În tot timpul petrecut aici, rareori i-a spus „frate” cum se cuvine, simțind mereu că era un efort unilateral și neputând uita cum o ignorase în toți acești ani.

Poate singura dată când i-a spus „frate” fiind pe deplin conștientă a fost când i-a cerut să-i ia hainele de la casa lui Jin Qiang, și asta pentru că el o tachinase să spună asta. Dar diseară, de când a intrat în magazin, aceasta era deja a doua oară când îi spunea „frate”. Acest comportament neobișnuit l-a făcut pe Jin Chao să se întrebe ce provocase schimbarea. Cu toți frații ei de față, să-i țină mâna în fața celorlalți părea nepotrivit. Și-a dres vocea, i-a luat încheietura și i-a pus mâna în buzunarul puloverului său. Jiang Mu nu-l mai văzuse purtând acest pulover înainte. Arăta confortabil și elegant pe el, casual, dar rafinat. Căldura corpului său a umplut buzunarul, răspândindu-se de la vârful degetelor până la inimă. Cotul lui Jin Chao se odihnea relaxat pe cotieră, blocând vederea celorlalți. Brațul lui Jiang Mu trecea pe sub cotul lui și, deși nu se atingeau, se simțea de parcă s-ar fi agățat de el. În această noapte rece și singuratică, își găsise în sfârșit locul de apartenență, iar zâmbetul nu-i părăsise chipul de când intrase.

Totuși, când degetele i-au ajuns mai adânc în buzunar, au atins brusc ceva. A distins treptat forma unei chei cu ceva atașat de ea. Jiang Mu a înlemnit, un gând fulgerându-i prin minte și imediat a scos cheia din buzunarul lui Jin Chao. În timp ce ținea cheia, a văzut ce era atașat de ea – un breloc din piele lucrat manual, în stil antic, gravat cu patru caractere:

 „Zhao Si Mu Xiang” (Gânduri în zori, doruri în amurg). „Jin Chao… are o femeie?”

 „Dacă găsești acea cheie, vei avea răspunsul.”

Privind micul breloc, toate celelalte sunete din jurul ei au dispărut. S-a întors încet să-l privească pe Jin Chao. Sub răceala și stăpânirea de sine forjate în lumea curselor ilegale, el era tot Jin Chao – Jin Chao-ul ei – cu carne, sânge și sentimente pentru ea. Poate pierduse încrederea și flerul tinereții, dar era tot el, Chao-chao-ul ei. Jin Chao se întorsese și el să privească brelocul din mâna ei, expresia lui fiind destul de nenaturală. Apoi și-a ridicat ochii spre chipul ei, privirea plină de emoții complexe. În colțul lor, Jiang Mu zâmbea atât de larg încât ochii i se curbau în semilune. Pielea ei palidă strălucea cu o îmbujorare frumoasă care se răspândea de la nasul ei cârn până la clavicula elegantă. Strălucirea și frumusețea fetei i-au atras privirea lui Jin Chao, împreună cu un indiciu de mândrie triumfătoare. El nu a putut decât să-și coboare privirea și să zâmbească neajutorat, de parcă prezența ei fermecătoare ar fi infectat întreaga cameră.

Jiang Mu a învârtit brelocul în palmă, fără nicio intenție de a-l returna. El a lăsat-o să-l păstreze, întorcându-se să-și ia băutura. San Lai s-a întors cu oala, pregătind un nou bulion mai puțin picant și adăugând creveți curățați. Privindu-l, Jiang Mu și-a amintit privirea sugestivă a lui San Lai când îi spusese prima dată numele ei –

 „Cum te cheamă?” 

„Jiang Mu.”

 „Mu, ca în ‘gânduri în zori, doruri în amurg’?” Ea a strâns brelocul și i-a zâmbit, înclinându-și capul. San Lai nu s-a putut abține să nu zâmbească înapoi: 

„Nu te uita la mine cu ochi atât de adoratori. Fratele tău San Lai a fost singur atâta timp încât și Xi Shi ar părea frumoasă pentru mine acum. De ce zâmbești oricum?” Jiang Mu a ascuns brelocul și l-a lăudat: 

„Frate San Lai, ești cu adevărat un tovarăș bun.” Deși confuz, San Lai a intrat în joc: 

„E mai ales pentru că nu am o unitate de muncă adecvată, altfel mi-aș scrie cererea de aderare la Partid.

” „…”

Un televizor atârna pe peretele magazinului lui San Lai, folosit de obicei pentru filme sau jocuri, dar în seara aceasta arăta Gala de Anul Nou. Deși nimeni nu se uita, zgomotul de fundal adăuga la atmosfera de Anul Nou. Odată ce mâncarea a sosit, Jiang Mu a început să mănânce cu poftă. Toată lumea putea vedea că nu numai că era într-o dispoziție bună, dar și pofta ei de mâncare era excelentă – poate cea mai mare cantitate mâncată de când sosise. I-a cerut chiar lui San Lai câteva găluște cu fenicul. San Lai a fost surprins: 

„Nu ai zis că nu ești obișnuită cu ele?” Jiang Mu a zâmbit și a răspuns:

 „Vreau să le încerc din nou.”

În timp ce bărbații beau și stăteau la taclale lângă ea, ea nu se oprea din mâncat, alăturându-se râsetelor lor la conversații. Jin Chao, înalt și cu picioare lungi, ocupa un fotoliu întreg. Buse destul de mult și era neobișnuit de relaxat, aruncând priviri ocazionale către Jiang Mu care se bucura de masă. Ori de câte ori ea se uita înapoi la el, el răspundea cu un zâmbet blând în ochi. Ori de câte ori San Lai sau Tie Gongji o întrebau dacă vrea pastă de creveți sau vită, Jiang Mu răspundea cu o expresie jucăușă și mândră:

 „Vreau ca fratele meu să le gătească pentru mine.”

 Jin Chao nu avea de ales decât să se ridice din nou și din nou pentru a o ajuta cu mâncarea. În cele din urmă, a renunțat complet la relaxare, stând drept în scaun, așteptând să se gătească mâncarea înainte de a o pune în bolul ei.

San Lai nu s-a putut abține să nu comenteze: 

„Ce, e gătitul nostru otrăvit sau ceva de genul?” Jin Chao a zâmbit ușor, iar Jin Feng a râs în timp ce îi oferea lui Jiang Mu o băutură, doar pentru a fi oprit de privirea tăioasă a lui Jin Chao. San Lai l-a plesnit pe Jin Feng peste umăr și l-a certat: 

„Ce e în neregulă cu tine, tot încerci să o faci să bea?” S-a întors către Jiang Mu: 

„Ce zici de un suc? Ce ai vrea?” Până acum, lui Jiang Mu îi era cald de la mâncare, stând în colțul bine încălzit cu o ușoară peliculă de transpirație pe nas. S-a uitat în sus și a întrebat: 

„Aveți Sprite?”

 San Lai s-a ridicat și a răspuns:

 „Desigur, frigiderul meu are de toate.” Jiang Mu a ridicat fericită mâna:

 „Cu gheață, te rog!”

 Jin Chao a comentat de lângă ea: 

„Bea-l la temperatura camerei. De ce să adaugi gheață?” Jiang Mu s-a întors către el și a ridicat un deget: 

„Doar un cub.” Apoi altul: 

„Poate două.” Apoi încă două: 

„Ce zici de patru? Nu, patru poartă ghinion. Cinci cuburi, e bine? Te rog, frate?”

 Jin Chao a privit-o cum negociază, cu un indiciu de cochetărie în maniere, și s-a întors îngăduitor fără alte comentarii.

Jin Feng, destul de beat acum, a început să vorbească: 

„Micul Yong și-a distrus mașina cealaltă zi. Deși e bine, probabil nu va fi activ pentru o bună bucată de vreme.” Părând deodată să-și amintească de prezența lui Jiang Mu, a făcut un zgomot cu limba și s-a uitat la Jin Chao, care a spus calm: 

„Ea știe. Ea a fost navigatorul meu în acea cursă de urmărire.” 

La aceste cuvinte, toată lumea prezentă, inclusiv San Lai care se întorcea cu Sprite-ul, a înlemnit și s-a întors să privească la Jiang Mu, care era concentrată să-și mănânce carnea. Jin Feng și-a revenit primul, ciocnind paharul de masă și adresându-i-se lui Jiang Mu:

 „Surioară, știi ce înseamnă un navigator pentru un șofer?” Jiang Mu a lăsat bețișoarele și s-a uitat la el. Jin Feng, pe jumătate glumind, pe jumătate serios, a spus: 

„Sunt ca niște iubiți – pot face succesul unui șofer sau îi pot lua viața în orice moment. De aceea cineva ca You Jiu nu are încredere în nimeni cu ușurință.”

 San Lai a turnat Sprite-ul într-un pahar transparent și a adăugat cuburile de gheață. Bulele au început să freamăte, exact ca inima ei în acel moment, clocotind de o entuziasmare fără precedent care s-a răspândit prin fluxul sanguin în fiecare parte a corpului ei. În acea secundă, își putea auzi bătăile inimii.

Shuang Gui – Capitolul 40

După ce cei patru bărbați s-au săturat de mâncare și băutură, au curățat masa și au început să joace mahjong. Jiang Mu a tras un scăunel lângă Jin Chao, crăpând semințe de floarea-soarelui în timp ce se uita la Gala de Anul Nou. Când a început o scenetă amuzantă, și-a acoperit gura și a chicotit în sinea ei. Jin Chao a privit-o din colțul ochiului în timp ce amesteca piesele. Deși își petrecuse Anul Nou anterior jucând cărți cu frații săi, anul acesta a fost diferit, cu o mică umbră lângă el. Colțul gol din inima lui s-a simțit cumva plin, iar expresia i s-a îmblânzit.

La miezul nopții, telefonul lui Jiang Mu a sunat. A lăsat gustările deoparte și și-a verificat telefonul, descoperind că Jin Chao îi trimisese un plic roșu. S-a uitat la el surprinsă, dar el și-a menținut privirea fixată pe piese, profilul său arătând o mulțumire rară în timp ce arunca neglijent o piesă de Doi de Caractere. Jiang Mu și-a strâns buzele într-un zâmbet și și-a coborât capul. În momentul în care sunetul plicului roșu deschis a răsunat, toți bărbații de la masă au ridicat privirea. San Lai a fost primul care a reacționat, uitându-se la ora de pe televizor înainte de a spune: 

„Este Anul Nou.” Apoi i-a trimis lui Jiang Mu un plic roșu, spunând: 

„Micuță Mu Mu, iată banii tăi de Anul Nou.”

Iron Rooster și Jin Fengzi i-au trimis și ei plicuri roșii. Jiang Mu s-a simțit stânjenită să le accepte și s-a uitat instinctiv la Jin Chao. San Lai a spus:

 „Îți dăm bani de Anul Nou, de ce te uiți la el?” Jin Fengzi a adăugat:

 „Este obiceiul nostru aici ca oricine nu are un loc de muncă să poată primi bani de Anul Nou.” 

Jiang Mu încă trăgea de mâneca lui Jin Chao, neștiind ce să facă. El și-a coborât capul, a luat telefonul ei, a deschis toate plicurile roșii deodată și i l-a înapoiat. Chipul lui Jiang Mu s-a luminat cu un zâmbet strălucitor în timp ce le-a urat respectuos fraților ei un An Nou fericit.

În anii precedenți, probabil ar fi jucat toată noaptea, dar anul acesta, cu Jin Chao având o mică umbră lângă el, au încheiat jocul la scurt timp după miezul nopții și s-au îndreptat spre casă. Imediat ce Jin Chao s-a ridicat, Jiang Mu s-a apropiat de el și a întrebat în șoaptă: 

„Pot să nu merg acasă diseară? La urma urmei… tata nu e acasă.” Jin Chao a spus sever: 

„Trebuie să scapi de obiceiul acesta de a nu te întoarce acasă noaptea.” Jiang Mu a răspuns jucăuș: 

„Nu e ca și cum aș sta cu oameni răi.”

Jin Chao a mers spre ușă:

 „De unde știi că nu sunt un om rău?” 

„Ești un om bun atâta timp cât nu mi-ai făcut nimic rău.” Jin Chao a deschis ușa și s-a uitat înapoi la ea fără să spună nimic, înainte de a ieși. Jiang Mu l-a urmat alături. Jin Chao s-a întors și a spus: 

„Cheia.” Jiang Mu a scos cheia din buzunar și a detașat brelocul „Gânduri în zori, doruri în amurg” înainte de a-i returna cheia.

Jin Chao a luat cheia și a ridicat sprâncenele, holbându-se la obiectul din mâna ei. Jiang Mu l-a legănat și a spus: 

„Lasă-mă să păstrez asta, probabil nu mai ai nevoie de ea.” Jin Chao s-a ghemuit să deschidă ușa metalică și a răspuns: 

„De unde știi?” Jiang Mu a zâmbit și a spus:

 „Sigur că știu. Sunt aici acum, așa că nu mai trebuie să te gândești la mine în zori și în amurg, nu-i așa?” Jin Chao a ezitat, s-a ridicat și a privit-o cu lumină în ochi. Jiang Mu a pășit în garaj cu un zâmbet, iar Jin Chao a coborât ușa, privind silueta ei veselă, lumina din ochii săi devenind tot mai profundă.

Jiang Mu a intrat direct în camera de odihnă, cu Jin Chao pe urmele ei. El a pornit radiatorul și a împins un scaun spre ea. După ce s-a așezat, Jin Chao a adus un alt scaun în fața ei și s-a așezat. Deoarece fuseseră prea mulți oameni mai devreme, nu avusese ocazia să întrebe, dar acum a vorbit: 

„Nu ai spus că mergi acasă? Te-ai certat cu mama ta?”

 Jiang Mu și-a coborât ochii, ciupindu-și unghiile cu o față abătută în timp ce mormăia: 

„Mama a spus… că vrea să se întoarcă și să vândă casa.” Jin Chao a rămas tăcut, cu sprâncenele ușor încruntate. Jiang Mu a continuat:

 „Când a spus prima dată că vrea să meargă în Australia cu acel tip străin, am crezut că nu e prea serios. Acum se întoarce dintr-o singură călătorie și vrea imediat să vândă casa, de parcă ar fi fost spălată pe creier sau ceva de genul. Sunt doar îngrijorată că este înșelată de acea persoană. Ar fi greu să-și protejeze drepturile într-o altă țară. Tu ce crezi?”

Jin Chao s-a gândit o clipă înainte de a spune:

 „Nu pot trage nicio concluzie pentru că nu l-am cunoscut. Totuși, te-ai gândit la ceva?” Jiang Mu și-a ridicat privirea spre el. 

„Ea nu s-a întâlnit cu nimeni în toți acești ani de la despărțirea de Jin Qiang. Crezi că s-ar mulțumi cu puțin? Dacă a luat această decizie, trebuie să aibă motivele ei. Vei avea propria ta familie într-o zi. Să găsești pe cineva compatibil nu e ușor și ea nu poate să-și petreacă tot restul vieții singură.” Jiang Mu a izbucnit: 

„M-am gândit la asta înainte – ar fi în regulă să nu mă căsătoresc și să locuiesc cu mama pentru totdeauna, sau chiar dacă m-aș căsători, am putea locui toți împreună.”

Jin Chao a început să zâmbească, făcând-o pe Jiang Mu să se îmbujoreze. Și-a dat seama cât de copilărești sunau cuvintele ei – căsătoria nu era ceva ce putea decide la întâmplare în acest moment. Aerul a devenit liniștit pentru o clipă înainte ca Jin Chao să-și rețină zâmbetul și să o privească:

 „Deci nu plănuiești să te căsătorești?” Ochii lui Jiang Mu s-au plimbat spre atelierul de reparații, simțindu-se ca și cum niște pene îi gâdilau inima. S-a îmbujorat și a spus:

 „Eu… de unde să știu…” Jin Chao a întrebat-o: „Ai încercat să vorbești cu ea despre asta?” Jiang Mu a dat din cap: 

„Ne-am certat de nenumărate ori, mai ales înainte de examenul de admitere la facultate.”

Jin Chao și-a încrucișat mâinile peste genunchi și s-a uitat la ea: 

„Dacă acesta este cazul, nu poți schimba nimic. Dacă aș fi în locul tău, în loc să-mi fac griji inutil, m-aș concentra pe rezolvarea problemelor mele. Dacă ajunge să fie fericită, poți sta liniștită. Dacă lucrurile nu merg bine, cel puțin vei avea capacitatea să o îngrijești la bătrânețe.” 

Profilul lui Jin Chao părea stabil și de încredere sub lumina galbenă a camerei. Grijorările care o tulburaseră pe Jiang Mu timp de jumătate de an păreau să capete o altă perspectivă prin cuvintele lui Jin Chao. Se temuse că străinul nu-i putea oferi mamei sale o viață stabilă, se temuse că plecarea în străinătate cu Chris ar duce la diverse probleme și încercase de câteva ori să o oprească pe Jiang Yinghan. Dar nu luase niciodată în considerare faptul că mama ei avea și ea nevoie de un partener – cineva pe care să se sprijine când se simțea vulnerabilă, să-i țină companie când se simțea singură, să o ajute să-și petreacă timpul când era plictisită. Părea că, de când tatăl ei plecase, luase de bună faptul că mama ei s-ar baza doar pe ea. Se îngrijorase doar de siguranța mamei sale fără a lua în considerare nevoile ei. Jiang Yinghan era într-adevăr mamă, dar era și femeie.

Jiang Mu chiar nu putea face nimic – dacă ar fi putut influența decizia lui Jiang Yinghan, lucrurile nu ar fi ajuns în acest punct. Totuși, a spus abătută:

 „Dar dacă mama vinde casa, nu voi mai avea nici măcar un loc unde să stau dacă mă întorc în Suzhou.” S-a uitat la Jin Chao în timp ce termina de vorbit. În lumina slabă, s-a uitat la el și a mormăit: 

„Ce voi face dacă ajung fără adăpost?”

 Vocea ei era la fel de blândă ca prăjiturile aburinde pe care Jin Chao își amintea că le mânca în Sud când era mic. I-a auzit cuvintele, dar nu a vorbit, doar a zâmbit cu ochii în jos. Jiang Mu și-a umflat obrajii: „Ce este atât de amuzant?” Jin Chao s-a îndreptat și s-a lăsat pe spătarul scaunului, uitându-se direct la ea. Jiang Mu s-a gândit că ar putea fi pentru că băuse destul de mult – chiar și privirea lui părea intoxicantă. O făcea din ce în ce mai nervoasă, așa că s-a uitat la tavan, vocea ei fiind abia o șoaptă: 

„Tatălui nu-i pasă, mamei nu-i pasă de mine, fratele nu mă iubește…”

Zâmbetul lui Jin Chao s-a extins până la sprâncene, lumina dansând în ochii săi, în timp ce vocea lui purta tonul relaxat al unei ușoare stări de ebrietate:

 „Cum ai vrea să te iubesc?” Inima lui Jiang Mu a început să bată cu putere. Nu se așteptase ca vorbele lui Jin Chao să-i facă inima să fluture așa. Nu știa ce era această senzație – nu băuse, dar se simțea oarecum beată. Jin Chao s-a uitat la obrajii ei îmbujorați, apoi s-a întors. S-a ridicat să-i toarne un pahar cu apă, l-a pus lângă ea și s-a întors pe scaunul său. Deși Jiang Mu fusese oarecum morocănoasă mai devreme, acum că Jin Chao pusese o asemenea întrebare, nu a putut scoate niciun cuvânt.

După o lungă perioadă, a reușit în sfârșit să spună:

 „Nu te voi mai presa, dar nu poți glumi despre siguranța ta. Poți cel puțin să-mi promiți că vei rămâne în siguranță, indiferent de situație?” Jin Chao a ridicat sprâncenele și s-a uitat la ea. Ochii ei erau limpezi și transparenți, expresia ei atât de serioasă încât putea vedea îngrijorarea sinceră în ochii ei, pură și onestă. Văzând tăcerea lui, Jiang Mu s-a aplecat înainte și a întrebat ezitant:

 „Este vorba despre mulți bani? Compensația civilă?” Expresia relaxată a lui Jin Chao s-a tensionat treptat: 

„Cum ai aflat?” Jiang Mu și-a mușcat buza, alegând în cele din urmă să nu-l menționeze pe Jiang Yinghan, temându-se să nu-i reamintească acele evenimente din trecut. Dar Jin Chao a spus-o în locul ei: 

„Mama ta?” Jiang Mu și-a coborât privirea și a spus încet: 

„Mama a spus că va pune niște bani deoparte pentru mine când va vinde casa. Aș putea vorbi cu ea să-mi dea o parte din ei mai întâi.” Jin Chao a rămas tăcut în timp ce atmosfera s-a răcit. Jiang Mu s-a uitat pe furiș la el, observând că expresia lui devenise înghețată, ochii acoperiți cu o pojghiță de gheață care părea să țină pe toată lumea la o distanță de mii de mile.

Ea pur și simplu nu voia ca Jin Chao să facă acele lucruri periculoase. Vroia să-l ajute să-și rezolve rapid datoria, dar și-a dat seama că Jin Chao nu ar accepta niciodată bani de la Jiang Yinghan. Atunci, mama ei stătuse deoparte și nu făcuse nimic – cum ar fi putut cineva atât de mândru ca el să permită ca ea să ceară ajutor mamei sale acum? Ochii lui Jiang Mu s-au înroșit brusc de anxietate: 

„Nu voi mai menționa asta.” Jin Chao a oftat și s-a aplecat ușor să-i spună: 

„Nu este vorba despre bani.” Jiang Mu s-a uitat la el nedumerită:

 „Atunci despre ce este vorba?” Jin Chao pur și simplu a întins mâna și i-a ciufulit părul, spunând: 

„Sunt aproape ora două, nu te duci la culcare?”

 „Ca să fiu sinceră, am dormit până spre seară, așa că nu sunt deloc obosită. Tu ești obosit? Pot să-ți țin companie în timp ce dormi?” Amândoi au înlemnit la cuvintele ei. Ea s-a ridicat brusc și a explicat:

 „Nu, nu, am vrut să spun că tu dormi, iar eu… eu doar stau în apropiere.” Jin Chao a ridicat sprâncenele:

 „Stai?”

Jiang Mu s-a presat stângaci de marginea mesei. Jin Chao s-a ridicat încet și i-a spus:

 „Atunci stai. Mă duc să fac un duș.” Cu asta, a intrat în cameră. Curând, Jiang Mu a auzit sunetul apei curgând. S-a atins pe față – părea fierbinte. Nici măcar nu s-a uitat la telefon, a stat acolo mai mult de zece minute. Apa s-a oprit, iar pașii lui Jin Chao au răsunat în cameră. Jiang Mu s-a ridicat, a ridicat cortina și a stat în pragul ușii. Camera era caldă, iar Jin Chao purta doar un tricou cu mânecă scurtă. Cu spatele la Jiang Mu, s-a întins să ia uscătorul de păr de pe raft, tricoul ridicându-i-se ușor. Ochii lui Jiang Mu s-au fixat pe talia lui tensionată, emanând vitalitate masculină, și s-a simțit brusc încordată în tot corpul. Mai devreme, San Lai îi spusese că, în liceu, multe fete se uitau pe ascuns la talia lui Jin Chao când curăța ferestrele. Pe atunci, nu putea înțelege ce era atât de atractiv la o talie. Chiar și acum, tot nu știa ce era atât de atractiv, dar nu-și putea lua ochii de la el.

Jin Chao a conectat uscătorul și a aruncat o privire spre ea din colțul ochiului. Văzând-o stând ca o statuie în prag, a suflat puțin aer cald în direcția ei înainte de a-și coborî capul pentru a-și usca părul, întrebând: 

„La ce te uiți?” Jiang Mu cu siguranță nu avea de gând să-i spună că se uita pe ascuns la talia lui, așa că și-a lăsat ochii să rătăcească spre raft și a spus:

 „Mă uit la cărțile pe care le citești.” 

„Ești interesată?” 

„…Nu chiar.”

 „…”

După ce Jin Chao a terminat de uscat părul, s-a întors să o privească. Simțind că nu pot continua să se privească unul pe altul în acest spațiu minuscul, a spus după un moment: 

„Te duc acasă.” Jin Chao și-a pus haina la loc și a luat cheile mașinii. Jiang Mu l-a urmat în garaj. Acea mașină neagră părea să iasă doar noaptea – Jin Chao o conducea rar în timpul zilei. Jiang Mu nu știa prea multe despre mașini, dar fusese martora vitezei acestei mașini. Știa că acesta era instrumentul de făcut bani al lui Jin Chao, motiv pentru care fusese atât de prudentă înainte. Odată în mașină, Jiang Mu a întrebat: 

„În cursa de cealaltă zi, regula era că cine ajunge primul la geantă câștigă?” Jin Chao a condus prin străzile liniștite și a scos un sunet afirmativ. Jiang Mu a continuat:

 „Atunci cine oferă de obicei banii?” 

„Cine o organizează, plătește.” 

„Aveți o organizație mare?” Jin Chao nu a răspuns. Jiang Mu a întrebat din nou: 

„Se joacă mereu așa?”

 „Nu neapărat. Aceste curse ocazionale sunt rare. Unii copii bogați organizează una sau două când se plictisesc.” Jiang Mu a exclamat: 

„Ocazionale? Atunci cum sunt cele serioase? Cum țineți legătura de obicei?” Jin Chao i-a aruncat o privire tăioasă înainte de a se uita înapoi la drum:

 „Ești destul de curajoasă cu întrebările tale.”

Jiang Mu și-a întors capul să se uite la el în timp ce el continua:

 „Motivul pentru care am spus că ești iubita mea în acea zi a fost pentru că avea cel mai mult sens. Toți știu că sora mea de acasă este abia în clasa a doua. Să am brusc o soră atât de mare ar fi ridicat suspiciuni cu privire la identitatea ta. Această alianță nu există de o zi sau două – ei au metodele lor de a controla riscurile. Apariția oricărui străin poate atrage ușor atenția, așa că, în acea situație, nu puteam spune decât asta pentru a-i face să creadă că ești a mea și a le risipi îndoielile. Cât despre restul, cu cât știi mai puțin, cu atât mai bine.” Jiang Mu a simțit brusc un fior de frică amintindu-și aplicația de numere de pe telefonul lui Jin Chao. Ei nu comunicau prin WeChat sau alte aplicații obișnuite, așa că acea aplicație era suspectă – poate era una dintre metodele de evitare a riscurilor despre care vorbise Jin Chao. Când Lightning a dat de necaz data trecută, Da Guang spusese că Jin Chao atinsese interesele alianței. Era această organizație subterană alianța despre care vorbea el? Ce făcuse mai exact Jin Chao?

Totul părea ca o pânză densă, apărând atât periculoasă, cât și terifiantă pentru Jiang Mu. Văzând expresia ei serioasă, Jin Chao a râs:

 „Doar mă duc să fac bani. Îi voi face și voi pleca – nu e ca și cum aș omorî pe cineva. De ce te panichezi?” Dar Jiang Mu a întrebat îngrijorată:

 „Va continua? Sau până când datoria este plătită?” „Cel mult o jumătate de an.”

 „Pot fi banii rambursați în jumătate de an?” Jin Chao a părut detașat:

 „Mai mult sau mai puțin.” Acesta a fost primul răspuns direct pe care Jin Chao i l-a dat de la discuția lor despre această problemă. O jumătate de an – Jiang Mu s-a simțit ușor ușurată. Jin Chao a văzut expresia ei ușurată din colțul ochiului, privirea i s-a aprofundat în timp ce tăcea.

Jiang Mu nu mai văzuse niciodată un peisaj cu zăpadă dis-de-dimineață. Străzile erau goale, iar Jin Chao conducea încet. Și-a scos telefonul și a făcut câteva fotografii. A nins și în Suzhou, dar nu în fiecare an, și chiar și când ningea, până când oamenii se trezeau a doua zi, străzile erau deja curățate. Până după-amiază, cea mai mare parte se topea. De aceea, Jiang Mu devenea mereu entuziasmată când ningea, mai ales aici, în Tonggang, unde zăpada era suficient de groasă încât să te facă să vrei să pășești în ea. Își amintea cum în copilărie, ori de câte ori ningea, ea și Jin Chao ieșeau devreme dimineața pentru a găsi zăpadă neatinsă în care să calce. Dacă ieșeau târziu și zăpada curată de jos fusese deranjată de alți copii, Jiang Mu era mereu dezamăgită.

Mașina s-a oprit în fața unei piețe deschise. Privind afară, era o vastă întindere de zăpadă albă imaculată. Să găsească o astfel de zonă acoperită de zăpadă ar fi fost prețios pentru ei în trecut. Jiang Mu s-a uitat cu dor la ea și s-a întors spre Jin Chao, întrebând: „Putem opri? Vreau să mă joc puțin.” Jin Chao a tras încet mașina pe marginea drumului și i-a reamintit:

 „Este frig afară.” 

„Doar pentru un moment.” Văzând expresia ei nerăbdătoare, Jin Chao a știut ce vrea să facă și nu a avut de ales decât să i se alăture afară.

Zăpada i-a ajuns lui Jiang Mu până la glezne. Imediat ce a coborât, a fugit spre spațiul liber. Jin Chao a strigat din spate: 

„Nu alerga, n-ai căzut destul?” Jiang Mu nu s-a putut obosi să dea atenție cuvintelor lui. S-a întors spre Jin Chao și a spus: 

„Așteaptă-mă, vreau să fac o formă în zăpadă, apoi poți să-mi faci o poză ca să înregistrez prima zi a Anului Nou.” Jin Chao nu a înțeles de ce fetele erau atât de obsedate de făcutul fotografiilor, dar nu a putut decât să o aștepte pe margine. Așa că, în timp ce Jiang Mu călca entuziasmată prin zăpadă, Jin Chao a stat sub un stâlp de iluminat la marginea pieței și și-a aprins o țigară. Trăind în Tonggang atâția ani, zăpada abundentă cădea în fiecare iarnă, uneori zile întregi. Își pierduse uimirea copilărească față de zăpadă și interesul tinereții pentru joacă, totuși a stat acolo în frig, privind silueta entuziasmată a acelei fete, ținându-i companie în timp ce înfrunta frigul.

Jiang Mu a călcat încet o formă de inimă. Stând în vârful inimii, s-a uitat în sus la Jin Chao. Silueta lui era conturată cu un halo de lumină, alungită de lumina stâlpului. Vârfuri de fum se răsuceau printre degetele sale, scântei pâlpâind ca o scenă dintr-un vis vechi – flori care nu erau flori, ceața care nu era ceață, dar el era încă aceeași persoană. Zâmbetul lui Jiang Mu era uluitor de frumos pe vastul fundal alb. Și-a ridicat ambele mâini deasupra capului și a făcut o formă de inimă către Jin Chao. Țigara dintre degetele sale s-a strâns, iar în secunda următoare, când l-a auzit pe Jiang Mu strigând: 

„Sunt gata, fă poza!”, strânsoarea lui asupra țigării s-a slăbit în sfârșit…

Shuang Gui – Capitolul 41

După ce s-a jucat în voie, tivul pantalonilor și pantofii lui Jiang Mu erau complet uzi. Imediat ce a urcat în mașină, a început să tremure continuu:

 „Frate, mi-e atât de frig, de ce este atât de frig?” Jin Chao a dat căldura mai tare și i-a spus: 

„Scoate-ți pantofii.” Jiang Mu și-a scos pantofii și șosetele ude și înghețate. Picioarele îi erau aproape amorțite de frig și tot încerca să se ghemuiască mai aproape de Jin Chao. El a privit în jos la forma ei ghemuită, a putut doar să se întoarcă puțin pentru a-i fixa centura de siguranță și a spus neputincios:

 „Stai cum trebuie, conduc.”

Zăpada din complexul rezidențial era deja foarte adâncă, iar mașina nu putea intra. Jin Chao a trebuit să parcheze afară. A coborât și a mers prin spatele mașinii până la portiera pasagerului, întorcându-și spatele spre ea. Jiang Mu și-a apucat pantofii și s-a urcat în spatele lui Jin Chao. El i-a înfășurat picioarele, care erau încolăcite în jurul pieptului său, cu haina lui, în timp ce o purta mai adânc în complex. Jin Chao obișnuia să o care așa când era mică. De fiecare dată când mergeau la magazinul de modele, dacă el și prietenii lui se jucau prea mult, Jiang Mu adormea pe canapeaua mică din apropiere. Când era copil, adormea mereu brusc – se juca într-o clipă și deodată devenea somnoroasă în următoarea. De fiecare dată, Jin Chao era cel care o ducea acasă.

Oamenii din pragul ușilor râdeau mereu de cum copilul mai mare îl căra pe cel mai mic, dar nici atunci Jin Chao nu se îndura să o trezească. Desigur, de cele mai multe ori, chiar dacă ar fi vrut să o trezească, nu ar fi putut. Dar acum Jin Chao devenise un bărbat matur. Spatele lui era lat și oferea un sentiment de siguranță care a făcut-o pe Jiang Mu să-și îngroape inconștient fața în scobitura gâtului lui. Corpul lui purta mirosul proaspăt de mentă al dușului și o urmă slabă de alcool, ceea ce a îmbătat-o ușor.

Respirația ei dulce se strecura prin gulerul lui. Pașii lui nu au șovăit, dar gâtul i s-a încordat ușor când a întrebat: 

„Ți-e somn?” Jiang Mu a scos un „mhm” încet, iar Jin Chao a purtat-o până la etajul cinci. Ea chiar crezuse că n-o va mai căra niciodată scările așa cum o făcea când era mică. Casa scării întunecată, bătăile inimii ce încă persistau și noaptea liniștită au transformat această scenă într-o amintire veche. Jiang Mu s-a simțit de parcă s-ar fi întors în copilărie, devenind din nou acea persoană care se putea baza pe Jin Chao fără rezerve, urmându-și dorințele inimii.

La ușa lui Jin Qiang, Jin Chao i-a spus:

 „Deschide ușa.” 

„Lasă-mă să dau jos mai întâi.” Jin Chao a întins o mână spre spate, i-a cuprins talia și a ridicat-o direct în fața lui. Jiang Mu nu știa cum a reușit – forța lui era cu adevărat impresionantă. În întuneric, a simțit doar cum corpul i se mișcă înainte de a se trezi în fața lui, dar el nu a lăsat picioarele ei să atingă pământul.

Jiang Mu stătea desculță pe pantofii lui în timp ce căuta cheia casei. Mâna lui Jin Chao plana la talia ei, protejând-o. Respirația lui îi atingea creștetul capului, corpurile lor aproape atingându-se. Jiang Mu și-a ridicat privirea. Lumina arzătoare din ochii lui a pătruns adânc în inima ei. Stând în fața lui, în puterea lui, s-a simțit de parcă s-ar fi topit în privirea lui, conștiința fiindu-i atât de încețoșată încât a uitat chiar și de cheie. Văzând-o înlemnită, Jin Chao și-a coborât privirea spre trăsăturile ei fine. Acea față mică și rotundă de odinioară crescuse într-un profil captivant, ochii părând aburiți. Își imaginase de multe ori cum va arăta când va crește, fiecare versiune purtând drăgălășenia și inocența copilăriei, dar nu și-a imaginat niciodată că fata care rămăsese mereu un copil în amintirile lui ar fi fost așa astăzi – trăsăturile ei purtând farmecul unei tinere femei. Deși încă puțin imatură, această atitudine crudă și timidă era letală pentru un bărbat.

Mâna lui s-a strâns în jurul taliei ei în timp ce își cobora capul, buzele ușor presate, mărul lui Adam mișcându-se lent odată cu jocul luminii și umbrelor. În acel moment, mintea lui Jiang Mu a devenit un vid, ochii îi tremurau, inima oprindu-i-se de nervozitate. Totuși, Jin Chao s-a aplecat doar să ia cheia din buzunarul ei, s-a îndreptat să deschidă ușa și a așezat-o pe Jiang Mu pe preșul moale înainte de a-i aduce papucii. După ce picioarele lui Jiang Mu au atins pământul, respirația a rămas suspendată, aerul din piept fiindu-i parcă furat, incapabilă să respire normal, mintea fiindu-i amețită.

Tivul pantalonilor era ud, așa că s-a grăbit înapoi în camera ei să-și ia haine curate. În acest timp, niciunul dintre ei nu a scos un cuvânt. Jiang Mu s-a simțit brusc pierdută, neștiind ce să spună, dar nu înțelegea de ce nici Jin Chao nu vorbise după ce a intrat – pur și simplu a mers la acvariu și l-a ciocănit, verificând cele două țestoase pe care le ținea Jin Xin. Când Jiang Mu era pe cale să intre în baie cu hainele, s-a întors să vadă că Jin Chao ridicase din nou cheile mașinii de pe masă. Ea a întrebat rapid:

 „Frate, pleci?” Jin Chao s-a întors să o privească: 

„Ce altceva aș putea face?”

Jiang Mu a clipit, aerul curgând în tăcere. Vocea ei era moale, dar purta o blândețe irezistibilă: „Când eram mici, stăteam mereu treji de Anul Nou împreună. Îmi spuneai multe povești interesante ca să mă ții trează. Nu mi-ai mai spus povești de atât de mult timp.” Jin Chao a râs: 

„Niciodată nu ai reușit să rămâi trează după măcar o poveste.” 

„De data asta nu voi dormi.” Jin Chao și-a coborât privirea și, după câteva secunde, i-a reamintit: „Nu mai ești mică.”

Deși nici el nu știa dacă aceste cuvinte erau menite să o avertizeze pe ea sau pe sine însuși. Jiang Mu a înțeles sensul lui Jin Chao. Nu mai era un copil; nu mai puteau sta întinși nepăsători și să-și lase imaginația să zburde ca înainte. Dar îi era dor de acele zile. Timp de mulți ani, își petrecuse ajunul Anului Nou singură. Anul acesta, nu mai voia să fie singură. Jiang Mu a tras aer în piept și a spus: 

„Voi fi mereu mică în comparație cu tine.” A terminat de vorbit și s-a uitat la el cu ochi strălucitori:

 „Bine?” Jin Chao s-a uitat la ceas: 

„Cel mult o oră.”

Jiang Mu s-a dus repede la baie pentru o spălare rapidă și s-a schimbat în pijamalele ei pufoase. Jin Qiang locuia într-o clădire veche unde încălzirea nu era foarte eficientă. După ce a ieșit, a fugit în camera ei și l-a strigat pe Jin Chao din sufragerie: „Frate, poți să-mi aduci uscătorul de păr?” După ce a spus asta, s-a așezat pe pat și a zâmbit. Dacă nu s-ar fi separat și ar fi continuat să locuiască împreună, ar fi fost așa? Făcându-și cereri obișnuite unul altuia despre chestiuni cotidiene. Curând, Jin Chao a venit cu uscătorul, a mers la marginea patului să-l bage în priză și era pe cale să i-l înmâneze când Jiang Mu se mutase deja instinctiv la marginea patului și își întinsese capul. Jin Chao nu a putut decât să pornească aerul cald și să stea lângă pat uscându-i părul.

Își amintea că avea părul lung când era mică, fiind nevoită să se trezească devreme în fiecare zi pentru grădiniță ca să i-l împletească, stând mereu pe un scăunel ațipind cu ochii închiși. Pe atunci, nu a putut înțelege niciodată cum cineva putea dormi stând jos, dar mai târziu a descoperit că putea dormi nu doar stând jos, ci și stând în picioare. Într-o dimineață de vacanță de vară, când Jiang Yinghan plecase cu treburi, Jiang Mu s-a trezit și n-a putut să-și găsească mama, așa că și-a îmbrățișat iepurașul de pluș și a fugit în camera lui, a tras colțul păturii, s-a băgat în patul lui și și-a îngropat capul în pieptul lui pentru a continua să doarmă. Își mai putea aminti cum arăta în acea dimineață cu părul ciufulit. I-a încălzit mâncarea pe care Jiang Yinghan o lăsase, dar când și-a plecat capul, părul i-a căzut în bol. Ea a insistat să o ajute să-și prindă părul înainte de a mânca.

El nu avea nicio idee cum să facă părul unei fetițe, dar a trebuit să improvizeze. După ce s-a chinuit o jumătate de oră, a terminat prin a-i face o grămadă de codițe care o făceau să arate ca un extraterestru. Când au ieșit, copilul Wang de jos a râs de ea, alergând-o și strigându-i „Garden Baby Oopsie-Daisy”. Mult timp după aceea, toți copiii din cartier i-au spus „Oopsie-Daisy”. Micuța Mu Mu a fost atât de supărată încât a fugit plângând la Jin Chao, cerându-i să învețe cum trebuie să împletească părul. Așa că acest băiat mare a învățat cum să împletească. Acum Jiang Mu nu mai avea nevoie de codițe – părul ei era scurt, ridicându-se ciufulit când era suflat de vânt, dar păstrând aceeași textură moale. Din colțul ochiului, Jiang Mu putea încă vedea acel panou de darts. Scrisorile fuseseră legate la loc când a plecat, dar acum știa că în spatele lor se aflau anii lor de gânduri unul pentru celălalt, făcându-i inima să simtă de parcă ar fi fost plină de miere.

Aerul cald trecea prin rădăcinile părului, degetele lungi ale lui Jin Chao trecând prin șuvițe, foarte ușor, foarte blând, foarte confortabil. A închis ochii și i-a spus:

 „Înainte, nu ai spus că te vei duce la tata de Anul Nou?” Amestecat cu sunetul uscătorului a venit vocea joasă și magnetică a lui Jin Chao, vorbind degajat: 

„Nu m-am întors acum?”

Jiang Mu s-a simțit inconfortabil în inima ei. Deși nici ea nu avea mulți membri ai familiei în timpul Anului Nou, Jiang Yinghan nu se recăsătorise niciodată, așa că putea cel puțin să fie cu mama ei. Dar situația lui Jin Chao era diferită de a ei. Se putea înțelege cu Jin Qiang și Zhao Meijuan, dar mersul la casa părinților lui Zhao Meijuan tot s-ar fi simțit nepotrivit. Deci, își petrecuse toți acești ani sărbătorind Anul Nou singur? Jiang Mu nu s-a putut convinge să întrebe, dar doar gândindu-se la asta, inima o durea. S-a sprijinit inconștient de pieptul lui. Mâna lui Jin Chao care ținea uscătorul a înghețat, sprâncenele fiindu-i ușor încruntate. După câteva secunde, a dat aerul la o treaptă mai mică și a strigat:

 „Mu Mu.” Vocea lui Jiang Mu a venit înăbușită din pieptul lui cu un „mhm”.

 „Tu…” A reușit să spună doar cuvântul „tu”, restul cuvintelor fiindu-i blocate în gât. După un timp, a întrebat în sfârșit:

 „Ți-a spus mama ta ceva când a venit de data aceasta?” 

„Despre ce?” 

„Din moment ce a menționat datoria mea, trebuie să-ți fi spus să păstrezi distanța față de mine, nu?”

Jiang Mu și-a coborât capul fără să vorbească. Expresia lui Jin Chao a rămas tensionată în timp ce a terminat în tăcere de uscat părul, apoi a oprit uscătorul pregătindu-se să plece. Dar Jiang Mu a apucat brusc tivul hainelor lui. Jin Chao s-a întors, iar ea și-a arătat fața din spatele părului, spunându-i:

 „Ce-ar fi dacă tata ți-ar fi spus același lucru?” 

„Dacă aș fi fost eu cel în necaz azi și Jin Qiang ți-ar fi spus să păstrezi distanța față de mine, ai fi fost de acord?” Jiang Mu a răspuns atunci în locul lui: 

„Tu nu ai face-o, deci de ce să ascult eu de mama?” Jin Chao a aruncat doar:

 „Mhm, văd că ai intrat în faza ta rebelă acum.” Jiang Mu a chicotit la silueta lui care se retrăgea.

Jin Chao a pus la loc uscătorul, iar Jiang Mu l-a strigat: 

„Frate, vreau apă.” Curând, Jin Chao s-a întors cu două pahare, i-a înmânat apa și a spus:

 „Atât de pretențioasă, nu e de mirare că ai spus că nu te vei căsători. Destul de conștientă de sine.” Jiang Mu a luat paharul și a zâmbit: 

„De unde știi că nu voi fi o soție bună pe viitor?” Jin Chao a tras o pernă și a așezat-o pe podea lângă pat, apoi s-a sprijinit de noptieră, arcuindu-și ochii în timp ce evalua: „Dificil.” Jiang Mu a protestat:

 „Pot fi blândă, virtuoasă și înțelegătoare. Nu știi.” Jin Chao a ridicat sprâncenele și a privit-o lateral: 

„O cunosc pe această persoană despre care vorbești?” Jiang Mu a apucat perna să-l lovească. Jin Chao a blocat-o cu mâna, râzând în timp ce a luat perna și a spus:

 „Și tendințe violente de asemenea. Mai bine nu rănești pe nimeni.” Jiang Mu a pufnit:

 „Nu voi răni pe nimeni altcineva, doar pe tine.” Fața lui Jin Chao încă purta un zâmbet slab, dar și-a coborât privirea și a pus perna în poală, nemaiprivind-o.

Jiang Mu și-a dat seama brusc ce a spus și și-a mușcat buza care vorbise atât de nesăbuit, comportându-se cuviincios. Unul rezemat de tăblie, celălalt stând pe podea, tăcerea bruscă a lui Jin Chao a făcut-o pe Jiang Mu să se simtă din nou nervoasă. S-a uitat pe furiș la el. Aburul se ridica din paharul din mâna lui, fumul amestecându-se cu aerul într-un parfum ambiguu. Noaptea era foarte liniștită și erau foarte aproape. Senzația stimulatoare a tabuului o făcea pe Jiang Mu să se teamă să se miște.

Jin Chao a sorbit lent din apa fierbinte și i-a înmânat perna: „Chiar plănuiești să nu dormi?” Jiang Mu a dat din cap: 

„Tot trebuie să dorm. Mă duc să-l văd pe Lightning mâine, vrei să vii?”

 „După ce te trezești.”

 „Nu voi putea să mă trezesc, amintește-ți să mă suni.” Jin Chao s-a uitat la oră. Temându-se că va pleca, Jiang Mu a pus perna la marginea patului, și-a sprijinit bărbia pe ea și a spus:

 „Frate, poți să-mi povestești despre când eram mică? Nu-mi pot aminti multe.” Jin Chao și-a întors capul să o privească: „Ce vrei să auzi?” 

„Vreau să știu ce i-a făcut pe mama și pe tata să decidă să divorțeze. Știu că se certau mereu, dar trebuie să fi fost ceva ce i-a făcut să ia această decizie, nu?” Jin Chao și-a ridicat ușor ochii. Perdelele aruncau umbre mișcătoare pe perete, părând să-i arunce gândurile înapoi în copilărie.

Shuang Gui – Capitolul 42

Era o seară, la scurt timp după cină. Jiang Yinghan o îmbăia pe Mu Mu, Jin Chao își făcea temele în camera lui, iar Jin Qiang spăla vasele. Nimic deosebit, doar o altă zi obișnuită. După ce a privit-o pe Mu Mu urcându-se singură în pat, Jiang Yinghan a intrat în bucătărie. Jin Qiang pusese vasele spălate în dulap, dar lăsase câteva farfurii lângă chiuvetă. Jiang Yinghan a luat farfuriile și l-a confruntat pe Jin Qiang, întrebându-l de ce lasă întotdeauna lucrurile pe jumătate făcute. Era incapabil să facă ceva cum trebuie? Jin Qiang și-a pierdut și el cumpătul, spunându-i că, dacă ea crede că nu poate face lucrurile bine, ar trebui să divorțeze pentru a-și putea găsi pe cineva care se pricepe.

Jin Chao nu dormea. Prin ușă, i-a auzit scoțându-și registrele de stare civilă, vorbind despre mersul la oficiul civil a doua zi pentru divorț. A crezut că este doar o altă ceartă, ca toate luptele lor anterioare – că după o noapte de somn, își vor continua viața împreună. Dar când s-a întors de la școală în acea zi, a aflat că divorțaseră. Gândindu-se acum, ce anume declanșase totul? Jin Chao i-a spus cu o voce joasă:

 „Câteva farfurii.”

Jiang Mu nu și-ar fi putut imagina niciodată că declanșatorul divorțului părinților ei a fost pur și simplu câteva farfurii. Cum ar fi putut un bărbat și o femeie care trecuseră prin explorare, înțelegere și adaptare, venind în final împreună în ciuda nenumăratelor dificultăți, să se separe din cauza câtorva farfurii? Bărbia i s-a scufundat în pernă, expresia ei fiind mai complexă ca niciodată. Jin Chao a privit-o, gândindu-se la afirmația ei anterioară despre faptul că nu vrea să se căsătorească. Poate că nu a fost doar o observație întâmplătoare – divorțul părinților ei îi insuflase probabil o teamă de căsătorie, un aspect pe care Jin Chao nu-l luase în calcul înainte.

Pe atunci, deși se temea adesea că Jin Qiang și Jiang Yinghan ar putea deveni violenți în furia lor, era suficient de mare pentru a înțelege parțial de ce nu se puteau înțelege și uneori se simțea epuizat de certurile lor constante. Dar Jiang Mu era mică atunci. În lumea ei, divorțul părinților a fost devastator precum prăbușirea cerului – o realitate pe care nu o putea suporta deloc.

Aceasta a fost și prima dată când Jin Chao a realizat impactul pe care divorțul lui Jin Qiang și al lui Jiang Yinghan l-a avut asupra lui Jiang Mu. Nu era genul care să țină prelegeri cu raționamente lungi, dar, văzând fata din fața lui prinsă într-un soi de confuzie, a îndoit un picior și a început să vorbească: 

„Nu există căsnicii nefericite, dar există într-adevăr multe cupluri nefericite. Nu căsătoria le aduce dezastrul. Dacă oamenii vor cu adevărat să sfideze soarta, pot făuri o cale lină chiar și prin munți abrupți – totul depinde de efortul uman.”

Cuvintele lui Jin Chao i-au amintit brusc lui Jiang Mu de acea dată când mânca la restaurant cu tatăl ei. Fusese surprinsă de obiceiul lui Jin Qiang de a mânca usturoi crud, pentru că în casa ei cu Jiang Yinghan, usturoiul apărea doar ocazional ca un condiment în mâncărurile cu carne, dar nu-l mâncau niciodată direct. Jin Qiang îi oferise în mod natural usturoi lui Jin Chao, arătând că era un obicei alimentar normal în viața lor, dar ei nu-i plăcea usturoiul, așa că Jin Chao doar l-a ținut în mână fără să-l mănânce.

Acel mic gest al lui, când Jiang Mu și-l amintea astăzi, stârnea multe sentimente. Cât de dificil trebuie să fi fost pentru doi oameni cu medii complet diferite să se integreze în viețile celuilalt? Deși nu știa exact, vedea acomodare și toleranță la Jin Chao. Poate că acesta era efortul uman despre care vorbea Jin Chao. Dacă în acea noapte Jin Qiang ar fi pus farfuriile înapoi în chiuvetă în liniște, părinții ei ar mai fi divorțat? Poate că răspunsul ar fi fost același – amândoi nu mai doreau să facă niciun efort pentru a se schimba unul pentru celălalt. Deodată, a părut că Jiang Mu a înțeles totul pentru că a văzut o interpretare diferită în Jin Chao – o interpretare a ceea ce însemna să fii un partener.

A clipit ușor și s-a uitat la el, spunând pe nerăsuflate: „Chao Chao, vei fi un soț bun în viitor.” Jin Chao a fost lăudat inexplicabil de ea, buzele fiindu-i ușor arcuite, vocea profundă:

 „Dacă cineva este un soț bun sau nu, asta e de judecat pentru soție.” Când a terminat, s-a întors să o privească. Inima lui Jiang Mu a sărit o bătaie. Cuvintele lui Jin Chao aveau sens – din poziția de soră, ea natural nu putea judeca dacă va fi un soț bun. Totuși, făcuse acest lucru cu îndrăzneală. O avertiza să nu depășească limita?

Jiang Mu nu știa, nu îndrăznea să ghicească, dar gândindu-se la cum se va căsători eventual și va avea copii, a simțit o ceață inexplicabilă persistând în inima ei. Ea a mormăit: 

„Te-ai gândit când vrei să te căsătorești?” Jin Chao a ezitat, ridicându-și capul pentru a privi inconștient undeva în cameră, tăcut o clipă: 

„Nu m-am gândit.” Jiang Mu și-a amintit câteva amintiri banale și a reflectat:

 „Când eram mică, odată te-am văzut mergând spre casă de la școală cu o fată mai mare. Te-am strigat de sus, dar m-ai ignorat. Eram atât de furioasă, m-am tot gândit că dacă vei avea o iubită în viitor, nu-mi vei mai da niciodată atenție.” Jin Chao a întrebat surprins:

 „Când a fost asta?”

Jiang Mu a căscat și a spus:

 „Trebuie să fi fost în clasa a doua, tu erai deja în liceu.” Văzându-i atitudinea inexplicabilă, Jin Chao și-a coborât capul și a zâmbit. Jiang Mu a mormăit: 

„Am văzut-o de câteva ori. Sora aceea zâmbea atât de fericit la tine. Lasă-mă să-ți spun, după ce ai plecat, a venit chiar la casa noastră și a sunat la ușă căutându-te!” Ochii lui Jin Chao au purtat o lumină amuzată când a întrebat: 

„Cum ai reacționat?” Jiang Mu s-a întors și și-a încrețit buzele: 

„Vezi, îți amintești.”

Jin Chao a cenzurat-o: 

„Te comporți ca o adultă când ești încă mică.” Jiang Mu a ripostat imediat: 

„Nu mai sunt mică.” Jin Chao s-a ridicat încet: 

„Corect, nu era cineva care tocmai a spus că e mică? Oricum, în fața mea, ești ca ucenicul lui Sun Wukong.”

 „Ce ar trebui să însemne asta?” 

„Știi șaptezeci și două de transformări, uneori mare, uneori mică.” Jiang Mu a râs: 

„Unde te duci?”

Jin Chao s-a întors în pragul ușii să se uite la ea: „Nu plec, doar ies la o țigară.” Doar atunci Jiang Mu s-a relaxat. Jin Chao a stat singur în sufragerie verificându-și telefonul o vreme. Știa că Jiang Mu era deja somnoroasă, dar ea s-ar fi forțat să rămână trează dacă el ar fi rămas în cameră, așa că a ieșit intenționat să stea puțin. Când a simțit că a trecut destul timp, s-a întors să verifice dacă doarme.

Ea deja închisese ochii și stătea nemișcată la marginea patului. Jin Chao s-a apropiat de pat și a împins-o spre interior. Jiang Mu a mormăit cu ochii închiși: 

„Frate…” Jin Chao nu era sigur dacă era conștientă. Jiang Mu și-a îmbrățișat perna, deschizându-și încet ochii pe o crăpătură: „Sunt într-adevăr Jiang Mu, dar sunt și Jin Mu Mu a ta. An Nou fericit.” Cu asta, a închis ochii din nou, dar cuvintele ei au persistat ca niște șuvițe de fum în pieptul lui Jin Chao. S-a aplecat să-i tragă pătura, aranjându-i colțurile. Chiar când era pe cale să se îndrepte, a privit genele ei lungi, încă tremurând ușor în somn, de parcă ar fi suferit vreo mare nedreptate.

Aceasta a fost probabil prima ei dată când a petrecut Anul Nou departe de mama ei. Deși nu a spus-o, trebuie să fi fost tristă pe interior. O șuviță de păr i-a căzut pe obraz, iar Jin Chao a întins mâna să o pună în spatele urechii. Buzele ei aveau o strălucire roz-moale, foarte tandră. Atingerea involuntară a degetelor lui l-a făcut să ezite o clipă, dar a fost doar o clipă înainte de a-și retrage mâna, nevrând să o mai atingă. … Când Jiang Mu s-a trezit, avea deja două apeluri pierdute pe telefon, ambele de la Jin Chao. A sunat înapoi, iar apelul s-a conectat rapid. A sărit grăbită din pat și i-a spus:

 „Am adormit și nu am auzit. Unde ești acum? La garaj? Vin imediat. Dr. Li a spus că nu mai e nimeni de serviciu după ora 16:00, trebuie să ne grăbim la spital.” După tirada ei rapidă, Jin Chao a răspuns doar cu două cuvinte:

 „Poartă pantofi.”

Jiang Mu și-a ridicat telefonul să se uite la el, apoi s-a uitat la picioarele goale. A bănuit chiar că ar fi pornit accidental un apel video – altfel, de unde ar fi știut Jin Chao că a sărit din pat fără pantofi? S-a încălțat înainte de a auzi continuarea lui Jin Chao: 

„Durează cel mult o jumătate de oră să ajungi acolo. Vom ajunge la timp. Ia-ți timpul necesar, mănâncă ceva înainte de a ieși. Sunt la intrarea în complex.”

Jiang Mu nu avea nicio idee când plecase Jin Chao aseară, totuși era deja aici. Deși i-a spus să nu se grăbească, s-a pregătit și a plecat cât de repede a putut. Zăpada de jos era încă groasă, dar astăzi purta cizme Martin până la jumătatea gambei și o haină modernă, lucioasă, cu un design care îi strângea talia, făcând-o să pară mai înaltă. Hainele ei de iarnă fuseseră împachetate de Jiang Yinghan înainte de a veni la Tonggang, dar pentru că Jiang Mu purta de obicei uniforma școlară, nu le îmbrăcase încă. Gândindu-se că e Anul Nou, se aranjase puțin. De la distanță, arăta ca o tânără stilată. Jin Chao a aruncat doar o singură privire înainte de a privi în altă parte, nici măcar neconsiderând că femeia zveltă din depărtare ar putea fi Jiang Mu.

Jiang Mu, însă, l-a zărit pe Jin Chao înainte chiar de a părăsi complexul. Stătea singur în gheață și zăpadă purtând o geacă lungă neagră pentru căldură, cu urme de pași în jurul lui. Silueta lui înaltă și întunecată ieșea în evidență față de zăpada albă, iar ea i-a făcut cu mâna de departe. Jin Chao s-a întors să se uite din nou la ea datorită gestului ei, recunoscând-o abia când s-a apropiat. Nu era sigur dacă se machiase ușor – buzele îi erau lucioase ca cireșele, genele îi erau lungi și vioaie, iar pielea ei fină și delicată arăta și mai albă și translucidă.

A trebuit să recunoască adevărul din „cum se schimbă fetele la optsprezece ani”. Doar își schimbase aspectul, iar el aproape că nu o recunoscuse. Obișnuit să o vadă în uniforme școlare și pantaloni de trening, părea că s-a transformat brusc dintr-o studentă într-o tânără care atrăgea privirile. Jin Chao și-a ținut mâinile în buzunare, aruncându-i o privire subtilă. Jiang Mu a întrebat: 

„De cât timp ești aici?” 

„Am venit când apelul nu a fost preluat.” Jiang Mu a zâmbit: 

„De ce nu ai urcat să mă trezești?” 

„E încă devreme, puteai să recuperezi somnul și tot ajungeai la timp.” Apoi și-a mutat privirea spre stația de autobuz, făcându-i semn să traverseze strada. Jiang Mu a mers alături de el și a întrebat: 

„Dar nu ți-e frig? Dă-mi mâna.”

 „De ce?” 

„Dă-mi-o pur și simplu.”

Jin Chao și-a scos mâna dreaptă din buzunar, iar Jiang Mu a pus un mic încălzitor de mâini în palma lui. El l-a strâns tare, iar Jiang Mu a scos altul, spunând: 

„Mai am unul. Acesta este pentru tine.” Jin Chao l-a ridicat să se uite la el – avea un rațoi portocaliu, ciudat format, cu mâinile împreunate trimițând o inimioară. A făcut un zgomot cu limba și a spus: 

„Tot îți plac modelele cu desene animate?” Crezuse că o fată atât de mare ar avea gusturi mai mature până acum, dar se părea că nu se schimbase prea mult din copilărie. Jiang Mu a sărit în fața lui și a protestat: 

„Nu înțelegi, asta este ‘Love You Duck’.” A imitat poziția raței, trimițând o inimă în aer cu ambele mâini, făcând buzele lui Jin Chao să se curbeze în sus. El a întrebat:

 „A ta cum e?” Jiang Mu i-a arătat-o pe cea din buzunarul ei – același rațoi, dar cu fum ieșind din spatele lui. Jin Chao a spus: „Rața ta nu e prea elegantă.” Jiang Mu a izbucnit în râs:

 „Vezi, ți-am spus că n-ai să înțelegi. A mea se numește ‘Go Duck It’.”

Jin Chao nu știa de unde luase aceste expresii ciudate. S-a uitat la „Love You Duck”-ul din mâna lui, găsindu-l acum ceva mai atrăgător, și l-a pus în buzunar. Jiang Mu a întrebat:

 „N-ai condus?” „Zăpada e prea groasă ca să conduc. În plus, nu e nicio grabă. Autobuzul care merge acolo este pe o rută scenică. Vrei să vezi?” Jiang Mu a devenit interesată:

 „Sigur!” Jin Chao a mers alături de ea, privirea lui periferică măturând-o relaxat. Jiang Mu și-a strâns buzele într-un zâmbet și și-a înclinat capul pentru a întreba: 

„Arăt bine?” Deși Jin Chao știa că Jiang Mu întreba despre ținuta ei, a ridicat intenționat privirea și a răspuns:

 „Da, arăți bine. Se vede pagoda Templului Misty.” Jiang Mu și-a umflat obrajii de supărare: 

„Frate, ar fi ciudat dacă ai putea găsi o iubită în felul acesta.” Jin Chao doar și-a coborât privirea și a zâmbit.

Cizmele Martin ale lui Jiang Mu aveau tălpi groase și, în timp ce aștepta autobuzul, a bătut din picioare în zăpadă lângă stație, scoțând sunete scârțâitoare cu fiecare pas, incapabilă să stea locului o clipă. Jin Chao a privit-o liniștit cum se joacă, mutându-se silențios un pas pentru a o proteja ori de câte ori era pe cale să alunece. Când a venit autobuzul, era un strat de gheață pe trepte când s-a deschis ușa. Jin Chao a urcat primul și i-a întins mâna lui Jiang Mu. Jiang Mu s-a uitat la mâna lui mare și a pus-o pe a ei în ea. Jin Chao a tras-o sus și a plătit biletul, ținându-i mâna mică strâns în palma lui. Mâna care ar fi trebuit să țină un pix dezvoltase bătături aspre din anii de muncă manuală. Ori de câte ori Jiang Mu simțea liniile palmei lui, simțea o înțepătură în inimă și a întins cealaltă mână pentru a o ține și pe aceea.

Tonggang nu avea metrou și, probabil din cauza zăpezii, mulți oameni aleseseră să ia autobuzul pentru vizitele de Anul Nou de astăzi. Autobuzul era destul de aglomerat, fără locuri libere. Jin Chao a condus-o pe Jiang Mu în spate și, după ce s-au oprit, s-a uitat în jos la mâinile ei care îi strângeau mâna și s-a tras ușor, spunând: „Chiar mă folosești pe post de bară de susținere?” Jiang Mu și-a retras mâinile stângaci pentru a apuca bara propriu-zisă. O femeie în vârstă din fața lor le-a auzit conversația și a zâmbit: 

„Cobor la următoarea stație, las-o pe iubita ta să ia locul meu.” Expresia lui Jiang Mu a devenit și mai stânjenită. În timp ce ezita dacă să-i explice femeii, Jin Chao o condusese deja la scaun și s-a întors către femeie să spună: 

„Mulțumesc.”

În următoarele câteva stații, Jin Chao a stat în fața scaunului ei uitându-se la telefon, în timp ce Jiang Mu stătea rigidă. Când erau mici, ea și Jin Chao se țineau mereu de mână oriunde mergeau. Dacă îi dădea drumul pe străzile aglomerate, Jin Chao o certa, avertizând-o cu privire la pericolele de a fugi. Îi era dor de cum se putea lipi de el fără grijă când era mică. Dar realitatea era că amândoi crescuseră. Privirile ciudate ale oamenilor din jurul lor, distanța adecvată care ar trebui menținută între bărbați și femei, toate aceste constrângeri sociale stăteau între ei, făcând-o pe Jiang Mu să se simtă oarecum abătută.

După ceva timp, persoana din spatele ei a coborât, iar Jin Chao s-a așezat acolo. Jiang Mu putea vedea profilul lui Jin Chao reflectat în fereastră – se uita în continuare la telefon, trăsăturile sale rafinate și fine, oarecum reci și chipeșe când tăcea. Totuși, această persoană era cineva pe care obișnuia să-l îmbrățișeze liber în copilărie. Ea și-a strâns buzele. Jin Chao și-a ridicat capul și și-a blocat telefonul, privirea întâlnindu-i ochii direct în reflexia geamului, o notă de amuzament în ochii săi în timp ce râdea silențios de vinovăția ei, ea evitându-i grăbită privirea.

Shuang Gui – Capitolul 43

Tonggang nu avea prea multe atracții turistice oficiale, dar Templul Wuyin era unul dintre puținele locuri demne de remarcat. Pe măsură ce mașina lor a trecut de intrarea în zona scenică, Jin Chao a împins ușor umărul lui Jiang Mu. Ea s-a întors să privească – pagoda înaltă era acoperită de o zăpadă argintie, iar în spatele ei se ridica un munte învăluit în ceață, ca într-o lume de basm. Sunetele adânci și rezonante ce ecouiau între pagodă și vale purtau departe, în depărtare. „Ce este acel sunet?” a întrebat ea, întorcându-se.

Jin Chao a explicat: „Bătăile clopotelor. Mulți oameni vin să tragă clopotele pentru binecuvântări în prima zi a Anului Nou.” Chiar și pe măsură ce autobuzul se îndepărta, sunetul clopotelor părea să persiste, aducând pace în inimile lor. La clinica veterinară, două felinare mari și roșii atârnau la intrare, iar versuri festive de Primăvară împodobeau pereții, deși înăuntru era de serviciu doar o tânără. Recuperarea lui Lightning a progresat mai bine decât se așteptaseră. Poate pentru că nu-l mai vizitaseră de două zile, micuțul a fost nespus de bucuros să-i vadă. În ciuda piciorului său rupt, a reușit să se ridice, încercând să-și scoată nasul prin cușcă în timp ce dădea din coadă neîncetat. Dacă ușa cuștii n-ar fi fost încuiată, părea gata să sară direct în brațele lui Jiang Mu.

Neîndurând să vadă plânsetele lui miloase, Jiang Mu s-a întors și a tras de mâneca lui Jin Chao, cu vocea moale:

 „Frate, e prea trist să-l lăsăm pe Lightning aici de Anul Nou.” Ca și cum i-ar fi înțeles cuvintele, Lightning s-a uitat la Jin Chao cu un scheunat. Atât omul, cât și câinele se uitau la el cu ochi umezi, lăsându-i nicio altă alegere decât să se dea la o parte și să-l sune pe medicul lui Lightning. Jiang Mu nu le-a auzit conversația, dar după vreo zece minute, Jin Chao a închis telefonul și s-a întors spre privirea ei plină de speranță. Soarele de după-amiază îl ilumina pe Jin Chao din spate în timp ce stătea acolo, trăsăturile lui fiind chipeșe și blânde în lumina de fundal. I-a spus:

 „Îl luăm pe Lightning acasă.”

„Uau!” Jiang Mu și-a ridicat mâinile de bucurie, zâmbind la Lightning.

 „Putem merge acasă acum!” Lightning, părând să fie contaminat de bucuria lui Jiang Mu, a răspuns cu două lătrături entuziasmate în timp ce dădea din coadă frenetic. Jin Chao s-a dus să rezolve procedurile de externare cu asistenta de serviciu, notând cu atenție instrucțiunile pentru medicamente și dozele, și confirmând orele pentru vizitele de control. Odată ce toată documentația a fost finalizată, au dus cușca mare a lui Lightning înapoi la atelierul de reparații auto. Revenit în împrejurimi familiare, Lightning s-a relaxat vizibil, deși când a încercat să iasă din cușcă, piciorul accidentat i-a îngreunat mișcările.

Jin Chao a întins o pernă moale și a ridicat cu grijă corpul mare al lui Lightning pe ea. Când Jiang Mu s-a ghemuit să-i dea medicamentele, Lightning s-a ferit de pachet, refuzând să coopereze. Jiang Mu s-a uitat neajutorată la Jin Chao, care a luat medicamentele și s-a așezat pe pernă, legănând capul mare al lui Lightning în brațe, în timp ce Jiang Mu privea de pe un scăunel din apropiere. Jin Chao l-a convins cu răbdare pe Lightning să-și ia medicamentele, lumina de deasupra creând aureole în jurul creștetului său, îndulcindu-i întreaga înfățișare.

Fusese la fel și ea în copilărie – se temea de medicamente și de gustul lor amar. Ori de câte ori se îmbolnăvea, plângea și făcea crize, făcând luarea medicamentelor mai grea decât urcarea pe munți. Jiang Yinghan transpira încercând să o convingă să bea un sirop simplu. Jin Chao o păcălea spunându-i că medicamentul îi va oferi forță supraumană, demonstrând el însuși prin faptul că bea puțin și apoi ridica cutii de depozitare. L-a crezut pe deplin, bând medicamentul printre lacrimi și cerând apoi să ridice și ea cutiile. Jin Chao golea în secret cutiile înainte de a o lăsa să încerce. Acea înșelătorie a continuat câțiva ani, el împărțind medicamentele amare cu ea tot acel timp. Dar cui îi place să ia medicamente? Nici măcar lui Lightning. Jiang Mu privea profilul lui Jin Chao în timp ce se apleca, simțind căldura răspândindu-se în inima ei.

După ce i-a dat cu succes medicamentele lui Lightning, Jin Chao s-a ridicat să organizeze lucrurile în timp ce Lightning s-a întins din nou. S-a dus în camera de odihnă să sorteze și să eticheteze medicamentele, așezându-le cu grijă pe raft. Jiang Mu stătea în apropiere, cu bărbia în palme, privind. Când el s-a dus să ia apă pentru a o fierbe pentru Lightning, ea l-a urmat, strângându-i tivul cămășii în timp ce mergeau spre curte. După ce a pus fierbătorul în priză, el s-a întors în sfârșit să o privească și a spus:

 „Dacă vii mâine, adu-ți caietele de lucru. Sunt liber zilele astea și te pot ajuta cu câteva probleme.”

 Jiang Mu s-a dezumflat instantaneu și a încetat să-l mai urmărească. Jin Chao a instalat o plită electrică în curte pentru a găti câteva feluri de mâncare. Era prea frig afară pentru Jiang Mu, așa că și-a descălțat pantofii și a privit prin fereastră.

Ori de câte ori Jin Chao ridica privirea, o putea vedea cu acea expresie flămândă – exact ca atunci când era mică, mereu învârtindu-se pe lângă ușa bucătăriei după școală, încercând uneori să fure o bucată de carne până când Jiang Yinghan o lovea ușor peste mână. El a luat o bucată de vită înăbușită și a dus-o la fereastră. Jiang Mu a deschis-o și s-a aplecat în afară, iar Jin Chao a hrănit-o. Carnea fragedă și aromată s-a topit în gura ei, trezindu-i instantaneu papilele gustative. Jin Chao a închis fereastra pentru ea, iar Jiang Mu i-a făcut un semn de „thumbs-up” plin de entuziasm înainte ca el să se întoarcă să pună mâncarea pe farfurii.

Jiang Mu s-a descălțat și a ieșit să-l întâlnească. Jin Chao montase deja masa pliantă în atelier, iar Jiang Mu a adus două scaune din camera de odihnă, așezându-le față în față. Deși erau doar patru feluri de mâncare, nimic comparabil cu banchetele elaborate de Anul Nou din alte case, era destul de luxos pentru Jiang Mu. Era carne, pește și prăjiturile ei preferate din orez dulce – ceva ce nu mai mâncase de câțiva ani, de când Jiang Yinghan obișnuia să le facă. Prăjiturile din orez erau feliate, trecute printr-un aluat special și prăjite până deveneau crocante la exterior și gumoase în interior – delicioase. Dar Jiang Yinghan nu o lăsa niciodată să mănânce prea multe, spunând că sunt greu de digerat.

Nu și-a imaginat niciodată că ani mai târziu, în nordul îndepărtat, în această zi de Anul Nou geroasă, va gusta din nou aceste arome de acasă. S-a uitat la Jin Chao și a întrebat:

 „De unde știi cum să le faci pe acestea?” Jin Chao a zâmbit slab, deschizându-i o băutură ei și o bere lui, dar nu a răspuns la întrebare. În timp ce Jiang Mu continua să mănânce bucată după bucată, Jin Chao a schimbat pozițiile peștelui și ale prăjiturilor de orez, spunând: 

„E de ajuns. Nu poți face o masă doar din acestea.”

Jiang Mu a scăpat: „Ești exact ca mama.” Jin Chao și-a coborât capul, strângând doza de bere și sorbind în tăcere. Jiang Mu a realizat ceva, inima ei s-a strâns brusc și a spus încet: 

„De fapt, acel dispozitiv motorizat… mama nu l-a aruncat…” 

Era un dispozitiv motorizat pe care Jin Chao îl făcuse în clasa a patra, cu o carcasă frumoasă lucrată manual. Îl condusese la picioarele lui Jiang Yinghan în acea Zi a Mamei, dar ea nu observase și îl călcase. Când l-a ridicat, l-a certat, spunându-i să nu se mai joace cu așa ceva în casă – ce-ar fi fost dacă cineva se împiedica?

Jiang Mu îi dăduse lui Jiang Yinghan un felicitare pe care o făcuse cu educatoarea ei de la grădiniță, iar mama îi lăudase munca, afișând-o pe peretele sufrageriei. Era prima dată când vedea suferința în ochii fratelui ei, deși nu o putea înțelege atunci. Mai târziu, Jin Chao a reparat dispozitivul deteriorat, dar nu l-a putut lua cu el când el și Jin Qiang au plecat din Suzhou. Jiang Mu a presupus că dispăruse de mult până când s-au mutat în noua casă și l-a găsit într-o cutie în timp ce organizau lucrurile. Când i l-a arătat mamei, Jiang Yinghan s-a uitat fix la el o lungă perioadă înainte de a spune: 

„Aruncă-l.” Dar Jiang Mu nu-l aruncase – îl păstrase în secret. Nu-i spusese lui Jin Chao despre asta înainte, nesigură dacă i-ar aduce vreo consolare. El a ascultat în tăcere, fără a arăta vreo expresie.

Jiang Mu și-a ridicat băutura spre el și a spus: „Frate, An Nou fericit. Fie ca totul să meargă bine pentru tine și să găsești pace și bucurie.” Jin Chao a ciocnit berea de băutura ei, iar Jiang Mu a întrebat: 

„Nu ai nicio dorință pentru mine?”

 Ochii întunecați ai lui Jin Chao purtau o lumină slabă în timp ce o privea fix, apoi a vorbit:

 „Fie ca studiile tale să fie un succes și să ai un viitor strălucit.” 

Lumina principală din atelier era stinsă, fiind aprinsă doar o lampă mică. Stăteau față în față, cu Lightning stând liniștit lângă ei, dând ocazional din coadă și ridicându-și capul pentru a arăta un zâmbet cu limba scoasă. Pentru Jiang Mu, acesta a fost cel mai special An Nou – doar ea, Jin Chao și Lightning. Deși împrejurimile lor erau umile – ea nu avea nimic, el era dator, iar Lightning era plin de răni – el tot a reușit să ofere adăpost ei și lui Lightning.

În ciuda lipsei lumânărilor și în ciuda faptului că mai târziu în viață Jiang Mu avea să călătorească în lung și-n lat gustând din cele mai fine delicatese ale lumii, această noapte a rămas singura ei înțelegere adevărată a ceea ce însemna romantic o „cină la lumina lumânărilor”. După cină, Jiang Mu s-a oferit să spele vasele, dar Jin Chao, neputând suporta gândul ca mâinile ei delicate să fie în apa rece, i-a spus să aștepte în apropiere. Ea a făcut exact asta, stând lângă el în timp ce el spăla, în timp ce ea ștergea și punea vasele la loc. De câteva ori, Jin Chao a prins priviri ale expresiei ei concentrate din colțul ochiului. Deși era doar o persoană în plus lângă el, cumva acest An Nou se simțea extraordinar de viu. În timp ce punea ultima farfurie și se întorcea să se șteargă pe mâini, a întrebat-o: 

„Vrei să mergem să tragem clopotul?” Chipul lui Jiang Mu s-a luminat de zâmbet.

 „La Templul Wuyin? Mai putem merge acum?” Jin Chao a intrat înăuntru, spunând: 

„De ce nu? Este luminat noaptea și de obicei sunt o mulțime de oameni.” Perspectiva unei ieșiri a entuziasmat-o din nou pe Jiang Mu. L-a înconjurat pe Jin Chao fericită, îndemnându-l să se grăbească. Jin Chao i-a dat lui Lightning puțină apă și l-a bătut ușor pe cap, asigurându-l, înainte de a se ridica să-și ia haina. Jiang Mu s-a aplecat și ea să frece fruntea lui Lightning, spunând: 

„Fii cuminte, bine?” Lightning a răspuns cu un „ham” și s-a întins la loc.

Totuși, chiar când au ieșit din atelier, s-au întâlnit cu San Lai, care se întorcea de la vizitarea rudelor. Purta o haină de blană neagră ostentativă cu un fular din cașemir roșu aprins și o pălărie rotundă din fetru – probabil pentru a-și ține capul proaspăt ras la cald. Când Jiang Mu l-a văzut coborând din mașină, ochii i s-au mărit de neîncredere, gândindu-se că arăta ca Xu Wenqiang reîncarnat. Văzându-i că ies, San Lai i-a întrebat entuziasmat unde merg. Când a auzit că plănuiesc să viziteze Templul Wuyin pentru a trage clopotul, a insistat să li se alăture și s-a oferit voluntar să conducă. Nu erau multe locuri de vizitat în Tonggang de Anul Nou, așa că mulți oameni se îndreptau spre Templul Wuyin după cină. Chiar și înainte de a ajunge la destinație, mașinile erau aliniate în cozi lungi. Mașina lui San Lai punea cântece de Anul Nou pe repetiție – „Oda Anului Nou”, „Fericit și Prosper”, „Gong Xi Fa Cai” – până când Jin Chao, începând să aibă dureri de cap, i-a cerut să le oprească. San Lai a refuzat și a început chiar să cânte odată cu ele. Jiang Mu stătea în spate, râzând neîncetat. Când San Lai a ajuns la refren, s-a întors și a arătat spre Jiang Mu pentru a continua. Ea a preluat cântecul fără să piardă ritmul, iar Jin Chao nu a putut face nimic altceva decât să privească năzbâtiile lor, deși măcar asta a făcut ca lunga așteptare la coadă să fie mai puțin plictisitoare.

După ce în sfârșit au parcat, Jin Chao a cumpărat trei bilete de pe telefonul său, doar pentru a găsi o altă coadă la intrare. Mai multe rânduri lungi erau pline de oameni – familii și prieteni care vizitau împreună. Multe grupuri se despărțeau pe rânduri diferite, gata să se reîntâlnească oriunde se mișca mai repede. Fiind mică, Jiang Mu abia putea vedea ceva în mulțime și era constant îmbrâncită. Jin Chao a mutat-o în partea lui stângă, în timp ce San Lai s-a poziționat instinctiv de cealaltă parte a ei. Protejată între ei, nu a mai fost împinsă până când au ajuns la intrare. Înăuntru, s-a deschis o alee largă, flancată de felinare cu diverse modele. Mulți oameni s-au adunat să facă fotografii, dar în ciuda mulțimii, cei trei au atras un număr neobișnuit de mare de priviri. Ținuta extravagantă și zburdalnică a lui San Lai crea un contrast puternic cu comportamentul tăios și rece al lui Jin Chao, iar între ei stătea o tânără captivantă – aspectele lor izbitoare au devenit instantaneu un punct culminant al peisajului. Jiang Mu și Jin Chao au rămas neștiutori, discutând dacă să exploreze mai întâi sau să meargă direct să tragă clopotul, dar San Lai observase deja numeroasele priviri îndreptate spre ei. Simțindu-se destul de mulțumit de el însuși, a declarat: „Cu aspectul nostru superior, ne-am irosi potențialul dacă nu am forma un grup. M-am gândit chiar și la un nume – Cei Trei din Tongren. Cât de cool e asta?” Jin Chao și Jiang Mu s-au uitat tăcuți la el, apoi s-au îndepărtat deliberat la o mică distanță, reticenți în a recunoaște vreo asociere.

Când s-au dus să ardă tămâie, San Lai a devenit ca un leu agitat la stația de aprins tămâie, strigând:

 „Aveți grijă cu bețișoarele alea, să nu-mi ardeți blana!” Irupția lui a atras nenumărate priviri – oamenii probabil nu mai văzuseră niciodată pe cineva purtând blană completă venind să ardă tămâie. Găsindu-l ciudat, i-au făcut loc. San Lai s-a aplecat să șoptească lui Jiang Mu:

 „Vezi? Acum nimeni nu ne mai înghesuie – se tem că vor trebui să plătească daune.” Jiang Mu s-a îndepărtat rapid și de San Lai, mutându-și tămâia aprinsă în cealaltă mână. „Și eu mă tem că va trebui să plătesc.” San Lai și-a ridicat bărbia. 

„N-ar trebui să plătești tu – ar plăti fratele tău.” Jin Chao a rostit liniștit un singur cuvânt: „Dispari.”

Jiang Mu a urmat exemplul lui San Lai și Jin Chao, înclinându-se în patru direcții în jurul arzătorului de tămâie. A deschis în secret un ochi pentru a-l vedea pe Jin Chao ținându-și tămâia cu sprâncenele încruntate, apoi a aruncat o privire la San Lai, care mormăia ceva cu ochii închiși. Când San Lai a terminat și a observat-o uitându-se, i-a spus: „Nu te înclina doar – trebuie să te rogi pentru binecuvântări. Spune-ți dorințele și cere protecție.” Așa că Jiang Mu și-a ridicat tămâia spre frunte și a recitat în tăcere o lungă listă de dorințe. Dorințele ei trebuie să fi fost numeroase, pentru că atunci când a deschis ochii, Jin Chao și San Lai o așteptau de destul de mult timp. S-a întors să-și pună tămâia în arzător.

Au intrat în sala principală, unde Jin Chao i-a dat niște monede pentru ofrande. Jiang Mu a descoperit multe statui ale zeităților, fiecare cu perne de îngenuncheat în față. San Lai s-a dus imediat glonț la Zeul Bogăției, care avea cea mai lungă coadă de credincioși, toți aruncând monede în cutia de donații după ce și-au plătit respectele. Jiang Mu nu a recunoscut multe zeități, dar și-a arătat respectul tuturor celor pe care le putea numi. Când Jin Chao și San Lai au găsit-o, ea îngenunchea devotată în fața lui Yue Lao, Zeul Căsătoriei. O lumină blândă a învăluit-o în timp ce îngenunchea cu ochii închiși, chipul ei pașnic și blând purtând o expresie serioasă care i-a făcut pe ceilalți să-și țină răsuflarea, reticenți în a o deranja.

Când a deschis ochii și și-a aruncat pumnul de monede în cutia de donații, s-a ridicat pentru a constata că Jin Chao și San Lai o priveau de la ușa din spate a sălii. Văzând că a terminat în sfârșit, San Lai nu s-a putut abține să nu o tachineze: „Vai, vai, o conversație privată atât de lungă cu Zeul Căsătoriei? Nu știam că mica noastră Mu Mu are pe cineva special în gând!” Chipul lui Jiang Mu a devenit instantaneu roșu ca focul. Privirea i-a fugit peste chipul lui Jin Chao înainte de a se întâlni cu expresia tachinatoare a lui San Lai, în timp ce protesta: 

„Nu vorbi prostii! Nu e nimic de genul ăsta!” A trecut pe lângă ei, prefăcându-se indiferentă, dar ochii i-au rătăcit din nou la fața lui Jin Chao. El purta un zâmbet subtil, iar Jiang Mu s-a întrebat dacă râdea de ea așa cum făcea San Lai. Știa doar că în această noapte, inima ei fusese aprinsă în liniște.

Shuang Gui – Capitolul 44

La Templul Wuyin, două locuri atrăgeau cele mai mari mulțimi: zona unde se trăgeau clopotele și sanctuarul cu tăblițe votive. Oamenii de afaceri locali veneau în mod tradițional în ziua de Anul Nou pentru a cere tăblițe de pagodă care să fie consacrate în turn, crezând că le vor aduce prosperitate pe tot parcursul anului. Tăblițele costau de la câteva sute la zeci de mii de yuani – cu cât prețul era mai mare, se presupunea că amplasamentul este mai bun, o superstiție în care oamenii bogați tindeau să creadă. Zona din apropierea pagodei era deosebit de aglomerată, separându-i forțat pe cei trei însoțitori. Nefiind familiarizată cu locul, Jiang Mu s-a gândit să-i sune, dar nu a găsit semnal pe telefon, probabil din cauza mulțimii. S-a oprit din mers, scanând cu anxietate mulțimea în căutarea unor chipuri cunoscute.

Deodată, un braț i-a trecut peste umăr, trăgând-o din fluxul haotic de oameni. A tresărit, întorcându-se și descoperind că Jin Chao era cumva deja în spatele ei. A încercat să vorbească, dar zgomotul din jur i-a acoperit cuvintele. Ridicându-se pe vârfuri, a strigat: 

„Unde este fratele San Lai?” Jin Chao a ridicat din umeri, arătând că nu știe. Ea a strigat din nou: 

„Ce ar trebui să facem? Să-l căutăm?” Jin Chao a arătat spre zona clopotelor și a condus-o spre coadă. De teamă să nu fie separată din nou, Jiang Mu a lăsat prudența deoparte și a întins mâna spre el, apucându-l de vârful degetelor. Aceasta a fost probabil cea mai îndrăzneață acțiune din cei optsprezece ani ai săi – să întindă mâna spre un bărbat într-un loc aglomerat. Nu ar fi putut face asta cu nimeni altcineva, dar cu Jin Chao a găsit puțin curaj, în ciuda stânjenelii.

Jin Chao i-a simțit palma moale și s-a uitat înapoi la ea. Jiang Mu s-a întors rapid, prefăcându-se că privește luminile pagodei. El s-a întors pentru a-i ghida înainte, ea ținându-l strâns de vârful degetelor în timp ce îl urma. Statura lui înaltă îi permitea să vadă peste majoritatea oamenilor pentru a găsi drumul, și puțini îndrăzneau să se ciocnească de el. Jiang Mu se simțea în siguranță în spatele lui, urmându-l pur și simplu fără a-și face griji pentru orientare.

În zona clopotelor, au găsit mulțimi și mai mari. Când un bărbat corpolent aproape că a împins-o pe Jiang Mu înapoi, amenințând să-i rupă legătura cu Jin Chao, el și-a întors mâna pentru a o apuca ferm pe a ei. Ea s-a folosit de forța lui pentru a trece pe lângă bărbat și a se lipi de spatele lui Jin Chao, temându-se că altcineva ar putea încerca să se bage între ei. Jin Chao s-a întors și a tras-o în fața lui, ținându-o în continuare de mână, palma lui fiind caldă pe pielea ei. Ea a aruncat o privire furișă în sus spre el, dar el deja îi eliberase mâna pentru a verifica starea cozii.

În ciuda zgomotului și a mulțimilor, Jiang Mu nu-și putea stăpâni sentimentele. Ridicându-se pe vârfuri, a întrebat:

 „Ai mai tras vreodată clopotul?” Jin Chao s-a aplecat pentru a se adapta înălțimii ei, răspunzând:

 „Nu.” Pe măsură ce ea începea să vorbească din nou, Jin Chao a trebuit să-și mențină poziția aplecată. Ea s-a apropiat de urechea lui, întrebând: 

„Trăiești în Tonggang de atât de mult timp și nu ai venit niciodată?” Jin Chao și-a coborât capul:

 „Uită-te la mulțimea asta – să vizitezi o dată ar fi ca și cum te-ar jupui de piele.” Ochii lui Jiang Mu au scânteiat în timp ce se lipea de fața lui: 

„Ai venit din cauza mea?”

Sub luminile strălucitoare și atmosfera jubilantă, erau pierduți în mulțime, nesemnificativi și necunoscuți. Nimeni nu i-a recunoscut și nu le-a cunoscut relația. Schimburile lor șoptite erau ca niște murmure de îndrăgostiți, deși Jiang Mu știa că era doar pentru a se auzi reciproc peste zgomot. Totuși, inima îi bătea cu putere la fiecare moment de apropiere, fiorul interzis fiind mascat de atmosfera festivă, făcând totul să pară natural și corect.

Cineva din spate s-a împiedicat brusc în Jiang Mu, făcând-o să se aplece în față, buzele ei moi atingând obrazul lui Jin Chao. Senzația clară și mirosul lui masculin, curat și îmbătător, au lovit-o simultan. Inexperimentată cu bărbații și relațiile, a găsit magnetismul natural al lui Jin Chao atât periculos, cât și fascinant. A înlemnit cu fața roșie ca un foc, ca un pisoi zăpăcit, strângându-se lângă el în liniștea bruscă. Jin Chao a privit mulțimea care continua să se miște înapoi și a ridicat mâna pentru a-i proteja spatele, încercuind-o pe jumătate în fața lui. Jiang Mu a vrut să vadă reacția lui Jin Chao. Și-a ridicat capul treptat, bretonul mângâindu-i obrajii, făcându-i fața să pară minusculă. Lumina colorată a felinarelor se juca pe trăsăturile ei, evidențiindu-i frumusețea radiantă.

Privirea coborâtă a lui Jin Chao s-a întâlnit cu a ei fără ezitare sau ciudățenie. El își ascundea mereu bine emoțiile, lăsând-o pe Jiang Mu incapabilă să găsească vreo crăpătură în masca lui. Totuși, când își concentra atenția asupra cuiva, pupilele lui întunecate dețineau o putere hipnotică. Jiang Mu a clipit ușor, topindu-se în privirea lui ca și cum ar fi căzut printre stele vaste și mări nesfârșite, incapabilă să găsească o scăpare – și poate nici nu-și dorea să scape.

Mâna lui Jin Chao de pe spatele ei s-a mișcat ușor. Jiang Mu nu era sigură dacă o împinsese spre el sau dacă se mișcase singură, dar s-a trezit rezemată de pieptul lui, privind cum își cobora capul, privirea zăbovindu-i pe buzele ei timp de câteva secunde. Pentru o clipă, Jiang Mu a crezut că relația lor ambiguă ar putea fi dezvăluită, dar nu a fost să fie. Pur și simplu s-a aplecat și a spus:

 „Așteaptă-mă pe trepte. Mă duc să întreb de plată.”

Jiang Mu și-a coborât ochii și a dat din cap, urmându-i instrucțiunile de a urca treptele. L-a privit mergând la o fereastră din apropiere pentru a plăti, apoi întorcându-se la ea. Cumpărase doar un bilet, pe care i-l înmână ei. Jiang Mu a întrebat: 

„Tu nu mergi să-l tragi?”

 „Nu, o să-ți fac poze”, a spus el, mișcându-se să aștepte lângă un stâlp de piatră. Jiang Mu a dat biletul angajatului și s-a apropiat de marele clopot. S-a uitat în sus la Jin Chao, care și-a ridicat telefonul pentru a surprinde momentul. Privind în direcția lui, a lovit clopotul de trei ori: o dată pentru sănătatea și fericirea părinților ei, o dată pentru calea lină a lui Jin Chao și o dată pentru viitorul lor împreună, dimineața și seara.

… Când au părăsit Templul Wuyin, mergeau unul lângă altul. Jin Chao i-a spus:

 „San Lai probabil se va duce în parcare dacă nu ne găsește.” Jiang Mu a dat din cap:

 „Hai să verificăm.”

Pe drum, Jiang Mu a evitat să se uite la el, menținându-și privirea pe umbrele de la picioarele lor. Au purtat conversații banale în timp ce mergeau spre parcarea cu pietriș, niciunul nemenționând momentul lor din mulțime.

Înainte de a găsi mașina lui San Lai, au întâlnit neașteptat un alt grup în parcare. Acești bărbați stăteau fumând sub un copac mare, unii purtând genți, alții lanțuri groase de aur – înfățișarea lor sugerând că nu erau cetățeni care respectă legea. Jin Chao a observat grupul de departe și s-a încruntat, începând să o conducă pe Jiang Mu pe un ocol. Totuși, cineva îl observase deja și a strigat:

 „Hei, Regele Băuturii! Unde te duci? De ce ești atât de distant acum? Nu vii să-ți prezinți respectele de Anul Nou Șefului Wan?”

Jiang Mu a aruncat o privire – deși nu recunoștea niciunul dintre bărbați, a văzut-o pe Micuța Șerpoaică stând printre ei în cizme cu toc înalt. Jin Chao a continuat să meargă fără oprire, dar câțiva bărbați s-au plimbat pentru a le bloca calea. El s-a oprit încet, expresia lui fiind rece și severă, vocea lui stabilă și glacială: 

„Câinii buni nu blochează drumul.” Tinerii s-au zbătut la asta. Unul a înjurat imediat:

 „Vrei să mori aici?” Jin Chao și-a ținut mâinile în buzunare, prea disprețuitor pentru a mai irosi cuvinte. A lovit o piatră din pietriș și a trimis-o zburând spre vorbitor cu o viteză și precizie mortale. Piatra a lovit genunchiul bărbatului, făcându-l să se îndoaie de durere și aproape să îngenuncheze reflex. Acest lucru l-a înfuriat și mai tare și a început să înainteze amenințător spre Jin Chao. Totuși, o mână s-a presat brusc pe umărul tânărului, împingându-l deoparte pe măsură ce un alt grup a apărut.

În fruntea lor era un bărbat de vârstă mijlocie cu un aspect șiret. Deși nu era deosebit de înalt, avea o înfățișare prosperă, purtând un zâmbet care nu ajungea la ochii lui tăioși ca un cuțit. Micuța Șerpoaică s-a mutat să stea lângă acest bărbat de vârstă mijlocie. Deși nu semănau neapărat, manierele lor similare le trădau relația tată-fiică.

Șeful Wan a făcut un spectacol de a-și certa oamenii.

 „Unde vă sunt manierele? Regele Băuturii este seniorul vostru, cum îndrăzniți să-i vorbiți așa?” Tânărul era nemulțumit, dar nu a putut decât să-și plece capul fără proteste. Micuța Șerpoaică a stat cu brațele încrucișate, privindu-l pe Jin Chao, în timp ce Șeful Wan și-a ridicat privirea și a spus:

 „Plănuiam să-i adun pe toți vechii noștri frați în jurul zilei a patra sau a cincea de An Nou. Ce coincidență să ne întâlnim aici. Cum ai mai fost în ultima vreme?” Chipul lui Jin Chao a rămas inexpresiv în timp ce răspundea rece: 

„La fel ca de obicei.”

Șeful Wan a făcut câțiva pași spre Jin Chao. Oamenii lui de bază l-au urmat imediat, alertați, dar el i-a dat la o parte. Stând în fața lui Jin Chao, l-a evaluat în tăcere înainte de a-l bate pe umăr.

 „Ai crescut puternic. Îmi amintesc când ai venit prima dată la mine, erai doar un copil slab.” Deși cuvintele Șefului Wan păreau întâmplătoare, ele purtau un memento voalat despre cât de vulnerabil fusese Jin Chao când lucra pentru el, sugerând că independența lui actuală era doar el întinzându-și aripile. Sensul putea fi interpretat în diverse moduri, în funcție de ascultător. Aceasta era prima dată când Jiang Mu îl vedea pe legendarul Șef Wan, iar alarmele interne au început imediat să sune. Deși aspectul lui nu era deosebit de sinistru, știind ce-i făcuse lui Jin Chao, expresia lui blândă părea plină de spini ascunși.

Jin Chao a rămas neclintit, răspunzând sec: „Oamenii se schimbă. Nu e nevoie de adunări între străini.” Departe de a fi înfuriat de respingerea lui Jin Chao, Șeful Wan a zâmbit – deși zâmbetul lui a trimis fiori pe șira spinării lui Jiang Mu.

În acest moment, un bărbat de vreo treizeci de ani a făcut un pas înainte, cu o țigară atârnând de buze. Acesta era He Zhang, care se ocupa de afacerile externe ale Șefului Wan. Deși nu lucra la atelierul auto, era un asociat de lungă durată. S-a adresat direct lui Jin Chao: „Poți sări peste masă, dar să fim clari – am auzit că plănuiești să te implici în afacerile de la West Gate. Destul de ambițios.” Jin Chao a întâlnit încet privirea lui He Zhang, răspunzând calm: 

„Dacă mă implic sau nu, nu depinde de tine sau de mine. E vorba de capacitate.” He Zhang a pufnit: 

„Ești capabil, într-adevăr – distrugând mașina micuțului Yong, călcând peste rangurile altora, făcându-te observat de cei de sus atât de repede. Plănuiești să mergi împotriva Șefului Wan și să preiei teritoriul de la West Gate? Lasă-mă să-ți spun, nu fi naiv. Nu e prea târziu să te retragi.”

Jin Chao l-a ignorat, întorcându-se spre Șeful Wan. Și-a coborât ochii cu un râs rece, apoi a privit în sus cu o privire tăioasă ca briciul:

 „Ești atât de sigur că te vizez? De ce aș avea vreun motiv?” Cuvintele lui i-au lăsat pe toți uitându-se incomod. Privirea lui Jin Chao a țintit direct un bărbat din mulțime, care s-a retras la întâlnirea ochilor lui. Buzele lui Jin Chao s-au curbat cu dispreț. Deși Jiang Mu nu-l putea vedea clar pe bărbat, putea bănui că persoana care se ascundea în spate era nepotul Șefului Wan, Wan Dayong.

Expresia plăcută a Șefului Wan a revenit în timp ce i s-a adresat lui Jin Chao: „S-a certat cu mine despre asta zile întregi recent. Încă ține partea ta. Ești și tu un șef acum – afacerile merg mai bine când toată lumea profită. De ce să alegi pierderea reciprocă?”

 Jin Chao i-a urmat exemplul, întrebând: „Cum propui să profităm amândoi?” Șeful Wan a zâmbit, bătându-l pe umăr: 

„Știi că o am doar pe această fiică prețioasă. Dacă sunt dispus să ți-o dau, de ce ar trebui să vorbim ca niște străini?” Expresia lui He Zhang s-a schimbat instantaneu.

 „Șefule Wan, tu—” Wan Shengbang i-a făcut semn să tacă, continuând către Jin Chao: „De vreme ce nu vrei să iei masa cu mine, o voi spune acum – ai luat afacerea atelierului auto, e în regulă. Dar dacă te gândești să te muți pe alianță, te sfătuiesc să te gândești cu atenție. Admir ambiția la tineri, dar tinerii ambițioși vin în două tipuri aici: familie și străini.” Jin Chao s-a uitat în jos indiferent:

 „Și cum îi tratezi pe cei din familie față de străini?” Wan Shengbang a zâmbit: „La fel de bine cum sunt cu fiica mea, voi fi la fel de bine și cu ginerele meu.”

Jiang Mu a fost surprinsă, întorcându-se să o privească pe Wan Qing. Jin Chao a aruncat o privire laterală spre Jiang Mu în timp ce Wan Shengbang continua:

 „Dar dacă alegi să fii un străin, ce se întâmplă este dincolo de controlul meu.” Pe măsură ce cuvintele i-au căzut, adepții săi tineri i-au înconjurat. Wan Qing, stând cu un pas în spatele tatălui ei, a clătinat tăcută din cap către Jin Chao, avertizându-l să nu reziste. Chiar și Jiang Mu putea simți tensiunea din aer. A înghițit nervos în sec. Oferta Șefului Wan era tentantă. Din perspectiva unui bărbat, deși Wan Qing avea un caracter îndrăzneț, era incontestabil o frumusețe rară. Alegerea de a fi cu ea ar fi însemnat nu doar câștigarea unei femei frumoase, ci și succes în afaceri. Cu Jin Chao ducând o datorie enormă, aceasta era o scurtătură la care mulți bărbați ar visa. Fie că accepta condițiile Șefului Wan sau pretindea acordul pentru a scăpa în siguranță – părea că Jin Chao trebuia să dea din cap în orice caz.

Jiang Mu a înțeles această logică, dar pieptul i s-a strâns dureros. Și-a coborât capul, ochii fiindu-i umezi de emoție. Niciodată nu se simțise atât de neputincioasă ca în acel moment. Chiar atunci, o mână puternică a apucat-o ferm pe a ei – neclintită și hotărâtă. S-a uitat brusc la Jin Chao. Profilul lui a rămas rece și compus, dar sentimentul copleșitor de neputință al lui Jiang Mu a găsit brusc teren și a prins rădăcini. Neliniștea din ochii ei s-a stabilizat imediat. Acest gest subtil a fost observat de toată lumea, declarându-i aparent poziția. Toate privirile s-au întors către Jiang Mu.

Wan Qing nu fusese niciodată umilită atât de public. S-a întors și a plecat imediat cu mașina. Șeful Wan, care crezuse în relația de lungă durată a lui Jin Chao și Wan Qing, nu se așteptase la o astfel de respingere directă. Văzând furia fiicei sale, zâmbetul i-a dispărut complet. Simțind pericolul, Jiang Mu s-a mutat instinctiv mai aproape de Jin Chao, numărându-le adversarii în timp ce evalua liniștită terenul. Dacă ar fi izbucnit o luptă, ar fi trebuit să fugă la stânga? Sau la dreapta? Ar putea să sprinteze la cabina de pază de la intrarea în zona scenică și să obțină ajutor în două minute? Chiar când tensiunile au atins apogeul, un bărbat a strigat brusc: „Legea Căsătoriei din țara noastră interzice căsătoriile aranjate, traficul de persoane și alte ingerințe în libertatea căsătoriei! Nu mai există nicio lege?” Toată lumea s-a întors să privească. Un bărbat într-o haină de blană scumpă stătea pe un stâlp de beton. Poate din cauza vântului mai puternic de la acea înălțime, fularul său roșu flutura dramatic – făcându-l să arate ca un elev din școala primară în căutarea dreptății, cu o eșarfă roșie la gât.

Shuang Gui – Capitolul 45

După ce a dat ocol mașinii fără a-i găsi pe Jin Chao și Jiang Mu, San Lai plănuise să se urce pe stâlpul de beton pentru o vedere mai bună. În schimb, a fost martorul acestei scene intolerabile. Șeful Wan a privit chiorâș la tânărul îmbrăcat ciudat pentru o vreme. Dacă nu ar fi fost stâlpul de beton gol de sub picioarele lui, o ținută atât de extravagantă ar fi sugerat că joacă într-o piesă de teatru – de ce altfel ar fi urcat cineva acolo îmbrăcat normal? Totuși, Șeful Wan l-a recunoscut curând pe tânăr și a chicotit:

 „Ah, este fiul lui Old Lai. Tocmai beam cu tatăl tău înainte de Anul Nou. Nu te-am văzut să treci pe acasă în ultima vreme?”

Menționarea tatălui l-a înfuriat pe San Lai. Și-a aruncat dramatic eșarfa pe spate și a replicat:

 „Data viitoare când bei cu tatăl meu, te rog să-i amintești să dea înapoi ce datorează.”

 „…” Toată lumea a făcut schimb de priviri nedumerite, neștiind ce se întâmplă. Șeful Wan a vorbit relaxat: 

„Micuțule Lai, tatăl tău și cu mine suntem prieteni vechi. În problema asta cu Regele Băuturii – te sfătuiesc să stai departe.” San Lai și-a ridicat tivul pantalonilor, arătându-și pantofii din piele lucioși, și a declarat: 

„După cum se spune, fiecare val al fluviului Yangtze îl împinge pe cel din față, fiecare generație o depășește pe cea precedentă. De vreme ce sunteți prieteni atât de buni cu tatăl meu, mă voi implica.”

Șeful Wan s-a încruntat. Vorbele puștiului curgeau, dar erau lipsite de sens și logică. În cele din urmă, a înțeles expresia de resemnare a tatălui său când își menționa fiul. După ce și-a întins gâtul în sus atât de mult timp, gâtul Șefului Wan a început să-l doară. A făcut semn: 

„Tinere, coboară dacă vrei să vorbim. De ce să stai atât de sus?” San Lai a răspuns cu bravadă:

 „Mi-ar plăcea să cobor, dar e prea sus ca să sar!”

În timp ce Șeful Wan și San Lai se certau, un grup de bărbați și femei în vârstă s-a apropiat voios dinspre poarta de est a zonei scenice, îndreptându-se direct spre o dubiță Iveco din apropiere. Cineva a scos un banner din dubiță și s-au aliniat pentru fotografii. Din cauza iluminării slabe și a fundalului din parcare, au discutat să se întoarcă la intrarea principală pentru fotografii mai bune.

Deși era prea departe pentru a vedea oamenii clar, Jiang Mu a reușit să descifreze „Clubul de Activități Seniori West Hollow” scris pe banner. Chiar când Șeful Wan și-a întors atenția înapoi spre Jin Chao, Jiang Mu și-a ridicat mâna și a strigat: 

„Bunicule Tao!” Grupul cu bannerul s-a întors instantaneu. Jiang Mu a continuat să facă cu mâna și să strige: 

„Sunt eu, Jiang Nanshan!” Jin Chao a ridicat o sprânceană la ea, întrebându-se despre acest nume ciudat. Deși bătrânii aveau vederea slabă, au recunoscut-o imediat pe Jiang Mu când au auzit 

„Jiang Nanshan”. S-au îndreptat cu toții spre ea, purtând bannerul lor uriaș.

Curând, micul spațiu a fost plin de oameni. Bunicul Tao a zâmbit la Jiang Mu, întrebând: „Ești aici să arzi tămâie?” Apoi a dat din cap spre grupul Șefului Wan cu un zâmbet: 

„Sunt rudele tale?” Jiang Mu și-a fluturat rapid mâinile:

 „Nu, doar i-am întâlnit aici și erau pe cale să înceapă o bătaie.” În calitate de membru onorific al clubului de seniori, vorbele lui Jiang Mu despre probleme au declanșat imediat acțiunea. Bătrânii au înconjurat spontan grupul Șefului Wan cu bannerul lor, condamnându-i cu voce tare: „Cine sunt acești oameni? Par niște scandalagii!”

Un bătrân, un fost polițist de cartier care petrecuse ani de zile ocupându-se de disputele locale în micul lor oraș, a recunoscut fețe din mulțime. S-a uitat la un tânăr și a întrebat:

 „Nu ești fiul familiei Mao din Blocul 201, Apartamentul 15, Sectorul 3?” Și-a scos telefonul: 

„Hei, Old Mao, An Nou fericit! Sunt la Templul Wuyin, ard tămâie și am dat peste nepotul tău. Treabă urâtă – spune că o să lovească o tânără fată aici.” 

„…N-am spus asta.” Mulțimea s-a agitat în timp ce un om și-a ridicat pumnul pentru a-l intimida pe bătrânul bârfitor, dar înainte de a reuși, o bătrână din apropiere s-a aruncat pe capota unei mașini, strigând:

 „Ajutor! Atacă oamenii!”

Ea a apucat centura bărbatului și a strigat: „Fiul meu lucrează la tribunal! Cum te cheamă? Nu îndrăzni să pleci – dacă ești curajos, așteaptă să ajungă fiul meu!” Pe măsură ce a început să-și sune fiul, a erupt haosul. Un bătrân cu aspect înțelept și barbă albă l-a confruntat pe Șeful Wan, spunând:

 „Anticii spun…”

 „La naiba cu anticii tăi!” a înjurat He Zhang. Șeful Wan s-a întors în tăcere și s-a urcat în mașină. Adepții săi tineri, confruntați cu bătrâni care arătau spre ei și îi blestemau, nu au putut decât să-și strângă pumnii de frustrare. Incapabili să ridice mâna împotriva grupului de vârstnici, s-au retras umiliți.

Între timp, San Lai a continuat să strige de pe peronul său de beton că vrea să coboare. Grupul de bătrâni l-a observat în cele din urmă, o femeie întorcându-se și strigând șocată:

 „Cineva stă acolo sus!” În cele din urmă, doi bătrâni amabili au reușit să-l ajute să coboare, susținându-l fiecare de câte un picior. Cu situația rezolvată, grupul de seniori s-a pregătit să se întoarcă la intrarea principală pentru sesiunea lor foto, invitând-o și pe Jiang Mu. Inapabilă să refuze, s-a alăturat procesiunii membrilor clubului. În timp ce stăteau la taclale și râdeau pe drum, Jin Chao și San Lai au făcut schimb de priviri neajutorate înainte de a-i urma.

După ce s-au urcat în mașină, He Zhang s-a întors de pe scaunul pasagerului să întrebe: 

„Șefule Wan, ai fost serios când ai vorbit despre cuplarea Micuței Qing cu puștiul acela?” Wan Shengbang s-a lăsat pe spate, cu ochii pe jumătate închiși, și a răspuns cu un pufnit moale: 

„Micuța Qing s-a certat cu mine despre Regele Băuturii de jumătate de an. Dacă nu o forțam să vadă astăzi în fața tuturor, s-ar putea să nu renunțe niciodată.” He Zhang s-a relaxat, expresia lui devenind în sfârșit mai blândă:

 „Am crezut că vrei să-l iei ca ginere.”

Wan Shengbang a vorbit lent: „Dacă ar fi fost cu adevărat dispus să lase deoparte ranchiuna față de mine de dragul Micuței Qing, aș fi putut fi de acord.” He Zhang s-a încruntat: „Ai o părere atât de bună despre el?” În timp ce mașina lor se strecura pe străzi, Wan Shengbang a deschis încet ochii pentru a privi pe fereastră, spunând: „Într-o junglă plină de pericole, nu știi niciodată când un dușman te poate înjunghia pe la spate. Când apare o fiară sălbatică, cea mai inteligentă soluție nu este să o vânezi – ci să o îmblânzești.” He Zhang a tăcut o clipă, apoi l-a auzit pe Șeful Wan continuând: 

„Desigur, dacă nu poate fi îmblânzită, cea mai sigură opțiune este tot…” S-a întors către He Zhang cu un zâmbet înghețat:

 „Provocările tale mici doar hrănesc ferocitatea fiarei. Este timpul să luăm în considerare alte metode.”

… Pe drumul de întoarcere, au întrebat-o pe Jiang Mu despre numele „Jiang Nanshan”. Povestea mergea înapoi cu două luni, la partidele ei de șah din West Hollow. Jucase împotriva unui bătrân numit Zhang Beihai – domnul înțelept cu barbă albă. Partida lor fusese intensă, durând ore întregi, ca adversari pe măsură. Când au aflat că Jiang Mu era o fată din sud, porecla s-a răspândit prin pavilioanele din West Hollow și astfel s-a născut legenda lui Zhang Beihai împotriva lui Jiang Nanshan. Nu toată lumea o cunoștea pe Jiang Mu, dar toată lumea auzise de Jiang Nanshan.

Trăind în Tonggang de atâția ani, Jin Chao și San Lai nu auziseră niciodată de ceva atât de absurd, clătinând din cap râzând. La urma urmei, West Hollow era o comunitate locală de oameni de vârstă mijlocie și seniori, foarte organizată și notabil de exclusivistă. După ce San Lai a parcat sub blocul lui Jin Qiang, Jiang Mu a coborât, a făcut câțiva pași, apoi s-a întors. Jin Chao a coborât geamul să se uite la ea. 

„Ce e?” Jiang Mu a ezitat fără să vorbească. San Lai și-a scos capul: 

„Ți-e frică să urci singură?” Jiang Mu a ripostat: 

„Deloc.” Apoi a spus pur și simplu: 

„La revedere, frate San Lai”, a aruncat o privire spre Jin Chao și s-a grăbit să urce.

Capul lui San Lai încă atârna în fața lui Jin Chao în timp ce privea cum dispare, oftând: „Nu crezi că Micuța Mu arată drăguț îmbrăcată așa?” Jin Chao și-a coborât ochii spre capul din fața lui și a închis geamul. San Lai s-a retras și a condus spre Tongren. Pe drum, a întrebat brusc: 

„De ce i-ai ținut mâna acolo?” Jin Chao a privit înainte fără să răspundă. San Lai a aruncat o privire spre el și a făcut un zgomot cu limba. Jin Chao și-a sprijinit cotul pe fereastră, răspunzând sec:

 „N-am vrut să înțeleagă greșit.” 

„Să înțeleagă greșit ce? De unde știi ce gândește ea? Și ce dacă gândește ceva? De ce să-i ții mâna?” Jin Chao a aruncat o privire spre persistența lui San Lai și s-a frecat pe tâmple.

 „I-am ținut mâna ta? De ce ești atât de agitat?”

San Lai a izbucnit imediat într-un zâmbet complice: 

„Ah, Rege al Băuturii, karma te-a ajuns din urmă.” Jin Chao a ripostat:

 „Nu-ți face griji, karma te va ajunge pe tine înainte să mă ajungă pe mine.” San Lai a continuat fără a fi întrebat: 

„Ți-am mai spus – nu fi prea rece cu fetele. Respingi prea multe, iar când cea pe care o vrei stă în fața ta, karma lovește. Spune-mi, nu doare?” Jin Chao a scos o țigară și i-a aruncat-o pentru a-l face să tacă, întorcându-se să privească pe fereastră la drumul întunecat și nesfârșit din față, fruntea fiindu-i treptat încruntată.

… A doua zi, Jin Qiang și Zhao Meijuan s-au întors cu Jin Xin. L-au sunat pe Jin Chao să vină acasă la cină, dar el a spus că are treabă și nu se poate întoarce timp de câteva zile. Auzind acest lucru, Jiang Mu s-a dus în camera ei și i-a trimis un mesaj, întrebându-l ce s-a întâmplat. Jin Chao nu a sunat înapoi până în acea după-amiază. Fundalul era foarte zgomotos, cu San Lai în apropiere certându-se cu cineva. Jin Chao i-a spus că familia lui Iron Rooster are o urgență – tatăl lui sărise de pe acoperișul casei lor vechi devreme în acea dimineață și acum se lupta pentru viața lui la terapie intensivă. Va rămâne acolo câteva zile. Vorbise deja cu Jin Qiang să o ia cu el la atelierul auto în acea după-amiază pentru a-l aduce pe Lightning acasă.

Cineva l-a strigat, iar Jin Chao a închis grăbit. Deși Jiang Mu nu știa ce se întâmplase, a mers cu Jin Qiang la atelier în acea după-amiază. Jin Chao lăsase cheile într-un ghiveci de flori lângă intrarea magazinului lui San Lai.

L-au adus pe Lightning acasă, dar la intrarea în clădire, Jin Qiang s-a dus să cumpere țigări, spunându-i lui Jiang Mu să aștepte. Sănătatea precară a lui Lightning însemna un control limitat asupra funcțiilor corporale, lăsând o dâră din cușcă. În timp ce Jiang Mu se chinuia să mute cușca la un copac, o femeie de vârstă mijlocie a trecut pe lângă ea și a început să țină lecții:

 „Ce fel de stăpân de câine ești? Nu poți să-l lași să murdărească toată clădirea! Cum ar trebui oamenii să meargă aici? Stăpânii de câini din ziua de azi nu au nicio considerație.”

Jiang Mu și-a cerut scuze în mod repetat, promițând să aducă imediat produse de curățare de sus. Femeia a continuat să bombănească:

 „Nici măcar nu vreau să te cert de Anul Nou, domnișoară îmbrăcată atât de drăguț, dar făcând astfel de lucruri necivilizate.” Vecinii din apropiere, neștiind situația, s-au întors toți să se holbeze la Jiang Mu, care a roșit puternic. Chiar atunci, Zhao Meijuan a deschis fereastra de la etajul cinci și a strigat: 

„Mătușă Liu, ai grijă la karma ta! Mai bine speri că atunci când vei fi la pat într-o zi și fără control asupra funcțiilor tale, nora ta să nu te numească necivilizată!” Mătușa Liu s-a uitat în sus la Zhao Meijuan, arătând cu degetul: 

„Ce te privește pe tine?” Zhao Meijuan nu s-a lăsat, vocea ei răsunând peste zece blocuri:

 „De ce nu m-ar privi? Fata mea, câinele meu – doar așteaptă să cobor!”

A coborât în grabă în papuci, plină de furie dreaptă. Jin Qiang s-a întors cu țigările, întrebând de agitație. Văzând frontul lor unit, Mătușa Liu a plecat fără a mai spune un cuvânt. Zhao Meijuan a mai strigat de câteva ori spre fereastra Mătușii Liu înainte de a ajuta la transportul cuștii câinelui sus. Jiang Mu a urmat-o, vrând să spună „mulțumesc” de câteva ori, dar nefiind capabilă să scoată cuvintele.

În aceste zile, Jiang Mu dormea de obicei până se trezea natural. De câteva ori când Jin Qiang a vrut să o trezească pentru micul dejun, Zhao Meijuan l-a oprit:

 „Las-o să mai doarmă – odată ce începe școala, nu va mai avea ocazia.” Totuși, în a patra zi a Anului Nou, Jiang Mu a fost trezită de aroma prăjelii. A ieșit din camera ei în pijamale cu părul ciufulit și l-a găsit pe Jin Xin ghemuit lângă cușcă jucându-se cu Lightning, în timp ce Jin Qiang și Zhao Meijuan făceau colțunași. S-a întrebat cine gătea și mirosea atât de bine. S-a târât până la ușa bucătăriei cu părul ei scurt și dezordonat pentru a-l găsi pe Jin Chao purtând un șorț și mânuind wok-ul. Se ocupa de prăjire cu o expertiză relaxată, statura lui înaltă făcând ca wok-ul mare să pară o jucărie în mâinile sale. Simțind mișcare la ușă, s-a întors să o privească timp de câteva secunde, buzele arcuindu-i-se ușor:

 „Dimineața.” Prinzându-și reflexia în fereastra bucătăriei – părul explodând ca un cuib de pasăre – Jiang Mu a scos un țipăt și a fugit. Jin Qiang s-a întrebat cu voce tare:

 „De ce sare așa?” Jin Chao s-a întors la gătitul său, o lumină nedefinită pâlpâind în ochii săi.

Shuang Gui – Capitolul 46

I-a luat lui Jiang Mu destul de mult timp să iasă din cameră. Părul ei scurt, până la urechi, stătea în sfârșit cuminte și așezat, iar ea purta un pulover lung și moale, care îi conferea o înfățișare blândă și rafinată. Toți ceilalți erau deja la masă, așteptând-o. S-a așezat, cu Jin Chao stând vizavi. A ridicat privirea spre el, dar când acesta i-a întâlnit privirea, ea a simulat că își aranjează părul și s-a uitat în altă parte. Zhao Meijuan a spus: „Jin Chao a menționat că nu-ți plac găluștele, așa că ți-a pregătit două feluri de mâncare. Hai, mănâncă.”

A mutat farfuriile în fața lui Jiang Mu și i-a dat găluștele lui Jin Xin. Jiang Mu și-a ținut privirea în jos în timp ce a spus:

 „Mulțumesc.” Când nu a venit niciun răspuns, a privit din nou în sus. Jin Chao, surprinzându-i privirea, a afișat un zâmbet ușor și a răspuns încet: 

„Cu plăcere.” A fost un schimb de replici obișnuit, dar care a părut cumva exagerat de politicos – atât de politicos, încât Jiang Mu a simțit că există ceva dedesubt, ca niște înțelesuri ascunse și nuanțe secrete care poate existau doar în imaginația ei.

După prânz, Jin Qiang și Zhao Meijuan i-au dus pe Jin Xin în camera lor pentru un pui de somn. Când Jiang Mu a ieșit din cameră, nu l-a văzut pe Jin Chao, dar ușa de la intrare era întredeschisă. Deschizând-o și pășind pe holul clădirii, a auzit sunete slabe de clic și l-a găsit pe Jin Chao stând pe scări, fumând și jucându-se absent cu bricheta. Jiang Mu s-a apropiat și a urcat pe scară. Jin Chao s-a mutat puțin mai încolo, iar ea s-a așezat lângă el. Jin Chao a mutat țigara din mâna stângă în cea dreaptă, întrebând-o: 

„Te deranjează fumul?” Jiang Mu și-a îmbrățișat genunchii, privind țintă la țigara aprinsă dintre degetele lui. Casa scărilor era atât de liniștită încât își puteau auzi respirația unul altuia. Jin Chao s-a întors să se uite la ea și, deodată, ea a întins mâna și a smuls țigara din degetele lui, ducând-o la buze pentru un fum. Filtrul încă mai păstra căldura gurii lui, iar în acel moment de contact, Jiang Mu a simțit că trebuie să fi înnebunit.

În secunda următoare, a început să tușească violent, cu lacrimi curgându-i pe obraji. Jin Chao i-a luat forțat țigara și a strivit-o, cu vocea severă: 

„Ți-ai pierdut mințile?” Dar Jiang Mu s-a întors către el și a spus:

 „De unde să știu dacă mă deranjează dacă nu încerc?” Chipul lui Jin Chao s-a întunecat. „Nu va mai exista o altă dată.” Jiang Mu și-a ridicat privirea cu nonșalanță:

 „Nu fumează toate acele fete care fac curse de mașini? Și Wan Qing fumează.” „Tu ești diferită de ele.”

Jiang Mu și-a înclinat capul, privindu-l. „Cum sunt diferită?” Jin Chao s-a întors să-i întâlnească privirea, un magnetism straniu pârâind între ei în timp ce lumina soarelui de după-amiază pătrundea din celălalt capăt al clădirii, țesând fire de lumină în jurul lor. Jin Chao a scos un râs încet și a privit în altă parte. Jiang Mu a insistat:

 „Atunci cum sunt diferită de Jin Xin?” Jin Chao nu a putut să explice exact. Înainte de nașterea lui Jin Xin, crezuse că toate fetițele sunt ca Mu Mu – dornice de atenție, jucăușe, prostești, dar adorabile, capabile să topească lumea întreagă cu un scâncet.

Abia când Jin Qiang a avut-o pe Jin Xin a realizat că există o singură Mu Mu în lume. Jin Xin asculta de el, dar nu se agăța de el cum o făcea Mu Mu în copilărie. Diferența de vârstă dintre el și Jin Xin era semnificativă, iar în acea copilărie de neatins a lui, o singură fată fusese cu adevărat prezentă – de neînlocuit și cu un timp imposibil de dat înapoi. După un moment de tăcere, Jin Chao a spus: „Ești mai poznașă decât ea, plângi mai ușor și ești mai greu de gestionat. Jin Xin ascultă când vorbesc, dar când erai mică, deveneai nerezonabilă când te încăpățânai.” Jiang Mu și-a umflat imediat obrajii: 

„Ești pe cale să mă pierzi ca soră.”

Jin Chao a zâmbit pe jumătate: 

„Cea mai mare diferență este că Jin Xin știe să se teamă de mine, în timp ce tu poți fi doar înduplecată.” Deși cuvintele lui Jin Chao sugerau că ea nu s-ar putea compara cu Jin Xin sub nicio formă, ochii lui Jiang Mu s-au curbat de fericire. S-a întors să întrebe: „Apropo, ce mai face tatăl lui Iron Rooster?” Expresia lui Jin Chao a devenit serioasă: 

„Nu e bine.” Tatăl lui Iron Rooster acționase ca garant pentru cineva – chipurile un prieten de douăzeci de ani care lucrase la aceeași fabrică în tinerețe. Trăiseră și mâncaseră împreună, își găsiseră soții și își întemeiaseră familii cam în aceeași perioadă, iar familiile lor deveniseră mai apropiate decât rudele. Nimeni nu se aștepta ca acest prieten să creeze o debandadă uriașă și să dispară, lăsând creditorii să apară la ușa tatălui lui Iron Rooster cu documente legale, forțându-l să-și vândă casa.

Familia lui Iron Rooster nu o ducea bine, iar vânzarea singurei lor case i-ar fi lăsat pe drumuri. În timpul vizitei de Anul Nou acasă, speraseră să împrumute bani de la rude, dar când surorile lui au auzit situația, pur și simplu l-au certat pe tatăl lor că a fost nesăbuit. Deja împins într-un colț și temându-se să nu-și împovăreze soția și fiul – Iron Rooster nici măcar nu era căsătorit, iar vânzarea casei i-ar fi afectat șansele de a-și găsi o soție – acesta s-a îmbătat și a sărit de pe acoperișul vechii lor case, crezând că moartea va pune capăt totului și își va scuti familia de alte probleme. În schimb, a supraviețuit cu răni grave. Creditorii, temându-se că nu-și vor mai recupera banii dacă el moare, au adus oameni să facă probleme la spital. De aceea, Jin Chao și San Lai petrecuseră două zile păzind spitalul, protejându-l pe Iron Rooster și pe mama lui.

Au negociat în cele din urmă o plată inițială de cincizeci de mii de yuani, cu discuții ulterioare după externarea tatălui său. Deși îl smulseseră pe tatăl său din pragul morții, spitalizarea fusese scumpă, iar chiar și cei cincizeci de mii de yuani au fost avansați de San Lai și Jin Chao. Criza de Anul Nou a lăsat-o pe Jiang Mu simțindu-se tulburată – fiecare familie avea propriile lupte. Comparativ cu situația lui Iron Rooster, vânzarea propriei case părea banală.

În zilele următoare, Jin Chao l-a adus pe Lightning înapoi la atelierul auto pentru a se ocupa singur de el. Înainte de accidentul lui Lightning, deși trăia la atelier, Jin Chao doar îi oferise mâncare și adăpost. Dar după externare, el a preluat totul – medicamentele, hrănirea, îngrijirea și toaletarea. Incidentul schimbase personalitatea lui Lightning. Deși piciorul i s-a vindecat treptat suficient pentru a sta în picioare și a merge, a devenit fricos de oameni. Cu excepția lui Jin Chao și Jiang Mu, dădea din coadă altora, cum ar fi San Lai sau Little Yang, dar nu se apropia de ei. În loc de vechile sale obiceiuri de hoinăreală, acum stătea în atelier, urmându-l în mare parte pe Jin Chao. Dacă Jin Chao nu-l scotea afară, se ținea mai degrabă toată ziua decât să plece singur.

Schimbările lui Lightning o lăsau adesea pe Jiang Mu melancolică. Rănile fizice se puteau vindeca, dar nu puteau șterge trauma psihologică. Puteau doar să ofere o atenție extra atentă, sperând că timpul va estompa atât umbrele incidentului, cât și neîncrederea față de oameni.

Înainte de a se întoarce în Australia, Jiang Yinghan a contactat-o pe Jiang Mu să-i spună că proprietatea din Suzhou a fost rezolvată și să se concentreze pe examenul de admitere la facultate – se vor revedea peste câteva luni. Școala s-a reluat, cursurile ultimului semestru devenind mai intense. Atelierul nu avea să se redeschidă până după Micul An Nou, așa că Jin Chao a folosit acest timp pentru a o ajuta pe Jiang Mu cu studiile. Deși ea i-a spus că notele ei se îmbunătățiseră până în primii treizeci din an – cea mai bună performanță de până atunci – Jin Chao doar a zâmbit în tăcere, ajutând-o meticulos să creeze schițe de recapitulare și hărți mentale, oferindu-i fiecare problemă de exercițiu necesară. Ea bănuia cu tărie că el nutrea speranțe ca ea să obțină rezultate mărețe, și deși nu putea spune că era deosebit de entuziasmată de studiu, îi plăcea să fie cu Jin Chao. Chiar și doar stând împreună, el citind în timp ce ea lucra la probleme, nu părea niciodată plictisitor.

După incidentul de la Templul Wuyin, păreau la fel ca întotdeauna, totuși ceva se schimbase innegabil. Uneori, Jiang Mu ridica privirea din lucru și se uita la Jin Chao, pierdută în gânduri. El lovea masa pentru a-i aminti:

 „Concentrază-te.” Dar uneori se pierdea și el privind-o, iar ea își flutura mâna în fața lui spunând: 

„Sunt drăguță, nu-i așa?” Jin Chao doar zâmbea și pleca, neadmițând niciodată că era drăguță. Jin Chao încă ieșea frecvent, deși mai ales noaptea, când Jiang Mu nu știa. Când absențele depășeau două zile și nu puteau fi ascunse, ea îl îndemna în mod repetat să fie în siguranță, în siguranță, absolut în siguranță. Apoi ea aștepta anxioasă până când el o suna.

Iron Rooster s-a întors după Micul An Nou, vizibil mai slăbit chiar și pentru ochii lui Jiang Mu. Simțindu-se neputincioasă în a-l ajuta, s-a gândit că poate ar putea măcar să le gătească tuturor o masă. Întotdeauna fusese cea care primea mese, așa că era timpul să contribuie. San Lai era profund sceptic cu privire la abilitățile ei culinare și a cerut în mod specific „pește mandarin stil veveriță”. Așa că Jiang Mu l-a târât pe Jin Chao la piață. La taraba aglomerată de pește, a stat nedumerită o vreme înainte de a se întoarce să-l întrebe: 

„Știi cum arată un pește mandarin?” Jin Chao a zâmbit și a selectat un pește dolofan, cerându-i vânzătorului să-l cântărească. Jiang Mu i-a zâmbit dulce vânzătorului și a spus: 

„Puteți să-l curățați, vă rog?” Vânzătorul părea familiarizat cu Jin Chao și s-a uitat la el. Gura lui Jin Chao s-a contractat ușor: „Nu e nevoie, continuă.” După ce a plătit și a luat peștele, Jiang Mu l-a sâcâit cu întrebări: 

„Nu curăță peștele aici? Cum să-l preparăm necurățat? Trebuie și solzii scoși – mă tem că nu mă pricep. N-am eviscerat niciodată un pește înainte și, cel mai important, mi-e frică să-l omor.” Jin Chao s-a uitat la ea: 

„Nu ai văzut coada lungă?” Jiang Mu s-a uitat înapoi – afacerile mergeau într-adevăr bine. S-a întors să întrebe: 

„Dar tu știi să cureți pește, nu?” Jin Chao a răspuns degajat: „Pot chiar să omor oameni.”

Jiang Mu a râs și l-a urmat, oprindu-l la taraba cu ceapă verde. A ales o ceapă mică și i-a oferit-o vânzătorului, care n-a luat-o, ci doar s-a uitat fix la ea. Confuză, Jiang Mu a continuat să o țină întinsă, întrebând: 

„Nu trebuie să o cântăriți?” Au stat acolo privind unul la altul o vreme. În cele din urmă, un alt client a venit și a aruncat o legătură întreagă. Abia atunci vânzătorul a acceptat-o, spunându-i disprețuitor lui Jiang Mu: 

„Ia-o, nu-mi insulta cântarul.” Jiang Mu a obținut o ceapă gratis și s-a simțit atât vinovată, cât și mișcată de generozitatea vânzătorului. I-a arătat-o lui Jin Chao cu mândrie: 

„Uite, vânzătorul mi-a dat-o gratis!” Ochii lui Jin Chao s-au încrețit de amuzament, dar nu a avut inima să-i spună că în zona lor, cumpărarea unei singure cepe verzi era de obicei privită ca o batjocură la adresa vânzătorului. Dacă nu ar fi stat el în spatele ei, femeia ar fi început să o certe. Mai târziu, Jin Chao a luat-o să cumpere coaste de porc. Deoarece Jiang Mu nu putea distinge bucățile bune de cele rele, stătea acolo legănându-și prețioasa ceapă în timp ce Jin Chao selecta carnea. Când și-a întors capul, a observat un bărbat în geacă cu guler înalt cumpărând burtă de porc la patru tarabe distanță. Nasul lui i-a atras atenția – un pod curbat cu un vârf ușor aplecat. A simțit că l-a mai văzut și, căutând rapid în memorie, l-a împins pe Jin Chao: 

„Nu e cineva care și-a dus mașina la servisat la Flying Speed?” Jin Chao a aruncat o privire în acea direcție. Bărbatul tocmai plătise și s-a întors, întâlnindu-le privirea scurt înainte ca Jin Chao să privească în altă parte, spunând sec: 

„Nu-l cunosc.” Bărbatul a trecut prin spatele lor cu cumpărăturile, iar Jiang Mu a continuat să-l privească, insistând: „Ești sigur? A venit o dată să-și umfle anvelopele și nu i-ai cerut bani.” Jin Chao a aruncat coastele alese vânzătorului și s-a întors spre ea: „Știi câte mașini se opresc pentru aer într-un an? E o favoare simplă – de obicei nu taxez localnicii, sperând că se vor întoarce. Ar trebui să memorez și chipul fiecăruia?” Jiang Mu a tăcut. Jin Chao a plătit coastele și a întrebat:

 „Mai vrei altceva?” Ea a dat din cap, iar el a arătat spre un magazin de fructe de la intrarea în piață: 

„Du-te și alege niște fructe atunci. Eu o să fumez ceva lângă ușă.”

Jiang Mu a selectat niște portocale și a zăbovit asupra căpșunilor. Fiind devreme în sezon, erau scumpe, ambalate frumos și vândute la bucată. După o clipă de ezitare, a rezistat. Întorcându-se, l-a văzut pe Jin Chao la telefon lângă ușă. Când s-a uitat, el tocmai închidea și se întorcea. În timp ce vânzătorul îi cântărea portocalele, Jin Chao a luat la întâmplare o cutie de căpșuni, a plătit și a ieșit. Jiang Mu l-a urmat, reamintindu-i:

 „Știi, căpșunile vor fi mult mai ieftine peste o lună.” Jin Chao a aruncat o privire spre ea: „Peste o lună, s-ar putea să nu le mai vrei.” Jiang Mu a râs: 

„N-am spus niciodată că le vreau.” „Mhm, am spus eu.”

Înapoi la atelier, în timp ce Jiang Mu studia serios capturile de ecran cu pașii pentru gătitul peștelui mandarin „stil veveriță”, Jin Chao a spălat căpșunile și le-a așezat lângă ea. Ea alterna între a-și lua notițe și a ronțăi căpșuni. Poate pentru că erau atât de scumpe, aveau un gust deosebit de bun. Înainte de a-și da seama, mâncase majoritatea și a fugit grăbită la Jin Chao, spunând: 

„Nu voiai căpșunile? Dacă le las acolo, o să le mănânc pe toate.” Expresia lui Jin Chao s-a îmblânzit: 

„Lasă-le.” Jiang Mu a pus jos căpșunile și a realizat că, în timp ce ea se pregătea, Jin Chao deja curățase peștele și îl tăiase corespunzător. Chiar a încins uleiul, dar când a venit momentul să prăjească peștele, Jiang Mu a fost intimidată de uleiul încins. S-a întors să-l întrebe pe Jin Chao:

 „Putem opri focul mai întâi, să punem peștele și apoi să-l repornim?” Jin Chao i-a pus o căpșună în gură și a aruncat peștele în ulei. Uleiul sfârâind a făcut-o pe Jiang Mu să sară în spatele lui. Așa că a participat la proces – deschizând sticla de ketchup, adăugând puțin ulei și la decorarea finală. Pe tot parcursul, Jin Chao a continuat să o hrănească cu căpșuni. Când peștele a fost gata, s-au terminat și căpșunile. Ea l-a întrebat nedumerită: 

„Tu ai mâncat vreo căpșună?” Jin Chao a dus peștele înăuntru, spunând:

 „Am mâncat.” „Chiar? Sau toate au ajuns în gura mea?” 

„Mulțumesc pentru serviciul prestat.” „…”

La cină, San Lai, Little Yang și Iron Rooster i-au lăudat impresionantul pește mandarin stil veveriță, numind-o un prodigiu culinar chinez. Jiang Mu a roșit, uitându-se la Jin Chao, simțindu-se ca un student care folosise un „ghostwriter” pentru a trece un examen – mai ales stânjenitor cu „ghostwriter-ul”, examinatorul și studentul toți la aceeași masă. Jin Chao a rămas doar cu capul plecat, purtând un zâmbet slab, refuzând să o dea în vileag – demonstrând cu adevărat integritatea profesională a unui expert „ghostwriter”.

Shuang Gui – Capitolul 47

Jiang Mu a revenit la rutina din perioada în care abia sosise în Tonggang – ori de câte ori ieșea mai devreme de la școală vinerea sau avea weekendurile libere, se ghemuia în atelierul auto, rezolvând probleme și memorându-și manualele. După Anul Nou, atelierul devenise și mai aglomerat. Jin Chao transformase șopronul din spate într-un depozit temporar, un spațiu foarte închis, ticsit cu cutii. Oamenii veneau frecvent să ridice marfă, toți fiind fețe străine pentru Jiang Mu, și veneau aproape întotdeauna noaptea.

Activitățile misterioase o făcuseră odată pe Jiang Mu să suspecteze că Jin Chao începuse o afacere secundară cu trafic de droguri, dar chiar văzuse obiectele – erau doar piese auto. Nu era sigură dacă găsise o nouă metodă de a face bani, deși observase că Jin Chao începuse să cumpere căpșuni cu lădița, iar într-o zi chiar l-a văzut înmânându-i un card bancar lui Iron Rooster, cunoscutul zgârcit.

Inventarul depozitului se mișca rapid – după doar două zile de absență a lui Jiang Mu, șopronul era golit de cutii. Jin Chao era foarte precaut cu bunurile din depozit. În timpul programului, temându-se că clienții ar putea intra din greșeală, ținea șopronul încuiat. Doar când obloanele din față erau coborâte se deschidea ușa din spate. Jiang Mu devenise totuși o persoană din interior – Jin Chao nu se ferea în mod deosebit de ea. Când întreba despre obiecte, el îi spunea sincer că sunt piese de distribuție.

Deși Jin Chao era foarte ocupat în martie, ea îl putea vedea în continuare în mod regulat. Abia după ce își termina ziua de muncă aglomerată se întorcea în camera de odihnă și, la cererea lui Jiang Mu, o învăța câteva concepte avansate de fizică. Înainte de asta, Jiang Mu considerase mereu fizica o materie plictisitoare și aridă, plină de teorii abstracte și formule iritante.

Dar Jin Chao o ajutase să deschidă această poartă către viitor. Uneori, în timp ce studia, Jiang Mu simțea că nu învață deloc fizică, ci matematică. Alteori nu părea nici matematică, ci filozofie, devenind din ce în ce mai abstractă. Legea Biot-Savart a adus-o pe Jiang Mu aproape în pragul lacrimilor. Visa triple integrale și integrale de suprafață noaptea, iar acesta era doar capitolul despre electromagnetism. Mecanica cuantică era și mai dificilă – Jin Chao o învățase conținut doar puțin mai avansat decât cel din manualele ei de liceu, totuși Jiang Mu deja se văita, insistând că creierul lui trebuie să fie structurat altfel decât al ei.

Pe măsură ce aprofunda domeniul, a început să aibă tot mai multe întrebări pe care nu le înțelegea. Uneori trăgea atâtea „de ce”-uri încât Jin Chao râdea. Îi spunea că acesta este un lucru bun – să judeci frumusețea cerului și a pământului, să analizezi principiile tuturor lucrurilor. Faptul că avea întrebări însemna că era interesată, ceea ce era un început excelent.

Avantajul a fost că, după un timp, când s-a întors la problemele de fizică de liceu, le putea aborda cu ușurință. Jiang Mu putea vedea că Jin Chao era constant epuizat în această perioadă. Noaptea, după ce îi făcea un pahar cu suc de portocale, își prepara sieși o cafea foarte tare – ceva ce nu obișnuia să bea. Se întreba dacă era pentru că fusese prea obosit în ultima vreme.

Camera de odihnă era mereu plină de aroma bogată a cafelei, însoțită de vocea joasă și magnetică a lui Jin Chao, făcând-o pe Jiang Mu să se îndrăgostească treptat de acel parfum. De câteva ori a vrut să guste, dar Jin Chao spunea mereu: 

„Ești prea tânără pentru a bea cafea tare.”

Jiang Mu cu siguranță nu voia să admită că e tânără. Odată, când Jin Chao a plecat, a gustat pe furiș din cafeaua lui, doar pentru a constata că era atât de amară încât a înghițit rapid o gură mare de suc de portocale. Când Jin Chao s-a întors și era pe cale să ia o gură de cafea, s-a oprit, s-a uitat la Jiang Mu și a întrebat degajat:

 „A fost bună?” Jiang Mu a răspuns sfioasă: „Cred că sunt totuși prea tânără…”

Până în aprilie, Jin Chao devenise atât de ocupat încât era văzut rar. Era adesea departe de atelier și, conform lui Iron Rooster, era plecat „să deruleze o afacere”. Neintrând niciodată în societate cum se cuvine, conceptul lui Jiang Mu despre „a derula o afacere” era ca și cum ai fi agent de vânzări, trebuind să-ți tocești gura promovând din ușă în ușă. Dar era clar că înțelegerea ei despre afaceri și ceea ce făcea Jin Chao aveau discrepanțe.

De câteva ori când îl suna pe Jin Chao după studiul de seară, acesta mai întâi închidea și apoi îi scria înapoi, sau uneori aștepta zece minute înainte de a-i returna apelul. Când întreba unde este, el îi spunea doar că e ocupat afară, rugând-o să plece devreme acasă și să-i dea mesaj când ajunge.

Pe parcursul lunii aprilie, Jiang Mu l-a văzut rar. Avea cursuri în timpul zilei, iar studiul de seară din acest semestru se prelungea uneori aproape de ora zece. Chiar și în rarele duminici libere, Jin Chao nu era neapărat la atelier. Într-o noapte, după ce s-a culcat la ora 1 dimineața, era epuizată, dar nu putea dormi. I-a trimis lui Jin Chao un emoji plin de milă, gândindu-se că nu îi va răspunde repede, dar surprinzător, chiar când și-a pus telefonul deoparte, mesajul lui a venit, întrebând: De ce nu dormi?

Jiang Mu a privit ecranul telefonului o vreme, nesigură cum să răspundă. În timpul studiului de seară din ultimele zile, parfumul cafelei îi stăruia în minte, făcând-o neliniștită. După o analiză atentă, a răspuns: Nimic special, doar îmi este dor de mirosul cafelei.

Jin Chao a răspuns: Culcă-te devreme.

Jiang Mu nu știa dacă el era încă ocupat afară. El intrase în societate prea devreme, cercul lui social fiind complex și haotic, iar ceea ce vedea ea era doar vârful aisbergului. Pe lângă afacerea cu atelierul auto, Jiang Mu nu știa aproape nimic despre Jin Chao. Putea desena diagrame tehnice și putea comunica cu alții despre piese folosind parametri în engleză. Nu știa cine erau acei cumpărători frecvenți și nici cu cine interacționa în fiecare zi când ieșea.

Oameni diverși veneau des la atelier căutându-l. Odată, Jiang Mu a văzut mai multe mașini de lux oprindu-se la intrarea atelierului și luându-l cu ele – exista chiar și un străin în una dintre mașini. Jin Chao a dispărut pentru o noapte întreagă, locația lui fiind necunoscută.

Viața lui părea divizată în ochii lui Jiang Mu – ceea ce îi arăta ei era un mijloc de existență monoton și repetitiv, în timp ce ceea ce nu-i dezvăluia niciodată era o lume dincolo de imaginația ei. Ea trăia în continuare între doar două puncte – casă și școală – atât de simplu încât nu știa nimic despre suișurile și coborâșurile lumii exterioare.

Privind la tavanul palid, simțea că numărătoarea inversă din inima ei se accelerează. Examenul de admitere la facultate era la doar două luni distanță, iar viitorul ei era incert. Fie că mergea în alt oraș, fie în străinătate, avea inevitabil să se despartă de Jin Chao. Patru ani de facultate – câte primăveri, veri, toamne și ierni ar fi fost acelea? Ar mai fi fost ea însăși? Ar mai fi fost el el însuși?

Totul părea a fi necunoscut, iar această incertitudine o făcea pe Jiang Mu din ce în ce mai anxioasă pe măsură ce data examenului se apropia. A doua zi, în timp ce Jiang Mu mergea să prindă autobuzul ca de obicei cu rucsacul în spate, l-a văzut pe Jin Chao sprijinit de un SUV negru chiar în afara complexului rezidențial. Soarele abia răsărise la orizont, iar el purta o jachetă de lucru și blugi, silueta lui înaltă fiind îngrijită și dreaptă. Lumina slabă a dimineții timpurii îl învăluia ca o ceață subțire, iar acea imagine a lovit brusc ochii lui Jiang Mu. În acea clipă, a înțeles subit sursa anxietății ei din noaptea precedentă.

Ar fi putut, poate, eventual, să fi dezvoltat sentimente nepotrivite pentru acest bărbat pe care îl numise mereu „frate” – sentimente incontrolabile care i-au inundat inima.

Expresia ei a rămas neutră, aparent calmă, dar în interior, inima ei fusese lovită de valuri uriașe în momentul în care l-a văzut pe Jin Chao. Nu știa ce să facă, nu știa cum ar reacționa el dacă i-ar spune și nu știa unde s-ar îndrepta relația lor dacă ar rosti acele cuvinte.

Poate pentru că nu-l văzuse pe Jin Chao de multe zile, Jiang Mu s-a gândit că slăbise, trăsăturile feței sale apărând mai pronunțate și mai definite. A stat acolo holbându-se la el până când Jin Chao s-a aplecat să recupereze o cană din mașină și i-a întins-o: 

„Nu e cafea, dar e lapte de soia.”

Emoțiile lui Jiang Mu erau complexe în timp ce se apropia și a luat laptele cald de soia din mâna lui. Jin Chao a condus-o la școală, întrebând cum merge recapitularea recentă. Jiang Mu a răspuns absent:

 „Bine”, în timp ce privirea ei rămânea fixată în afara ferestrei. A înțeles că Jin Chao a fost mereu bun cu ea. Când a venit să studieze în Tonggang, a fost parțial din ciudă – fie că era dificultatea inițială de a se adapta la viața din casa tatălui ei, fie neplăcerile cu mama ei în timpul Anului Nou, dacă Jin Chao nu i-ar fi fost alături, probabil ar fi găsit fiecare zi insuportabilă.

Dar în această bunătate, cât a fost din prietenia lor din trecut? Cât a fost din relația lor actuală de frați? Și cât a fost din alte emoții pe care nu le putea descifra? Jiang Mu nu era sigură, dar un lucru era sigură: odată ce ar fi rostit acele cuvinte, Jin Chao poate că nu ar fi tăiat complet legăturile cu ea, dar cu siguranță nu i-ar fi acceptat sentimentele.

De după Anul Nou, Jiang Mu observase că indiferent cât de târziu stătea la atelierul auto, Jin Chao o trimitea mereu înapoi la casa lui Jin Qiang, nelăsând-o niciodată să rămână peste noapte la el. Îi păsa în continuare de studiile ei și îi purta de grijă pentru viața de zi cu zi, dar exista o limită clară între ei. Ori de câte ori Jiang Mu se apropia de acea limită, Jin Chao o punea în liniște la locul ei. Nu putea să o treacă și se temea că, dacă își rostea nesăbuit sentimentele, după examenul de admitere la facultate de peste două luni, ar fi pierdut complet contactul.

Jin Chao a parcat mașina vizavi de școală. Jiang Mu s-a întors să-l privească, de câteva ori vrând să vorbească, dar neștiind ce să spună. În cele din urmă, a întrebat doar: „Ești încă foarte ocupat în ultima vreme?” Jin Chao a dat din cap, iar Jiang Mu a mormăit: 

„De ce muncești atât de mult? Te grăbești să faci bani ca să te căsătorești?” Jin Chao a râs, întorcându-și privirea să se uite la ea din lateral: 

„Ai de gând să-mi prezinți pe cineva?” Expresia lui Jiang Mu s-a întunecat, tonul ei fiind tăios: 

„Sigur, sunt o mulțime de fete frumoase la școala noastră.” Buzele lui Jin Chao s-au arcuit ușor: 

„Prea tinere, nu m-am putut îndura să o fac.”

Jiang Mu nu a mai spus niciun cuvânt, coborând din mașină și închizând ușa. Jin Chao a coborât geamul, sprijinindu-și bărbia pe braț în timp ce privea silueta lui Jiang Mu mergând prin fața mașinii către trotuar. A strigat degajat: 

„Când mi-ai dat mesaj aseară, eram încă în Wu City.” Jiang Mu s-a oprit la un pas distanță de portiera mașinii și s-a întors. Sub genele groase ale lui Jin Chao erau ochi adânci ca niște bazine. Deși îi zâmbea, mai exista o urmă de oboseală între sprâncene. Tonul lui era ușor: 

„M-am grăbit să mă întorc în această dimineață ca să te duc la școală, și așa te porți, morocănoasă?” Jiang Mu a clipit ușor, mormăind: 

„Nu sunt supărată.” Degetul lui Jin Chao s-a mișcat ușor, reglând oglinda retrovizoare spre ea. A ridicat o sprânceană și a spus:

 „Convinge-te singură.” Jiang Mu și-a strâns buzele, refuzând să admită. Jin Chao a întins mâna și a bătut-o pe cap: „Du-te, vei întârzia.”

Ochii lui Jiang Mu erau fixați intens asupra lui, temându-se că odată ce se va întoarce, nu-l va mai vedea timp de multe zile. Jin Chao și-a retras mâna, lăsându-se pe spate pe scaun și a spus: 

„Nu voi pleca până nu te văd intrând.” A sunat clopoțelul școlii, iar Jiang Mu nu a avut de ales decât să-și smulgă privirea și să se grăbească înăuntru. Când a urcat la etajul al treilea și s-a uitat prin coridor spre poarta școlii, SUV-ul era încă acolo. Jiang Mu nu era sigură dacă Jin Chao o putea vedea, dar și-a ridicat mâna și a făcut cu mâna în direcția mașinii.

Telefonul ei a vibrat. L-a scos să vadă un mesaj de la Jin Chao: Concentrează-te la cursuri, nu te mai gândi prea mult la prostii. … La sfârșitul lunii aprilie, într-o seară după studiul individual, Yan Xiaoyi a insistat să o ducă pe Jiang Mu să mănânce frigărui prăjite, spunând că noua tarabă de la East Bridge North Street devenise foarte populară recent. Se deschideau doar noaptea, iar acesta ar fi fost momentul perfect pentru a merge. Jiang Mu nu mâncase mult la școală în acea seară și, gândindu-se că nu era prea departe să meargă pe jos câteva stații în plus, a mers cu Yan Xiaoyi la East Bridge North Street.

Când au ajuns, Jiang Mu a descoperit că strada era destul de animată, plină de gustări de piață de noapte, băi publice și săli de mahjong. Mai ales noaptea, era luminoasă și plină de oameni. Până când au găsit legendara tarabă cu frigărui, era deja o coadă lungă. Aroma umplea întreaga stradă. Le-a venit rândul, au comandat o grămadă de frigărui și au început să se întoarcă în timp ce mâncau.

Erau aproape de stația de autobuz și aproape terminaseră de mâncat când Yan Xiaoyi încă îi povestea lui Jiang Mu despre o nouă dramă polițistă, plângându-se că nu are timp să o urmărească și că o va „da gata” imediat după examenul de admitere. Jiang Mu a întrebat degajată ce celebrități joacă în ea. Vizavi era un club de noapte cu o intrare elaborată, lumini stridente arzând în noapte, iluminând chiar și partea opusă a străzii. Jiang Mu a aruncat o privire rapidă tocmai când un grup de oameni ieșea pe ușa principală a clubului. Privirea i-a trecut degajată când a auzit-o pe Yan Xiaoyi menționând numele unui actor celebru, și era pe cale să întrebe cum a ajuns el într-o dramă istorică.

Deodată, privirea i-a înlemnit și s-a uitat repede înapoi, zărindu-l pe Jin Chao în mulțime. Dacă nu ar fi fost înălțimea lui de cocor printre pui, probabil nu l-ar fi recunoscut. Purta o cămașă neagră cu nasturii de la guler ușor descheiați, cu brațul în jurul unei femei îmbrăcate sumar, vorbind cu încredere în grupul de bărbați, jucând magistral rolul unui playboy.

Jiang Mu a rămas nemișcată, privindu-l și ascultând râsetele de vizavi. Sângele i-a înghețat. Deși era doar vizavi, Jiang Mu simțea că cealaltă parte era o lume diferită – o lume a luminilor strălucitoare și a desfrâului, o lume a jocurilor de adulți, o lume pe care Jin Chao nu o lăsase niciodată să o vadă.

Yan Xiaoyi, de lângă ea, s-a oprit și ea, urmându-i privirea, întrebând: „La ce te uiți?” Poate pentru că privirea ei era prea intensă, Jin Chao a observat și s-a întors să se uite. Acolo stătea Jiang Mu în uniforma ei școlară, purtând rucsacul pe stradă.

Acel unic moment de contact vizual i-a reamintit lui Jiang Mu de cuvintele lui: „Prea tânără, nu m-am putut îndura să o fac”, iar vederea a început să i se încețoșeze. O sclipire de surpriză a apărut în ochii lui Jin Chao, dar doar pentru o clipă înainte de a privi în altă parte. Bărbatul din fața lui a spus: 

„Yin Da are o cameră la Phoenix Court, vrei să mergem să ne distrăm?” Jin Chao, ținând-o în continuare pe femeie, a râs nepăsător: 

„Dacă mi-ai fi spus mai devreme, n-aș fi băut atât de mult. Afectează performanța.” Femeia din brațele lui a râs:

 „Nu trebuie să faci nimic.”

Bărbații din jurul lor au râs cu toții, cineva înjurând: „La naiba, să fii arătos are avantajele sale. Ești servit chiar și în pat.” Jin Chao și-a menținut zâmbetul frivol. Jiang Mu s-a întors, chinuindu-se să-și controleze vocea tremurândă în timp ce îi spunea lui Yan Xiaoyi: 

„Nu voi lua autobuzul cu tine.” Apoi s-a grăbit spre celălalt capăt al străzii, mergând din ce în ce mai repede. Nu știa de ce fugea, simțind doar cum noaptea se închide în jurul ei. Toate semnele luminoase de-a lungul străzii au dispărut, iar corpul ei continua să se scufunde, incapabil să vadă vreo lumină.

Shuang Gui – Capitolul 48

Jiang Mu a mers rapid pe stradă, aproape începând să alerge. Când telefonul i-a sunat, s-a sprijinit de un stâlp, gâfâind, pentru a răspunde. Jin Qiang a întrebat-o de ce nu a ajuns încă acasă. Și-a înfipt unghiile în palmă pentru a-și stăpâni vocea și i-a spus: „Mănânc ceva cu o colegă.”

După ce a închis, și-a oprit telefonul și l-a aruncat în rucsac. Simțea că organele interne îi sunt sfâșiate și frământate, până și respirația devenise dificilă. Nu se mai simțise niciodată așa – ca și cum s-ar fi înecat, cu corpul scăpat de sub control. Deși a încercat să lupte pentru a ieși la suprafață, senzația de imponderabilitate a cuprins-o. Era neputincioasă în a rezista, incapabilă să înoate până la țărm.

S-a poticnit intrând într-o sală de jocuri, imediat înconjurată de aparate orbitoare. Aparatele de tip „macara” zgomotoase redau cântece de neînțeles, în timp ce cuplurile tinere râdeau la aparatele de baschet. Jiang Mu s-a târât până într-un colț, așezându-se la o consolă de jocuri și aplecându-se în față, strângându-și pieptul. Abia când cineva de lângă ea a bătut-o pe umăr, întrebând-o dacă se simte rău, a apucat grăbită geanta și a abandonat acest colac de salvare temporar.

Jiang Mu a mers fără țintă multă vreme, gândindu-se la multe lucruri. Își amintea de dățile în care îl suna pe Jin Chao noaptea și el închidea deliberat apelurile. S-a întrebat chiar dacă în acele nopți când îi închidea telefonul, el era ca în seara asta, cu femei frumoase în brațe, făcând incomodă preluarea apelurilor ei. Nu voia să se gândească prea mult, dar toate posibilitățile s-au asamblat neinvitate în mintea ei.

Își spunea mereu că, chiar dacă era pentru afaceri, nu era nimic șocant în a frecventa astfel de locuri. Oricum, totul era consensual și doar fetele de vârsta ei ar fi putut fi obsedate de o devotare ca în basme. Înțelegea toată logica, dar nu-și putea controla emoțiile. Știa că starea ei actuală nu era bună, dar părea incapabilă să găsească o cale de ieșire. Ea era doar o elevă de clasa a XII-a care aștepta examenele, în timp ce el intrase de mult în furnalul societății. Ea mai avea patru ani de studiu în față, în timp ce el continua să navigheze prin cercuri sociale complexe.

Viețile lor porniseră deja pe două căi paralele, neintersectate, încă de când ea avea nouă ani. Nu-și putea controla dorința inimii de a se apropia de el și nici nu știa cum să făurească o cale de legătură între drumurile lor separate. Nu se putea decât epuiza complet. Până când s-a întors la complexul rezidențial, trecuseră aproape două ore. Blocurile de apartamente erau mereu liniștite noaptea, nici măcar pisici vagaboande la vedere. Un stâlp de iluminat defect emitea sunete electrice trosnitoare pe măsură ce Jiang Mu se întorcea la vechea clădire, cu capul plecat, urmând lumina și întunericul alternante. Deschizând ușa de la intrare, și-a lăsat umerii jos și a privit înăuntru. Sunetul pantofilor scârțâind pe podea a ecouit pe casa scărilor. Jiang Mu s-a uitat spre sursa sunetului și o siluetă a apărut neașteptat în fața ochilor, umbra sa întinsă lung de lumina slabă a stâlpului de afară, ajungând până la picioarele ei.

Mâna lui Jiang Mu a înghețat, trăsăturile i s-au tensionat. La doi pași distanță, mâna ei care strângea ușa s-a încleștat ușor, fără a mai face un pas înainte. Nu știa când sosise Jin Chao sau cât timp așteptase, dar acum o privea cu sprâncenele ușor încruntate. Jiang Mu a simțit un val de emoție năpustindu-se în interiorul ei, amenințând să izbucnească. A dat drumul ușii și a încercat să treacă pe lângă el. Ușa s-a închis automat în spatele ei, cufundând scările în întuneric.

Pe măsură ce a trecut pe lângă Jin Chao, el a apucat-o de braț. Jiang Mu și-a ținut privirea în jos, părul ei scurt ascunzându-i fața. El nu-i putea vedea expresia, dar îi simțea încercarea disperată de a-și trage brațul liber. Pur și simplu s-a mutat pentru a-i bloca calea, aplecându-se pentru a o întreba: „Unde te-ai dus?”

Jiang Mu a răspuns răgușit: „Doar m-am plimbat.” 

„Plimbatul necesită închiderea telefonului?” Gâtul lui Jiang Mu s-a mișcat în timp ce înghițea emoțiile care amenințau să iasă la suprafață, spunându-i: 

„Dă-te la o parte, trebuie să mă întorc.”

Jin Chao nu s-a mișcat. Silueta lui înaltă îi bloca complet calea, nelăsându-i niciun loc unde să meargă. Când Jiang Mu a încercat să treacă pe lângă el, el pur și simplu a pus o mână pe balustradă și cealaltă pe perete, aplecându-se. Gulerul cămășii sale largi era ușor deschis, emanând un farmec masculin matur, în timp ce vocea i se înmuia, adoptând un ton ademenitor:

 „Nu am plecat, nu-i așa?”

Acea unică propoziție a făcut ca barajul emoțional al lui Jiang Mu să fie aproape de rupere. A rămas tăcută, cu umerii tremurând ușor. Jin Chao a tras-o în fața lui și i-a dat la o parte părul scurt care îi acoperea fața. În lumina slabă, ochii limpezi și strălucitori ai lui Jiang Mu erau plini de lacrimi, făcând-o să pară fragilă și neajutorată.

Jin Chao a fost luat prin surprindere, întrebând: „De ce plângi?” Jiang Mu nu știa de ce plângea. Nu putea explica, simțind doar o durere pulsând în piept pe măsură ce se retrăgea continuu, încercând să creeze distanță între ea și Jin Chao.

Acțiunile ei l-au făcut în cele din urmă pe Jin Chao să se încruntă:

 „Ce am făcut de te-am supărat?” Jiang Mu a plâns mai tare, lacrimile adunate căzându-i pe obraji ca frunzele bătute de furtună în timp ce se uita la el: 

„Totul la tine mă supără.” Jin Chao și-a coborât genele, apropiindu-se, întrebând cu un compromis indulgent: 

„Ce te-ar face să te simți mai bine?” Jiang Mu nu-l voia aproape și și-a ridicat mâinile pentru a lovi în pieptul lui. Loviturile nu au fost ușoare, producând bubuituri surde. Jin Chao nu s-a mișcat, doar a privit în jos la ea.

Jiang Mu l-a împins, cu vocea sugrumată de lacrimi: 

„Nu mă voi simți niciodată mai bine, niciodată…” Pumnii ei mici îi loveau pieptul iar și iar în timp ce îl împingea, dar Jin Chao nici nu s-a ferit, nici nu s-a dat la o parte, lăsând-o să-și descarce nervii. Emoțiile care o tulburaseră pe Jiang Mu de atât de mult timp și-au găsit calea de evacuare. Cu fiecare lovitură, plângea mai tare, deși pumnii deveneau treptat mai slabi până când a fost aproape complet dizolvată în lacrimi.

Jin Chao în cele din urmă nu a mai putut suporta și i-a prins ambele încheieturi, aplecându-și capul pentru a o proteja în timp ce o striga încet: 

„Mu Mu…”

Cu un „clic”, ușa clădirii s-a deschis din nou și o rază de lumină palidă a pătruns din afară. Zhao Meijuan stătea șocată în prag, exclamând: „Ce faceți voi doi?” Jiang Mu și-a tras repede încheieturile, iar Jin Chao a eliberat-o. Ea a fugit la etaj fără să se uite înapoi.

Supermarketul unde lucra Zhao Meijuan necesita două ture de noapte la sfârșitul fiecărei luni pentru inventar. Era fericită să câștige banii pentru orele suplimentare, dar nu se aștepta să dea peste această scenă astăzi. Jiang Mu a fugit acasă și s-a încuiat în baie, spălându-și fața iar și iar. A auzit sunetul ușii deschizându-se afară, dar nu știa cum să o înfrunte pe Zhao Meijuan sau ce ar putea crede aceasta. A rămas în baie destul de mult timp, ieșind doar când a auzit că nu mai este nicio mișcare afară. Jin Qiang și Jin Xin dormeau deja. Când a ieșit din baie, Zhao Meijuan nu s-a uitat la ea, ci a pus în liniște hainele schimbate ale lui Jin Xin în mașina de spălat, de parcă ceea ce se întâmplase mai devreme nu ar fi existat. Jiang Mu a mers anxioasă la ușa camerei sale. Mâna ei a atins clanța, dar și-a mușcat buza și s-a întors, mergând lângă Zhao Meijuan pentru a spune: 

„Mătușă Zhao, despre ce s-a întâmplat mai devreme… ai putea să nu-i spui tatălui meu?”

Zhao Meijuan s-a îndreptat în cele din urmă și s-a uitat la fața ei pătată de lacrimi, oftând: „Drept vorbind, nu este locul meu să spun ceva. L-am văzut pe Xiao Chao crescând, a trecut prin multe și nu i-a fost ușor. Este o persoană de încredere, dar mama ta cu siguranță nu ar aproba. Trebuie să te gândești cu atenție la asta.” Văzând privirea tăcută și plecată a lui Jiang Mu, Zhao Meijuan s-a uitat la ușa dormitorului principal și a coborât vocea: „Sincer, sper ca și Xiao Chao să o ducă bine, dar dacă aș fi părinții tăi, probabil nici eu nu aș aproba. Vei fi o studentă serioasă în viitor, în timp ce el…”

Avea un cazier judiciar – Zhao Meijuan nu s-a putut îndura să spună asta cu voce tare, spunându-i doar lui Jiang Mu să se prefacă că nu a văzut nimic în seara asta și să nu lase acest lucru să-i afecteze examenul de admitere la facultate.

După intrarea în luna mai, Jiang Mu a mai mers rar la atelierul auto. După Ziua Muncii, mai rămăsese doar o lună până la examenul de admitere la facultate. Timpul devenea tot mai strâns și nu se mai putea concentra decât cu toată energia pe pregătirea pentru examen. Totuși, într-o seară de la mijlocul lunii mai, Wan Qing a adus câțiva oameni să aștepte în fața școlii afiliate. Văzând-o pe Jiang Mu ieșind, Wan Qing a semnalizat de două ori cu farurile. Pașii lui Jiang Mu au șovăit, dar nu a avut intenția să se apropie. Wan Qing a coborât direct din mașina ei sport și s-a apropiat de Jiang Mu, spunând: „Hai să stăm de vorbă.”

Văzând postura defensivă a lui Jiang Mu, Wan Qing a zâmbit: 

„Nu e nevoie să te uiți la mine așa. Nu m-aș coborî să-ți fac ceva nesăbuit. Dacă aș fi vrut, nu aș fi venit singură să te anunț. Vreau să vorbim despre You Jiu.” Auzind numele lui Jin Chao, Jiang Mu s-a încruntat. Wan Qing s-a uitat în jur și a arătat spre un alee din apropiere: 

„Hai să mergem acolo.” Era o grădină mică atașată complexului rezidențial din apropiere. Mătușile care dansau în piață se împrăștiaseră deja, lăsând multe bănci de lemn goale. Wan Qing a mers direct acolo, iar oamenii care veniseră cu ea au început să o urmeze, dar ea a spus:

 „Pentru ce veniți? Nu speriați domnișoara.” Apoi s-a uitat înapoi la Jiang Mu: 

„Hai.”

Jiang Mu și-a strâns breteaua rucsacului și a urmat-o. Între timp, Zhang Fan a fost chemat la poarta școlii, s-a plimbat fără să-l găsească pe cel care îl chemase, dar a dat din greșeală peste oamenii lui Wan Qing și a făcut un apel rapid către Jin Chao.

Briza începutului de vară a ridicat ușor părul scurt al lui Jiang Mu în timp ce își punea rucsacul lângă ea. Wan Qing nu s-a așezat lângă ea, ci a stat vizavi, aprinzându-și o țigară subțire. Jiang Mu a trebuit să recunoască că Wan Qing arăta cool când fuma. Dacă n-ar fi fost vorba de Bătrânul Wan, nu ar fi displăcut-o atât de mult pe Wan Qing.

După ce a tras câteva fumuri, Wan Qing a studiat-o în tăcere pe Jiang Mu, zâmbind brusc: „Sincer, înainte de a te cunoaște, habar n-aveam că You Jiu are acest tip de gusturi.” Jiang Mu s-a întors, răspunzând: „Cred că ți-am mai spus înainte, sunt sora lui.” Wan Qing a scuturat cenușa țigării, expresia ei fiind fadă: „Soră să fie atunci. Cel puțin ești cineva care poate vorbi cu el.”

A tras adânc din țigară, vocea ei plutind odată cu fumul: „Când You Jiu a început prima dată să lucreze pentru tatăl meu, auzisem deja despre el. Oamenii spuneau că un tânăr chipeș se alăturase atelierului auto, eficient și capabil. Prima dată l-am întâlnit când mă întorceam de la un bar într-o noapte. Am trecut cu mașina pe lângă atelier și am observat că luminile erau încă aprinse atât de târziu, așa că m-am oprit să verific. Când am intrat, era la bustul gol, aplecat lucrând sub capotă. Am stat la ușa atelierului fumând o țigară întreagă și nici măcar nu s-a uitat la mine. Nu mai văzusem niciodată un muncitor atât de concentrat până atunci. Mai târziu, sunetul tocurilor mele înalte i-a atras atenția și s-a uitat la mine. Domnișoară, crezi în dragoste la prima vedere?”

Un zâmbet cochet s-a întins pe buzele lui Wan Qing: 

„Poate a fost pentru că, atunci când s-a uitat în sus, am descoperit că avea nu doar un corp bun, ci și o față chipeșă, așa că am devenit interesată. Uneori, când eram ieșită târziu, treceam special pe lângă atelier și îl găseam pentru o țigară. Uneori nu făceam nimic, doar stăteam în apropiere jucând jocuri în timp ce îi țineam companie în timp ce lucra.”

Erau mulți mecanici de vârsta lui în atelierul tatălui meu, venind și plecând ca niște cai de curse – aici azi, plecați mâine. Puțini stăteau pe loc și și mai puțini munceau din greu, toți făcând doar cât să-și câștige plata. El era singurul pe care îl văzusem vreodată să aibă mereu o carte în mână. În timp ce alții păstrau țigări și alcool în dulapuri, el păstra cărți. L-am văzut umplând două caiete mari cu notițe, scrise cu un scris frumos. În anii lui You Jiu la Wan, au existat dispute interne între angajați care au dus la vandalism, conflicte cu competitorii pentru clienți și haos când noile ateliere s-au extins fără conducere – el a dus multe dintre aceste poveri.

Abilitățile lui nu ar fi trebuit să fie limitate la acel mic atelier de reparații. Tatăl meu… You Jiu este diferit de ceilalți. Dacă doar ar fi lucrat constant, chiar dacă ar fi durat mai mult, ar fi realizat în cele din urmă ceva. Nu ar trebui să se implice în acele lucruri.”

Expresia lui Jiang Mu a înlemnit când a întrebat:

 „Ce lucruri?” Wan Qing s-a uitat în jos, strivind țigara: 

„Nu știi că s-a descurcat de minune în ultima vreme cu piesele auto?” Jiang Mu s-a încruntat: 

„Știu.” „Știi? Ce ți-a spus?” Jiang Mu a ezitat o clipă, uitându-se la Wan Qing: 

„A spus că a obținut o distribuție.”

Wan Qing a scos un râs plin de dispreț: „Crezi că oricine poate obține o distribuție de prim rang? Acelea sunt toate piese de contrabandă. Lotul pe care l-a obținut You Jiu era probabil deja monitorizat. Există probleme pentru care l-au lăsat pe You Jiu să le vândă. Dacă ceva merge prost, el va suporta singur consecințele. Știi câți ani ar putea însemna asta în închisoare?”

Expresia lui Jiang Mu a înlemnit instantaneu pe chipul ei. S-a ridicat brusc de pe bancă, briza nemaisimțindu-se ca răcoarea începutului de vară, ci ca niște cuțite tăind repetat în corpul ei. A întrebat amorțită:

 „Cine sunt ‘ei’?” Expresia lui Wan Qing a devenit serioasă: „Nu contează cine sunt ‘ei’. Nici eu nu știu. Ideea este că trebuie să găsești o cale să-l convingi pe You Jiu să se oprească. Nu mai poate atinge acel lot de marfă.”

Înainte de a putea discuta mai departe, Jin Chao apăruse deja pe alee. Wan Qing nu se aștepta ca el să-i găsească aici și părea oarecum șocată la silueta lui care se apropia, spunând sarcastic:

 „Destul de mulți informatori la școala afiliată, nu? Ne-ai găsit atât de repede?”

Jin Chao a mers direct lângă Jiang Mu, trăgând-o în spatele lui în timp ce a întrebat-o rece pe Wan Qing: 

„De ce ai venit să o cauți?” Văzându-i postura protectoare asupra fetei din spatele lui, ochii lui Wan Qing au pâlpâit înainte de a râde batjocoritor: 

„Am vrut doar să mă joc cu ea, nu e permis?” Chipul lui Jin Chao s-a întunecat în timp ce a avertizat-o: 

„Îți arăt puțin respect, dar dacă mai există o dată, nu voi mai fi atât de politicos.” Un ușor tremur a trecut prin lumina din ochii lui Wan Qing, urmat de un indiciu de pustietate la colțul gurii sale, abia sesizabil și dispărut într-o clipă.

Telefonul lui Jin Chao a sunat – era San Lai care suna. După câteva propoziții, expresia lui Jin Chao s-a schimbat dramatic. Închizând, ochii i s-au umplut brusc de o răceală terifiantă în timp ce o privea fix pe Wan Qing, apoi a luat rucsacul lui Jiang Mu și a plecat cu pași mari. Neștiind ce se întâmplase, Wan Qing a aruncat o privire spre Jiang Mu, apoi i-a urmat.

Shuang Gui – Capitolul 49

Chiar când Jin Chao a ajuns la atelierul auto împreună cu Jiang Mu, mașina lui Wan Qing a tras lângă ei. San Lai aștepta anxios la ușă, spunând: „Repede, vino să arunci o privire.” Jin Chao a deschis ușa atelierului și a mers direct prin zona de reparații, deblocând șopronul din spate. Când a împins ușa, a înlemnit. Curtea era într-o dezordine totală – cutii împrăștiate peste tot, conținutul lor fie zdrobit, fie distrus. Privirea lui a căzut încet către colțul curții unde prelata fusese smulsă, dezvăluind GTR-ul negru, acum deteriorat dincolo de recunoaștere, arătând ca o epavă completă.

De la început, Jin Chao nu menționase niciodată afacerea cu marfă lui San Lai. Indiferent dacă San Lai știa sau nu, Jin Chao nu voia să-l implice. Doar Iron Rooster știa originea acestui lot de mărfuri. Păziseră atelierul în ultimele zile, așteptând livrarea de mâine. Cu o oră în urmă, Iron Rooster primise un telefon și plecase pentru o urgență. San Lai observase că ceva nu este în regulă abia când se întorsese de afară și auzise lătratul neobișnuit al lui Lightning, ceea ce l-a determinat să-l sune pe Jin Chao. Wan Qing „întâmplător” o căutase pe Jiang Mu în seara asta, „întâmplător” fusese văzută de Zhang Fan care l-a sunat pe Jin Chao, iar marfa a fost „întâmplător” vandalizată în decurs de câteva zeci de minute de la plecarea lui.

Când prea multe coincidențe se adună, încetează să mai fie coincidențe. Privirea lui Jin Chao a măturat fiecare colț al șopronului înainte de a se întoarce încet spre Wan Qing, spunându-i: 

„Ieși afară.” Wan Qing a văzut privirea sinistră a lui Jin Chao și a tresărit, explicând: 

„Nu știu nimic.” Jin Chao a urlat din nou: 

„Ieși dracului afară!” Wan Qing a plecat cu ochii înroșiți. Jiang Mu stătea în colț privindu-l pe Jin Chao. Nu știa cât l-ar fi costat acest lot de mărfuri sau ce consecințe mai grave ar putea urma, dar a înțeles că, dacă aceste articole erau cu adevărat de contrabandă, nu puteau merge la poliție, ceea ce însemna că nu exista nicio cale legitimă de a rezolva acest lucru.

Venele albastre se conturau slab pe fruntea lui Jin Chao, ochii îi erau terifiant de întunecați, întreaga lui ființă emanând o aură care părea capabilă să distrugă totul în orice moment. Jiang Mu nu-l mai văzuse niciodată pe Jin Chao atât de furios – anterior, indiferent cât de mare era problema, își păstrase mereu calmul, gestionând lucrurile cu răceală. Aceasta era prima dată când îl vedea afișând emoții atât de intense și nu a îndrăznit să se apropie sau să-i vorbească.

Jin Chao s-a întors către San Lai și a spus: „Ajută-mă, du-o pe Mu Mu acasă.” San Lai stătea la celălalt capăt al atelierului, fără să spună nimic, doar dând din cap. Apoi Jin Chao și-a mutat privirea spre Jiang Mu. Ea era ghemuită în colț, cu mâinile strânse la piept, ochii arătând semne de șoc.

Jin Chao a tras adânc aer în piept și a mers spre ea. Oprindu-se în fața ei, a aruncat o privire spre San Lai, care s-a întors și a ieșit. După ce a plecat, Jin Chao și-a coborât privirea și a întrebat cu o voce foarte joasă, profundă: „Ți-e frică?” Jiang Mu era într-adevăr destul de speriată – fie că era vorba de implicarea lui în contrabanda cu piese auto, scena devastată din șopron sau înfățișarea furioasă a lui Jin Chao. Fiecare incident, fiecare scenă a fost un șoc semnificativ pentru ea.

Văzând neliniștea pâlpâind în ochii ei, Jin Chao și-a încruntat ușor sprâncenele, și-a pus ambele mâini pe umerii ei și s-a aplecat pentru a ajunge la înălțimea ei, încercând să o privească în ochi, privirea lui fiind intensă și serioasă: „Îți amintești când erai mică și ți-era prea frică să obții semnătura mamei tale pe un test eșuat? Am semnat eu pentru tine, dar profesoara a aflat și a vrut să-ți sune părinții. Ai plâns atât de tare, credeai că e sfârșitul lumii, nu-i așa? Ți-am spus atunci că nu e mare lucru și că pot gestiona eu. Îți amintești?”

Jiang Mu se uita la el, cu fața palidă, lacrimile adunându-i-se în ochi. Strânsoarea lui Jin Chao pe umerii ei s-a întărit treptat în timp ce a întrebat sincer:

 „Ai încredere în mine?”

Încă din copilărie, Jin Chao o ajutase pe Jiang Mu să-și rezolve toate necazurile. Încrederea ei în el îi era întipărită în oase, aproape înnăscută. Nu era un zeu, dar în inima lui Jiang Mu, el era cineva în care putea avea încredere și pe care se putea baza. Tocmai din cauza acestei încrederi nu crezuse că el ar risca să facă contrabandă. Dar ceea ce stătea în fața ei acum nu era despre a falsifica o semnătură pe un test – acesta era un joc periculos care l-ar fi putut costa jumătate din viață. Corpul ei tremura, ochii îi erau plini de o frică nedisimulată. Jin Chao a privit adânc în ochii ei, părând să trimită o rază de lumină direct în inima ei, în timp ce spunea convingător: 

„Dacă ai încredere în mine, întoarce-te și concentrează-te pe examenul de admitere la facultate. Fă ceea ce trebuie să faci.”

S-a îndreptat, întinzându-se să o bată pe cap, spunând: „Fii cuminte, mergi cu San Lai.” Jin Chao i-a luat rucsacul și a ajutat-o să și-l pună în spate. San Lai pornise deja mașina și aștepta pe marginea drumului. Jiang Mu s-a întors și a pășit pas cu pas în noapte spre ieșirea din atelier, fiecare pas sfâșiindu-i inima. Când a ajuns la ușă, s-a oprit și s-a uitat înapoi. Jin Chao stătea încă acolo privind-o, oferindu-i un zâmbet slab, dar Jiang Mu nu-i putea răspunde cu un zâmbet. Nu a putut decât să-i mai arunce o ultimă privire îngrijorată înainte de a merge spre mașina lui San Lai.

… În săptămâna dinaintea examenului de admitere la facultate, studiul individual de seară s-a încheiat în sfârșit. Profesoara Ma le-a spus tuturor să nu-și piardă speranța – erau lăsați să plece mai devreme pentru a se putea odihni bine, a-și ajusta programele și a menține un program de somn bun, pentru a fi în cea mai bună formă pentru examen.

Pentru Jiang Mu, ritmul care fusese intens timp de patru ani s-a relaxat în sfârșit în ultimele zile. Comparativ cu colegii ei, era deja bine pregătită. De la noaptea în care San Lai a dus-o acasă, nu se mai întorsese la atelierul auto. Cu două zile înainte de examen, având puțin timp liber, a vrut să-i vadă pe toți și pe Lightning. A luat autobuzul o stație mai departe, până la magazinul de ceai cu lapte pe care îl vizitau de obicei. Își amintea în continuare că Iron Rooster voia zahăr pe jumătate fără frișcă, San Lai voia zahăr complet cu brânză, Xiao Yang nu voia perle, iar Jin Chao bea doar ceai oolong.

După ce a stat la coadă o vreme pentru a cumpăra băuturi pentru toată lumea, s-a îndreptat spre atelierul auto. Când a trecut podul plutitor, un taxi a trecut pe lângă ea și a oprit sub pod. Un bărbat de vârstă mijlocie a coborât purtând două pungi cu fructe și, după ce a închis portiera mașinii, s-a îndreptat spre complexul rezidențial pentru seniori din apropiere. Privirea lui Jiang Mu a căzut asupra bărbatului, simțind că îi era familiar. Chiar atunci, bărbatul s-a întâlnit cu o cunoștință și și-a întors capul să salute. Fruntea sa lată și nasul acvilin i-au amintit brusc lui Jiang Mu cine era – venise la Flying Speed pentru reparații anul trecut. În acea zi nu mai erau alți clienți în atelier, Iron Rooster nu era acolo, iar Xiao Yang se dusese la baie. Doar Jiang Mu, ieșind din camera de odihnă, îi auzise conversația cu Jin Chao – doar câteva cuvinte, Jin Chao spunându-i să viziteze mai rar. Își amintea că expresia lui Jin Chao fusese foarte serioasă.

Dar când s-au întâlnit cu acest om la piață după Anul Nou, Jin Chao spusese că nu are nicio impresie despre el. Cum putea Jin Chao, cu memoria lui excelentă, să nu-și amintească pe cineva cu care vorbise, când chiar și Jiang Mu îl putea recunoaște după o singură privire? Cu cât Jiang Mu se gândea mai mult, cu atât părea mai ciudat, iar picioarele au început inconștient să-l urmărească. Zona Xiwa Depression era formată din câteva blocuri de clădiri vechi, majoritatea foste cămine pentru cadre și ansambluri rezidențiale. Din cauza vechimii, aspectul intern era interconectat, fără porți rezidențiale formale. Locuiau în principal bătrâni, cu echipamente de exerciții și vânzători de legume vizibili peste tot.

Jiang Mu a urmărit bărbatul printr-o stradă aglomerată. Mulți oameni veneau și plecau în seara timpurie. Bărbatul s-a oprit să întrebe un vânzător cât costă roșiile per „jin”. Jiang Mu stătea la intrarea unei frizerii, prefăcându-se că se uită la lista de prețuri. Bărbatul a cumpărat o pungă de roșii și a continuat să meargă. Jiang Mu l-a urmărit rapid. După ce a trecut prin acea stradă, bărbatul a virat într-o curte interioară. Erau din ce în ce mai puțini oameni, iar Jiang Mu nu a îndrăznit să urmărească prea îndeaproape, așa că și-a scos telefonul și a început să se prefacă că se joacă cu el, în timp ce ținea ochii înainte. Intrând în curte, a văzut câteva bătrâne stând pe scăunele și povestind, în timp ce copiii se urmăreau pe skateboard-uri cu luminițe, dar bărbatul dispăruse.

Jiang Mu a fugit în centrul curții. Mai multe clădiri o înconjurau și nu știa în care ar fi putut intra bărbatul. Chiar când era pe cale să se întoarcă, a văzut brusc o pungă de roșii fulgerând spre clădirea din spate. Un paltin mare în colțul estic îi bloca jumătate din vedere. Jiang Mu a făcut câțiva pași să-l urmărească, dar când a ajuns după copac, bărbatul dispăruse din nou. A fugit în spatele câtorva clădiri pentru a găsi o zonă de beton goală cu multe biciclete electrice și biciclete parcate acolo, dar nicio urmă de nimeni.

Chiar când era pe cale să plece, s-a întors brusc pentru a-l găsi pe bărbatul pe care îl urmărise ieșind din spatele celeilalte laturi a paltinului. Inima lui Jiang Mu a sărit de teroare, expresia i-a înlemnit. Bărbatul s-a apropiat de ea pas cu pas, cărându-și fructele și roșiile, studiind-o în tăcere înainte de a se opri în fața ei și a vorbi:

 „Domnișoară, mă căutai?” Jiang Mu a spus nervoasă:

 „Nu, nu.” Bărbatul și-a îngustat ochii:

 „Dacă nu mă căutai, de ce m-ai urmărit?” Jiang Mu a zărit cu coada ochiului bătrânele povestind în continuare, și-a îndreptat pieptul și a răspuns calm:

 „Nu pot să găsesc casa colegului meu.”

Bărbatul s-a uitat la ea fix pentru câteva momente. Chiar atunci, cineva de peste curte a strigat: 

„Jiang Nanshan.” Jiang Mu s-a întors să-l vadă pe Bătrânul Hai și i-a făcut rapid cu mâna. Bărbatul cu nas acvilin a plecat apoi cu pungile sale.

După ce bărbatul a plecat, Jiang Mu s-a grăbit să se întoarcă pe după paltin în curte. Bătrânul Hai stătea cu o cană de ceai la spate, zâmbind în timp ce a întrebat:

 „Ce te aduce pe aici?” Jiang Mu a zâmbit stânjenită:

 „Căutam pe cineva, căutam pe cineva.” În timp ce mergeau spre ieșire, Bătrânul Hai a întrebat brusc:

 „Îl cunoști pe fiul lui Lu Wan?” 

„Cine?” „Nu tocmai ai vorbit cu el?” Jiang Mu a ezitat, apoi a răspuns rapid: „Nu prea. Apropo, cu ce se ocupă?” Bătrânul Hai a spus: 

„Micuțul Lu? Lucrează la vamă.” Jiang Mu s-a încruntat: 

„Vamă? Ce face?” „Cred că e la combaterea contrabandei vamale…”

Aceasta era prima dată când Jiang Mu auzea de „Biroul de Combatere a Contrabandei”. După ce și-a luat rămas bun de la Bătrânul Hai, și-a scos imediat telefonul și a căutat acești trei termeni. Pagina web explica că Biroul de Combatere a Contrabandei era o parte importantă a vămii, responsabilă de combaterea severă a activităților de contrabandă. Capul lui Jiang Mu a explodat de realizare. Cineva de la Biroul de Combatere a Contrabandei venise la Flying Speed pentru reparații, Jin Chao îi spusese să viziteze mai rar, iar după Anul Nou, Jin Chao începuse să facă contrabandă cu cantități mari de piese. Totul este conectat printr-un fir invizibil în mintea lui Jiang Mu, schițând o teorie terifiant de plauzibilă.

„De vreme ce poți învăța singură cursuri universitare, de ce nu-ți iei o diplomă?”

 „Fiecare etapă are sarcinile ei. Sarcina ta în această etapă este examenul de admitere la facultate. Pentru mine, sunt chestiuni mai urgente.” 

„E vorba de mulți bani? Compensație civilă?”

 „Nu e vorba de bani.”

Jiang Mu a simțit brusc că fiecare por îi este corodat de un lichid înghețat, fiecare fir de păr ridicându-se, în timp ce un adevăr șocant părea să apară din spatele unui văl subțire. Simțise într-adevăr că e o rușine că Jin Chao renunțase la școală și simțise într-adevăr că își irosește talentele făcând muncă manuală în acel mic atelier auto. Dar nu fusese niciodată dezamăgită de el pentru aceste lucruri. Chiar și după ce a aflat despre cursele ilegale, a crezut mereu că se va opri după câteva curse. Ceea ce a dezamăgit-o cu adevărat a fost să afle în ultimele zece zile că risca totul cu aceste activități ilegale – aceasta a trecut o linie pe care Jiang Mu nu o putea accepta. După ultima lor despărțire, a simțit că realitatea i-a forțat în cele din urmă pe căi opuse, că el va crește din ce în ce mai distant față de ea. Acea disperare neputincioasă o făcea pe Jiang Mu să se simtă adesea ca o persoană care se îneacă, fără măcar puterea de a se lupta. Dar în acest moment, când tot adevărul s-a prezentat într-un mod complet neașteptat în fața ochilor lui Jiang Mu, a simțit o rază intensă de lumină pregătindu-se în ea. Era speriată, totuși într-o clipă, i-a luminat calea spre viitor.

Practic a fugit înapoi la atelierul auto, dar Jin Chao nu era acolo. Iron Rooster și ceilalți erau pe cale să termine munca, iar Xiao Yang i-a spus: 

„Nu aștepta, nu știm când se întoarce Maestrul.” Într-adevăr, Jin Chao nu s-a întors devreme. Era noapte târziu când a ridicat ușa metalică. O lumină difuză era aprinsă în camera de odihnă, iar Jiang Mu stătea liniștită la masă așteptându-l. Când a pășit în atelier, ea a ridicat privirea, ochii ei fiind strălucitori și limpezi.

Shuang Gui – Capitolul 50

Prin atelierul de reparații întunecat, Jin Chao a aruncat o privire spre silueta lui Jiang Mu înainte de a coborî ușa metalică. Pașii lui siguri au răsunat prin spațiu, oprindu-se în dreptul ușii camerei de odihnă. A privit-o pe Jiang Mu cum se ridica, emoția provocându-i o ușoară îmbujorare. Era încă tânără, la urma urmei – nu-i putea ascunde nimic. În urmă cu doar câteva zile, ea plecase cu o expresie îndurerată, cu ochii plini de tristețe, dar acum aceștia străluceau de o așteptare luminoasă. Jin Chao a privit-o tăcut o clipă înainte de a spune doar două cuvinte: 

„Așa cum mă așteptam.”

Jiang Mu nu a înțeles ce a vrut să spună prin „așa cum mă așteptam”, dar a simțit că Jin Chao nu a fost surprins să o găsească la atelier așteptându-l atât de târziu. Purta o cămașă simplă de culoare închisă, cu mânecă scurtă, diferită de hainele lui de lucru obișnuite. Această variantă a lui părea curată și rezervată, cu o notă de eleganță matură. Fără a mai spune nimic, s-a întors să ia o sticlă de lapte de cocos din frigiderul din colț și i-a întins-o lui Jiang Mu, apoi s-a întors să-și facă o cafea extra-tare. Jiang Mu a pus absentă laptele de cocos pe masă și a mers lângă el, întrebând urgent: 

„Ce vrei să spui prin ‘așa cum mă așteptam’? Acel om, domnul Lu… ofițerul de la combaterea contrabandei, ți-a spus că m-a văzut?”

Mâna lui Jin Chao s-a oprit lent în timp ce amesteca în cafea. S-a uitat la ea, privirea fiindu-i stabilă în timp ce buzele i s-au întredeschis: 

„Știi prea multe.” Jiang Mu a strâns marginea mesei, cu ochii în pământ într-o expresie speriată:

 „Ai de gând să mă reduci la tăcere?” Jin Chao a luat o gură de cafea, buzele curbându-i-se într-un zâmbet ambiguu, ochii arătând lumini schimbătoare în timp ce o privea profund:

 „Ce crezi că facem aici?” Jiang Mu a încercat să forțeze un zâmbet relaxat, dar nu se putea destinde. Se simțea prinsă într-o plasă enormă, confuză și tensionată.

Jin Chao a pus cafeaua jos, a luat laptele de cocos, l-a deschis și i l-a întins:

 „Așază-te și să vorbim.” Jiang Mu a urmat mecanic instrucțiunile, trăgând scaunul din spatele ei pentru a se așeza în fața lui Jin Chao. A băut o gură mare de lapte de cocos, apoi a înșurubat capacul la loc și l-a pus deoparte, fixându-și privirea asupra lui. Jin Chao s-a sprijinit de masă, ținându-și cafeaua și luând înghițituri mici în timp ce privea în jos. În cele din urmă, și-a ridicat ochii și a început să vorbească fără grabă: 

„De vreme ce Jin Fengzi ți-a menționat situația mea, ar trebui să înțelegi circumstanțele mele. Când lucram pentru Wan de peste doi ani, Wan Shengbang mă punea ocazional să mă ocup de probleme în afara atelierului auto.

Era un om pasionat de jocuri de noroc. La început, am crezut că îi place doar mahjong-ul, cel mult vizitând cazinouri din afara orașului. Mai târziu am aflat că ținea un grup de tineri și participa periodic la rețele de jocuri de noroc subterane. Pariau pe mașini, cu mize uriașe – ușor cu șase cifre. Odată, când unul dintre șoferii lui a dat de necaz și nu a putut concura, deși depozitul fusese plătit, m-a pus pe mine să-l înlocuiesc în ultimul moment. M-am simțit mereu îndatorat față de el, așa că am acceptat. Am câștigat cursa și i-am adus destul de mulți bani. A vrut să renunț la atelier și să lucrez exclusiv pentru el în această capacitate, oferindu-mi o compensație semnificativă, dar am refuzat. După ceva timp, a cerut din nou ajutorul meu, promițând că va fi ultima dată când mă implică în astfel de probleme după această cursă.

Deoarece lucram încă pentru el, nu am putut refuza și am acceptat să ajut ultima dată. Din păcate, traseul nostru a fost scurs în acel moment și am ajuns la gară. Atunci m-a abordat pentru prima dată ofițerul Lu. Deși nu mi-a spus direct, a vrut să-l ajut să-l urmărească pe Wan Shengbang, să-i țină informați cu privire la orice evoluție. La acea vreme, nu știam identitatea ofițerului Lu și am crezut că e doar un polițist obișnuit, poate investigând cursele ilegale. I-am oferit răspunsuri superficiale, dar nu l-am contactat niciodată cu adevărat. Abia mai târziu, când am aflat despre încercarea lui Wan Shengbang de a mă înscena ca să preiau eu vina, l-am contactat din nou pe ofițerul Lu după ce am plecat de la Wan.

Atunci am înțeles că ei nu investigau deloc Wan Shengbang sau cursele ilegale, ci foloseau organizația de curse ilegale pentru a depista rețeaua de contrabandă din spate. Înainte de asta, ei rezolvaseră deja diverse cazuri de contrabandă în toată țara, implicând atât mașini de lux, cât și piese importate. În timpul investigațiilor, au descoperit că multe cazuri aveau elemente comune. De fiecare dată credeau că au prins creierul operațiunii, dar după ce închideau o operațiune, alta apărea în altă parte după un timp. Oamenii din spate erau profund ascunși, capabili chiar să acceseze sigilii corporative și documente de la companii străine pentru a comite infracțiuni. Mai târziu, au urmărit grupul de curse și au descoperit că multe dintre mașinile lor erau importate ilegal sau foloseau piese de contrabandă pentru modificări. Atunci s-au concentrat pe organizația de curse.

De data aceasta, însă, nu au speriat șarpele din iarbă. Majoritatea oamenilor au fost eliberați după plata amenzilor. Au vrut să infiltreze câțiva oameni în interior, să se infiltreze prin curse și să depisteze rețeaua de contrabandă din spate. Dar această alianță era foarte precaută – era imposibil să introduci un străin fără un motiv. Departamentul de combatere a contrabandei a avut mari dificultăți în a se infiltra în organizație până când l-am contactat pe ofițerul Lu.” Jin Chao și-a coborât ochii să ia o gură de cafea. Expresia lui Jiang Mu era mai serioasă decât oricând, chiar mai mult decât atunci când asculta la ore. Cuvintele lui Jin Chao au deschis o imagine complet străină și înfricoșătoare în mintea ei, una plină de criminalitate și pericol, spre deosebire de orice altceva cunoscut în viața ei.

Ea a continuat firul logic: 

„Deci te-au ales pe tine pentru că mai concurasei pentru Bătrânul Wan înainte. Oamenii din acea organizație, sau alianță, te cunoșteau, iar tu aveai acea plată de compensare – toată lumea știa că ai nevoie de bani. A devenit natural pentru tine să cauți bani rapizi după ce ai plecat de la Wan.” Buzele lui Jin Chao s-au arcuit ușor:

 „Nu ești chiar atât de plictisitoare. Dar nu a fost doar asta. Am avut o oportunitate care m-a făcut să fiu mai presus de orice suspiciune. Ar fi crezut că m-am implicat în acest moment din cauza lui Wan Shengbang – că am vrut să lucrez împotriva lui pentru că ne-am certat. Chiar și Wan Shengbang a crezut asta, deși era parțial adevărat.” Jiang Mu a înțeles brusc – nu se gândise la acest unghi. Poziția lui Jin Chao era unică. Fusese implicat în mașini încă din liceu, iar toți jucătorii subterani din Tonggang îi cunoșteau numele, unii poate chiar destul de bine. Îi cunoșteau în mod natural istoricul. Deși nu fusese implicat în acel cerc de când ieșise, cearta cu Bătrânul Wan a creat o oportunitate perfectă. Nimeni nu ar fi fost suspicios.

Dar Jiang Mu a observat formularea lui: „Parțial adevărat? Care este cealaltă parte?” Jin Chao și-a coborât pleoapele, părând să înghețe complet. După o lungă perioadă, a spus cu voce joasă:

 „Ca o condiție, ofițerul Lu a promis că, dacă am putea rezolva acest caz, îi vor captura pe Wan Shengbang și pe asociații săi. Odată ce vor fi prinși, au promis că mă vor ajuta să-mi șterg cazierul.”

Jiang Mu a simțit un val de căldură arzând în interiorul ei, palmele transpirându-i. S-a simțit transportată înapoi în acea noapte când a mers la curse cu Jin Chao, pe acel deal pustiu unde ea îl tot îndemna să facă o muncă legitimă și să nu mai facă prostii. Jin Chao doar și-a încleștat maxilarul și a privit-o în tăcere, fără a ceda niciodată.

Nu și-a imaginat niciodată că ceea pentru ce lupta el nu era deloc despre a face bani, ci despre a-și curăța numele și a obține dreptatea. Emoțiile actuale ale lui Jiang Mu erau dincolo de descriere – entuziasm, șoc, frică, poate toate la un loc. Se uită fix la Jin Chao, întrebând: 

„Te-a contactat ofițerul Lu? Ți-a spus despre mine că l-am urmărit?” Jin Chao nu a negat. Jiang Mu a insistat: 

„Ți-a spus ceva?”

 „Doar mi-a dat un semn, mi-a spus să mă ocup de situație.”

Degetele lui Jiang Mu tremurau, vocea fiindu-i nesigură: „Nu ești îngrijorat să-mi spui acum?” Jin Chao a ținut capul jos, cu arcada sprâncenelor aruncând umbre adânci, râzând brusc: 

„Îngrijorat de ce? Că mă vei turna?” 

„Desigur că nu!” Jiang Mu aproape a strigat. Jin Chao era înconjurat de tot felul de oameni. Deși se purtau toți ca frații, cei în care putea avea încredere cu adevărat erau puțini. Dintre toți, Jiang Mu era cea mai specială. Nu erau înrudiți prin sânge, dar Jin Chao știa că, și dacă toți ceilalți s-ar fi întors împotriva lui, această fată nu ar fi făcut-o. A ridicat privirea, râsul încă îi stăruia în ochi în timp ce îi cercetau fața. Jiang Mu nu a știut niciodată că privirea unui bărbat singur poate străpunge inima și consuma sufletul. Bătăile inimii i-au urmărit temperatura privirii sale, urcând și coborând.

L-a auzit pe Jin Chao spunându-i: 

„Pe drumul spre casă, mă gândeam cum să explic asta, să te las să te concentrezi mai întâi pe examen. Pe măsură ce mă apropiam, mi-am dat seama.” Cu respirația sacadată, s-a aplecat să-i spună:

 „Chiar dacă aș fi inventat temporar o minciună pentru a răspunde întrebărilor tale, ar fi trebuit să mai inventez și altele pentru a o menține. Decât să te distragă asta, e mai bine să-ți spun direct. Ce s-a întâmplat înainte de examenul meu de admitere la facultate ar putea deveni regretul vieții mele. Dacă situația mea ajunge să te afecteze și pe tine, acel regret ar putea purta în viața mea următoare. Acum, poți să-mi promiți că te vei duce acasă și te vei odihni bine?”

Jiang Mu a clipit ușor, privindu-l fără să se miște. După câteva secunde, a întrebat brusc: 

„Atunci tu…” Jin Chao și-a ridicat fruntea întrebător:

 „Ce e cu mine?” 

„Te-ai dus în acele locuri pentru a construi relații și cu acei oameni?” 

„Ce locuri?” Ochii lui Jiang Mu s-au plimbat în timp ce și-a strâns buzele, cu capul în jos. După o lungă perioadă, a reușit: 

„Nu ești… curat deloc…” Jin Chao a tușit, terminându-și cafeaua și punând jos cana înainte de a se apleca în față. Ochii lui purtau un zâmbet în timp ce parfumul cafelei o înconjura de pe buzele lui:

 „Cum ar trebui să dovedesc asta?” Mintea lui Jiang Mu era plină de acel parfum fermecător, fața îmbujorându-i-se rapid în timp ce și-a coborât capul aproape până la pământ, șoptind: 

„De unde să știu?”

Jin Chao, văzând-o atât furioasă, cât și stânjenită, a încetat să o mai tachineze. S-a uitat la telefon și i-a reamintit: 

„Este târziu.” Jiang Mu și-a ridicat brusc capul în semn de protest: 

„Dar nu vreau să plec încă. Am atât de multe întrebări. Nu cumva te-ai întors abia acum? Nu pot să mai stau puțin?” Jin Chao și-a coborât genele, vocea fiindu-i jucăușă: 

„Atât de dornică să stai cu mine?” Acum Jiang Mu chiar voia să se ascundă de rușine. S-a întors, spunând:

 „Trebuia să o spui cu voce tare? Nu pot să-mi păstrez demnitatea?” Ochii lui Jin Chao s-au curbat de amuzament în timp ce s-a îndreptat și i-a spus: 

„Hai, putem vorbi pe drum.”

A luat una dintre mașinile atelierului pentru a o duce pe Jiang Mu înapoi la casa lui Jin Qiang. Pe drum, emoțiile lui Jiang Mu au rămas turbulente. Nu s-a putut abține să întrebe:

 „Deci ce ai aflat până acum?” Sprâncenele lui Jin Chao s-au ridicat ușor în timp ce a dojenit-o:

 „Nu te-ai gândit că ceea ce întrebi ar putea fi informații clasificate?” Jiang Mu și-a acoperit reflex gura, arătând atât temătoare, cât și intens curioasă.

Jin Chao a ținut ochii la drum, dar părea să-i observe micul gest, scoțând un râs ușor înainte de a spune: 

„Această alianță de curse are un sistem de clasificare care înregistrează meticulos cursele fiecăruia, plasările și premiile în bani. Echipa ofițerului Lu suspectează că acest clasament este legat de grupurile de profit. Într-un caz atât de mare de contrabandă internațională, oameni lucrează la vârf, iar la nivel local trebuie să existe oameni care preiau livrările. Cei care trag sforile nu vor elibera ușor marfa, iar organizația de curse este doar o fațadă, folosind cursele pentru a cultiva sau observa oameni potriviți pentru a prelua această afacere. Aceasta implică o clasificare complexă a riscului. De exemplu, unele mărfuri pot fi mutate prin puteri locale precum Wan Shengbang, dar mărfurile mai riscante trebuie să treacă prin dealeri individuali. Dacă sunt descoperiți, este mai ușor să se distanțeze fără a sacrifica jucătorii locali majori. De aceea, operațiunile de combatere a contrabandei eșuează adesea. Dar nu toată lumea are tăria psihologică și curajul pentru această afacere. Concurenții clasați mai sus atrag mai multă atenție pentru că împărtășesc trăsături comune: sunt îndrăzneți, nesăbuiți și au nevoie de bani.”

Jiang Mu a devenit din ce în ce mai captivată, aplecându-se inconștient mai aproape de Jin Chao:

 „Deci de aceea trebuie să continui să concurezi pentru a-ți construi recordul?” Jin Chao a privit în jos la ea: 

„Nu am resursele lui Wan Shengbang. Pentru mine, cursele erau cea mai rapidă cale de a fi observat. Până la Anul Nou, teoria lor a fost confirmată când cineva m-a contactat pentru a muta un lot de marfă. La început, doar le-au depozitat la mine pentru a testa terenul. Odată ce au găsit cumpărători, m-am ocupat de livrare. Treptat, volumul a crescut.”

Jiang Mu s-a încruntat brusc pe măsură ce i-a venit ceva în minte: 

„În timpul Anului Nou la Templul Wuyin, ce a vrut să spună acel om despre implicarea ta în afacerea Western Port?”

 „Acel om este He Zhang, care se ocupă de această parte a afacerii pentru Wan Shengbang. Nepotul lui, Wan Dayong, lucrează acum și el cu el. Au devenit lacomi împreună. Din cauza unei greșeli a lui Wan Shengbang, cineva m-a abordat pentru a încerca să mut un lot înainte de Anul Nou. Nu se așteptau ca lucrurile să meargă atât de ușor prin mine, iar acum Wan Shengbang și cu mine luptăm deschis pentru teritoriul Western Port.” Jiang Mu și-a amintit ziua în care Wan Qing o căutase: 

„Deci în acea dată încercau să-ți saboteze marfa?” Jin Chao a oftat și a coborât geamul. Briza a intrat în timp ce vocea lui părea să se împrăștie în vânt, sunând aproape ireal pentru Jiang Mu. 

„Pierderea acelui lot de marfă mi-a afectat credibilitatea în alianță, dar toată lumea știe ce s-a întâmplat. Să-mi distrugi mașina atât de complet în atât de puțin timp, doar cineva din afacere ar putea gestiona asta. Odată ce conflictul meu cu Wan Shengbang a început să afecteze afacerile alianței, a devenit necesară o soluție. Dintr-o perspectivă de profit mai largă, nu ne vor lăsa să continuăm să ne luptăm intern.”

Jiang Mu a devenit din ce în ce mai nervoasă: 

„Ce fel de soluție?” Jin Chao a bătut în volan: 

„Metoda tradițională.” Jiang Mu părea să fi ghicit ceva, dar fluxul de informații o copleșea, lăsând-o oarecum zăpăcită. L-a auzit pe Jin Chao continuând: 

„Partea lui Wan Shengbang știe că odată ce problema noastră iese la suprafață, cineva va interveni pentru a ne face să o rezolvăm curat. Problema actuală este dreptul asupra teritoriului Western Port. Pot depista conexiunile de nivel superior doar dacă asigur aceste drepturi. Așadar, prin convenție, dacă nu putem ajunge la o înțelegere privată, soluția tradițională este să o rezolvăm cu mașinile. Învinsul nu mai poate interveni în mărfurile celuilalt. Acelea sunt regulile.”

Jiang Mu a înțeles treptat: 

„Nu e de mirare că ți-au distrus mașina în timp ce ruinau marfa. Îți taie calea de scăpare?” Jin Chao a rămas tăcut, doar răsucindu-și buzele ușor. Totul era deja clar fără cuvinte. Jiang Mu s-a îndreptat pe scaun și a întrebat: 

„Când? Adică, când vei rezolva lucrurile cu oamenii lui?” 

„La mijlocul lunii.” „Poate fi reparată mașina?” Jin Chao a tăcut, parcând mașina la intrarea complexului înainte de a se întoarce spre Jiang Mu: 

„Am ajuns.” Dar Jiang Mu nu voia să coboare. S-a întors spre el, fixându-l cu o privire intensă: 

„Promit că mă voi concentra pe examen, că acest lucru nu mă va afecta. Dar trebuie să-mi spui adevărul. Trebuie să știu cu ce ne confruntăm.”

Jin Chao s-a întors să-i privească ochii urgentați, a chibzuit o jumătate de minut și apoi a coborât din mașină să-și aprindă o țigară înainte de a-i spune. Mașina avea nevoie de o restaurare completă, pe interior și pe exterior. Modificările necesare erau extinse, iar Flying Speed ducea lipsă de capacități hardware pentru astfel de modificări. În prezent, toate atelierele de reparații mai mari din zona Tonggang au refuzat explicit să preia lucrarea. Configurarea echipamentelor și a uneltelor ar necesita o investiție uriașă, iar ultimul lot de mărfuri distruse îl costase deja enorm pe Jin Chao. Chiar dacă ar putea înființa un atelier capabil de astfel de modificări, îi lipseau atât fondurile, cât și timpul.

Apoi erau chiar piesele de modificare. Fie că era vorba de motorul V6 twin-turbo, kitul de caroserie lată de a doua generație sau piesele pentru admisie, turbo, sistemul complet de evacuare sau suspensie și amortizoare – nimic nu putea fi procurat. Oamenii lui Wan Shengbang îi tăiaseră opțiunile în avans. Toată lumea din lanțul de afaceri al lui Tonggang, de la ateliere de reparații la dealeri de piese, alegea tabăra. Să-l ajuți însemna să tai sursa de venit a lui Wan Shengbang. Influența Bătrânului Wan dominase Tonggang timp de decenii; nimeni nu îndrăznea să-l sfideze ușor.

Jiang Mu nu și-a imaginat niciodată că situația ar fi atât de îngrozitoare. Coborând din mașină, a întrebat:

 „Nu poți căuta ajutorul ofițerului Lu? Să faci rost de o mașină care poate concura?” Jin Chao a dat din cap: 

„Nu, mașinile lor sunt toate confiscate. Dacă ar apărea brusc una pe piață, originea mașinii ar ridica suspiciuni.” Jiang Mu a întrebat anxioasă: 

„Nu există altă cale?” Jin Chao a fumat în liniște, cu fruntea încruntată: 

„Am cerut unor oameni să procure piese din afara zonei, dar tot trebuie să găsim un atelier dispus să facă lucrarea.” Jiang Mu s-a plimbat dus-întors anxioasă: 

„Ce-ar fi dacă… adică, ce-ar fi dacă nu poate fi reparată? Ce facem atunci?” Jin Chao și-a întors capul să scoată fumul, răspunzând:

 „Atunci voi lua orice mașină pot găsi.”

Deși Jiang Mu nu știa multe despre mașini, fusese martora vitezei acelor mașini de curse. Dacă Jin Chao ar fi luat o mașină de fabrică nemodificată, ar fi fost depășită de acele mașini de curse modificate. Chiar și cu abilitățile lui superioare și condusul stabil, ar fi fost în dezavantaj. Jiang Mu a încetat să se plimbe și a stat în fața lui, îngrijorată:

 „Nu există altă soluție? Trebuie neapărat să te duci?” Jin Chao a ripostat: 

„Ce soluție? Să stau la un ceai și negocieri cu Wan Shengbang?” Un zâmbet batjocoritor i-a curbat buzele: 

„Dacă ar fi fost vorba doar de afaceri, sigur, am fi putut vorbi. Dar scopul meu nu este să vând marfă și să fac bani. Pentru a rezolva asta privat, ori el face compromisuri, ori eu. Crezi că el ar face compromisuri? Dacă se înclină în fața mea, își pierde prestigiul pe care l-a construit în Tonggang timp de decenii. Iar dacă mă înclin eu în fața lui, port acest cazier judiciar toată viața.”

Jin Chao a strivit țigara cu ferocitate, coborându-și privirea pentru a-l fixa pe Jiang Mu cu o privire intensă: 

„Crezi că Wan Shengbang nu are sânge pe mâini? Crezi că organizația lor de curse este curată? Câte accidente de curse au fost trecute cu vederea ca simple ciocniri regulate? Mașinile importate ilegal pot părea noi la exterior, dar multe piese interne sunt recondiționate din epave. Când au loc accidente, nimeni nu-și asumă responsabilitatea. Persoana care a murit în acel incident în care am fost implicat – Wan Dayong schimbase piesele folosind această metodă. Ar trebui doar să privesc cum mai mulți oameni cad victime trucurilor lor murdare? Aș fi putut privi înainte, să nu trăiesc în trecut, dar atunci ar fi trebuit să țin capul plecat pentru totdeauna, etichetat drept criminal de toți cei care mă cunosc. Chiar dacă aș fi părăsit Tonggang, acest cazier m-ar fi urmărit ca o umbră oriunde aș fi mers. Niciodată capabil să scap de el. Mi-am pierdut șansa la examenele de admitere la facultate, am petrecut o jumătate de an în închisoare și timp de patru ani întregi după eliberare, am trăit nici ca om, nici ca fantomă. Ar trebui să continui să trăiesc cu capul plecat astfel pentru tot restul vieții?”

Determinarea acerbă a strălucit în ochii lui Jin Chao în timp ce îi spunea cuvânt cu cuvânt:

 „Aceasta este singura mea șansă de a-mi curăța cazul.” 

Când a auzit aceste cuvinte, sufletul lui Jiang Mu a tremurat. Nu a mai putut scoate niciun alt cuvânt. După intrarea în complexul rezidențial, mintea lui Jiang Mu era în haos. Această noapte i s-a părut ireală. Fusese în Tonggang, alături de Jin Chao, de mai bine de jumătate de an. El păruse mereu un mecanic sârguincios, gestionând atelierul său mic zi de zi, cu câțiva frați apropiați, ocazional bând și mâncând frigărui, trăind la fel ca orice om obișnuit. Totuși, în seara aceasta, Jin Chao își arătase adevărata față, una pe care Jiang Mu nu și-ar fi putut-o imagina niciodată – sub acel exterior aparent indiferent zăcea o determinare neînduplecată, o identitate pe care ea credea că există doar în vechile drame din Hong Kong sau filmele de succes. Special, misterios, periculos – totul i s-a părut un vis lui Jiang Mu.

În loc să se întoarcă imediat la casa lui Jin Qiang, s-a așezat pe niște echipamente de exerciții de la parter. Trebuia să se gândească cu atenție, să proceseze ce-i spusese Jin Chao. Punându-se în poziția lui, ar fi putut înghiți o astfel de nedreptate? Știind că a fost folosit ca țap ispășitor, viitorul ei distrus, lucrând patru ani pentru adevăratul făptaș, dedicându-se cu loialitate în fiecare zi, înfruntând acea față ipocrită și dezgustătoare, doar pentru a descoperi că cealaltă parte nu a arătat nicio remușcare și a continuat să o suprime, împingând-o chiar până la limită – ce ar fi făcut ea?

În acea clipă, a părut să înțeleagă contraatacul disperat al lui Jin Chao. Nu avea altă cale de ieșire. Chiar dacă ar fi vrut să-și conducă atelierul auto în pace, Bătrânul Wan nu i-ar fi permis. Dacă conviețuirea ar fi fost posibilă, lucrurile nu ar fi escaladat în ultimul an și mai bine. Afacerile ar fi fost afectate; Jin Chao nu ar fi avut nicio cale de supraviețuire. El nu era cineva care să lase de bunăvoie pe alții să calce pe el. Jin Chao pe care îl cunoștea nutrea de mult ambiții înalte. Nu s-ar fi lăsat îngropat în praf, nu s-ar fi resemnat să poarte o acuzație falsă. Așa că această cale era una pe care trebuia să o urmeze, chiar și cu tigri în față și lupi în spate – o va parcurge fără ezitare.

Cazier judiciar – acele cuvinte pe care Zhao Meijuan abia le putea rosti, subiectul pe care Jin Qiang îl evita în mod repetat, păcatul original pe care Jiang Yinghan îl disprețuia. Dacă cazul ar putea fi răsturnat, s-ar rezolva și obstacolele dintre ei? Jiang Mu a simțit că tot corpul îi arde, o flacără mare rotindu-i-se în minte, făcându-i sângele să fiarbă. … După ce a lăsat-o pe Jiang Mu, Jin Chao s-a întors cu mașina la atelierul auto. Abia se așezase de zece minute când, brusc, ușa metalică a atelierului a zăngănit la bătăi. S-a încruntat, întorcându-se să meargă înapoi în atelier. Când a deschis ușa, acolo stătea Jiang Mu, respirând greu. Jin Chao s-a uitat la ea surprins: 

„Nu tocmai te-am dus acasă? De ce te-ai întors?” Jiang Mu l-a apucat entuziasmată de mânecă, spunându-i: 

„Am o idee. Vino cu mine undeva.”