CAPITOLELE 31 / 40

Capitolul 31

Domnul Songsak s-a întors la Bangkok, deși nu obișnuia să vină des. Doamna Sida îl sunase pe un număr de lungă distanță, cu o voce agitată, insistând că are ceva foarte important să-i spună. Când a văzut-o pe soția pe care odinioară o iubise atât de mult, a fost șocat să constate că arăta ca o femeie bolnavă și mult mai bătrână decât vârsta ei.

Grija pentru ea exista încă, deși sentimentele de dragoste se stinseseră demult, odată cu conștientizarea faptelor sale. Chiar dacă a aflat prea târziu pentru a mai putea schimba ceva, nu se putea abține să nu se învinovățească pentru greșelile colosale pe care le făcuse. Era o vinovăție pe care nu și-o putea ierta sub nicio formă, motiv pentru care nici nu dorea să stea prea aproape de ea, pentru a nu-și aminti mereu că fusese o femeie fără inimă.

„Nu te simți bine?”

Atitudinea lui rămăsese atentă, deși deveniseră foarte distanți. Însă ea nu mai punea preț pe asta. La vârsta ei, nu mai avea nevoie de dragostea din belșug a soțului.

„Mi-e frică... știi pe cine am văzut?”

El o asculta cu atenție, neputând să nu se gândească la faptul că soția lui prezenta semnele unei tulburări psihice ușoare.

„Îți mai amintești de el?... De Tor.”

El a tresărit, dându-se puțin înapoi. Era subiectul pe care îl regreta și pe care nu-l uitase niciodată, oricât s-ar fi străduit.

„Fiul tău celălalt”, a punctat ea, atingându-i o coardă sensibilă. „L-am întâlnit. Nu ți se pare surprinzător? Nu a murit. Este încă în viață.”

El a dat din cap încet. Cum era posibil? Era mai degrabă de necrezut.

„Nu cumva îți imaginezi prea multe?”

„Este cu adevărat el. Mi-l amintesc bine, iar Minta își amintește și ea. Nu sunt singura. Minta a mai spus asta înainte. Am fost furioasă pe ea, am acuzat-o că spune prostii, dar este el. L-am întâlnit chiar eu. Este în viață, a crescut, a devenit un bărbat în toată firea, are o prezență impunătoare. Este încă aici, pentru a se întoarce și a mă răni”, a oftat ea. „Nu te bucuri că fiul tău celălalt este în viață?”

Ea l-a luat la rost cu sarcasm. Domnul Songsak a clătinat din cap. Nu îndrăznea să spere că fiul său trăiește. Știa că acel copil plecase de acasă și murise, lăsând în urmă păcatul și vina abandonului său. Deși în exterior nu arătase niciodată că este afectat, în adâncul sufletului nu putuse niciodată să uite.

„Dacă nu mă crezi, am să te fac să-l întâlnești o dată. Să-l vezi cu ochii tăi, ce zici?”

În momentele în care ea manifesta o asemenea confuzie emoțională, el nu dorea să o contrazică, temându-se că ar putea claca și mai tare. Însă a considerat că ar fi bine să se informeze de la persoana menționată de ea.

A reușit să o liniștească pe soția sa, apoi a ieșit din casă. Locuința părea pustie. Întrebând menajera, a aflat că Sawit nu era acasă. Era zi liberă, unde plecase Sawit lăsându-și mama singură? A mai auzit și un raport despre fiul său:

„În ultima vreme, domnul Ae se întoarce acasă în fiecare zi, uneori intră și pleacă din nou. Doamna se plânge că probabil s-a legat de vreo femeie. Zilele trecute a întrebat cine este cea mai cunoscută actriță din prezent.”

El a ridicat puțin din sprâncene. Subiectul actrițelor nu o interesase niciodată pe doamna Sida. Sau poate că Sawit se încurcase cu vreo actriță, provocând neliniștea soției sale, care acum căuta adevărul.

„Și astăzi se va întoarce târziu, nu-i așa? Pe la ce oră a plecat?”

„Pe la zece dimineața. A mâncat micul dejun și a plecat.”

El a dat din cap și a plecat de la casă. Dorea să o întâlnească pe Minta, vecina pe care nu o mai văzuse de mult timp.

Pe poarta mică, pe care probabil nu o mai folosea nimeni de mult (fiind ruginită, a trebuit să împingă cu putere), a intrat. Doamna Marasri a fost prima persoană pe care a întâlnit-o. Ea a părut surprinsă să-l vadă.

„Oh... când ați venit, domnule?”

„Chiar astăzi. Doamna Sida nu se simte prea bine, așa că a trebuit să vin.”

Ah... încă mai are bunăvoința să se îngrijească de soție, s-a gândit ea, fără să spună nimic cu voce tare. Era și ea o femeie care trebuia să-și ascundă amărăciunea cauzată de infidelitatea soțului ei. Ce ar putea fi mai rău decât asta? Nu era sigură că el se întorsese pentru că încă își iubea soția; probabil era doar din datorie.

„Ea își imaginează prea multe. Deodată s-a gândit că cineva seamănă cu Tor”, a spus el, făcând o pauză pentru a-și aduna gândurile.

„Vai! Încă nu s-a lăsat de ideea asta?” a oftat doamna Marasri. „Chiar își imaginează prea multe. Sunt oameni diferiți. Tor, să revină și să ajungă atât de bine, oh...”

S-a oprit, simțind că a vorbit prea mult. Tor era, până la urmă, sânge din sângele prietenului ei.

„Se numește Sila. Este iubitul domnișoarei Ming, are o slujbă și o stare socială bună.”

Ea a adăugat asta cu nonșalanță, deși nici ea nu cunoștea detaliile despre Sila. Cert era că nu credea ce spunea Minta. Fiica ei avea prejudecăți față de el și îl privea în culori prea negre. Minta era o fire contradictorie.

„Și Minta l-a întâlnit, nu-i așa?”

„Nu o mai luați în seamă pe Minta. Ea a început să delireze de la bun început, spunând că este el, ceea ce a speriat-o pe doamna Sida. Faptul că ea înclină să creadă asta este pentru că Minta are un rol în poveste. El însuși a confirmat că nu este el.”

„Aș vrea să-l întâlnesc o dată. Minta este acasă?”

„Nu este. A coborât la casa de jos”, a făcut ea un semn. „O să trimit pe cineva să o cheme.”

„Pot merge singur.”

Deși înainta în vârstă, având peste cincizeci de ani, domnul Songsak păstra o postură elegantă și impunătoare. Nu se grăbea, ajungând la mica casă de lemn. A văzut-o pe Minta; nu mai era fetița mică și neastâmpărată pe care și-o amintea. Minta devenise femeie, în acești ani în care el aproape că nu o mai văzuse și nu-i mai acordase atenție. Minta l-a văzut și, după o scurtă ezitare, și-a unit palmele în salut, zâmbind. Încă mai păstra trăsăturile fetiței vesele de altădată.

„Domnule...” Ea a pășit peste niște obiecte lăsate în cale. Nu era îmbrăcată sofisticat, ca fetele moderne; purta haine simple și, cu siguranță, pentru a-i găsi frumusețea Mintei, trebuia să o privești cu atenție. „E cam dezordine aici, mai bine vă invit sus, în casă.”

„Am vrut să vorbim, Min. E bine și aici.”

„Ce s-a întâmplat?”

„Tor...”

Doar auzind acest nume, Minta a dat din cap.

„Probabil nu veți spune că spun prostii, dar cred că este el. La început i-am spus mătușii, dar ea nu a vrut să creadă. Nici domnul Ae nu a fost mulțumit de mine. Dar când l-a văzut, a crezut și el că este cu siguranță el.”

„Seamănă foarte mult cu el.”

„Da. La început m-am gândit că îmi pare cunoscut, dar nu știam cu cine. Când l-am întrebat, a negat. Dar... se poate ca doi oameni să semene atât de mult?”

„Au trecut mulți ani, Min. Și el a murit atunci, dovezile arătau clar că era el.”

„Așa este, aici sunt și eu nedumerită. Dar poate că a fost o neînțelegere. Poate că nu a murit, dar nu vrea să admită că este Tor. Are un nume nou, domnul Sila... Domnule, dumneavoastră ați putea confirma mai bine decât mine, pentru că sunteți tatăl lui.”

Ea a concluzionat inteligent. „Poate că nu îndrăznește să se prefacă în fața dumneavoastră.”

„Nu este sigur, pentru că nu-i place de mine.”

„Aveți o neînțelegere?”

Minta nu știa tot ce se întâmplase în casa lui, iar domnul Songsak nu știa cum să-i explice.

În afară de a scurt pe discuție, a spus: „Am greșit mult. Am doi fii, dar nu le-am acordat aceeași atenție. Poate că a murit cu adevărat, murind în timp ce încă își înțelegea greșit tatăl. Sau, dacă trăiește printr-un miracol, nu sunt sigur că mai vrea să fie Tor. Poate vrea să fie o persoană nouă pentru a uita trecutul. Min, mă poți ajuta puțin? Vreau să-l întâlnesc.”

„Da.”

Fata a acceptat fără ezitare. Vroia să afle adevărul. Acum, cum va mai putea tânărul să nege?

„Știu unde locuiește, dar nu ați vrea să merg cu dumneavoastră?” nu dorea să mai meargă acolo. Erau prea multe amintiri neplăcute.

„Mi-aș dori să mergi cu mine.”

Cu reticență, Minta nu a putut refuza. A trebuit să îl însoțească, deoarece el își arăta disperarea prea deschis.

„Am tată și mamă...” spunea Sawit direct, iar Lakshmi nu era atât de neștiutoare încât să nu înțeleagă de ce îi spunea asta. Nu exista nicio bază de pasiune sau înțelegere, ci era mai degrabă o negociere de afaceri. El spera la ea, dar ea nu era sigură cât de mult se poate baza pe el.

Ea nu-l plăcea; acesta era primul motiv. Iar al doilea era că nu putea găsi stabilitate la un jucător de noroc. Dacă doi oameni ca ei ar fi trăit împreună, s-ar fi prăbușit amândoi în dezastru.

„Acasă nu mai e nimeni altcineva. Tatăl meu este funcționar public”, a spus el, menționând o funcție importantă, dar fără entuziasm. „Mama stă acasă, are niște venituri din chirii, terenuri și obligațiuni.” A fost modest, dar în realitate, mama avea bani... doar că nu erau la dispoziția lui pentru a-i cheltui.

„Crezi că ar trebui să iau în considerare, domnule Hmee?”

„Mă cunoști suficient de bine?” a întrebat ea retoric. „Nu mă întrebi înainte să fiu actriță, ce am fost? Care este originea mea?”

El a dat din cap. „Știu că suntem potriviți unul pentru celălalt. Pe cine altcineva am putea găsi la fel de compatibil?”

„Mă tem doar că vom fi atât de compatibili încât vom ajunge la sapă de lemn”, a râs ea ușor. Știa că agenția ei ar fi fost mulțumită dacă iubitul ei ar fi fost acest tânăr. Erau deja zvonuri care ajunseseră la urechile șefilor, ceea ce ar fi putut șterge zvonurile despre ea și Sila.

„Nu e mai bine să vedem cum decurg lucrurile? Eu nu ți-am cunoscut părinții. Poate nu mă vor plăcea. Oamenii maturi privesc actoria ca pe o meserie trecătoare, instabilă, încă ne privesc de sus.”

„Ești în prima linie, cine ar mai îndrăzni să te privească de sus?”

„Mulți m-au privit de sus. Dar mama ta? Cât de deschisă este la minte? Fiind singurul ei fiu, probabil că vrea o noră mai bună decât mine.”

El a tăcut. Știa cât de mari erau așteptările mamei sale în această privință. O plăcuse pe Mingkwan, vecina. Chiar se gândise să o urmeze pe mamă, dar oare Mingkwan l-ar fi înțeles că este un jucător de noroc și că acest lucru îi era în sânge?

Mingkwan poate că nu ar fi fost mulțumită, iar el nu dorea să o ia de la capăt, să-i explice cine este și ce face.

„Trebuie să mergi să o întâlnești măcar o dată, domnișoară Hmee”, a spus el categoric. „Cred că mama este pregătită să iubească femeia pe care o iubesc.”

Ea s-a uitat fix la el, ca și cum ar fi căutat adevărul.

„Iubire?...”

„Așa cred.”

„Te amăgești singur?”

„Probabil nu.”

„Dar nu ești foarte sigur.”

„Suntem potriviți. Ne putem iubi. Tu nu ai pe nimeni, sau inima ta este deja dedicată domnului Sila?” Tonul lui era plin de invidie. „Dacă așa stau lucrurile, el este întotdeauna un om norocos.”

„Sunt doar prietenă cu el...” a trebuit să mintă, pentru că Sila era un bărbat interzis. Faptul că îi poseda trupul lui Sila nu era un motiv de mândrie, nu însemna că el era al ei.

El a rămas el însuși, iar alături de el era mereu Pimsuada, un mister. Nu era sigură cine era ea, stăpâna vieții lui sau stăpâna inimii lui, sau amândouă. Dar era sigură că Sila nu o va alunga niciodată pe Pimsuada din viața lui.

Chipul ei s-a întristat puțin.

„Domnul Sila este un bărbat foarte bun. Cred că e greu să mai găsești pe cineva ca el.”

Asta l-a făcut pe Sawit și mai invidios. A crezut că acel bărbat are prea multe avantaje în fața lui... Tânărul a schimbat imediat subiectul.

„Ia în considerare să mai fii și cu mine, domnișoară Hmee.”

Paznicul casei s-a apropiat să vadă. Minta și-a scos capul după ce a coborât geamul și a zâmbit larg. Nu era o frumusețe rece ca alte femei care trecuseră prin acea poartă, dar paznicul o recunoscuse imediat.

Datorită caracteristicilor sale și avertismentului lui Sila, care îl chemase odată să-i spună despre această femeie, era sigur că ea era o persoană foarte importantă pentru Sila.

„Dumneavoastră sunteți.”

Paznicul a zâmbit și a dat din cap. „Poftiți.” S-a întors și a deschis poarta larg pentru ca mașina Mintei să poată intra.

Domnul Songsak privea totul cu atenție.

Casa era mare, grandioasă, pe un domeniu atât de vast încât abia îi venea să creadă.

„Casa lui?”

„Da, casa lui.”

„Nu-mi vine să cred.”

„Are o ocupație care îi aduce destul de mulți bani, domnule.”

„Ce ocupație?”

„Este mâna dreaptă a Doamnei Mamă... conduce afaceri cu baruri, cocktail lounge-uri. Sunt multe femei frumoase. Îmi este rușine să vorbesc despre asta, dar pentru mine, acele locuri nu sunt diferite de bordeluri. Face bani din vânzarea femeilor.”

Ceva l-a deranjat pe domnul Songsak.

„Minta, nu-mi place de el tocmai din cauza asta. Dacă este cu adevărat Tor, înseamnă că s-a schimbat mult. Tor era un om bun, îmi amintesc. Era un om bun care n-ar fi trăit niciodată din exploatarea oamenilor.”

„Nu este sigur. Dumneavoastră ați trecut prin viață mai mult decât mine. Ați văzut multe schimbări. Uneori, chiar dacă nu vrei, ești forțat de împrejurări să devii așa.”

„Dar s-a schimbat prea mult.”

„Eu m-am evaluat pe mine măsurând alți oameni și am făcut o greșeală enormă. Vreau să-ți spun să nu judeci pe cineva ușor doar privind la suprafață. Dacă judeci doar pe baza aparențelor, poți greși, iar când realizezi că ai greșit, va fi prea târziu pentru a mai putea repara ceva.”

Chipul i s-a întristat. Minta era convinsă că acest om nu era pe deplin fericit. Cariera lui ajunsese la apogeu, avea o familie bună, fiul său rămas lucra în administrație și era respectat, dar el nu era pe deplin împlinit.

A parcat mașina în fața clădirii. A văzut o fată frumoasă apărând. La început, Minta nu a vrut să acorde atenție, dar când a privit direct, a rămas cu gura căscată. Era Waen. Era incredibil că Waen era atât de frumoasă încât abia o recunoscuse.

„Waen...”

A strigat-o. Waen s-a întors, a privit o secundă și a plecat.

Sila îi ordonase să nu vorbească cu Minta, iar Waen credea că a făcut cel mai bine plecând.

„Cine este aceea?”

„Fata asta a trăit înainte în casa dumneavoastră. Nu știu cum, dar a fost ademenită aici. S-a schimbat până la nerecunoaștere. Probabil se gândește să vândă copile”, Minta s-a simțit deprimată. „Acesta este un lucru clar pe care îl face greșit.”

„E treaba lui privată. Mai bine îi lăsăm în pace.”

„Mi-e frică, pentru că o curtează pe domnișoara Ming. Mi-e frică să nu aibă așteptări de la ea, văzând că e frumoasă, și să nu fie sincer, ci doar să vrea să o păcălească.”

„Probabil că nu.”

Domnul Songsak încă nu era convins.

„Am venit să-l caut pe domnul Sila”, a spus Minta când menajera a ieșit să-i întâmpine. „Este acasă?”

„Este. Vă rog să așteptați puțin.”

Minta a fost invitată în sufragerie. Domnul Songsak a fost atras de o femeie dintr-o ramă foto mare. O imagine extinsă dintr-un portret real, pictată în ulei, superbă. Femeia aceea l-a atras și l-a lăsat mut de uimire. Fața lui a devenit palidă și a făcut un pas înapoi, așezându-se ca și cum picioarele nu-l mai țineau, șocând-o și pe Minta.

„Ce ați pățit, domnule? V-ați albit la față.”

„Femeia aceea...”

A îngăimat el. Fața îi era uscată, ochii îi erau plini de panică. „De necrezut... nu cred că este ea.”

A dat din cap energic, negând ceea ce văzuseră ochii săi. Trecură atâția ani, dar trăsăturile feței rămăseseră neschimbate.

„Este Doamna Mamă Mam... Pimsuada.”

„Mam... Mam... chiar așa o cheamă, nepoato?” s-a întors el brusc, cu o privire ciudată. „De ce este atât de incredibil?”

„O cunoașteți, domnule?”

„Dacă îmi amintesc bine, cu siguranță este ea...”

Un miros parfumat a venit înaintea ei. Mirosul specific al stăpânei casei. Papucii de casă colorați loveau podeaua ușor, dar ca și cum ar fi vrut să anunțe sosirea ei.

Și Pimsuada a apărut în fața oaspeților, într-o rochie lungă, etalându-și corpul pe care știa să-l întrețină, pozând frumos în fața lor.

Domnul Songsak a rămas cu gura căscată... ca și cum ar fi văzut o fantomă. În realitate era și mai strălucitoare decât în pictură. Dacă ar fi șters părul acela roșu aprins și l-ar fi făcut mai deschis, doar un șaten deschis... și vârsta ar fi fost mai mică cu vreo cincisprezece ani... sau poate ceva mai mult.

„Minta...”

Pimsuada a salutat cu bună dispoziție. „Sila se plânge de tine des. Și aici...”

Ea s-a întors să privească bărbatul în vârstă care venise cu ea, ridicând din sprâncene cu o privire goală, nedumerită.

„Cine este...”

„Mam... Nu mă recunoști? Te prefaci că nu mă cunoști? De ce? De ce n-am știut până acum că trăiești și de ce nu te-am întâlnit mai devreme?”

CAPITOLUL 32

Dacă ar fi să cauți râsul în inima lui Pimsuada, ei bine, acesta răsuna puternic. Era un moment pe care ea însăși îl așteptase, privind acum uimirea de pe chipul acestui bărbat... bărbatul care cauzase atâta dezastru unei femei prin dragostea sa ușuratică și trecătoare. Din cauza lui, acea femeie murise, iar el fusese totodată cel care distrusese viața tânără a unui băiat, pentru că nu a fost responsabil, nu a avut tăria de a juca rolul tatălui și de a-și proteja fiul de soacra care împărțea aceeași casă.

Greșeala lui era cumplită, mult prea mare pentru a putea fi iertată. Ea stătea așezată, cu chipul calm și rece ca al unei sfinte... era greu de crezut că este doar „Doamna Mamă Mam” din lumea afacerilor de noapte, inundată de păcate lumești și bani. Arăta mult mai bine decât sugera profesia ei; nu avea nici urmă de vulgaritate în prezența sa.

„Este unchiul, un vecin al Mintei”, a spus Minta grăbită, când Pimsuada a privit-o ca și cum ar fi așteptat o explicație. „Domnul Songsak. Vrea să-l întâlnească pe domnul Sila pentru a-l întreba câteva lucruri.”

„Poți să-mi spui mie mai întâi.”

„Dacă-ți spun, crezi că vei putea accepta adevărul?”

„Chiar te consideri sora mea?” a ironizat-o Pimsuada, râzând ușor, o frumusețe ce părea să batjocorească. „Mulțumesc pentru onoarea de a mă considera rudă, dar nu cred că îndrăznesc să accept.”

„Mam, de ce nu mi-ai spus mai devreme? Iar Tor... este chiar el, nu-i așa? Tor al meu.”

„Vorbești prostii.”

„Fiul meu!”

Chiar când a terminat de vorbit, o siluetă a apărut în liniște. Nimeni nu știa de când sosise, dar când Minta s-a uitat la el, a fost destul de sigură că auzise întreaga conversație. Chipul său rece arăta ca o statuie, iar privirea îi era dură, până la înfiorare...

Minta s-a retras puțin, încordându-se când el s-a uitat direct la ea. În acea privire părea să o acuze că ea este cauza tuturor problemelor. A plecat privirea, neîndrăznind să-l mai privească, deși era curioasă ce reacție va avea. Tremura de frig și de emoție, spunându-și în gând că nu vrea să mai stea acolo și că n-ar fi trebuit să se amestece. Nu știa cât de tare o va mai certa pentru asta.

„Iată-l”, a spus Pimsuada. „Sila, omul acesta susține că este rudă cu tine și că este fratele meu. Ce facem?”

Tânărul s-a așezat, împletindu-și mâinile, și s-a aplecat puțin înainte. Buzele sale frumos conturate s-au schițat într-un zâmbet.

„Cred că este ceva de necrezut. Mă lovesc tot timpul de astfel de confuzii, de când am întâlnit-o pe domnișoara Minta.”

A arătat spre ea, făcând-o pe Minta să tresară. Ea a vrut să se apere, dar el și-a mutat privirea în altă parte.

„Mă numesc Sila, nu sunt niciun Tor. Este o prostie care începe să mă enerveze din ce în ce mai tare.”

Domnul Songsak îl privea fix, fără să-și ia ochii de la el... Era sigur. Ce tată și-ar putea uita propriul fiu? Chiar dacă timpul trecuse și existau dovezi că fiul său murise, nu putea fi vorba de o fantomă. Acest tânăr avea trup, viață și sânge. Era cu siguranță fiul lui. Timpul l-a rănit atât de tare, încât refuza acum să mai recunoască adevărul.

„Tor...” Vocea lui era stăpânită cu greu pentru a nu-și arăta emoția. „Ești cu siguranță fiul meu. Nu mă mai minți, tată.”

Minta a ridicat privirea, vrând să vadă cât de mult va mai insista să nege.

„Mă numesc Sila!” a spus el pe un ton iritat. „Când o să vă opriți? Sau...” a zâmbit batjocoritor, un zâmbet viclean. „Văzând că sunt bogat acum, sperați să obțineți bani pretinzând că sunteți rude? Mai bine spuneți direct.”

Era într-adevăr crud. Domnul Songsak a înlemnit. Minta încerca să se abțină, avertizându-se că nu era treaba ei, ci o problemă de familie.

„M-am săturat să fiu întrebat așa. De câte ori trebuie să spun că mă numesc Sila și că am dovezi?”

„Nu vrei să te recunoști, nu vrei să-ți recunoști tatăl.”

Tânărul a zâmbit și mai larg, privind-o pe Pimsuada. „Mătușă Mam, știi că sunt orfan, nu am avut niciodată tată... pentru că...”

S-a uitat direct la domnul Songsak, la ridurile de pe chipul lui și la firele albe din păr.

„Sunt un copil care nu a fost dorit. Sunt produsul unei relații ușuratice a unui bărbat care și-a făcut de cap, iar din întâmplare, a rezultat o viață. După aceea, acel tată ticălos nu s-a mai uitat niciodată la mine. A murit de mult.”

A subliniat cuvântul „acel ticălos” cu ură și dispreț, iar domnul Songsak a plecat capul, într-o stare jalnică. Minta nu a mai suportat să privească, s-a apropiat de el și l-a atins pe braț.

„Mai bine mergem, domnule. Nu are rost. Știm că este el, dar nu vrea să recunoască.”

„Domnișoară Minta”, a strigat tânărul cu o voce plină de lehamite. „Cred că tu ești sursa acestor probleme. Îmi cauți mereu necazuri. Să vedem cu ce mă vei mai deranja data viitoare.”

„Dacă aș putea, aș chema poliția să te târască la închisoare!”

Sawit a aflat vestea fără prea mare entuziasm. Era ceva distant pentru el. Era o problemă între părinți pe care nu voia să o bage în seamă, avea destule probleme pe capul lui.

„De ce s-a întors?”

„Mama vrea ca el să afle despre Tor.”

Tânărul s-a uitat la mama sa, văzând durerea adânc înrădăcinată în privirea ei.

„Mamă, încă mai crezi că domnul Sila este el? Sunt oameni diferiți.”

„Privește-l bine. Te-ai împrietenit cu el. Te avertizez cu dragoste, Ae, nu te mai vedea cu el, căci te va răni. E clar, s-a întors să ne distrugă.”

„Nu cred că cineva care a murit poate învia.”

„Poate e unul dintr-un milion. Poate am greșit crezând că e mort, dar nu a murit. Și astăzi s-a întors.”

Era o prostie, dar el n-a mai avut răbdare să-i explice. Ea era prea atașată de memoria fiului vitreg. A fost nevoit să stea să-i asculte temerile. Acum părea că nu-l mai interesează nimic altceva.

Chiar când el a încercat să spună că vrea să aducă o femeie acasă să o cunoască, doamna Sida a acceptat absentă, fără să-l întrebe nimic.

„Mi-e frică, Ae... admit că îmi e frică de el, dincolo de ura pe care i-am purtat-o.” Ea i-a pus mâna pe umăr. „Te rog, renunță la el. Stai departe înainte să te distrugă. Hai, ajută-mă să-l distrugem înainte să fie el cel care ne rănește.”

Tânărul nu a răspuns, făcând-o să ofteze lung.

„Ce trebuie să fac ca să mă crezi că e el? Tor... vechiul câine râios.”

Minta a recunoscut că îi era extrem de milă de domnul Songsak. Postura lui impunătoare dispăruse, stând acum ghemuit într-un colț al scaunului din mașină... Tipul acela era într-adevăr crud. Limbajul agresiv și atitudinea lui arogantă sigur l-au rănit adânc pe acest om.

„Este el, nu-i așa, domnule?”

„Ce tată nu și-ar recunoaște fiul?”

„Înseamnă că nu m-am înșelat.”

„Ai avut dreptate, dar el nu vrea să accepte. Mă urăște cumplit.”

„Tor a devenit prea arogant. S-a schimbat... nu-mi vine să cred.”

„Are motive să fie așa. Eu am greșit, am greșit foarte mult.”

„Este fiul dumneavoastră, ar trebui să înțeleagă... nu să se poarte așa.”

„Min... ai timp să asculți ce am pe suflet?”

Era rănit, plin de frustrări și voia să spună totul. Minta era singura lui ieșire acum. Fata a ezitat, dar văzându-i chipul, s-a lăsat convinsă, deși își promisese să nu se mai implice. El i-a povestit totul despre trecut, oftând adânc la final.

„Am greșit mult, l-am abandonat, nu i-am acordat atenție până când a fugit de acasă. Iar eu am crezut că a murit. Dacă aș fi știut că trăiește, l-aș fi căutat. Nu am fi ajuns în această zi în care să simt o vinovăție atât de crudă.”

„Dacă nu acceptă că este fiul dumneavoastră, v-aș sfătui să vă resemnați. Îl mai aveți pe domnul Ae. Să-l implorați nu va face decât să vă umilească și să-l facă pe el și mai mândru.”

„Este fiul meu”, a murmurat domnul Songsak. „Când știu că trăiește, vreau doar să-i spun că îmi pare rău, că vreau să-mi repar greșelile. Doar să-mi dea o șansă. Oare va veni acea zi?”

Minta nu știa. Oare acea atitudine dură ar putea fi îndulcită așa cum spera el?

„Vrea să înțeleagă.”

„Probabil nu va înțelege nimic. Trebuie să acceptați situația... dacă este așa, nu e mai bine să considerați că a murit? Nu mai există vechiul Tor, există doar Sila, cu inima de stâncă.”

„Ar trebui să mă întâlnesc cu Mam din nou.”

„Doamna Mam este mătușa lui?”

„O rudă din partea mamei... are rangul de mătușă.”

„Toată lumea spune că este favorita ei... cred că sunt mai mult decât mătușă și nepot.”

„Nu cred asta”, a contrazis domnul Songsak. „Poate că sunt cu adevărat rudă.”

„Mai mergeți să vă lăsați jignit încă o dată?”

„Nu voi renunța până nu va recunoaște că este fiul meu, chiar dacă ar fi până la ultima mea suflare.”

„Sila.”

Pimsuada s-a apropiat de el. Tânărul stătea nemișcat, greu de citit. Dar când i-a luat mâna, a simțit că era plină de sudoare.

„A venit...”

„Jocul meu devine interesant, mătușă Mam...”

„Nu-mi vine să cred că a venit.”

„Acea enervantă, ca de obicei”, se referea el la Minta. „Fata a venit cu el sperând să mă facă să mă deconspir, să recunosc că sunt Tor.”

„Vechii lui prieteni vor să revină la ce a fost.”

„Timpul a trecut mult prea mult ca să mă mai întorc. Eu merg doar înainte. Viața nu se dă înapoi.”

„Știu.”

A spus-o cu o voce blândă. Tânărul și-a sprijinit capul de ea, închizând ochii, lăsând la vedere genele lungi și dese. „Ce crezi, mătușă Mam?”

„S-ar putea să nu se oprească aici. Vor reveni până când te vor face să recunoști.”

„Ceea ce nu credeau că vor obține, le voi oferi cu siguranță... îi voi face să plătească... familia lui, toți cei care m-au rănit.”

Vremea răzbunării sosise, timpul pe care tânărul îl așteptase de atâția ani.

„Nu voi accepta ce vor ei, dar le voi oferi altceva. Să știe și ei cum e durerea. Să știe cum e să fii umilit până la moarte.”

„Sila, nu fi prea crud.”

„Nu-mi pasă dacă păcătuiesc... știu doar că trebuie să o fac. Altfel, viața mea nu ar avea fericire. Am aproape totul, în afară de liniștea sufletească, până nu îi voi face să guste același gust pe care l-am gustat eu.”

Ea nu știa dacă să fie de acord, dar Sila era mistuit de furie, era greu de oprit.

„Nu te lăsa consumat de povestea asta până la distrugerea propriei persoane, asta e tot.”

„Sunt aproape de țintă... prima victimă a intrat... domnul Sawit... Știu cum să mă ocup de el.”

Știa cum să-l distrugă pe Sawit, iar asta ar fi avut repercusiuni și asupra părinților lui. Abia aștepta ziua în care masca lui Sawit va fi smulsă. Doar gândul îi aducea satisfacție.

„Și pentru acea enervantă, cred că am un cadou pentru ea.”

„Aș vrea să o ierți pe fata aceea. Are intenții pure și pune mare preț pe prietenie.”

„Nu-i vina mea că e de partea lor.”

A spus-o fără niciun dram de milă. „Ea e doar un alt obiect al domnului Sawit...”

Minta a tresărit când Sila a apărut acolo în liniște. A venit cu un zâmbet strălucitor, fără nicio urmă de batjocură urâtă. „Am trecut pe aici... voiam să vorbesc cu cineva care chiulește de la muncă.”

„Sunt ocupată”, a refuzat ea. „Nu am timp să vorbesc. Și îți sugerez cu bunăvoință să angajezi pe altcineva să decoreze, camera ar putea fi stânjenitoare.”

„Chiar mă tem că domnișoara Ming va fi tristă. Sora ei mai mică nu are bunăvoința să-și ajute sora mai mare...” El a lăsat fraza în aer, făcând-o pe Minta să se uite la el. Nu-i plăcea deloc zâmbetul lui, pentru că părea a fi extrem de mândru. „Te simți stingherită că trebuie să decorezi camera pentru mine și altă femeie, în loc să fie a ta?”

Nebunie curată! Cum îndrăznea să spună asta? Ea să fie stingherită?

Fata și-a folosit toată răbdarea. El era un client al firmei, trebuia să păstreze manierele.

„Nu.”

A răspuns scurt.

„Sigur? Ah... am uitat.” A început să o rănească din nou, fără nicio jenă. „Am vorbit cu domnul Sawit. A lăudat...”

Minta a rămas cu gura căscată, neputând să creadă. Sawit se lăuda cu asta? Niciodată... Sawit nu era genul acela.

„Este o femeie care îl iubește mult.”

Fața Mintei s-a făcut roșie, apoi palidă. Era durerea ei, o rană încă proaspătă, săpată acum și mai adânc. Ochii îi erau plini de suferință, fără replică, ceea ce l-a cam dezamăgit pe Sila.

Ea și-a mușcat buzele, a plecat capul și a continuat să lucreze, dar strângea creionul cu atâta putere în mână încât el a observat. Tânărul a zâmbit ușor.

„Iubești pe cineva care nu te vede, te foiești toată noaptea degeaba, draga mea...” a ironizat el. „Îmi pare milă de femeile care „se usucă” pentru că bărbatul nu dă doi bani pe ele. Vrei să te ajut eu cu asta?” S-a mai apropiat un pas. Minta simțea parfumul rece al bărbatului și căldura corpului său, făcând-o să tremure de panică.

„Pot să ajut... cel puțin să nu mai visezi singură că îl iubești. Să încerci ceva real.”

Răbdarea îi ajunsese la limită... Minta a explodat.

„Nesimțitule!”

Nu doar că a folosit cuvinte dure, dar a luat o cană de ceramică plină cu creioane și a aruncat-o direct spre fața lui.

Sila privea și s-a ferit la timp. Zgomotul i-a făcut pe ceilalți colegi să se întoarcă. După ce cuvintele au ieșit, Sila a rămas destul de calm încât să zâmbească și să ridice mâna ca să-i oprească pe colegii ei.

„Nu-i nimic”, vocea lui era foarte blândă. „Domnișoara Minta a înțeles greșit.”

„Pleacă! Dispari!”

Ea a urlat la el. „Să nu te mai văd!”

Khruachit a ieșit înfocat din cameră. Minta nu a dat doi bani pe șeful ei. „Să știi că dacă te mai văd... o să-ți fac o față pe care nici chirurgul n-o mai coase!”

„Subalterna ta este tare rău”, s-a plâns Sila. „O să mai vin altă dată, vreau să văd cât de tare ești... Femeile cu atâta energie care rănesc bărbații sunt toate la fel? Nu știu dacă e adevărat că, cu cât cineva te tachinează mai tare, cu atât te iubește mai mult.”

A plecat. Minta respira greu. Nu mai putea continua munca. „Frate Chit... chiar îl mai lași să vină să mă hărțuiască?... Ce i-am făcut de mă urmărește să-mi facă rău... m-a umilit deja, și eu am o inimă... Dacă mai încerci să mă forțezi să lucrez pentru el, îmi dau demisia...”

A anunțat ea hotărâtă.

„Prefer să rămân șomeră...”

CAPITOLUL 33

Khruachit a întredeschis ușa... și-a scos doar capul, văzând-o pe Minta stând bosumflată și tăcută, refuzând să facă ceva de când intrase în acea cameră. S-a retras imediat când ea a aruncat o privire indiferentă în direcția lui. Deși el era proprietarul și șeful ei, atitudinea ei în acel moment l-a făcut să se retragă.

„Hei... Than!” Khruachit l-a strigat pe Thanwa. Tânărul a încercat să dea din cap, refuzând din start. „Hai, ajută-mă! Tu ești cel în care Min are cea mai mare încredere dintre noi toți. Fii tu în prima linie.”

„Tocmai a aruncat o cană. S-ar putea să arunce cu aparatul de telefon din cameră direct în fața mea...” a replicat celălalt, temându-se de furia tinerei.

„Păi, prinde-l! Nu lăsa aparatele scumpe să se strice”, a răspuns Khruachit nonșalant, stârnind râsete printre ceilalți tineri. „Intră și vorbește cu Min, eu nu am curaj.”

„De parcă eu aș avea! E la fel pentru oricine. Astăzi are o dispoziție groaznică. N-am văzut-o niciodată declarând așa ceva. Min iubește munca, știi cât de obsedată este. Îl urăște pe omul acela, ar trebui să încetați să-l mai aveți drept client al firmei.”

Khruachit a dat din cap, refuzând; îi părea rău să piardă un client cu bani mulți, care părea ușor de mulțumit. Problema era doar că nu o putea convinge pe Minta. Ea avea o prejudecată atât de mare față de acel bărbat, încât îl punea în dificultate. Totuși, a renunța la un client care îi trecuse pragul era ultima variantă, după ce ar fi încercat totul.

Khruachit l-a împins pe Thanwa înăuntru și a închis ușa imediat. Înainte de a se închide, s-a auzit un protest: „Mă trimiți direct la mama tigroaică!”

Sunetul a făcut-o pe Minta să se întoarcă brusc. Ea stătea lângă fereastră, privind jos, spre drumul aglomerat de mașini. Apoi și-a mutat privirea spre chipul familiar al lui Thanwa, care încerca să zâmbească mieros, sperând să o înduplece. Minta nu i-a răspuns cu un zâmbet; fața ei a rămas la fel de aspră.

„Min... calmează-te. Hai să discutăm ca oameni maturi.”

„Sunt adult. Nu mai sunt un copil.”

„Dar te porți ca unul. Oamenii maturi nu se lasă purtați de emoții. Te porți exact ca o fetiță.” Thanwa s-a apropiat, renunțând la glume și devenind serios, ceea ce a făcut-o pe Minta să-l asculte. „Știu că ești iritată de acel domn și că nu vrei să lucrezi, dar e un job, Min... munca înseamnă bani. Nu tu ne spuneai mereu asta?”

A folosit propriile ei cuvinte împotriva ei.

„De ce refuzi munca? Sau vrei să spui că nu ești capabilă să o faci?”

„Tu știi bine!” a spus ea cu ochii arzând de furie. „Cum poți să mai vorbești frumos despre el? Nu este un om bun. Totul este planul lui. În fața altora, se preface a fi curat și bun, dar în realitate nu e așa. Vrea să o vâneze pe sora mea, Ming, folosind banii și căsătoria ca momeală pentru a o păcăli. Apoi o va vinde, așa cum face cu celelalte femei. Știi că nici pe mine nu m-a cruțat, hărțuindu-mă cu vorbe și fapte de câte ori a avut ocazia?”

Chipul ei era plin de indignare. Minta punea mare preț pe propria demnitate. Nu-și dorise niciodată să aibă de-a face cu vreun bărbat, dar Sila se apropiase de ea și o hărțuise. Minta se întreba mereu ce făcuse să merite un asemenea tratament.

„Vrei să demisionezi din cauza lui? Cine este el de fapt? De ce să fugi din calea lui?”

Ceea ce spunea Thanwa era adevărat, dar nu putea să-i explice frica din inima ei pentru ca el să simtă la fel.

„Nu trebuie să-mi răspunzi acum. Gândește-te cu atenție. Nu vrem să te pierdem din companie doar din cauza lui... O lucrare nu e atât de grea, termin-o și gata. Ce-o să mai poată face?”

Femeia întinsă pe șezlongul reglabil l-a făcut pe domnul Songsak să ezite câteva secunde înainte de a-și impune calmul și de a se apropia încet. S-a uitat la soția sa și a văzut că nu dormea, ci privea în gol, pierdută în gânduri.

„Tu...” a căutat un scaun și l-a pus aproape. Îi era jenă să se așeze în genunchi lângă ea... nu voia să se înjosească, deveniseră niște străini. Micile neînțelegeri îi distruseseră complet viața de cuplu. Dacă n-ar fi fost atât de înaintați în vârstă, cu siguranță ar fi divorțat de mult.

„Încă nu te simți bine?”

„Sunt obosită. Nu vreau să mă ridic, nu vreau să fac nimic.”

„Încă te gândești la el, nu-i așa? La acel om...”

Doamna Sida știa exact la cine se referea. S-a ridicat în șezut și s-a uitat fix la el. Chipul soțului trăda ceva. „Ce vrei să-mi spui?”

„L-am întâlnit.”

„Este el? Este el?” întrebările au curs aproape imediat. L-a apucat de braț și l-a scuturat. „Spune-mi, este Tor?” a schimbat ea apelativul văzând încruntarea soțului. „Trebuie să fie el. Poate că trăsăturile i s-au schimbat, dar a rămas ceva din vechiul el. Nu a murit.”

„Cred că este el.” Vocea lui joasă a făcut-o să se dea înapoi. Răspunsul i-a confirmat convingerile.

„Este el...” a gemut ea, palidă ca varul. „Este încă în viață.”

„Este încă în viață”, a corectat el. „Un om vechi cu un nume nou, un nou stil de viață, lucruri pe care nici eu nu pot să cred că sunt posibile. Dacă aș fi știut atunci că trăiește...”

S-a oprit când a văzut privirea ei aprinsă și buzele strânse într-o linie dreaptă. Nu voia să continue. Oricum, să-și facă rău reciproc acum nu ar fi ajutat la nimic. Fisurile din inimile lor erau deja prea mari și nu se puteau vindeca.

Trecând de vârsta tinereții tumultuoase, domnul Songsak avea acum timp să reflecte. Vedea lucruri pe care nu le observase niciodată. Inclusiv lașitatea și iresponsabilitatea sa din trecut, plăcerea sexuală care l-a făcut să greșească fără intenție, rănindu-și soția și forțând-o să-și împartă bărbatul cu alta. O făcuse pe femeia care venise după ea să se simtă amară, pentru că n-o putuse onora așa cum se cuvenea, iar în final, făcuse un copil să simtă inegalitatea dintre a fi fiu legitim și unul nelegitim.

Nu îndrăznise niciodată să se privească în oglindă până atunci, pentru că de fiecare dată simțea o durere ascuțită. Iar durerea încă persista... dar acum începuse să accepte situația. Simțea vinovăție și ar fi vrut să se întoarcă în timp, să repare totul pentru a nu ajunge în această zi în care nu putea face nimic altceva decât să accepte realitatea și să caute o șansă de a repara lucrurile. Se gândea la tânărul acela cu durere în suflet.

Sila... nume nou... condiție nouă... Totul părea nou, ștergând aproape complet vechea imagine, dar trăsăturile feței... acelea spuneau clar cine era. Domnul Songsak era sigur că tânărul alesese cu intenție să-și păstreze fața, deși ar fi putut să facă operații estetice. Avea un plan adânc ascuns în privirea lui arzătoare.

„Tu...” a început ea, scuturându-i din nou brațul. „Dacă știi, ce ai de gând să faci?”

Domnul Songsak a dat din cap. Ce putea face? Chiar dacă ar fi vrut să-l ia în brațe și să-și ceară iertare pentru trecut, nu putea, pentru că Sila negase totul din start. Fiecare cuvânt al lui Sila răsuna încă în mintea lui, pedepsindu-l pentru marea greșeală de a-și fi neglijat propriul sânge. Nu îndrăznea să spere la iertare.

„Nu pot face nimic. Nu vrea să recunoască.”

„Dacă este el... e un lucru pe care vreau să-l rezolvi imediat.” Ea a subliniat fiecare cuvânt. „Am un fiu, sunt bătrână, și mi-am pierdut încrederea în bărbatul cu care m-am căsătorit. Cer ceea ce ni se cuvine mie și fiului meu, ca despăgubire pentru răul pe care ni l-ai făcut.”

„Spune-mi.”

„Trece averea ta pe numele lui Ae.”

Domnul Songsak a tăcut, apoi a spus calm, fără nicio emoție: „Bine. Nu am nicio problemă. Oricum, în curând mă voi pensiona, voi avea pensia care să-mi ajungă. Ce mi-ar trebui mai mult?” Vocea lui părea indiferentă, nu era surprins de cerere.

„Casa aceasta... este încă pe numele tău. Vreau să rezolvi asta înainte să te întorci la muncă.”

A dat din cap, acceptând tot ce își dorea ea, făcând-o pe doamna Sida să scoată un oftat ușurat, deși chipul ei rămăsese încordat.

„Probabil nu-ți pare rău că nu i-ai dat nimic și lui?”

„Nu va accepta nimic de la mine... pentru că nici pe mine nu mă acceptă.”

„Dar tu vrei să fii acceptat, vrei să te arăți ca tatăl lui, nu-i așa?”

„Dacă aș putea...”

Încă o dată, domnul Songsak s-a întors. Pimsuada a fost cea care l-a întâmpinat, deoarece Sila nu era acasă. Ea și-a ascuns neliniștea. Ziua de care se temea sosise, aducând griji despre cum se va termina totul.

„Mam... te implor”, spunea domnul Songsak cu o voce rugătoare.

„Ai greșit adresa. Aici nu ai cu ce să fii servit.”

„Ba am, dar trebuie să accepți adevărul. Trebuie să scoatem la iveală adevărul, nu mai putem fugi de el.”

Pimsuada a râs, amuzată de insistența lui. „Insist să spun că aici nu e ceea ce crezi tu... și nu am nimic de spus.”

Era o alungare clară. El a plecat capul, și mai deprimat decât atunci când sosise, cu ochii omului care a pierdut orice speranță.

„Tor sigur e plin de ură. S-a întâmplat, a trecut. Te implor să vorbești cu el. Se pare că ești singura pe care ar putea să o asculte.”

Pimsuada a clătinat din cap, punând capăt discuției fără nicio urmă de regret. „Noi doi nu vorbim despre prostii. Noi muncim, avem destule pe cap.”

A fost un răspuns politicos, dar tăios, care l-a făcut să plece rușinat. Pimsuada a păstrat liniștea.

„Știu că ești aici. Și Tor e aici. Mă voi întoarce.”

„Oamenii de aici nu prea au maniere. Dacă mai vii și găsești ceva ce nu se cuvine rangului tău, îți sugerez să nu mai vii.”

„Până acum am considerat că îmi acorzi respect... Dacă nu, mai bine vorbim direct. Mam... știu că am greșit. Cine nu greșește în viață?”

Pimsuada l-a privit plecând. Nu s-a mișcat. El era cel care provocase toate problemele, bărbatul care iubea distracția, dar nu era suficient de puternic. Își plângea greșelile acum, dar era prea ușor pentru cei care suferiseră cumplit să-l ierte.

Iar când i-a povestit lui Sila, tânărul a tăcut mult timp înainte de a rosti cuvinte dure: „Greșeala aia nu e mică, mătușă Mam... Greșeala este că eu nu l-am iertat niciodată... Nici pe ei, pe niciunul. Să nu spere...”

Sawit și-a ascuns bucuria. Mama lui, prudentă și iubitoare, l-a convins pe tatăl său să-i transfere proprietățile.

„Sunt ale tale acum. Casa, pământurile, bunurile din casă și restul.”

„Am făcut asta pentru a preveni problemele ce pot urma. El încă trăiește, nu vreau să aibă nicio legătură cu asta.”

El s-a uitat la mama sa, apoi la avocat și la tatăl său. Nu-și mai văzuse tatăl de mult timp; părea mult mai bătrân. „Mama nu e sigură că o să-i pice norocul din cer.”

Frica ei a fost benefică pentru el. Sawit se gândea la banii pentru a-și susține jocurile de noroc. Acum avea capital... Trebuia să transfere totul în numerar fără ca părinții să știe.

Doamna Sida părea ușurată, dar pe tatăl său nu-l putea citi. În copilărie era fiul favorit, dar odată cu trecerea timpului, distanțarea devenise inevitabilă. Nu se mai puteau purta ca tată și fiu.

„Vreau să vorbim.”

Sawit l-a urmat docil. „Ce faci?”

„Sunt bine. Munca merge bine...” se lăuda el cu poziția sa... rezultatul învățăturii sale excelente. Dar Songsak se uita ciudat la el.

„Ce s-a întâmplat?”

„Am auzit un lucru. Nu voiam să-l spun, dar dacă poți să te lași, te sfătuiesc să o faci. Jocurile de noroc nu fac pe nimeni bogat pe termen lung.”

Sawit s-a panicat. Cum știa? Era la sute de kilometri distanță. „Poate ai auzit greșit...” a mințit el.

„N-am apucat să-i spun mamei... nu vreau să o dezamăgesc. Renunță înainte să fie prea târziu.”

„Probabil ești îngrijorat din cauza celuilalt fiu al tău...” l-a ironizat el, schimbând subiectul brusc. Songsak a căzut în capcană. „Știu ce gândești. Vrei să repari ce ai făcut... E așa greșit să iubești fiul soției legitime mai mult decât pe cel al concubinei? Au trecut atâția ani, de ce te mai gândești la el? Nu cred că trăiește. De ce te bagi în viața domnului Sila?”

„Nu crezi că el e Tor?”

„Prostii! Sunt persoane diferite. Sunt sigur că a murit, dovezile sunt clare. Și dacă ar fi un miracol, cum să ajungă așa sus?”

Songsak voia să-i explice legătura cu Pimsuada, dar fiul părea că nu vrea să audă. „Ești apropiat de el, nu-i așa?”

„Suntem prieteni...”

„Vreau să-l privești bine. Este cu siguranță Tor, dar nu vrea să recunoască. Sunt bucuros că ai început să-l accepți.”

„Dacă îl accept, e pentru că e domnul Sila, nu Tor... Dacă ar fi el, nu m-aș apropia niciodată. Nu m-aș înjosi să-i fiu prieten.”

Asta însemna că Sawit încă își ura fratele. Songsak a clătinat din cap, dar Sawit a continuat pe un ton dur:

„Ai venit la Bangkok doar să investighezi asta? Mai bine te-ai întoarce la muncă. Dacă nu e nimic, nu mai scormoni. Mama e destul de tulburată. Min e de vină că l-a atras în asta. Dacă aș fi în locul lui, l-aș da afară pe oricine m-ar hărțui.”

„Ae... ascultă-mă. Ai grijă când te apropii de el...”

„De ce să am grijă...”

Capitolul 34

Mașina mică ce rula pe alee l-a făcut pe Sawit să încetinească, să tragă pe dreapta și să coboare geamul, scoțând capul pe fereastră.

„Min...” a văzut-o. Minta părea abătută, lucru care l-a surprins, căci rar o vedea în această stare. „Nu te simți bine? Ești cam palidă.”

Dacă întrebarea ar fi fost pusă cu o sinceră grijă, așa cum un bărbat ar trebui să poarte față de femeia pe care o prețuiește, Minta s-ar fi simțit, cu siguranță, mișcată. Poate ar fi deschis ușa mașinii și s-ar fi refugiat în brațele lui, sperând să găsească acolo alinare. Dar Sawit era o prezență apropiată, și totuși atât de îndepărtată... Ea încerca să se adune, să-și impună stăpânire de sine pentru a-și păstra demnitatea. Ce rost ar fi avut să continue să-l iubească dacă nu primea nimic în schimb?

E adevărat, sentimentele bune față de el încă existau, dar nu erau suficient de puternice pentru a o face să se dăruiască mai mult decât o făcuse deja.

„Am avut mult de lucru”, a răspuns ea cu voce joasă, încercând să pară vioaie, deși tonul o trăda. „Dumneata unde pleci la ora asta târzie, domnule Ae?”

„Am o întâlnire cu niște prieteni. Te întorci târziu... în fiecare zi se întâmplă asta?”

„Astăzi a fost mai târziu decât de obicei. După ce am terminat, am mai stat la povești cu niște colegi.”

„Cei de acolo?” Sawit s-a gândit la tinerii care lucrau cu Minta. Își amintea că niciunul nu arăta bine în ochii lui. Niște băieți care lucrau în domeniul artistic, genul pe care Sawit îi considera indezirabili și de care nu voia să se apropie.

„Și ce e cu ei?” Tonul Mintei era aproape provocator, lucru care l-a făcut pe Sawit să zâmbească. Prietenii lui nu înțelegeau starea Mintei din acea seară; era „pe contrasens” cu toată lumea, pentru că nu-și putea vărsa furia pe adevăratul vinovat. Cine spunea ceva nepotrivit, era imediat ținta izbucnirilor ei.

„Nimic”, Sawit nu cunoștea starea ei, dar nici nu voia să se certe. În seara aceea voia să fie relaxat... Tânărul se gândea la norocul său; înainte de a merge la cazinou, trebuia să-și mențină o stare bună, ca să nu piardă. „Întrebam doar. Dacă nu te simți bine, intră repede în casă.”

„Dacă nu m-ați fi oprit cu mașina să vorbim, aș fi fost deja în casă, domnule Ae.”

Ea l-a lăsat mut pentru o secundă. Parcă Minta devenise neînduplecată.

Mașina mică a trecut pe lângă el. Tânărul a clătinat din cap, dezgustat. Să-și fi pierdut timpul privind-o pe ea? Minta era încă tânără, nici măcar nu era vreo frumusețe izbitoare care să atragă privirile trecătorilor... Sawit prefera femeile frumoase, remarcabile... singurul lucru bun la Minta era că știa să facă bani... avea bani. Doar din acest punct de vedere îl interesa. O femeie care muncește singură, face ore suplimentare... sigur avea economii frumușele. În rest, nu-i stârnea niciun interes.

El avea nevoie de femei de calibrul lui Lakshmi... frumoasă și faimoasă. Fără să mai punem la socoteală femeia de care se simțea atras din ce în ce mai mult pe zi ce trece: Pimsuada, mult mai în vârstă decât el. Oportunitatea de a se apropia de ea era extrem de greu de găsit, cu excepția cazului în care... Sawit întrezărea o cale, deși era destul de riscantă.

Dacă avea noroc în seara aceea... se va sărbători singur, alegând o fată frumoasă care să-l alinte și să-i toarne băutură în pahar. Și de ce nu ar profita de ocazie să vorbească cu Pimsuada? Ar fi refuzat ea un client?

În prima ei seară de lucru, chiar dacă își spunea că e o necesitate, Waen tremura toată. Deși nu crescuse într-o familie cu educație aleasă, știa totuși că a-ți oferi trupul mai multor bărbați nu era deloc un lucru nobil.

„Waen”, Waewrat o privea de mult timp. Văzându-i privirea, își aminti de ea însăși când începuse această meserie. „Cum ești?”

„Sunt agitată, sora Waew.”

„Ți-e frică?”

Buzele ei, pictate într-o nuanță stridentă, păreau uscate, așa că Waen și-a trecut limba peste ele pentru a le umezi.

„Nu te mai linge pe buze în fața clienților, nu e politicos.”

„Mi-e frică”, a recunoscut Waen cu voce stinsă. „Ce trebuie să fac?”

„Ți-am spus... alege-i cu grijă. Oameni maturi, care să nu fie vulgari... Prima dată e mai greu, trebuie să te forțezi puțin... gândește-te la prima dată când ai avut parte de un bărbat”, a spus Waewrat cu cea mai mare naturalețe. Asta a făcut-o pe Waen să tresară. Vroia să uite de omul care îi luase virginitatea...

„Ticălosul acela...”

„Waen... ți-am spus să nu mai folosești cuvinte urâte. O să-ți intre în reflex... ce faci și ce spui des, devine a doua natură. Nici Doamnei Mam nu-i place.”

„De fiecare dată când mă gândesc la el... mâinile îmi tremură așa, sora Waew.” Ea și-a întins mâinile în față. „Tremură de dorința de a-l măcelări.”

„Dacă omori pe cineva, ajungi la închisoare, sau mai rău, la execuție.”

„Sunt plină de ură. Sunt furioasă pentru ce mi-a făcut. I-am oferit dragostea și respectul meu... aproape că aș fi îngenuncheat în fața lui. Am acceptat totul, iar el... m-a vândut...”

Waewrat a îmbrățișat-o pe fata mai tânără. Gestul ei era plin de consolare. Waen era extrem de furioasă. Viața ei fusese dată peste cap. Waewrat nu ar fi vrut ca Waen să ajungă aici, dar fata însăși își dorise asta, iar Waewrat era încă mirată cum de Sila a acceptat-o.

Waen nu avea niciun atribut deosebit, nici maniere rafinate, fusese nevoie de mult efort ca să arate cât de cât acceptabil.

„Fă-ți treaba bine... Dacă nu lucrezi bine, domnul Sila nu te va mai ține. Ține minte, Waen, tu ai ales... orice s-ar întâmpla, nu te plânge și nu da vina pe nimeni.”

Waen a dat din cap, încercând să pară puternică.

„Sigur mă voi descurca bine. Vei vedea, nu voi dezamăgi pe nimeni, în special pe domnul Sila.”

Când a rostit numele lui, tonul vocii lui Waen a stârnit ceva în inima lui Waewrat. Poate că așa stăteau lucrurile... orice femeie care se apropia de el devenea fascinată, deși Sila nu făcea nimic special. Waewrat a oftat... dacă el ar fi avut un pic de spirit cuceritor, ar fi avut nenumărate femei, pentru că, pur și simplu, stând deoparte, femeile se ofereau singure. Waewrat s-a rugat ca Waen să nu ajungă să treacă prin viață prin Sila, pentru că nu voia ca Waen să fie amărâtă ca ea... Sila era un fruct oprit, nu-l puteai deține permanent, ci doar sporadic, și asta făcea viața și mai tristă.

„El va fi mândru de mine, va vedea că sunt capabilă.”

„Și Doamna Mam, să nu uiți că ea este șefa ta directă. Domnul Sila este doar un consultant.”

„Sora Waew... vreau să te întreb ceva.”

„Ce vrei să știi?”

„Sunt cu adevărat rudă? Ea și el?”

„Waen!” vocea lui Waewrat a fost aspră, făcând-o pe Waen să se sperie. „Nu e treaba ta. Nu mai întreba așa ceva. Du-te la muncă!”

Nici Waewrat nu era sigură... nimeni nu era sigur de relația dintre Pimsuada și Sila. Dar cine ar fi îndrăznit să întrebe? Deși în sinea ei exista o urmă de invidie, a păstrat totul pentru ea. Ea îl văzuse pe Sila mereu lângă Pimsuada. Chiar dacă Pimsuada avea legături cu alți bărbați, Sila era singurul bărbat din casă care nu pleca niciodată... în ce calitate era el acolo, nimeni nu știa. Pimsuada avea încredere în el, iar el îi era loial doar ei. Cei doi erau împreună dintotdeauna, înainte ca Waewrat să ajungă acolo. Și probabil așa va fi mereu.

Waewrat a inspectat locul... era superb, ca un paradis ceresc. Paradisul oamenilor care aveau bani... clienții arătau veseli, nu aveau griji, toți venind cu același scop. Oamenii sunt implicați în mâncare, dar nici asta nu e destul, nevoia sexuală este o altă dorință... mai ales pentru bărbații cu bani. Și aici totul era deschis... arăta elegant și corect, deși, în realitate, era destul de dezgustător.

A văzut-o pe Lakshmi... a fost surprinsă să o vadă intrând prin intrarea principală, ca orice client. Aici primeau și femei, dar doar în zona de restaurant și muzică. Lakshmi era la braț cu un bărbat pe care Waewrat era sigură că-l cunoștea bine, din ziua în care a aflat că acest om purta masca unui om bun... Nu era răutate din partea ei să creadă asta. Oamenii buni nu vând femei... cu atât mai puțin femeile pe care ei înșiși le fac soții.

Când a văzut că Waen nu era prin preajmă, Waewrat a răsuflat ușurată. Se temea că, dacă Waen îl va vedea, se va năpusti asupra lui, iar tot ce învățase până atunci s-ar fi dus pe apa sâmbetei.

„Doamna Lakshmi”, Waewrat s-a apropiat, zâmbind conform datoriei trasate de Pimsuada de a primi oaspeții. „Poftiți, sper să vă placă serviciile noastre în această seară.” A aruncat o privire spre bărbat, văzând cât de aproape stătea de Lakshmi.

„Domnul Sila a intrat?”

„Da, este aici.”

„Vreau să-l văd puțin. Și domnul Ae vrea să discute cu el.”

„Poftiți pe aici.”

Waewrat i-a condus, simțindu-se ușurată că Waen era departe. Când i-a condus în camera din spate, Waewrat a zărit-o pe Waen și a dus-o rapid în altă parte.

„Nu te-a remarcat nimeni încă?”

„Ba da”, a strâmbat Waen din nas. „Dar un bătrân... eu nu vreau un bărbat de vârsta aia, chel și bătrân.”

Waewrat a făcut o față severă și a împins-o pe Waen. „Nu vorbi prostii! Ai uitat prima lecție? E bătrân doar cu trupul, nu te uita la riduri. Du-te și vezi dacă poți să-l mulțumești, dacă nu, înseamnă că ai picat testul, Waen.”

Nu voia ca Waen să se plimbe și să-și etaleze frumusețea pe aici, de teamă să nu se întâlnească cu bărbatul care o împinsese în această situație. Ar fi fost o problemă imposibil de rezolvat. Sila nu ar fi fost mulțumit dacă nu ar fi putut gestiona situația pe loc.

După ce a lăsat-o pe Waen să stea cu clientul, Waewrat a răsuflat ușurată. Va scăpa de mustrări încă o dată. Restul depindea de Sila.

Sawit inspira aerul de acolo; era ceva straniu pe care nu-l putea explica. Când a întâlnit-o pe Pimsuada, parcă în acel loc era o lumină atât de puternică încât nu mai vedea nimic altceva în afară de ea.

Lakshmi, pe care plănuia să o ducă acasă ca paravan pentru a nu fi cuplat de mama sa cu altcineva, părea acum insignifiantă pe lângă Pimsuada. Privirea lui era plină de admirație, reflectând luminile din încăpere.

Desigur, cineva cu experiența Pimsuadei a înțeles imediat. Și Sila nu era nici el atât de naiv. Tânărul a închis ochii puțin, sprijinindu-se pe spătarul scaunului, în minte răsunându-i un râs disprețuitor. Un tip ca el nu ar fi avut nicio șansă nici să atingă talpa Pimsuadei, cu siguranță.

Pimsuada însăși era calmă. Văzuse ea priviri mult mai flămânde. Sawit doar își admira admirația, pe care o ținea încă ascunsă adânc.

„Hmee l-a adus pe domnul Ae... a vrut să se relaxeze... și are câteva lucruri de discutat cu domnul Sila.”

Pimsuada s-a mișcat puțin. Nu a scos niciun cuvânt, doar le-a zâmbit celor doi nou-veniți. Sawit o privea cu o nostalgie copleșitoare, fără să realizeze că o urmărea ca sub o vrajă. Când Sila s-a mișcat și el, Lakshmi l-a tras de braț.

Ea a clătinat din cap. „Te porți de parcă o protejezi prea mult pe Doamna Mam.”

„Ce vor de fapt? Te curtează.”

„Se pare că șarmul meu nu e destul de puternic”, a spus Lakshmi, deloc deranjată, pentru că inima ei nu-l iubea pe Sawit în mod romantic. „Doamna Mam știe mai bine decât noi cum să se ocupe de un pui de om ca el.”

Ea l-a presat să se așeze, simțind o rigiditate în el, ceea ce a făcut-o să se simtă nesigură... acest lucru arăta clar ce simțea Sila pentru Pimsuada... femeia mai în vârstă pe care el o numea cu afecțiune „mătușă” avea o influență asupra lui pe care nicio altă femeie nu o putea avea. Oare fusese privat de afecțiune în copilărie, de aceea se dedica unei femei care putea fi mama lui? Lakshmi nu era educată, nu știa psihologie, dar simțea o nemulțumire amestecată, deși nu spunea nimic.

„În seara asta are o dispoziție bună. Am auzit că tocmai a primit o moștenire... și mare. Acum se poate juca liniștit, chiar dacă pierde, tot va fi vesel.”

„Ce moștenire?”

„Se pare că părinții i-au dat multe.”

Sila a tăcut... dar, desigur, nu a uitat ce a auzit. Tatăl i-a dat... acel om s-a grăbit să transfere averea fiului preferat, probabil de teamă să nu fie luată. Inima tânărului a simțit o strângere... ura era destul de mare ca să închidă ochii... durerea îi cuprindea tot corpul. Dar Lakshmi n-a observat, fiind ocupată cu altceva.

„M-a invitat la el acasă, să mă prezinte mamei. Încă nu m-am decis, mi-e teamă să nu fie o legătură prea strânsă.”

Tânărul n-a avut niciun comentariu. Era viața lui Lakshmi.

„Nu vreau să mă căsătoresc acum... doar îl folosesc ca un paravan, să creadă firma că sunt o fată cuminte. Poate mama lui nu mă va plăcea, cine știe? Actrițele nu sunt iubite în afara ecranului, nu-i așa?”

„Nu întotdeauna.”

A răspuns doar din gură, gândul fiind la cei doi de afară. Sawit nu se întorsese. Voia să audă ce discutaseră.

Când Sawit s-a întors în grabă, palid la față, cu mâinile tremurând, s-a întors brusc către ei: „De ce nu mi-ați spus că fata aia lucrează aici?... Aproape că ne-am întâlnit față în față. Dacă mă vede, o să facă un scandal monstru. Unde o să-mi mai ascund fața?”

„Waen, nu-i așa?”

„Da, cine altcineva... la început nu l-am recunoscut.” Waen era cu adevărat o altă persoană. La început, Sawit nu credea că fata aceea de la țară, grăsuță, era această frumusețe modernă, îmbrăcată provocator. Waen se schimbase mult, chiar și coafura, machiajul... Arăta ca un înger în acest loc.

Apoi a fugit înapoi... deși nu apucase să vorbească destul cu Pimsuada.

„Waen a început să lucreze abia azi... domnule Ae, dacă nu vreți să o întâlniți, nu-i nimic. O voi scoate pe ușa din spate.”

„Fata aia are o gură rea, sigur nu mă va cruța.”

Sila n-a spus nimic, tratându-l pe Sawit cu tot respectul până când acesta s-a liniștit.

„Am crezut că vin să mă relaxez, dar nu cred că mai calc pe aici.”

„Facem așa: oricine vă place, îmi spuneți și vi-l chem afară.”

Tânărul a aruncat o privire spre Lakshmi. „Sper că nu vă deranjează că vă sugerez asta.”

„Oh... nu îndrăznesc, e o chestiune privată, nu mă bag.”

„Cred că sunteți o femeie modernă care înțelege aceste lucruri.”

„Înțeleg, atâta timp cât nu mă afectează, nu mă bag.”

„Vreți să aleg pentru dumneavoastră chiar acum?”

„Mai târziu. V-am vizitat doar să vorbim... Voiam să pun un imobil ipotecă, să iau numerar.”

„Cu mare plăcere.”

„Sunt norocos, domnule Sila. Deodată, părinții au devenit generoși și mi-au dat multe.” Tonul era arogant. Sawit a observat atitudinea lui Sila, dar n-a găsit nimic în afară de un zâmbet deschis. S-a simțit rușinat că l-a suspectat pe acest om.

„Știu că tatăl meu a trecut pe la dumneavoastră. Poate v-a supărat cu vorbele lui.”

„Nu ține de supărare.”

„Tatăl meu, domnișoară Hmee”, s-a întors Sawit spre Lakshmi, „a crezut o copilărie de la mine de lângă casă și a susținut că domnul Sila este fiul său celălalt, un fiu ilegitim mort de ani de zile. Probabil a vorbit prostii. Domnul Sila n-a vrut să spună.”

„Despre ce e vorba? Spuneți-mi și mie.”

„Niște neînțelegeri, domnișoară Hmee”, a tăiat Sila scurt. „Nu țin de supărare, am crezut că a confundat persoanele.”

Lakshmi era curioasă, dar n-a mai întrebat.

„E ca într-o telenovelă, domnișoară Hmee.”

Sawit a completat. Lakshmi ar fi vrut să fie furioasă. Ea juca în telenovele, deci viața era mult mai telenovelistică decât ficțiunea. „Sigur e amuzant, tot ce e necurat e amuzant.” A transformat totul într-o glumă. „Fetița de lângă casa dumneavoastră, cum îi zicea?”

„Minta.”

Sila a răspuns imediat, iar asta i-a demonstrat lui Lakshmi că el avea o memorie mult prea bună... acea fată nu era frumoasă, nu era ca celelalte din jurul lui. Sau poate tocmai diferența o făcea interesantă?

„Min e o fată care delirează. Ne-a băgat tuturor ideea asta în cap... probabil v-a enervat foarte mult.”

„Înțeleg... din fericire, nu cred... cine vrea să creadă, să creadă. Mă consider un om care îi poate face pe alții fericiți prin gândurile lor. Nu mă supăr, nu mă enervez.”

CAPITOLUL 35

„Ming a spus să te suni înapoi.”

Doamna Marasri a spus asta când Minta a ajuns acasă seara. A trebuit să-și adune o doză mare de răbdare pentru a nu scoate un oftat, pentru că Minta bănuia despre ce dorea Mingkwan să vorbească. Dar tot ce a putut spune a fost:

„Da, mamă.”

A răspuns docilă, exact cum se aștepta, iar când a format numărul, a fost confirmat:

„Min, cum e cu camera pentru Ming? Ming e atât de nerăbdătoare, vrea să se întoarcă și să vadă cum a ieșit. Ming vrea o rochie de mireasă îndrăzneață, dar elegantă, să fie ceva cu adevărat special.”

Un vis... era un vis pe care Mingkwan nu-l va putea împlini niciodată în viața reală. Minta ar fi vrut să fie sigură, dar nu avea curajul să-i spună lui Mingkwan, știind că sora ei nu va accepta niciodată adevărul.

„Mă uit după o rochie frumoasă și pentru tine, pentru că ai făcut atâtea pentru mine. Domnul Sila mi-a spus.”

Tonul acela dulce a făcut-o pe Minta să nu poată scoate niciun cuvânt. A început să-l urască din tot sufletul pe acel bărbat. Era viclean și pervers. Se răzbuna. Desigur, ar fi fost o nebunie dacă Minta ar fi vorbit despre asta; mama ei nu ar fi crezut-o, iar Mingkwan, nici atât. Cine ar fi crezut că un om care a murit poate învia?

Cine ar fi crezut că fiul vitreg, alungat și batjocorit de mama vitregă și de celălalt copil al tatălui său, ar putea crește și ajunge atât de puternic? Și faptul că are bani... acesta este singurul lucru pentru care este trecut cu vederea. Nimeni nu mai crede că e acel copil, în afară de ea, doamna Sida și domnul Songsak. Dar, atâta timp cât el nu recunoaște adevărul, este inutil să-l presezi. Minta era doar îngrozită de consecințele răzbunării lui.

Mingkwan nu va scăpa din mâinile lui... sau, de fapt, nu mai scăpase deja. Relația dintre Sila și Mingkwan depășise deja limitele... altfel, Mingkwan nu ar fi visat atât de disperată la el, până la punctul de a vorbi de căsătorie.

Mingkwan îl disprețuise pe acel copil, își bătuse joc de el, refuzând să vorbească sau să se joace cu el.

„Sora Ming...” Minta a simțit milă. Se temea că, atunci când el îi va spune adevărul, Mingkwan va muri de șoc. Și era sigură că Sila făcea totul doar pentru a se răzbuna și pentru a-și hrăni propria satisfacție.

„De ce ai tăcut, Min?”

„Ascultam cu plăcere, soră Ming. Nu trebuie să-mi cumperi rochii scumpe, e păcat de bani. Oricum, orice aș purta, nu-mi stă bine...”

„Vreau să-ți cumpăr! Nu ne-am obișnuit cu ideea că trebuie să-mi decorezi camera. Trebuie să fii obosită. Domnul Sila te-a lăudat foarte mult.”

Ce mincinos! Dacă ar fi fost femeie, ar fi fost definiția perfidiei. Deși ea încă nu se întorsese să termine camera aceea, Minta se simțea stânjenită să o facă. Acea cameră, menită să o atragă pe Mingkwan într-o capcană din care nu va mai putea ieși, urma să devină mai degrabă o „cameră a execuției” pentru ea.

„Ne vedem la Bangkok. Mi-e dor de tine, Min...”

După ce a închis telefonul, a simțit că poartă întreaga lume pe umeri. Nu avea altă alegere decât să se întoarcă și să termine decorarea acelei camere pentru Mingkwan... iar după aceea, ce se va întâmpla depindea doar de karma pe care o creaseră. Minta își spunea doar că va încerca să se îndepărteze cât mai mult posibil.

„Ce-a zis Ming? A spus când se întoarce?”

„Nu a zis exact, dar probabil curând. Ming respiră doar pentru acel om.”

Doamna Marasri a încruntat sprâncenele, nemulțumită. „Min, va fi cumnatul tău. Vorbește frumos despre el. În curând vor fi rude.”

„Și te vei întrista, mamă. Și sora Ming la fel, pentru că el este domnul Tor... cel pe care l-ai disprețuit mereu.”

„Iarăși tu!” a strigat ea. „Îți place să legi lucrurile aiurea. Ești delirantă. Ești mulțumită că ai mai făcut doi oameni să înnebunească? Domnul Song e pe cale să-și piardă mințile din cauza ta...”

„E adevărul, mamă. Mătușa a văzut și e sigură, unchiul la fel. Un tată își recunoaște propriul fiu. Mătușa probabil l-a recunoscut și ea... ca fiu vitreg, trebuie să fi lăsat urme adânci, nu-i așa?”

„Așa e”, a spus doamna Marasri cu o voce grea. „Și copiii vitregi sunt ca niște spini în ochi...” Nu a terminat fraza pentru că și-a văzut soțul. Domnul Komut a făcut o față severă, ca și cum ar fi vrut să o avertizeze, așa că ea a întors privirea. „Să nu te mai aud că-l urăști și că-l amesteci în lucruri nebunești. Te-ar putea auzi și s-ar supăra. Gândește-te că va fi cumnatul tău.”

Domnul Komut a intrat în locul ei... „Mama e încântată de viitorul ginere.”

„Așa este. Un om rău este numit bun pentru că are bani. Vorbesc serios, fac un păcat că spun asta? Mamă, îți plac banii prea mult...”

„Cine crezi că este, Min?”

„Domnul Tor. Copilul de la casa de vizavi... fiul unchiului, cel care a stat la noi o vreme și a fugit pentru că n-a mai putut suporta. E îngrozitor ce se întâmplă cu relația mamă vitregă-copil vitreg, încât a trebuit să fugă. Din păcate, eram prea mică atunci și nu înțelegeam mare lucru. Tată, tu știi ceva?”

El a dat din cap. Nu era interesat de vecini, având propriile probleme și bătălii de purtat acasă... Nu era cu nimic mai prejos decât ceea ce provocase domnul Songsak. Totuși, el a mângâiat părul Mintei, arătându-i dragostea și grija. Era destul de puternic să-și protejeze fiica orfană și să facă în așa fel încât soția lui să o accepte în cele din urmă, deși nu erau extrem de apropiate.

„Domnul Tor, din ce-mi amintesc, era un copil tăcut. Nu se înțelegea deloc cu Ae sau cu sora Ming... cu mine mai vorbea, dar prefera să se izoleze. Când îl urmam, îmi spunea mereu că sunt prea mică și că încurc...”

„El a murit.”

„Nu, nu a murit. Privește-l bine. Este încă aici și va fi cumnatul lui Ming... Eh, dacă nu are planuri ascunse, ar fi bine. Dar dacă are, probabil va râde cu poftă văzându-i pe cei care l-au disprețuit cum îl glorifică acum... Dacă ar fi rămas Tor, fiul vitreg de altădată, cum ar fi fost? L-ar fi iubit sora Ming? L-ai fi plăcut tu, mamă?”

„Parcă nu-ți place de el.”

„Pentru că știu ce fel de om este... și știu din ce își câștigă existența.”

„Este meseria lui.”

„E greu de acceptat... are un lounge unde se oferă servicii de companie, ceea ce înseamnă că vinde femei pentru a se îmbogăți el.”

„Min...” Vocea lui arăta dragoste. „Nu judeca după aparențe, nu măsura pe alții după standardele tale... poate nu e așa cum crezi. Dacă își are meseria lui și nu ne implică, nu avem de ce să-l pedepsim sau să-l condamnăm.”

„Se apropie, tată. Se apropie atât de periculos...”

Era frica... după ce se întrebase de atâtea ori de ce îi pasă atât de mult de el. Vorbele și atitudinea lui lascivă o făceau pe Minta să se teamă că ar putea deveni o victimă... se temea de accidentele vieții care pot apărea. Minta nu era genul de femeie care să accepte aventurile ca fiind ceva normal, chiar dacă era din generația nouă. Pentru ea, respectul și onoarea contau mai mult decât orice.

„Vreau doar să-mi văd de viața mea... să am un job... e destul.”

„Dar inima, fiică?”

Minta a făcut ochii mari în lumina slabă a serii.

„Tată! Vorbești de parcă vrei să mă măruți deja! Nu mai vrei să stau lângă tine? Vreau să fiu mereu fata lui tata.” L-a îmbrățișat strâns. Accepta că era mai apropiată de tată decât de mamă, că putea să-l îmbrățișeze fără teamă și să-i spună secrete mai mult decât mamei. „Pe cine să mă vinzi? Cred că sunt deja marfă veche.”

„Mătușa a venit să vorbească cu mine.”

Entuziasmul Mintei s-a diminuat.

„Ce a zis?”

„A vrut să te ceară pentru Ae.”

„Tată, dacă ar fi fost înainte, când încă nu știam ce e în sufletul lui Ae, poate aș fi fost entuziasmată pentru că îmi plăcea de el. Dar nu voi iubi pe cineva care nu are nicio pasiune pentru mine... am și eu demnitatea mea. Poți să-i refuzi, spune-i că prefer să rămân fată bătrână.”

„Și eu așa m-am gândit. Doamna Sida se teme doar să nu cumva să ia o actriță de noră.”

„Vezi? Mătușa nu mă place pe mine, dar dacă ar fi sora Ming, ar fi altceva.”

Acceptase faptul că avea inima frântă... accepta că suferise din dragoste, deși era o dragoste neîmpărtășită.

„Ce a zis mama?”

„Părea să fie de acord, vrea să te „educe” și pe tine.”

„Am un job, mă pot întreține singură... nu vreau să mă gândesc la asta. E periculos să te grăbești.”

„Sper că nu te-ai rănit prea tare din cauza lui Ae și acum te comporți de parcă ești imună.”

„Nu e vorba de asta... dar vreau să fiu sigură că eu îl iubesc și el mă iubește cu adevărat. Astea nu se pot anticipa, ca la jocul de noroc.”

„Waen e la mare căutare acum”, spunea Pimsuada. „Clienții se bat pe ea.” Vroia să vadă reacția lui Sila, dar tânărul era calm. Nu avea niciun interes special pentru Waen. „Doar în trei seri a adunat o sumă frumoasă. Dacă mai strânge niște bani, se poate întoarce acasă și să trăiască liniștită.”

„Probabil nu se va mai întoarce...” a spus el, de parcă vedea mai departe. „Fata e deja „stricată”. Waen nu e genul timid, mătușă Mam. E ambițioasă. Și, mai presus de toate, nu s-a răzbunat încă pe domnul Ae... probabil nu va renunța.”

„Și tu vrei să o susții în răzbunarea ei?”

„Eu doar i-am scos în cale. În rest, nu e treaba mea.”

„Tot nu te oprești, Sila.”

„E amuzant, mătușă Mam...” Privirea îi scânteia, buzele îi erau conturate într-un zâmbet. Chipul părea blând, dar adânc în el, Pimsuada vedea cruzimea care ardea și care era greu de stins. „Toți dansează după cum vreau eu.”

„Domnul Songsak și doamna Sida dansează... dar Ae nu dansează încă.”

„Îl voi lăsa să se distreze întâi.”

„Și apoi îi vei „tăia” cheful? Nu știu dacă pot să te conving să oprești focul răzbunării... Răzbunarea e ca focul, nu arde doar pe celălalt, ci te mistuie și pe tine. Dar tu probabil nu te vei opri. Doar nu trage și pe alții nevinovați în asta.”

El a auzit un motor de mașină, dar nu a fost sigur până când cineva a anunțat că a venit Minta. Tânărul s-a ridicat rapid. Mișcările lui pline de energie au făcut-o pe Pimsuada să realizeze că dădea o importanță neobișnuită acelei fete.

„Sila... fata aceea este una din care aș vrea să te retragi. Simt că habar n-are de nimic.”

„Minta are o gură foarte rea, mătușă Mam. Și tocmai ea a făcut să se apropie ceilalți de mine... Mă distrează ideea de a o face pe Minta să se potolească. Mătușă Mam, ce crezi, dacă o transform, cât de frumoasă ar putea deveni Minta?”

„Ce vrei să faci?”

„O să fie la fel de populară ca Waen?”

Întrebarea lui a șocat-o pe Pimsuada.

„O fată care nu vrea să fie „vândută”, nu o atinge, Sila. E păcat.”

„Vreau doar să văd... cât de frumoasă poate deveni o „rață urâtă”.”

„Un boboc de rață poate deveni lebădă... fata aceea nu arată rău... dar nu e genul de femeie pe care o avem noi. Din ce am văzut și am vorbit cu ea, are propriile limite, e destul de conservatoare.”

„Să vedem... am învățat multe. Fetele astea „cuminți” sunt cele mai periculoase... poate nu e apă, ci foc. O să încerc... când va fi gata, să nu spui că am fost guraliv, o să-ți spun ție prima...”

„Sunt atâtea femei care te așteaptă.”

A zâmbit și a clătinat din cap.

„Acelea sunt „sigure”. Aici e o provocare. Și, cel mai important, ar trebui să obțin „partea bună”, nu-i așa? Și apoi să-i trimit „resturile” domnului Ae.”

„Ce legătură are asta?”

„Domnul Ae s-a lăudat că fata asta e înnebunită după el, că e la picioarele lui... a scos-o pe toate părțile. Mătușă Mam, dacă ai fi auzit, te-ar fi enervat.”

Situația era și mai bizară, dar Sila poate că nu știa totul. Ea și-a spus că trebuie să-l supravegheze mai mult. În privința Mintei, era ceva ce tânărul nu mai făcuse niciodată. Sila nu a fost niciodată interesat de nicio femeie, nu le-a tratat așa cum o făcea cu Minta... poate era ceva mai mult decât spunea el.

Minta era calmă când a intrat în cameră, neputând să citească ce simțea. Iar Sila nu voia să-i forțeze emoțiile. Minta nu era genul care să-și țină furia în frâu. Orice prindea la îndemână, arunca. Când se enerva, era ca o furtună care mătură totul în cale.

„O să mă întorc să termin camera.”

„Mă bucur că ai înțeles în sfârșit.”

O singură dată, își spunea Minta... s-a forțat să fie rece... să nu se uite la el... ci să privească în altă parte. Asta nu a făcut decât să stârnească și mai mult zâmbetul lui Sila. A studiat-o dintr-o parte, observând cu adevărat frumusețea ascunsă pe care nu o văzuse până atunci.

Minta nu era o frumusețe izbitoare la prima vedere. Era frumoasă în simplitatea ei, pentru că nu se machia, nu se gătea... Era atât de diferită de Mingkwan... de toate femeile pe care le cunoscuse, și diferența era și mai mare când știa că ea era încă pură ca floarea de lotus.

„Mă apuc de lucru. Ah... nu-mi place să fie cineva prin preajmă.”

„Mai ales eu.”

A continuat el, ca și cum ar fi știut. „Da, știu... nu te voi deranja deloc. Poftim.”

A invitat-o... „Probabil nu trebuie să te conduc, știi deja drumul.”

„Știu.”

Când a ieșit din cameră, s-a întâlnit cu Waen... noul aspect al lui Waen a făcut-o pe Minta să se uite lung la ea înainte de a se năpusti asupra ei.

„Waen...” n-a îndrăznit să strige. „Waen, mă mai ții minte?”

Waen s-a întors, a văzut-o pe Minta și, amintindu-și de avertismentul lui Sila, a făcut semn că pleacă.

„Stai!” Minta a apucat-o de braț, apropiindu-se destul de mult cât să simtă parfumul și să vadă chipul plin de machiaj și hainele care nu mai erau cele de servitoare. Waen se schimbase complet, totul era regretabil... Minta nu voia ca ea să ajungă așa.

Waen a încercat să-și elibereze brațul.

„Nu!”

„Vreau să vorbim... ascultă-mă. Dacă vrei ajutor, spune-mi, mă duc la poliție.”

„Poliție? De ce la poliție?” era confuză.

„Pentru că ai fost păcălită. Uite, te pun să... să accepți...” era greu să găsească cuvintele potrivite. „Ești deja la muncă, nu-i așa?”

„Nu te amesteca în treburile mele.”

„O să te întorci acasă. Te ajut să te întorci... domnul Ae sigur s-a îngrijorat când a văzut că n-ai ajuns acasă. S-a străduit atâta să te ducă la gară...”

„Ce spui?” a întrebat Waen, vocea ei devenind destul de tare.

„Domnul Ae.”

„Din cauza lui!” vocea lui Waen a țipat ascuțit, uitând complet de interdicțiile lui Sila. „Din cauza lui... a fost bărbatul meu. El m-a făcut așa.” Asta a fost suficient ca Minta să nu mai creadă. I-a dat drumul, dar Waen nu s-a retras, ci a rămas pe poziții, amintirea lui Sawit arzându-i setea de răzbunare. „M-a avut, apoi nu și-a asumat responsabilitatea.”

„Waen, cum e posibil? Ae nu ar...”

„Nu știi, nimeni nu știe... e un ticălos. Mi-a spus că mă duce undeva, că mă scapă de doamna, că o să-mi ia o casă și o să aibă grijă de mine, și m-a adus aici. M-a vândut. M-a vândut ca să fiu femeie de companie. Așa că am devenit una... dacă tot am fost vândută, am acceptat... înțelegi acum că am acceptat? Nu mai e nevoie de poliție.”

„Te-a forțat să spui asta, nu-i așa?”

„Ești proastă sau te prefaci? Chiar nu înțelegi? El e vinovatul. M-a făcut nevastă și apoi m-a vândut. Acel bărbat cu chip de om și inimă de câine! Sau poate ești încă îndrăgostită de el? Ai grijă, te va face și pe tine nevasta lui... probabil deja vrea, nu-i așa, ca pe mine?”

Minta a făcut un pas înapoi când Waen s-a apropiat amenințător.

„Când se va apropia, vei accepta totul... vei accepta să te culci cu el, iar mai apoi îți va spune: te vând, stai aici... și vei cunoaște mulți bărbați... vei afla cine sunt bărbații cu adevărat... mai ales el.”

„Nu e adevărat!”

Minta a continuat să contrazică. Nu ar fi crezut niciodată că Sawit ar fi în stare de așa ceva. Era o acuzație prea dură.

„Waen!”

Vocea aspră a făcut-o pe Waen să tresară. Minta s-a întors și l-a văzut pe Sila. Avea întrebări batjocoritoare pentru el.

„Cum ai putut face asta? Să forțezi o fată să se teamă atât de tare încât să arunce cu acuzații false?”

„Waen nu minte. Ae e într-adevăr un ticălos, pentru că...” chiar și cu Sila de față, Waen a uitat de frică, furia fiind mai puternică. „Dacă nu mă crezi, încearcă. Lasă-l să te aibă... încearcă.”

„Waen...” A strigat-o din nou, privind-o cu acei ochi care au făcut-o pe Waen să se micșoreze și să plece cu capul plecat. „Pleacă! Dispari!” După ce Waen a plecat, s-a uitat la Minta. „Nu pot forța pe nimeni, n-am nicio putere... Dacă nu vrei să crezi ce-ai auzit, e dreptul tău. Nu veniseși să lucrezi? Toată asta e o prostie.”

CAPITOLUL 36

Khruachit s-a apropiat de masa de lucru a Mintei cu o atitudine rezervată. Ținând mâinile la spate, a întins brusc un cadou frumos împachetat cu o fundă, făcând-o pe Minta să-l privească nedumerită.

„E pentru tine...”

„Ce sărbătoare e astăzi? Nu e ziua mea.”

„Min a fost un copil cuminte. Te-ai întors la muncă deși nu voiai. E o recompensă pentru un copil cuminte.”

„Nu e nevoie.”

Minta a refuzat. „Este datoria mea. Îmi pare rău că am fost neserioasă. Mai bine păstrați-l, nu pot să-l accept.”

„L-am cumpărat deja.”

El a insistat, nevrând să-i spună adevărul: că darul venea de la Sila. Minta s-ar fi ridicat cu siguranță și ar fi urlat la el. Khruachit nu se simțea deloc confortabil, mai ales că aflase valoarea exorbitantă a acelui obiect... își pregătise deja replicile pentru momentul în care ea avea să deschidă cutia.

„Dacă nu-l accepți, nu mă voi simți bine. Eu te-am forțat să faci o muncă pe care nu voiai s-o faci.”

„Chiar așa?”

Minta a acceptat cutia, lăsând-o pe masă. Dar Khruachit nu s-a clintit. Minta l-a privit întrebător, iar el a schițat un zâmbet forțat.

„Deschide-l, să văd dacă îți place.”

„Doamne... ce-ai pățit, șefule? O să-l deschid acasă.”

„Vreau să-l deschizi aici.”

Thanwa s-a apropiat și el, alături de ceilalți tineri din birou, cu toții fiind curioși să vadă ce cadou special îi oferise Khruachit Mintei.

„Mai bine îmi dădeai banii în plic. Știți că îmi plac banii.”

Dar când Minta a rupt ambalajul și a deschis cutia plată, a înlemnit. A ridicat privirea spre Khruachit, mai curând surprinsă decât bucuroasă.

„Ce e asta? E amuzant. Mi-ați cumpărat diamante?”

A scos un colier lung de aur cu un pandantiv în formă de inimă mare, în mijlocul căruia strălucea un diamant în formă de lacrimă, pe fondul de aur minuțios gravat.

„Să nu fie fals.” A cercetat bijuteria cu atenție. „Nu-mi dau seama dacă e real sau nu... dar de ce mi-ați luat ceva atât de scump? Nu o să îndrăznesc să-l port și nici nu pot să-l primesc.”

Minta nu bănuia nimic, dar Thanwa simțea un miros ciudat la tot acest gest.

„O femeie ca tine are nevoie de bijuterii frumoase. Când te voi scoate la evenimente, o să-mi fac și eu o imagine bună, nu-i așa?” s-a întors el către ceilalți colegi, cerând susținere. „Nu mai sta singură. Păstrează-l, e un cadou special.”

„Of... mi-e teamă. Nu sunt obișnuită cu bunuri atât de scumpe. Am puțin aur, câteva diamante, și deja nu mai pot dormi de frică să nu le pierd.”

După ce Khruachit a plecat, Minta a mai admirat puțin noua sa proprietate cu colegii, apoi s-au întors la muncă. Doar Thanwa l-a urmărit pe șef.

„Șefule, vreau să știu: e de la dumneavoastră sau de la el?”

„Despre ce vorbești?”

„Nu vreau să vorbesc de față cu Minta. Sunt curios, de aceea am venit. E de la el, nu-i așa? Dumneavoastră nu aveți un asemenea gust... niciunul dintre noi nu ne permitem așa ceva.”

„Taci și intră în birou.”

Khruachit l-a tras înăuntru. „Știi deja? Nu scoate o vorbă. A cerut să-i dea acest cadou Mintei. N-am avut cum să refuz.”

„Urmărește vreun scop?”

„Mi-e frică și mie de asta. Dar Minta sigur nu se va mai apropia de el, așa că poate n-o să fie nimic... La urma urmei, angajata noastră nu e o frumusețe devastatoare, de ce și-ar bate capul? Poate e doar un dar de curtoazie... ca un viitor cumnat care vrea să se pună bine cu sora miresei.”

„Mi-e teamă să nu se repete istoria dintre cumnat și cumnată.”

„Nu, nu... aplauzele se fac cu două mâini, iar una singură nu produce zgomot. Și să nu-ți scape o vorbă în fața Mintei, că totul se va prăbuși!”

Sila o chemase. Waen a tras adânc aer în piept. În ultimele zile nu dormise de neliniște, așteptând momentul acesta. Voia mai degrabă să fie certată și să scape de tortura așteptării.

„O să pățești ceva rău”, i-a spus Waewrat pe un ton satisfăcut, aflând deja tot ce se întâmplase. „Ai gura prea mare. Domnul te-a avertizat să nu spui nimic.”

„Femeia aceea e „specială” pentru domnul Sila? O protejează atât de mult.”

„Nu știu.”

„E ciudat... nu e frumoasă... și știe că are sentimente pentru celălalt, și totuși domnul Sila o bagă în seamă.”

„Intră acum. Nu mai vorbi atâta, pregătește-ți scuzele.”

„Nu mă scuz, am greșit.” Waen a făcut o față tristă. „Am greșit cu adevărat. Mă poate lovi, accept orice.”

„Nu e un om care să lovească. Doar privirea lui e destul ca să-ți oprească inima.”

„Când domnul Sila se uită... soră Waew, simți la fel ca mine?” Vocea lui Waen tremura ușor, iritând-o pe Waewrat. „Vrei să te arunci la picioarele lui, să-l implori să te facă a lui...”

„Taci, copilă nebună...”

„Ești geloasă, soră Waew? Știu... toate fetele de aici spun că te place... așa cum multe altele așteaptă o zi sfântă care să revină pentru ele... Dar „ziua sfântă” e greu de găsit la el, soră Waew.”

Waen a intrat, lăsând-o pe Waewrat cu inima frântă. Era adevărul care o durea... acele nopți dulci lăsaseră urme după care tânjea... voia să simtă din nou acea savoare, deși știa că era aproape o iluzie. Bunătatea lui nu se revărsa niciodată ca o ploaie care să-i vindece sufletul ofilit.

Waewrat nu a rămas să aștepte la ușă; a plecat, lăsând-o pe Waen să-l înfrunte singură.

Waen a îngenuncheat pe covor, deși el i-a spus să stea pe scaun.

„Am venit să-mi primesc pedeapsa.” A spus ea pe un ton slab, privindu-l de jos. Dacă ar fi folosit tactica asta cu orice alt bărbat, l-ar fi făcut să-și piardă capul, dar Sila privea rece. A simțit doar că fata aceasta are un potențial periculos... era ca un foc.

„Nu mai vreau să se repete, Waen... ți-am spus să nu vorbești.”

„Dar domnișoara Minta nu a crezut. Îl divinizează prea mult pe Ae și a înțeles totul greșit.”

„Las-o în pace. Las-o să creadă ce vrea. Nu te iert dacă mai ești guralivă.”

„Înseamnă că de data asta mă ierți?”

Plină de speranță și vrând să-l provoace, Waen s-a năpustit și i-a îmbrățișat picioarele. Sila nu a tresărit, nu și-a retras piciorul, a rămas complet impasibil. S-a aplecat spre ea, zâmbind rece și misterios. Văzând că nu există nicio reacție de respingere, Waen a prins curaj.

S-a lipit de el, s-a frecat cu pieptul moale de genunchii lui... Waen s-a îmbujorat, cu ochii umezi de dorință. Orice alt bărbat din club ar fi înnebunit, dar Sila era ca un mort.

Waen nu știa ce e în mintea lui; dacă ar fi știut, ar fi sărit departe de frică. Sila nu simțea nicio dorință; față de Waen, era ca un bărbat castrat.

„Nu mai încerca, Waen... dacă vreau pe cineva, chem eu. Învață mai întâi să cunoști un bărbat, să vezi dacă își dorește ceva.”

„Toți bărbații sunt la fel când intră pe ușă... înfierbântați. Dacă nu au poftă, le faci tu poftă, dar tu...”

Waen s-a oprit când ușa s-a deschis și Pimsuada a apărut în prag. Waen s-a ridicat speriată, s-a așezat în genunchi și s-a retras.

„Pot intra și eu mai târziu, Sila.”

„Nu-i nimic. Am terminat cu Waen. Poți să pleci.”

Pimsuada a râs. „Ce făceai...”

„Fata asta mă provoacă... dar nu mă urnește.”

„N-ai chef?”

„Când voi avea, te voi chema. Văd la Waen că sigur nu se va lăsa așa ușor.”

„Nu se va lăsa. E mare pierdere? Sau Sila se teme de „resturile” altora, că tot au fost clienții la coadă la ea?”

„Nu mă deranjează asta. Mă deranjează doar că Waen a fost cu Sawit înainte. Nu accept resturile acelui om. Dacă e să primesc ceva, trebuie să fiu eu primul, iar el să mănânce după mine...”

„Domnule Sila, sunteți chiar „generos”, sora Waew!” În timp ce își aplica rujul pe buzele pline, Waen n-a putut să nu se laude. „I-am oferit, dar nu a luat... nu e lacom. E chiar drăguț... dacă l-ar avea cineva, ar fi fericit. E chipeș, e stabil... nu e ca ceilalți care ne aleargă în fiecare seară.”

Waewrat a răsuflat ușurată că Sila nu se atinsese de ea. Era geloasă pentru Waen, dar se simțea și ușurată. Dacă Waen ar fi gustat odată din el, ar fi fost pierdută pentru totdeauna.

„Dar mi s-a făcut pielea de găină când a intrat Doamna Mam... eram atât de aproape de el. Doamna Mam a făcut o față neutră, dar n-am putut să-mi dau seama dacă era geloasă.”

„Nu te mai amesteca în treburile lor. Ești norocoasă că nu te-a pedepsit. Cine e pedepsit de el, ajunge să înnebunească... stau trei-șapte zile izolați.”

„Asta e... cu experiența noastră de noapte, ne-am obișnuit.”

„E amuzant?”

Waewrat a început să-i fie milă de ea... Waen nu era ca celelalte. Se adaptase prea repede, deși la început voia să plece.

„Waen...” ușa s-a deschis. „Avem un client special afară... Gloy nu se simte bine, du-te tu în locul ei.”

„Cine e? Un client obișnuit?”

„A mai fost pe aici, de două-trei ori.”

„Mă duc imediat.” A mai dat cu ruj roșu. Waen iubea roșul... părea atât de viu. „Mă duc, soră Waew, clientul a venit de devreme.”

S-a legănat grațios spre ieșire. Rochia scurtă îi scotea în evidență formele, iar picioarele sale subțiri erau destul de atractive... fața ei frumoasă era suficientă pentru ca Waen să fie o marfă foarte căutată.

„E acolo...”

Waen a dat din cap când colega i-a arătat locul. Nu știa că acesta era un joc pus la cale de Sila... el credea că e timpul să testeze „marfa”.

Waen n-a văzut chipul clar până când nu s-a apropiat. Când bărbatul s-a întors, a înlemnit, la fel ca el.

După o secundă, Waen a scos un țipăt ascuțit. Comportamentul ei s-a schimbat într-o clipă în cel al unei tigroaice... S-a năpustit asupra lui Sawit... i-a zgâriat fața, l-a pălmuit cu sălbăticie. Gesturile ei au produs agitație în jur.

„Waen... Waen...”

Vocea care îi striga numele a fost acoperită de rumoare, înainte ca Waewrat să se strecoare prin mulțime pentru a o opri pe Waen, care nu se oprea, în timp ce Sawit nu putea face altceva decât să cadă pe fotoliul în care stătea, cu Waen călare pe el... nu-i păsa că rochia ei scurtă se ridicase, lăsând să se vadă totul.

Waewrat a smuls-o pe Waen și a aruncat-o în brațele personalului de securitate, privind cum Sawit era palid, fără nicio picătură de sânge în obraji.

„Tu... câine de Sawit... animalule... ești născut din câine!”

Nicio rușine nu era mai mare decât aceasta. Tânărul voia să se ascundă sub pământ de atâta rușine. Nu trebuia să vină în seara aceea... voia să vorbească, dar nu putea, lăsând-o pe Waen să urle.

După ce fata a fost dusă departe, lucrurile s-au liniștit. Waewrat s-a apropiat de el. „Îmi cer scuze.”

Dar Sawit era furios. „Vreau să-l văd pe domnul Sila.”

„Nu a intrat.”

„Doamna Pimsuada atunci?”

„Eh...”

„Sunt victima unei agresiuni.”

„Bine.”

Waewrat a fost nevoită să-l ducă pe Sawit la Pimsuada. Sângerând pe față din cauza urmelor adânci de unghii lăsate de Waen, a intrat furios.

„Waen mi-a făcut asta.” Fața îi era plină de urme... și hainele sfâșiate. Starea lui a făcut-o pe Pimsuada să ofteze.

„Doriți despăgubiri?”

„Să nu o mai lăsați să facă asta... a întrecut măsura. Am venit să mă distrez, nu să fiu bătut.”

„Îmi pare rău.”

Ea nu-și putea explica cum de s-au întâlnit Waen și Sawit... L-a consolat cu câteva cuvinte, iar după ce Sawit a plecat furios, a trebuit să-și cheme fata ca să afle adevărul. Raportul a fost clar: ordinul fusese dat de Sila, după ce alta se îmbolnăvise subit.

Sila a făcut-o... A așteptat până când acesta a apărut târziu în noapte. Tânărul a zâmbit satisfăcut când a auzit povestea.

„Păcat că nu am fost acolo să văd scena.”

„Dăunează locației noastre. Alți clienți s-ar putea speria.”

„N-am avut altă alegere.”

„Ai făcut totul de capul tău.”

„Dacă doamna Mam pierde un client, pierde doar un om ca Ae, care oricum nu e un client fidel... Waen a fost ca o tigroaică...” Telefonul a sunat. Sila a răspuns. Fața i s-a luminat, iar corpul îi tremura ca și cum și-ar fi stăpânit un hohot de râs. După ce a ascultat, a închis.

„M-am gândit eu. Cineva e chiar interesat de Waen, iubitori de violență. Vor să vadă cum fata noastră joacă rolul de tigroaică. Am aranjat ca Waen să iasă în seara asta... Se pare că sunt satisfăcuți că au văzut o pisicuță transformată în tigroaică.”

„Sila... uită-te ce ai făcut... și ai mai și făcut din asta o distracție.”

„Mi-am început contabilitatea, mătușă Mam... De acum, Ae va avea parte de mult mai mult. Să se pregătească... Ah, mătușă Mam, mâine Mingkwan ajunge la Bangkok... probabil va veni la casă. Vreau ca mătușa Mam să o întâlnească pe cealaltă femeie care m-a disprețuit atât de mult... Femeia asta acceptă să doarmă cu mine fără să știe cine sunt. Vreau să-i văd fața în ziua în care va afla cine am fost înainte. Să vedem cum va reacționa... dacă va fi plină de mândrie sau va fi docilă.”

CAPITOLUL 37

Aceea era sora ei, își spunea Minta în gând. Mingkwan era neschimbată, poate chiar mai frumoasă, iar perioada petrecută în străinătate părea să-i fi adăugat o notă de eleganță în plus. Firește, nu mai era nevoie să ne întrebăm cu câtă adorație o privea doamna Marasri pe fiica sa cea mare. Își deschise brațele larg pentru a o îmbrățișa.

Dacă Minta ar fi fost o fire ranchiunoasă, ar fi putut fi rănită, căci mama lor era vizibil părtinitoare. „Ming a mea”, spunea ea. „Te-ai întors în sfârșit, fiica mea. M-am gândit la tine în fiecare zi.”

„M-am întors să mă căsătoresc și să rămân în Thailanda, nu mai plec nicăieri.”

Of, dacă ar fi putut să suspine cu voce tare, Minta cu siguranță ar fi făcut-o. Sora ei părea să respire doar pentru acest lucru și, cu siguranță, nu putea fi vorba decât de acel om.

Ce fapte bune trebuie să fi făcut Mingkwan în viețile anterioare sau în cea actuală? Minta își dorea ca toate acele merite să se adune și să o protejeze pe Mingkwan de ghearele acelui monstru, Sila. Nu voia să-și vadă sora pierzându-se în acea mocirlă, nu voia să o vadă devenind încă o femeie care pășește spre propria distrugere.

„Ce mai faci, surioara mea?” Mingkwan se întoarse să o îmbrățișeze și pe ea, strângând-o cu dragoste... chiar dacă nu erau foarte apropiate, știau că se aveau doar una pe cealaltă. „Abia aștept să văd camera pe care ai decorat-o pentru mine. Știi, el mi-a spus mereu că a ieșit superbă.”

„Vorbiți des?”

„În fiecare oraș în care m-am oprit, l-am sunat...”

Era o sumă considerabilă cheltuită pe convorbiri internaționale, dar văzând chipul fericit al lui Mingkwan, cine ar fi avut inima să o certe? În afară de frustrarea că sora ei era atât de oarbă și îndrăgostită.

„Dar el știe că te-ai întors astăzi?”

„Știe, desigur. Doar că e ocupat...”

Avea scuze pregătite pentru orice. Minta simțea că-i plesnește gura de atâtea cuvinte pe care voia să le spună, dar sub privirea severă a doamnei Marasri, era mai bine să tacă.

„O să trec pe la el pe acasă... Min, vino cu mine, te rog... condu-mă, surioară dragă.”

„Vrei să treci pe la el acum sau mergem întâi acasă?”

„Vreau să-l văd pe el.”

„Tată te așteaptă acasă.”

„Oricum trebuie să-l văd pe tata, dar mai întâi vreau să trec pe la el...” Mingkwan părea nerăbdătoare. „Mamă, vii cu noi?”

„Sora Ming”, nu s-a mai putut abține Minta. „Nu ar trebui să o luăm pe mama la el acasă. Mama este o persoană respectabilă, el ar fi trebuit să vină la noi. Și cred că ar fi bine să trecem măcar puțin pe acasă, să-l vezi pe tata, n-o să ne ia mult timp...”

„Ei, Min, ești prea autoritară.”

„O spun spre binele tău. Dacă vrei neapărat să mergi, du-te singură... o să-ți chem un taxi”, a răspuns ea detașată. „Eu mă duc să o duc pe mama acasă și apoi mă întorc la muncă.”

De câte ori Minta era serioasă, Mingkwan era nevoită să asculte, dar nu se abținea să nu înțepe puțin: „Chiar nu-ți place de el, nu-i așa? Îl izolezi în mod vizibil. E un om bun, o să te fac să-l înțelegi. Bine, ne întoarcem acasă, dar să nu uiți promisiunea să mă duci la el mai târziu.”

„Nu-mi calc niciodată cuvântul.”

Mașina care ieșea din curtea casei de vizavi îi făcu pe Minta să încetinească, apoi recunoscu șoferul.

„E domnul Ae.”

Mingkwan se uită atent și spuse: „Min, oprește puțin.”

Minta s-a conformat. Când l-a văzut pe Sawit, a trebuit să privească a doua oară pentru a fi sigură. Pe chipul lui, pe ambii obraji, avea niște plasturi transparenți, aplicați în lungime.

„Ce-a pățit Ae?” se întrebă și doamna Marasri. „Pe ambii obraji... Ce s-a întâmplat, Ae?” a coborât geamul să-l întrebe pe tânărul care coborâse din mașină. „Ai rămas desfigurat.”

Tânărul a zâmbit stânjenit. Cum să spună adevărul? Că fusese zgâriat de Waen... noaptea trecută fusese ca un coșmar pe care nu-l putea uita. Waen îl atacase în fața multor oameni, fără să mai punem la socoteală cuvintele obscene pe care le strigase, și de care Sawit încă se simțea rușinat și plin de furie.

„Un accident. M-am zgâriat în niște crengi...”

„Unde te-ai plimbat? Ai grijă de tine.” Din fericire, ea nu a mai insistat. Tânărul nu se dusese la muncă în acea zi, pentru că semnele de pe față l-ar fi făcut de râs în fața colegilor. Nu voia să fie ironizat. Luase câteva zile libere, profitând de weekend. Totuși, nu putea sta în casă, așa că plănuise să se întâlnească cu Lakshmi pentru a-și alina spiritul cu puțină distracție.

„Ming, te-ai întors? Nu știam.”

„Am sosit astăzi. Tu unde pleci, domnule Ae?”

„La prieteni... când mă întorc, trebuie să sărbătorim. Când ești liberă, Ming?” O vedea la fel de frumoasă. Mingkwan era mereu atrăgătoare. Când o privea pe ea, nu o mai vedea pe Minta de lângă ea. Sawit prefera femeile cu un stil ca al lui Mingkwan. Nu avea ochi pentru frumusețea discretă a Mintei.

„Sună-mă. Ming va fi acasă, te aștept.”

Mingkwan s-a așezat în mașină. „Pare la fel... nu știu dacă mai simte la fel pentru mine.” Și-a coborât vocea, făcând-o pe doamna Marasri să se uite spre fiica cea mică. Minta a rămas impasibilă, deși în adâncul inimii simțea încă o durere ascuțită.

„Dar nu cred că mai pot primi avansurile domnului Ae...”

„Mama și doamna Sida s-au înțeles. Ce zici de Ae și Min, Ming? Ești de acord?”

Mingkwan s-a întors brusc, cu ochii sclipind.

„Serios?”

Minta, în schimb, a făcut o față plină de dezgust și a accentuat:

„Nu e adevărat. Minta intenționează să rămână singură.”

„De ce? Ești tânără... o femeie trebuie să se căsătorească, să aibă o viață de cuplu. Să trăiești singură e atât de inutil, Min.”

„Eu am principiul că, dacă pe pământ nu a mai rămas niciun bărbat demn de iubire, mai bine nu ai pe nimeni, surioară Ming.”

Doamna Marasri a bombănit, apoi a scăpat porumbelul:

„Dar nu voiai să fii cu Ae? Te faci că nu știi, Ming a făcut loc deja, mai aștepți ceva? Sau îți e jenă? Spune-i surorii tale că nu te-a împiedicat cu nimic...”

Ea nu s-a gândit deloc la sentimentele fetei celei mici, dar Mingkwan a înțeles situația. Diferența de doi ani dintre ele îi făcuse apropiate. A văzut chipul schimbat al Mintei și a încercat să o consoleze:

„Astea sunt chestiuni de inimă, mamă... Las-o pe Min să decidă. Cred că a trecut vremea în care adulții alegeau soțul în locul nostru.”

„Vreau doar să stau singură... e mai liniștit așa.”

„O să vezi tu că ideile astea sunt doar pe jumătate coapte.”

Tânărul stătea în camera de sticlă, privind tot ce se întâmpla afară. Văzuse mașina mică a Mintei. Nu s-a mișcat, deși a văzut-o pe Mingkwan coborând cu atâta energie... pe buzele lui se citea un dispreț adânc.

Nu a văzut-o pe Minta, pentru că ea n-a coborât. Mingkwan a mai stat puțin la mașină, vorbind cu ea, apoi a intrat singură.

El știa de ce a venit... nerăbdătoare să-l vadă. Știa ce vrea... Când Mingkwan a intrat, s-a gândit că avea tot ce-i trebuia pentru a-i răspunde. Era bărbat, avea mai multe de câștigat decât de pierdut. Se va juca cu un foc ca Mingkwan... un foc frumos, fierbinte... pe care știa că nu-l va arde niciodată, ci o va mistui pe ea până la cenușă în ziua în care va afla cine este el cu adevărat.

Vroia să vadă acea zi, ziua în care își va aminti de trecut, de momentele în care l-a disprețuit. Ca un om care scuipă, apoi trebuie să se aplece să-și lingă scuipatul. Chiar dacă era al lui, era deja murdar.

Tânărul s-a ridicat când Mingkwan a intrat plină de viață. Părea atrasă de el ca de un magnet... iar atitudinea ei era văzută de mulți, căci casa era plină de fete.

„Cine e, soră Waew?” Waen era curioasă. Era o femeie frumoasă, care nu semăna cu Lakshmi, o femeie care emana încredere totală. De îndată ce l-a văzut pe Sila, a fugit spre el. Waen n-a vrut să creadă că un asemenea tip de femeie...

„Nu știu.”

Waewrat era la fel de curioasă. Inima îi era comprimată, apoi eliberată. Era o imagine chinuitoare să-l vadă pe Sila îmbrățișând femeia proaspăt sosită. Voia să se ducă să o smulgă de acolo și să-i ia locul, voia să alunge toate femeile din lume și să-l posede doar ea... dar acela era un vis imposibil.

„La ce vă uitați, fetelor?” Pimsuada a fost cea care le-a făcut pe Waewrat și Waen să se separe... Waen, văzând-o pe Pimsuada, a tremurat amintindu-și ce făcuse noaptea trecută.

„E o femeie care a venit la domnul Sila”, a răspuns Waen. „Doamnă Mam... despre aseară...”

Pimsuada a ridicat mâna pentru a o opri. „Înțeleg. Ai grijă, data viitoare îi vei deranja pe ceilalți clienți. Când ești la muncă, nu mai face scandal.”

„Nu mai vreau să-i văd fața.”

„Dacă vine ca și client, trebuie să-l servim.”

„Dar dacă e în afară?”

Pimsuada a privit-o pe Waen și a zâmbit. Știa că fata nu e proastă... dar cât de deșteaptă e, rămânea de văzut.

Pimsuada a plecat. Waewrat a certat-o pe Waen: „De ce i-ai vorbit așa? Parcă o sfidai.”

„N-am sfidat-o, dar vreau să știu: dacă-l mai întâlnesc pe ticălosul ăla, ce pot să-i fac? Mi-a făcut destul rău... m-a vândut... și totuși umblă bine-mersi.”

„Crezi că e cu adevărat fericit? Îți spun un lucru, Waen... eu sunt aici de mai mult timp, îmi dau seama. Bărbații care vin aici nu sunt pe deplin fericiți... de aceea trebuie să caute consolare.”

Văzându-i îmbrățișați pe canapea, Pimsuada a tușit ușor, anunțându-și prezența.

Mingkwan s-a întors. Nu știa cine este această femeie, al cărei vârstă reală nu o putea ghici, dar era mai în vârstă decât ea și decât el... o femeie ce arăta încă tânără, îmbrăcată ca pentru casă. Oare în ce calitate stătea în această casă? Sila îi spusese că e singur, că nu are pe nimeni.

„Mătușă Mam...” a salutat tânărul voios. M-a numit mătușă... probabil o rudă. Mingkwan a zâmbit imediat, după ce avusese o față acră cu un moment în urmă. „Intră!” El a lăsat-o pe Mingkwan și s-a dus direct spre Pimsuada, luând-o de braț și aducând-o aproape. Gesturile lui au făcut-o pe Mingkwan să nu-și mai poată lua ochii de la ei. Se simțea arzând pe dinăuntru: cine era femeia asta pe care o numea mătușă și ce importanță avea ea?

„Cunoaște-o pe domnișoara Ming...”

„Bună ziua, doamnă.” Mingkwan și-a unit palmele în salut, încercând să pară umilă, spunându-și că e doar o rudă... nu trebuia să se teamă. „Eu sunt Mingkwan... încântată de cunoștință.”

Pimsuada zâmbea strălucitor... Privind femeia despre care Sila îi povestise, simțea un dispreț tăcut în inimă. Mingkwan părea să nu știe că se juca cu focul... focul adevărat. La ce se gândea Mingkwan, putea intui cu ușurință.

Dar Sila nu a dat explicații despre relația lor. Îi plăcea să păstreze misterul. Nimeni nu știa ce legătură aveau, nici măcar fetele lui, nici alți oameni. Fiecare interpreta cum voia.

„Sila vorbește des despre tine.” A spus ea, făcând-o pe Mingkwan să zâmbească mândră și să se lipească din nou de el.

„Am crezut că nu vorbești niciodată despre mine.”

El a zâmbit fără să spună nimic. Nu voia să se lege prea mult prin cuvinte. Tânărul era suficient de deștept. Știa exact cum să o lege pe Mingkwan astfel încât să nu mai poată pleca. A dus-o să vadă camera decorată de Minta.

„Superb!” Mingkwan se învârtea prin mijlocul camerei. „Îmi place.” S-a așezat pe pat, privind spre el cu acea strălucire în ochi, ca și cum ar fi vrut să-i arate ce-și dorește. Dar tânărul a dat din cap ușor, s-a apropiat și a ridicat-o, șoptindu-i:

„Nu e încă gata. Mai bine o lăsăm pe altă dată... haide afară cu mine.”

Cu o femeie ca Mingkwan... nu simțea nevoia să aleagă un loc frumos... O femeie care trecuse deja prin scene pasionale era gata să se întindă oriunde, atâta timp cât avea o saltea sub ea și bărbatul pe care îl poftea lângă ea... O disprețuia atât de mult pe Mingkwan, și nici măcar nu credea că e ceva greșit să simtă asta. Era fericit că lucrurile stăteau așa.

„Oriunde e la fel, atâta timp cât ești tu cu mine...”

A spus-o, făcând-o pe Mingkwan să se simtă protejată. Văzuse casa, mediul frumos care îi promitea un viitor de basm roz pentru mult timp de acum încolo.

Deși Pimsuada era ca un mic ghimpe iritant, totul părea perfect.

„Suntem împreună în dragostea noastră.”

A șoptit Mingkwan, dar tânărul știa că era doar o poftă trecătoare. Și avea să facă în așa fel încât ea să nu mai poată scăpa de el. Ea căzuse adânc în această capcană a pasiunii, visând la un viitor care nu va deveni niciodată realitate. Nu se va mărita niciodată cu el. Sub nicio formă.

A condus-o acasă seara, moment în care a întâlnit-o și pe Minta. Ea tocmai se întorsese de zece minute. Minta a fost nevoită să iasă pentru că Mingkwan a chemat-o. Era destul de sigur că Minta nu voia să-l vadă. Ea a privit prin el, de parcă era un gol.

Era o atitudine pe care nu o mai văzuse des; de obicei, femeile erau interesate de el. Minta nu era cu nimic special... lucru care l-a făcut să vrea să o cucerească, să-și spună că tot ce vedea era doar o mască. Să se uite la sora ei, era mai ușor și tot nu scăpase din mâinile lui... Sau poate era pentru că Minta nu fusese niciodată cu el? Tânărul era curios de natura feminină a Mintei... o femeie care muncea, era puternică, independentă și plină de încredere. Voia să-i dea jos masca și să-i vadă interiorul.

„Domnișoarei Min nu-i place de mine”, i-a spus el lui Mingkwan, făcând-o să deschidă ochii mari și să nege:

„Probabil crezi tu prea mult... Nu-i așa, Min?” a întrebat-o pe sora ei cu blândețe, dar a rămas blocată când Minta a răspuns clar:

„Știe și el asta.”

„Min, cum poți să spui asta?”

Ea s-a uitat la el cu o privire sfidătoare și a continuat:

„Unii oameni ar trebui să știe că sunt necinstiți, mincinoși, că nu sunt oameni buni. Și pe oamenii de genul acesta îi disprețuiesc... Scuză-mă, sora Ming, sunt obosită, vreau să mă odihnesc.” A plecat pur și simplu, fără să-și ia la revedere.

Dar tânărul zâmbea în continuare. Nu se supăra. Nemulțumirea arătată de Minta era puțin picantă, ca un ardei iute care dă gust mâncării... el era sătul de gustul dulce și fad al lui Mingkwan.

Un pic de iuțeală ajuta la reducerea plictiselii. Mingkwan își cerea scuze disperată.

„Nu mă supăr, pentru că știam din start că nu mă place. E dreptul ei.”

„Minta e încăpățânată de mică. Dacă găsește pe cineva care să o înțeleagă, e bine, dacă nu, e rău. Nu are maniere, cred că s-a stricat de când lucrează cu bărbații.”

El a ascultat, dar voia să știe: în ziua în care o va avea în brațe așa cum o avea pe Mingkwan... ura aia va mai rămâne? Va mai privi cu aroganță la el? Sau va urma urmele lui Mingkwan, urmărindu-l și temându-se să nu fie abandonată? Sila voia să vadă: dacă Minta ar fi trebuit să-l implore, ce gust ar fi avut?

Ar fi fost la fel de satisfăcător ca ceea ce simțea acum?

CAPITOLUL 38

„A dormit cu el...” Minta a repetat cuvintele cu o greutate în suflet, greu de explicat. Simțea mai degrabă o stare de deznădejde față de sora ei, care se dăruise cu atâta ușurință... fără să simtă nicio clipă pericolul imens pe care îl reprezenta el. Nu ar fi trebuit să fie atât de șocată, pentru că știa deja că relația dintre Sila și Mingkwan depășise limitele, dar ceea ce o dărâma cu adevărat era faptul că Mingkwan nu părea deloc tulburată de acest fapt.

Ba mai mult, părea chiar bucuroasă... de parcă s-ar fi mândrit cu ceea ce făcuse.

„Să nu-i spui mamei, Min...”

Credea că ar avea curajul să spună? Doar auzind, era deja aproape de limită. Mama era o femeie din generația veche, cu o mentalitate diferită. Ce mamă ar fi vrut să audă că fiica ei s-a comportat atât de ușuratic? Chiar dacă își dorea căsătoria, chiar dacă era un lucru comun în rândul tinerilor de azi, pentru Minta era aproape de neacceptat.

„Ming... ești sigură? Ce speranțe ți-a dat?”

„Ne vom căsători.”

„Ți-a spus asta?”

„Indiferent dacă a spus sau nu, nu contează.”

„Asta înseamnă că nu a spus.”

Minta se simțea tot mai neputincioasă.

„Min, te rog, nu mă mai privi așa... dacă ai fi avut vreodată un iubit, ai fi știut că atunci când ești aproape de el, e greu să te stăpânești... e greu să-ți înfrânezi dorința.”

„Ming... de câte ori s-a întâmplat? Cum a început prima dată? A fost tot așa de simplu?”

„E iubire, nu-i spune „simplu”. Eu am foc, iar el are foc.”

„Focul întâlnește focul. Știu doar că s-ar putea să ardă totul și să nu mai poată fi stins... Dacă tot vorbim despre el, există ceva ce trebuie să știi. Știi cu ce se ocupă? Știi din ce bani trăiește? Și cine mai e în viața lui...”

„Mi-a spus... are o companie.”

Un răspuns naiv, care a făcut-o pe Minta să dea din cap a neputință. „Asta nu e nici pe departe adevărul. Ar fi mai bine să afli mai multe.” I-a spus tot ce știa. „Poate că mama s-ar supăra că vorbesc despre el, dar vreau să știi înainte să fie prea târziu. Îmi fac griji... mă tem că vei face o greșeală. Mă tem că te va păcăli să muncești pentru el. Sunt atâtea femei frumoase acolo, femei pe care el le „vinde”. Să știi că orice ți-ar oferi el, banii aceia vin din sudoarea acelor femei.”

Mingkwan a dat din cap, refuzând categoric să creadă.

„Poți să-l întrebi chiar tu. La el acasă sunt mereu fete frumoase care intră și ies.”

„Și femeia aceea, cea mai în vârstă, pe care o numește „mătușă”... cine este? Știi?”

„O numește mătușă... dar cine știe dacă sunt cu adevărat rude sau altceva? Locuiesc sub același acoperiș, ea îi este mână dreaptă... Ming, crede-mă o dată: el e doar un pește de lux. Și mai presus de asta, e cineva pe care îl cunoaștem... Îți amintești de domnul Tor?”

„Care Tor?”

„Domnul Tor care a stat la casa domnului Ae... fiul celălalt al unchiului, copilul acela.”

„Of...” Mingkwan a scos un sunet de parcă ar fi fost mușcată de o furnică. „Asta e culmea! Min, nu mai debita prostii. Cum e posibil? Nu murise domnul acela? Ești absurdă. De unde ai scos ideea asta?”

„Sunt sigură că e el. Unchiul spune că e el, mătușa la fel... Ming, privește-l bine... Dacă e el, ce ai de gând să faci?”

„Nu...”

Mingkwan nu putea accepta acest lucru sub nicio formă. Și nici nu putea spune ce ar decide dacă ar afla că este, într-adevăr, el.

Lakshmi a privit în jur imediat ce a coborât din mașină. Nu mai putuse refuza invitațiile insistente ale lui Sawit de a-l vizita acasă pentru a fi prezentată mamei sale.

Deși nu se gândise nicio clipă să se căsătorească cu el, Lakshmi acceptase doar pentru a verifica terenul... Sawit îi servea drept scut; agenția ei părea mai mulțumită cu el decât cu Sila.

Când a dat față în față cu doamna Sida, a văzut o femeie ce părea bolnavă, cu o față melancolică, dar cu o privire extrem de tăioasă. Ea o privea de parcă i-ar fi scanat sufletul. Lakshmi și-a unit palmele în salut cu eleganță și s-a așezat.

„Deci asta e celebra actriță?” a auzit ea vocea femeii. „E frumoasă. Chiar seamănă cu cea de pe ecran...”

„Ți-am spus eu”, a bombănit Sawit, lăudându-se cu ea, făcând-o pe Lakshmi să se simtă ca o marfă ce trebuie promovată cu orice preț.

Femeia din fața ei nu părea genul cu care să vrei să fii în relații apropiate... Dacă ar fi fost să-i devină soacră, Lakshmi se gândea doar la viitorul ei sumbru. Luase deja decizia: cu Sawit, relația trebuia să rămână la acest nivel superficial.

Când au ieșit, a respirat ușurată, ca și cum n-ar mai fi tras aer în piept de mult timp.

„Cum a fost, domnișoară Hmee?”

„Acceptabil. Doamna mamă nu pare să mă placă.”

„E bolnavă. În ultima vreme are tot felul de gânduri care o frământă.”

„Mai ales ideea de a avea o noră”, a continuat Lakshmi. „Sigur are standarde înalte.”

„Mama vrea să mă logodesc cu fata de vizavi.”

A arătat spre casa vecină... „Se cunosc de mici. Mama spune că măcar știe cine e.”

„E bine, mama ta vrea doar ce e mai bun.”

„Doamnă Hmee... chiar nu vrei să-mi accepți dragostea? Nu simt nimic pentru fata aia.”

„Of... mi-ar plăcea să accept, dar inima nu poate fi forțată”, a spus ea sincer. „Și, mai presus de toate, mama ta nu mă place. Nu o dezamăgi. Dacă ea vrea logodna, fă-i pe plac.”

El nu avea cum să o convingă... Lakshmi era mai dură și mai independentă decât părea.

„Hai să rămânem așa, ca iubiți.”

Asta era acceptabil pentru Lakshmi. Agenția ei nu o va mai chema la discuții despre viața privată... nu avea voie să greșească. Compania o promovase mult pentru a ajunge unde era... era o actriță de top, iar viața ei privată era subiect de interes. Dacă ar fi avut un iubit, toată lumea ar fi vrut să știe cine este. Sila îi făcea pe toți să creadă că o va duce într-o altă lume, poate chiar voia să o vândă în stabilimentele lui Pimsuada. Lakshmi clarificase deja situația, dar agenția era încă sceptică. Sawit a apărut ca o soluție de compromis care le-a mai liniștit grijile... Putea să-și continue cariera, păstrându-și reputația curată. Sawit era un partener bun pentru cazinou...

El și ea aveau aceleași gusturi. Iar acum, Sawit avea bani, primise o moștenire... o sumă mare pe care Lakshmi se întreba cât timp va reuși să o păstreze.

„Să fim iubiți, să ieșim împreună, e în regulă... ne vom proteja unul pe altul.” Își vor proteja preferințele și viața privată.

După ce îi oferise lui Mingkwan momentul de pasiune, ea s-a liniștit, deși fusese „incendiată” de Minta. Auzise tot ce ea mărturisise, că aflase de la Minta. Fata aceea încăpățânată nu se schimbase deloc. Își amintea că Minta era mereu un copil care îi strica socotelile... deși se purta frumos, era mereu iritantă prin insistența ei.

„Crezi?” a întrebat el, în timp ce stăteau întinși, cu trupurile transpirate în răcoarea aerului condiționat. „Sau mă crezi pe mine?”

„Nu te cred, de asta te-am întrebat.”

El nu a negat, nu a confirmat, n-a spus nimic... doar și-a plimbat mâinile pe corpul ei, făcând-o pe Mingkwan să tremure, deși abia ce se săturase. A făcut-o să plutească în extaz, gata să zboare din nou. Sila avea metoda perfectă de a-i închide gura.

Singurul lucru care rămăsese nerezolvat era Pimsuada. Se întreba dacă sunt cu adevărat mătușă și nepot. Iar când a întrebat, tânărul a zâmbit fără să spună nimic.

„Ești mătușă și nepot cu adevărat?”

„E așa de important?”

„Pentru mine acum, e foarte important...”

„I-am spus deja... nu mai vorbim despre mătușa Mam.”

„Dar Ming...”

„Dacă vrei să vorbești, plec.”

A fost simplu. S-a ridicat, iar Mingkwan n-a suportat. S-a aruncat peste el, îmbrățișându-l. „Sila... nu-mi face asta. Vreau doar să știu, Minta m-a făcut să cred așa...” L-a învinuit pe sora ei. „Te iubesc, nu vreau să fii dezonorat. Faptul că stai în aceeași casă cu o femeie mai în vârstă decât tine... și nu ca nepoată... mă face să mă gândesc la multe... spune-mi doar că sunteți rude și mă voi liniști.”

El a tăcut în fața îmbrățișărilor ei. După un moment, s-a mișcat brusc, făcând-o să-și desfacă mâinile. A privit-o cum îl urmărea în timp ce se îmbrăca, apoi s-a închis în baie. A auzit dușul, în timp ce ea stătea acolo, nemulțumită.

Era suspicioasă în privința Pimsuadei... poate era ceva mai mult decât „mătușă”. Doar gândul o făcea să fiarbă, gelozia începând să-i cuprindă inima. Voia să se ducă la Pimsuada să o întrebe care e statutul ei real.

Când el a ieșit din baie, îmbrăcat, cu o față impasibilă, ea s-a simțit intimidată. Chiar se purta ca un om pentru care femeia aceea nu putea fi atinsă.

„Ești supărat pe mine?”

El a tăcut. Mingkwan a început să plângă de frustrare. „Am spus doar un cuvânt și te-ai supărat. Unde a rămas promisiunea de a te căsători cu mine? Să intru în casa aceea fără să știu dacă sunt pe locul doi? Trebuie să beau „apa de sub cotul” mătușii tale?” Întrebările curgeau odată cu lacrimile.

„Vrei să pleci sau nu?”

A întrebat el calm, încălțându-se. Mingkwan și-a mușcat buza, refuzând să dea din cap.

„Cum dorești... îți las mașina.” I-a aruncat cheile lângă ea. Mingkwan a vrut să țipe, dar nu a putut, gâtul i se blocase.

„Dacă faci un pas afară, voi striga... și te voi face responsabil pentru ce faci.”

El s-a oprit la ușă, fără să se uite la ea, dar vocea i-a fost rece, făcând-o pe Mingkwan să tremure.

„Fă-o. Nu am nimic de pierdut, pentru că...”

S-a întors încet, cu un zâmbet rece care a făcut-o pe Mingkwan să înlemnescă, necrezând ce vede.

„Am deja o reputație destul de mare în Bangkok cu asemenea povești. Toată lumea știe cine este Sila, mâna dreaptă a Doamnei Mam. Probabil nu știi nimic despre mine. Condu mașina acasă și întreab-o pe sora ta.”

A ieșit fără să-i pese de amenințările ei. Mingkwan a aruncat cu o pernă spre ușă.

„Ești crud, ai îndrăznit... din cauza femeii aceleia...” A izbucnit în plâns, prăbușindu-se pe salteaua hotelului care primise probabil mii de oameni și care nu-și amintea pe nimeni... lacrimile i-au umezit fața și perna.

Îl învinovățea pe Pimsuada... nu credea că sunt rude. „Mătușa Mam” a lui... mătușa cu care avea o relație... femeia despre care el declarase că nu poate fi atinsă.

De ce? De ce? Mingkwan nu putea accepta înfrângerea... va trebui să o distrugă pe acea femeie. Va fi numărul unu, nu se va mulțumi niciodată cu locul doi.

Minta a intrat în camera surorii sale, văzând-o întinsă pe pat... Când a atins-o pe umăr, Mingkwan s-a întors, iar în lumina lămpii, Minta a văzut chipul plin de lacrimi și suferința clară.

„Ming, ce s-a întâmplat?” S-a așezat lângă ea, aflând la întoarcere că Mingkwan nu se simțea bine.

Era ceva grav, la cât de tare plângea. Tocmai se întorsese acasă și era deja devastată... oare era din cauza lui Sila?

„De ce plângi?”

„El...”

„Bănuiam”, a șoptit Minta, ascultând povestea ei fragmentată, simțind rușine față de ce auzea... Un hotel... de câte ori o fi condus-o spre hoteluri de când se întorsese? Și acum, Mingkwan fusese lăsată să se întoarcă singură.

El era mai crud decât crezuse. Dacă ar fi fost bărbat, s-ar fi dus după el și l-ar fi pedepsit pentru că a dezonorat-o pe Mingkwan. Dar ce putea ea să facă decât să-și consoleze sora?

„Femeia aceea, Doamna Mam... e foarte importantă pentru el, nu-mi vine să cred... M-am dus la casa lui, nu era nimeni, amândoi dispăruseră.”

„Ming, încă poți să te retragi.”

„Am pierdut totul, nu-l pot pierde și pe el. Cum să-l las acelei babe? Trebuie să fie doar al meu.”

Minta a clătinat din cap. Nu era de acord cu ea.

„Ming... uită-l. Trebuie să știi că nu o va lăsa niciodată pe Pimsuada... sunt împreună de mult timp. Ea îi este mână dreaptă... și mai sunt multe pe care ar trebui să le știi. De exemplu, a bătut o femeie însărcinată până a pierdut sarcina, a înjurat-o până s-a aruncat de la etajul spitalului și nici măcar n-a fost la înmormântare.”

Mingkwan plângea în continuare. Se băgase prea adânc. Nu putea da înapoi. Se gândea doar că el nu ar fi trebuit să aibă de-a face cu Pimsuada. Trebuia să scape de ea.

„Min... îl iubesc.” Vocea ei era răgușită, ochii plini de lacrimi. „M-am gândit în noaptea asta de ce îl iubesc atât de mult. Trebuia să fie al meu.”

Minta a simțit că-i îngheață inima.

„Nu poți să te desparți de el?”

„S-a dus... am vrut să fac o minune.”

„Ce minune?”

„Să rămân însărcinată. Vreau să avem un copil... un copil al nostru. El și cu mine. Copilul ar fi fost lanțul care să-l lege de mine.”

Minta a clipit, simțind milă pentru gândirea ei absurdă. Mingkwan gândea ca un copil. Cât de puțin cunoștea viața și lumea dacă putea declara așa ceva? Voia să-i spună adevărul, dar mila pentru sora ei o făcea să tacă.

„De ce nu ai rămas însărcinată până acum?... Sau ar fi trebuit să încerci mai mult, să stai cu el mai des?”

„Min, nu vorbi așa... nu sunt de acord. Deja se uită la altele... Dacă vine ziua în care va alege copilul și nu mama, ce te faci atunci?”

CAPITOLUL 39

Nu Mingkwan a fost cea care a adus mașina înapoi acasă. Tânărul nu a mai rămas degeaba în casă... a făcut pași lungi, aproape alergând, până când a ajuns-o pe Minta la poarta mică din lateral, care dădea spre stradă.

„Minta!” a strigat el cu voce tare, apucând-o. Minta s-a zbătut violent, simțind un val de dezgust la atingerea lui.

„Lasă-mă!” i-a spus ea, încercând să se elibereze, dar Sila nu a dat drumul. A târât-o practic înapoi în curtea casei, fără să-i pese că paznicul se uita fix la ei, deși Minta se simțea umilită și se temea că va avea necazuri pentru că a mai venit o dată în acel loc.

„Să vorbim. Unde e Mingkwan?”

„Ming nu va mai veni niciodată”, a spus ea, ridicând bărbia. „S-a terminat totul. Ming a văzut în sfârșit adevărul.”

El a zâmbit. Vorbele Mintei păreau ale unui copil care nu înțelege viața. El cunoștea punctele slabe ale lui Mingkwan, știa cum să o manipuleze. Era ușor; pur și simplu lăsase frâiele mai lungi pentru Mingkwan, dar nu tăiase legătura de tot. Nu venise încă timpul să o elibereze, nu plătise suficient pentru ceea ce-și dorea el. Se bucura de plăcerea răzbunării mai mult decât orice.

„Așa ți-a spus ea?”

„Ai rănit-o mai întâi... ai obținut destule de la ea, ai luat tot ce ai vrut, dar nu spera că o vei putea vinde. Este prea mult.”

„Vrei să facem un pariu?” a spus el, ca și cum ar fi provocat-o. „Vom vedea...”

„Ce mai ai de gând să faci?”

„Vei afla singură.” A dat drumul brațului ei și și-a băgat mâinile în buzunarele pantalonilor. „Du-te, poți pleca acum. Îți mulțumesc că ai adus mașina, chiar mă gândeam că o să mi-o oprești.”

Minta s-a înroșit de furie, privindu-l de parcă ar fi vrut să-l sfâșie, apoi s-a întors și a plecat fără să mai scoată un cuvânt. El a început să râdă pe urma ei. Minta a mers grăbită pe trotuar, fără să observe mașina care încetinea. Sawit, care era la volan, a accelerat imediat ce a văzut-o pe Minta, întrebându-se ce căuta ea acolo. Nu voia ca ea să afle că el și Sila se înțelegeau bine, mai ales că Minta era încă suspicioasă în privința lui Waen.

A intrat cu mașina în curte, zărindu-l pe Sila. „A fost Min pe aici?”

„A adus mașina. I-o împrumutasem lui Mingkwan ieri.”

Sila și Mingkwan... era un lucru pe care Sawit trebuia să-l accepte. Mingkwan avea noroc să se mărite cu un tânăr milionar.

„Ming n-a venit să o dea înapoi?”

„Probabil nu se simte bine. O să trec pe la ea să o vizitez. Ai vreo treabă?”

Sawit a zâmbit stânjenit, frecându-și mâinile.

„E vorba de niște bani. Acum nu am numerar, am doar titluri de proprietate... am nevoie de bani urgent și nu am timp să le vând acum... aș vrea să le las gaj la tine.”

„Cât vrei?”

Tânărul nici nu s-a uitat la actele de proprietate, a întrebat doar suma și a semnat cecul fără ezitare. Sawit a devenit mai jovial.

„Chiar aș vrea să vând terenul acesta. Poți să te ocupi tu? Să fie discret, te rog. Părinții mei urăsc să vândă averea familiei.”

„Sigur, mă ocup eu.”

Sawit a plecat rapid, cu cecul în buzunar, bani cu care se va distra la cazinou o vreme, până când va veni din nou la el. Tânărul a luat actele și i le-a arătat lui Pimsuada.

„Tipul se scufundă tot mai adânc, mătușă Mam... e dependent de jocuri de noroc, mai rău decât de droguri. Dacă nu joacă într-o zi, probabil intră în sevraj. A venit să le lase gaj, cred că vrea să le vândă. O să le vând, iar banii se vor duce în cazinou.”

„Vrei să le cumpăr eu?” ea a luat actele să le vadă. „Pământul tatălui lui...”

„Vinde-le altcuiva”, a spus el cu voce rece. „Nu vreau să păstrez aceste lucruri. Sunt scârboase.”

„Bine, mă ocup. O să-i dau banii...”

„Se apropie momentul... e la limită.” A zâmbit vesel. „E atât de distractiv, mătușă Mam... să vezi cum cei care ți-au făcut rău se zbat și mor de vii sub ochii tăi. Azi o să trec să o văd pe Mingkwan, probabil e bolnavă de dor după ieri.”

Sila îi spusese totul. Nu avea niciun secret față de ea și își amintea că povestise totul cu entuziasm... fără nicio urmă de vinovăție. Iar ea nu-l putea opri.

„Știu cum să o fac pe Mingkwan să se supună... acea femeie este obsedată de obiecte, venerează banii ca pe un zeu.”

A venit exact cum spusese. Cu o atitudine de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat ieri, stătea zâmbind în sufragerie, cu o prestanță care o intimida pe doamna Marasri... deși ea plănuise să-l certe pentru că o lăsase pe Mingkwan plângând, fără mâncare, fără băutură.

„Domnișoara Ming.”

Când tânăra a fost chemată, el a jucat rolul perfect. S-a apropiat de ea, a îmbrățișat-o, apoi i-a ridicat bărbia. „Ai ochii umflați. Ce s-a întâmplat? Te-am făcut să suferi atât de mult, iubito?” S-a aplecat să-i sărute ușor pleoapele umflate. „Nu mai plânge, ce s-a întâmplat...” a mângâiat-o pe păr. Nu i-a luat nici zece minute să o convingă; Mingkwan a devenit moale ca ceara, acceptând tot ce spunea el, apoi s-a spălat, s-a machiat și a plecat la braț cu el. Doamna Marasri privea neputincioasă.

Nu-și mai înțelegea fiica cea mare. Mingkwan nu-i spusese despre relația lor apropiată, dar totul părea suspect. Tot ce voia era să-l vadă căsătorit cu ea cât mai repede.

„Ming nu s-a întors încă? A plecat cu el.”

Asta a făcut-o pe Minta să vrea să urle că e dezgustător... dar nu era sigură dacă putea să-și critice sora. Era dezgustător că el era cel care se comporta așa. Tipul era genial... ieri fusese crud cu Mingkwan, azi a venit să se scuze și ea a cedat.

Ea avea de lucru, așa că a lucrat în camera de jos. A așteptat până când Mingkwan s-a întors. Când a auzit mașina, a privit pe fereastră și a văzut cum el a coborât, a ocolit mașina ca să-i deschidă ușa și i-a oferit un sărut pasional. Pentru Minta, părea o piesă de teatru, dar Mingkwan a căzut în capcana întinsă de el.

„Min...” Vocea lui Mingkwan era din nou veselă. S-a rotit arătându-și hainele. „Sunt frumoase? El mi le-a luat. Am fost să probăm haine, am văzut diamante... și am ales decorațiuni pentru casă.”

„Doar atât?”

„Și...” Mingkwan a zâmbit. „M-am gândit eu că nu mă va părăsi niciodată. Mă iubește... am ajuns la o înțelegere.”

„La un hotel, din nou, nu-i așa?”

Vocea Mintei era plină de compasiune amestecată cu dezamăgire... un hotel... un pat care se schimba...

„Nu e un hotel oarecare, Min... știi măcar? Sau ești demodată... hotelurile acelea sunt luxoase.”

„Un hotel e un hotel oricum l-ai privi, în viziunea mea.”

Minta a spus-o direct, nu mai voia să protejeze sentimentele surorii sale. Sora ei transforma negrul în alb, răul în bine. Ceea ce o dărâma cel mai tare era dependența de plăcere care o făcea pe Mingkwan să-l asculte... de ce nu realiza că era periculos pentru ea? Și că el nu era un om bun?

„Încearcă să mă înțelegi, Min... sunt a lui acum. Femeile, când greșesc cu un bărbat, vor să rămână doar cu el, nu vor să mai plece la alții.”

„Dar el gândește la fel?”

„Mă iubește...”

„Iubire sau poftă?” a explodat Minta. „Sunt atât de aproape încât uneori nici nu poți să le separi...”

„Min, nu-mi mai vorbi așa.” Mingkwan și-a pus mâinile la urechi. „Ești absurdă... nu cunoști dragostea, de-aia nu știi cum e.”

Dragoste, oare? Avusese speranțe pentru Sawit, până când s-au stins prin durere și rușine, când a realizat că el nu-i acorda nicio atenție, considerând-o doar o femeie obișnuită... îi devaloriza dragostea. Minta trecuse peste... chiar dacă mai simțea un junghi când se confrunta cu el. Dar avea demnitatea ei... nu era aroganța unei femei moderne, ci conștiința valorii proprii. Nu-și va irosi viața cu o iubire neîmpărtășită.

Sora ei era diferită. Mingkwan insista că Sila o iubește, dar Minta era sigură că nu o iubea.

Avea intenții rele... omul acela era crud, avea doar dorința de răzbunare. O avertizase pe Mingkwan, dar ea n-a vrut să asculte.

„Fă cum vrei, Ming... îmi fac doar griji că vei fi rănită... și va fi prea târziu.”

„Chiar îl urăști atât de tare? El mi-a spus că nu înțelege de ce.”

„Înțelege, îți garantez că înțelege... pentru că știu prea multe despre el. Nu spune că te urăsc. Du-te și întreabă-l direct, vei auzi că și el mă urăște...”

„Te rog...” Mingkwan și-a îmbrățișat sora. „Pentru mine, trebuie să devină rudă, cumnat, soțul meu... crezi că aș putea fi fericită dacă tu și cu el nu v-ați înțelege?”

„Nu accept... dar am o propunere: să stăm fiecare la casa lui.”

Doamna Sida, cu trupul ei slăbit, a venit să o vadă pe doamna Marasri, neputând să se înțeleagă cu el în privința Mintei. „A îndrăznit să o aducă pe actrița aceea acasă. Dacă Ming are deja pe cineva, atunci o cer pe Minta pentru Ae. Să-l punem pe Ae să facă logodna repede. Nu mă simt bine în ultima vreme, obosesc repede, nu dorm...” S-a ținut cu mâna la piept. „Nu știu cât mai am de trăit.”

„De ce spui asta?”

„Vreau să rezolv totul, să-l văd pe Ae așezat la casa lui.”

„Min e încă rezervată.”

Doamna Marasri nu îndrăznea să decidă pentru ea. Minta nu era o fiică pe care să o poți forța.

„Lasă-mă să-i cer puțin. Mă tem că nu va accepta. E încăpățânată, are momente când e rebelă. Mai așteaptă puțin.”

„Să o convingi, te rog. E un copil pe care îl știm de mici, știm că e serioasă. E mai bine decât Mingkwan, care de când s-a întors n-a vrut să muncească. Mingkwan se gătește și pleacă zilnic, toți servitorii o privesc cu admirație. Știu că are un iubit pe care nu l-am văzut, dar știu că e un tânăr milionar. Viața ei va fi ușoară...”

Părinții vor doar succesul copiilor. Aceasta este povara lor cea mai mare. Uneori, știu că ei nu vor să fie împovărați, dar nu se pot abține.

„Voi rezolva. Am un presentiment că nu voi trăi mult... în privința acelui copil.”

Doamna Marasri a tăcut. Nu voia să recunoască adevărul despre Sila, pentru că se temea că prietena ei se va simți și mai rău. În plus, credea că Sila era un tânăr bun... nu voia ca fiica ei să rateze un asemenea partidă.

„Vorbește cu Min... te rog.”

„Ce crede Ae despre asta?”

„Ae nu se va opune, o știe de mică, sunt ca frații.”

„Voi încerca, dar nu promit. Copiii se cresc, dar sufletul... mai ales la un copil vitreg, nu-i cunoaștem pe deplin.”

„Tu ai mai spus asta...”

Doamna Sida s-a plâns, făcând-o pe doamna Marasri să se simtă vinovată. Atunci doar voia să-l îndepărteze pe Sawit de Mingkwan, pentru că Mingkwan vorbea despre iubitul ei ca despre un zeu. Dar acum, dacă s-ar putea să-i găsească un soț Mintei, de ce nu? Să fie cineva de treabă, mai bun decât cei care o hărțuiesc la muncă...

„Voi vorbi cu ea... Min e o fată bună, dacă îi vorbești frumos, te ascultă. E încăpățânată doar dacă cineva o calcă pe bătături.”

„Dacă e la fel de bună ca tine... este un „ghimpe lângă oală” de care m-am bucurat că a scăpat, dar a supraviețuit. Se întoarce să-mi facă probleme, a mai făcut-o și a fost crud...”

La poartă s-a auzit un claxon. Doamna Marasri a tresărit recunoscând claxonul viitorului ginere.

Paznicul a deschis poarta, iar mașina a intrat încet. Doamna Sida a privit fix, cu ochii aproape de a nu mai clipi, apoi s-a îndreptat, ochii mărindu-se când portiera șoferului s-a deschis, iar bărbatul care a coborât era cel care îi provocase un junghi în piept de fiecare dată când îl vedea.

„Iarăși el.”

Doamna Marasri era stânjenită. Și mai rău, Mingkwan a coborât pe partea cealaltă, zâmbind și chicotind cu el. Doamna Sida s-a întors brusc.

„Ce e asta...”

„Iubitul lui Ming.” A răspuns ea pe un ton stins, încercând să menajeze sentimentele vecinei. Dar doamna Sida era deja palidă. Era șocată și furioasă în același timp.

„Ești de acord cu asta? Nu crezi că e Tor? Acel ticălos s-a întors. De ce permiți aurului să se amestece cu gunoiul? Cum poți vedea floarea de lotus în roata de olar?”

„Poate greșești. Domnul Sila nu e acel om. Termin-o, morții nu învie.”

„Chiar el a spus-o: „oamenii morți nu învie, pentru că nu au murit niciodată”. Am înțeles greșit. Nu a murit niciodată... Îl recunosc... Și domnul Songsak l-a recunoscut. La început a râs de Min, dar apoi a realizat. Nu a murit. Spune-i lui Ming, te rog... spune-i înainte să fie prea târziu, că te va mușca.”

Cum să-i spună? Se simțea prinsă la mijloc. Erau vecini de zece ani, iar acesta era „iubitul” fiicei sale.

Sila a zâmbit, înclinându-și capul ca un salut politicos.

„Bună ziua. Ne vedem din nou.”

Doamna Sida era încordată.

„L-am întâlnit pe Ae ieri...”

„Nu te amesteca în treburile copilului meu... te vei răni. Știu că folosești acea actriță ca să-l ademenești... nu crede că vei reuși... Ming, privește-l bine, e câinele Tor... fiul vitreg din casa mea... cel pe care l-ai disprețuit. Nu-l accepta ca iubit... și îți spun ție: ia-ți actrița și pleacă, îl voi face pe Ae să se căsătorească cu Minta cât mai repede.”

El a continuat să zâmbească, în timp ce mamă și fiică erau la limita răbdării cu doamna Sida.

„Voi aștepta să vă urez casă de piatră... e bine, ne cunoaștem, o să fim ca o familie.”

Dar în sinea lui, gândea altfel... Sawit nu o va avea niciodată pe Minta... orice ar fi al lui Sawit, trebuia să fie al lui mai întâi. La fel cum nu va atinge niciodată ceva ce a trecut prin mâinile lui.

CAPITOLUL 40

Mingkwan își desfăcu bijuteriile de la urechi și de la gât. Chipul ei încă arăta nemulțumire; doamna Sida se purtase ca o nebună, blestemându-l pe Sila în propria casă, încât ea fusese nevoită să-l consoleze pe acesta, explicându-i că mătușa ei suferea de o boală mintală.

Din fericire, el a înțeles.

„Data viitoare nu voi mai permite ca mătușa să-l jignească în casa noastră. Ce femeie lipsită de respect... vorbea și vorbea mereu... nu știu ce crede ea că spune.”

„Minta a fost cea care a început, a scos la iveală vechea rană, spunând că el este Tor... Îți amintești de fiul vitreg al doamnei Sida? Cel care a stat în acea casă... care a fost o pacoste ani la rând până când a fugit și a avut o moarte tragică, s-a înecat sau ceva de genul... Doamna Sida a mers să identifice cadavrul, dar acum a început să o creadă pe Minta că Tor nu a murit, că este încă în viață.”

„Mi-e teamă că el se va supăra și se va răzbuna pe mine. Abia ne-am împăcat...” Apoi a schimbat repede subiectul. „Sunt doar niște neînțelegeri minore... nu vreau să se mai amestece nimic în relația noastră. Doamna Sida s-a purtat oribil.”

„Mama vrea totuși să o trimită pe Minta să se mărite în casa aceea? Nu ți-e teamă că Minta va trebui să suporte o bolnavă mintal?”

„Minta e și ea nebună, s-ar putea să se înțeleagă bine. Ea a fost cea care a început totul.”

„Minta chiar îl place pe domnul Ae?”

Doamna Marasri a râs, ca și cum ar fi fost ceva amuzant.

„E îndrăgostită până peste cap de el, dar e încăpățânată. Vreau ca Ming să o convingă să accepte logodna și să se căsătorească, ca să pot sta liniștită... Ae nu e rău... are o carieră, bani. Părinții i-au transferat deja averea, Minta nu va duce lipsă de nimic.”

„Crezi că o poți forța pe Minta? Are un caracter atât de puternic... dacă spune nu, cred că va rămâne pe poziții.”

„Se preface doar. În adâncul inimii, probabil tremură de dorință după Ae, dar se joacă cu firea ei de fată, ca să pară valoroasă. Dacă îi torni asta în urechi în fiecare zi, o să cedeze ea.” Vorbea cu un dispreț profund la adresa Mintei. Dacă aceasta ar fi auzit, ar fi suferit enorm.

„O să încerc, Ming.”

„Dar tu, Ming? Ce ai de gând să alegi?”

„El mi-a spus să mai aștept puțin. Pot să aștept. Dar în privința carierei, încă nu știu ce să fac.” Pentru că era extrem de leneșă, își petrecea zilele plimbându-se, îmbrăcată frumos, întâlnindu-se cu el în hoteluri diferite. Mingkwan simțea că viața ei era perfectă... nu avea alte griji decât cum să scape de acea „mătușă” a lui, pe care plănuia să o distrugă definitiv... și, mai mult, spera să aibă un copil, pentru a-l forța pe Sila să se căsătorească cu ea cât mai curând.

Poate că trebuia să meargă la un doctor... încercase, dar nu reușea să rămână însărcinată.

„Nu uita să vorbești cu sora ta despre Ae.”

Mingkwan a așteptat până târziu ca să se întoarcă Minta. Aceasta se mutase în casa mică din spate, așa că trebuia să folosească lanterna pe alee și să o ia pe Prang cu ea, plângându-se tot drumul.

„Minta, de ce te-ai mutat aici? E plin de iarbă. Prang, taie iarba, mi-e teamă de șerpi.”

„Nu pot să tai singură, trebuie să angajăm pe cineva.”

„Aș fi fost nevoită să merg prin iarbă dacă voiam să te văd...”

„Data viitoare, așteaptă-mă afară când nu e întuneric.”

„Dacă ești curajoasă, vino la lumină...” se plângea Mingkwan până la casă. Minta stătea așezată, epuizată, cu picioarele întinse, ochii închiși. Nu auzise când au intrat cele două. „Min... dormi deja?” a clătinat-o de umăr. Minta s-a așezat dreaptă. „Ai avut mult de lucru? Arăți stresată.”

Cum să se compare oboseala ei cu chipul radios al surorii sale? Mingkwan avea grijă de pielea ei cu sârguință. Se mândrea cu aspectul ei și știa că, dacă nu s-ar fi îngrijit, ar fi arătat rău. Nu s-ar fi neglijat niciodată ca Minta, care nu purta machiaj și arăta ștearsă... oricât de drăgălașă ar fi fost, un bărbat nu ar fi fost atras de cineva care nu se îngrijea.

„Prang, așteaptă afară.”

„Am adus spray împotriva țânțarilor”, a spus Minta grijulie. „Sunt mulți țânțari. Mă gândeam să pun și niște pești în iaz, pești guppy, ca să distrugă larvele.”

„Nu cumpăra, Prang se duce în pârâul din spate să prindă, e gratis.”

Mingkwan era deranjată că sora ei și servitoarea se înțelegeau atât de bine. „De ce să trăiești atât de greu? Ai putea avea o casă bună, fără să muncești așa.”

Minta a privit-o cu claritate și a arătat-o cu degetul: „Ming vrea să mă convingă să nu mai fiu fată bătrână? Nu va reuși. Stau bine aici, nu mă deranjează nimeni. Pe Ae nu-l vreau.”

„Dacă îl iubești, de ce lași ocazia să treacă?”

Minta a amuțit. O întrebare simplă, dar răspunsul era greu de dat.

„Ming, am crescut și știu că realitatea e diferită de vis. Visul meu nu se poate împlini... nu e o ocazie de care trebuie să mă agaț. Dacă el ar fi fost interesat, n-ar fi fost o problemă. Dar el nu mă bagă în seamă. Nu vrea să sufăr o viață întreagă... chiar dacă aș fi dispusă să mă sacrific pentru cel pe care îl iubesc, ar veni un punct în care nu mai pot. M-ar răni cu vorbele și cu gesturile lui.”

„Deci nu accepți?”

„Nu e doar Ae pe lume... Dacă destinul mi-a scris să am o pereche, cred că într-o zi voi găsi un om care să mă iubească și pe care să-l iubesc și eu, sau măcar să avem o bază comună de înțelegere.”

„Of... vorbești ca o bătrână. Ești fricoasă.”

„Chiar mi-e frică. Dacă sunt fricoasă, accept. Nu-ți face griji pentru mine, sunt fericită.”

Sila își spunea că trebuie să facă ceva ca să-l bată pe Sawit. Și ceea ce urma să facă va aduce durere multor oameni. Găsise o cale. Chipul lui părea blând, nu aspru, așa cum îi plăcea lui Pimsuada să privească.

Ea îl privea în liniște, temându-se că ura acumulată în piept nu-l va lăsa niciodată în pace. În prezent, Sila nu era niciodată calm, nu era niciodată cu adevărat fericit. Era mistuit de focul răzbunării, un foc care îi ardea pe toți cei din jur, dar mai ales pe el.

„Sila... la ce te gândești? Ești atât de vesel.”

„Plănuiesc să plec în vacanță o săptămână.”

„Și ce mai e? E un plan genial? Pari foarte fericit.”

„Mai bine nu-ți spun, mătușă Mam, că altfel mă vei opri.”

„Dacă spui asta, trebuie să te întreb care e planul.”

Când i-a explicat, Pimsuada a clătinat din cap imediat.

„Știam eu că nu vei fi de acord.”

„Alții sunt una, dar nu implica oameni nevinovați. O să iasă urât.”

„Doar oameni din interior. Nu văd niciun străin. Mătușă Mam, pariază cu mine că „ăla” nu va rata ocazia.”

„De ce trebuie să-l implici? Dacă chiar vrei fata, prin toate vicleniile o vei avea.”

„Vreau satisfacția.” A zâmbit. „Îmi dă un gust diferit vieții. Voi vedea „firea” lui, iar Minta va afla și ea că pentru bani, Sawit e capabil de orice, chiar să vândă oameni.”

„Poate că nu va accepta ce propui tu.”

„Banii... îl vor face să-i strălucească ochii. Lakshmi mi-a spus că norocul lui s-a dus pe apa sâmbetei. Pierde sume mari. Are nevoie de bani urgent, căci e obișnuit cu luxul de la moștenire. Sunt sigur că va veni la mine cât mai curând și atunci ne vom distra.”

„Nici pe soră n-o vei ierta? Nu te gândești la karma, la cum se vor mai privi frații după asta?”

Tânărul a ridicat ușor din sprâncene. Zâmbetul îi conferea un aspect blând. Dacă viața din trecut îi adusese atâta durere, Pimsuada era convinsă că acum era mai fericit decât oricine și că mulți ar trebui să-l invidieze.

Dar dacă cineva i-ar fi citit inima, n-ar fi putut să-l invidieze, pentru că era un om cu probleme. Ea credea că era și vina ei că nu îi stinsese focul răzbunării... îl lăsase să ardă până când acum nu mai avea puterea să-l oprească.

„Nu sunt rudă cu acea familie... de ce să-mi pese? Vreau doar să văd cum e sora după ce a gustat din plin din „bunătățile” fratelui. Mătușă Mam, nu face fețe-fețe... nu crede că Sila e un ticălos căruia îi place să defăimeze femei. Mingkwan merită... ea care m-a disprețuit, care și-a ridicat nasul și nu mi-a aruncat nicio vorbă, de teamă că își strică reputația... cine s-ar fi gândit că va ajunge să mă implore să-i fiu bărbat?”

„Sila, ajunge... ești prea vulgar. Mă doare să te aud.”

„Și, ca să vezi, Sila e un om deosebit, soră Waew”, spunea Waen, aplicându-și rujul. „I-am oferit, dar nu a luat... nu e lacom. E chiar drăguț... ar fi fericită cea care l-ar avea. E chipeș, e stabil... nu e ca ceilalți care ne aleargă în fiecare seară.”

Waewrat s-a simțit ușurată că Sila nu se atinsese de Waen... i-a adus liniște, fără gelozie. Waen era plină de admirație; dacă ar fi gustat odată din el, ar fi fost pierdută.

„Dar mi s-a făcut pielea de găină când a intrat Doamna Mam... eram atât de aproape de el. Doamna Mam a făcut o față neutră, dar n-am putut să-mi dau seama dacă era geloasă.”

„Nu te mai amesteca în treburile lor. Ești norocoasă că nu te-a pedepsit.”

Pimsuada a plecat. Waen a rămas pe gânduri. Apoi, ușa s-a deschis. „Avem un client special afară... Gloy nu se simte bine, du-te tu în locul ei.”

„Cine e? Un client obișnuit?”

„A mai fost pe aici de două-trei ori.”

„Mă duc imediat.” A mai dat cu ruj roșu. Waen iubea roșul... părea atât de viu.

„Mă duc, soră Waew, clientul a venit de devreme.” S-a legănat grațios spre ieșire. Rochia scurtă îi scotea în evidență formele, iar picioarele sale subțiri erau destul de atractive... fața ei frumoasă era suficientă pentru ca Waen să fie o marfă foarte căutată.

„E acolo...”

Waen a dat din cap când colega i-a arătat locul. Nu știa că acesta era un joc pus la cale de Sila... el credea că e timpul să testeze „marfa”.

Waen n-a văzut chipul clar până când nu s-a apropiat. Când bărbatul s-a întors, a înlemnit, la fel ca el.

După o secundă, Waen a scos un țipăt ascuțit. Comportamentul ei s-a schimbat într-o clipă în cel al unei tigroaice... S-a năpustit asupra lui Sawit... i-a zgâriat fața, l-a pălmuit cu sălbăticie. Gesturile ei au produs agitație în jur.

„Waen... Waen...”

Vocea care îi striga numele a fost acoperită de rumoare, înainte ca Waewrat să se strecoare prin mulțime pentru a o opri pe Waen, care nu se oprea, în timp ce Sawit nu putea face altceva decât să cadă pe fotoliul în care stătea, cu Waen călare pe el... nu-i păsa că rochia ei scurtă se ridicase, lăsând să se vadă totul.

Waewrat a smuls-o pe Waen și a aruncat-o în brațele personalului de securitate, privind cum Sawit era palid, fără nicio picătură de sânge în obraji.

„Tu... câine de Sawit... animalule... ești născut din câine!”

Nicio rușine nu era mai mare decât aceasta. Tânărul voia să se ascundă sub pământ de atâta rușine. Nu trebuia să vină în seara aceea... voia să vorbească, dar nu putea, lăsând-o pe Waen să urle.

După ce fata a fost dusă departe, lucrurile s-au liniștit. Waewrat s-a apropiat de el. „Îmi cer scuze.”

Dar Sawit era furios. „Vreau să-l văd pe domnul Sila.”

„Nu a intrat.”

„Doamna Pimsuada atunci?”

„Eh...”

„Sunt victima unei agresiuni.”

„Bine.”

Waewrat a fost nevoită să-l ducă pe Sawit la Pimsuada. Sângerând pe față din cauza urmelor adânci de unghii lăsate de Waen, a intrat furios.

„Waen mi-a făcut asta.” Fața îi era plină de urme... și hainele sfâșiate. Starea lui a făcut-o pe Pimsuada să ofteze.

„Doriți despăgubiri?”

„Să nu o mai lăsați să facă asta... a întrecut măsura. Am venit să mă distrez, nu să fiu bătut.”

„Îmi pare rău.”

Ea nu-și putea explica cum de s-au întâlnit Waen și Sawit... L-a consolat cu câteva cuvinte, iar după ce Sawit a plecat furios, a trebuit să-și cheme fata ca să afle adevărul. Raportul a fost clar: ordinul fusese dat de Sila, după ce alta se îmbolnăvise subit.

Sila a făcut-o... A așteptat până când acesta a apărut târziu în noapte. Tânărul a zâmbit satisfăcut când a auzit povestea.

„Păcat că nu am fost acolo să văd scena.”

„Dăunează locației noastre. Alți clienți s-ar putea speria.”

„N-am avut altă alegere.”

„Ai făcut totul de capul tău.”

„Dacă doamna Mam pierde un client, pierde doar un om ca Ae, care oricum nu e un client fidel... Waen a fost ca o tigroaică...” Telefonul a sunat. Sila a răspuns. Fața i s-a luminat, iar corpul îi tremura ca și cum și-ar fi stăpânit un hohot de râs. După ce a ascultat, a închis.

„M-am gândit eu. Cineva e chiar interesat de Waen, iubitori de violență. Vor să vadă cum fata noastră joacă rolul de tigroaică. Am aranjat ca Waen să iasă în seara asta... Se pare că sunt satisfăcuți că au văzut o pisicuță transformată în tigroaică.”

„Sila... uită-te ce ai făcut... și ai mai și făcut din asta o distracție.”

„Mi-am început contabilitatea, mătușă Mam... De acum, Ae va avea parte de mult mai mult. Să se pregătească... Ah, mătușă Mam, mâine Mingkwan ajunge la Bangkok... probabil va veni la casă. Vreau ca mătușa Mam să o întâlnească pe cealaltă femeie care m-a disprețuit atât de mult... Femeia asta acceptă să doarmă cu mine fără să știe cine sunt. Vreau să-i văd fața în ziua în care va afla cine am fost înainte. Să vedem cum va reacționa... dacă va fi plină de mândrie sau va fi docilă.”