Capitolele 26/ 30

Shuang Gui – Capitolul 26

În cei optsprezece ani de viață liniștită ai lui Jiang Mu, cel mai mare cutremur fusese divorțul părinților ei, pe când avea doar nouă ani. Chiar și eșecul de la examenul de admitere la facultate, deși dezamăgitor, fusese în limitele așteptărilor sale și nu o afectase în mod deosebit.

Pentru o elevă de liceu respectuoasă față de lege, care primise o educație aleasă, vestea că Jin Chao — pe care îl considerase întotdeauna parte din familie — purta povara morții cuiva a lăsat-o complet uluită... sau, mai degrabă, îngrozită. Înainte de a-și putea reveni din acest șoc, Jin Chao îi adresase acele cuvinte dure, lăsând-o într-o stare de transă în următoarele două zile. Mai mult decât tristețe, simțea o îngrijorare profundă. Încercase să-l întrebe pe Jin Qiang, dar toată lumea părea extrem de sensibilă când venea vorba de Jin Chao. Ori de câte ori Jiang Mu aducea vorba de anii de liceu ai acestuia, Jin Qiang expedia subiectul, spunându-i să nu se amestece în astfel de treburi. 🤐

Jiang Mu nici nu putea să-și imagineze ce schimbări dramatice trăise Jin Chao în toți acești ani. Cu cât specula mai mult, cu atât posibilitățile terifiante o chinuiau mai tare.

Nu mai vizitase atelierul auto de o săptămână întreagă și nici nu-l contactase pe Jin Chao. Totuși, în fiecare dimineață, când pleca de acasă și vedea cutia de lapte de lângă ușă, nu se putea abține să nu-și amintească silueta dezolantă a lui Jin Chao din ziua despărțirii. 🥛

Cutia de lapte fusese mutată înapoi după ce ea revenise în casa lui Jin Qiang, totul fiind aranjat de Jin Chao. El îi reamintise atunci că, odată cu răcirea vremii, ar trebui să se trezească cu cinci minute mai devreme pentru a încălzi laptele, nu să-l bea rece.

Așa că, în fiecare zi, când pleca de acasă ținând laptele în mână, inima îi era plină de emoții amestecate.

Nesigură dacă Jin Chao vorbise dintr-o furie trecătoare în acea zi, nu a putut rezista tentației de a-i trimite un „plic roșu” sâmbătă dimineața, cu nota: „Taxa de pensiune pentru Shandian.” 🧧

Dar nu a primit niciun răspuns de la celălalt capăt — Jin Chao nici nu a acceptat plata, nici nu a răspuns. Ea a mai trimis unul, care s-a pierdut la fel ca o piatră aruncată în apă.

Mai târziu, parcă din ambiție, Jiang Mu a continuat să trimită plicuri roșii unul după altul până când portofelul ei digital a rămas gol, însă Jin Chao a rămas tăcut.

După școală, Jiang Mu a luat autobuzul de pe ruta 6 spre aleea Tong Ren, dar când a coborât, a găsit ușa rulantă a atelierului închisă. Chiar și magazinul de animale al lui San Lai era încuiat. Privind spațiul gol din fața atelierului, s-a simțit dintr-odată pierdută și neputincioasă.

O vreme, după incidentul lui Jin Xin, simțise că nu se poate integra în actuala familie a lui Jin Qiang, ca și cum nu ar fi avut locul ei acolo. Doar Jin Chao apăruse ca o plută de salvare lângă ea, asigurându-se că are unde să meargă atunci când nu vrea să se întoarcă acasă, împiedicând-o să rătăcească pe străzi în momentele grele și nelăsând-o să fie singură când se simțea tristă și fără sprijin. Îl considerase de mult timp pe Jin Chao singurul ei refugiu în acest oraș. Nu-și imaginase niciodată că pluta s-ar putea evapora, lăsând-o în derivă, singură în mijlocul mării. 🌊

Jiang Mu nu era o persoană deosebit de sociabilă. Interacțiunile cu colegii de clasă erau scurte, limitate la chestiuni școlare necesare, fără nicio conexiune privată. De obicei, în afară de școală, se întorcea în casa lui Jin Qiang, își închidea tăcută ușa și se ascundea în lumea ei mică, neavând unde altundeva să meargă. Acum, stând pe strada rece, deși fizic era întreagă, inima i se simțea goală.

Vremea se răcise, iar temperaturile scădeau brusc după apusul soarelui. În ciuda faptului că purta o haină peste uniforma școlară, lui Jiang Mu tot îi era frig. Și-a vârât mâinile în mâneci și s-a dus la ușa atelierului, bătând în oblonul metalic. Nimeni nu a răspuns, iar expresia ei s-a posomorât treptat. Exact când era pe cale să-și retragă mâna, s-a auzit deodată o bubuitură din interior și l-a auzit pe Shandian lovindu-se repetat de ușă, lătrând la ea. 🐕

Jiang Mu s-a ghemuit acolo unde Shandian lovea ușa, strigând: „Shandian, Shandian, eu sunt!”

Shandian a recunoscut vocea lui Jiang Mu și a început să scâncească neliniștit, făcând ușa rulantă să răsune sub impactul său.

Jiang Mu s-a lipit de ușă, spunându-i: „Nu am cheie, nu pot să intru. Nu-ți face griji, nu plec, rămân chiar aici.”

A rămas ghemuită lângă ușă, vorbindu-i continuu lui Shandian, care îi răspundea cu scâncete ocazionale.

Vântul s-a întețit pe stradă, iar oamenii deveneau tot mai rari. Despărțită de ușa metalică, Jiang Mu își strângea ghiozdanul la piept, stând ghemuită și sprijinită de perete. Shandian a încetat treptat să mai lovească ușa, dar continua să se plimbe neliniștit în interior. 🌬️

Jiang Mu a suflat în palme pentru a se încălzi, murmurând către Shandian: „Oare unde s-a dus proprietarul magazinului? E atât de frig, ar trebui să plec.”

Ca și cum ar fi înțeles, Shandian și-a ridicat lăbuța și a pus-o pe ușă cu un sunet sec. Jiang Mu s-a întors și și-a apăsat mâna în același loc.

Farurile au luminat strada în timp ce o Honda albă a tras la bordură. San Lai a coborât și s-a oprit când a văzut silueta mică ghemuită lângă ușă. În spatele lui era Jin Chao, îmbrăcat într-o jachetă neagră și blugi, a cărui frunte s-a încruntat imediat ce a văzut-o pe Jiang Mu.

Jiang Mu s-a ridicat ascultătoare cu ghiozdanul în brațe, îndepărtându-se de încuietoarea ușii și lipindu-se de peretele magazinului. San Lai a întrebat surprins: „De când ești aici?”

„De după școală.”

San Lai a verificat ceasul: „Ai stat ghemuită aici tot timpul ăsta? Nu ți-e frig? Fată nesăbuită ce ești.”

Jiang Mu nu a răspuns, aruncându-i doar o privire precaută lui Jin Chao. Trăsăturile lui au rămas reci în timp ce deschidea ușa rulantă. Shandian a țâșnit afară lătrând entuziasmat, sărind pe Jiang Mu înainte ca aceasta să poată reacționa. Abia dacă mai putea face față greutății câinelui acum, scăpându-și ghiozdanul din mână. Pentru că nu o văzuse pe Jiang Mu de câteva zile, Shandian țopăia în jur ca un câine nebun, făcând-o pe fată să se ferească în timp ce își strângea brațele la piept. 🐾

Până când o comandă tăioasă a răsunat: „Vino aici!”

Abia atunci Shandian și-a încetat comportamentul sălbatic, dând din coadă în timp ce alerga spre Jin Chao, cu picioarele din spate puternice legănându-se de bucurie.

Jin Chao a intrat în atelier fără să se uite la Jiang Mu. Ea și-a ridicat rapid ghiozdanul și l-a urmat, spunând: „Ți-am trimis plicuri roșii, dar nu mi-ai răspuns, așa că am venit să văd ce se întâmplă.”

„Ai terminat de verificat?” a întrebat Jin Chao cu răceală, stând cu spatele la ea.

Jiang Mu și-a mușcat buza, oprindu-se la intrarea în magazin fără să mai înainteze. El a aprins luminile de deasupra zonei de reparații, spunând cu voce joasă: „Du-te acasă dacă ai terminat de privit. Închid.” 🚪

Degetele lui Jiang Mu s-au strâns pe ghiozdan. Refuza să plece, dar nu putea vorbi, doar fixându-i silueta cu privirea.

Jin Chao și-a scos jacheta și a intrat în cameră, apoi a căutat ceva în camera de odihnă, a completat două fișe de reparații, a verificat niște conturi și s-a dus în zona tehnică să caute piese mici într-o cutie de metal.

În tot acest timp, Jiang Mu a rămas înțepenită la intrare. Un vânt rece îi mătura spatele, iar buzele i se albăstriseră de frig. În cele din urmă, Jin Chao și-a aruncat uneltele în cutie și s-a ridicat, privind-o fix: „Ce vrei mai exact?”

Jiang Mu nu știa. Nu știa ce vrea. Știa doar că nu vrea ca lucrurile să fie așa între ei. Știa că Jin Chao o îndepărtează, forțând-o să iasă din lumea lui, dar ea nu voia să plece. Era atât de simplu.

Văzându-i ochii înroșiți, buzele lui Jin Chao s-au strâns în timp ce a spus cu răceală: „O mai spun o singură dată. Închid. Dacă nu pleci, stai aici toată noaptea.” ❄️

San Lai a intrat de alături și a fost surprins să o vadă pe Jiang Mu încă stând la intrare cu ghiozdanul în brațe. S-a apropiat și i-a luat geanta grea, întrebând: „Ești destul de încăpățânată, nu-i așa? Ai mâncat de cină?”

Acea întrebare simplă i-a adus lacrimi în ochi lui Jiang Mu. Felul în care dădea din cap, încercând să-și rețină plânsul, a mișcat până și inima lui San Lai. Acesta s-a uitat spre Jin Chao, care s-a întors și a intrat în camera de odihnă.

San Lai a suspinat, punându-și mâna pe umărul lui Jiang Mu și conducând-o spre ieșire: „Haide, nu mai sta aici. Mergem la mine.”

După ce stătuse ghemuită în vântul rece mai bine de o oră, pașii lui Jiang Mu erau nesiguri. San Lai a tras-o în magazinul de animale, unde funcționa încălzirea. Aerul cald care i-a izbit fața când au intrat a făcut ca lacrimile lui Jiang Mu să curgă liber. San Lai, neobișnuit cu astfel de situații, a încercat să o consoleze rapid: „Ți-e foame?” 🍜

Jiang Mu a dat din cap.

„Ți-e frig?”

A dat din cap din nou.

San Lai a împins scaunul său comod de birou spre ea: „Așază-te aici și încălzește-te mai întâi. Îți aduc ceva de mâncare.”

După ce i-a pus ghiozdanul pe tejghea, San Lai a urcat la etaj. Odată ce a plecat, emoțiile lui Jiang Mu s-au stabilizat treptat. Vizitase magazinul de multe ori și știa de micul etaj unde locuia San Lai, deși nu fusese niciodată acolo.

S-a uitat în sus când San Lai a strigat de sus: „Nu-ți face griji, nu te poți tortura singură din cauza problemelor. Asta e filozofia mea. Chiar dacă trebuie să rezolvi ceva, ar trebui să o faci cu stomacul plin...”

San Lai a continuat să pălăvrăgească precum o cloșcă, nesigur dacă fata, încăpățânată cum tind să fie tinerii la vârsta aia, îl asculta.

Când a coborât cu tăiețeii, a găsit situația puțin mai bună decât se aștepta. Deși expresia lui Jiang Mu rămânea posomorâtă, lacrimile i se uscaseră.

A tras măsuța de sticlă în fața ei, spunând: „Mănâncă cât sunt calzi.”

Tăiețeii lui San Lai erau garnisiți generos cu vită pe care mama lui o gătise pentru el, plus un ou marinat. Carnea era fragedă, iar oul bine condimentat. Poate pentru că era moartă de foame, Jiang Mu s-a gândit că aceștia au fost cei mai buni tăieței cu vită pe care îi mâncase vreodată. 😋

Văzând-o cât de înfometată este, San Lai și-a pus codul QR de la WeChat în fața ei. Jiang Mu s-a oprit, întrebând încet: „Asta e... ca să-mi vinzi un card de membru?”

San Lai a râs cu poftă: „Ce fel de om crezi că sunt? Ești deja destul de amărâtă, crezi că te-aș lovi când ești la pământ? Asta e ca să mă adaugi ca prieten. Data viitoare când vrei să treci pe aici, contactează-mă.”

Jiang Mu s-a uitat fix la San Lai, cu bețișoarele în mână. El și-a tras scaunul mai aproape și i-a spus: „Dacă vrei să-l vezi pe Shandian, dă-mi mie un mesaj mai întâi. Îl aduc eu pe Shandian.”

Lacrimile pe care Jiang Mu le reținuse au țâșnit din nou, nasul înroșindu-i-se în timp ce spunea: „Frate San Lai, nu numai că faci tăieței buni, dar ești și atât de bun și grijuliu cu animalele. De ce spune mereu „Cocoșul de Fier” că nu poți să-ți găsești o soție?”

Văzând-o mișcată până la lacrimi, San Lai a schimbat subiectul: „Ei bine, dacă vrei să-ți arăți recunoștința, ai putea să te înscrii pentru un abonament Super Premium VIP. Micul tău Shandian va primi 30% reducere la toate serviciile de toaletaj pe viitor.” ✂️🐕

„...” „Cocoșul de Fier” nu mințise, până la urmă.

Shuang Gui – Capitolul 27

Jiang Mu l-a adăugat pe San Lai pe WeChat. După ce și-a terminat masa, s-a dus la chiuveta de la parter să-și spele vasele și tacâmurile, le-a șters cu grijă și le-a pus înapoi pe masă.

San Lai îi pregătise deja o cană cu ceai de crizantemă. Jiang Mu a cuprins paharul cald cu palmele, inhalând aroma ceaiului. Observase că San Lai părea să aibă mereu în mână o cană cu ceai de crizantemă ori de câte ori stătea în pragul ușii. 🌼

„E chiar așa de bun ceaiul de crizantemă?”, nu s-a putut abține ea să întrebe.

San Lai a ridicat din umeri: „E singurul ceai pe care îl am aici. De obicei nu beau altceva.”

Jiang Mu a luat o gură mică. Era ușor amărui. Comparat cu ceaiul de iasomie sau cel de trandafiri, ea le prefera pe ultimele două. „De ce?”, a întrebat ea.

San Lai a răspuns cu seriozitate: „Ajută la reducerea căldurii interne.”

Jiang Mu a întrebat cu toată sinceritatea: „Ai multă căldură internă?”

San Lai a izbucnit într-un râs sănătos și i-a spus tachinând-o: „Data viitoare întreabă-l pe You Jiu dacă se supraîncălzește în mijlocul nopții.”

Jiang Mu a înțeles imediat la ce făcea aluzie San Lai. Obrajii i s-au înroșit instantaneu, așa că a mai luat grăbită o gură de ceai și a schimbat subiectul: „Acum mă ignoră...” 😳

San Lai s-a lăsat pe spate în scaun, privind-o relaxat. „Dacă te ignoră, ignoră-l și tu. Concentrează-te pe studii. Doar nu te mănâncă de vie.”

Jiang Mu a lăsat cana jos și, sprijinindu-se de marginea pernei, a întrebat: „A fost... a fost un accident la cursele de motociclete cel care l-a împiedicat pe Jin Chao să dea examenul de admitere la facultate?”

Era cel mai probabil scenariu la care se putea gândi, dar expresia lui San Lai a devenit treptat serioasă. „N-a avut nicio legătură cu asta. Nu se mai atinsese de o motocicletă din clasa a unsprezecea. Cursele pe care le făcea înainte... nu prea avea de ales.”

Expresia lui Jiang Mu a devenit solemnă, iar ochii i s-au umplut de nerăbdare. „De ce?”

San Lai a privit-o scurt înainte de a continua: „Ar trebui să știi situația familiei lui. Tatăl lui — mă rog, tatăl tău — îi dădea bani doar pentru taxele școlare și mâncare. Nu existau bani de buzunar. You Jiu avea mulți prieteni și toți îl invitau mereu la masă sau la băut. El nu era genul care să profite de alții.

În plus, adora să meargă prin librării. Câteva cărți îl costau banii de mâncare pe o săptămână. Totul costa, dar fiind minor, nimeni nu-l angaja. Mai târziu, niște prieteni care aveau motociclete s-au înscris într-un circuit de curse ilegale. Ei, „circuit” e mult spus — erau doar niște tineri din Tonggang care se întâlneau noaptea pe Muntele Sidang și puneau pariuri de cincizeci sau o sută de yuani de persoană. Câștigătorii, atât pariorii cât și piloții, împărțeau potul. 🏍️

You Jiu a împrumutat bani ca să cumpere o motocicletă la mâna a doua, a modificat-o singur și s-a dus pe Muntele Sidang. Nimeni nu-l cunoștea acolo și nimeni nu avea așteptări mari, dar a devenit o senzație peste noapte, câștigând destul cât să-și plătească împrumutul chiar în acea zi.

Alții concurau pentru adrenalină, dar You Jiu o făcea pentru supraviețuire. De aceea conducea fără teamă, intimidându-și adversarii doar cu o privire când încăleca pe motor.

A început să meargă regulat pe Muntele Sidang ca să câștige bani de buzunar. Își făcuse un nume, dar în cele din urmă, poliția a început să facă razii. Îi prindeau pe tinerii motocicliști la intrarea pe munte noaptea și le confiscau motoarele. Au chiar închis muntele o vreme. După aceea, piloții s-au dispersat, iar You Jiu nu s-a mai întors niciodată.”

Jiang Mu nu realizase că Jin Chao participase la curse de motociclete în liceu pentru bani. Jin Qiang lucra acum în administrarea proprietăților, unde salariul mediu nu era mare. După plata asigurărilor, probabil aducea acasă doar vreo trei mii de yuani. Zhao Meijuan trebuia să stea acasă să aibă grijă de Jin Xin, făcând doar ocazional muncă de promovare prin supermarketuri pentru un salariu cu ora, câștigând foarte puțin. Își putea imagina cât de drămuiți fuseseră banii pentru Jin Chao.

În schimb, nu mult timp după ce Jin Qiang plecase din Suzhou, Jiang Yinghan vânduse vechea lor casă, deschisese o agenție loto cu banii de la serviciu și folosise restul fondurilor plus câștigurile de la agenție pentru a cumpăra două apartamente.

Mai târziu, când prețul proprietăților s-a dublat, Jiang Yinghan vânduse un apartament ca să plătească împrumutul pentru celălalt. Avea destui bani pentru a-i oferi lui Jiang Mu o creștere confortabilă. Jiang Mu nu-și putea imagina cât de greu trebuie să fi fost pentru un elev de liceu să-și mențină studiile în timp ce încerca să facă rost de bani pentru a supraviețui.

Mai era supărată pe Jin Chao? Sentimentul părea să se evapore în acea clipă, fiind înlocuit de o strângere în piept. Dacă viețile lor nu s-ar fi separat atunci, ar fi trebuit el să îndure toate astea? Jiang Mu nu știa — era o întrebare ipotetică — dar în acel moment, inima o durea pentru el. 💔

După ce și-a terminat povestea, San Lai a luat o înghițitură mare din cana de ceai. Înainte ca Jiang Mu să mai poată pune întrebări, el a mutat discuția spre propria persoană, povestindu-i despre motocicleta lui Yamaha. Spunea că ori de câte ori Jin Chao mergea la curse, mergea și el, deși nu concura niciodată. Yamaha lui, susținea el, era cea mai atrăgătoare motocicletă de pe munte.

Din cine știe ce motiv, când San Lai și-a descris motocicleta ca fiind „cea mai atrăgătoare”, Jiang Mu nu și-a imaginat un design cool, ci mai degrabă o motocicletă acoperită cu luminițe LED stridente care punea muzică de dans. Se gândea că San Lai ar fi în stare de așa ceva, având în vedere că actuala lui Honda era decorată cu lumini ambientale, inclusiv efecte la sol care se aprindeau când se deschideau ușile, de parcă toată lumea trebuia să știe că el coboară din mașină. ✨

Când Jiang Mu a întrebat de ce nu a concurat niciodată, San Lai a dat un răspuns sincer: faptul că ar fi ieșit pe ultimul loc era ultima lui grijă — era prea delicat și se temea să nu se rănească.

Susținea că, atunci când apărea pe Muntele Sidang și poza interesant, femei frumoase în ținute sexy veneau să-și facă selfie-uri cu motocicleta lui.

„Fără glumă, pe vremea aia eram o legendă pe Muntele Sidang. Ori de câte ori mergeam, nu pierdeam niciun pariu. Coboram mereu de pe munte cu buzunarele pline.”

„Cum reușeai asta?”

„Simplu. Pariam mereu pe You Jiu.”

„...” 😂

Când Jiang Mu auzise prima dată informațiile de la Pan Kai, nu însemnaseră mare lucru pentru ea. Dar stând în magazinul lui San Lai în acea seară, ascultându-l descriind zilele tinereții lor, totul a prins viață în mintea ei. Prin vocea lui San Lai, putea vedea trecutul lor — vremurile sălbatice, pasiunea, vigoarea și, mai presus de toate, tinerețea de neînlocuit.

Totuși, San Lai vorbea doar despre perioada de dinainte de ultimul an de liceu, evitând cu dibăcie orice s-a întâmplat după aceea.

Timpul a zburat în timp ce pălăvrăgeau. Fără să-și dea seama, trecuse o oră. Jiang Mu era captivată de povești. Fără îndoială, dacă San Lai era un povestitor neobosit și nesigur, atunci Jiang Mu era ascultătoarea lui cea mai devotată.

Doar prin cuvintele lui San Lai putea Jiang Mu să zărească frânturi din cum fusese Jin Chao în anii în care ea nu făcuse parte din viața lui.

Desigur, majoritatea descrierilor lui San Lai se refereau la aspectul său misterios. Sincer vorbind, cunoscându-l pe San Lai de peste trei luni, cu barba lui deasă și părul adesea ciufulit, Jiang Mu nu-și putea da seama cum arată cu adevărat. Ori de câte ori se descria ca fiind fermecător, Jiang Mu simțea că vorbește despre cu totul altcineva.

Asta a făcut-o să-l privească cu atenție pe San Lai, cercetându-l înainte de a întreba: „Dacă ești atât de devastator de chipeș, de ce te-ai aranjat așa?”

San Lai și-a agitat piciorul leneș, întrebând: „Aranjat cum?”

Jiang Mu s-a simțit stânjenită să o spună direct, așa că a făcut un gest diplomatic spre bărbie. „Știi tu... toată... barba asta.” 🧔

San Lai s-a oprit din agitat piciorul și s-a aplecat conspirativ: „Fratele tău San Lai are prea mult lipici la femei. Mi-e teamă că dacă femeile îmi văd adevărata față de chipeș, n-o să mai poată pleca de lângă mine, iar asta o să afecteze afacerea. Așa că îi las pe oameni să ghicească cum arăt de fapt.”

„...Ce grijuliu din partea ta.”

San Lai a dat din cap aprobator.

Văzându-i expresia serioasă, Jiang Mu nu s-a putut abține să nu-și acopere gura cu mâna și să râdă, spunându-i: „Dar serios, dacă te-ai bărbieri și te-ai tunde, probabil ai arăta destul de proaspăt.”

Văzând-o că în sfârșit râde, expresia lui San Lai s-a îndulcit.

În timp ce râdeau, cineva a bătut de două ori în ușa de sticlă a magazinului de animale. Amândoi s-au întors și l-au văzut pe Jin Chao stând acolo. San Lai a zâmbit și a strigat: „Nu voiai să închizi? Credeam că te-ai dus la culcare.” 🚪

Jin Chao a deschis ușa și a intrat, fixând-o pe Jiang Mu. Râsul ei nu se stinsese complet, iar fața îi era încă relaxată. Apoi i-a aruncat lui San Lai o privire rece și a spus: „Pălăvrăgeală fără sfârșit. Cum să doarmă cineva cu tot zgomotul ăsta?”

San Lai a răspuns obraznic: „Atunci nu dormi. Dacă ești cu adevărat obosit, ai putea dormi și cu un tractor lângă ureche. Asta dovedește că nu ți-e somn.”

Jiang Mu a verificat ora — era într-adevăr târziu. S-a ridicat, și-a pus ghiozdanul pe umăr și i-a spus lui San Lai: „Ar trebui să plec.”

San Lai s-a ridicat agale: „Așa târziu și tot te duci acasă?”

Jiang Mu s-a întors spre Jin Chao: „Da, nu se oferă nimeni să mă lase să rămân.”

Ochii lui San Lai s-au micit într-un zâmbet, în timp ce Jin Chao i-a aruncat o privire fadă: „Dacă știi asta, ar fi trebuit să pleci mai devreme.”

Poate că discuția cu San Lai îi întărise rezistența psihologică. Confruntându-se din nou cu atitudinea rece a lui Jin Chao, Jiang Mu dezvoltase o oarecare imunitate. Ea a răspuns la fel de dezinvolt: „Plec acum. Nu e nevoie să mă conduci. La revedere.” 👋

Apoi a deschis ușa fără grabă, s-a dus la intrarea în garaj să-l mângâie pe Shandian pe capul lui mare, a mers la marginea drumului și a chemat un taxi.

Duminică dimineața, plicurile roșii pe care Jin Chao nu le acceptase s-au întors treptat în portofelul ei digital. Jiang Mu se trezea rar devreme, dar azi s-a sculat în zori, s-a dus jos să găsească un local curat pentru micul dejun ca să mănânce ceva și a cumpărat niște colțunași prăjiți cu carne ca să-i ducă pe aleea Tongren. 🥟

Ușa garajului nu era încă deschisă, era încă trasă, așa că a bătut la ușa magazinului lui San Lai. San Lai părea să se fi trezit de curând, cu părul lung prins neglijent într-un coc mic, purtând papuci și pijama, ocupându-se sârguincios de curățarea litierei pisicilor.

Noiembrie în Tonggang intrase deja în modul de iarnă. Jiang Mu purta o haină groasă de bumbac alb, cu o glugă cu blăniță ridicată, fața fiindu-i atât de înfășurată încât doar o porțiune mică se vedea în timp ce trăgea cu ochiul înăuntru.

San Lai a întors capul și a văzut o fată drăguță îmbrăcată toată pufos, zâmbind în timp ce lăsa lopățica de litieră jos ca să-i deschidă ușa. Când Jiang Mu a intrat cu colțunașii calzi, magazinul de animale s-a umplut imediat de aroma umpluturii de carne. Toate animalele au devenit agitate, iar Jiang Mu a simțit că stăpânește instantaneu codul de convocare al lui San Lai. 🐱🐕

A pus punga pe masa de sticlă și a întrebat: „Garajul nu e deschis încă azi?”

San Lai a închis dulapul și i-a spus: „Sunt puțini clienți dimineața, așa că de obicei deschid după zece. După ce ai plecat tu, You Jiu a revenit la programul normal.”

„Mmm... deci nu s-a trezit încă?”

San Lai s-a spălat pe mâini și a spus: „Ciudatul ăla nu are nevoie de mult somn, de obicei se trezește înainte de șase sau șapte.”

Jiang Mu și-a mișcat degetul în afara vitrinei de sticlă ca să se joace cu pisicile și a întrebat: „Și ce face după ce se trezește?”

San Lai s-a întors cu un șervețel de hârtie, ștergându-și mâinile în timp ce îi zâmbea.

Văzând că nu răspunde, Jiang Mu s-a întors și a întrebat din nou: „Crezi că o să mă alunge iar când o să mă vadă?”

San Lai s-a apropiat, a luat un colțunaș și a întrebat: „Ce-o să faci dacă te alungă iar?”

Jiang Mu a declarat cu hotărâre: „Ce pot să fac? Să-i cânt? Să-i spun bancuri? Să-i fac trucuri de magie? Ce-ai zice dacă i-aș dansa?” 💃

„Știi să dansezi?”

„Nu chiar, am învățat balet când eram mică. Aș putea încerca. Dacă îi dansez, cum ar mai putea să aibă inima să mă alunge?”

San Lai s-a uitat la Jiang Mu îmbrăcată ca un ursuleț, neputându-și imagina cât de comic ar fi să o vadă încercând să facă balet într-o ținută atât de voluminoasă. Magazinul de animale s-a umplut de râsul nestăpânit al lui San Lai și, văzându-l atât de amuzat, Jiang Mu a început și ea să râdă.

În mijlocul râsetelor lor vesele, San Lai s-a uitat brusc în sus și a strigat: „Ai auzit asta? De ce nu cobori să vezi mica lebădă?” 🦢

Zâmbetul lui Jiang Mu a înghețat instantaneu, fața i-a devenit palidă în timp ce privea șocată spre scări. S-a auzit mișcare sus, urmată de o pereche de picioare lungi care coborau agale. Inima lui Jiang Mu a început să bată din ce în ce mai tare până când Jin Chao a apărut complet în fața ei.

S-a oprit la baza scărilor, s-a sprijinit încet de balustradă și le-a aruncat o privire lâncedă: „Dă-i drumul, dansează.”

Shuang Gui – Capitolul 28

Jiang Mu cu siguranță nu avea de gând să se facă de râs dansând balet în fața a doi bărbați în toată firea. De unde ar fi putut ea să știe că „vorbele aruncate la mișto” cu San Lai aveau să fie auzite chiar de subiectul în cauză? Dacă ar fi bănuit că Jin Chao era sus tot timpul, nu ar fi scos un singur cuvânt. 🤦‍♀️

Dar ce e făcut e bun făcut. Nu-i mai rămânea decât să se apropie timid de colțul lui San Lai, cu fața roșie de rușine. San Lai, la rândul lui, afișa expresia cuiva care savurează din plin drama, găsind clar un amuzament fără sfârșit în situația dificilă a lui Jiang Mu din această dimineață de duminică.

Dacă stăteai să te gândești, Jin Chao o mai văzuse pe Jiang Mu dansând balet. Pe când era la grădiniță, Jiang Yinghan o înscrisese la cursuri de dans. El mersese odată cu Jin Qiang să o ia de la ore. Purta o rochiță roz cu ciorapi albi, cu părul prins într-o coadă înaltă, arătând foarte serioasă printre ceilalți copii. Era tare grăsuță pe atunci, iar picioarele ei în ciorapi albi arătau atât de adorabile încât îți venea să le muști — o lebădă mică și pufoasă perfectă. 🦢

Jin Chao își mai amintea și acum cum țopăia ea pe muzică, mișcându-și capul. Această amintire îi aducea acum o urmă de amuzament în privire, făcând-o pe Jiang Mu să se simtă extrem de conștientă de sine sub ochii lui. Totuși, Jin Chao nu a zăbovit mult înainte de a pleca să deschidă atelierul auto.

Micul Yang și „Cocoșul de Fier” s-au purtat cu Jiang Mu ca de obicei, făcând glume și tachinând-o. Au comandat chiar și prânzul pentru ea. Când Jiang Mu a venit să mănânce la atelier, Jin Chao nu a spus nimic, exceptând faptul că i-a zis după masă: „Să pleci spre casă imediat ce termini de mâncat.”

Jiang Mu a răspuns cu mândrie: „Picioarele mele, alegerea mea.” 😤

Jin Chao a privit-o scurt, și-a strâns buzele și s-a întors la muncă.

După-amiază, Jiang Mu a căutat un magazin de ceai cu lapte, i-a întrebat pe toți ce doresc și a plecat să cumpere băuturile.

De când se mutase în Tonggang, frecvența cu care comanda mâncare la pachet scăzuse considerabil. Fără alte activități de petrecere a timpului liber, singura ei relaxare, în afară de studiu, era să iasă la cumpărături. 🥤

Era ca o misiune pentru ea — identifica destinația, apoi se bucura de peisajul străzilor necunoscute de pe traseu. Poate pentru că de obicei se plictisea atât de tare, se oprea chiar și să privească doi câini care se băteau, iar dacă dădea peste vreo clădire unică sau vânzători stradali neobișnuiți, zăbovea să observe.

O astfel de explorare aducea un strop de prospețime vieții ei de studiu altfel monotone, motiv pentru care trecuse deja o oră și ea tot nu se întorsese.

Jin Chao a scos din atelier o mașină proaspăt vopsită, a coborât și l-a întrebat pe Micul Yang: „Unde s-a dus Mu Mu?”

Micul Yang i-a spus: „S-a dus să ia ceai cu lapte.”

„Durează atât de mult?”

Micul Yang s-a uitat la telefon și a exclamat: „O, da, a trecut ceva timp.”

Jiang Mu chiar se dusese să ia ceai, dar la întoarcere dăduse peste niște bătrâni care jucau șah chinezesc. S-a oprit să tragă cu ochiul și, exact atunci, unul dintre bătrâni a avut nevoie la toaletă și a întrebat dacă poate cineva să-i țină locul. Văzând urgența situației, Jiang Mu s-a oferit voluntară. ♟️

Adversarul, văzând că e doar o puștoaică, a întrebat-o: „Știi să joci?”

Jiang Mu era destul de pricepută la diverse jocuri, de la șah chinezesc, Go și șah militar, până la X și 0 sau Ludo. Asta se trăgea probabil de la influența lui Jin Chao din copilărie. Pe lângă vizitele la magazinele de machete pentru cursele de mașinuțe, pasiunile lui cele mai mari erau cititul și șahul. Dar șahul necesită un partener, așa că n-avea de ales decât să o târască pe micuța Jiang Mu să joace cu el. Când ea nu înțelegea, o învăța cu răbdare, însă copiii nu pot sta locului mult timp. Adesea, la jumătatea jocului, Jiang Mu adormea pe tabla de șah, lăsând bale pe brațele ei micuțe și grăsuțe.

Surprinzător, în ultimul an de grădiniță, la o competiție de Go la școală, Jiang Mu câștigase locul întâi. După aceea, a dezvoltat un interes puternic pentru jocurile de strategie.

Așa că, atunci când Jin Chao a găsit-o, ea stătea picior peste picior la marginea drumului, în fața unui bătrân cu o jachetă vătuită, ținându-și bărbia în mână într-o manieră bătrânească.

Jiang Mu simțise că cineva o urmărește de peste drum. Când a ridicat privirea, l-a văzut pe Jin Chao sprijinit de podul de piatră, cu o țigară între degete. Cine știe de cât timp stătea acolo? Speriată, Jiang Mu a abandonat imediat jocul, a înhățat ceaiurile și a spus: „Am terminat, trebuie să plec.”

Bătrânul, care nu se săturase de joc, a încercat să o rețină: „De ce te grăbești? Încă o partidă.”

Jiang Mu a zâmbit stânjenită: „Data viitoare, data viitoare.”

Apoi a fugit pe cealaltă parte a drumului. Jin Chao și-a stins imediat țigara și s-a întors să plece. Jiang Mu l-a urmat îndeaproape, întrebând: „Ai venit să mă cauți?”

„Nu.”

„Ți-a fost teamă că mă pierd?”

„Nu.”

„Te-ai îngrijora dacă m-aș pierde?”

Tăcere. 😶

Privind ritmul lui tot mai alert, Jiang Mu a mormăit: „Tare la exterior, moale la interior.”

Jin Chao s-a oprit brusc și s-a întors, privirea lui ascuțită măturând-o: „Sunt mult mai calm acum, altfel erai deja în râu.”

Văzându-l că își pune iar masca de om sever, lui Jiang Mu nu i-a fost deloc frică. În schimb, l-a apucat de mânecă și a scuturat-o, înclinându-și capul ca să-i zâmbească. Năsucul ei era roșu de frig, făcându-i întreaga față să pară mai veselă. Jin Chao s-a uitat în altă parte și și-a retras mâna.

La întoarcerea la atelier, Jin Chao a plecat să livreze o mașină unui client, „Cocoșul de Fier” s-a dus să cumpere piese, iar Jiang Mu s-a întors în camera de odihnă să învețe. Pe la ora patru, Micul Yang, care fusese ocupat în zona de reparații, a strigat brusc: „Vreți să plecați dracului de aici?!” 🤬

Jiang Mu s-a ridicat brusc și a ieșit afară. Imediat ce a intrat în zona de reparații, mirosul înțepător de vopsea a lovit-o. Când a ajuns la intrare, a rămas șocată să vadă că cineva aruncase vopsea roșie peste tot pragul magazinului. Mirosul neplăcut plutea în aer, iar vopseaua roșu aprins arăta ca sângele, transformând intrarea anterior curată într-o priveliște horror.

Micul Yang stătea singur afară, privind cu furie spre marginea drumului. Urmărindu-i privirea, Jiang Mu a văzut doi tineri stând acolo, cu rânjete malițioase de satisfacție pe față.

Furia lui Jiang Mu s-a aprins instantaneu. San Lai a ieșit și el, înjurând: „În plină zi fac mizerii de-astea, blestemați să fie!”

Jiang Mu a întrebat: „Sunt tot cei de la Wan Ji?”

Micul Yang a răspuns furios: „Cine altcineva ar putea fi?”

Trecuse puțin peste o lună de când acești oameni făcuseră probleme ultima dată. De data asta nu au spart lucruri, ci au venit direct cu o găleată de vopsea. Cum spusese San Lai, deși nu comiteau crime sau incendieri, acțiunile lor erau de-a dreptul dezgustătoare.

Shandian (Lightning) se plimba agitat la intrarea magazinului, lătrând furios la cei doi bărbați, cu labele pline de vopsea roșie lăsând urme peste tot.

Jiang Mu s-a ghemuit și l-a strigat: „Shandian!” 🐕

Auzind vocea lui Jiang Mu, Shandian s-a întors. Jiang Mu i-a șoptit ceva și l-a bătut ușor peste crupă. Deodată, Shandian a sprintat spre cei doi bărbați. Înainte ca aceștia să apuce să fugă la mașina lor, câinele se năpustise deja asupra lor, murdărindu-i cu vopseaua roșie de pe labe. În final, cei doi au fugit la mașină înjurând și au demarat în trombă.

Shandian a lătrat de câteva ori spre mașina care pleca, apoi a fugit înapoi. Jiang Mu l-a mângâiat pe cap și l-a ajutat să-și curețe labele. Micul Yang a găsit repede materiale pentru a curăța intrarea, în timp ce San Lai, îngrijorat că Shandian s-ar putea otrăvi dacă se linge pe labe, a adus șampon special și i-a tuns blana care nu putea fi curățată. ✨

Când Jin Chao și „Cocoșul de Fier” s-au întors, Micul Yang curățase cea mai mare parte a intrării. Deși nu mai era atât de oribil ca înainte, vopseaua roșie tot nu se dusese complet.

Micul Yang a povestit furios ce se întâmplase. Expresia lui Jin Chao era gravă, dar, spre deosebire de indignarea Micului Yang, el nu a arătat nicio emoție în afară de severitatea din ochi. L-a bătut pur și simplu pe umăr pe Micul Yang și a spus: „Mai rabdă puțin.”

Mai târziu, când Micul Yang a menționat fapta eroică a lui Shandian, nu și-a putut ascunde satisfacția. A întrebat-o pe Jiang Mu: „Cum l-ai făcut să sară pe ei?”

Jiang Mu a îmbrățișat capul mare al lui Shandian, mângâindu-i blana în timp ce scotea o fâșie de carne din buzunar. Micul Yang a râs imediat: „Tu mereu ai metodele tale.” 🥩

Jin Chao și-a întors privirea spre ea, pe gânduri. Când Jiang Mu a ridicat privirea să-l întâlnească, el s-a uitat imediat în altă parte și a intrat în atelier.

Jiang Mu simțea că situația asta nu mai poate continua. Oamenii de la Wan Ji erau ca niște căpușe, făcând probleme la fiecare câteva zile și afectând afacerea. Din ce aflase în acest timp, Wan Ji avea câteva ateliere mari în Tonggang și o influență considerabilă. Dacă voiau să-l distrugă pe Jin Chao, puteau să scoată „Viteză Zburătoare” din joc prin simplă uzură.

Atâta timp cât conflictul cu ei rămânea nerezolvat, aceste incidente mizerabile aveau să continue. Intenționau să-i facă viața grea lui Jin Chao și cine știe ce mai puneau la cale.

Această chestiune o apăsa greu pe Jiang Mu. Odată, când a discutat-o cu San Lai, acesta a dojenit-o, spunându-i că nu este ceva de care ea ar trebui să se îngrijoreze.

Lucrurile au continuat așa o vreme. Deși Jiang Mu nu mai aducea toate materialele de teme ca să stea toată ziua ca înainte, tot venea pe acolo ori de câte ori avea timp liber.

Micul Yang, „Cocoșul de Fier” și chiar San Lai erau cu toții foarte calzi cu ea. Doar Jin Chao rămânea rece, chiar mai rece decât atunci când ea sosise prima dată în Tonggang.

Dacă Jin Chao păruse doar străin și distant la revedere, acum era ca un bloc de gheață fără nicio fisură. 🧊

Uneori, când stătea în atelier la povești cu Micul Yang, Jin Chao își arăta nemulțumirea, aruncându-i o privire rece și spunând: „N-ai nimic mai bun de făcut? Dacă ești liberă, du-te la plimbare pe afară. Nu încurca treburile aici.”

Așa că Jiang Mu pleca, ducându-se să joace șah cu bătrânii, întorcându-se doar când o lovea foamea.

Comparativ cu socializarea cu cei de vârsta ei, jocul de șah avea avantajul că nu necesita discuții de complezență — doar te așezai, jucai și plecai. Uneori, când alți bătrâni încercau să pălăvrăgească, erau chiar certați de partenerul ei de joc.

Până și San Lai, cu mintea lui excentrică, nu-i putea înțelege hobby-ul ciudat. L-a întrebat pe Jin Chao: „Sora ta mică a intrat la pensie mai devreme? Cum de a reușit să se infiltreze singură în acea organizație misterioasă a cadrelor pensionate din Depresiunea Xiwa?”

Jin Chao a rămas tăcut, simțindu-se cumva responsabil pentru asta.

Situația a continuat până când, într-o zi, San Lai și-a tăiat brusc părul lung și și-a bărbierit barba pe care o purtase ani de zile. Când s-a dus să fumeze cu Jin Chao la atelier, nu doar Micul Yang și „Cocoșul de Fier” au fost șocați, ci și Jin Chao s-a uitat ciudat la el: „Ce te-a apucat?” ✂️

San Lai a zâmbit: „Mu Mu a zis că aș arăta mai „fresh” așa.”

I-a oferit lui Jin Chao o țigară, pe care acesta a aprins-o, apoi l-a studiat în tăcere.

Recent, Jin Chao nu fusese foarte drăguț cu Jiang Mu, iar ea petrecuse într-adevăr mai mult timp la San Lai, stând uneori câte o oră sau două. San Lai o trata ca pe un membru al familiei, lăsând-o chiar să ajute la spălatul pisicilor și câinilor. Din atelier, Jin Chao le auzea adesea râsetele intermitente venind din magazinul vecin.

Dar nu se așteptase ca San Lai să-și taie părul la care ținuse ani de zile doar pentru un comentariu de-al lui Jiang Mu. După un timp, Jin Chao s-a uitat din nou la San Lai, care a zâmbit și s-a frecat pe capul tuns scurt: „Ce e? Tot chipeș sunt, nu?”

Jin Chao nu a răspuns, stingându-și tăcut țigara. ✨

Vineri seară, exact când Jiang Mu a coborât din autobuzul nr. 6, San Lai a observat-o și a ieșit în stradă, gata să-i primească complimentele.

Dar ea a trecut direct pe lângă el, fără să-l recunoască deloc.

În timp ce Micul Yang și „Cocoșul de Fier” râdeau cu poftă, Jiang Mu a simțit că ceva nu e în regulă și s-a întors să-l privească pe bărbatul care poza în stradă.

Fiind ușor mioapă și având în vedere cât de drastic se schimbase înfățișarea lui San Lai față de stilul lui neîngrijit de dinainte, Jiang Mu nu l-a recunoscut la început. După ce s-a uitat chiorâș la el jumătate de minut, a exclamat în sfârșit surprinsă: „Fratele San Lai?!” 😲

San Lai a simțit în sfârșit că așteptarea nu a fost în zadar. A încercat să-și dea bretonul la o parte cu stil, doar ca să realizeze că nu mai are ce să dea la o parte. Mișcarea capului s-a oprit ciudat la jumătate în timp ce mergea spre Jiang Mu și o întreba: „Cum e?”

Jiang Mu l-a privit din cap până în picioare. Deși San Lai era destul de slab, nu era scund, având cam 1,80 metri. Totuși, obișnuia să lâncezească în papuci, arătând mereu leneș și adormit. Jiang Mu nu se gândise niciodată la el ca la un bărbat chipeș.

Văzându-i fața proaspăt bărbierită, a înțeles brusc de ce San Lai se menținuse neîngrijit — trăsăturile lui erau foarte rafinate. Cu puțin creion de ochi, ar fi putut debuta ca un idol „pretty boy”. Trăsăturile lui delicate aveau o frumusețe aproape feminină, pe care barba o echilibrase cu puțină masculinitate.

Totuși, personalitatea lui San Lai, relaxată și nepăsătoare, crea un amestec natural de rafinament și aer de vagabond.

Probabil pentru a se asorta cu noul look, își schimbase și stilul vestimentar în ultimele zile, nu mai arăta neglijent și părea mult mai vioi. Jiang Mu a izbucnit imediat într-un zâmbet: „Frate San Lai, ți-ai făcut operație estetică? Așa arătai tu de fapt? Simt că am cunoscut un San Lai fals până acum!”

San Lai, văzând efectul dorit, și-a ținut capul sus, satisfăcut. 🕺

Jin Chao a auzit vocea lui Jiang Mu și a privit spre ei, doar ca să o vadă cum îi dă târcoale lui San Lai de parcă ar fi descoperit un nou continent, înainte de a-l urma natural în magazinul lui.

Jin Chao a scuipat guma, și-a scos metodic mănușile și s-a dus la chiuvetă să se spele pe mâini de două ori cu săpun. Mergând spre camera de odihnă, i-a spus Micului Yang: „Du-te alături și cheam-o pe Mu Mu înapoi.”

Micul Yang a strigat: „Jiang Mu!”

Înainte să apuce măcar să se așeze, Jiang Mu a auzit vocea Micului Yang și s-a întors de la magazinul de animale. Păstrând încă zâmbetul din discuția cu San Lai, a întrebat: „Ce s-a întâmplat?”

Micul Yang a arătat cu bărbia spre camera de odihnă. Jiang Mu s-a dus acolo, nedumerită. Imediat ce a împins ușa, l-a văzut pe Jin Chao stând pe un scaun cu picioarele încrucișate. Era prima dată după multe zile când el o căuta activ, iar Jiang Mu a fost oarecum surprinsă. 🚪

Văzând-o intrând, Jin Chao și-a ridicat ușor pleoapele și a spus: „Închide ușa.”

Jiang Mu s-a întors să închidă ușa camerei. Micul Yang și „Cocoșul de Fier” trăgeau cu ochiul prin geam, dar Jin Chao s-a uitat spre ei și a tras de un șnur, coborând imediat jaluzelele. Jiang Mu nici nu observase că există jaluzele la fereastra aceea. Avea sentimentul că Jin Chao vrea să-i spună ceva, dar nu putea ghici ce. Nu putea decât să se sprijine de perete și să-l privească.

Shuang Gui – Capitolul 29

Camera de odihnă, și așa mică, a devenit brusc mai întunecoasă. Jin Chao s-a ridicat de pe scaun și s-a apropiat de Jiang Mu, apoi s-a sprijinit leneș de birou, la doar un pas de ea. Jiang Mu a ridicat privirea spre el în timp ce el își cobora ochii, arcadele proeminente lăsându-i umbre adânci pe față. A ridicat un pinion de lângă el și a întrebat: „Am auzit că l-ai tot întrebat pe San Lai despre mine. Ai aflat ceva interesant?” ⚙️

Jiang Mu a strâns nervoasă breteaua ghiozdanului. În ultima vreme, ori de câte ori avea ocazia să rămână singură cu San Lai, încerca să-l tragă de limbă subtil despre Jin Chao. Dar, pe cât de evazivă era ea, San Lai era și mai abil în a o ocoli. Uneori, „tai chi-ul” lor verbal o amețea de tot, lăsând-o la final fără nicio informație concretă.

Jin Chao ține pinionul de centru, iar cu cealaltă mână i-a dat un impuls ușor. În timp ce piesa se roti încet în mâna lui, buzele i s-au întins într-un zâmbet discret: „De ce ești atât de dornică să știi totul despre mine?”

Jiang Mu privea fix pinionul care se învârtea, vocea fiindu-i stinsă: „Pentru că... ești tu.”

Jin Chao a dat din cap, vocea lui având o notă de detașare: „În noaptea în care ți-am spus să vii mai rar, se pare că n-ai înțeles mesajul.”

Jiang Mu a întâlnit ochii întunecați și adânci ai lui Jin Chao. Deși erau atât de aproape, el părea etern de neatins.

Sprâncenele ei s-au încruntat ușor, fața ei proaspătă trădând un amestec de tinerețe și sfidare încăpățânată. Jin Chao continua să învârtă pinionul cu o singură mână, vibrațiile acestuia creând un sunet subtil care îi acompania vocea joasă și magnetică: „Ești conștientă acum că nu avem nicio legătură de sânge. Deși am locuit cu tine o vreme când erai mică, atunci erai doar un copil, dar acum...” ⚡

Privirea lui Jin Chao a măturat-o în tăcere, ochii lui ascuțiți având o strălucire ușoară, de parcă aerul s-ar fi încărcat cu mici curenți electrici.

Jiang Mu nu fusese niciodată scrutată astfel de Jin Chao și nu-i văzuse niciodată această latură. Întreaga lui prezență emana un fel de indiferență casuală, o manieră frivolă, dar care poseda o atracție inexplicabilă. Ea a simțit cum nervii i se tensionează brusc, fiind cuprinsă de o anxietate din care nu putea evada.

Pinionul din mâna lui Jin Chao continua să se învârtă în timp ce vocea lui umplea spațiul dintre ei: „Te-ai gândit vreodată ce ar crede Jin Qiang dacă te-ar vedea mereu alergând aici? Ce ar crede ceilalți? Oamenii ar putea presupune că e ceva între noi. Eu sunt un bărbat în toată firea, așa că nu-mi pasă, dar tu?”

Inima lui Jiang Mu bătea din ce în ce mai tare. Nu se așteptase niciodată ca Jin Chao să abordeze direct natura relației lor, punând pe masă toată situația lor inconfortabilă. Și-a strâns buzele cu putere, ochii și inima fiindu-i pline de stânjeneală.

Deodată, pinionul din mâna lui Jin Chao s-a oprit. În camera de odihnă s-a făcut atât de liniște, încât aproape își puteau auzi bătăile inimii. El s-a îndreptat treptat, respirația lui fiind tot mai aproape până când s-a aplecat deasupra ei, capturând-o într-un spațiu mic. Privirea lui arzătoare o copleșea în timp ce spunea cu nonșalanță: „Sau poate asta e ceea ce îți dorești? Să fie ceva între noi?” 🔥

Genele lui Jiang Mu s-au ridicat brusc, lumina din ochii ei tremurând. Jin Chao și-a plasat mâinile de o parte și de alta a ei și s-a aplecat, trăsăturile lui fiind chiar în fața ei. Curbura pleoapei lui inferioare era copleșitor de frapantă, străpungând ochii lui Jiang Mu direct până în inimă.

Jiang Mu se simțea ca și cum ar fi fost pironită de perete, incapabilă să se miște, palmele începând să-i transpire ușor.

Privea fix buzele strânse ale lui Jin Chao, nuanțate de un roșu pal. Se pare că nu-l privise niciodată pe „actualul” el de la o asemenea proximitate. Vechea imagine a lui Jin Chao se ștergea încet din mintea ei, fiind înlocuită de acest bărbat vibrant, înalt și captivant din fața ei.

Observându-i privirea, buzele lui s-au curbat într-un zâmbet, făcând inima lui Jiang Mu să tresară.

...

Micul Yang și „Cocoșul de Fier” nu știau ce discutaseră Jin Chao și Jiang Mu în camera de odihnă, știau doar că zece minute mai târziu, Jiang Mu a fugit afară cu fața aprinsă, de parcă scăpa dintr-un dezastru. 🏃‍♀️💨

După acea zi, Jiang Mu nu s-a mai întors mult timp. Jin Chao nu-i spusese nimic dur — atitudinea rece nu păruse să funcționeze la ea, dar știa cum să o facă să se retragă singură, iar efectul fusese evident.

Recent, Jiang Mu chiar nu îndrăznise să mai calce pe la atelier. Ori de câte ori se gândea la privirea arzătoare a lui Jin Chao, voia să intre în pământ de rușine. Deși voia cu disperare să „formateze” acea scenă din memorie, ea îi apărea în minte de câteva ori pe zi, fie că mânca, rezolva probleme la mate sau încerca să doarmă. Își amintea brusc scena de atunci, părându-i-se chiar că simte mirosul discret de mentă pe care îl avea Jin Chao.

Jiang Mu nu știa că Jin Chao mestecase gumă în acea zi. Pur și simplu nu putea înțelege cum cineva care face o muncă atât de murdară și obositoare poate mirosi atât de plăcut a mentă. Acum nu mai suporta acel miros — o făcea să se simtă insuportabil de timidă ori de câte ori îl simțea. 🌿

Într-o zi, în pauză, Pan Kai i-a dat două gume de mestecat. Ea le-a băgat absentă în gură, dar pe măsură ce mesteca, gustul a devenit tot mai familiar până când toată fața i s-a înroșit. Pan Kai a întrebat-o nedumerit: „Jiang Jiang, ce ai? Ai febră?”

Jiang Mu a scuipat furioasă guma: „E din cauza gumei tale!”

Pan Kai chiar a scos cutia de gumă să o cerceteze, mormăind: „Nu e expirată, am cumpărat-o azi dimineață.”

Pentru restul orelor, gustul discret de mentă i-a rămas între dinți, făcând ca imaginea lui Jin Chao să-i ruleze prin minte tot timpul. Simțea că o ia razna — felul în care își privea fratele lângă care crescuse nu mai era deloc pur, iar acest gând o umplea de rușine.

San Lai a observat și el că Jiang Mu nu mai trecuse de ceva vreme. Vineri, i-a trimis special un mesaj invitând-o la un hotpot în acea seară, după școală. 🍲

Jiang Mu a inventat o scuză și l-a refuzat.

San Lai a găsit asta neobișnuit și s-a dus alături să-l întrebe pe Jin Chao: „Ce i-ai spus fetei? De ce nu mai vine?”

Mușchii brațului lui Jin Chao s-au încordat în timp ce strângea un șurub. Aruncând cheia deoparte și ridicându-se, a privit absent spre stația de autobuz de peste drum: „Mm, i-am spus eu ceva.”

San Lai i-a aruncat un pachet de țigări: „E singură în Tonggang, n-are unde altundeva să se ducă.”

Jin Chao a luat pachetul, a scos o țigară și l-a aruncat înapoi. A ținut țigara fără să o aprindă, vocea lui fiind gravă: „Dacă începe să tragă de firul trecutului, va ajunge inevitabil la ceea ce fac eu acum. Prezența ei aici e temporară; nu poate fi târâtă în asta. În plus, în ultima vreme sunt plecat des — ar începe să devină suspicioasă.” 🚬

San Lai și-a aprins țigara în tăcere. Jin Chao s-a întors spre el: „La ce te gândești?”

San Lai a expirat fumul și l-a privit calm pe Jin Chao: „La ce aș putea să mă gândesc?”

Jin Chao i-a aruncat o privire lungă înainte de a se întoarce. San Lai a coborât capul cu un zâmbet discret.

Luna a urcat încet pe cerul înstelat în timp ce felinarele se aprindeau. Noaptea părea mereu atât de lungă... 🌙

De când Jiang Mu nu mai mergea la atelier, petrecea mai mult timp în casa lui Jin Qiang. Într-o zi, când Zhao Meijuan s-a întors de la cumpărături, a întrebat-o brusc: „De ce nu te mai duci pe la Jin Chao?”

Jiang Mu a replicat stânjenită: „Ți se pare potrivit să mă duc mereu acolo?”

Zhao Meijuan a spus direct: „Doar nu te întâlnești cu el ca iubiții, ce e nepotrivit în asta?”

„...” Nu avea ce să răspundă la asta.

Exact când Jiang Mu încerca cu disperare să-și ajusteze atitudinea față de Jin Chao, comentariul lui Zhao Meijuan i-a distrus orice urmă de calm. Toată acea seară, cuvântul „iubiți” i-a plutit prin minte, devenind tot mai stânjenitor cu cât se gândea mai mult, până când s-a culcat devreme ca să scape de gânduri. 🛌

Într-o seară, nu mult după aceea, Jiang Mu a luat autobuzul obișnuit înapoi spre casă. Zhao Meijuan îi spusese de dimineață că îl va duce pe Jin Xin la baia publică după cină și a întrebat-o dacă vrea să meargă. Jiang Mu refuzase categoric.

Încă nu se putea adapta la obiceiul lor de a merge des la baia publică. Din punctul ei de vedere, să fii goală în jurul atâtor oameni era acceptabil o dată sau de două ori pe an, dar un mediu de nuditate colectivă tot anul ar fi însemnat pentru ea o „moarte socială”. 🧼

Jin Qiang trebuia să fie în tura de noapte azi, dar când Jiang Mu a intrat în casă, lumina de la bucătărie era aprinsă și hota zumzăia.

Și-a schimbat pantofii și a strigat: „Tată, nu ești la muncă?”

Nimeni n-a răspuns. Și-a lăsat ghiozdanul și telefonul curioasă și s-a dus spre bucătărie, strigând din nou: „Tată?”

Sunetul hotei s-a oprit. Exact când era să intre în bucătărie, cineva a ieșit, iar Jiang Mu aproape s-a ciocnit de acea persoană. A ridicat privirea și a dat de silueta lui Jin Chao. A făcut instinctiv un pas înapoi, fața înroșindu-i-se instantaneu până la gât, iar pupilele i s-au dilatat. 😳

Reacția a fost mult prea neobișnuită. Jin Chao a ridicat o sprânceană și a întrebat: „Ce s-a întâmplat?”

Jiang Mu a tras în piept aer în tăcere, vocea fiindu-i nenaturală: „Tu... faci orez prăjit?” 🍚

„Ah, am adus medicamentele pentru Xin Xin. Rețeta s-a schimbat de data asta și mi-era teamă să nu se încurce. Am sunat, dar n-a răspuns nimeni.”

Privirea lui Jiang Mu a alunecat spre wok, spunându-i: „S-au dus să facă baie, ar trebui să se întoarcă curând.”

Se uita fix la orezul prăjit pentru că nu-și putea aduna curajul să-l privească pe Jin Chao în ochi. Deși obișnuiau să fie des împreună fără nicio problemă, după ce nu se văzuseră o vreme, întâlnirea asta bruscă pe holul îngust, fără nimeni altcineva acasă, era ciudat de stânjenitoare.

Văzând-o cum se uită la mâncare, Jin Chao a întrebat: „Vrei și tu?”

Gândurile lui Jiang Mu erau blocate și, înainte să poată răspunde, ușa de la intrare s-a deschis — Zhao Meijuan și Jin Xin se întorseseră. Jiang Mu a răspuns grăbită: „Nu, mulțumesc.”

Apoi și-a înhățat ghiozdanul și s-a refugiat în camera ei. Și-a scos caietele și le-a întins pe birou. Curând după aceea, Zhao Meijuan a strigat de afară: „Mu Mu, îți sună telefonul!” 📱

Își amintea că-l lăsase afară, așa că a deschis ușa și s-a dus la raftul de pantofi să-l ia. Văzând că e Jiang Yinghan, a răspuns imediat și s-a îndreptat spre pragul bucătăriei.

Jiang Yinghan a întrebat-o câteva lucruri despre cum se simte, dacă e frig în Tonggang, apoi i-a povestit despre ea, spunând că ea și „Unchiul Chris” și-au rezervat zborurile și se vor întoarce în China înainte de Anul Nou. ✈️

În timp ce vorbea cu mama ei, Jiang Mu auzea din când în când vocea lui Chris. Jiang Yinghan o ruga să aștepte, apoi îi răspundea lui Chris. Se părea că mai erau și alții pe lângă el. Când Jiang Mu a întrebat cine mai e acolo, mama ei a enumerat câteva nume pe care nu le mai auzise niciodată.

Deși fuseseră despărțite doar câteva luni, a simțit brusc că mama ei e atât de departe, având deja propria viață și părând să se adapteze foarte bine. Ar fi trebuit să se bucure pentru ea, dar n-a putut ascunde o urmă de tristețe în ochi.

Asculta absentă cum Jiang Yinghan îi descria școlile de acolo, ochii alunecându-i involuntar spre sufragerie. Jin Chao mânca foarte repede; terminase deja o farfurie de orez. Uneori i se părea că el face totul repede, de parcă și-ar împărți ziua în multe segmente pentru sarcini diferite, fiind mereu într-o cursă contra cronometru.

Ținând telefonul la ureche, Jiang Mu îl urmărea cu vederea periferică pe Jin Chao. Nu se văzuseră de aproape jumătate de lună. Jin Chao părea să se fi tuns — scurt și puțin ciufulit, dar îngrijit și stilat. Deși lucra zilnic cu piese murdare și șasiuri, când nu era la muncă se menținea mereu foarte curat. Obiectiv vorbind, Jiang Mu credea că Jin Chao este „standardul de aur” al frumuseții în industria reparațiilor auto. Înainte de Tonggang, probabil nici n-ar fi observat vreun mecanic, dar acum găsea acești bărbați pricepuți la mecanică destul de virili. Desigur, acest gând „periculos” venea de la acea persoană care acum ținea un stilou în mână. ✍️✨

Zhao Meijuan nu părea să înțeleagă biletul de la doctor, așa că Jin Chao a găsit hârtie și stilou ca să-i explice, făcându-i o copie. Felul în care ținea stiloul nu se schimbase de-a lungul anilor, fiind la fel de ferm și eficient.

Jin Chao ridica medicamentele pentru Jin Xin în fiecare lună — parțial pentru că îi era ușor să meargă la spital, parțial pentru că părinții lui nu înțelegeau rețetele. Totuși, de data asta le adusese cu o săptămână mai devreme pentru că avea să fie plecat săptămâna viitoare. Obinuia mereu să treacă pe la casa lui Jin Qiang înainte de a pleca, asigurându-se că tot ce trebuia aranjat era în ordine.

Zhao Meijuan a întrebat: „De ce le-ai luat așa devreme luna asta?”

Jin Chao a răspuns în timp ce copia rapid rețeta: „Nu voi fi aici săptămâna viitoare.”

„Unde te duci?”, a întrebat ea absentă.

Jin Chao n-a răspuns, ridicându-și în schimb privirea spre Jiang Mu. Luată prin surprindere, ea s-a simțit înghețată, revenind la acea senzație de imobilitate din ziua aceea în camera de odihnă. S-a retras grăbită în camera ei cu telefonul în mână. 🚪

Când Jiang Mu a deschis ușa din nou, după ce lucrase la probleme o vreme, Jin Chao plecase deja. Pe clanța ușii era agățată o pungă — când a luat-o și s-a uitat înăuntru, a găsit un pachet mare de carne de vită uscată. 🥩 Ținând punga în mână, lui Jiang Mu i-a luat mult timp până când emoțiile i s-au liniștit.

Shuang Gui – Capitolul 30

Viața nu urmează niciodată un drum prestabilit; nimeni nu știe când poate lovi nenorocirea.

Elevii de clasa a noua de la liceul afiliat începuseră deja vacanța de iarnă, făcând campusul să pară pustiu. Cei din anii terminali aveau să intre în vacanță abia aproape de Festivalul Primăverii. Jiang Mu urcase până în primii treizeci de elevi pe an la ultimele teste, mulțumită notelor la matematică care îi ridicaseră media generală. Totuși, cumva, nu găsea nicio cale de a împărtăși această veste bună cu Jin Chao.

Sâmbătă seară, în timp ce Zhao Meijuan îl dusese din nou pe Jin Xin la baia publică, Jiang Mu s-a întors acasă pe întuneric. Abia își lăsase ghiozdanul când a primit un apel de la Micul Yang, cu o voce urgentă: „S-a întâmplat ceva groaznic — l-au furat pe Shandian.” 📞

Jiang Mu a scăpat ghiozdanul din mână, a fugit din complex și a luat un taxi spre „Viteză Zburătoare”. Micul Yang o aștepta la atelier. Abia după ce a ajuns, a aflat că Jin Chao era plecat de câteva zile, „Cocoșul de Fier” ieșise să ridice mașina unui client, iar San Lai era și el plecat în acea zi. Când Micul Yang se dusese la magazinul de pe stradă să cumpere țigări, Shandian stătea întins la intrare, ca de obicei. În timp ce plătea, a auzit un câine lătrând, iar când s-a întors, Shandian dispăruse — a mai apucat să vadă doar o dubă accelerând la capătul străzii.

Jiang Mu a rămas înmărmurită. Instinctul îi spunea că nu e ceva simplu — nimeni nu ar ținti un câine fără un motiv anume. 🐕⚠️

Exact atunci s-a întors „Cocoșul de Fier” cu mașina. Ea a fugit spre el și l-a întrebat: „Unde este atelierul auto Wan Ji?”

„Cocoșul de Fier” a ascultat relatarea Micului Yang, apoi a spus îngrijorat: „Știu unde e, dar sunt mai multe ateliere Wan Ji în Tonggang. Chiar dacă l-au dus pe Shandian la unul dintre ele, nu știm la care.”

„Atunci le verificăm pe toate.” Cu aceste cuvinte, Jiang Mu s-a urcat pe bancheta din spate. Micul Yang a încuiat ușa metalică și s-a urcat în față. „Cocoșul de Fier” a întors mașina și s-a îndreptat spre cea mai apropiată locație Wan Ji.

Mașina s-a oprit în fața atelierului Wan Ji, care avea încă firma aprinsă. Doi ucenici făceau curat când l-au văzut pe „Cocoșul de Fier” intrând cu un bărbat și o fată, salutându-i cu voci batjocoritoare: „N-ai zis că n-o să mai calci niciodată în Wan Ji? Cum de îndrăznești să te mai arăți?”

„Cocoșul de Fier” l-a fulgerat pe băiat cu privirea: „A fost cineva de aici pe la „Viteză Zburătoare”?”

Băiatul, care părea de vârsta lui Jiang Mu, a răspuns cu o atitudine sfidătoare: „De ce ne-am duce la voi? O, v-ați angajat fată la atelier?” 🙄

Jiang Mu s-a încruntat în timp ce „Cocoșul de Fier”, fără să se mai obosească să se certe, a năvălit în zona de reparații și în birou împreună cu Micul Yang pentru a căuta. Ea a rămas la intrare, studiindu-l pe ucenic — jacheta lui murdară și pantalonii de reiat largi, cu pete roșiatice pe manșete, păreau nespălați de ani de zile.

După ce au căutat fără succes, „Cocoșul de Fier” i-a dus la al doilea magazin, unde de asemenea nu au găsit nimic. Jiang Mu a întrebat cu anxietate: „Mai sunt și alte ateliere Wan Ji în Tonggang?”

„Mai e unul mare, dar e puțin probabil — acolo lucrează Jin cel Nebun (Crazy Jin). L-am sunat deja.”

„Putem chema poliția?”

Micul Yang a spus neputincios: „E puțin probabil ca poliția să scotocească tot orașul pentru un câine.” 👮‍♂️❌

„Cocoșul de Fier” nu a putut decât să facă cale întoarsă. Jiang Mu stătea pe bancheta din spate cu inima strânsă. Deși Tonggang nu era un oraș mare, să găsești un câine aici era ca și cum ai căuta acul în carul cu fân.

Shandian făcuse parte din viața ei încă de când era mică, de la primii lui pași nesiguri până când a devenit un câine magnific. Nu mai avusese animale de companie înainte; Shandian era cu adevărat primul ei prieten necuvântător. Nu știa dacă alți câini erau la fel de înțelegători ca el, care o însoțea când îi era frică, o consola când era tristă și țopăia cu ea când era fericită. Ori de câte ori venea la atelier, Shandian o întâmpina cu cel mai mare entuziasm și o conducea până la marginea drumului când pleca. De multe ori, când se uita înapoi din mașină, el era tot acolo, dând din coadă până când ea dispărea din vedere. 🐾❤️

Pentru Jiang Mu, Shandian era familie. Din momentul în care ea și Jin Chao deciseseră să-l păstreze, ea hotărâse să nu-l abandoneze niciodată, indiferent unde ar fi purtat-o viața. Confruntată cu faptul că fusese răpit brusc, Jiang Mu nu putea rămâne calmă.

Micul Yang a sugerat să imprime niște afișe cu „câine pierdut”, dar Jiang Mu știa că Shandian nu plecase singur — fusese luat intenționat. Afișele nu ar fi ajutat cu nimic.

În timp ce mergeau înapoi spre atelier, ochii lui Jiang Mu au rămas pironiți pe fereastră, tresărind la fiecare câine pe care îl vedeau trecând. Pe măsură ce noaptea se adâncea, totul devenea mai neclar, scenele stradale contopindu-se în dâre de neon. Deodată, ceva i-a fulgerat prin minte și a bătut în spătarul scaunului din față, spunându-i „Cocoșului de Fier”: „Să ne întoarcem la primul magazin.”

„Cocoșul de Fier” a tras de volan, tăind drumul printr-o alee înapoi spre primul atelier. Băiatul în pantaloni de reiat a părut surprins: „Iar v-ați întors?”

Jiang Mu s-a repezit la el și i-a cerut: „Arată-mi mâinile.”

Băiatul s-a uitat la ea cu coada ochiului: „Tu cine mai ești?”

Sprâncenele lui Jiang Mu s-au unit în timp ce „Cocoșul de Fier” l-a apucat pe băiat de încheietură fără un cuvânt. Jiang Mu i-a spus: „Verifică dacă e vopsea pe mânecile lui.”

Imediat ce a terminat de vorbit, băiatul a început să se zbată și să înjure: „Ce faceți? Sunteți nebuni?” 💢

Micul Yang a sărit să ajute, iar un alt bărbat din magazin s-a apropiat strigând: „„Cocoșule”, te-ai întors să faci scandal?”

Dar până atunci, Micul Yang apucase deja să miroasă mâneca băiatului, iar expresia i s-a schimbat brusc: „Miroase a sânge.”

Jiang Mu a ridicat privirea și l-a întrebat pe „Cocoșul de Fier”: „Mai sunt locuri pe care nu le-am verificat în magazinul ăsta?”

El i-a dat drumul băiatului și a dat să intre înăuntru, dar doi mecanici cu aspect de bătăuși au coborât pe scările de fier, unul ținând o cheie tubulară și amenințându-l pe „Cocoșul de Fier”: „Crezi că Wan Ji e casa ta? Intri și ieși când vrei? Încearcă să mai faci un singur pas înăuntru.” 🛠️👊

Sângele lui Jiang Mu clocotea. Și-a strâns pumnii gândindu-se că Shandian ar putea fi ținut undeva acolo înăuntru. Nu s-a putut abține să nu strige: „Shandian! Shandian!...”

Niciun răspuns. Bărbatul cu cheia tubulară s-a apropiat de ea: „Ce tot urli așa? Chemi spiritele? Eu sunt tunetul pentru fulgerul tău.” (Joc de cuvinte: Shandian înseamnă fulger).

Jiang Mu s-a întors și l-a privit cu înverșunare. Bărbatul a ridicat cheia, spunând: „De ce te uiți așa la mine? Roagă-mă frumos și poate te ajut să-ți găsești fulgerul.”

În timp ce se pregătea să-i atingă fața cu cheia metalică, ea a dat să se ferească, când brusc o umbră s-a ridicat în spatele ei. O mână a îndepărtat cu blândețe cheia, iar vocea unui bărbat a răsunat: „Ning Huo, vin și eu și te găsesc hărțuind o domnișoară. Discuția de data trecută cu Managerul Wan nu ți-a intrat în cap?” ✨

Jiang Mu s-a întors brusc și l-a văzut pe Jin cel Nebun, care sosise cu alți doi oameni. Ning Huo a întrebat surprins: „Ce cauți tu aici?”

Jin cel Nebun a împins-o pe Jiang Mu înăuntru, spunând: „Schimb de experiență — să vedem de ce performanța magazinului vostru tot scade.”

După ce a fost împinsă înăuntru, ea a fugit imediat la etaj, dar Jin cel Nebun a strigat din spate: „Coboară, caută în spate dacă asta cauți.”

Jiang Mu s-a oprit brusc, apoi a fugit spre zona din spate. Mecanicul în pantaloni de reiat i-a tăiat calea. Jiang Mu s-a uitat înapoi spre grupul lui Jin cel Nebun. Acesta s-a uitat la băiat cu o expresie amenințătoare: „Se pare că îți cauți singur beleaua. Îndrăznești să blochezi oamenii fratelui Jiu? Nu-ți mai plac mâinile alea?”

Băiatul a înlemnit, iar Jiang Mu a țâșnit pe lângă el spre spatele magazinului. „Cocoșul de Fier”, familiarizat cu structura clădirii, a condus-o la ușa din spate. Când au împins-o, au dat peste o pată mare de sânge pe jos. 🩸💥

Mintea lui Jiang Mu a început să-i vâjâie. Jin cel Nebun și ceilalți au ajuns și ei, înjurând printre dinți: „Să-mi bag picioarele...”

Ea a strigat numele lui Shandian peste tot, dar nu a primit niciun răspuns. În acest moment era dincolo de frică, s-a întors furioasă spre grup: „Unde e câinele? Vă întreb, unde e câinele?!”

Ning Huo și-a menținut atitudinea indiferentă: „Ce câine? E ilegal să tai o găină la noi în curte?”

Jiang Mu tremura de furie. Jin a împins-o în spatele lui și l-a înfruntat pe Ning Huo: „Unde locuiesc acum Xiao Bian și Da Guang?”

Ning Huo l-a privit inexpresiv: „Nu știu.”

Jin cel Nebun a spus cu un zâmbet rece: „Bine. Nu pleacă nimeni de aici până nu se lămurește treaba.” 📱

Și-a scos telefonul să dea un apel. Între timp, pe Jiang Mu o treceau fiori reci. Sângele din curte nu era complet uscat — Shandian s-ar fi putut afla acolo chiar când ei veniseră prima dată la magazin. Nu îndrăznea să-și imagineze ce se întâmplase în acele zece minute. Atâta sânge... ce orori se petrecuseră? Expresia ei devenea tot mai teribilă.

Câteva minute mai târziu, Jin cel Nebun i-a spus lui Jiang Mu că s-ar putea ca animalul să fie în satul Wu Shi, deși nu știa locația exactă.

Jiang Mu l-a contactat pe San Lai, care tocmai se întorsese de la mama lui. După ce a auzit ce s-a întâmplat, s-a dus direct la magazin să o ia pe Xi Shi (mama lui Shandian) și a venit în goană. Dintre cei patru pui ai ei, Shandian era cel mai puțin iubit — chiar și alăptatul lui depindea de starea ei de spirit. Dar, în mod bizar, când Xi Shi a năvălit în curtea din spate și a mirosit petele de sânge, a devenit brusc agitată. 🐕‼️

În timp ce Ning Huo și oamenii lui începeau să contacteze pe alții, Jin cel Nebun i-a smuls telefonul din mână și s-a așezat în magazin să-i supravegheze.

„Cocoșul de Fier” și San Lai au plecat imediat cu două mașini spre satul Wu Shi. Nu era departe de Tongren Li — un cartier vechi cu case parter și alei înguste. Xi Shi a țâșnit din mașină imediat ce au ajuns. San Lai o ținea în lesă, în timp ce Jiang Mu și „Cocoșul de Fier” veneau din urmă.

Satul Wu Shi era imens. În ciuda frigului de iarnă, toți transpirau. Bărbații s-au oprit la un colț de stradă să fumeze, iar Xi Shi gâfâia cu limba scoasă, dar, chiar și epuizată, continua să se plimbe agitată. 🌫️

Deși Jiang Mu nu băuse niciun strop de apă de ore întregi și era prea obosită să mai fugă, gândindu-se la acea baltă de sânge, nu voia să piardă nicio secundă. I-a luat lesa lui San Lai și a fugit pe o altă alee.

După vreo zece minute, Xi Shi s-a întors ciudat în aceeași zonă, învârtindu-se în cerc. Jiang Mu a simțit că ceva nu e în regulă și s-a oprit la fiecare poartă cu ea.

În cele din urmă, la o poartă de fier cu un caracter „Fu” (noroc) decolorat lipit pe ea, Xi Shi a devenit brusc extrem de agitată și a început să latre frenetic. 🚨

Jiang Mu a început imediat să lovească în poartă, strigând: „Deschideți! Deschideți!”

Gălăgia a atras vecinii la ferestre. „Cocoșul de Fier” și ceilalți au auzit lătratul și au stins țigările, urmând sunetul pe alee.

Poarta s-a deschis și cineva a scos capul nerăbdător: „Cine e?”

Pe măsură ce ușa se deschidea, lătratul lui Xi Shi devenea mai feroce. Jiang Mu l-a recunoscut — era bărbatul tuns scurt care făcuse scandal la „Viteză Zburătoare”, poreclit Xiao Bian (Little Flat). Ea a întrebat: „E Shandian înăuntru?”

Xiao Bian a fost surprins să o vadă pe Jiang Mu și a dat să încuie poarta. Ea și-a băgat piciorul să o blocheze, dar lui Xiao Bian nu i-a păsat — văzând că vin mai mulți bărbați pe alee, a tras tare de poartă. Metalul i-a prins piciorul fetei, făcând-o să lovească ușa de durere. 🤕

„Cocoșul de Fier” și ceilalți s-au repezit și au izbit poarta până s-a deschis. Când s-a dat la o parte, toată lumea a înlemnit. Sub curmalul din curte atârna un câine plin de sânge, cu o frânghie în jurul gâtului, cu blana neagră șiroind de roșu. Gura îi era legată strâns cu sfoară de cânepă, pleoapele îi erau căzute și nu arăta niciun semn de rezistență. Chiar și la lătratul frenetic al lui Xi Shi, nu dădea niciun răspuns, fiind neclar dacă mai era viu sau mort. 🥀😭

La vederea acestei scene crude și sângeroase, nu doar Jiang Mu, ci chiar și bărbații duri din spatele ei au fost șocați.

„Cocoșul de Fier” l-a lovit pe Xiao Bian, înjurând: „Sunteți mai răi decât animalele!”

Da Guang a ieșit din casă, batjocoritor: „E doar un animal. Dacă tot sunteți aici, vreți să împărțim niște carne de câine?”

Micul Yang, de obicei timid, a fost brusc provocat de această scenă și a început să se bată cu Da Guang. Curtea s-a transformat într-un haos. Jiang Mu i-a strigat tremurând lui San Lai: „Foarfecă... ne trebuie o foarfecă...” ✂️💦

Ignorând sângele, ea l-a susținut cu disperare pe Shandian, în timp ce San Lai a năvălit în casa închiriată să găsească o foarfecă și să taie frânghia. Jiang Mu l-a strâns imediat în brațe.

Micul Yang, acoperindu-și capul sub loviturile lui Da Guang, a strigat isteric: „Fratele Jiu n-o să vă lase să scăpați cu asta, stați să vedeți!...”

Da Guang a urlat: „Să vină! A distrus afacerile Wan Ji și a vrut să se pună cu interesele alianței. Managerul Wan n-o să-l tolereze. Credeți că poate să ne facă ceva? Nu i-a ajuns câtă mâncare de pușcărie a mâncat?!” ⛓️⚠️

Noaptea era liniștită și fără vânt. Jiang Mu stătea sub curmal, ținându-l pe Shandian sângerând. Lacul liniștit din mintea ei s-a golit brusc, scoțând la iveală gaura neagră de la fundul lui, înconjurată de nenumărate cuști de fier. Dincolo de acele cuști se afla o lume pe care ea nu o atinsese niciodată — o lume care o îngrozea, o lume plină de rău, o lume sudată de lege.

Mintea îi era parcă lovită de trăsnet, valuri de gheață îi atacau inima, trezind fiori din adâncuri.

San Lai a strigat: „Xi Shi, pe el!” 🐕💨

Xi Shi și Da Guang erau vechi cunoștințe. Ea s-a năpustit imediat asupra lui. Da Guang, speriat de ea, a uitat de Micul Yang și a început să fugă prin curte. San Lai a strigat-o pe Jiang Mu de două ori înainte ca ea să întoarcă mecanic capul și să-l audă spunând: „Aduc mașina. Du-l pe Shandian la intrarea pe alee.”

Ea a dat din cap inconștient. Exact când San Lai a fugit din curte, Shandian a scos un scâncet slab în brațele ei. A realizat instantaneu că e încă viu. Cu lacrimi în ochi, s-a uitat la el, s-a lăsat jos să-și dea haina jos și să-l înfășoare în ea, apoi a pornit șchiopătând spre ieșirea din alee, spunându-i continuu: „Rezistă, Shandian, e bine acum, te scot de aici, plecăm, mergem acasă...” 🧥🩹

Îi vorbea incoerent. Shandian abia a deschis ochii; fie după miros, fie după voce, a recunoscut-o pe Jiang Mu și a scâncit dureros, de parcă i-ar fi povestit prin ce trecuse. Jiang Mu n-a mai putut să se oprească din plâns: „Știu, știu, te duc la spital, o să te facem bine la spital...”

Shandian a vrut să dea din coadă pentru ea, să-i răspundă ca înainte, dar părea că și-a consumat toată energia — coada i s-a mișcat puțin, apoi a căzut moale.

San Lai a tras mașina, s-a dat jos să-l ia pe Shandian din brațele ei și l-a pus pe bancheta din spate, sunându-și un prieten veterinar în timp ce conducea cu viteză maximă.

Suflarea lui Shandian era foarte slabă. Jiang Mu îi mângâia cu grijă blana din jurul rănilor, strigându-l pe nume. El abia mai răspundea ocazional, iar în cele din urmă a încetat să se mai miște de tot.

Jiang Mu nu fusese niciodată atât de speriată, îngrozită să vadă cum o viață vibrantă se scurge lângă ea. Corpul îi tremura continuu, ochii îi erau fixați înainte, nemaidrăznind nici măcar să-l mai zorească pe San Lai. 🚑💨

Din fericire, noaptea nu era trafic în Tonggang. Au ajuns repede la un spital veterinar, iar Jiang Mu l-a cărat pe Shandian, care nu mai reacționa, fugind înăuntru după San Lai.

Totul era un haos — nici nu apucase să vadă clar fața doctorului înainte ca Shandian să-i fie luat din brațe.

După ce l-a examinat, doctorul a programat imediat operația. Nu erau multe spitale veterinare renumite în Tonggang. Prin munca lui, San Lai cunoștea mai mulți veterinari, iar acest prieten era printre cei mai buni. Dacă nici el nu putea ajuta, Shandian nu avea nicio șansă.

San Lai nu putea sta mult — Xi Shi era încă în satul Wu Shi, iar situația „Cocoșului de Fier” era incertă. Trebuia să se întoarcă imediat, dar era îngrijorat să o lase pe Jiang Mu singură, așa că l-a contactat pe Jin cel Nebun să vină repede.

La scurt timp după ce San Lai a plecat, Jin cel Nebun a ajuns la spital. Să o vadă pe Jiang Mu plină de sânge pe hol l-a șocat — fata stătea singură pe un scaun de plastic rece, tremurând din toate încheieturile; nu-și putea da seama dacă de frig sau de frică. ❄️😨

S-a așezat în fața ei, neputând să găsească cuvinte de consolare pentru mult timp. Oricum nu se pricepea la asta — să-i spună „resemnează-te” părea greșit, fiindcă animalul nu murise încă, dar să fie prea optimist ar fi putut să se întoarcă împotriva lui dacă câinele murea mai târziu.

După ce s-a gândit, fiind un tip direct, pur și simplu a întrebat: „Sora mică, vrei o bere să-ți mai treacă spaima?” 🍺

În mod normal, Jiang Mu nu se atingea de alcool, dar acum nu-și putea controla valurile de frig din corp. A dat din cap către Jin cel Nebun, care a fugit imediat la magazinul de alături și s-a întors cu o pungă de doze, deschizând una și întinzându-i-o.

Noaptea se adâncea. Stomacul ei era gol, dar o înghițitură de bere i-a încălzit interiorul și i-a limpezit gândurile. A strâns tăcută doza în mână, apoi a întrebat brusc cu o voce abătută: „Crezi că Shandian o să moară?”

Jin cel Nebun n-a știut ce să răspundă. Dacă era o pisică, putea glumi că are nouă vieți. Dar Shandian era un câine, așa că a putut doar să improvizeze: „Probabil că nu. E cu You Jiu de atâta timp, trebuie să-i semene — e greu de ucis.”

Jiang Mu stătea cu capul plecat, părul ascunzându-i fața, și a întrebat cu o voce înăbușită: „De cât timp îl cunoști?”

„Pe cine? Pe You Jiu? Să mă gândesc... sunt șapte sau opt ani de când am început să lucrăm la mașini împreună.”

Poate de frică sau de anxietate, Jiang Mu continua să strângă doza de bere, care scotea sunete ascuțite în spitalul tăcut. Ea și Jin cel Nebun au băut în liniște pe hol. Fie din cauza alcoolului, fie nu, ceața din interiorul ei s-a aprins brusc. ✨🌪️

Zgomotul dozei s-a oprit brusc. Silueta ei ascunsă sub păr, cu o expresie neclară, a lăsat să-i scape o voce gâtuită: „Jin Chao... a omorât vreodată pe cineva?”