CAPITOLELE 31 / 40

 CAPITOLUL 31

„— Doi bărbați, iubitul tău... te descurci de minune, văd că și triezi bărbații!”

„— Mă jignești.”

„— Vorbesc doar despre ceea ce văd. Nu este, oare, adevărat? Pe cine vei alege, Minta? Pe unul sau pe doi? Ai cântărit bine situația? În ziua de azi, trebuie să fii foarte chibzuită atunci când alegi un soț.”

Sângele îi urcă în obraji, fierbinte, iar urechile îi vâjâiau de indignare din cauza vorbelor acestui om nesuferit.

„— Nu vreau să par arogant, dar îți spun asta ca să nu suferi mai târziu: iubirea nu ține de foame și nu îți umple stomacul. Alege un bărbat cu bani... un om ca Savit nu e deloc rău.”

„— De ce îl aduci pe el în discuție?”

Tonul Mintei a fost tăios și l-a surprins pe Sila. El a îngustat ochii, încercând să vadă ce simte cu adevărat Minta față de Savit.

„— El nu are nicio legătură cu asta.”

„— Dar te văd mereu în compania lui. Are o alură de parcă ar fi mai mult decât un simplu coleg de muncă. Lucrează într-o funcție înaltă la minister, are bani... are familie.”

„— Nu este treaba ta.”

„— Te avertizez... ca să gândești limpede și să nu fii necugetată. Să ai un soț nepotrivit este o mare suferință, domnișoară Min.”

Ea și-a ridicat bărbia și, după ce și-a stăpânit multă vreme răbdarea, vorbele au izbucnit, în sfârșit, de pe buzele ei:

„— Se pare că faptul că am un soț nu ar trebui să deranjeze pe nimeni... Sau te doare pe tine că te-ai băgat neinvitat? Să îți spun ceva, domnule Sila: nu sunt o femeie care să-ți dea socoteală, ca să mă înveți ce fel de om ar trebui să aleg. Păstrează-ți lecțiile pentru cei din subordinea ta și nu te mai băga în viața mea.”

Apoi, înainte ca Minta să se gândească măcar că el ar fi capabil de un asemenea gest, Sila s-a apropiat și a încolțit-o. Doar o mână care i-a atins spatele, apăsând pe adâncitura dintre omoplați, a fost suficientă pentru a o trage spre el, până când piepturile lor s-au lipit, lăsând-o fără suflare. Tânăra, cuprinsă de panică, nu a putut face nimic pentru a se apăra.

A fost forțată să accepte îmbrățișarea lui... strânsă ca un șarpe care își încolăcește prada. Minta nu avusese niciodată o astfel de experiență. Era a doua oară când acest om se purta vulgar cu ea, ca și cum ar fi considerat-o o femeie de rând.

Nici asta nu i-a fost suficient. Sila a continuat agresiunea; a coborât capul și, deși Minta își ținea buzele strâns lipite, el avea suficientă experiență în a săruta o femeie. Gestul lui a fost violent, forțând-o să-i răspundă.

Nu doar buzele lui fierbinți s-au presat peste ale ei, ci a încercat să-și folosească limba pentru a-i deschide gura. Minta se simțea vlăguită, picioarele păreau să-i cedeze complet... iar acest lucru părea să-l satisfacă pe Sila, căci ea a fost nevoită să se agațe de corpul lui ca să nu cadă.

Abia după ce s-a săturat să o sărute, a eliberat-o, ajutând-o să se redreseze. I-a simțit tremurul și a văzut rușinea întipărită pe chipul și în privirea ei.

Minta și-a dus mâna la buze. El a zâmbit și a râs în cele din urmă:

„— Asta te va ajuta să mă ții minte mai bine, nu-i așa?”

Ea ar fi vrut să țipe. Lacrimile i s-au adunat în ochi din cauza umilinței pe care i-o pricinuise. Sila nu mai văzuse niciodată așa ceva la nicio femeie. Cunoscuse multe, dar niciuna nu plânsese după ce fusese sărutată de el.

Celelalte femei, dimpotrivă, deveneau moi și supuse imediat ce începea să le sărute, așteptând să vadă dacă va merge mai departe. Iar când le lăsa să plece din brațele lui, ele aveau în priviri o dorință imploratoare, cerându-i să le împlinească pasiunea pe care el o trezise.

Nimeni nu se purtase ca Minta. Imediat ce i-a dat drumul, ea s-a retras până s-a lovit de peretele liftului, cu buzele strânse.

„— Nu ai mai fost niciodată sărutată de un bărbat?”

Întrebarea lui a făcut-o pe Minta să sufere și mai mult.

„— A, acum înțeleg. Dacă ar fi un gentilom, probabil ar fi mai blând. Pentru un sărut, ar trebui să aștepți ca totul să fie perfect. Dar să-ți spun ceva, domnișoară Min: dacă tot aștepți... nu e eficient, te vei usca de dor înainte de vreme.”

El a apăsat butonul etajului. Minta a tresărit din nou când a văzut că a nimerit exact etajul unde locuia ea.

Acest om o speria. Ce avea de gând să mai facă? Din cauza vulgarității lui, Minta simțea că viața ei nu mai este la fel de sigură ca înainte.

Liftul a ajuns la etaj și ușile s-au deschis. Sila i-a făcut loc Mintei să iasă. Ea a ieșit aproape fugind.

El a urmat-o, pășind în ritm normal, dar cu pași mari, ajungând-o imediat din urmă. A văzut-o scoțându-și cheile și încercând să deschidă ușa cu mâinile tremurânde. Știa că, în starea în care era, nu va reuși niciodată să descuie ușa.

„— Lasă, te ajut eu.”

A spus el, luându-i cheile din mână. Minta era deja îngrozită de el. A fugit de la ușa ei și a început să bată disperată în ușa vecină. Sila a privit-o o clipă; părea că și-a pierdut mințile.

Totuși, tânărul a rămas calm. A descuiat ușa Mintei exact în momentul în care ușa vecină s-a deschis.

„— Ajutor!” a strigat Minta, prăbușindu-se în interiorul acelei camere. Doi bărbați și-au scos capul să vadă ce se întâmplă. Khanchit, unul dintre ei, a rămas uimit când l-a văzut pe Sila, în timp ce celălalt părea neliniștit.

„— Domnișoara Min probabil s-a speriat de mine”, a spus el, făcând un pas înainte și întinzându-i cheile. „Îmi pare rău că am speriat-o.”

Tânărul și-a plecat ușor capul înainte de a pleca, fără să se mai uite la Minta ca să vadă cum tremura de frică.

Dar acesta era doar începutul. Mai avea multe de făcut. Minta se purta ca o fată nevinovată...

Era oare credibilă, având în vedere tot ce arătase până acum? Doi iubiți, tactici de evitare și o atitudine plină de încredere în sine...

Oare încerca să-l păcălească? Femeile din înalta societate au atâtea fețe... ar fi putut fi tras pe sfoară.

Cu toate acestea, Minta era ca o scânteie care aprinsese deja focul în inima lui în această seară.

Când Sila s-a întors în camera lui, Laxmi, care ajunsese acolo mai devreme, a fost surprinsă de faptul că el se purta ca și cum ar fi fost înnebunit după ea.

Fata, care simțise până atunci că el este de neatins, nu mai gândea așa, fără să știe că mintea lui era la altă femeie. În timp ce ei își consumau relația în noapte, ea nu exista în gândurile lui.

Această relație fizică era ceva firesc între un bărbat și o femeie. Dar, în ceea ce o privea pe Minta, el continua să se întrebe dacă era cu adevărat naivă... poate că, într-o cameră închisă, ar fi putut fi la fel de fierbinte ca benzina.

Trebuia să găsească o modalitate de a demonstra acest lucru cât mai curând.

Chiar dacă ea se opunea și părea că se apără, el nu credea că Minta era diferită de celelalte femei. Femeile sunt toate la fel. Laxmi, care era lipită de el, arzând de pasiune, sau celelalte femei cu care avusese relații, sau chiar Mingkwan, pe care o cucerise deja... niciuna nu putea scăpa de natura lor feminină. Minta putea încerca să se ascundă în spatele unei aparențe de forță, dar Sila era foarte încrezător în sine.

Să o lase pe Minta să facă pe greu-accesibila deocamdată. O va face să se supună. Va fi încă o femeie care va trebui să-l implore, uitându-se la el cu ochi rugători, întrebându-se când va primi, în sfârșit, atenția lui.

Dacă el era ploaia, femeile erau pământul. Fără mila lui, acel pământ ar fi crăpat de uscăciune. Așa gândea tânărul, plin de mândrie.

Minta suspina încet. Era privită insistent de câteva perechi de ochi, toți aparținând unor bărbați. Aceștia nu și-au luat privirea de la ea când s-a așezat, tremurând, pe canapeaua din acea cameră. Prezența ei a făcut ca grupul care bea lângă ei să se risipească, speriați. S-au auzit cuvinte de consolare, iar mâna grea a lui Khanchit a apăsat pe umărul ei.

„— Ce s-a întâmplat, Minta?” Nu o văzuse niciodată plângând. Chiar dacă Minta nu urla, ci doar lăsa lacrimile să-i curgă pe obraji, atitudinea ei era destul de îngrijorătoare. Minta doar plângea încet, tremurând puternic din cauza șocului.

„— Spune-ne ce s-a întâmplat.”

CAPITOLUL 32

„— El... el...” Minta nu știa cum să explice pe deplin cât de umilitor se purtase Sila cu ea. Să spună clar că tocmai fusese hărțuită și sărutată cu forța îi părea un lucru extrem de dificil. A rămas tăcută, cu fața palidă. Thanwa a amestecat o băutură slabă și i-a întins-o.

„— Bea puțin, ca să nu mai fii atât de palidă... și încearcă să te liniștești.”

Ea a acceptat și a băut, dar Thanwa a scos un sunet de uimire când a văzut-o dând paharul pe gât dintr-o singură înghițitură.

„— Hei... ai grijă să nu te îneci...”

Minta i-a înapoiat paharul, și-a șters buzele și s-a uitat la Khanchit cu o privire imploratoare: „Frate Chit, pot să dorm și eu aici?”

„— Crezi că e bine?”

„— Voi dormi în camera asta... pot dormi chiar aici.” Ea a bătut cu palma în canapea. „Lăsați-mă să dorm aici.” Minta părea hotărâtă, refuzând categoric să mai plece din acea cameră.

„— Ți-am pus la dispoziție două camere, am cedat una special pentru tine... Dacă te vede cineva dormind aici cu atâția bărbați, se va vorbi urât. Nu este bine, ești o fată singură.”

„— Nu mă tem de bărbați, mă tem de...” S-a oprit din vorbit. „Nu mai contează. Voi dormi aici. Mă duc să-mi aduc geanta din camera cealaltă.”

„— Te ducem noi acolo.”

„— Nu!” a strigat Minta. „Stați împreună aici... eu mă voi culca imediat. Voi, fraților, continuați să beți și stați cu ochii pe mine.”

„— Vrei să fim gărzile tale de corp? Minta...” Khanchit a vrut să refuze, dar văzând acea privire imploratoare, cui i-ar fi venit inima să o refuze?

În cele din urmă, Khanchit a dat din cap: „Bine, poți dormi aici. Dar nu pe canapea, ci în camera de alături. Încuie ușa! Dacă cineva bea prea mult la noapte, s-ar putea să se strecoare pe acolo.”

Minta a reușit să schițeze un zâmbet.

„— Dacă se strecoară, ar fi chiar bine. Mi-e teamă că n-o să aibă nimeni curajul, sau că n-o să fiu în stare să-l prind.”

Wicha a plecat să-i aducă geanta.

Minta a intrat în dormitor, iar când Thanwa i-a adus bagajul, a stat la distanță și a închis ușa cu grijă. Chiar și aceste mici gesturi îi arătau Mintei că bărbații aceștia o respectau.

Deși o acceptau în colectivul lor de muncă, în viața privată nu uitau niciodată că ea este o femeie și știau cum să se poarte pentru ca Minta să fie în siguranță și să nu-și compromită reputația.

Spre deosebire de ei, acel om care apăruse doar pentru scurt timp îi dovedise Mintei că nu toți bărbații sunt la fel. Un bărbat cu chip frumos, îmbrăcat în haine scumpe și de marcă din cap până în picioare, putea să ascundă un caracter josnic și crud. Faptul că a atacat-o atât de ușor era, în mintea ei, dovada firii sale ticăloase.

„— Minta, poți să ne spui acum?”

Tonul blând și privirea plină de grijă a lui Thanwa au făcut-o pe Minta să se simtă copleșită.

„— Vreau să vă spun, dar nu este deloc ceva plăcut.”

„— Spune-ne orice. Suntem prieteni, poate te putem ajuta.”

„— Vă spun, dar promiteți că nu veți zice nimănui, nici măcar fratelui Chit.”

„— Promitem.”

Thanwa a dat din cap cu seriozitate, fiind deja convins în proporție de peste cincizeci la sută de ce s-a întâmplat, dar preferând să audă adevărul chiar de la ea.

„— Wicha... Sila m-a hărțuit... m-a sărutat cu forța.”

Dacă nu ar fi văzut chipul suferind al fetei, Thanwa ar fi putut să râdă, crezând că e o glumă, dar nu a putut scoate niciun sunet la vederea acelei expresii de durere.

„— M-a făcut să mă tem și mai mult de el. Nu știu ce mai are de gând să-mi facă...”

„— De acum înainte, vom sta mereu aproape de tine.”

„— Chiar așa?”

„— Da, nu te vom lăsa singură nicio clipă. Nu-i vom mai oferi nicio șansă.”

„— Mă mai liniștesc puțin... pentru că eu cu siguranță voi sta departe de el. Doar că el refuză să stea departe de mine.”

„— Fă un duș și culcă-te, nu uita să încuie ușa. Și nu-ți fie frică, noi suntem aici.”

Ea a încercat să aibă încredere în el. Promisiunea lui nu era o vorbă aruncată în vânt. Când Minta a încuiat ușa și a folosit baia din dormitor, a simțit că buzele ei sunt „murdare”. Privindu-se în oglindă, și-a amintit că niciodată nu mai fusese atinsă astfel. Sărutul lui nu fusese tandru sau dulce precum cele descrise în romanele de dragoste, ci o experiență invazivă și înfricoșătoare. Dacă urma să rămână cu o amintire despre Sila, aceea nu ar fi fost niciodată una bună, ci una teribilă, plină de spaimă.

Știa că va trece mult timp până când va reuși să scape de el, de bărbatul care își declarase clar intențiile. El era un om rău. Întinsă în pat, Minta s-a rugat pentru protecție și, bineînțeles, a trimis gânduri de bine către Sila, sperând ca acest lucru să-i îmblânzească inima și să-l facă mai milostiv. Dacă cumva îi greșise acestui om în viața anterioară, s-a rugat ca acea karmă să se sfârșească și ca el să dispară cât mai departe din viața ei.

Când Sila s-a trezit, Laxmi încă dormea lângă el, cu brațul peste trupul lui. S-a mișcat încet și a ridicat brațul fetei fără ca aceasta să simtă mare lucru.

Tânărul s-a ridicat, a făcut un duș și, îmbrăcat într-un tricou subțire și pantaloni scurți, a fost gata să coboare la plimbare. Voia să se bucure de pauza pe care și-o luase, departe de haosul din Bangkok. Chiar dacă moartea lui Yupa-wan îl întristase profund, Sila își păstra exteriorul rece și distant. Știa că tragedia ei va rămâne întipărită în amintirea lui mult timp.

Viața era prea scurtă și prea prețioasă pentru a fi sacrificată atât de ușor pentru un bărbat. O viață frumoasă era ca răsăritul soarelui care ar fi trebuit să strălucească mult timp. Sila nu fusese niciodată un bărbat care să profite de femei, dar, culmea, o femeie anume reușise să-l scoată din sărite.

Fata pe nume Minta... Când s-a gândit la sărutul de aseară, și-a dat seama că nu primise consimțământul ei. Oare chiar o silise?

Dacă da, începuse să facă lucruri pe care nu și-ar fi dorit niciodată să le facă.

În timp ce se gândea la asta, a văzut-o pe Minta mergând singură pe plajă.

Tânărul a făcut pași mari și s-a îndreptat direct spre ea, strigând-o:

„— Minta!”

A văzut cum ea a tresărit puternic. Când s-a întors și a văzut că este el, Minta nu a mai stat pe gânduri și a luat-o la fugă.

Sila a scos un râs scurt. Dacă voia să alerge, putea să o facă, dar ea nu știa că el făcea exerciții în fiecare dimineață. În plus, avea picioarele mult mai lungi decât ale ei. Înainte ca ea să realizeze, el a apucat-o de braț.

„— Vrei să faci gimnastică, Minta?”

„— Lasă-mă!”

„— Mă temeam că vei fugi din nou de mine. Chiar mă consideri un răufăcător, de fugi așa?”

Ea nu a răspuns la întrebare, dar în ochii ei se citea neîncrederea totală, ca privirea unei căprioare speriate de cea mai mică schimbare din mediu. Tânărul a simțit că mândria i se domolește instantaneu.

CAPITOLUL 33

„— Minta are ceva care mă face să simt că este diferită de celelalte femei pe care le-am cunoscut, deși nu sunt sigur dacă este natural sau doar prefăcătorie.”

„— Wicha, mai bine ne înțelegem. Îți spun sincer că ar trebui să ne purtăm frumos unul cu celălalt.”

„— Pentru ce?” a întrebat ea, încercând în același timp să-și elibereze brațul din mâna lui.

Era însă dificil, pentru că Sila, deși îi luase mâna de pe talie, a făcut un gest nou care a făcut-o pe Minta să se strâmbe de nemulțumire: i-a agățat brațul de al lui și a început să pășească rar, de parcă ar fi fost un cuplu de îndrăgostiți care se plimbau romantic pe plajă. Minta știa că expresia ei trebuie să fie încordată și stânjenită în fața trecătorilor, deoarece nu mai trecuse niciodată prin așa ceva. Nu avusese niciodată un iubit, nu fusese niciodată atât de aproape de un bărbat încât să-i simtă parfumul, căldura corpului și toate celelalte detalii care definesc prezența masculină.

„— Nu e bine ce faci. Dacă vede cineva...” a continuat ea să se opună.

„— Ești la plajă, cine te cunoaște aici pe tine și pe străinii ăștia?”

Nu era o ironie, ci o întrebare rostită pe un ton calm. Minta a răspuns în șoaptă:

„— Prietenii mei, colegii cu care lucrez. Ce mă fac dacă mă văd?”

„— Spune-le că sunt iubitul lui Mingkwan.”

„— Asta ar fi și mai rău.”

„— De ce?”

„— Dacă sora mea, Ming, află, nu va fi deloc încântată. Tu ești thailandez.” Ea l-a privit fix în ochi, blocându-i calea. Deși era mult mai mică de statură decât el, părea că trage de un uriaș, încercând să-l oprească. „Înțelegi cum trebuie să te porți cu sora femeii pe care o iubești? Nu trebuie să faci asta.”

„— Adică, cum?”

A întrebat el cu o față inocentă, despre care Minta știa sigur că era jucată. Își pierduse răbdarea cu totul. Acest bărbat era provocator, arogant și rău în atâtea feluri. Era tipul de bărbat pe care nu și-ar fi imaginat niciodată că îl va întâlni.

„— Adică exact cum ai făcut până acum.”

„— A, te referi la sărutul de aseară?”

A atins fix „rana” proaspătă a Mintei, făcând-o să nu mai poată susține privirea lui. „Voi încerca să nu mai fac asta. Ți-am spus că nu am avut nicio intenție să te hărțuiesc, doar că eu nu sunt un gentilom.” Îi plăcea să folosească mereu această replică, iar Minta se strâmba de fiecare dată când o auzea.

„— Îți place să spui despre tine că nu ești gentilom... Ai un complex în privința asta, nu?”

„— Și cine din anturajul meu ar fi gentilom?”

„— Dacă tot te porți așa, măcar nu-i ataca pe alții care nu ți-au făcut nimic rău. Poți face asta?”

„— Dacă nu mă mai ții minte de rău pentru ce s-a întâmplat și o luăm de la capăt...”

Dar Minta a dat din cap. Știa că între ei exista o barieră și era convinsă că, dacă acea barieră ar fi dispărut, pericolul ar fi fost iminent.

„— Nu pot. Pentru că tu și cu mine suntem străini. Putem să ne cunoaștem, să ne salutăm, dar nu suntem destul de apropiați pentru a fi prieteni... nu până când nu mă convingi că ești sincer.”

Sila i-a dat drumul la mână aproape imediat.

„— Sinceritate? Bine, fie. Lasă timpul să demonstreze dacă sunt destul de sincer.” A făcut un pas înapoi și s-a întors, plecând spre cazare. Asta nu a făcut-o pe Minta să se simtă nici măcar o secundă că ar fi jucat doar teatru pentru a o păcăli.

S-a simțit puțin vinovată că fusese atât de dură, dar nu a putut să alerge după el să-și îndrepte cuvintele.

Nu vedea chipul satisfăcut al lui Sila. El era sigur pe ceea ce urma să facă. Observase un singur lucru: Minta nu era atât de inteligentă pe cât părea, lumea ei era destul de limitată. Nu avea să fie greu să o cucerească.

O femeie ca Minta putea să-i ofere momente de amuzament. Era încă naivă în privința bărbaților și a lumii, dar Sila observase că avea o minte ascuțită în ceea ce privea munca. Era singura femeie din grup, arăta seriozitate și încredere. Cu siguranță nu era genul care să stea degeaba.

Era ghinionul ei să fie sora lui Mingkwan și fiica doamnei Marisri. Nu o putea ajuta în această privință.

Toate privirile ațintite asupra ei erau ciudate, încât Minta a început să se uite la fiecare în parte, mirată că devenise brusc un fel de exponat ciudat.

„— Ce se întâmplă?” a întrebat ea, așezându-se pe scaun. „De ce vă uitați așa la mine?”

„— Ce mănânci?” a întrebat Khanchit. „Vrei un terci de orez? E mai consistent decât cafeaua, avem mult de muncă azi.”

„— Stai puțin. Spuneți-mi de ce vă uitați așa la mine.”

Apoi, privirea ei a căzut pe binoclul mic așezat pe masă. A fost un instrument mai mult decât suficient pentru ca Minta să înțeleagă. A dat ușor din cap, bombănind ceva printre dinți.

„— A, am înțeles.”

„— Nu te spionăm, Minta”, s-a scuzat Khanchit. Ea a încercat să zâmbească, dar nu a reușit. Știa că peretele curbat al camerei oferea o vedere panoramică excelentă asupra plajei.

„— Doar am văzut din greșeală și eram nedumeriți.”

„— Bine. Am să vă spun acum vouă și tuturor: nu este nimic între mine și el.”

Le-a spus pe un ton ferm. Totuși, a văzut pe chipurile tuturor neîncredere, deși nimeni nu a mai îndrăznit să spună ceva cu voce tare.

Cine ar mai fi avut curajul să o întrebe ceva după aceea? Minta însăși s-a oprit din vorbit, știind că orice explicație în plus i-ar fi făcut doar rău. S-a așezat la micul dejun, purtându-se de parcă nu s-ar fi întâmplat nimic. Doar Thanwa mai era sceptic, dar nu a avut ocazia să continue subiectul.

Până când Laxmi a intrat în sala de mese. Prezența ei a luminat încăperea. Era o femeie frumoasă, iar hainele alese cu gust o puneau în valoare. A intrat singură, iar chelnerii tineri au început imediat să roiască în jurul ei, încercând să-i facă pe plac.

„— Vine singură”, a remarcat Khanchit. „Sila se ferește, probabil se teme de scandal. Ar putea fi o știre pentru presă.”

Dar, abia terminând fraza, Sila a intrat și el. Relația lui cu Laxmi a făcut-o pe Minta să-l privească fix. Buzele ei s-au curbat ușor, nu știa dacă era dispreț sau altceva, văzându-l cum s-a aplecat să o sărute pe obraz pe Laxmi înainte de a se așeza. Părea că nu-i pasă dacă vor apărea la știri sau nu.

„— Vrea să fie vedetă, frate Chit. Uită-te la el, cum a intrat, a și sărutat-o pe obraz...”

„— Poate se va căsători cu Laxmi. Dacă o actriță se mărită, e bine...”

„— El este iubitului lui Ming”, a replicat Minta. „Ar trebui să se însoare cu Ming.”

„— Iată, deja ești protectoare cu sora ta.”

„— Vreau să știu mai multe despre el. Cine este, cu ce se ocupă, dincolo de faptul că o ajută pe mama-mare să gestioneze lounge-ul...”

„— Minta, draga mea”, a întrerupt-o Khanchit, „pronunță corect: lounge, nu lăutar!”

„— Care e diferența?” a replicat Minta. „E cam același lucru.”

„— Nu e deloc așa.”

Ea s-a uitat urât la el. „Pentru că ție îți place să umbli pe acolo, nu-i așa? Ai grijă, că te duc pe doamna ta să dărâmați totul!”

„— Dacă faci asta, Minta, vei rămâne fără loc de muncă, draga mea...”

„— Nu mă mai amenința atât!”

CAPITOLUL 34

„— Cine este, de fapt, cea adevărată pentru domnul Sila?”

Minta privea fără să clipească. Imaginea de acum o făcea curioasă să afle dacă și atunci când era cu Mingkwan, Sila se purta la fel. Părea atât de blând și atent... Totuși, o avea pe Laxmi. Atunci, dacă Mingkwan s-ar întoarce, unde și-ar găsi locul? Sau ar trebui ca Sila să facă slalom între programările lor?

Laxmi era „cea adevărată”, iar Mingkwan era doar o rezervă... Și câte alte femei din anturajul „Mamei Mam” mai erau rezerve și jucării pentru el? Se gândea din nou cu îngrijorare la Mingkwan, temându-se că el nu are intenții serioase. Spusese deja de multe ori că vrea să „încerce” o femeie din înalta societate.

Desigur, Mingkwan avea toate calitățile, în timp ce despre trecutul Laxmi, înainte de a deveni actriță, Minta nu știa nimic. Se hotărâse să întrebe servitorii din casă; aceștia știau totul și probabil ar putea să-i spună mai multe. Minta nu o desconsidera pe Laxmi, dar era convinsă că, dacă Sila căuta rafinament și origine nobilă, atunci Mingkwan o depășea cu mult pe Laxmi.

„— Mă întorc în Bangkok chiar azi la prânz, Hmee”, îi spuse el.

Ea a ascultat cuvintele lui simțind cum lumina se stinge brusc. Timpul petrecut cu el era întotdeauna prea scurt, nu părea niciodată suficient. Se termina întotdeauna prea repede, lăsând în urmă doar amintiri dulci. Laxmi știa că este greu să-l stăpânești pentru totdeauna și nu îndrăznea să spere că va avea parte de el pentru mult timp în această viață.

„— Bine. Dacă trebuie să pleci, pleacă.”

Nu s-a împotrivit, nu i-a făcut reproșuri. Tocmai asta îi plăcea lui Sila la ea.

Nu a întrebat nicio secundă de ce se întorcea mai devreme decât plănuise. Tânărul a explicat de la sine:

„— Tocmai am sunat-o pe doamna Mam, avem câteva lucruri de discutat.”

„— Nu-i nimic. Hmee este liberă, nu am filmări până luna viitoare... am timp să mă odihnesc și să mă pregătesc pentru roluri noi.”

„— Mă întreb dacă nu vor apărea din nou știri despre noi când ne întoarcem.”

„— Zvonurile sunt doar zvonuri... Hmee nu se sinchisește.”

În ceea ce-l privea pe el, ea nu scosese niciodată un cuvânt, nu dezvăluise nimănui până unde ajunsese relația lor. Era un lucru frumos pe care Laxmi dorea să-l păstreze doar pentru sine, nu voia ca alții să știe. Nu-i spusese nici măcar managerului ei personal. Credea că, uneori, este necesar să ai secrete în viață.

„— Dacă treci pe la cazino și te întâlnești cu Sawit, nu uita ce te-am rugat.”

El începuse deja să facă următorul pas, după ce făcuse prima manevră în direcția Mintei. Fiecare mișcare de acum înainte era sigură, făcută cu pași fermi; știa că nimic nu-l va putea opri.

„— Hmee se va ocupa de tot. Îl voi duce și la club...”

„— Ai grijă să nu apară știri despre voi doi.”

Tânăra a schițat un zâmbet discret.

„— Tu ce crezi? Dacă apare o știre despre mine și domnul Sawit... un funcționar de nivelul lui, cu prestigiu, fiu de familie bună, dacă se afișează cu o actriță, nu va face decât să mă facă și mai celebră, nu-i așa? După ce am fost doar o actriță care vorbește puțin și nu oferă interviuri, fără știri despre care să scrie cineva...”

Tânărul a zâmbit.

„— Dacă tu crezi că nu-ți pătezi imaginea, atunci încearcă.”

„— Așa voi face. Mă voi apropia de el, iar el probabil se va întreba de ce...”

Ea făcea asta pentru el. Sila a fost impresionat. Multe femei i se dăruiseră, dar niciuna nu se implicase atât de mult pentru el, arătându-i că sunt dispuse să ofere totul. Iar el nu era atât de insensibil încât să nu observe acest lucru. Recunoștea și credea că trebuie să o răsplătească. Va avea grijă de viața Laxmi; ea nu va decădea niciodată. Chiar dacă era dependentă de jocuri de noroc ca de un drog, el nu va permite niciodată să fie distrusă de acest viciu.

Telefonul a sunat. Înainte ca Sawit să se ridice, o altă siluetă se mișcase deja și ajunsese la aparat.

Apoi, a auzit o voce suavă și dulce: „Este pentru domnul.”

Nu era doar vocea dulce, ci și privirea ei era la fel. Părea provocatoare când a trecut pe lângă el, aruncându-i o privire plină de subînțeles. Tânărul a rămas cu fața impasibilă, deși a realizat că แหวน (Waen) îi făcea avansuri. Era ca o floare care provoacă insectele ce zboară prin preajmă.

Vocea femeii de la capătul firului nu îi era cunoscută, așa că a așteptat ca aceasta să se prezinte.

„— Sunt Laxmi... ne vedem diseară?”

Fără a spune unde, era un cod pe care amândoi îl cunoșteau. Ea dispăruse de câteva seri fără ca el să o vadă. Deși Laxmi intra acolo ca o persoană obișnuită, nu-și putea ascunde frumusețea, care era bunul ei cel mai de preț.

„— Vin.”

„— Bine. Abia aștept să ne vedem, vreau să discutăm.”

De unde avea numărul lui? Și ce ar fi avut de discutat cu el?

„— Bine, ne vedem.”

Waen nu s-a retras de lângă el după ce a închis. Când s-a întors, a găsit-o stând acolo, privind spre el cu ochi mari și inocenți. Când tânărul stătea în picioare, hainele ei subțiri, cu decolteu generos, i-au permis să vadă formele tinerești pe care sutienul ieftin nu le putea ascunde bine. Doar pentru că Waen s-a aplecat puțin în față, el a văzut totul și s-a surprins privind... era doar un bărbat obișnuit, nu un sfânt.

Waen știa și ea, era dispusă să se lase privită. Visa ca o tânără că îl va fermeca și că el o va ridica la rangul de „doamnă”. Auzise multe povești despre servitoare care ajunseseră doamne. Era și ea om, iar frumusețea ei depășea pe cea a multor altor femei.

„— Waen!”

Iluzia s-a destrămat într-o fracțiune de secundă când vocea răsunătoare a doamnei Sida s-a auzit. Tânărul s-a mișcat, clipind, și s-a întors să-și întâmpine mama care venea cu o privire severă.

„— Ce cauți aici? Nu ai de lucru?”

„— Waen răspundea la telefon pentru domnul.”

„— Și dacă ai răspuns, ce? Te-ai pus să asculți? Ești de neînțeles... te voi trimite la casa mamei mele dacă nu înveți să-ți faci treaba, sau te voi trimite înapoi la agenție. Pleacă! Aici nu e loc de stat și tras cu urechea la discuțiile stăpânilor”, a spus ea înainte ca Waen să se retragă grăbită. „Pe viitor, să nu mai alergi la telefon, nu e datoria ta!”

Waen și-a plecat capul. Dacă doamna Sida i-ar fi văzut expresia, cu siguranță s-ar fi speriat. Dar, neobservând nimic, femeia s-a întors către fiul ei.

„— Ți-am spus, Ee... Waen asta e ciudată. Vreau să ai grijă la ea. Pare că vrea să ajungă sus, nu vreau să vorbesc prea mult despre asta.”

Hainele noi au fost alese din dulap și așezate pe pat în camera ei. Laxmi era ca multe alte actrițe tinere care alegeau să locuiască în apartamente din centrul orașului pentru confort, dar un alt motiv era nevoia de a economisi bani pentru jocurile de noroc.

Se gândise la o casă, dar totul era încă incert. În aproape doi ani de carieră, nu reușise să strângă bani de avans pentru o casă. O mașină fusese deja un lux. Totuși, avea o casă la țară, unde trimitea bani părinților să construiască una mai mare decât a vecinilor. Acolo era locul unde s-ar fi putut retrage la bătrânețe.

Se înțelesese cu Sawit. Nu îndrăznise să-l întrebe pe Sila de unde avea numărul lui. Sila părea mulțumit de faptul că ea nu punea întrebări indiscrete. „Să vorbești puțin este cel mai bine”, își spunea ea. Dacă el ar fi vrut să-i spună ceva, ar fi făcut-o. Avea o aură care impunea respect.

După ce și-a spălat părul și l-a înfășurat într-un prosop, s-a întors către Sila.

„— Am stabilit cu domnul Sawit. Diseară ne vedem la cazino.”

A raportat ca și cum i-ar fi dat socoteală. El a ascultat indiferent, fără să spună altceva. Laxmi a presupus că, poate, Sila voia să cunoască și funcționari publici. Sawit cunoștea probabil oameni cu gusturi rafinate în materie de sex, dar care nu știau unde să găsească femei discrete. Sila ar fi putut presta acest „serviciu” foarte bine.

În realitate, Laxmi nu știa prea multe despre munca lui Sila. Știa doar ce credeau și ceilalți: că este mâna dreaptă a „Mamei Mam”, asistentul pe care Pim-suda îl iubea cel mai mult și de care nu se despărțise niciodată.

„— Te voi contacta din nou.”

CAPITOLUL 35 

„— Laxmi este doar o prietenă.”

După ce a închis telefonul, Sila a schițat un zâmbet discret. Expresia lui părea acum mai blândă, ceea ce o mulțumea pe Pim-suda, deși nu se întâmpla prea des. Experiențele dureroase din trecut îl făcuseră pe Sila un om dur, care își hrănea dorința de răzbunare și refuza să creadă că ranchiuna este un sentiment distructiv.

El nu credea în ideea că „ura se stinge prin iertare”. Aștepta ziua pe care o plănuise, iar Pim-suda nu putea schimba acest lucru, oricât ar fi încercat să-i modeleze personalitatea.

„— Se vede că te-ai relaxat în vacanță, ești binedispus”, a spus ea. El și-a întors privirea: „Laxmi știe probabil să te facă să te simți bine.”

„— Domnișoara Hmee este o fată drăguță, mătușă Mam... păcat doar că este dependentă de jocurile de noroc.”

„— Așa este. Jocurile de noroc nu iartă pe nimeni, te afunzi tot mai rău. Nu se poate abține, nu-i așa?”

„— E ca și cum ai fi dependent de droguri...”

„— Poate că ar trebui să nu-i mai dai bani, deși se pare că depinde de tine.”

El a făcut o figură mirată, părând sincer. „La ce vă referiți?”

„— Dacă Laxmi te-ar avea pe tine, poate s-ar putea opri.”

Tânărul a dat ușor din cap, în semn de dezacord: „Poate doar pentru o vreme. Dar când se va plictisi de mine și va înțelege cum e cu dragostea și cu dorința, când îi va trece entuziasmul, va căuta cu și mai mare disperare acel refugiu.”

Răspunsul lui arăta că analiza situația mult mai profund.

„— Vreau să ajut, dar pot să o fac doar până la un punct. Trebuie să așteptăm până când își va epuiza singură toată energia.”

„— Până atunci s-ar putea să piardă totul.”

„— E mai bine așa. Când va rămâne fără nimic, va fi obligată să se oprească... Voi supraveghea doar să nu ajungă să-și vândă trupul pentru bani de joc.”

Acesta era lucrul pe care tânărul nu dorea sub nicio formă să-l vadă în viața lui Laxmi; era singura formă de bunătate pe care putea să i-o ofere.

„— Dacă va ajunge să vrea să se vândă, o voi cumpăra eu și îi voi cere să se lase de jocuri. Poate atunci va funcționa.”

Aceasta era ultima lui speranță în privința ei. „Mătușă Mam, m-ați chemat să clarific niște chestiuni. Îmi dați voie două zile?”

Expresia lui Pim-suda a trădat o ușoară îngrijorare.

„— Nu știu ce se întâmplă în perioada asta, e o nebunie. Nu aș vrea să fii implicat în problemele astea. Totul a plecat de la moartea lui Oi. Rudele ei fac scandal, vor bani, amenință cu ziarele.”

„— Mă voi ocupa eu... garantat se va rezolva. E ciudat, totuși. Cât timp Oi a trăit, nu le-a păsat de ea decât atunci când întindea mâna să ceară bani. Iar ea a murit din propria decizie, nu am obligat-o noi. Am plătit deja o sumă mare pentru a mușamaliza cazul. Cred că banii oferiți de spital sunt suficienți, nu ar trebui să mai ceară nimic. Am acoperit toate cheltuielile de înmormântare, am făcut tot ce a fost mai bine.”

„— Oamenii sunt astfel, Sila”, a spus Pim-suda, cu vocea cuiva care a trecut prin multe experiențe amare. „Fetele astea par blestemate. Muncesc din greu, nu au parte de respect, sunt condamnate și umilite... dar banii pe care îi câștigă sunt „parfumați”. Nimeni nu întreabă de unde vin, nimănui nu-i pasă că sunt bani obținuți din vânzarea trupului, bani murdari.”

„— Așa e”, a fost el de acord. „Acești bani „fierbinți” sunt doriți de mulți, fără nicio urmă de dezgust.”

„— Mătușă Mam, stați liniștită. Mă ocup eu. Nu-mi plac cei care fac gălăgie și nu spun nimic concret.”

„— Îți mai amintești bărbatul de care era îndrăgostită Oi?”

„— Da.”

„— A trecut pe aici, la mine. A vorbit mult. Era îngrozit să nu fie târât și el în scandal. I-am retezat-o scurt, i-am spus să nu-mi mai risipească timpul vorbind despre el. A aruncat cu o sumă de bani.”

„— Cât?”

„— Douăzeci de mii.”

Sila a zâmbit disprețuitor: „Viața lui Oi... și a copilului nenăscut... zece mii de persoană... e mult prea ieftin.”

„— Ce să facem cu acești bani?”

„— Aruncați-i rudelor lui Oi. Nu-i păstrați. Îmi provoacă dezgust acești bani, sunt o insultă la adresa ființei umane. Și ar fi mai bine să nu-l mai văd niciodată. Mă tem că nu-mi voi putea stăpâni nervii.”

Pim-suda a dat din cap, neîncrezătoare.

„— Nu cred că ai face asta. Dacă el vrea să se mai distreze aici, e treaba lui. Fetele noastre au învățat lecția de la Oi. Știu bine cu ce se mănâncă și niciuna nu mai vrea să iasă cu el, de teamă să nu termine la fel.”

„— Trebuie să discutăm din nou cu fetele. Voi vorbi eu cu ele... Vreau să clarificăm lucrurile: este un job, nu un loc în care să investești sufletul și să suferi. Cine simte că se îndrăgostește, să plece cât mai repede.”

„— Pentru că acesta este tărâmul păcatului, unde nu există dragoste și nici inimă.”

Pim-suda a continuat, cu o expresie tristă.

„— Colonelul Peera este fericit... fiica lui cea mare a fost selectată să plece cu grupul de tineret într-o tabără în Germania. Este foarte entuziasmat.”

Acest lucru a făcut-o pe Pim-suda să se simtă deprimată, ca un străin. Viața de familie a colonelului Peera era una caldă, cu soție bună și copii drăguți, pe care un bărbat s-ar mândri să-i aibă. Dar faptul că Peera avea și pe altcineva în afara casei părea să fie pur și simplu stilul bărbaților thailandezi, care vor mereu un „fel de mâncare” secundar pe lângă cel de bază.

Sila o compătimea pe Pim-suda. Ea își ascundea suferința, nepermițându-i să iasă la suprafață, deși era o rană adâncă.

„— Nu trebuie să-mi plângi de milă, Sila. Știu că nu fac ceea ce trebuie. Pot să-i avertizez pe copii, dar pe mine nu mă pot avertiza. Dacă doare, îndur.”

Sentimentele pozitive au început să se nască atunci când a ieșit cu Laxmi din cazino. S-au strecurat discret în mașina lui, deoarece Laxmi îi spusese că mașina ei era la reparat. El nu știa că era o minciună menită să-l țină aproape, dar Laxmi știa exact când să „atace”.

„— Dacă am câștigat în seara asta, te invit eu la masă.”

Bangkokul nu rămânea niciodată fără lumini, fără locuri unde să stai de vorbă. Deși nu era multă lume, părea că noaptea nu se termină niciodată. Laxmi era atentă la el.

„— Dacă aș câștiga mereu, ar fi bine. De obicei, pierd mai mult decât câștig. Uneori nici nu am bani de rulaj.”

„— Și cum te descurci?”

A sorbit dintr-un suc de portocale, răcoarea lăsându-i un fior pe gât.

„— Mă descurc, fac rost.”

„— Hmee are niște surse bune.”

Ea i-a zâmbit. Sawit a arătat că este foarte interesat, cu privirea aprinsă, dar Laxmi s-a prefăcut că nu observă.

„— Te interesează?”

„— Da, foarte mult.”

El nu era bogat, deși avea ceva economii, dar știa că mama lui îl supraveghea. Mama lui nu lăsa niciodată ca problemele lui să rămână secrete. Uneori, ea îi încălca intimitatea până la punctul în care el se simțea revoltat, dar nu îndrăznea să rupă relațiile definitiv.

Nu putea atinge acei bani, nu voia să răspundă la întrebările ei nesfârșite.

Împrumutase bani... dar în sectorul public, împrumuturile necesită timp, mai ales dacă suma este mare. Nu era o sumă de urgență. Împrumuta sume mari și plătea rate din salariu, dar asta însemna că trebuia să-și ascundă salariul de mama lui... era mai bine să nu știe ea cifrele reale. Își menținea mereu statutul și credibilitatea.

„— Unde?”

„— Un prieten de-al meu, domnule Sila.”

CAPITOLUL 36

„— Sawit, iubitule.”

La auzul acestui nume din nou, s-a gândit la Minta și la cuvintele ei, care o făcuseră pe mama sa să fie la un pas de nebunie și să se înfurie cumplit, numind-o pe fată „obraznică”.

El era un om cu mulți bani, avea destui pentru a-i rula, iar prietenii se puteau împrumuta între ei fără limite sau termene stricte, atâta timp cât nu încercau să-l păcălească.

„— Ce bine este să ai astfel de prieteni.”

A oftat resemnat. La urma urmei, aceia nu erau prietenii lui, ci ai ei, dar Laxmi reușise să-l facă să asculte.

„— Prietenii mei sunt și prietenii tăi, suntem din aceeași gașcă. Dacă vrei să-l cunoști, doar spune-mi.”

„— Serios?”

„— Serios.” Ea a răspuns pe un ton ferm. „Spune-mi când ești pregătit. Nu strică să vă cunoașteți.”

A început să calculeze. Să se împrietenească cu Laxmi nu părea să aibă vreun dezavantaj; dimpotrivă, aveau aceleași gusturi, se vedeau des, iar ea era o femeie frumoasă și o actriță celebră. Avea mai multe de câștigat decât de pierdut.

„— Așa e, aș vrea să-l cunosc.”

Sawit a căzut în capcană, iar Laxmi era fericită că a reușit să facă asta pentru Sila.

Sawit a condus-o până la apartament, cu manierele sale obișnuite, și a însoțit-o până la ușă, deși era stânjenit de condițiile de locuit ale acesteia, fiind obișnuit cu un alt nivel de confort. Însă a ascuns acest lucru. Laxmi știa cum să se pună în valoare, încât el să uite de condițiile modeste.

Nu l-a invitat înăuntru, căci Laxmi știa că acesta era doar începutul.

L-a lăsat să plece cu o dorință în suflet, ca un foc pe care îl întreținea treptat. Ea știa cum să facă asta, iar Sawit a rămas buimăcit. A plecat cu mintea și emoțiile agitate.

Sawit era pasionat de jocurile de noroc și, din când în când, se elibera cu câte o femeie, dar trebuia să fie precaut pentru reputația lui și pentru a nu fi descoperit de mama sa.

Laxmi îi stimula mintea. În afară de a găsi un prieten cu gusturi comune, ar fi putut avea o femeie cu care să împartă plăcerile... sau poate ar fi sfârșit prin a se căsători cu ea.

Mama lui își dorea ca el să se căsătorească și îl lăsa să aștepte întoarcerea lui Mingkwan. Totuși, în ultimii ani, nu mai era sigur dacă s-ar fi înțeles bine cu aceasta, amintirea ei fiind destul de ștearsă în memoria lui.

Laxmi nu era rea. Era celebră, avea multă muncă și apărea constant în reviste. Probabil avea bani, iar faima ei l-ar fi făcut probabil pe mama lui să uite de originea ei modestă.

Când Sawit a ajuns acasă, înainte să apuce să deschidă ușa mașinii, Waen a ieșit în fugă, obligându-l să se răstească la ea:

„— Ce e asta?”

„— Waen te aștepta, domnule.”

Îl aștepta în fiecare noapte. Waen nu înțelegea ce muncă avea el de se întorcea atât de târziu, dar își imagina că era epuizat.

„— De ce aștepți? De ce nu te-ai culcat?”

A refuzat-o când a vrut să-i ia geanta. „Am zis să te culci.”

„— Waen nu este somnoroasă.”

„— E ora două, cum să nu fii?”

„— Nu pot dormi până nu te întorci tu”, a răspuns ea naiv, încercând să fie cât mai seducătoare.

Sawit a plecat rapid, ignorând-o. Waen a vrut să-l urmărească, dar se temea de doamna Sida, care avea o gură foarte rea. De fiecare dată când o certa, Waen se ascundea să plângă.

Dar nu se dădea bătută. Doamna Sida îi spusese bucătăresei că va merge la templu pentru trei zile pentru a se purifica. Era ocazia pe care Waen o aștepta. Doamna Sida va alege pe cineva să o însoțească, dar sigur nu pe ea... Waen era sigură de asta.

Atunci va fi aproape de domnul ei, exact cum își dorea.

„— Ce ai spus?” a întrebat Sawit din nou, când și-a văzut mama la masă. „Am auzit bine?”

„— Da, fiule. Mă duc la templu câteva zile pentru a mă ruga. Sunt neliniștită.”

Coșmarurile încă o bântuiau. Cel care murise de mulți ani se întorcea să o bântuie. „Am coșmaruri, iar Minta a mai spus și ea niște nebunii... Mama merge și cu doamna Sri, va fi bine.”

„— Mama se îngrijorează prea mult. Cel care a murit, a murit.” A arătat dispreț față de trecut. „Oasele lui probabil au putrezit, nu cred că se mai naște a doua oară.”

„— Cred că a murit... a murit.”

S-a explicat singură. „Probabil nu voi putea avea grijă de tine... tatăl tău nu a coborât încă.”

Domnul Song-sak lucra în provincie de mulți ani. Realitatea crudă era că familia lor se destrămase, deși exteriorul era bine conservat. Soții nu mai aveau o relație bună. Doamna Sida nu voia să calce pe la locul de muncă al soțului.

Scuza ei era mereu frumoasă: trebuia să aibă grijă de fiul ei... Sawit, lumina ochilor ei. Deși poziția domnului Song-sak era importantă, ea nu era interesată să fie doamna de lângă el, nici de influența lui.

„— Mă descurc, mamă. Du-te, dacă asta te face să te simți mai bine.”

„— Mă duc cu siguranță.”

Voia să uite de acel copil blestemat... copilul care i-a expus soțul și iubirea, făcând-o să simtă rușine și durere. Nu uitase acele zile, nu uitase frica că acel copil îi va lua dragostea soțului ei.

Din fericire, el nu-l iubea prea mult, altfel durerea ar fi fost prea mare. Se bucurase enorm când el plecase... apoi venise vestea morții... oricum, ea îi organizase funeraliile ca să fie sigură că a murit cu adevărat.

„— Mamă!” El i-a luat mâna și a mângâiat-o. „Îți spun că a murit. Dacă nu ești sigură, putem merge să vedem unde este îngropat.”

Ea a dat ușor din cap.

„— Am avut coșmaruri... și a mai vorbit și Minta... Nu știu de unde a scos-o. Copilul acela e foarte rău. Doamna Sri este îngrijorată... spune că Minta are un caracter urât, este geloasă... chiar și pe sora ei, Ming. Ai grijă, nu te implica prea mult cu ea.”

El a zâmbit ușor.

„— Promit... și pe bărbatul acela l-am văzut deja. Nu seamănă cu cel de atunci... Nu seamănă deloc... Trebuie doar să ne gândim că cine a murit nu mai învie, nu e nevoie să credem în miracole.”

CAPITOLUL 37

„— Nu te îngrijora pentru tată!”

Minta s-a întors acasă în cursul dimineții. A trecut pe acasă înainte de a merge la birou și, astfel, a descoperit că doamna Marisri își pregătise bagajele pentru a pleca la templu. Nu era nimic neobișnuit pentru ea; mama ei se întorcea către credință ca multe alte femei pe măsură ce înaintau în vârstă. Totuși, Minta nu a îndrăznit niciodată să o întrebe cât de liniștită se întorcea după acele perioade, de teamă să nu o enerveze.

„— E bine că ai venit, Minta”, a strigat mama ei, făcându-i semn. „Voi lipsi trei zile. Când te întorci acasă, ai grijă de casă, ai grijă de tatăl tău. Tu nu faci decât să respiri și să trăiești pentru muncă.”

Minta a rămas tăcută, nevrând să intre într-o polemică, deoarece știa că nu o putea învinge niciodată pe mama sa. Pierdea întotdeauna.

„— Chiar mă gândeam când te întorci.”

„— M-am întors mai devreme decât era prevăzut, lucrarea a fost gata rapid...” Nu a oferit mai multe detalii despre proiect, deoarece oricum nu le-ar fi înțeles. Doamna Marisri nu a lăudat niciodată domeniul de studiu al Mintei și refuza cu încăpățânare să creadă că fiica ei cea mică ar fi avut vreun talent deosebit.

„— Mă voi ocupa eu de casă, nu te îngrijora. Mă voi întoarce devreme, voi avea grijă de tata...” Nu a vrut să adauge că acele trei zile vor fi o binecuvântare, nicidecum niște zile periculoase. „Ai bani la tine?” A întrebat-o, iar după ce a oferit ajutorul financiar, a observat cum starea de spirit a mamei sale s-a îmbunătățit instantaneu, primind chiar și un zâmbet larg.

„— Nu prea am.”

„— Am niște bani extra.” A spus ea, limitându-se la „niște bani”, deși Khanchit îi plătise o sumă considerabilă. I-a oferit două bancnote violete, transformându-i răceala într-o bună dispoziție, exact cum anticipase. Minta a simțit totuși o urmă de dispreț față de propria persoană pentru că recursese la acest gest.

„— Cu cine pleci?”

„— Cu doamna Sida... este foarte îngrijorată... din cauza ta.” Tonul ei a devenit ușor iritat. „Ai vorbit prostii cu doamna, despre acel nebun de Tor... ai uitat ce ai spus unei femei în vârstă?”

„— Vai, mamă, nu am avut nicio intenție. Doar că mi s-a părut că seamănă foarte bine cu domnul Tor... seamănă, într-adevăr!”

„— Cum să semene? Și ce dacă ți se pare ție cunoscut?” Doamna Marisri a prelungit vorbele cu un ton iritat. Dacă nu ar fi primit banii, probabil că tonul ar fi fost mult mai agresiv. „Te dai cu o memorie excelentă! A trecut un an de atunci, iar oamenii se schimbă în fiecare zi.”

„— Bine, bine, greșeala este a mea... memoria mea trebuie să fie confuză.”

Ce putea fi mai simplu decât să accepte vina? Minta a realizat acest lucru și a lăsat subiectul baltă, deși în sinea ei era convinsă că Sila este, într-adevăr, domnul Tor. Memoria ei era precisă și nu greșea.

„— Acesta este tot bagajul? Te conduc eu până la mașina doamnei din vecini.”

Minta a ieșit cu aceeași ținută și a condus-o pe doamna Marisri la casa vecină. Waen a fost cea care a deschis ușa, iar Minta a simțit din nou privirile ciudate ale acesteia. A încercat să nu se mai gândească prea mult. „Las-o pe Waen să-ți ia geanta”, a ordonat doamna Marisri, privind-o pe Waen cu o notă de dispreț. Auzise de la doamna Sida că noua fată nu era deloc pe placul ei, având o purtare bizară, deși fusese instruită chiar în casa mamei doamnei Sida.

„— Mai bine te întorci acum.”

Minta nu a intrat să se întâlnească cu doamna Sida. „Poate că doamna este încă supărată din cauza mea. Înainte de a merge la templu pentru a se purifica, ar trebui să fie într-o stare de spirit senină.”

Tânăra s-a întors acasă, a făcut un duș, s-a îmbrăcat confortabil cu un tricou lung și s-a relaxat. Chiar atunci, telefonul a sunat. A răspuns, dar vocea de la celălalt capăt îi era străină, deși persoana insista să vorbească cu ea.

„— Minta la telefon.”

A spus ea, rămânând apoi încremenită la auzul unui râs familiar.

„— Eu sunt, Minta.”

„Eu sunt”... nu i-a spus numele, dar ea știa deja cine este. Din reflex, a închis telefonul, simțind o undă de panică. Era clar că el depășea orice limită.

Telefonul a sunat din nou, cu o insistență enervantă.

„— Vreau să vorbesc cu tine. De fiecare dată faci asta? Refuzi să vorbești și îmi închizi telefonul în nas?”

„— De unde ai numărul meu? Și cum știi că sunt acasă?”

„— Am sunat la biroul tău, desigur.”

Minta s-a înfuriat imediat. „Este vorba despre muncă...”

El a adoptat un ton arogant, plin de victoria pe care simțea că o obține. Minta era îngrijorată, deoarece el folosea munca drept pretext. Khanchit îi învățase pe toți că munca grea nu a omorât pe nimeni, dar lipsa muncii este fatală. Dacă era vorba de ceva ce ținea de clienții companiei, nu avea nicio cale de scăpare; Khanchit nu ar fi acceptat scuze.

Mai mult, Minta era o persoană care prețuia banii; nu refuza niciodată munca pentru că avea nevoie de ei. A rămas blocată, neștiind ce să spună.

„— Când putem vorbi?”

„— Ia legătura din nou cu domnul Khanchit”, a tăiat ea scurt, cu o voce rece. „Cred că este o neînțelegere la mijloc.”

„— Am vorbit deja cu el. Mi-a spus că, dacă doresc să lucrez cu tine, el este bucuros să mă pună în legătură directă. Acum sunt clientul tău. Când ne putem vedea?”

„Omul ăsta e nebun, trebuie să fie nebun!” își spunea ea. Ce client s-ar oferi singur în acest mod? Era o investiție mult prea mare.

„— Vreau să-ți spun care sunt cerințele mele, gusturile mele... și tu trebuie să vezi locația... Khanchit mi-a spus că ai idei unice și pui clienții pe primul loc. Nu faci lucruri banale, munca ta nu este una comercială.”

Era atât de persuasiv... Minta scrâșnea din dinți, încercând să-și păstreze calmul, pentru că furia ar fi făcut-o să fie impulsivă.

„— Bine, voi lua legătura eu cu tine...”

„— Te rog, nu mai suna din nou.”

„— Îhî... îmi place când vocea ta sună atât de sever.”

„— Te rog, nu face ca această sarcină să fie o povară pentru client.”

„— Ușoară? Îmi place...” A râs din nou. Avea un umor exagerat, într-un moment în care Minta își pierduse orice urmă de amuzament. „Sunt un om simplu, să ții minte asta.”

„— Atât.”

Minta a închis imediat. Se întreba cât de mult ar fi înțeles Khanchit dacă ea ar fi refuzat.

„— Minta, te-ai întors?” Vocea domnului Komut a întrerupt-o. Trebuia să revină la realitate și să nu se mai lase tulburată de nebunia lui Sila. S-a întors către tatăl ei; pășea încet prin ușa din spate, probabil venind de la casa de lemn care era în reparații. Era ironic: ea amenaja interioare sofisticate pentru clienți, dar nu reușea să atingă nici măcar casa mică pe care urma să o locuiască.

„— Ești fierbinte, tată... ai mers prin soare. Ar fi trebuit să porți o pălărie.”

„— Nu mă încurcă. Casa e aproape gata, vrei să mergi să o vezi?”

„— Sigur că da.” A încercat să-l mulțumească, iar domnul Komut a zâmbit larg. Minta știa că se îndepărtase mult de tatăl ei. Ce putea face? Munca o acapara total. Nu căuta scuze, dar acesta era adevărul. Pleca dimineața și se întorcea seara epuizată, dorindu-și doar să se prăbușească în pat.

„— Vrei să luăm prânzul înainte? E ora potrivită... putem merge să vedem casa mai târziu.”

Mama ei lăsase instrucțiuni stricte. Bucătăreasa pusese masa, dar trebuia să mai adauge un loc, ceea ce era o raritate, deoarece Minta mânca rareori acasă.

Minta l-a privit pe domnul Komut. A observat fragilitatea care se agrava pe zi ce trecea... inima i s-a strâns. Sănătatea nu este niciodată garantată, iar bolile par să-i macine trupul din ce în ce mai repede.

„— Tata, mergi la doctor?”

„— Doctorul mi-a dat medicamente, nu te îngrijora pentru tată.”

„— Nu te-am mai dus de mult la control. Azi sunt liberă, mergem?”

Domnul Komut a dat din cap refuzând categoric.

„— Nu am nimic, sunt sănătos. Încă pot merge oriunde... încă pot supraveghea construcția casei.”

CAPITOLUL 38

„— Asta înseamnă că nu va renunța cu niciun chip. Minta, mai bine mergi să vezi casa împreună cu tatăl tău. Poate vei decide ce e de făcut pentru a-i cere meșterului să lucreze, așa cum ți-a spus tata, căci e un om foarte priceput.”

Minta a fost nevoită să meargă. Nu era o persoană care să se teamă de soare, dar razele puternice și starea de sănătate incertă a tatălui ei au făcut-o să ia cu ea o umbrelă. Pășind încet, cu umbrela deasupra capului, Minta simțea că acest gest nu o caracteriza deloc.

„— Mă gândeam să facem o compartimentare aici”, a spus domnul Komut, oprindu-se din mers. „Să separăm de casa mare... să facem un gard și să plantăm un rând de copaci, ca să ai intimitate când te vei muta.” A fost modul domnului Komut de a arăta că înțelege ce își dorește fiica lui cea mică. „Mama ta este o persoană cam cicălitoare; așa, nu te va vedea când intri sau ieși și vei sta mai liniștită.”

„— S-ar putea ca mama să nu fie de acord.”

„— Mă voi ocupa eu. Ești de acord cu mine?”

„— Da, e o idee bună.” Deoarece spațiul era generos, un gard nu ar fi fost o problemă, mai ales că zona respectivă era mai aproape de casa mică, lăsând destul loc pentru grădina din spate. „Se poate face. Mă voi ocupa eu să cumpăr copacii pe care să îi plantăm de-a lungul gardului.”

Casa mică fusese reparată în zonele deteriorate; lucrarea meșterului era într-adevăr impecabilă, exact așa cum o anticipase domnul Komut. Minta a inspectat întreaga casă, simțindu-se mulțumită. Urma să aibă, în sfârșit, propria ei locuință, un spațiu privat, departe de reproșurile doamnei Marisri.

„— E frumoasă, tată. Casa asta a fost mereu în stare bună. Nu înțeleg de ce a fost închisă atâția ani și nu a fost folosită.”

El a afișat o mină ezitantă, ca și cum nu ar fi avut cuvinte, dar Minta nu a insistat cu întrebările. Ea nu cunoștea istoria acelui loc și, dacă ar fi aflat-o, probabil ar fi suferit. Domnul Komut își promisese să păstreze acel secret într-un întuneric adânc; spera ca, după ce el și doamna Marisri nu vor mai fi, totul să rămână nedescoperit.

„— Peste o lună, probabil te vei putea muta.”

„— Să vedem dacă se așază lucrurile. Nu o voi decora complet deocamdată, mai întâi o voi folosi pe cea veche.”

„— Doar decorezi pentru alții...”

„— E profesia mea, tată... Pentru casele altora fac amenajări spectaculoase, dar pentru casa mea e suficient să fie confortabilă și utilă.”

Minta a plecat de acasă în jurul orei trei după-amiaza. Traficul începuse deja să se aglomereze, ceea ce a iritat-o și mai tare până a ajuns la birou. A intrat direct în biroul lui Khanchit, fără să salute pe nimeni, făcându-i pe colegi să schimbe priviri semnificative, înțelegând că Minta era extrem de nervoasă.

„— Frate Chit, vreau să vorbim.”

A intrat și a spus aproape imediat, fără să observe că acesta avea un musafir. Văzând spatele cuiva așezat pe un scaun, a realizat că era un bărbat și s-a grăbit să-și ceară scuze pentru a se retrage, dar vocea acelui om, care s-a întors spre ea, a făcut-o să înlemnescă.

„— Chiar tu ești?” a spus ea în cele din urmă. „E bine, măcar putem discuta acum.”

„— Exact. E vorba de muncă, nu? Tocmai discutam cu domnul Khanchit.”

„— Eu nu accept lucrarea, frate Chit. Categoric nu!” A trântit ușa, semn că era cât se poate de serioasă și că nu își va schimba decizia.

„— Dar te-ai înțeles deja cu domnul Sila. Acum Minta are cel mai puțin de lucru, ai timp să accepți această lucrare. E ceva ușor, doar o cameră, Minta... o singură cameră”, a insistat Khanchit, ridicând un deget. Era o muncă lejeră, iar clientul era o persoană rezonabilă.

„— Nu vreau să o fac.” A insistat ea. „Nu cred că pot răspunde cerințelor acestui client.”

„— Eu cred că poți.”

„— Nu pot.”

„— Trebuie să poți.”

„— Am spus că nu pot! De ce crezi tu că știi ce pot eu?” Uitând că era de față și Khanchit, s-a apropiat de Sila și, sprijinindu-se într-un picior, l-a privit fix, nemaiputând să-și reprime furia. A ridicat vocea la el. A auzit un sunet de dezaprobare din partea lui Khanchit, dar l-a oprit cu o mână. Nu-i păsa dacă se înfuria.

Vocea lui Sila a rămas blândă.

„— Nu-i nimic, domnule Chit. Vreau ca domnișoara Minta să-și exprime liber sentimentele și să spună ce are pe suflet.”

Era prefăcut, era politicos... totul era o mască. Minta era convinsă de asta, dar era greu să țină pasul cu el, iar Khanchit nu bănuia nimic din profunzimea conflictului lor.

„— Am spus că poți, pentru că am un motiv... Ascultă-mă puțin și apoi dă-mi un răspuns.”

„— Nu fac asta, nu pot. Nu vreau să lucrez pentru tine, nu vreau banii tăi.”

„— Camera despre care vorbea domnul Chit este camera pe care o voi decora special, va fi camera mea. Te-am ales pe tine pentru că știi mai bine decât oricine gusturile lui Mingkwan, fiind sora ei. Bugetul pentru această cameră este nelimitat... Ce spui?”

„— Ce-ai spus?”

Minta a simțit că îi slăbesc genunchii și s-a sprijinit de un scaun pentru a nu cădea. Vocea ei a devenit abia șoptită. „Despre ce vorbești?”

„— Camera matrimonială a mea și a lui Mingkwan. O cameră specială. Vreau să fie o surpriză pentru ea când se întoarce. Poate nu cunosc gusturile lui Mingkwan suficient de bine... nu la fel de profund ca tine, sora ei. Am dreptate?”

„— Ai dreptate.”

Vocea ei abia a ieșit dintre dinții strânși, iar chipul i s-a palidizat. Acest om era mereu cu un pas înainte. Probabil plănuise totul din timp.

„— Exact. Mingkwan s-ar bucura să știe că e opera surorii sale. Nu aș vrea să o întristez refuzând să faci această lucrare.”

„— Bine.” Cu vocea stinsă, Minta a încercat să pună capăt discuției. „Accept lucrarea. Ești mulțumit? Ești satisfăcut?” Și, aproape imediat, a părăsit biroul.

Khanchit a zâmbit stânjenit când Sila s-a întors spre el.

„— Minta este cam impulsivă uneori, dar nu i se întâmplă des. Fiind singura femeie din grup, a preluat puțin din caracterul bărbaților, dar când e nervoasă, trebuie să o ascultăm.”

„— A acceptat lucrarea, deci nu mai e nicio problemă. Vă salut, plec.”

„— Trebuie să mai treci pe la noi. Pe viitor, mă poți contacta telefonic.”

„— Am timp.” A ajuns la ușă și a adăugat cu un zâmbet: „Săptămâna viitoare, la club, avem un program special. Multe „fetițe” frumoase. Dacă ai ocazia, treci pe acolo, am reduceri speciale.”

„— Voi încerca să trec.”

Sila a ieșit afară și a scanat zona cu privirea până a găsit-o pe Minta la colțul camerei. Când ea l-a văzut, s-a prefăcut că nu-l observă. Acest lucru l-a făcut pe Sila să zâmbească satisfăcut. Nu a vrut să o deranjeze mai mult; o va lua pas cu pas. Își spunea că o împinge încet spre colț, dar trebuia să fie atent. Se temea că, dacă o va lăsa fără nicio scăpare, Minta va lupta până la moarte.

Nu voia ca ea să moară. Voia să păstreze acea viață mică... să o vadă „moartă pe dinăuntru” era mult mai satisfăcător.

„— Mama a plecat la templu, trebuie să mă întorc să am grijă de casă”, i-a spus Sawit. S-a bucurat să-l vadă. Era devreme, o mică oportunitate pe care nu o putea rata. „Vrei să vii să iei cina la noi?”

„— E bine? Pot mânca și aici.”

„— Mai bine la noi acasă.” El a privit în jur, dar nu l-a văzut pe domnul Komut. „Nu e tatăl tău?”

„— Tata supraveghează casa mică de colo. Renovăm, domnule Sawit.”

El a dat din cap, fără să insiste, și a dus-o pe Minta la el acasă.

„— Vreau să știu ceva. Ce i-ai spus mamei?”

Ea a oftat ușor. De fiecare dată când el îi oferea o mică bucurie, reușea să o distrugă imediat.

„— Da, am spus.”

„— Este o nebunie. Nu mai vreau să aud asta. Mama a făcut o criză de nervi.”

„— Nu am avut nicio intenție rea. Am spus pentru că așa am simțit. Am crezut că el este...”

„— Te-am mai întrebat o dată, țin minte...” A întrerupt-o el. Atmosfera de la cină, în opinia Mintei, era teribilă. Nu venise acolo ca să fie dojenită. În ochii lui Sawit, ea greșea mereu. Resentimentele i-au urcat în gât, nu mai simțea gustul mâncării, iar ochii i s-au umplut de lacrimi. „Ți-am spus că nu e el, dar tu tot ai întrebat-o pe mama... Știi cât de mult a suferit mama din cauza lui? Încă mai este marcată de acel eveniment.”

„— Îmi pare rău.”

„— S-a întâmplat, nu mai poți repara nimic.”

„— Ce vrei să fac?” Vocea îi tremura. „Ce vrei să fac?”

CAPITOLUL 39

„— Sawit, ești incorigibil.”

El a clătinat ușor din cap, simțind o ușoară iritare, privind-o pe Minta ca pe o fetiță neastâmpărată de altădată.

„— Minta, tu nu te schimbi niciodată. Ești la fel de...!”

Minta s-a ridicat imediat în picioare, lăsându-l pe Sawit uluit. Vocea ei era ascuțită și tremurată:

„— Sigur că da! Sunt neschimbată, sunt mereu cea „rea” în ochii tăi. Dar tu, domnule „A”, știi cine este el cu adevărat? De acord, nu vrei să accepți că este domnul Tor, dar să știi un lucru: el este iubitul surorii mele, Ming... M-ai auzit? Ai auzit bine?”

A fugit apoi fără să se mai uite înapoi, fiind aproape să se ciocnească de Waen, însă nu i-a dat nicio atenție. S-a întors spre casă cu lacrimile șiroind pe obraji, urându-se pe sine pentru că plângea... nu trebuia să plângă... n-ar fi trebuit să lase lacrimile să curgă. Minta a mai scos un suspin amar.

„— Și ce am mai spus? Doamne, cum am putut să spun așa ceva? Mama o să mă facă bucăți, iar despre sora mea, Ming, nici nu mai vorbesc...”

Despre relația lui Mingkwan cu acel bărbat, Sawit era destul de convins că este posibilă. Minta era sora ei mai mică, cum să nu știe că sora ei era atrasă de acel bărbat matur? Frații vorbesc de obicei deschis. S-a gândit la așteptările mamei sale: ea își dorea ca el să se căsătorească cu fiica vecinilor. Doamna Sida credea cu tărie că îi cunoaște familia și caracterul lui Mingkwan încă din copilărie. Ea a permis fetei să intre în viața lor, deși era extrem de exigentă în privința nurorilor. Nicio femeie nu îndrăznea să se apropie de el din cauza interogatoriilor mamei sale, care căuta să afle originile și statutul social al fiecăreia. Dacă nu era mulțumită, era clar că vizita respectivă va fi singura.

Și el, în mare parte, asculta de mama sa. Sawit știa că era un om irascibil și nu suporta să audă criticile și reproșurile mamei sale, așa că prefera să evite conflictele purtându-se ca un fiu ascultător. Mai mult decât atât, fiind „fiul bun”, mama avea încredere în el și nu îi mai supraveghea fiecare mișcare. Sawit își ascundea cu mare grijă viața de jucător de noroc.

Nu dorea ca acest lucru să iasă la iveală.

„— Domnule A...” Vocea care îl striga la finalul propoziției îi dădea fiori. Era atât de dulce... Nu doar vocea, Waen adăuga „zahăr” și în priviri, și în expresia feței. Nu era atât de naiv încât să nu înțeleagă ce urmărea Waen, dar a rămas impasibil. Nu se putea amesteca cu o slujnică; era o diferență de clasă prea mare.

„— Ce a pățit fata aceea? A plecat în fugă, cu fața plină de lacrimi.”

Minta plânsese... ea nu era deloc o fire plângăreață. Sawit a simțit o urmă de neliniște, dar i-a tăiat scurt lui Waen:

„— Nu știu.”

„— Domnule A, ești supărat pe mine?”

El a privit-o cu ochi întunecați, făcând-o pe Waen să tacă imediat.

„— Du-te și fă-ți treaba.”

„— Voiam doar să strâng masa, domnule A.”

„— Nu e nevoie. Plec în oraș.”

„— Acum? E aproape ora opt.”

„— E problema mea. Ce treabă ai tu cu asta?” Tonul său tăios a speriat-o pe Waen. Ea a încercat, dar Sawit era de neclintit. Oare nu-i vedea formele pline, atrăgătoare pentru orice bărbat? Sawit părea de piatră în fața ei. În cele trei zile în care doamna Sida era plecată, Waen spera să prindă „biletul câștigător”... se îndrăgostise de el. Era atât de chipeș! Cum să nu-l adore?

Waen avea dreptul să viseze la o viață mai bună, să se vadă „doamna” acestei case. Visa la o fericire care îi depășea condiția, fără să realizeze că alerga direct către pericol.

Tânărul a urcat în cameră să se schimbe. Cele spuse de Waen l-au tulburat. Minta plânsese? Fusese atât de rănită de criticile lui încât a izbucnit în lacrimi?

Bine... să simtă puțin. Nu trebuia să-i aducă mamei sale vești rele. Știa cât de mult suferise mama în trecut. Era durerea oricărei „soții legitime”.

Dacă o soție legitimă putea accepta cu calm și bunătate faptul că soțul are altă femeie și copii cu ea, atunci înseamnă că acea femeie ori era nebună, ori era pe punctul de a-și pierde mințile.

El nu și-a criticat niciodată mama pentru cruzimea față de amanta tatălui său și față de copilul „nenorocit” al acesteia. De fiecare dată când se gândea la acea mamă și la acel copil, conștiința îi era plină de o cruzime rece.

Era de partea mamei. Își amintea că, atunci când acel copil era în casă, făcea tot ce spunea mama pentru a-l face nefericit. El era singurul „fiul iubit” al tatălui... l-a făcut să se simtă mai rău decât un câine. Câinii aveau, totuși, o valoare mai mare. Când mama copilului s-a sinucis, el și mama stăteau închiși în cameră și râdeau, în timp ce el plângea și se tânguia de durere, aproape murind odată cu ea.

După moartea ei, ocaziile de a-l chinui au fost mai multe. Mama îl susținea în tot. Tatăl nu era mai niciodată acasă și nu știa ce se întâmplă; știa doar răutățile copilului povestite de mamă. Tatăl îl certa aspru, dar copilul era încăpățânat. Apoi, într-o zi, a fugit de acasă și, la scurt timp, s-a înecat... A fost „dreptate”, spunea mama. Moartea era ceea ce merita. Mama l-a dus chiar să vadă cadavrul, ca să fie siguri că a murit cu adevărat.

Era cu siguranță el, chiar dacă era deja în descompunere; hainele erau cele pe care le purta mereu, iar pe deget avea inelul pe care i-l făcuse tatăl, care acum îi intra cu greu pe degetul umflat.

A murit. De unde a scos Minta bazaconiile astea? Cum a putut să creadă că acel bărbat este el? Deși Minta fusese cea mai apropiată de el în copilărie, Minta greșea cu siguranță. Cel care moare, nu învie niciodată.

Și chiar dacă ar fi existat un miracol, acel om nu ar fi devenit niciodată bărbatul rafinat, cu educație aleasă, pe care îl văzuse el. Nu era posibil ca „dog-ul” cel murdar să devină acel om.

Minta era cu mult prea nechibzuită... Ar fi trebuit să învețe că a făcut o mare greșeală, poate așa s-ar fi gândit de două ori.

A coborât și a găsit-o pe Waen așezată lângă pantofii pe care îi scosese pregătiți. Ea a vrut aproape să-i pună pantofii în picioare, dar când a văzut privirea lui severă, s-a retras.

El s-a încălțat singur, dar privindu-o pe Waen, i-a observat trupul tânăr și plin... a simțit un val de atracție, dar s-a stăpânit rapid și a plecat.

„— Waen te va aștepta să-ți deschidă ușa”, a spus ea. „Indiferent cât de târziu, Waen te va aștepta.”

Puțin după ora nouă, Minta s-a hotărât să se întoarcă la casa lui Sawit. A stat în fața ușii, care era deja închisă cu zăvorul, așa că a sunat la sonerie. Cea care a deschis a fost femeia pe care o mai văzuse.

Waen, cu o expresie neplăcută, evidentă pe chip.

„— Domnul A este acasă?”

„— Nu-i aici”, a spus ea, sec, fără să îndulcească deloc vocea.

Aceasta era slujnica despre care Sawit spusese că este bine educată? Comportamentul ei spunea totul despre proveniența ei. Minta s-a îndreptat. Nu era o persoană care să se dea mare, dar ostilitatea ei fățișă era imposibil de ignorat.

„— Unde a plecat?”

„— Nu știu, nu mi-a spus.”

Nu avea rost să mai discute. Minta a mai privit-o o clipă, fără să mai spună nimic, și s-a întors să plece.

„— Vrei să-i las vreun mesaj?”

„— Spune-i că Minta a trecut pe aici, cum i-a promis în această dimineață... și că ar fi mai bine să nu mai vină să o caute.”

CAPITOLUL 40

„— Nu pot face asta, „Câinele Tor” arăta mult mai bine.”

Minta pășea rapid. Își dădea seama că suspinele și lacrimile nu o ajutau cu nimic, ci doar descărcau durerea acumulată. Era mult prea vulnerabilă la vorbele lui Sawit, probabil pentru că ținea prea mult la el. O ținea la el pentru că îl iubea, și aceasta era cea mai mare greșeală din viața ei.

Voia să pună punct aici, nu voia ca acest sentiment să se amplifice, deși nu știa dacă mai putea fi stăpânit.

Nu existau doar bărbați ca Sawit pe lume. De vreme ce el nu vedea afecțiunea ei, era inutil să mai continue pe o cale care doar îi frângea inima.

Laxmi ajunsese înaintea lui, conform înțelegerii, la cafeneaua din fața clădirii. Laxmi părea o femeie obișnuită, îmbrăcată simplu, cu o cămașă și pantaloni fără pretenții. Purtă chiar și ochelari de soare închiși la culoare, deși era noapte; nu părea să se simtă într-o lume întunecată, ci doar încerca să nu fie recunoscută.

Când a întrebat-o de ce, ea a răspuns râzând:

„— Dacă îi dau jos, mă recunoaște lumea. Nu vreau să apar în scandaluri. Ar fi o catastrofă, aș fi atacată din toate părțile și nu aș putea face față.”

El a înțeles perfect. Și el trebuia să fie precaut. În poziția sa înaltă din cadrul ministerului, nu era un simplu funcționar, iar cariera sa strălucitoare depindea de o reputație impecabilă. Dacă ar fi apărut zvonuri că este dependent de jocuri de noroc, ar fi fost sfârșitul carierei sale. Nu putea permite așa ceva.

„— Fac asta pentru mine. Dacă nu-mi pasă de viitorul meu, ar fi tragic. Oricum, riscul este deja uriaș.”

S-a așezat aproape de ea, departe de agitația jocurilor de noroc, față în față cu o femeie frumoasă și fascinantă. Era o actriță celebră și o femeie pe deplin conștientă de farmecul ei. Relația lui cu „lumea femeilor” fusese destul de distantă, dar Laxmi îi trezise interesul. Simțea ceva în interior, o dorință care îl îndemna să încerce ceva nou cu ea.

Poate că în această seară nu se va juca la mesele de joc, ci va juca un alt fel de joc.

Se gândea să o invite undeva, convins că ea nu era vreo sfântă. Cu siguranță mai trecuse prin brațele altor bărbați; comportamentul ei îi spunea clar că nu era o fată pură. Nu ar fi fost deloc greu.

Voia să o cucerească prin limbajul trupului, lăsând vorbele pentru mai târziu.

Dar speranțele i-au fost spulberate când a apărut un tânăr, iar Laxmi i-a făcut un semn discret. Sawit a înțeles imediat că acel bărbat era cineva important pentru ea.

S-a simțit iritat. Laxmi părea cam „zburdalnică”, deși nu era vulgară, gesturile ei îi păreau cam exagerate pentru o interacțiune între un bărbat și o femeie.

„— Domnule Sila, el este un prieten de-al meu.”

Poate chiar mai mult decât un prieten, s-a gândit Sawit în tăcere, dar a zâmbit politicos când a fost prezentat.

„— Domnule Sawit.”

Sila nu l-a salutat ca pe un egal, ci i-a rostit doar numele, sec.

Sawit l-a privit pe Sila, încercând să găsească vreo asemănare cu cel descris de Minta, dar era imposibil. Minta se înșelase amarnic; acest bărbat era cu totul altcineva.

Laxmi a început să vorbească entuziasmată despre afacerile lui Sila, menționând că Sawit ar putea schimba cecuri la el dacă ar avea probleme cu lichiditățile.

„— Nu percepe dobândă, nu-i așa?” a întrebat Laxmi pe un ton drăgălaș. „Din moment ce este un cunoscut de-al meu.”

Sila l-a privit drept în ochi: „Dacă ești recomandat de ea, sunt bucuros să schimb cecuri fără dobândă.”

„— O... vă mulțumesc mult!”

Era oportunitatea lui. Schimbarea cecurilor nu era niciodată ușoară și întotdeauna implica dobânzi uriașe.

„— Domnul Sila are mulți bani. În afară de schimbul de cecuri, dacă aveți nevoie de bani gheață rapid, mai rapid decât la bancomat, se poate rezolva... deși se percepe o mică taxă.”

„— Hmee, dacă spui asta, domnul Sawit va crede că speculăm nevoia lui de bani.”

Sawit a înghițit în sec. Bărbatul din fața lui vorbea politicos, dar cuvintele lui îl făceau să se simtă umilit. Deși exteriorul său trăda un om înstărit, adesea se chinuia să aibă suficienți bani la el pentru a juca sau pentru a acoperi pierderile.

„— Poate voi avea nevoie uneori”, a răspuns Sawit, încercând să-și salveze demnitatea.

„— Cu plăcere.” Sila a zâmbit, dar în sinea lui râdea sadic. Banii pe care îi va arunca spre Sawit îl vor prinde în capcană exact cum plănuise. Timpul pe care îl așteptase se apropia, aurit, promițător. După atâția ani de așteptare, în sfârșit, avea să primească ce i se cuvenea.

„— Oricând, nu fiți timid.” I-a înmânat o carte de vizită simplă, cu numele și numărul de telefon. Sawit a citit numele de familie și a răsuflat ușurat: nu era cel pe care îl credea Minta. Numele era complet diferit.

Sila a plecat cu Laxmi chiar sub ochii lui, lăsându-l pe Sawit cu o dorință aprinsă și un sentiment de neliniște.

Nu a mai jucat nimic în acea noapte; era prea tulburat.

„— Am făcut exact ce ți-ai dorit?”

În mașina cu care Sila gonea pe străzi, traficul nu-l mai deranja deloc. Era fericit.

„— Foarte bine.” Nu doar că a lăudat-o, dar a și atins-o discret, un gest care o făcea pe Laxmi să plutească de fericire. Era speranța ei, femeia nu îndrăznea să viseze să-l aibă pentru totdeauna, dar un moment ca acesta era suficient. S-a apropiat de el, iar Sila a simțit parfumul ei amețitor. Știa că ea era „aprinsă”.

Și ce ar fi fost greșit dacă ar fi stins focul? A virat la intersecție, iar Laxmi a întrebat șoptit:

„— Ești sigur că vrei să mergi cu mine în seara asta?”

„— Sunt liber.”

„— Ești sigur că vrei să ajungi până acolo?”

„— Chiar și mâine sunt liber pentru tine.” I-a spus cuvinte dulci, iar Laxmi a știut imediat unde merg. Era o casă izolată, departe de ochii lumii, unde mergea des. Se simțea în siguranță acolo, iar reputația ei de actriță „pură” rămânea intactă.

Deși pe ecran juca rolul femeii perfecte, în realitate era un om obișnuit cu nevoi, lucru care devenise imposibil de realizat sub presiunea faimei. Își pierduse viața privată odată cu succesul.

Când Sawit a ajuns acasă, după ce a închis poarta, a văzut-o pe Waen alergând spre el. Era târziu și ea încă îl aștepta... ca un „câine” ieftin de la marginea drumului, dar probabil mai curată decât o prostituată... asta gândea Sawit. Nu că și-o dorea neapărat, dar era tensionat și avea nevoie de o femeie. Iar Waen, cu devotamentul ei, părea o pradă ușoară.

„— Încă nu dormi?”

„— Te așteptam să-ți deschid ușa, domnule. Nu e nimeni altcineva...”