Capitolele 21/30

Capitolul 21

Telefonul a sunat extrem de aproape. La început, a crezut că visează... așa că a refuzat să bage în seamă zgomotul, însă apelul a continuat să îl perturbe cu atâta insistență, încât a fost nevoit să deschidă ochii. A întins mâna spre receptor, însă degetele lui s-au lovit de ceva moale, detaliu care l-a făcut pe Sawit să tresară de spaimă, realizând că mai era cineva întins lângă el în dormitor.

Când ochii i s-au adaptat la lumină, a simțit o lovitură puternică în orgoliu. Waen... A scos un gemet înăbușit în sine. Telefonul continua să sune insistent, așa că a smuls receptorul aproape cu forță.

„Minta la telefon,” a răsunat o voce caldă. „Îmi cer scuze că sun la o oră atât de devreme, însă îmi doream mult să port o discuție cu tine, domnule A. În curând voi pleca spre birou, presupun că nu ai părăsit încă locuința, nu?”

„Da... Încă nu am plecat.”

„Este perfect atunci. Voi trece imediat pe la tine.”

A pus receptorul în furcă și a privit-o pe Waen, care începuse să se miște, având o mină somnoroasă... Deși părul ei era complet ciufulit, trebuia să admită în sine că arăta extrem de bine. Era frumusețea specifică tinereții și a corpului ei proaspăt. Își amintea cu exactitate fiecare detaliu al nopții trecute... Se folosise de Waen sub impulsul adrenalinei și al dorinței acumulate în prezența Laksamiei. Nu fusese doar o aventură de o clipă, ci se lăsase purtat de val în repetate rânduri, până când se prăbușise epuizat într-un somn adânc.

S-a retras rapid spre marginea patului, distanțându-se de ea... În momentul în care logica și conștiința îi reveniseră pe deplin, a simțit o profundă stare de dezgust față de ea și față de propriul gest. Se temea ca nu cumva această fată să încerce să se agațe de el cu disperare.

Iar temerile lui s-au adeverit imediat. Waen s-a întins și i-a cuprins picioarele în brațe, lipindu-și chipul de coapsele lui. Deși în sine simțea o aversiune puternică, organismul lui a refuzat să coopereze cu rațiunea, din moment ce acea atingere intimă nu făcea altceva decât să îi aprindă din nou instinctele.

„Waen... Dă-mi drumul, te rog,” i-a cerut el pe un ton plat. Erau amândoi complet dezbrăcați... „Trebuie să merg să fac un duș și să mă pregătesc ca să plec la birou. Coboară imediat la parter, Waen...”

I-a desfăcut degetele de pe corp înainte ca ea să apuce să reacționeze. Waen continua să fie copleșită de o fericire intensă... Dacă ar fi știut că această pasiune aduce o asemenea împlinire, ar fi fost dispusă să facă orice sacrificiu și să lupte cu toate forțele pentru a ajunge în brațele lui.

S-a ridicat din pat, și-a înfășurat un prosop în jurul taliei și s-a refugiat în baie. S-a privit în oglindă, sprijinindu-se de marginea chiuvetei. Nu își putea explica cum de fusese capabil de o asemenea nesăbuință; crease o problemă administrativă uriașă în propria casă.

Să se implice cu servitoarea din locuință... o femeie aflată pe o treaptă socială atât de inferioară. Doar instinctul primar fusese cel care îl ghidase pe acel drum al plăcerilor ieftine.

A prelungit intenționat timpul petrecut sub duș, spălându-și corpul cu o atenție sporită, ca și cum ar fi vrut să elimine orice urmă a acelei nopți. Se temea ca mirosul specific de la țară al Waenei să nu îi rămână imprimat pe piele și să fie sesizat de cei din jur... În momentul în care a ieșit din baie, a văzut că Waen se îmbrăcase deja în cămașa și fusta ei tradițională, însă continua să stea așezată pe pat, așteptându-l.

La vederea expresiei de pe chipul ei, anxietatea lui a crescut. Se temea că nu va mai scăpa de ea în viitor.

„Waen...” i s-a adresat el, iar când fata i-a răspuns cu o voce extrem de dulce, a simțit un fior de dezgust. „Îmi doresc să lămurim un aspect legat de ceea ce s-a petrecut între noi. Nu ai voie să sufli o vorbă nimănui despre această poveste, ai înțeles? Dacă vei deschide subiectul, nu vei mai putea rămâne în această casă sub nicio formă. Lasă totul în seama mea; dacă va fi cazul să discutăm despre asta, eu voi fi cel care va prelua inițiativa.”

Fata l-a ascultat în tăcere. Sawit a observat în privirea ei o admirație oarbă și o devotare totală, detalii care i-au redat parțial siguranța de sine.

„Sunt conștient de situația în care te afli... însă trebuie să îmi înțelegi și tu poziția,” s-a întors cu spatele la ea, astfel încât Waen să nu observe că își deschide portofelul. A scos două bancnote mov, s-a apropiat de ea, i-a luat mâna, i-a deschis palma și i-a așezat banii acolo. Waen a privit sumele complet nedumerită.

„Waen nu are nevoie de bani,” a răspuns ea cu o totală sinceritate. „Te iubesc, domnule A. Am făcut-o de bunăvoie.”

„Păstrează-i ca să îți cumperi haine frumoase... Însă ai grijă ca mama să nu afle că dispui de acești bani.”

„Îți mulțumesc frumos,” a ridicat ea mâinile în semn de respect, fiind convinsă că gestul lui era o dovadă de generozitate specifică unui soț care își dorește ca partenera lui să arate impecabil pentru el.

Mentalitatea Waenei era mult prea naivă și lipsită de tact; era dominată exclusiv de obsesia pe care o dezvoltase pentru el.

„Lenjeria de pat trebuie scoasă și trimisă imediat la spălat,” a aruncat o privire scurtă spre cearșafurile în nuanțe deschise, care erau complet șifonate și pătate... „Ocupă-te de asta, Waen... și pune un set nou.”

„Da, mă ocup,” a acceptat ea. A strâns cearșafurile de pe pat și a coborât la parter... Nu trecuse mult timp de când pusese materialele la înmuiat în bazin, când soneria de la intrare a răsunat în casă.

„Cine să fie la o asemenea oră din dimineață?”

A ocolit clădirea prin exterior, iar când a deschis ușa, a dat din nou peste Minta.

De data aceasta, Minta nu a mai întrebat dacă Sawit era acasă, ci a pășit direct înăuntru, adoptând o atitudine extrem de hotărâtă, ceea ce a obligat-o pe Waen să se dea la o parte, simțind o profundă stare de iritare... Această femeie nu făcea altceva decât să se amestece în viața lui Sawit. O gelozie intensă a pus stăpânire pe sufletul servitoarei, determinând-o să o urmeze pe Minta în interior.

„Ați venit și azi-noapte, iar acum v-ați întors din nou de dimineață... Aveți cumva vreo problemă de o importanță majoră de discutat cu domnul A?”

Minta s-a oprit pe loc. Tonul și cuvintele servitoarei i s-au părut de-a dreptul insolente și lipsite de respect... Ce fel de educație primise această fată de avea o îndrăzneală atât de mare în fața oaspeților? S-a întors și a fixat-o cu o privire tăioasă, capabilă să o intimideze pe fată.

A analizat-o pe Waen preț de câteva clipe, exact în momentul în care Sawit cobora scările de la etaj.

„Minta, bună dimineața.”

Pe chipul Mintei nu mai rămăsese nicio urmă din lacrimile din noaptea precedentă; trecuse o noapte, se mai liniștise... „Te-ai întors atât de devreme. Ce anume doreai să discutăm?”

Minta a preferat să nu îi ofere un răspuns imediat deoarece Waen continua să patruleze prin preajmă. I-a aruncat o privire scurtă lui Sawit, lăsând să se înțeleagă că prezența servitoarei era deranjantă.

Simțea că Waen își depășea considerabil atribuțiile în acea casă, iar comportamentul ei era bizar. Minta era o femeie inteligentă, deținând o intuiție excelentă și fină în astfel de privințe.

Cu toate acestea, Minta nu deținea o totală vigilență în acel moment; nu s-ar fi gândit niciodată la existența unei legături intime între Waen și Sawit, deoarece îi cunoștea caracterul rigid și știa cât de mult ținea el la statutul său social. Era absolut convinsă că el nu s-ar fi atins niciodată de o servitoare.

„Waen, mergi imediat în spate și ocupă-te de spălatul hainelor,” a ordonat el pe un ton sever, fixând-o cu o privire dură, ceea ce a făcut-o pe Waen să lase capul în jos. Fata nu avea curajul să îi încalce ordinele sau să îi provoace nemulțumire.

„Se comportă ciudat,” a remarcat Minta, însă a lăsat imediat subiectul deoparte. Această remarcă l-a determinat pe tânăr să rasufle ușurat în sine; se comporta exact ca un vinovat care se teme ca nu cumva ceilalți să descopere ce greșeală a comis.

„Am venit ca să lămurim discuția de azi-noapte, domnule A... Te rog să nu o iei în considerare.”

El a ridicat din sprâncene, prefăcându-se că nu înțelege la ce anume se referea.

„Mă refer la afirmațiile mele legate de sora Ming și de acel Sila... Am vorbit fără să gândesc. Ei doi sunt doar simpli prieteni, nu este vorba despre o relație romantică... În plus, aș vrea să îmi promiți că nu vei povesti nimănui despre cuvintele mele pripite din acea seară: nici mătușii Sida, nici mamei mele și sub nicio formă sorei Ming.”

El a râs încet. „Minta... Sincer să fiu, eram oricum convins că ai înțeles greșit situația, din moment ce am aflat că domnul Sila are deja o iubită.”

„I-ai văzut împreună?... Unde anume?”

„Azi-noapte am ieșit în oraș, iar partenera lui se dovedește a fi o cunoștință de-a mea.”

„Sunt complet derutată.”

„Este vorba despre Laksami... actrița de televiziune.”

„O cunoști pe domnișoara Laksami, domnule A?... Nu am știut acest detaliu. Dar domnul Sila? Este și el în cercul tău de prieteni?”

„Am reușit să stabilim o relație cordială în această perioadă, Minta... Iar tu ar trebui să încetezi să îl mai confunzi cu Tor. Azi-noapte am purtat o discuție lungă cu el, ne-am aflat foarte aproape, și îți garantez că este o cu totul altă persoană.”

Fiecare are propriile convingeri, și-a spus Minta în sinea ei. Ea continua să creadă cu tărie în ceea ce văzuse, iar modul în care el sau ceilalți alegeau să privească lucrurile nu mai conta; era imposibil să le modifice percepția și nici nu era recomandat să insiste, pentru a evita noi conflicte.

„Îmi promiți că îmi vei respecta rugămintea, domnule A?”

„Desigur, de ce nu? Dar tu nu pleci la birou astăzi? Eu se pare că am întârziat destul de mult în această dimineață.”

„Ba da... Trebuie să te grăbești, domnule A... Eu voi merge pe jos până acasă ca să îmi iau mașina, poți pleca înainte.”

Observând că el se grăbea, Sawit și-a luat rămas-bun și a ieșit primul pe ușă. Minta l-a urmat la o anumită distanță, însă atenția i-a fost atrasă din nou de o scenă bizară: a văzut-o pe acea servitoare îndrăzneață alergând în grabă spre mașina lui Sawit ca să îi deschidă portiera...

Un astfel de gest depășea cu mult obligațiile unei servitoare. Era evident că fata încerca să îl provoace. Deși se afla la distanță, Minta a observat că Sawit s-a simțit stânjenit și vizibil iritat de această prezență; s-a urcat rapid la volan și a demarat în trombă, părăsind curtea în mare grabă.

A înaintat spre ieșire. Waen continua să stea în parcare, fixând-o cu o privire ostilă.

„Ați terminat de discutat problemele cu domnul A?”

„Te preocupă acest aspect?...”

„Da,” a răspuns ea pe un ton sfidător.

„Se pare că ești o servitoare extrem de conștiincioasă; te interesează mult treburile stăpânului tău.”

Minta a regretat imediat ironia pe care o folosise; nu era corect să coboare la un asemenea nivel de replici. A părăsit curtea rapid, fiind absolut convinsă de sentimentele intense pe care Waen le nutrea pentru Sawit.

Se întreba cum avea să gestioneze doamna Sida, o femeie atât de mândră și exigentă, o asemenea situație în momentul în care avea să afle. Era curioasă să vadă deznodământul.

Portiera mașinii parcate în fața clădirii s-a deschis, iar Minta ar fi vrut să devină invizibilă în acea secundă, deoarece bărbatul care a coborât din ea era tocmai persoana pe care refuza să o întâlnească, considerându-l un adevărat factor de stres în acea dimineață.

„Bună dimineața.”

Vocea lui a răsunat extrem de blând, iar pe chip i se citea o stare de maxim optimism. Minta se întreba ce tactică mai avea de gând să aplice... Se comporta ca și cum își schimbase complet atitudinea...

O... am înțeles, și-a spus ea în sinea ei. Azi-noapte a petrecut timpul alături de iubita lui, de aceea este atât de binedispus de dimineață încât vine să mă salute pe mine.

El a ocolit mașina și a început să pășească în urma ei, din moment ce Minta refuza să se oprească sau să îi adreseze vreun cuvânt, pretinzând că nu îl aude.

„Ai cumva probleme cu auzul, domnișoară?”

Ea a continuat să tacă. S-a oprit în fața liftului, iar el s-a plasat exact lângă ea. Tânăra a simțit parfumul lui elegant... Un bărbat care folosește esențe parfumate... A strâmbat ușor din nas; un astfel de detaliu se potrivea perfect cu imaginea unui recrutor de fete.

„Îmi doresc să discutăm detaliile legate de camera nupțială.”

Această remarcă a lovit direct în punctul cel mai sensibil al Mintei.

S-a întors spre el, afișând un zâmbet plin de dispreț:

„Te adresezi persoanei greșite.”

„O... Deci ești capabilă să vorbești... Nu ești nici surdă, nici mută.”

Îi plăcea să o provoace, deoarece gesturile ei îmbufnate și pline de furie erau reacții pe care rar le întâlnea la alte femei în prezența lui. Minta era total diferită, iar această originalitate îi producea o mare satisfacție... Merita pe deplin efortul de a părăsi apartamentul de la malul mării la o oră atât de timpurie, lăsând-o pe Laksami dormind adânc în pat. Avea de gând să se întoarcă la ea în cursul amiezii, putând petrece împreună alte câteva ore în liniște, din moment ce Laksami nu avea filmări sau ședințe foto programate în acea zi; era complet liberă. Probabil se trezise deja și citise biletul pe care el i-l lăsase pe noptieră.

„Dacă ai nevoie de detalii, ar fi mai inteligent să consulți persoana care va deveni mireasa ta.”

„Nu înțeleg la ce te referi, domnișoară.”

„Nu te mai preface... Ai deja o relație stabilă cu o femeie. Viitoarea ta soție... cu siguranță nu este sora Ming.”

A reflectat o secundă la cele auzite, iar apoi pe chip i s-a răspândit un zâmbet larg. Și-a desfăcut palmele și a ridicat din umeri într-un gest extrem de provocator, exact în momentul în care ușile liftului s-au deschis. Minta a intrat rapid în cabină și a apăsat imediat butonul de închidere pentru a-l bloca afară... Simțea o mare satisfacție în sinea ei în timp ce liftul urca spre etaje.

Nu a apucat să îi vadă expresia chipului în acel moment, pentru a ști cât de furios fusese din cauza gestului ei. Imediat ce a ieșit din lift, Minta s-a simțit extrem de binedispusă și le-a adresat zâmbete largi colegilor care lucrau la același etaj, gest care i-a lăsat pe aceștia destul de uimiți, nefiind obișnuiți cu o asemenea deschidere din partea ei.

Însă înainte de a apuca să intre în biroul firmei sale, a auzit din nou acea voce strigând-o:

„Așteaptă puțin, am venit să îți ofer răspunsul.”

Reușise să o urmeze și să o prindă din urmă. La vederea expresiei ei de totală uimire, el a adăugat pe un ton relaxat: „Am urcat pe scări, în fugă.”

Oare trebuia să îl creadă? Minta nu era deloc sigură; înfățișarea lui nu trăda deloc efortul unei alergări pe scări, nu respira agitat și nu părea obosit. Să fi fost scările atât de puține?

Cu toate acestea, a preferat să nu insiste pe acest detaliu.

„Mireasa mea îmi doresc să fie tocmai Mingkwan. Prin urmare, am venit să îți transmit că va trebui să mergi să verifici spațiul în această seară... Nu aș avea cum să îi explic Mingkwanei de ce propria ei soră refuză să se implice în acest proiect, în ciuda solicitării mele exprese.”

„Mă șantajezi într-un mod de-a dreptul inacceptabil.”

„O... Deci tu consideri că acesta este un șantaj.”

„Și cum altfel ar putea fi numit?”

Starea ei de spirit fusese din nou complet distrusă, realizând că se afla pe o poziție inferioară în această negociere, fără nicio altă cale de ieșire. Mingkwan s-ar fi supărat cumplit, iar dacă povestea ar fi ajuns la urechile doamnei Marasri, Minta era absolut sigură că viața ei în acea casă ar fi devenit un adevărat infern pentru o lungă perioadă. Mama ar fi supus-o unor reproșuri constante și fără sfârșit... o situație pe care tânăra își dorea cu tot dinadinsul să o evite.

Din acest motiv a rămas tăcută... Neavând nicio altă opțiune de scăpare, a fost obligată să cedeze.

„Eu am folosit termenul de rugăminte, domnișoară Minta, considerând că tu ești persoana cea mai potrivită pentru a transpune în realitate gusturile lui Mingkwan.”

„Fie... Mă voi ocupa de acest proiect... Este suficient? Ești mulțumit?”

„Dar dacă se va dovedi că intențiile dumitale față de sora mea nu sunt sincere, promit că voi...”

„Ce anume vei face?” i s-a adresat el pe un ton ironic, privind-o ca pe o copilă cu toane. Această atitudine a enervat-o și mai tare pe Minta.

„Eu nu am puterea de a te pedepsi, însă justiția divină există... Dumneata crezi în conceptul de karma?”

„Da, cred,” a răspuns el pe un ton brusc devenit extrem de serios. „Dacă prin karma înțelegem consecințele directe ale propriilor noastre acțiuni din trecut, am o credință profundă în acest aspect.”

„Exact. Atunci vei experimenta personal acest deznodământ; fiecare pasăre pe limba ei piere.”

„Voi aștepta cu interes acea zi...”

Minta nu avea de unde să știe că, în realitate, gândeau și se refereau la două povești complet diferite.

„Te voi aștepta la vilă diseară. Îți voi oferi și o cină.”

„Data viitoare te rog să nu mai faci efortul de a veni personal ca să îmi transmiți directivele; există telefoane, poți suna direct.”

„Cine știe...” a răspuns el pe un ton detașat, păstrând aceeași mină neutră. „S-ar putea ca motivul principal al vizitelor mele să fie tocmai dorința de a-ți vedea chipul.”

„Ce ai spus?...” a întrebat ea făcând ochii mari, nevenindu-i să își creadă urechilor.

„Să îți privesc chipul îmi oferă o mare energie.” Privirea lui s-a fixat direct pe buzele ei, iar acest detaliu a lăsat-o pe Minta complet blocată, fiind incapabilă să mai reacționeze. Își amintea cu intensitate comportamentul lui abuziv din noaptea precedentă; acel sărut rămăsese ca un coșmar în memoria ei, împletit cu niște trăiri ciudate pe care refuza să le analizeze în profunzime.

„Este adevărul pur, nu te mint deloc.”

O hărțuia din nou prin discurs, prin privire și prin acel zâmbet discret... Nu era vorba despre o curtare elegantă; o astfel de abordare ar fi fost mult prea nobilă pentru el... Era o formă de umilință care o făcea pe Minta să se simtă complet inferioară și lipsită de valoare. Ce fel de femeie își imagina el că era?

Mândria și respectul de sine au activat imediat mecanismele de apărare în sufletul ei. Deși nu fusese foarte apropiată de mama ei ca să asimileze o educație tradițională rigidă despre cum trebuie să se comporte o adevărată doamnă care își protejează demnitatea, Minta deținea aceste principii prin propria ei structură interioară. Își respecta statutul de femeie, își trasase granițe clare în viață și refuza categoric ca un bărbat să încerce să o coboare sub nivelul ei social.

„Ne vedem diseară.”

Sesizând că ea era profund nemulțumită, și-a înclinat ușor capul în semn de salut și s-a îndepărtat... Minta l-a urmărit cu o privire ucigătoare; dacă ar fi deținut o putere magică, l-ar fi blestemat să ajungă în cel mai adânc nivel al iadului... Ar fi făcut-o fără nicio ezitare.

Timpul trecea... însă el nu se întorsese încă. În mod obișnuit, Sawit ajungea acasă la o anumită oră, iar dacă plănuia să iasă din nou în oraș, o anunța din timp sau dădea un telefon în casă. De data aceasta însă, nu sunase și continua să lipsească.

Waen se plimba agitată în jurul băncii din marmură situate în apropierea gardului, ridicându-se și așezându-se în repetate rânduri. Întindea gâtul de fiecare dată când auzea sunetul unui motor apropiindu-se de poartă; deși cunoștea perfect zgomotul mașinii lui, spera în sinea ei că oricare dintre acele autoturisme ar fi putut fi al lui.

Unde anume își petrecea timpul?... Oare încerca să o evite? Waen nu era conștientă de intențiile lui Sawit; acesta se refugiase în cazinou încă de la primele ore ale serii... însă de data aceasta norocul îl părăsise complet: cu cât juca mai mult, cu atât pierderile lui deveneau mai mari.

Acest deznodământ l-a lăsat cu o mină complet descurajată, după ce buzunarele îi fuseseră complet golite.

„Ce s-a întâmplat?” s-a auzit o voce dulce lângă el. La auzul acelui ton, a simțit o ușoară relaxare în suflet. „De ce ești atât de posomorât?”

„Am pierdut totul,” a răspuns el scurt. „Mă pregătesc să mă întorc acasă.” Însă atitudinea lui contrasta puternic cu afirmațiile făcute; era evident că refuza să plece de la masă.

„Dispun eu de o sumă de bani.”

A ezitat o secundă, însă tentația jocului s-a dovedit a fi mult prea puternică pentru a-i putea rezista. A fost înfrânt de propriul viciu... iar pe măsură ce noaptea avansa, chipul lui Sawit devenea din ce în ce mai palid. Pierduse absolut totul; norocul lui dispăruse în totalitate, acumulând datorii de ordinul zecilor de mii de baht.

A fost obligat să se retragă în cele din urmă. Și-a luat rămas-bun de la Laksami, în timp ce aceasta continua să fie extrem de binedispusă și zâmbitoare, din moment ce ea reușise să câștige... Actrița a încercat să îl consoleze, aplecându-se și atingându-i ușor obrazul cu vârful nasului: „Ne revedem în curând.”

„În privința banilor împrumutați...”

„Nu este nicio problemă, stai liniștit... Încă dispun de resurse...”

Se dovedea a fi o creditoare extrem de amabilă și înțelegătoare, însă ceilalți creditori ai lui aveau să fie la fel de toleranți ca ea?

A condus spre casă fiind măcinat de o profundă îngrijorare și anxietate. Nici nu a observat-o pe Waen, care a explodat de bucurie în momentul în care l-a văzut sosind.

„Domnule A, v-ați întors atât de târziu... Waen te-a așteptat...” S-a repezit imediat să îl servească, iar în ciuda atitudinii lui complet distante și indiferente, fata a refuzat să renunțe. Waen a reușit în final să îi activeze instinctele masculine, deși inițial el nu manifestase nicio disponibilitate. În final, Sawit s-a văzut nevoit să cedeze; se cufundase mult prea adânc pe toate planurile, fiind copleșit atât de datorii, cât și de această legătură complicată cu servitoarea, fără a mai distinge nicio cale de ieșire.

Capitolul 22

Era deja a doua noapte în care Waen cunoștea „paradisul”... Se comporta ca o persoană care s-a maturizat forțat, sărind peste etapele firești ale vieții. Începuse să înțeleagă bărbații mult mai bine, fără să realizeze însă că totul nu era decât o simplă iluzie. Bărbatul pe care își imagina că îl cunoaște îi era accesibil doar la nivel fizic; nu avea nicio idee despre ce se ascundea în adâncul sufletului lui. Iar Sawit nu simțea nicio urmă de afecțiune sinceră pentru ea; pur și simplu corpul lui fusese mult prea slăbit pentru a mai putea opune rezistență instinctelor în acele momente.

Faptul că el fusese înfrânt de propriile slăbiciuni a determinat-o pe Waen să își supravalueze poziția în mod considerabil. Lumea acestei tinere naive continua să fie dominată de o profundă ignoranță.

„Domnule A...” i se adresa ea pe un ton alintat, „Waen te iubește din tot sufletul.” Replicile acestea siropoase le memorase din romanele de duzină și din piesele de teatru radiofonic. Le rostea cu multă ușurință, fiind convinsă că va reuși să îi îndulcească caracterul rigid, însă fără succes. Sawit o asculta simțind o profundă stare de dezgust. Imediat ce tensiunea fizică i se atenuase, încetase să mai acorde vreo atenție corpului ei plin de feminitate care stătea lipit de el.

Norocul ei fusese că el nu o împinsese jos din pat în acel moment.

„Waen va executa orice ordin de-al tău, fără nicio obiecție.”

„Ești absolut sigură?”

„Spune-mi doar ce trebuie să fac.”

„Mâine se împlinesc cele trei zile de post, iar mama se va întoarce acasă. Din acel moment, îți este interzis să te mai afișezi în preajma mea.”

„Și ce ai vrea să fac în acest caz?”

Și-a ridicat capul și l-a privit cu o expresie extrem de tristă și deznădăjduită. „Waen va muri de durere fără tine.”

Fie... Dacă e să moară atât de ușor, aș fi de-a dreptul bucuros să o văd cum își îndeplinește această dorință, se gândea el în sinea lui.

Însă moartea nu venea niciodată la o simplă strigare; cei care amenințau cu sinuciderea cedau cel mai greu în realitate.

„Te voi căuta eu însumi când va fi momentul potrivit. Însă ai grijă ca mama să nu afle absolut nimic, altfel vei fi dată afară din casă pe loc.”

„Dar Waen este soția ta acum... Oare doamna Sida va fi atât de crudă cu mine?” A amuțit instantaneu când a văzut scânteia de furie din ochii lui Sawit; simpla menționare a numelui mamei sale fusese de ajuns pentru a-l scoate din minți. Tonul lui a devenit brusc extrem de dur, iar fata a lăsat capul în jos, cuprinsă de o panică totală, temându-se că el ar putea deveni violent dacă mai continua să vorbească despre doamna Sida.

„Ea este mama mea și stăpâna ta, Waen! Ai grijă cum vorbești... Și să nu mai îndrăznești niciodată să pretinzi în gura mare că ești soția mea.”

„Waen nu inventează nimic, acesta este adevărul pur,” a continuat ea să se încăpățâneze, deși nu mai avea curajul să îl privească în ochi. A simțit cum el o strânge cu putere de brațul gol, provocându-i o durere acută; a fost nevoită să scoată un geamăt încet, însă el nu a manifestat nicio urmă de milă față de ea.

„Nu ai voie să deschizi acest subiect!”

Cu cealaltă mână, a apucat-o de bărbie și i-a ridicat chipul cu forță, obligând-o să îl privească direct în ochi. Waen tremura de groază.

„Sunt conștient de situația în care te afli, însă nu încerca să emiți pretenții. Oferă-mi puțin timp; voi găsi eu o modalitate ca să îi povestesc mamei, treptat. Nu îmi doresc să provoc scandal în casă. Sau oare îți imaginezi că vrei să te muti în altă parte și să mă târăști și pe mine după tine? Nu deții o casă... nu ai bani și nu ai unde să îți adăpostești capul.”

„Waen nu își dorește să îți provoace probleme, domnule A. Însă din moment ce suntem soț și soție, consider că este normal să locuim împreună.”

„Așteaptă.”

„Bine... Waen va aștepta.”

A acceptat ea în cele din urmă, însă Sawit continua să aibă mari semne de întrebare în privința sincerității ei. Anxietatea lui creștea, realizând că această Waen îi putea aduce mari probleme în viitor.

Trebuia neapărat să găsească o soluție rapidă pentru a gestiona această situație înainte ca mama lui să afle. Știa că, în momentul în care doamna Sida va descoperi adevărul, va declanșa un scandal major și va fi profund dezamăgită de el. Mama lui era convinsă că el este fiul ideal, perfect din toate punctele de vedere; nu îi cunoscuse niciodată slăbiciunile deoarece el reușise să le mascheze cu succes. Patima pentru jocurile de noroc rămăsese un secret total pentru ea, iar această poveste cu Waen trebuia ascunsă cu orice preț. Își dorea să păstreze imaginea de fiu model în ochii mamei sale în permanență.

„Coboară la parter,” i-a ordonat el. Waen a ezitat o secundă, părând extrem de nemulțumită. Tânărul s-a ridicat din pat, și-a înfășurat un prosop mare în jurul taliei și a adăugat pe un ton autoritar, fără să se mai întoarcă spre ea în timp ce fata își punea hainele: „Schimbă cearșafurile înainte de a pleca.”

Patul i se părea mult prea pătat pentru a se mai putea odihni în liniște... S-a refugiat în baie și și-a spălat corpul cu o atenție deosebită. Acest proces îl ajuta să își recapete parțial liniștea psihologică, oferindu-i iluzia că reușise să elimine orice miros specific unei servitoare de pe pielea lui.

Când a deschis ușa băii, Waen părăsise deja încăperea. A privit spre pat; cearșafurile fusese schimbate cu unele noi, perfect întinse, fără nicio cută. Locul părea ideal pentru odihnă, însă Sawit era incapabil să doarmă... A scos un carnet mic de note și a început să verifice cifrele legate de situația lui financiară... În acea noapte împrumutase de la Laksami o sumă ce se apropia de o sută de mii de baht... mai exact, îi datora în jur de optzeci și ceva de mii și era conștient că trebuia să îi returneze urgent. Resursele lui pentru rulaj deveniseră extrem de limitate. Norocul de altădată îl părăsise complet; înregistra doar pierderi, iar dacă situația continua în acest ritm pentru încă o săptămână, falimentul lui financiar avea să fie total.

Ce ar fi putut să facă? S-a sprijinit cu coatele de birou și și-a prins capul în palme, fiind copleșit de o anxietate uriașă. Singura lui speranță rămânea o nouă încercare la cazinou; era imposibil ca ghinionul să se mențină pe o perioadă atât de lungă, din moment ce în etapele precedente avusese parte doar de câștiguri substanțiale... Sau oare acest declin se datora prezenței Waenei? Tânărul a început să dea vina pe servitoarea din casă căreia îi răpise neprihănirea; decalajul social uriaș dintre ei îi blocase probabil norocul la jocuri. Decisese în sinea lui că trebuia să pună capăt definitiv acestor contacte intime cu ea.

Mâine mama lui avea să se întoarcă de la templu, iar Waen nu avea să mai aibă îndrăzneala să se apropie de el, obligându-l și pe el la o maximă precauție. Însă ideea că nu știa pentru cât timp o va putea reduce la tăcere pe Waen continua să îl neliniștească.

În acele clipe era incapabil să întrevadă o ieșire din această situație... Mintea îi era complet blocată, refuzând să funcționeze cu aceeași agilitate ca în trecut. S-a ridicat clătinându-se, s-a îndreptat spre pat și s-a prăbușit pe el, așezându-și o mână pe frunte. Fixa tavanul cu privirea... însă suprafața albă și netedă nu îi oferea niciun răspuns, rămânând complet neutră.

A adormit cu o dificultate extremă spre dimineață, fiind hărțuit de coșmaruri intense. Visase că se află în mijlocul unui incendiu uriaș, iar flăcările amenințau să îl ardă complet, detaliu care l-a determinat să se trezească brusc, panicat, realizând în final că totul fusese doar o iluzie din somn. Nu era înconjurat de foc în realitate. Și-a impus să se liniștească și a încercat să adoarmă din nou.

„Minta a refuzat să meargă,” i-a comunicat ea lui Khanchit pe un ton complet detașat, afișând o siguranță deplină în justețea acțiunilor sale. De câte ori Minta adopta o asemenea atitudine fermă, el era absolut convins că fata era decisă să lupte până în pânzele albe pentru a-și demonstra dreptatea... Îi cunoștea destul de bine caracterul; în anii de când colaborau la birou, Minta demonstrase că deține întotdeauna argumente solide pentru deciziile ei. Iar în momentul în care era convinsă de un lucru, oricât ar fi încercat ceilalți să îi demonstreze contrariul, ea rămânea de neclintit, forțându-și interlocutorii să cedeze în final.

În ceea ce îl privea pe el, prefera să evite conflictele cu ea; privind acel chip curat și ochii mari ai Mintei, nu își dorea sub nicio formă să intre în dispute cu ea pentru a-și impune autoritatea.

„Minta...” a încercat el o abordare împăciuitoare, folosind un ton blând, vrând să funcționeze ca un factor de echilibru. Gândul la onorariul substanțial pe care Sila era dispus să îl plătească îl determina să nu renunțe la contract. Sila era un client extrem de generos; achita sume uriașe dacă rezultatele finale erau pe măsura prețului cerut, iar Khanchit sperase că această colaborare va deschide porțile pentru noi proiecte în viitor... „Domnul Sila a solicitat în mod expres ca tu să te ocupi de amenajarea acelei camere nupțiale.”

„Minta refuză acest proiect.”

A răspuns ea scurt, lăsând capul în jos ca să își continue schițele de pe birou.

Khanchit și-a dus mâna la cap, scărpinându-se iritat. Dacă nu ar fi fost vorba despre o femeie, cu siguranță ar fi ridicat tonul la ea și ar fi obligat-o să îl asculte cu atenție.

Însă nu avea curajul să procedeze așa cu Minta – nu pentru că ea ar fi deținut vreun avantaj special, ci pur și simplu refuza să o pună într-o situație în care să se simtă amenințată de el.

„A sunat personal ca să te plângă că Minta refuză să meargă la vilă, nu-i așa?”

„A sunat doar pentru a verifica dacă ești bine și nu ai probleme de sănătate.”

„O...” a scos ea un sunet tăios. „Sunt exact aceleași lucruri, nu este nicio diferență. Nu mi-am imaginat că este și un pârâcios pe deasupra.”

„Fă un efort și mergi să verifici spațiul,” a insistat Khanchit pe un ton cald.

„Minta nu are timp liber acum. Mama este plecată la templu, așa că eu trebuie să rămân acasă ca să am grijă de tatăl meu... În absența mamei, obligațiile casnice îi revin fiicei.”

A observat că șeful ei schițează un zâmbet discret, fiind mulțumită că acesta nu a izbucnit într-un hohot de râs. „Minta știe să se ocupe de treburile casnice la fel de bine ca orice femeie, te rog să nu îmi pui la îndoială capacitățile... Azi-noapte am pregătit personal cina și am stat de vorbă cu tatăl meu... Am nenumărate responsabilități în familie de care trebuie să mă ocup, nu dispun de timp ca să mă plimb pe la vilele altora.”

„Nu este vorba despre o vilă oarecare, Minta, ci despre noul nostru client. Este un om extrem de bogat, dispus să plătească sume nelimitate, iar în plus, execuți acest proiect în favoarea propriei tale surori.”

„Acesta este doar un pretext din partea lui. El are deja o iubită stabilă; se apropie de sora Ming doar din dorința de a se distra.”

„De unde deții aceste informații?”

„Este vorba despre acea actriță de televiziune, frate Chit, ai uitat? Este acea Laksami superbă pe care am întâlnit-o în vacanța de la mare; se comportau ca doi iubiți în toată regula.”

„Hei... S-ar putea să fie doar o simplă aventură de moment.”

„La fel de bine se poate distra și pe seama sorei Ming, din acest motiv refuz să cred că a investit resurse serioase pentru a amenaja o cameră nupțială.”

„Și atunci de ce ar insista atât de mult ca tocmai tu să te ocupi de design?... Dacă nu deține sentimente sincere pentru sora ta, s-ar putea să încerce să te curteze pe tine.”

Această ipoteză avansată de Khanchit nu beneficia de argumente solide în realitate, însă a făcut-o pe Minta să simtă valuri alternative de căldură și frig. Era pe cale să respingă acuzația cu fermitate, însă Khanchit a continuat discuția înainte ca ea să apuce să vorbească:

„O... S-ar putea ca el să își dorească o schimbare de stil. Până acum l-am văzut doar în compania unor femei extrem de sofisticate și frumoase.”

Khanchit nu o considerase niciodată pe Minta o femeie frumoasă; o privea strict ca pe o colegă de birou. Era mult prea obișnuit cu prezența ei: o femeie care refuza să poarte fustă la muncă, alegând în schimb pantaloni care îi confereau o alură băiețească, fiind mai degrabă robustă decât delicată, și care muncea la fel de mult ca oricare alt bărbat din firmă. Nu apela niciodată la gesturi cochete specifice sexului frumos. El nu își luase niciodată timp ca să îi analizeze trăsăturile feței cu atenție pentru a descoperi acea frumusețe naturală care necesita o privire mai profundă; nu o văzuse niciodată pe Minta machiată sau îmbrăcată într-o rochie elegantă...

„El este înconjurat în permanență de femei superbe. S-ar putea să manifeste interes pentru sora Ming tocmai pentru că ea se distinge de tot ce a întâlnit până acum.”

„Minta refuză să colaboreze cu el,” a răspuns ea schițând o grimasă de dezgust și clătinând din cap.

„Nu îmi doresc nicio legătură cu el. Nu este deloc un om cumsecade, frate Chit, te rog să nu îi mai aduci atâtea complimente în prezența mea. Simt o profundă stare de aversiune și nu mai vreau să îi aud numele.”

„Minta... Păstrează-ți calmul. Ai de gând să rămâi o domnișoară bătrână pentru tot restul vieții? Bărbații nu sunt niște creaturi atât de groaznice.”

„Dacă este vorba despre acest individ, este de-a dreptul detestabil.”

„Să îți mai pun o întrebare: ai de gând să mergi să finalizezi proiectul pentru el?”

„Nu știu sigur, șansele sunt de cincizeci la sută, frate Chit.”

Răspunsul ei l-a obligat pe Khanchit să se retragă, refuzând să mai insiste. Știa foarte bine că în acest caz particular era imposibil să delege un alt coleg care să meargă în locul ei; Sila specificase clar că o dorește exclusiv pe Minta ca designer, oferind un onorariu de-a dreptul generos și un buget nelimitat...

Nu o întâlnise niciodată pe sora Mintei până atunci, însă considera că această relație reprezenta o mare oportunitate pentru ea. Din moment ce un bărbat cu statutul lui Sila își dorea cu seriozitate o căsătorie, investind resurse pentru amenajarea unei camere nupțiale, situația nu putea fi interpretată în alt mod; era o intenție reală și clară.

Bărbații dețin diverse standarde prin care evaluează relațiile cu femeile... Iar oficializarea unei legături prin căsătorie reprezenta treapta cea mai înaltă, situată deasupra tuturor celorlalte opțiuni. Fiind bărbat, înțelegea perfect această dinamică, evaluând lucrurile din perspectiva propriei naturi masculine.

Faptul că Minta încerca să își protejeze sora era o acțiune corectă și demnă de laudă, însă ar fi trebuit să înțeleagă că viitorul Mingkwanei avea să fie pe deplin asigurat din poziția de soție legitimă, beneficiind de recunoașterea și respectul societății... Chiar dacă un bărbat de un asemenea nivel ar fi deținut și alte legături discrete în paralel, acesta era considerat un comportament obișnuit pentru cei care ajunseseră în vârful ierarhiei sociale și dispuneau de resurse pentru a-și satisface toate capriciile...

S-a întors în biroul lui și l-a contactat telefonic pe Sila. „Domnule Sila, Khanchit la telefon,” i s-a adresat el pe un ton extrem de politicos. „Am purtat o discuție cu colega mea rebelă, însă continua să fie ocupată în această perioadă. Mama ei lipsește de acasă, așa că ea trebuie să se ocupe de locuință și de tatăl ei.”

„Am înțeles,” a fost răspunsul scurt al lui Sila, pretinzând că acceptă argumentele fără a mai insista. Însă Khanchit, dorind să își asigure clientul de toată disponibilitatea lui, a continuat discuția pe un ton extrem de conciliant; nu avea niciun interes să piardă un asemenea contract generos din cauza toanelor Mintei. Spera ca fata să reflecteze mai bine în zilele următoare și să înțeleagă că atitudinea ei fusese greșită.

„Ați avea amabilitatea să așteptați două-trei zile până când situația din familia ei se va stabiliza? Este extrem de îngrijorată de starea de acasă în acest moment.”

„Nicio problemă, este în regulă.”

După ce a așezat receptorul în furcă, Sila a simțit dorința de a izbucni în râs. Abia aștepta să o vadă pe acea fată pozând în gospodină model. Găsise un pretext de-a dreptul absurd și nerealist; să își imagineze o femeie precum Minta ocupându-se de treburile casnice, având grijă de locuință și servindu-și tatăl... se întreba în ce măsură era capabilă să execute corect aceste roluri. Cu toate acestea, realizase un detaliu crucial: ea deținea un atașament profund față de tatăl ei.

Un fior discret l-a străbătut în tăcere... Nu ar fi trebuit să lase ca aceste imagini din trecut să îi mai tulbure memoria.

Trebuia să șteargă acele amintiri definitiv; erau niște detalii absurde, lipsite de orice valoare în viața lui actuală.

În ziua precedentă, ea refuzase să își facă apariția la vilă... însă această mișcare fusese anticipată de el cu exactitate.

Avea să aștepte până când ea se va vedea obligată să vină, însă decisese că trebuia să aplice o mică tactică de stimulare pentru a o determina să alerge la el în grabă. Altfel, Minta ar fi continuat să opună rezistență; deținea un caracter extrem de rigid, fiind complet lipsită de flexibilitate.

„La ce anume te gândești, fiule?” Vocea Pimsudei l-a determinat să se întoarcă; mama lui adoptivă era îmbrăcată elegant, fiind pregătită de ieșit. Activitatea ei la club urma să înceapă în scurt timp, odată cu aprinderea luminilor pe bulevarde, și avea să continue până în zori. „Nu pleci în oraș la noapte?”

„Sunt concentrat pe gestionarea unui joc în acest moment, mătușă Mam.”

„Ce fel de joc?”

„Un joc de-a vânătoarea.”

„Și cine este victima?”

„Oricine va alege să vină și să se lovească de mine; îi voi oferi o replică pe măsura prețului cerut.”

„Eu am renunțat să te mai opresc din drum, Sila... Limitează-te să primești acest avertisment din partea mea: resentimentele și dorința de răzbunare nu îți vor aduce niciodată o fericire autentică în suflet după ce îți vei fi luat revanșa. Acest conflict se va transforma într-un lanț permanent de suferințe, iar în spatele satisfacției de moment se va ascunde întotdeauna o stare de profundă agitație și anxietate. Această suferință te va însoți pe termen lung... și s-ar putea ca într-o bună zi, generațiile următoare să se întoarcă pentru a se răzbuna la rândul lor împotriva ta.”

El a schițat un zâmbet discret.

„Argumentele tale sunt extrem de logice, mătușă Mam... însă eu nu am nicio temere. Voi avea grijă să îi elimin definitiv pe toți acești inamici, fără a lăsa în urmă vreun urmaș capabil să revină ca să îmi ceară socoteală. Nu va exista nicio răzbunare viitoare. Voi fi cel care va triumfa deasupra mormintelor lor, menținându-le chipurile sub pământ, și le voi blestema până și sufletele în lumea de dincolo.”

Ura și dorința de răzbunare ale lui Sila erau mult prea adânc înrădăcinate în structura lui psihică pentru ca ea să mai poată interveni în vreun fel. Pimsuda se limita doar să se roage ca nepotul ei să își găsească liniștea în final, conștientă fiind că el nu putea experimenta o fericire reală în starea actuală.

Cum ar fi fost posibil să deții pace în suflet atâta timp cât resentimentele îți dominau întreaga ființă, menținându-ți spiritul într-o permanentă agitație și anxietate sub impulsul furiei?

„A sosit domnișoara Laksami,” a raportat servitoarea intrând în birou. Pimsuda l-a fixat cu privirea, însă chipul lui a rămas perfect calm, fără a trăda nicio emoție. În plus, din informațiile pe care le obținuse recent din interiorul agenției, aflase că relația dintre Sila și Laksami devenise extrem de intimă în ultima săptămână.

„Sila... Am aflat din cercurile managerilor de la agenția cu care Laksami are contract că aceștia monitorizează cu multă atenție această asociere a ei cu tine. Sunt extrem de îngrijorați de prezența ta în viața ei.”

„Și ce importanță are acest aspect, mătușă Mam?”

„Laksami riscă să intre în mari probleme profesionale.”

„Sunt convins că domnișoară Mee deține abilitățile necesare pentru a-și proteja cariera.”

Avea deplină încredere în ea. Tânărul s-a ridicat în picioare și a trecut pe lângă Pimsuda, îndreptându-se spre intrare cu o mină extrem de binedispusă și deschizându-și brațele ca să o îmbrățișeze pe Laksami.

Of... a suspinat Pimsuda în sinea ei, fără a se lăsa auzită. În fața unei asemenea abordări pline de afecțiune din partea lui, cum ar fi fost posibil ca o femeie să nu își piardă vigilența? Ea însăși aparținea aceluiași sex și înțelegea perfect psihologia feminină; femeile deveneau extrem de vulnerabile în fața gesturilor calde și a cuvintelor dulci ale unui bărbat, fiind dispuse să creadă în totalitate într-o declarație de dragoste, fără nicio suspiciune.

Însă acele gesturi nu reflectau deloc trăirile autentice ale lui Sila. Îl cunoștea mult prea bine pentru a nu realiza că el doar mima acea afecțiune.

Simțea o profundă milă pentru Laksami. Fata își oferea corpul, un detaliu evident în relația lor, însă risca să își irosească și sufletul în mod inutil într-o iluzie.

A făcut o mișcare ca și cum ar fi vrut să părăsească încăperea, însă Laksami, dând dovadă de bune maniere, s-a grăbit să o salute cu respect.

A observat o ușoară stare de stânjeneală pe chipul actriței. A schițat un zâmbet discret; înțelesese imediat cauza. Nenumărate persoane din exterior refuzau să creadă că legătura dintre ea și Sila era una strict familială, de mătușă și nepot, preferând în schimb să speculeze că formau un cuplu de iubiți.

„Vă las în liniște, eu voi pleca acum, Sila.”

„Te voi urma în scurt timp la club, mătușă Mam.”

I-a răspuns el, continuând să o țină pe Laksami strâns lângă el. A observat că actrița alesese o rochie superbă, potrivită pentru o apariție la un eveniment social exclusivist, iar machiajul ei de zi era mult mai intens decât de obicei.

„Cei de la agenție m-au contactat de urgență ca să particip la o seară de promovare a noului proiect muzical al companiei... Vedetele sub contract sunt obligate să își facă apariția pentru a asigura succesul evenimentului.”

„S-a întâmplat ceva mai mult de atât?” A privit-o direct în ochi, reușind să citească acea mică umbră de agitație din privirea ei. Laksami a simțit o profundă recunoștință în sinea ei pentru faptul că el era atât de atent la detalii. Cel puțin, acest gest îi demonstra că el păstra o fărâmă de afecțiune pentru ea.

Indiferent de intensitatea acelui sentiment, ea refuza să caute certitudini suplimentare; se mulțumea cu această situație, fiindu-i suficient ca să se simtă fericită.

„M-au chemat pentru a-mi aduce reproșuri și a-mi cere să adopt o conduită impecabilă, demnă de o actriță singură și fără obligații.”

La auzul acestei precizări, tânărul a înțeles perfect presiunea la care fusese supusă.

„Imaginea ta are de suferit din cauza asocierii cu mine, nu-i așa?”

„Eu am respins toate acuzațiile lor, insistând că relația noastră este una de simplă amiciție. Nu trebuie să îți faci griji, domnule Sila. Dețin talentul necesar pentru a-mi menține poziția în industrie și nu voi permite niciunui scandal de presă să îmi distrugă statutul actual.”

El a continuat să o țină strâns în brațe... simțind o ușoară ușurare în sine... Totuși, egoismul lui îl împiedica să facă pasul decisiv și să o aducă pe Laksami oficial în viața lui... Acea poziție de parteneră legitimă rămânea în continuare vacantă, iar tânărul era conștient că avea să treacă o bună perioadă de timp până când va întâlni o femeie potrivită pentru acel rol.

Se limita doar la a o susține material pe Laksami pentru a se asigura că nu se confruntă cu dificultăți financiare în viața de zi cu zi.

„Am venit să îți transmit o noutate... Domnul Sawit a împrumutat din contul meu o sumă ce se apropie de o sută de mii de baht.”

Această informație l-a determinat să devină extrem de vigilent, deși a preferat să nu își arate entuziasmul în mod direct.

„În această seară eu nu voi merge la cazinou, așa că probabil el mă va aștepta acolo...”

„A înregistrat pierderi mari?”

„Da, sume considerabile.”

„Dacă se confruntă cu probleme financiare, lasă-l să folosească acei bani... Iar în ceea ce privește datoria lui față de tine, o voi acoperi eu personal. Îți voi semna imediat un cec de o sută de mเขียน baht.”

Dădea dovadă de o generozitate de-a dreptul uimitoare. „Dacă va avea nevoie de sume și mai mari în viitor, te rog să îl sprijini în continuare... În cazul în care resursele tale devin limitate, contactează-mi de urgență prin telefon; îi voi acoperi eu împrumuturile.”

„Există riscul major să nu mai recuperăm acești bani.”

Tânărul a izbucnit în râs.

„Nici nu am avut intenția de a-i recupera.”

„Atunci de ce vrei să îi pui la dispoziție aceste sume? Banii nu se strâng atât de ușor în această viață.”

„Am argumentele mele solide, te rog să nu insiști cu întrebările, domnișoară Mee... draga mea prietenă,” a atins-o ușor cu vârful nasului pe obraz. „Este o socoteală strict între bărbați.”

Capitolul 23

„E pentru tine, fiică”, i-a întins domnul Komut receptorul.

Minta s-a apropiat să răspundă, iar chipul i s-a schimbat instantaneu când a auzit acea voce gravă. I-ar fi recunoscut timbrul oriunde, indiferent că îi vorbea la telefon sau direct în față. Tânăra a aruncat o privire rapidă spre tatăl ei; văzând că acesta se retrage discret pentru a-i oferi intimitate, ea a continuat să vorbească aproape în șoaptă, însă pe un ton extrem de tăios:

„De ce suni?...”

„Am sunat doar ca să aflu cum te mai simți. Ești obosită după treburile casnice și grija pentru tatăl tău?” Vocea lui Sila era incredibil de caldă, iar Minta a simțit o furie subită și la adresa lui Khanchit; cu siguranță șeful ei cel guraliv îi raportase absolut tot ce inventase ea ca scuză.

„Mi-aș dori mult să te văd în ipostaza de gospodină model.”

„Doar pentru atât ai sunat?” a întrebat ea cu o voce glacială.

„Așteaptă, Minta, nu închide, mai stăm de vorbă...”

„Nu am ce să discut cu dumneata. Am mult de muncă.”

A așezat încet receptorul în furcă, fără să îl trântească, stăpânindu-și perfect emoțiile. A rămas o secundă cu urechea ciulită, crezând că el va apela din nou, însă bănuiala i-a fost greșită. Telefonul nu a mai sunat.

Tânăra s-a întors spre domnul Komut și i s-a adresat pe un ton extrem de vesel:

„Tată... ce-ar fi să mergem până în spate să verificăm căsuța?”

A luat o lanternă mare, l-a prins pe tatăl ei de braț și l-a condus spre curtea din spate. În cele trei zile în care mama ei avea să lipsească, se simțea extrem de relaxată și liberă. Chiar dacă era un interval scurt, era mult mai bine decât nimic.

„Voi începe să îmi mut lucrurile puțin câte puțin,” a continuat ea. „Îmi este jenă de mama; când mă întorc la ore nepotrivite, zgomotul porții de la intrare se aude destul de tare.”

„Nu ești supărată pe mama ta, nu-i așa?”

„De ce aș fi supărată, tată?” a întrebat ea plină de uimire.

La auzul acestui răspuns, domnul Komut a scos un suspin discret în sinea lui, fără ca Minta să bage de seamă. Fiica lui mai mică refuza să vadă răul din jur; era o persoană extrem de optimistă. Deși îndura nenumărate presiuni și jigniri din partea doamnei Marasri, Minta nu își arăta niciodată frustrarea, ci continua să se comporte ca o fiică iubitoare și ascultătoare. Din copilărie și până în prezent, ea nu îi crease nicio problemă, refuzând să se plângă că este marginalizată în favoarea Mingkwanei. Deși avea un loc de muncă stabil și venituri care îi asigurau o existență confortabilă, permițându-i să se mute singură într-un apartament modern ca o tânără independentă din noua generație, Minta alesese să rămână în această casă.

Ceea ce îl umilea profund pe domnul Komut era faptul că nu fusese capabil să o protejeze în fața crizelor de furie ale soției sale... Și cum ar fi putut ignora sumele uriașe pe care Minta le punea la dispoziția doamnei Marasri? Fiica lui câștiga destul de bine din meseria ei, însă asta se datora eforturilor disperate, plecând dimineața devreme și returnându-se în creierul nopții în mod constant.

Iar acele profituri i le oferea integral soției lui, reușind să îi reducă reproșurile la tăcere. Domnul Komut era conștient de această dinamică, însă se vedea obligat să se prefacă că nu știe nimic.

„Mama are intenții bune...”

Minta a încercat să își menajeze tatăl. Acesta era înaintat în vârstă, iar problemele de sănătate îl măcinau constant, făcându-l să pară mult mai bătrân decât era în realitate.

„Eu sunt o persoană destul de dezordonată și neglijentă... În scurt timp sora Ming se va întoarce acasă și nu mi-aș dori ca stilul meu de viață să o deranjeze în cazul în care va avea oaspeți.”

„Nu mai vorbi așa, Minta. Nu ai niciun defect care să te facă de lepădat.”

„Dacă mă mut acolo, voi beneficia de o independență totală... Voi putea lăsa dezordine în toată căsuța fără ca mama să vină să mă certe.”

Scuzele ei erau întotdeauna bine formulate, forțându-l pe domnul Komut să pună capăt acelei discuții.

Waewrat își găsea adesea liniștea stând și privindu-l pe Sila în tăcere, exact așa cum proceda și în acest moment. Dacă el îi simțea sau nu prezența, nu o interesa în mod deosebit; era extrem de fericită doar pentru că se afla în preajma lui. Era un bărbat cu o înfățișare impecabilă... deși nu se încadra neapărat în categoria tipilor cu o frumusețe clasică după care tinerele să suspine pe stradă, trăsăturile lui masculine erau extrem de atractive. Linia maxilarului puternic și bine definit, profilul nasului drept și ferm... totul emana o forță pur bărbătească.

O masculinitate intensă, pe care ea avusese ocazia să o experimenteze în trecut și a cărei amintire caldă continua să o răscolească. Se comporta ca o persoană care spera ca soarele să răsară din nou în viața ei... un soare care răsărise o singură dată și apoi apusese definitiv, lăsând în urmă doar întunericul.

Nu mai rămăsese nimic în afară de acea amintire...

„Waew...”

La auzul vocii, s-a întors și a dat cu ochii de Pimsuda. A afișat o mină stânjenită, temându-se ca patroana să nu fi observat modul obsesiv în care îl fixa pe nepotul ei preferat. Waewrat și-a coborât privirea, cerându-și scuze pe un ton stins:

„Eram liberă acum, așa că m-am așezat aici.” A schițat o mișcare ca și cum ar fi vrut să se ridice imediat și să plece.

„Așteaptă puțin, am o problemă de discutat cu tine,” i-a indicat ea să o urmeze în birou. Sila și-a întors o secundă privirea spre ele, după care s-a concentrat din nou pe emisiunea de la televizor. „Așază-te, Waew,” i s-a adresat Pimsuda pe un ton extrem de cald. „Există un bărbat care își dorește să te întâlnească.”

„Despre cine este vorba?”

„Despre domnul Somphop.”

Waewrat a strâmbat ușor din nas. „Nu îl plac deloc.”

Sila a aruncat o nouă privire spre ele, iar Waewrat a observat gestul, grăbindu-se să ofere explicații pe un ton panicat: „Nu încerc să fiu mândră sau să refuz o lucrare, domnule Sila. Sunt conștientă de obligațiile mele profesionale, doar că eu... consider că...”

S-a poticnit, ar fi vrut să le mărturisească adevărul complet, însă cuvintele i-au rămas blocate în gât.

„Sila nu te-a criticat cu nimic,” a intervenit Pimsuda ca să detensioneze situația. „Domnul Somphop a stat în biroul meu mai bine de o oră ca să discutăm, Waew... Iar eu i-am testat bunele intenții. Își dorește cu adevărat să poarte o discuție deschisă cu tine, însă m-a rugat pe mine să fac această introducere mai întâi.”

„Bănuiesc că vrea să îmi propună să devin amanta lui,” a rostit Waewrat cu o voce joasă.

„Ce decizie iei?... Ești conștientă că propunerea lui este una serioasă, nu-i așa?”

„Waew refuză să plece. Îmi doresc să rămân în această echipă.”

„Dacă ai oportunitatea de a obține un viitor mult mai stabil și asigurat, ar fi mai inteligent să accepți,” a intervenit Sila pe un ton plat și uniform, fără a-și întoarce privirea spre ea și ținându-și mâinile încrucișate pe piept. Waewrat l-a ascultat cu o atenție maximă, iar această totală dedicare a ei i-a trezit Pimsudei un sentiment profund de milă. Waewrat se comporta ca și cum, dacă Sila i-ar fi ordonat să meargă în iad, ea s-ar fi conformat fără nicio obiecție.

O, Dumnezeule... ce fidelitate oarbă! se gândea Pimsuda.

„Înainte de a rămâne fără nicio altă opțiune.”

„Dumneata consideri că este o alegere bună, domnule Sila?” a întrebat ea cu o voce ușor tremurătoare.

„Sunt absolut convins că este un om de încredere, capabil să îți asigure stabilitatea financiară pentru viitor. Nu este căsătorit, nu are o soție legitimă în prezent. Deși provine dintr-o familie tradițională chineză numeroasă, el nu este fiul cel mare și nici copilul primei soții, ceea ce înseamnă că nu vor apărea presiuni majore din partea rudelor. În plus, are peste treizeci de ani, este un om matur și stabil, nu acționează sub impulsul momentului. Dacă îți propune această legătură, o face din dorința sinceră de a te sprijini. Afacerile lui sunt extrem de prospere, iar dacă pleci cu el, vei deține statutul de parteneră respectată.”

Din această analiză detaliată, Waewrat a înțeles că Sila verificase deja toate informațiile în secret înainte de a deschide subiectul. Avea o personalitate distantă, lăsând impresia că nu se amestecă în viața fetelor din club, însă în realitate cunoștea fiecare detaliu și era capabil să ofere evaluări de o precizie maximă.

„Dacă dumneata consideri că este corect, voi accepta propunerea lui...” S-a ridicat brusc, gata să iasă din birou.

„Așteaptă...”

Ordinul lui a fost atât de ferm, încât tânăra s-a oprit instantaneu.

„Îmi doresc să iei această decizie singură, nu din dorința de a te răzbuna sau din orgoliu.”

„Nu încerc să mă răzbun,” a răspuns ea cu o voce și mai tremurătoare, fiind la un pas de a izbucni în lacrimi, însă s-a abținut pentru a nu fi ironizată. Sila detesta slăbiciunea... Declarase deschis în nenumărate rânduri că fetele din echipa lui nu au voie să apeleze la lacrimi sau să pozeze în victime.

Acesta era un mediu destinat persoanelor puternice, capabile să lupte cu dificultățile, nu o scenă pentru manifestări emoționale exagerate. În cazul în care vreo fată dorea o abordare diferită, el o sfătuia să își caute de muncă în altă parte.

„Sunt doar o femeie naivă, care nu a știut niciodată ce este cu adevărat bine pentru ea. Îi sunt profund recunoscătoare domnului Sila pentru tot.”

Și-a împreunat palmele în semn de respect, strângându-și buzele pentru ca el să nu îi observe tremurul, iar apoi a părăsit biroul în grabă. Tânărul a urmărit-o cu privirea, după care s-a ridicat și a oprit televizorul...

„Mătușă Mam, cum privești tu această situație?”

„Îmi pare extrem de rău de Waew.”

„O fac pentru viitorul ei, pentru o viață liniștită și asigurat... o existență normală în care Waew nu va mai purta stigmatul acestui mediu și nu va mai fi judecată de societate pentru trecutul ei, fără a fi nevoită în final să accepte propunerea primului sosit doar din dorința de a-și acoperi un gol în suflet.”

„Sunt convinsă că ea îți înțelege bunele intenții, Sila, însă din moment ce tu ai fost cel care i-a sugerat să plece, suferința ei este uriașă. Waew își dorea doar să rămână în preajma ta și să te servească cu devotament, refuzând o viață stabilă alături de un alt bărbat.”

„Și ce ar fi obținut prin asta? Eu nu o iubesc pe Waew, nu am manifestat niciodată sentimente pentru ea și nu m-am purtat frumos; relația noastră s-a rezumat doar la pretenții din partea mea, după care totul s-a stins...”

„Așa sunt femeile, Sila,” a răspuns Pimsuda pe un ton extrem de blând. „În momentul în care se îndrăgostesc de un bărbat, sunt dispuse să își sacrifice întreaga existență pentru el... Rămân captive în acea pasiune oarbă, refuzând să își mai folosească logica; rațiunea le devine complet absentă.”

„Mătușă Mam, și tu deții o astfel de structură?”

„Eu sunt o femeie obișnuită, la fel ca toate celelalte. Diferența este că am trecut prin nenumărate experiențe crude în viață și am învățat să accept realitatea... Chiar dacă sufletul îmi este zdrobit, reușesc să merg mai departe.”

„Colonelul Phra nu a mai trecut pe aici?”

„Are un program extrem de încărcat la minister,” a răspuns ea, evitând să îl privească în ochi și făcând o mișcare ca și cum ar fi vrut să părăsească biroul.

„Se pare că nu mai vrei să stai de vorbă cu mine, mătușă Mam. Oricum mă pregăteam de plecare.”

„Ai spus că vei rămâne până diseară târziu.”

„Nu mă întorc acasă încă, am de gând să merg în altă parte.”

Observând privirea plină de suspiciune a Pimsudei, deși aceasta a refuzat să pună întrebări direct, tânărul s-a lămurit singur:

„Voi merge la o adresă din zona Bang Kapi. Vreau să vizitez o cunoștință.”

„Cine este?”

„Minta.”

„O... Acea fată. Cu ce scop vrei să mergi la ea?”

„Vreau doar să caut o modalitate excelentă de relaxare pentru mintea mea.”

Mama lui de la templu l-a contactat prin telefon ca să îl anunțe că a decis să își prelungească perioada de post cu încă două zile înainte de a reveni acasă. Sawit a recepționat informația în liniște, însă persoana care a explodat de bucurie la auzul acestei noutăți a fost Waen. Dacă ar fi putut să își exprime entuziasmul în gura mare, ar fi făcut-o fără nicio ezitare. Își dorea ca doamna Sida să rămână la templu o lună întreagă pentru a se bucura de prezența lui Sawit pe termen lung.

Însă el nu avea nicio intenție de a-i satisface dorințele trupești în acea seară. Când s-a lăsat întunericul, iar Waen tocmai terminase treburile casnice și apucase să facă un duș fierbinte, dându-se cu pudră parfumată pe tot corpul, l-a văzut pe el coborând scările complet îmbrăcat în haine de ieșit.

„Plecați în oraș, domnule A?”

El a dat din cap în semn de afirmare, lăsând-o pe Waen destul de dezamăgită.

„Unde mergeți?”

„Este problema mea personală,” a răspuns el trecând pe lângă ea. Waen a înșfăcat rapid o pereche de pantofi și s-a repezit în urma lui, însă el a refuzat să o aștepte. A pășit desculț până la mașină, din moment ce deținea deja o altă încălțăminte în autoturism. Se pregătea să închidă portiera în momentul în care Waen a prins-o cu mâna, ținând pantofii suspendați în cealaltă palmă.

„Vă rog să vă încălțați... Și nu îmi puteți spune unde plecați, domnule A? Ieșiți în oraș în fiecare seară, în mod constant.”

În ultima perioadă, el se întorcea devreme de la birou doar ca să se relaxeze puțin în cameră, după care părăsea din nou locuința. Era un comportament complet diferit față de perioada în care doamna Sida era acasă, când se întorcea direct pe întuneric. Waen nu își putea explica această schimbare de program.

„Am deja încălțăminte în mașină.”

I-a smuls portiera din mână, obligând-o pe Waen să elibereze strânsoarea, și a rămas să îl privească cu ochii plini de tristețe și deznădejde.

Acest bărbat manifesta o răceală extremă... se comporta ca și cum nu ar fi dat doi bani pe ea. Era complet diferit de soții prietenelor ei de la țară; pe aceia îi văzuse ocrotindu-și partenerele și refuzând să se despartă de ele, mai ales în primele etape ale relației. Sawit însă acționa total atipic. Oare acesta era modelul bărbaților din Bangkok? Continua să îi caute scuze în mintea ei naivă.

„Nu mă mai aștepta,” a coborât el geamul portierei ca să îi transmită.

„Vă întoarceți târziu, domnule A?”

El a refuzat să îi ofere un răspuns, ridicând geamul portierei la loc, iar Waen s-a văzut obligată să meargă să închidă porțile principale în urma lui.

A închis porțile având o mină extrem de posomorâtă. Unde anume își petrecea nopțile?... Oare deținea o altă femeie în oraș?

Această idee i-a trezit o gelozie intensă și o furie oarbă în suflet.

Ai grijă, domnule A, că Waen va afla adevărul cu siguranță. Sunt soția ta acum.

Deși era o legătură secretă, ea era decisă să își apere drepturile cu multă îndârjire, considerând că aceasta este datoria unei soții.

Refuza să își neglijeze această responsabilitate.

Nu avea nicio idee că, în realitate, Sawit căuta soluții disperate pentru a o îndepărta din casă. Începuse să realizeze că prezența Waenei reprezenta un factor de risc major în viața lui și o sursă de ghinion; înregistrase pierderi uriașe la cazinou în doar o oră de la sosire. Sudoarea îi curgea pe frunte, deși în încăpere aerul condiționat funcționa la maximum. Pierduse absolut totul... starea de spirit îi era complet distrusă. A scanat sala cu privirea în căutarea Laksamiei, însă actrița lipsea în acea seară.

S-a retras într-un colț pentru a o contacta telefonic, însă linia a rămas fără răspuns, până când centralista cazinoului a intervenit ca să îl lămurească:

„Domnișoară Mee a părăsit deja locația... Era îmbrăcată elegant, ca pentru un eveniment public. Reveniți cu un telefon mai târziu, în creierul nopții.”

Ea nu se afla la cazinou în acea seară; unde anume își petrecea timpul?... S-a văzut obligat să se întoarcă acasă, din moment ce resursele lui financiare fuseseră complet epuizate. Cheltuise sume mult prea mari din alte fonduri... Înainte de a înregistra un dezastru total, trebuia să pună capăt jocului în acea seară, sperând că norocul va reveni de partea lui duminică.

Își promisese în sinea lui că nu se va mai atinge de Waen în acea noapte, indiferent ce tactici de seducție ar fi aplicat ea; refuza să mai înregistreze pierderi financiare din cauza ei.

„Cine mai vine și la ora asta?” a murmurat Minta iritată. I-a cerut fetei din casă să meargă să deschidă porțile. „Ai grijă să întrebi pentru cine este vizita.”

Când a văzut mașina luxoasă intrând pe alee, Minta a încremenit pe loc. Era un Mercedes nou-nouț, ale cărui trăsături îi păreau destul de cunoscute. A simțit că i se taie picioarele, fiind incapabilă să se mai ridice de pe scaun de panică.

Reușise să îi localizeze locuința, perimetrul care reprezenta refugiul ei sigur. Sosise... ca o umbră neagră a morții ce se apropia, emanând o prezență terifiantă și plină de pericol.

„A venit pentru domnișoara Minta,” a raportat Prang imediat. Minta continua să fie blocată, neștiind cum să reacționeze, în momentul în care el a pășit în casă. Afișa un zâmbet larg și luminos, capabil să destindă ambianța din încăpere, însă Minta s-a avertizat imediat în sinea ei că acel zâmbet masca o cruzime extremă. Era extrem de binedispus, iar acest detaliu i se citea clar pe chip.

„Nu ai de gând să mă saluți?” a întrebat el primul. „Îmi cer scuze pentru vizita la o oră atât de târzie.”

Intrase în casa ei... Găsise adresa cu o ușurință uimitoare... Din moment ce reușise să vină o dată, cu siguranță avea să repete vizita în viitor. Însă motivul pentru care deținea aceste informații era legat de faptul că locuise în acest cartier în trecut.

„Nicio problemă, intră,” s-a văzut Minta obligată să îl invite înăuntru, din moment ce tatăl ei se afla în apropiere. Un gând i-a trecut rapid prin minte: „Tată...”

I s-a adresat ea domnului Komut. Tânărul a schițat imediat un salut tradițional plin de respect. Ea i-a urmărit cu atenție gesturile; a observat că atitudinea lui era una extrem de cuviincioasă, lipsită de orice urmă de aroganță sau dispreț la adresa tatălui ei.

„Tată... nu îți mai amintești de el?” s-a apropiat ea de domnul Komut, lăsându-l pe Sila mască pentru o secundă. „Este vorba despre copilul din casa vecină... Despre domnul Tor.”

Tânărul a schițat un zâmbet în cele din urmă, s-a așezat pe fotoliu și a privit-o ca pe un copil încăpățânat ale cărui jocuri absurde începuseră să îl obosească. „Încă mai continui cu această poveste inventată?”

„Tată, nu îți mai amintești de el?” a insistat ea, scuturându-și tatăl de braț, în timp ce acesta păstra o mină complet nedumerită.

„Care Tor?”

„Domnul Tor... fiul domnului Tongsak... fratele mai mic al domnului A.” Fiind concentrată pe explicațiile oferite tatălui ei, Minta nu a observat scânteia de furie din ochii lui Sila. Tânărul a intervenit imediat pe un ton relaxat:

„Domnișoara Minta se află într-o totală confuzie, domnule Komut. Refuză să accepte că mă confundă cu altcineva.”

Domnul Komut l-a analizat pe tânărul din fața lui, după care a clătinat din cap:

„Bănuiesc că greșești, fiică. Tor a murit cu ani în urmă, îmi amintesc perfect decesul lui.”

„Nu a murit, tată! Este în viață, el este acea persoană.”

„Oho... Acum ai ajuns să mă consideri un strigoi întors din morți?” Tânărul a izbucnit într-un râs încet. „Oare mă urăști atât de tare, domnișoară, încât preferi să mă consideri o fantomă în loc de o persoană reală? O astfel de asociere nu este deloc de bun augur.”

„Minta, cred că confunzi persoana, fiică.”

„Nu, tată, nu greșesc deloc.”

A insistat ea pe o poziție singulară. În cele din urmă, s-a văzut nevoită să se așeze pe scaunul din fața lui, în timp ce domnul Komut și-a cerut scuze și s-a retras în dormitor, fiind destul de târziu și fiind ora lui de culcare.

Acest detaliu i-a adus lui Sila o mare satisfacție. Capul familiei refuzase să rămână ca factor de supraveghere pentru a-și proteja fiica.

„Mă gândeam că tatăl tău va rămâne aici ca să te păzească. Oare motivul pentru care a plecat se datorează faptului că nu ești o frumusețe rară, iar el consideră că nu ai nevoie de protecție?”

„Ce intenții ai cu această vizită?” a ignorat ea ironia lui, adresându-i-se pe un ton extrem de dur. „S-a făcut destul de târziu.”

„Din moment ce refuzi să îmi răspunzi la telefon, m-am văzut obligat să vin personal ca să purtăm o discuție.” A scanat încăperea cu privirea.

„Totul a rămas neschimbat,” a rostit Minta tăios. „În cazul în care îți mai amintești.”

El a afișat o expresie de totală nedumerire.

„Memoria mea... însă eu nu am nicio amintire legată de acest spațiu.”

„Refuzi să accepți adevărul. Dacă nu ai fi fost acea persoană, de unde ai fi cunoscut adresa casei mele?”

„Minta... Mă consideri atât de incompetent? Crezi că mi-ar fi fost greu să îți localizez locuința, din moment ce am fost capabil să rezolv probleme mult mai complexe în viață? O astfel de investigație reprezintă un detaliu minor pentru mine, o simplă formalitate.”

„O...” a scos ea un sunet tăios. „Ar fi trebuit să anticipez acest răspuns. Am avut deja ocazia să văd de ce acțiuni crude ești capabil: ai bătut o femeie până când a pierdut sarcina, ai determinat-o prin cuvintele tale să recurgă la sinucidere și ai refuzat să participi la înmormântare. Iar acum, cu siguranță, ai alte proiecte similare pregătite.”

„Într-adevăr,” și-a înclinat el capul, confirmând pe un ton ferm și fixând-o cu privirea.

„De exemplu, îmi doresc din tot sufletul să dezvolt o relație de amiciție cu domnișoara Minta, obligând-o să accepte această realitate fără a mai opune rezistență. În plus, trebuie să te conving să finalizezi proiectul de design pentru camera mea nupțială... De ce te temi de fapt? Îți este frică ca Mingkwan să nu înțeleagă greșit situația?... Sau te temi că, în momentul în care te vei apropia de mine, îți vei pierde complet stăpânirea de sine?”

La auzul acestor provocări, Minta a renunțat la orice regulă de politețe. S-a ridicat instantaneu în picioare și i-a ordonat pe un ton autoritar să părăsească locuința:

„Vizita a luat sfârșit, domnule Sila... Prang... Prang, condu oaspetele spre ieșire!”

S-a întors cu spatele și a intrat în camera ei, lăsându-l singur în hol, fără a-i mai acorda nicio atenție.

Capitolul 24

A virat mașina pentru a ieși din curtea locuinței, însă s-a văzut obligat să oprească, deoarece un alt vehicul venea din sens opus pe strada îngustă... Sila a realizat imediat că acel autoturism se pregătea să vireze în curtea imobilului învecinat celui pe care el tocmai îl părăsise. Umerii i s-au încordat ușor, intuiția confirmându-i instantaneu identitatea șoferului. A inspirat adânc, afișând o atitudine complet relaxată, și a coborât din mașină, așezându-se exact în unghiul în care lumina farurilor acelui vehicul îi putea lumina chipul în totalitate.

Aștepta să vadă ce reacție avea să provoace. Previziunea i-a fost confirmată: la volan se afla Sawit.

Era el.

„Domnule Sila.” Sawit l-a recunoscut imediat ce a deschis portiera, rostindu-i numele cu claritate.

„Ce vă aduce prin aceste locuri?”

„Am venit să o vizitez pe domnișoara Minta.”

Acest răspuns i-a stârnit o curiozitate intensă lui Sawit. Se întreba ce fel de relație exista între Sila și Minta... Nu reușea să își explice cum o fată simplă și rebelă precum Minta reușise să îi atragă atenția unui bărbat cu o prezență atât de distinsă și elegantă. Dacă Minta ar fi posedat frumusețea și strălucirea Laksamiei, ar fi înțeles că Sila venise cu intenții de a o curta, însă în această situație, totul părea un mister.

„Am avut o problemă profesională de discutat cu ea,” a continuat Sila, părând că îi citește gândurile. „Domnișoara Minta deține un talent remarcabil în design interior.”

Deși locuia atât de aproape de ea, Sawit abia acum afla despre acest detaliu. În sinea lui, își făcea reproșuri pentru ignoranța sa... Privea la Minta strict ca la o copilă neastâmpărată, fiind extrem de dificil să își schimbe brusc percepția asupra ei.

„Vă invit să treceți pe la mine. Doriți să intrați un moment?”

„Nu, vă mulțumesc. Voi accepta invitația cu o altă ocazie.” Sila a lăsat să treacă o scurtă pauză, după care a adăugat pe un ton grav și calculat: „Sunt absolut convins că ne vom revedea... Consider că mi-ați lansat o invitație fermă, domnule Sawit.”

Sawit nu a perceput subtextul ascuns din acele cuvinte, răspunzând cu o totală naivitate:

„Sunteți binevenit oricând, domnule Sila.”

„Cu siguranță voi profita de ofertă.”

Sila a schițat o ușoară plecăciune din cap și a urcat înapoi în mașina sa, așteptând ca vehiculul lui Sawit să pătrundă pe proprietate. În momentul în care porțile s-au deschis, a observat o tânără femeie stând în așteptare în apropiere. Judecând după înfățișare, părea a fi o servitoare... Însă atitudinea ei trăda o anticipare mult prea intensă legată de întoarcerea stăpânului acasă, un detaliu care se citea clar din gesturile ei.

Waen mă așteaptă din nou, a conștientizat Sawit cu un sentiment de iritare profundă... Nu mai simțea nicio atracție pentru ea... Se simțea complet lipsit de energie și de dispoziție pentru intimitate, ca urmare a pierderilor suferite la cazinou.

„Închide porțile și mergi imediat la culcare. Și ai grijă să nu mă urmezi la etaj.”

I-a ordonat pe un ton tăios.

„Nu te purta atât de rece cu Waen, te rog,” a scos ea un scâncet ascuțit. Acele cuvinte l-au blocat instantaneu pe Sawit, nefiind capabil să mai facă un pas spre intrare.

Iată... exact situația de care se temuse. Fata începea să își manifeste pretențiile prea devreme. „Waen a stat trează doar ca să te aștepte. Eram atât de îngrijorată pentru tine...”

A închis porțile în grabă și s-a repezit spre el. Sawit se afla încă lângă mașină, având impulsul de a o lua la fugă, însă Waen s-a dovedit a fi extrem de insistentă. L-a urmărit îndeaproape și, înainte ca el să apuce să urce prima treaptă a scărilor exterioare, fata s-a aruncat și l-a îmbrățișat strâns pe la spate. Impactul l-a dezechilibrat ușor, fiind nevoit să se sprijine de balustradă pentru a nu cădea, moment în care furia lui a explodat:

„Waen...” A tras puternic de brațele ei, forțând-o să îi dea drumul, încât a împins-o să se dezechilibreze și să cadă pe podea. „Încetează cu aceste manifestări! Folosește-ți rațiunea... Parcă ai fi o sălbatică înfometată. De ce nu mergi să dormi? Mă aștepți la ore imposibile, dar să îți intre bine în cap: în seara asta nu am nicio dispoziție... Nu vreau să ne atingem. Am nevoie de singurătate!”

„Domnule A...” Lacrimile au început să îi curgă pe obraji.

„Nu îți pot satisface poftele...” După această remarcă tăioasă, Sawit a bătut din picioare cu putere pe scări, urcând rapid spre etaj și abandonând-o pe Waen suspinând, cu corpul zguduit de plâns... Cuvintele lui o răniseră cumplit. După o scurtă perioadă, reușind să se ridice, Waen nu a mai avut curajul să îl urmeze la etaj... Înțelegea că se întorsese extrem de iritat. Își găsea consolarea sperând că a doua zi lucrurile aveau să revină la normal... Să redevină acel bărbat blând cu ea, deși gestul lui de a o respinge în acea noapte o forța să îmbrățișeze doar perna. Dorința ei continua să fie una intensă... Cele două nopți în care experimentase plăcerea fizică o îndepărtaseră complet de starea de calm specifică vârstei sale.

În ceea ce îl privea pe Sawit, a adormit extrem de repede; fusese nevoit să recurgă la un somnifer, altfel gândurile l-ar fi hărțuit din cauza pierderilor la cazinou și a datoriilor imense care atârnau pe umerii lui.

A doua zi dimineață, fiind zi de odihnă, a preferat să zăbovească în pat mai mult timp. Avea ocazia perfectă să își reevalueze acțiunile din noaptea precedentă.

Când s-a gândit la Waen... un sentiment de panică a pus stăpânire pe el. Fata s-ar fi putut supăra din cauza reacției lui, ceea ce însemna că el se afla într-o poziție de maximă vulnerabilitate. A sărit din pat și a mers să deschidă ușa camerei. Imaginea de pe coridor l-a lăsat fără replică.

Waen se afla acolo, stând în genunchi, cu capul plecat, exact în fața ușii lui. Adopta o atitudine extrem de supusă și umilă. În momentul în care și-a ridicat privirea spre el, Sawit a observat că ochii îi erau roșii și umflați, semn clar al unei nopți de plâns neîncetat.

„Domnule A,” i-a cuprins ea picioarele cu ambele mâini. A fost o reacție atât de bruscă, încât l-a luat prin surprindere, neapucând să o evite. „Waen vrea să știe: oare iubirea ta pentru mine a dispărut complet?”

Simțea impulsul de a-și trage picioarele, de a o împinge și de a o îndepărta definitiv din viața lui. Însă cum ar fi putut face un asemenea gest extrem? Ar fi generat cu siguranță un scandal imens. S-a văzut obligat să recurgă la diplomație, înghițindu-și iritarea.

„Îmi doresc doar ca tu să nu îți mai afișezi sentimentele într-un mod atât de vizibil. Gândește-te ce s-ar întâmpla dacă mama ar afla adevărul; am ajunge amândoi într-o situație critică. Chiar dacă ești partenera mea acum, cel mai inteligent este să aștepți ca eu să preiau inițiativa și să te caut.”

„Da... Da, am înțeles. Waen va executa absolut orice comandă pentru tine, domnule A.”

Lacrimile au reînceput să îi curgă, umezindu-i picioarele lui Sawit. „Te implor să ai milă de această soție umilă. Te iubesc din tot sufletul, domnule A, ești singurul bărbat din viața mea. Nu mai am pe nimeni altcineva.”

Însă această declarație sfâșietoare nu i-a stârnit nicio urmă de empatie lui Sawit, ci i-a provocat doar un sentiment profund de repulsie.

„Ocupă-te de lenjeria de pe pat, Waen... Și să pui niște cearșafuri noi.” Pe chipul cearșafurilor, în tonuri calde, asortate cu nuanța camerei, se puteau distinge cute și pete din nopțile anterioare... „Ai grijă ca totul să fie curat, Waen... Te rog să nu neglijezi acest aspect.”

„Sigur.” A strâns rapid lenjeria veche și a coborât-o în grabă spre curtea din spate. Nu a apucat să stea cu materialul în apă prea mult timp, când a auzit soneria de la poarta principală.

„Cine să ne viziteze la ora asta matinală?”

A urmat aleea din spatele casei și a deschis porțile. Spre surprinderea ei, se afla din nou Minta, la fel ca în zilele trecute.

Minta nu s-a mai obosit să o întrebe dacă Sawit era sau nu acasă; atitudinea ei era extrem de hotărâtă, intenționând să intre direct. Această abordare a obligat-o pe Waen să se retragă, însă pe chipul ei s-a citit o profundă nemulțumire... S-a gândit imediat că prezența acestei femei ar putea perturba liniștea stăpânului. Simțind o scânteie de gelozie oarbă, a început să o urmeze îndeaproape.

„Ați venit și azi-noapte... și v-ați întors în această dimineață... Aveți probleme urgente de discutat cu domnul A?”

Cuvintele tăioase și disprețuitoare din tonul Waenei au obligat-o pe Minta să se oprească din mers. Cum era posibil ca o simplă servitoare să își permită o asemenea impertinență? A întors capul, fixând-o cu o privire capabilă să o intimideze și să o pună la respect pe Waen.

A analizat-o câteva secunde în tăcere, reluându-și apoi pașii, chiar în momentul în care Sawit a coborât treptele.

„Bună dimineața, Minta.”

Fața ei era lipsită de orice urmă de lacrimi. Rămăseseră în urmă, odată cu noaptea precedentă... „Te-ai trezit devreme. Ce probleme voiai să discutăm?”

Minta nu a răspuns imediat, observând că Waen continua să rămână în preajmă. I-a aruncat o privire servitoarei, un semnal indirect pe care Sawit l-a perceput imediat.

Minta percepea o anumită familiaritate excesivă în atitudinea Waenei, ca și cum aceasta își permitea libertăți neadecvate poziției ei. Intuiția feminină a Mintei funcționa impecabil, fiind extrem de atentă la astfel de nuanțe.

Însă, în acest caz particular, mintea ei refuza să facă legătura; era complet incapabilă să creadă că un bărbat atât de mândru și arogant ca Sawit, care disprețuia persoanele de condiție inferioară, s-ar fi înjosit vreodată să întrețină relații intime cu o simplă servitoare.

„Waen, pleacă imediat și spală acele haine,” a ordonat el pe un ton tăios, acompaniat de o privire severă. Waen s-a văzut obligată să se retragă, lăsând capul în jos, neavând curajul să se opună ordinelor sale sau să îi provoace nemulțumire.

„Atitudinea ei mi se pare destul de bizară,” a remarcat Minta, însă a schimbat subiectul imediat. Tânărul a scos un oftat discret, de ușurare, temându-se ca secretul său să nu fie expus public, la fel ca un infractor care tresare de spaimă când simte că alții i-au descoperit fapta.

„Minta, am venit ca să purtăm o discuție serioasă referitoare la seara trecută... Te rog să nu o pui la suflet.”

El a ridicat o sprânceană, așezând o mină nedumerită, ca și cum ar fi încercat să își amintească la ce anume se referea ea.

„Este vorba despre acele afirmații pe care le-am făcut în legătură cu sora Ming și cu domnul Sila... Am vorbit total impulsiv și fără a gândi... De fapt, cei doi sunt doar prieteni buni, nimic mai mult... Nu există nicio legătură romantică între ei. În plus, am nevoie de garanția dumitale, domnule A, că nu vei povesti nimănui despre acest aspect. Vreau să îmi promiți că mătușa Sida, mama și mai ales sora Ming nu vor afla absolut nimic despre remarcile mele nechibzuite.”

A izbucnit într-un râs ușor. „Minta... Sincer să fiu, mi-am dat seama de la bun început că ești într-o eroare totală. Ieri seară am putut constata cu ochii mei că domnul Sila are deja o parteneră stabilă.”

„O parteneră stabilă... Unde ai văzut acest lucru?”

„Azi-noapte. Am ieșit în oraș, iar partenera lui se dovedește a fi o veche prietenă de-a mea.”

„Minta este complet confuză.”

„Este vorba despre Laksami... celebra actriță de televiziune.”

„O cunoști pe Laksami, domnule A? Nu știam că o cunoști pe Laksami... Iar domnul Sila? Face și el parte din grupul dumitale de prieteni?”

„Adevărul este că abia ne-am cunoscut, însă am dezvoltat rapid o relație de amiciție, Minta... Ar fi bine să renunți la ideea ta obsesivă de a-l asocia cu persoana lui Tor. Ieri noapte ne-am întâlnit și am petrecut o bună bucată de timp purtând discuții. Ne-am privit de la o distanță destul de mică și te asigur că este un bărbat total diferit, complet străin de amintirile din trecut.”

Minta și-a menținut aceeași credință solidă... În sine, fiecare persoană deține propriile opinii. Ea era ferm convinsă că avea dreptate, în timp ce alții își conturau propriile percepții. Nu își propunea să le modifice viziunea și nici nu considera că un astfel de demers era esențial, fiindcă ar fi putut degenera în discuții aprinse inutile.

„Domnule A, îți menții promisiunea față de mine cu privire la solicitarea mea?”

„Bineînțeles, de ce ar exista vreo obiecție? Dar tu... Ai planificat vreo activitate pentru astăzi, Minta? Cât despre mine, simt că timpul meu pentru dimineața asta s-a cam scurtat.”

„Sigur... trebuie să pornești la drum, domnule A... Eu mă voi îndrepta spre casă să preiau autoturismul. Ești liber să îți vezi de program.”

Tânărul a afișat o atitudine extrem de grăbită, și-a luat rămas bun într-o grabă evidentă și a pășit alert spre poartă. Minta l-a urmat la câțiva pași distanță. Atenția ei a fost imediat captată de un detaliu tulburător: observase silueta acelei servitoare, tânăra brunetă cu trăsături izbitoare, a cărei atitudine de superioritate deranja vizual, strecurându-se agil și așezându-se pe locul pasagerului în vehiculul domnului A, lăsând deschisă portiera pentru el.

Acest gest era în mod vădit peste granițele firești ale îndatoririlor sale. Arunca semne evidente de seducție. Chiar și de la acea distanță, Minta a sesizat că Sawit s-a crispat ușor, vizibil deranjat de gest. S-a urcat rapid în vehicul și a apăsat pedala de accelerație cu o brutalitate neobișnuită, un amănunt pe care tânăra nu a putut să nu îl perceapă.

A înaintat pe aleea spre exterior. Waen era încă acolo, staționând exact în locul pe care îl ocupase anterior, fixând-o pe Minta cu acea privire sfidătoare.

„Ați finalizat consultațiile personale cu domnul A?”

„De ce, este și de interesul dumitale?...”

„Exact,” a fost răspunsul prompt și plin de aroganță al Waenei.

„Trebuie să recunosc, ești un model de dedicare în meseria de servitoare, arătând o implicare atât de mare în afacerile stăpânului tău.”

Regretul a lovit-o pe Minta imediat după ce a rostit acele cuvinte ironice. Își dădea seama că nu era un gest de laudă să folosească sarcasmul. S-a distanțat rapid de incintă. Convingerea ei legată de fascinația profundă pe care Waen o dezvoltase față de Sawit devenise certitudine.

Era extrem de curioasă să afle cum ar fi putut reacționa doamna Sida, o femeie cunoscută pentru mândria ei nemăsurată și pentru eticheta strictă pe care o impunea, la descoperirea unei asemenea insolente.

„Resursele mele sunt destul de generoase,” i-a explicat Laksami în momentul în care Sawit a inițiat discuția. El se arăta vizibil incomodat; obrajii i se acoperiseră cu o nuanță de roșu ce a urcat de la bărbie până la nivelul lobilor urechilor... Această jenă era familiară Laksamiei din etapele de început, însă în timp, dobândind o carapace protectoare, nu mai punea la suflet astfel de slăbiciuni emoționale.

Era evident că Sawit nu se mai confruntase niciodată cu o penurie financiară extremă.

„Să procedăm astfel: te voi însoți până la locuința domnului Sila pentru o discuție.”

„El?” Tonul lui Sawit părea plutitor, reflectând nedumerirea lui vizavi de acest individ, a cărui vârstă o estima similară cu a sa. Însă Laksami se oferise drept garantă că Sila deține resurse la fel de accesibile precum o rețea de bancomate automate. „Bine... sunt de acord.”

Acceptarea era acompaniată de un sentiment de stânjeneală profundă pe care o resimțea urcând în mașina Laksamiei în drum spre reședința lui Sila. Tânăra îl sunase pe acesta în prealabil pentru a stabili întâlnirea.

Faptul că el se bucura de un confort interior îi sporea și mai mult sentimentul de rușine. Laksami însă a intervenit cu un ton dulce, încercând să detensioneze situația: „Domnul Sila este o persoană de o mărinimie extraordinară... iar suma pe care o ceri reprezintă un amănunt nesemnificativ în bugetul lui.”

O singură privire asupra peisajului și arhitecturii proprietății a fost suficientă pentru ca Sawit să își confirme supozițiile... Pentru acest individ, câteva bancnote chiar nu aveau mare importanță; afirmația Laksamiei era întru totul veridică.

Când au intrat în living, Sila era deja prezent. A sărit în picioare, arborând o atitudine deschisă, cu zâmbetul pe buze, transmițând o energie calmă, fapt ce i-a permis lui Sawit să își lase din rețineri și să adopte un ton de relaxare.

„Voi găsi eu o metodă ca să îmi acopăr datoria față de dumneata.”

„Nu este nevoie să vă stresați, nu este o chestiune de urgență pentru mine.”

Din încăperea învecinată se auzea murmurul feminin amestecat cu chicoteli, fapt ce l-a făcut pe Sawit să arunce o privire pe sub ușa întredeschisă.

La început a fost ușor uimit: prin fața privirii îi perindau mai multe femei, elegante și svelte, îmbrăcate într-o varietate cromatică orbitoare, pășind într-un ritm studiat și provocator... Toate afișau frumuseți de o natură frapantă. Însă în adâncul ochilor săi se citea limpede interogarea mută care se contura cu privire la identitatea lor.

„Sunt tinerele doamnei Mam...,”

a explicat Sila pe un ton neutru, adăugând calm: „Doamna Pimsuda... V-am pregătit o carte de vizită, în caz că doriți să îi aflați numele.” Sila a deschis rapid etuiul pentru bani așezat central, pe birou, și i-a înmânat un carton minimalist. Analizând acele rânduri tipărite, fața lui Sawit s-a crispat ușor.

Cine este, în fond, acest Sila?... Se afișează într-un decor somptuos, înconjurat de o bogăție exorbitantă, circulând în limuzine impecabile și ascunzându-și o profesie nebuloasă în asociație cu femeia pe care o numește „Mătușa Mam”... Un bar sofisticat... un paravan aparent legal și onorabil?

„Iată, doamna Mam s-a alăturat și ea.”

Pimsuda s-a prezentat la ușă, având o apariție de-a dreptul frapantă: o femeie matură, cu pielea imaculată și o coafură roșcată incendiară... Buclele răzlețe se adunau elegant în jurul conturului palid al feței... Frumusețea ei atrăgătoare și aura sa experimentată... un detaliu care îl determina pe Sawit să evite contactul vizual prelungit, analizând însă încă o dată informația de pe cartea de vizită primită.

„Domnule Sawit... domnul A, permite-mi să vă prezint. Ea este mătușa mea, doamna Mam... Este o cunoștință nouă.”

Sawit a ridicat privirea. A simțit un disconfort acut în clipa în care s-a simțit obligat să adreseze o salutare tradițională, sub presiunea etichetei.

Profesia de pe urma căreia simțea repulsie. A reacționat strict prin afișarea unui zâmbet.

Pimsuda a insistat cu o privire profundă și analizatoare la adresa lui... ca și cum ar fi încercat să descifreze un secret ascuns în trăsăturile lui, după care i-a întors gestul prin un zâmbet binevoitor.

„Sunt onorată să te cunosc. Atmosfera poate părea un pic agitată azi, fetele se relaxează și socializează.”

„O prezență animată nu strică niciodată, este mult mai confortabil să avem un fundal sonor decât liniștea absolută.”

Sawit s-a retras în tăcere, ascunzând în buzunar plicul plin cu bancnote pe care îl simțea destul de călduros, în timp ce pe coridoarele sufletului său se furișa un cu totul alt set de probleme.

„Încă te frământă acele semne de întrebare? Nu ai obținut suficienți bani încât să îți mai găsești alte motive de iritare?”

Vocea Laksamiei, cu o notă de iritare ușoară, a acționat ca o sirenă trezindu-l la realitate din visarea adâncă.

„Este vorba de grupul tinerelor de mai devreme... m-a lăsat destul de perplexe.”

„Aha...” a răspuns Laksami trăgând concluzii abile; înțelesese instantaneu tipologia de bărbat în fața căruia se găsea... Deși nici ea nu îl privea cu o afecțiune extremă, relația se conturase din motive strict de imagine și profesionale. Era conștientă de monitorizarea aspră din partea corporației, dorind să evite compromiterea statutului său de tânără actriță model, lipsită de pata vreunui zvon nefast. Legăturile ei trebuiau să inspire siguranță și inocență publică.

Era exact ceea ce căuta la Sawit pentru a-l integra temporar în planurile sale de camuflare. Funcționar guvernamental respectabil, cu un background familial distins, profilul lui garanta respectabilitatea socială de care ea avea disperată nevoie.

Ar fi fost absurd să sacrifice un astfel de avantaj.

„Grupele de fete acelea?... Sunt exclusiv fetele angajate de doamna Mam în calitate de animatoare la club,” a rostit ea cu naturalețe. „Ești cumva scandalizat de natura meseriei lor, domnule A?”

„Nicidecum... Nicidecum... Sunt surprins doar de originile lor. Păreau să aibă trăsături impecabile, extrem de frumoase toate.”

„Există femei care primesc doar ajustări estetice pentru a străluci... Doamna Mam are o abilitate uimitoare în selectarea și stilizarea lor.”

„Deci domnul Sila colaborează cu ea în administrarea afacerii?”

„El funcționează ca pion central în administrarea clubului; este elementul indispensabil în acest sector de activitate.”

În mintea lui Sawit a răsărit brusc soluția izbăvitoare pentru eliberarea din problema apăsătoare pe care i-o ridica Waen.

A simțit o mare descărcare de presiune... Se credea lovit de o șansă rară, la momentul și la locul potrivit.

///.//..//.././/.//////../////////////////////////|/

Soneria telefonului a întrerupt tensiunea auditivă a momentului. A auzit un ton aspru, destul de necunoscut la prima percepție, care s-a metamorfozat în clipa imediat următoare într-o introducere directă. Sila, sprijinindu-se de perete, l-a ascultat cu calm; era doar cu Pimsuda în încăpere. Liniștea care i-a despărțit de zgomotul străzii a permis ca fiecare sunet să se contureze cu precizie... Asculta oferta solicitantului.

„Mi-ar fi de mare ajutor să o pot vizualiza în avans, înainte de a decide dacă o angajez.”

Pimsuda a ridicat scurt capul de pe planșe, vizibil interesată.

„Domnule A, puteți să fiți lipsit de griji în această privință. Compensația mea va acoperi efortul depus... Îmi permit să vă întreb dacă dispune de vreo formă de educație avansată? Ce îmi puteți garanta cu privire la estetica fetei?... O... În caz că are calități remarcabile, o pot testa.”

Pimsuda s-a dezlipit mental de schițele sale. Rămăsese focalizată asupra lui Sila în timp ce acesta din urmă punea jos telefonul, iar expresia lui deborda de triumf; parcă anticipase acest deznodământ.

„Mătușă Mam... acel individ odios m-a contactat pentru a mă implora să cumpăr o fată.”

„Despre cine e vorba?”

„Ticălosul de A!”

Un sentiment de panică ar fi străpuns ființa lui Sawit, dacă ar fi aflat cum era intitulat.

„Prezint certitudinea că a obținut niște detalii vitale la prânz. Din disperarea lui financiară, se bazează pe metoda de vânzare a unei tinere.”

„De ce ai lua-o în considerare... Mai mult, tu nu te implici în astfel de afaceri.”

„Uneori e cazul să schimb regulile jocului, este o situație rară. Sunt forțat să o acaperez, deoarece nu mă las determinat să îl ratez.”

Pimsuda a tăcut înainte să intervină scurt:

„Fie. Eu mă voi feri să intervin în calea voastră.”

„Sunt recunoscător, mătușă Mam. Aceasta a depășit chiar și propriile mele estimări de eficiență... Oportunitatea pare să se deruleze de una singură și într-o cadență excepțională.”

„Ai grijă să nu îți pripești judecățile.”

„Îmi elaborez acțiunile în mod riguros... Acționez extrem de circumspect și sunt hotărât să obțin o satisfacție completă... Cu siguranță merit râsul de la final. După cum ne instruiesc scripturile tradiționale, cel ce are ocazia finală va manifesta reacția cea mai triumfătoare, nu-i așa?”

Vocea sa se distinge într-un ecou jovial și ironic... Nicidecum nu avea de gând să o reducă la o izbucnire stridentă până la ajungerea momentului decisiv, clipa în care va privi triumfător din perspectiva învingătorului peste deșertul distrugerii lăsat inamicilor săi... „O formă mai blândă de răzbunare ar fi un final rapid pentru toți; refuz o asemenea atitudine indulgentă... Ei vor avea de trăit o tortură psihică extremă sub autoritatea și umilința mea, care reprezintă cel mai bun verdict la adresa faptelor lor.”

/////////////////////////

Pentru a aduna tot ce-i mai aparținea din casă, o valiză simplă i-a fost suficientă. Fata se grăbea să își ordoneze efectele personale conform deciziei; bucuria și speranța îi iluminau sufletul la gândul de a lăsa în spate monitorizarea opresivă a doamnei, știind că Sawit îi pregătea o evadare și o viață protejată sub oblăduirea lui.

Însă biata fată suferise o amară deziluzie... Sawit, pe care ea credea că l-a dobândit și îi oferea dragostea, o îndepărta acum într-un plan de reabilitare. Era decis să o instaleze la o adresă sigură și curată, creând iluzia unei conexiuni protejate, ce o asigura de iubirea ei visată.

El a acompaniat-o spre ieșirea portierelor, o acțiune grăbită care indica intenția clară de a masca evadarea acesteia; manevrele aspre și silențioase din partea lui confirmau nevoia de evitare a vigilenței din partea Mintei, cu care, surprinzător, s-a intersectat frontal, fără a reuși o vizualizare exactă a identității acesteia.

Minta a putut observa însă că domnișoara a cărei bucurie exuberantă se trăda dintr-o primă impresie în cadrul scaunelor Mercedesului, se identifica cu figura familiei Waen.

A luat un aer de nedumerire aspră privind direcția în care se desfășura escapada. Suspiciunile i s-au multiplicat, însă se limita la tăcere.

„Vom vizita locuința aceea nouă în care intenționezi să locuim, domnule A, corect?”

„Corect...” a rostit scurt Sawit, iar la sosire Waen s-a simțit uluită; eleganța somptuoasă și formele clădirilor lăsau impresia unui palat din filmele la care asista ea din restrângerea camerei de la televizor.

„Vino, poftim.” Sawit s-a îndreptat și i-a descuiat el însuși usa mașinii; incapabilă de vreo mișcare naturală, se apropia cu ezitare, conștientă de discrepanțele frapante între ținuta ei casual de blugi de un negru decolorat, alături de o bluză mulată sub presiunea tinereții – și luxul pe care îl respira noul decor. Nu era de mirare, se afla într-un mediu ce contrazicea cu toată vigoarea educația de fetișcană naivă expusă unei cunoașteri crude de o viață tumultoasă sub spectrul noilor dorințe.

Waen a manifestat o inițiativă spontană și emoțională de a i se apropia la un pas pentru a-i cuprinde cu gesturi intime mâinile, reacție ce l-a făcut să își impună o distanță severă; cei ce analizau din spatele vizorului ar fi simțit amuzament amestecat cu mila unui dezastru anticipat.

„Gata, s-a ajuns la destinație... Sincer, din perspectiva mea se observă doar un disperat avariat material.” Glasul cinic și zâmbetul caustic aparțineau figurii familiare a lui Sila... Sila i-a aruncat un scurt comentariu evaluativ „Cine mai poartă pe vremea asta un simplu funcționar lipsit de perspectivă și integritate, expus ca o pradă pentru speculații monetare... Refuz să accept acest tipar. Îi voi oferi protecție sub incinta zonei din ariergarda clubului prin intervenția lui Waew. O va așeza la discreție într-o încăpere în culise; doar așadar mă voi preta la renegocierea tratativelor noastre.”

A plecat în grabă după comunicatul lăsat „Merg alături, intenționez să aflu stadiul situației... Mă deranjează că aș fi martora vreunui gest scandalos din partea ei și mai degrabă aș ignora identitatea fetei... Refuz absolut orice fel de legături cu actul ăsta imoral... Un model demn de respingere.”

Pimsuda l-a trecut cu nepăsare pe Sawit din mers; l-a salutat dând semne clare că era lipsit de oricare persoană feminină; cu certitudine, Waew fusese deja îndrumată și a luat măsuri în izolare.

Căutările ei au dus-o la marginea coridoarelor aliniate în umbra clădirii – un ascunziș izolat format de perdele vegetale adunate pentru a delimita accesul și ochii necunoscuți, unde clădirea îngloba un rând de șapte încăperi modeste.

Ușa la mijloc de interval dădea în oaza în care proaspăt eliberata Waen s-a oprit într-un gest defensiv cu privire panicată, înconjurată de pachetul personal, privindu-le ezitând pe Waew și pe Pimsuda. Waew s-a fixat asupra sa.

„Acesta e noul recrut al domnului Sila?”

„Da, preluarea a fost garantată personal prin domnul Sila... O va accepta cu prețul achitării din considerentul unei alte încercări viitoare spre un client care s-ar deda speculând achiziționarea.”

A fost pentru prima oară când termenul “vânzare” se insinua brutal în subconștientul fetei; abandonată singură cu aceste doamne – una de un elan grațios, cealaltă de un rafinament clasic al unui decan feminin din domeniu... Waen le scruta ezitând...

„Cine este ea mai precis?”

„Sunt Waen.”

„Te cheamă pe nume real așa?”

„Da, vă spun.”

„Acceptă să se adune așadar sub tutela acestui colectiv.”

„Dar domnul A? Ce destinație a luat, unde e de găsit?”

„Aș specula că se va retrage într-o scurtă eventualitate.”

„Dar nu avea intenția să asigure suportul pentru mine...?”

„Păi da, te-a lăsat ca o... marfă.”

Pronunțarea explicită a dezvăluit complet faptele ticăloase pentru Pimsuda abia după alte secunde tensionate de deliberare mută. Ea s-a repliat cu încredere și stăpânire sub acțiunile neprevăzute care o bulversau, în moment ce mintea confuză a fetei dăduse naștere unui urlet prelung ca de nebunie generală. Cu mișcări evazive, se avânta dintr-o ușă lăsând un ecou ascuțit... Pimsuda a comunicat o instrucțiune prin contact vizual cu subordonata.

„Ai grijă și urmeaz-o imediat! Să se oprească a interveni în calea acțiunilor sale. Dacă va avea loc un puseu violent, va trece prin tranziție, este doar la început.”

Waen s-a întors repede de-a curmezișul holului observându-l pe Sawit plecând spre volan și grăbind vehiculul spre plecare; cu viteze ieșite din ritm obișnuit a urmat să sară sub un asediu implorator pe scările auto.

„Domnule A! Refuz plecarea! Eu merg alături.”

L-a atras repede atenția, care a oprit, oferindu-i un zâmbet malițios cu lipsă crasă de înțelegere. Astfel el reușise debarasarea brutală de Waen și se obținuse bani pentru o simplă fetișcană... Această experiență intimă primită gratuit și complet lipsită de remușcări a culminat adăugând un cec la discreția unui buzunar. Un transfer extrem de avantajos. Un profit generat exclusiv din statutul abisal al unui muncitor rătăcit; o sumă care compensa integral eforturile ce vor derula în plan paralel pe spatele fetei, el apreciind că i-a obținut prețul corect pentru frumusețea ingenuă.

„Rămâi... Acesta e sectorul care îți aparține legal.” a tunat sec.

S-a oprit cu stupefacție din pricina denigrării flagrante... O insultă ce a zdruncinat un fior nelegiuit în sinea sa, o combinație letală a unui dezgust suprem cu revelația cumplită.

„I-am asigurat o evadare spre viitor liniștit mamei că o duci mai departe cu rudele noastre; aici va domni în regnul libertății unei animații pline de bărbați de care ești dornică în mod constant... După vizualizările mele de un timp limitat...”

O urlet disperat s-a izbit.

„Domnule A...”

Corpul neajutorat a cedat alunecând pe cimentul din preajma mașinii... Pielea spălată și machiajul pătat sub jetul lacrimilor a devoalat orizontul catastrofic ce o copleșise pe fată. După clipe pline de șoc a exclamat cu voce ridicată care i-a secat respirația.

„Acest animal ordinar de nimic s-a vândut cu cruzime! Cum ai putut să îmi folosești încrederile de o femeie naivă și pe urmă să procedezi ca la o ofertă abisală! Sper la distrugerea ta, nenorocitului! O să găsesc metoda precisă care te va dezaxa irevocabil... Ticălosule nenorocit A, ce caracter criminal!”

S-a cufundat disperat sub tăvălugul propriului chin, lăsându-l cu o frustrare adunată la nivel psihologic lui Sawit. Acesta însă a preferat demarajul în trombă lăsând să scârțâie asfaltul roții pe alee sub umbrela unei aroganțe maxime, condamnând faptele insolente provocate de o asemenea ființă respingătoare dintr-o condiție absolut denigrantă... Blestemul lui avea ca destinație ruinarea acestor modele feminine ce îl amenințaseră cu distrugerea; lăsa viața lor pentru distrugerea fizică din afacerile tulburi din societate.

Capitolul 25

„Despre ce fată vorbești?” l-a întrebat doamna Sida pe Sawit

Trăsăturile tânărului au rămas perfect calme, neprezentând nicio umbră de neliniște. I-a răspuns pe un ton uniform, extrem de relaxat: „Am văzut-o plângând în hohote astă-seară. Când am întrebat-o ce a pățit, mi-a spus că își dorește doar să se întoarcă la țară, fiindcă nu mai poate face față muncii de aici. Din moment ce am realizat că prezența ei în casă este complet inutilă, iar treburile nu aveau să fie executate corect, am decis să nu o mai rețin și am condus-o personal la gară.”

„O... acea fată este de-a dreptul nesăbuită! Am simțit de la prima vedere că este leneșă și nu are nicio capacitate de a munci sub presiune. În plus, conduita ei trăda clar intenția de a te aborda...”

Doamna Sida nu a apucat să observe tresărirea discretă a fiului ei, deoarece atenția nu îi era fixată asupra lui. Fusese la un pas de un dezastru... Un pas major prin care risca să își compromită statutul în fața unei simple servitoare lipsite de moralitate, o persoană cu care nu s-ar fi putut mândri în public sub nicio formă. Waen fusese la un pas de a-i distruge reputația, însă norocul lui fusese că acționase cu mult tact și rapiditate; altfel, Sawit ar fi fost complet umilit în fața mamei sale.

Tânărul refuza însă să privească lucrurile din perspectiva corectă: nu era vorba doar despre faptul că Waen încercase să îl seducă, ci și despre propria lui ușurință și superficialitate morală. Evaluase condiția umană a Waenei mult sub nivelul ei real, privind-o ca na o simplă femeie de rând de care se putea folosi pentru a-și satisface poftele de moment, iar ulterior, când dorința se stinsese, o abandonase complet. Ba mai mult, acționase cu o cruzime extremă, acceptând să o vândă în schimbul unei sume de bani... Resursele financiare obținute de la Sila îi permiseseră să își acopere integral datoriile și să își asigure un capital solid pentru rulaj. În acel moment era complet eliberat de obligațiile financiare față de Laksami și Sila... Norocul părea să fi revenit în totalitate de partea lui din clipa în care reușise să se debaraseze de Waen.

„Este un lucru excelent că a plecat, m-am mai liniștit. Totuși, ai fost mult prea generos cu ea, A, oferindu-i transportul cu mașina până la gară. Data viitoare când te mai confrunți cu o asemenea situație, las-o să plece singură; ar fi fost de ajuns să îi întinzi douăzeci de baht pentru biletul de autobuz. Nu noi am fost cei care am concediat-o, ci ea a ales să părăsească locuința de bunăvoie... Acum mă văd obligată să caut o altă servitoare. O voi contacta pe bunica ta; de data aceasta îi voi solicita o femeie în vârstă, refuz categoric aceste fete tinere. Sunt extrem de periculoase; nu fac altceva decât să arunce priviri cochete fiului meu, provocându-mi o mare agitație.”

„Mamă, te rog!” i s-a adresat el pe un ton alintat, afișând un zâmbet plin de dispreț. „Cum ai putea crede că aș coborî la nivelul unei servitoare? Nu ai de ce să te temi; suntem pe trepte sociale complet diferite. Fiul tău are totuși un anumit standard de respectat...”

„Sunt conștientă de asta... însă teama mea este justificată. În ziua de azi, fetele tinere caută doar modalități rapide de a avansa în statut și de a deveni mari doamne, fiind capabile să urzească planuri extrem de complexe. Tu ești un om atât de bun și de naiv, cum ai putea să anticipezi capcanele lor?”

În sinea lui, Sawit era absolut convins că nu comisese nicio greșeală. Considera că acțiunile sale fuseseră ghidate de nevoia legitimă de a se proteja și de a evita un scandal major în familie. Ce s-ar fi putut întâmpla în viitor dacă ar fi păstrat-o în casă? Fata ar fi continuat să aibă pretenții, profitând de oportunitatea pe care destinul i-o oferise...

„Este perfect că s-a rezolvat,” a concluzionat doamna Sida, eliberată de griji. Era o femeie cu o structură psihică extrem de rigidă și dură, trăsături pe care singurul ei fiu le moștenise în totalitate. Sawit asimilase perfect caracterul inflexibil al mamei sale pe toate planurile.

„Ai de gândยออกไปไหนเจ๊ะ” ia întrebat ea în momentul în care l-a văzut pregătindu-se de ieșit în oraș.

Cu toate acestea, doamna Sida nu avea nicio bănuială cu privireสู่อารมณ์และความต้องการที่แท้จริงของเขา...

Banii pe care îi deținea în buzunar îi asigurau o stare de maxim confort și mândrie, funcționând ca un capital excelent care îi permitea să își petreacă noaptea la cazinou într-un mod extrem de relaxat.

„Mă voi întoarce destul de târziu, mamă.”

„Nu te voi mai aștepta, A. Când revii, te poți îndrepta direct spre dormitor.”

„În regulă.”

A părăsit locuința având o stare de spirit excelentă. S-a întâlnit cu Laksami la cazinou. Actrița era la curent cu acțiunile lui din acea zi, iar această informație o marcase de o profundă spaimă în sinea ei. Un bărbat capabil de o asemenea cruzime, dispus să își vândă servitoarea din casă pentru bani, nu era sub nicio formă un partener de încredere... Realizase că trebuia să fie extrem de prudentă în relația cu el. Bunele lui maniere și generozitatea ar fi putut fi doar un simplu paravan în spatele căruia se ascundea un monstru.

Acea fată nu împlinise încă douăzeci de ani; era extrem de tânără, fusese abuzată fizic și apoi vândută ca o simplă marfă. Sila refuzase să îi ascundă adevărul; îi povestise absolut totul, mărturisindu-i că achitase suma de o sută de mii de baht fără a emite pretenții de posesie asupra ei, ci lăsând-o pe Waen să decidă singură dacă dorește sau nu să intre în acest mediu. Sila refuza să folosească forța; accepta doar fetele care își doreau să muncească în club de bunăvoie.

Era vorba despre o meserie considerată inferioară... Bărbații manifestau un interes pur fizic pentru fetele frumoase, căutând doar satisfacerea instinctelor de moment, fără a le acorda însă respectul cuvenit unor doamne onorabile.

Sila îi mărturisise că era conștient de propriile sale păcate din trecut, însă refuza categoric să comită o greșeală atât de gravă precum forțarea unei femei să își vândă corpul... Dacă fata nu manifesta consimțământ, el era dispus să o lase să plece. Laksami se gândea la valoarea acelei sume de o o sută de mii de baht; era o sumă uriașă, iar faptul că Sila o achitase fără ezitare demonstra că deținea un plan bine calculat. Cu siguranță urmărea un scop precis... însă ea nu deținea toate detaliile, iar Sila nu era genul de om care să ofere explicații suplimentare. Informațiile primite până atunci erau mai dum decât suficiente.

„Domnișoară Mee,” i s-a adresat Sawit, „observ că ești destul de absentă astăzi. S-a întâmplat ceva?”

„Se datorează proiectelor de la agenție,” a încercat ea să schimbe subiectul, oferindu-i detalii vagi despre filmări. „Am primit un rol complet diferit de tot ce am interpretat până acum: este vorba despre o eroine cu un caracter dificil, destul de tăioasă și agresivă în discurs. Îmi fac griji ca acest personaj să nu îmi afecteze imaginea publică de fată bună.”

„Sunt convins că nu vor apărea probleme.”

„Nu pot fi sigură. Când ești sub contract cu o corporație de televiziune, este destul de greu să refuzi rolurile primite.”

„Te stresezi din cauza unor amănunte, domnișoară Mee. Încearcă să te relaxezi, altfel atmosfera din această seară își va pierde farmecul.”

Făcea eforturi mari ca să îi îmbunătățească starea de spirit. Sawit era conștient că, dacă un jucător nu deține un confort interior și o minte limpede la cazinou, șansele de pierdere devin mult mai mari decât cele de câștig.

Laksami înțelesese însă că trebuia să păstreze o distanță de siguranță față de el. Suspiciunile ei se transformaseră într-o spaimă reală, temându-se ca el să nu încerce să o manipuleze sau să îi provoace suferință în viitor.

Dacă ar fi fost pusă în ipostaza de a-și alege un partener de viață, ar fi refuzat categoric să își unească destinul cu un bărbat care deținea aceleași vicii ca și ea.

Doi dependenți de jocurile de noroc sub același acoperiș nu ar fi făcut altceva decât să își accelereze declinul financiar, o perspectivă terifiantă pe care ea își dorea să o evite. Din moment ce bărbatul pe care îl iubea cu adevărat nu îi era accesibil ca soț legitim, dacă ar fi fost obligată să accepte prezența unui alt bărbat alături, acesta ar fi trebuit să dețină calități deosebite... calități similare cu ale lui Sila.

Când a intrat pe ușă, Sila i-a scanat chipul și a remarcat imediat oboseala profundă. A înțeles instantaneu că Waewrat trecea printr-o perioadă de mare agitație psihologică.

„Continua să fie agitată?”

„Nu mai face crize de furie, însă refuză să se oprească din plâns. Îl blestemă și îl jignește pe acel bărbat în permanență; are un vocabular destul de dur.”

„Este extrem de tânără, iar resentimentele ei au explodat cu forță. Ar fi mai bine să o aduci aici ca să purtăm o discuție concretă.”

„Oare este o decizie bună, domnule Sila? Waewrat ar fi preferat să nu o expună în fața dumitale...”

Tânărul a ridicat ușor din sprâncene, păstrând o mină impasibilă, iar Waewrat a înțeles că insistențele ei aveau să fie inutile. Sila era un om extrem de încăpățânat și deținea o încredere absolută în propriile decizii.

„Bine... o voi aduce imediat.”

A dat din cap în semn de confirmare și s-a îndreptat spre coridorul din spate pentru a o prelua pe Waen. În scurt timp, fata a pășit în birou... Arăta extrem de epuizată deoarece refuzase să mănânce, limitându-se doar la apă în ultimele zile.

El a analizat-o cu atenție din prima secundă. Era o tânără cu forme pline și poseda o frumusețe naturală autentică, ce nu necesita ajustări cosmetice sau haine de lux pentru a fi pusă în valoare... Această copilă fusese victima unui abuz strigător la cer. În momentul în care l-a zărit pe el – un bărbat care aparținea aceleiași categorii sociale ca și cel care o vânduse –, Waen s-a pregătit să verse o serie de jigniri, însă vocea caldă a lui Sila a oprit-o la timp:

„Apropie-te, te rog. Așază-te aici ca să putem discuta în liniște. Waewrat, tu te poți retrage, am nevoie să rămân singur cu ea.”

„Dar, domnule Sila, consider că...”

„Mă voi ocupa eu de discuția cu Waen... Te cheamă Waen, nu-i așa?” i s-a adresat el pe un ton extrem de blând, iar această abordare a determinat-o pe fată să ezițe. Privirea lui ageră și sigură îi insuflase respect, realizând că nu avea de-a face cu un individ în fața căruia să poată ridica tonul după bunul plac.

A pășit încet spre scaun, intersectându-se cu Waewrat, care s-a aplecat și i-a șoptit la ureche pe un ton amenințător:

„Să nu îndrăznești să folosești un limbaj nepotrivit! Dacă te aud jignind, promit că te pun la punct pe loc.”

Acest bărbat deținea o autoritate absolută asupra celor din jur... Cine era el în realitate?... Un pește de lux?... Nu lăsa deloc o asemenea impresie. Waen citise destule romane și ascultase piese de teatru radiofonic în care matronii și peștii erau descriși ca fiind niște monștri cruzi, gata să apeleze la agresiuni fizice în orice moment. Iar fizicul impunător al lui Sila o obliga la o atitudine supusă. În plus, se simțea extrem de slăbită; stomacul îi scotea zgomote din cauza lipsei totale de alimente, simțind o arsură intensă.

„Așază-te acolo,” i-a indicat el locul cu mâna, urmărindu-i cu atenție fiecare mișcare. Waen avea nevoie de o perioadă lungă de instruire și adaptare în cazul ในที่จะรับตัวเอาไว้ทำงาน. Totuși, el înclina spre varianta de a nu o opri în club; Waen nu venise în acest mediu de bunăvoie, ci fusese victima unei tranzacții comerciale forțate, detaliu care contrazicea principiile sale de management. În plus, criteriile de selecție nu fusese respectate: fata era complet lipsită de educație și de bune maniere, deținând doar un aspect fizic atractiv.

„Ai înțeles ce s-a întâmplat de fapt?”

„Domnul A m-a adus aici ca să mă vândă... M-a trădat cu o cruzime extremă.”

A pronunțat numele lui Sawit cu o furie oarbă, însă Sila a păstrat o totală liniște, lăsând-o să își verse întreaga suferință pentru a înțelege exact dinamica situației.

„A profitat de mine...” a omis totuși să menționeze că și ea apelase la tactici de seducție în casă. „Mi-a promis că îmi va asigura o locuință nouă, departe de ochii doamnei Sida, însă planul lui a fost doar să mă aducă aici și să mă vândă... M-a vândut ca pe o marfă, nu-i așa?”

„Și... și...” a continuat ea cu o voce ezitantă, în timp ce în ochi i se citea o deznădejde totală, detaliu care i-a trezit tânărului un profund sentiment de milă, deși a preferat să nu își lase emoțiile la vedere.

„Asta înseamnă că Waen va fi obligată să își vândă corpul?... Voi deveni o prostituată?...” a strigat ea într-un hohot de plâns disperat. „Voi fi obligată să accept nenumărate relații cu bărbați străini?...”

„Eu nu am de gând”

Sila i s-a adresat pe un ton lent și uniform. Waen l-a privit complet nedumerită, neînțelegând sensul cuvintelor sale.

„Decizia îți aparține în totalitate. Tu nu ești proprietatea mea; ești o ființă independentă, liberă să își aleagă propriul drum.”

„Waen nu înțelege ce vrei să spui.”

„Îți ofer libertatea deplină de a alege...”

„Dar dumneata ai achitat deja acea sumă de bani.”

„Și ce importanță are?...”

„Atunci de ce te porți atât de frumos cu mine?”

„Refuz să folosesc forța sau constrângerea împotriva cuiva; accept în echipa mea doar persoanele care își doresc cu adevărat să muncească în acest mediu de bunăvoie. Fie... dacă decizia ta este să părăsești complexul, te poți întoarce la casa ta din provincie. Îți voi asigura eu banii necesari pentru transport.”

Waen a lăsat capul  jos, fixând podeaua cu privirea. „Waen refuză să se întoarcă la țară. Nu mai am nicio variantă și nu am unde să merg... Îmi doresc doar să mă reîntâlnesc cu el... Cu domnul A... Vreau să îl pun în fața publicului și să îi distrug reputația.”

Și-a ridicat privirea spre el: „Dumneata mă poți ajuta în acest sens?”

„Ce ai putea să îi faci dintr-o asemenea poziție? Ești o simplă servitoare, situată pe o treaptă socială inferioară. Întoarce-te în provincie; doar mai deții o locuință acolo, nu?”

„La țară nu mai am pe nimeni: părinții mi-au decedat cu ani în urmă, iar frații s-au căsătorิต și s-au stabilit la casele lor. Am venit în Bangkok special ca să muncesc și să îmi asigur existența. Dacă mă întorc acolo, din ce resurse voi trăi?... Refuz să plec. Vreau să rămân să muncesc aici.”

„Ești capabilă să te ocupi de treburile casnice?”

Ea a clătinat negativ din cap.

„Waen refuză să mai fie o simplă servitoare.” Din atitudinea ei, Sila a înțeles că fata nu era deloc naivă; poseda o inteligență nativă care i-ar fi permis o instruire rapidă în perioada următoare. Cu toate acestea, în sinea lui, ar fi preferat ca o tânără curată să rămână în afara acestui mediu compromițător, o astfel de decizie aducându-i o mai mare satisfacție.

Își dorea să o convingă să plece, însă Waen gândea altfel. Realizase că argumentele lui erau veridice: era o simplă servitoare lipsită de resurse... Cum ar fi putut vreodată să se plaseze pe o poziție de egalitate cu Sawit dacă nu deținea bani? Din acest considerent, a apelat la rugăminte.

S-a așezat în genunchi la picioarele lui, determinându-l pe tânăr să își retragă rapid picioarele pentru a evita contactul. Waen stătea cu capul plecat: „Te rog frumos... dă-mi o șansă. Permite-mi să rămân în echipa ta. Îmi doresc să devin o femeie elegantă, sofisticată, să strâng mulți bani pentru ca într-o bună zi să nu mai fiu tratată ca o simplă servitoare umilă.”

„Ridică-ți capul, Waen,” i-a ordonat el, iar când fata s-a conformat, a continuat: „Statutul de servitoare este mult mai onorabil decât activitatea din acest mediu; cel puțin acolo nu ești obligată să îți vinzi corpul pentru bani. Ai măcar o idee despre suferințele care te așteaptă? Nenumărați bărbați străini vor trece prin viața ta, transformându-te într-o persoană rigidă și cinică, iar existența ta se va degrada de la o zi la alta.”

Waen a clătinat negativ din cap, dând dovadă de o încăpățânare extremă. Era încă o copilă, nu împlinise douăzeci de ani, motiv pentru care nu deținea capacitatea de a anticipa cruzimea drumului pe care se pregătea să pășească. Nu se confruntase încă cu acea realitate dură și nu avea cum să o cunoască. Sila însă, ca o persoană experimentată în acest mediu, considera că era de datoria lui să nu îi ascundă adevărul, ci să îi prezinte riscurile cu claritate totală.

Tânărul a început să îi descrie în detaliu experiențele prin care avea să treacă. Pe chipul Waenei s-a citit o ușoară umbră de panică, însă determinarea ei a rămas intactă:

„Waen are nevoie de acești bani,” a răspuns ea simplu. „Cu ajutorul banilor pot deveni o persoană respectată în societate, fără a mai fi nevoită să suport jignirile și reproșurile stăpânilor. Dumneata nu ai de unde să știi ce umilințe îndură o servitoare.”

„Însă nu deții criteriile de selecție necesare. Fetele din echipa mea au studii superioare.”

„Sunt capabilă să învăț și să asimilez totul rapid, nu sunt o proastă.”

„Cu toate acestea...”

Analizându-i privirea dârză, Sila a auzit-o declarând cu multă hotărâre: „Dacă dumneata refuzi să mă accepți în echipă, nu este nicio problemă; voi merge să caut un alt club. Sunt decisă să îmi ating scopul cu orice preț.”

Tânărul s-a văzut obligat să cedeze în final. A delegat-o pe Waewrat să se ocupe de instruirea ei, observând grimasa de disconfort de pe chipul subordonatei sale în momentul în care primise această responsabilitate.

Cu toate acestea, Waewrat nu a îndrăznit să se opună; atâta timp cât Sila își exprima o dorință, ea se conforma de fiecare dată, fără nicio obiecție.

„Minta... Minta,” a răsunat vocea agitată a doamnei Marasri, iar în momentulacela, a văzut-o pe mama ei extrem de panicată. „Este vorba despre un apel telefonic de la sora ta, Mingkwan. Te așteaptă la aparat, spune că este o urgență majoră.”

S-a grăbit să preia receptorul și a auzit vocea plină de entuziasm a Mingkwanei: „Minta? Sunt eu, sora Ming. Abia am terminat discuția cu domnul Sila; mi-a mărturisit că plănuiește să amenajeze un dormitor superb pentru mine, însă mi-a menționat că tu ești extrem de ocupată și refuzi să te implici în acest proiect, nu-i așa, sora mea mai mică?”

Minta a amuțit. Acel ticălos își pusese în aplicare planul cu o viclenie extremă; știa cu exactitate ce pârghii să folosească pentru a o obliga să cedeze. Minta simțea dorința de a scoate un străt de furie; dacă l-ar fi avut în față în acel moment, l-ar fi lovit cu toată forța pentru a-i taxa acele tertipuri de-a dreptul josnice.

„Mă auzi ce spun, Minta?”

„Da, te aud.”

„Te rog frumos să mă ajuți în acest sens. Îmi doresc enorm un dormitor superb și abia aștept să îl văd finalizat la întoarcerea mea în țară... Am deplină încredere în talentul tău. Sila mi-a mărturisit că ești una dintre cele mai apreciate profesioniste din firmă în acest moment și că tu îmi cunoști preferințele cel mai bine, știind cu exactitate ce stil mi se potrivește. Fă acest efort pentru mine, draga mea soră.”

Tonul ei era extrem de dulce și rugător, iar Minta s-a văzut lipsită de orice argument, fiind obligată să accepte cu o voce stinsă:

„Voi încerca să îmi fac timp pentru acest proiect.”

„Este perfect! Peste o scurtă perioadă mă voi întoarce acasă și mi-as dori ca lucrările să fie finalizate în avans, crezi că este posibil?”

„Bănuiesc că da.”

Minta a pus încet receptorul în furcă, simțind cum întreaga stare de bine o părăsește. Refuza acest contract din tot sufletul, însă presiunile din jur o obligau să cedeze în final.

„Ce anume își dorea Mingkwan?...”

„A sunat în legătură cu asta”

Minta s-a văzut nevoită să îi povestească detaliile, iar ochii doamnei Marasri s-au mărit de o bucurie și un entuziasm evidente. „O, Dumnezeule!... Abia aștept să îl cunosc personal. Cum se prezintă ca bărbat? Doar ai avut ocazia să îl întâlnești, nu?”

„Este doar un bărbat obișnuit, mamă. Sunt convinsă că ai simți o profundă repulsie dacă ai afla cine este și cu ce afaceri se ocupă în realitate. Te avertizez de pe acum că această relație riscă să ne aducă mari probleme tuturor; el este proprietarul unui club de noapte și se folosește de sora Ming doar pentru a profita de pe urma frumuseții ei.”

A aruncat o privire tăioasă fiicei sale mai mici, păstrând totuși un ton relativ temperat. Era conștientă că trebuia să o menajeze parțial pe Minta în această perioadă pentru a se asigura că fata va executa proiectul conform dorințelor Mingkwanei.

„Ai nenumărate idei bizare în minte. De ce refuzi să înțelegi că un proprietar de afaceri de succes are tot dreptul să își aleagă o soție legitimă?... Afacerile sunt o chestiune separată, el știe să delimiteze lucrurile. Iar sora ta, Mingkwan, merită pe deplin un partener cu un asemenea statut financiar.”

Of... a suspinat Minta în sinea ei, realizând că statutul financiar nu era un criteriu suficient dacă bărbatului îi lipsea minimul de umanitate. Însă era o pierdere de timp să mai aducă argumente; mama ei refuza categoric să o asculte. Doamna Marasri își dorea cu tot dinadinsul să își vadă fiica preferată pășind pe un covor roșu, presărat cu petale de trandafiri parfumați... Ignora complet faptul că pe acel drum se ascundeau și spini ascuțiți, capabili să provoace răni sângerânde.

„Grăbește-te și ocupă-te de proiectul pentru Mingkwan, nu mai căuta scuze.”

Această presiune a determinat-o pe Minta să meargă direct în cabinetul lui Khanchit în dimineața zilei de luni, imediat ce a sosit la birou.

„Minta va accepta acea lucrare.”

Avea o mină complet posomorâtă, refuzând să schițeze vreun zâmbet, iar chipul ei rigid trăda clar lipsa totală de entuziasm. Khanchit a înțeles imediat că Minta acționa sub presiune și nu din proprie inițiativă.

„Te referiที่บ้านนั้น” el știa foarte bine despre ce proprietate era vorba; era singurul contract care aștepta decizia ei finală. Sila specificase clar că o dorește exclusiv pe Minta ca designer, refuzând colaborarea cu oricare alt coleg din firmă, indiferent de circumstanțe.

„Ai de gând să mergi astăzi?”

„Da, voi merge în această după-amiază.”

„Minta... încearcă să adopți o atitudine mai pozitivă... Dacă ești dominată de o stare de agitație interioară, îți va fi extrem de greuที่จะทำงาน, mintea nu va funcționa la capacitate maximă și nu vei putea realiza un proiect de calitate.”

„Ar fi fost mult mai inteligent să delegați o altă persoană în locul meu.”

A răspuns ea pe un ton tăios, însă Khanchit refuza să o creadă capabilă de un sabotaj profesional; Minta era o profesionistă desăvârșită și avea grijă ca problemele personale să nu îi afecteze calitatea schițelor. Era vorba doar despre o stare de frustrare de moment care o făcea să pară rebelă.

„Minta vrea să fie clar pentru toată lumea că accept această lucrare fără nicio dorință personală, ci strict din obligație. Vă rog să rețineți acest aspect.”

„Fă acest efort, Minta. Gândește-te că ai ocazia perfectă să îți demonstrezi talentul într-un proiect de anvergură și, în plus, o faci în beneficiul propriei tale surori.”

„Nu știu dacă voi reuși să finalizez totul corect și dacă voi scăpa cu bine din această poveste. S-ar putea ca în scurt timp, frate Chit, să fii obligat să îmi ridici cadavrul de acolo.”

„Nu este un om atât de crud, stai liniștită.”

„Nu ai de unde să știi. Din tot ce am văzut până acum, îți garantez că nu este un om cumsecade, iar Minta își asumă un mare risc în acest contract... În plus, reputația mea profesională riscă să fie complet compromisă. Tu știi foarte bine, frate Chit, că sunt o domnișoară singură și cu o conduită impecabilă, iar vizitele mele repetate la acea vilă pot genera bârfe în societate, lucru de care mă tem cel mai mult.”

„Nu cred că se va ajunge acolo... Nu te mai stresa,” a încercat Khanchit să o liniștească, evitând să prelungească discuția de teamă ca Minta să nu își schimbe din nou decizia. Era conștient că procesul de negociere fusese unul extrem de dificil și tensionat.

Imediat ce Minta a părăsit cabinetul, el l-a contactat telefonic på Sila pentru a-l atenționa în avans:

„Domnișoară Minta se va deplasa la reședința dumneavoastră în această după-amiază, domnule Sila. Starea ei de spirit este destul de agitată în acest moment, însă sunt convins că își va îndeplini obligațiile profesionale cu seriozitate. Am o mare rugăminte la adresa dumneavoastră... Da, exact așa... Minta este o fire destul de impulsivă și se enervează ușor. Dacă îmi promiteți că veți păstra un ton calm și multă răbdare în prezența ei, mă voi simți mult mai liniștit. Sunt conștient că este o solicitare neobișnuită la adresa unui client... Da... Da... Vă mulțumesc frumos pentru înțelegere, domnule Sila. Voi reveni cu un telefon ulterior pentru a afla stadiul proiectului.”

Capitolul 26

Șila considera că va aștepta sosirea Mintei acasă. În cele din urmă, ea a fost cea care a cedat. Cum să îi permită el să iasă învingătoare? El a jucat cartea câștigătoare, conștient de punctul slab al Mintei: faptul că își iubește mult sora mai mare. Acesta era un lucru pe care el îl păstrase în memorie: fata cea mai mică din grup era întotdeauna docilă și accepta să fie o urmăritoare, cu excepția cazului în care se strecura singură, moment în care putea să fie extrem de zburdalnică.

Ea rămânea, ca și până atunci, într-o poziție de subordonare față de Mingkwan. El i-a ghicit intențiile, iar Minta a fost nevoită să vină.

„De ce zâmbești așa? Se pare că ai parte de o zi fericită încă de dimineață.”

„A... Minta va veni aici.”

Ea s-a uitat la el, ca și cum ar fi vrut să exploreze ce plănuia, dar Șila a continuat să fie relaxat, vorbind cu o detașare care nu trăda nicio emoție.

„Vreau să văd puțin din talentul Mintei. Am auzit că se pricepe de minune la design interior, așa că o voi pune să îmi redecoreze camera.”

„Acea cameră abia a fost schimbată.”

„I-am spus Mintei că o voi amenaja ca pe o cameră de nuntă.”

„Încă o scuză, nu-i așa?”

„Se poate spune și așa.”

„Tu ai deja un plan în minte. Nici eu nu știu cum să te opresc, din moment ce plăcerea ta este să continui acest joc de-a șoarecele și pisica. Dar, în fine, nu ești un om prost, știi deja care va fi rezultatul. Știi că vânătorul poate fi, uneori, și el vânat.”

Tânărul a râs ușor.

„Cine ar îndrăzni să mă vâneze pe mine?”

„Nu te grăbi să fii atât de mândru... Poate nu va fi o persoană, poate va fi propria conștiință, poate va fi morala. Iar când va veni acel moment, vei realiza că vânătoarea nu a fost o fericire, dar va fi prea târziu să mai repari ceva.”

„Chiar crezi că un om ca mine poate fi atins de un asemenea adevăr?”

El a tachinat-o din nou, fiind plin de viață. S-a schimbat, părea mult mai energic și mai luminos, aproape în mod neașteptat. Poate pentru că timpul pe care Șila l-a așteptat a început să se apropie încet, oferindu-i roadele unei așteptări îndelungate. Totuși, Pim-Suda nu își găsea liniștea. Șila era mult prea încrezător; era convins că deține controlul jocului, dar lucrurile nu aveau să decurgă întocmai cum anticipase el. Șila întinsese mâna către oameni care nu aveau nicio legătură cu situația. Răzbunarea lui devenise mult prea cuprinzătoare.

Pim-Suda s-a întors și a văzut un chip care se ascundea în fața camerei sale. „Nu-i așa că ești Waen? Intră!”

Ea a dat curs invitației. Aspectul lui Waen părea schimbat: coafura, hainele, modul de a merge. Waen era o persoană nouă, așa cum o antrenase Waew-Rat, dar Pim-Suda încă nu era sigură. Ea îl avertizase pe Șila încă de la început, dar acesta a insistat că trebuie să încerce. Era și dorința proprie a lui Waen.

„Waen, poți să mergi deja cu doamna?” Ea a intrat, s-a așezat cu picioarele strânse în mod politicos și a întrebat cu ochii mari: „Sora Waew mi-a spus să vin să o întreb chiar pe doamnă.”

S-a auzit un oftat în loc de răspuns, până când Șila a intervenit:

„Eu îți voi spune când poți pleca. Învață mai întâi lucrurile bune de la Waew... și nu mai sta așezată cu picioarele sub tine pe podea... stai pe scaun. Ia, încearcă să te așezi să văd.”

Waen s-a ridicat, s-a aplecat ușor când a trecut pe lângă Șila și Pim-Suda, îndreptându-se spre scaunul indicat de tânăr. S-a așezat cu picioarele apropiate și mâinile pe poală. Waen învăța repede bunele maniere. Tânărul a schițat un zâmbet, întorcându-se spre Pim-Suda.

„E mai bine așa, mătușă Maem?”

„E bine...” a răspuns scurt Pim-Suda. „Gata, ieși acum.”

„Waen... va veni cineva aici în curând, pe care tu îl cunoști. Îți cer să stai liniștită și să nu spui nimic, ai înțeles?”

„Cine este?”

Waen a devenit abătută când Șila a făcut o față aspră. Nu-i plăcea să fie întrebat, așa că ea i-a răspuns cu o voce stinsă:

„Am înțeles.”

După ce Waen a plecat, Pim-Suda s-a întors spre el. „Cum ai reușit să o faci să fie atât de docilă?”

„Nu am făcut eu, Waew a fost cea care a reușit.”

„Dar fata pare că se teme de tine.”

„Nu-i așa că e mai bine? Ca să nu o ia pe căi greșite.”

„Nu aș fi vrut să o ții aici. Nu sunt sigură.”

„Dar fata s-a oferit voluntar. Nu am obligat-o. Am încercat să o trimit acasă, dar nu a vrut. Am lăsat-o să meargă pe calea pe care a considerat-o bună și potrivită. Ea însăși a gândit că, nefiind deja pură, nu are nimic de pierdut dacă lucrează în acest domeniu, ba mai mult, ar putea câștiga bani. Vrea să-și îmbunătățească statutul, nu greșește cu nimic, mătușă Maem... este soluția pe care ea a considerat-o cea mai bună.”

„Și tu ai fost de acord cu ea.”

„Doar că nu am putut să o opresc, așa că a trebuit să o las să aleagă. Fata știe că focul arde, dar tot vrea să încerce. Atâta timp cât stă aici cu noi, e mai bine decât să încerce focul în altă parte.”

Minta a ajuns aproape de prânz. A parcat mașina în fața clădirii. Mașina ei veche arăta foarte diferit față de cea a lui Șila, care era pregătită pentru plecare. Șoferul a scos mașina din garaj pentru a-l aștepta, dar tânărul a ordonat să rămână, pentru că trebuia să-și primească oaspetele. Invitatul a ajuns spre surprinderea multora. A fost a doua ei apariție aici, cu mașina veche și fără niciun pic de machiaj sau haine elegante.

Ea a întâlnit servitoarea care a ieșit să o întâmpine, cu un ton blând:

„Vă rugăm pe aici, domnul vă așteaptă deja.”

Nu a dus-o în salon, ci au pornit pe o alee laterală acoperită, cu mulți copaci verzi care ofereau umbră.

La capătul aleii era o curte deschisă care dădea spre piscină. O casă de bogătași, într-adevăr. O casă completă. Era curioasă să vadă cum ar reacționa Mingkwan dacă ar vedea toate acestea. Doar gândul îi provoca o mare tristețe, deoarece viitorul lui Mingkwan părea sumbru, dacă ea continua să fie orbită de acest bărbat, fără să înțeleagă cine este cu adevărat. El nu era un înger, era doar un demon.

Servitoarea s-a retras rapid după ce a lăsat-o pe Minta cu Șila. El stătea cu o expresie neutră, fără să pară entuziasmat sau supărat, păstrând o calmă studiată care îl făcea pe tânăr să observe cu curiozitate cum va reacționa Minta în continuare.

„Te rog, așază-te.”

Ea s-a așezat în tăcere, fără să deschidă gura, aplecându-se să deschidă dosarul pe care îl ținea în mână. După un timp, văzând că el așteaptă, a ridicat privirea, adoptând o atitudine serioasă, care l-a făcut pe el să aibă chef de râs, dar s-a abținut de teamă să nu o enerveze.

„Așteaptă puțin”, și-a spus tânărul în gând.

„Sunt gata să văd locul. Putem începe lucrul.”

„Noi?”

„Da, dumneavoastră și cu mine. Trebuie să colaborăm.”

El a zâmbit cu subînțeles, un lucru pe care Minta nu era suficient de naivă să nu-l observe. Ea i-a răspuns pe un ton rece:

„Mă refer la muncă. Trebuie să-mi spuneți ce doriți, iar eu voi face tot ce este necesar.”

„Pot doar să spun că trebuie decorată o cameră de nuntă. Detaliile depind de tine, deoarece tu ar trebui să știi cel mai bine gusturile lui Mingkwan. Ce preferă ea, ce nu-i place, cu siguranță știi.”

„Da.”

Ea a acceptat doar atât.

Când a făcut semn că vrea să meargă să vadă camera, Șila a intervenit:

„Abia ai ajuns. Stai puțin, e ora gustării, copiii vor aduce ceva imediat.”

„Am venit să lucrez, nu să mănânc.”

„Pentru o masă, nu cred că ești atât de lacomă.”

„Timpul meu este limitat”, a spus ea cu severitate. „Am venit aici special, de teamă să nu terminăm înainte ca sora mea să se întoarcă. Sunt într-o situație incertă, forțată să vin, așa că am nevoie de rapiditate. Nu mă mai faceți să pierd timpul.”

El a zâmbit, iar asta a pus la încercare răbdarea Mintei. Ea a perceput zâmbetul ca pe o batjocură. Tânăra își repeta în gând să rămână calmă, numărând până la zece, apoi invers.

„Bine... hai să vedem camera.”

El nu a mai încercat să o rețină. Această femeie era atât de mândră, încât el era curios să vadă cât de departe poate merge. Ea era indiferentă la tot ce vedea, nu arăta nicio uimire. El era sigur că asta se întâmpla pentru că era obișnuită cu astfel de lucruri în profesia ei, sau poate pur și simplu ascundea totul.

Era ea diferită de Mingkwan? Probabil că nu. Aceeași sămânță, aceeași fire, cât de diferiți ar fi putut fi?

El a mers înainte, cu pași nu prea mari. Când Minta a mers în spatele lui, a avut ocazia să-l privească. Era îngrijorată. Dacă el nu ar fi avut acea prezență impunătoare, acel aspect care făcea orice femeie să se oprească din privit, poate ea ar fi fost indiferentă. Dar el era „complet”.

Aspect bun, personalitate bună și bani. Trei lucruri care transformă un om obișnuit într-un înger, acoperindu-i perfect răutatea. Tot ce era frumos acolo provenea din bani. Și banii aceia... Minta simțea o repulsie profundă. Erau bani proveniți din servirea femeilor către piața plăcerilor.

Bani care, probabil, se obțineau ușor și din abundență. Minta nu era atât de naivă încât să nu cunoască prețul acelor femei frumoase pentru care bărbații bogați plăteau pentru o noapte. Era mult mai mult decât venitul anual al multor oameni care trăiau de pe o zi pe alta.

„Această cameră...”

Gândurile i-au fost întrerupte de vocea lui. Șila a trecut pe lângă o cascadă artificială care curgea dintr-un perete într-un bazin mic cu nuferi. A deschis un panou de sticlă fumurie și a așteptat ca ea să intre, apoi l-a închis, lăsându-i singuri în acel spațiu.

Era o cameră spațioasă, aproape goală, acoperită cu mochetă și destul de întunecată, având pereți pe trei laturi, iar pe a patra, sticlă prin care se vedea cascada și grădina.

„Poți să te ocupi de tot... bugetul este nelimitat.”

„Este chiar o cameră de nuntă?” Minta încă nu era sigură.

„Ai vorbit deja cu sora mea despre asta?”

„Da.” A răspuns el scurt.

„Dar sora mea are părinți.”

„Știu, am discutat. Nu te teme că voi trece peste decizia lor. Va trebui să merg să le comunic. Pe tatăl meu l-am cunoscut deja, mai rămâne doar mama... Cât despre noi doi... cred că ne putem înțelege.”

„Eu nu am nicio legătură...” Minta a încercat să se distanțeze. Nu voia să primească acest bărbat în familie. Era mult prea periculos.

„Dacă aș fi cumnatul tău, tot ai spune că n-ai nicio legătură?”

„Viitorul este incert. Poate nici nu se va întâmpla...”

„Știu un singur lucru: Mingkwan nu se va răzgândi niciodată.”

„Sunteți atât de sigur?”

„Sută la sută.”

„De ce?”

Minta era sceptică. Când s-a uitat în ochii lui, a văzut ceva sclipind acolo.

„Cât de mult poți să asculți?”

„Spuneți!” vocea ei era aspră.

„Mai bine întreab-o pe sora ta. Dacă vorbesc eu, va părea că sunt un om care mănâncă la adăpost și povestește în public.”

Minta a simțit că îi tremură genunchii. Lucrul de care se temea... acest bărbat nu doar că o fermecase pe Mingkwan, ci mersese mult mai departe. Profitase de el însuși pentru a se apropia de ea, iar relația lor putea fi deja dincolo de limite, pentru că el dorea să facă din Mingkwan o pradă prinsă în capcană.

„O, Doamne!” Chipul Mintei și-a pierdut culoarea. În lumina proaspăt aprinsă, se vedea clar panica, sudoarea de pe frunte, deși era răcoare de la aerul condiționat.

Șila privea nedumerit. Nu înțelegea de ce ea era atât de speriată.

„Chiar nu sunteți un om bun”, a spus ea cu o voce stinsă. „Ce i-ați făcut surorii mele?”

„Minta... nu aș vrea să vorbesc, dar mă forțezi.”

„Ce mai e... ce nu știu eu?”

„Nu știi...”

„Vreți să vă căsătoriți cu sora mea, sigur?”

„Sunt ca mulți alți bărbați. Când ajung la vârsta potrivită, vreau să mă căsătoresc, să am o familie... ocupă-te de camera de nuntă, te rog. Ți-e cald, Minta?”

El a făcut un pas înainte, aproape de ea, observând sudoarea de pe fața ei. A scos o batistă din buzunar, vrând să o șteargă. Minta a tresărit și a dat înapoi, ca și cum ar fi fost atacată.

Înainte să se împiedice, el a apucat-o de braț. „Ce ai? Pari că leșini.”

„Dați-mi drumul!” Vocea ei implora, ochii erau larg deschiși de teamă.

Amintirile au năvălit înapoi. Minta știa că acest bărbat era sursa tuturor temerilor ei. Fusese grosolan cu ea în trecut, iar vorbele lui, că ar vrea să o guste și pe ea, erau suficiente ca să nu vrea să rămână singură cu el.

El și-a relaxat strânsoarea, mirat de reacția ei excesivă. Această femeie era ciudată... părea că vrea să fugă cât mai departe. Oare se prefăcea? Tânărul nu și-ar fi putut imagina că ea era diferită de celelalte femei pe care le cunoscuse, care toate păreau să-l dorească.

Ea privea mâna lui. „Dați-mi drumul, am spus!”

El a dat drumul brațului ei. A văzut-o cum se retrage, ștergându-și fața cu batista și bolborosind o scuză.

„Cred că sunt puțin obosită, de aceea m-am amețit. Mă voi apuca de treabă. Vă rog să ieșiți, îmi place să lucrez în liniște. Voi schița ceva aici.”

Știa să fie și politicoasă când voia. Tânărul s-a gândit că, dacă ea putea fi blândă, el nu putea fi nepoliticos, așa că a ieșit în tăcere, lăsând-o singură. Minta a respirat ușurată. Știa că trebuie să termine rapid; sentimentul de nesiguranță o avertiza în permanență.

„Nu ieșiți afară?” a întrebat Waew-Rat surprinsă. Era ora la care el trebuia să meargă la companie, dar Șila stătea acasă, vesel. „Vreau să stau acasă”, a răspuns el scurt.

Nu i se părea ciudat ca în acea casă să se plimbe femei frumoase. Era un loc de refugiu pentru cele care lucrau cu Pim-Suda.

Dar pentru cineva care nu era obișnuit, ceea ce vedea era destul de ciudat și, chiar, neplăcut. Minta nu putea accepta că acest loc era curat... Dacă Mingkwan nu ar fi fost implicată, ar fi putut ignora totul, dar Mingkwan era sora ei. Era îngrijorată, căci Șila ar fi putut să o folosească pe sora ei doar pentru interesele proprii.

Mingkwan avea chiar un istoric mai bun decât celelalte femei care roiau în jurul lui.

„Domnișoară Min!” El s-a ridicat, chemând-o când a vrut să treacă pe lângă el fără să-l bage în seamă. „Vă rog pe aici. Ați terminat lucrul?”

Ea s-a oprit, fără să se apropie. Își spusese să stea cât mai departe de el și să termine treaba cât mai repede, pentru a încheia orice punte de legătură dintre ei.

„Am terminat.” Tonul era puțin mai moale. „Plec acum...”

„Când mai veniți?”

El s-a ridicat și a venit spre ea. Waew-Rat privea, observând ceva neobișnuit. Șila părea foarte atent la această femeie. Nu era doar politețe socială... era altceva, un lucru care o făcea pe Waew-Rat să simtă o durere în inimă.

Ce avea acea femeie deosebit? De ce Șila se cobora la așa ceva? Nu era neapărat frumoasă, nici nu părea vreo fată de familie celebră. Era doar o femeie obișnuită.

„Nu știu încă... dacă voi veni, voi telefona în prealabil. Eu...” Ea nu a putut termina propoziția, văzând o altă tânără în zare. Minta a înghețat. Șila s-a întors și a văzut-o și el pe Waen.

Când s-a întors spre Minta, a văzut-o privindu-l fix. „Aceea e Waen... Fata pe care o cunoșteam. Lucrează aici?”

„Lucrează la menaj.”

El a clătinat din cap.

„Atunci... ce este Waen?” Minta era palidă, auzind vocea lui gravă:

„Este noua fată din subordinea șefei Maem.”

Capitolul 27

„O nou-venită... sub comanda lui Mae-ham.” Părul de pe brațele Mintei s-a zburlit de groază. În cele din urmă, o fată nu a mai putut fugi de pe această alee murdară, căci oameni ca el încă mai există. Oameni care își acoperă adevărata fire cu o bogăție exterioară, bani care îi fac pe ceilalți să îi respecte și o înfățișare impecabilă care vrăjește tinerele. „Hwaen a devenit o altă molie atrasă de foc”, s-a gândit ea. Oare știa acea fată că focul, oricât de strălucitor și frumos ar părea, este mistuitor și o va arde până la scrum?

„Cum poți să faci asta?” a murmurat Minta. „Este doar o copilă!”

„Nouăsprezece ani”, a răspuns el, cu un ton degajat, fără nicio urmă de ezitare sau remușcare. „Dacă e să fim sinceri, e deja destul de matură.”

Minta era gata să izbucnească. Nu știa de ce simțea o durere atât de mare în locul lui Hwaen.

„Acea fată vrea să se întoarcă la țară, ai ademenit-o, nu-i așa? O voi chema pe fată să o întreb personal și mă voi duce să depun plângere la poliție!”

Waewrat a auzit totul. Nu înțelegea de ce Sila stătea și asculta acele cuvinte fără ca măcar un mușchi de pe fața lui să se miște. Nu era genul de om care să accepte un astfel de ton agresiv, așa că de ce suporta totul? Doar dacă acea femeie nu ar fi fost specială pentru el, mult mai mult decât oricare alta. Waewrat a tresărit de durere. Nu putea accepta că Sila începuse să se intereseze de o femeie cu o blândețe autentică, nu doar din dorința trupească, așa cum făcuse până atunci. Waewrat a simțit că este mistuită de focul geloziei, un foc mult mai fierbinte și mai greu de stins decât oricare altul. Dar nu a îndrăznit să spună nimic în fața lui Sila, de care se temea, însă când a privit-o pe Minta, privirea ei scânteia de nemulțumire.

„Hwaen...” a strigat Sila. „Vino aici!”

Minta privea fix. Hwaen, cea de azi, era complet diferită de fata pe care o văzuse la casa lui Sawit. Nu mai purta fusta lungă și cămașa simplă și ștearsă de altădată, ci purta pantaloni albi și o bluză roz, cu un machiaj fin, o schimbare care a lăsat-o pe Minta fără cuvinte. Timpul trecuse atât de puțin, și totuși o fată se transformase complet sub ochii ei. O floare de câmp curată fusese mutată într-o vază cu alte plante, pierzându-și farmecul original, iar în scurt timp avea să fie complet întinată.

„Hwaen, mă mai ții minte?” a întrebat Minta, văzând uimirea din ochii ei. Apoi a văzut-o dând din cap afirmativ. „Nu i-ai spus lui Khun A că te întorci la casa ta, la țară?”

Acel nume a fost ca o lamă ascuțită pentru ea. Hwaen ar fi vrut să țipe, dar Sila era acolo. Nu putea face asta; el o avertizase tocmai acum să nu spună nimic în fața cunoștințelor ei. Ce putea să facă, chiar dacă ar fi vrut să-l înjure pe Sawit prin intermediul Mintei? Nu îndrăznea. Se temea că Sila se va mânia și că lucrurile pe care și le dorea se vor nărui. Până și „doamna” cu părul roșu se temea de el, la fel și Waewrat. Ea, o simplă locatară a acestei case, ar fi îndrăznit să-i încalce ordinul?

„Atunci de ce ești aici?” a continuat Minta, dar tăcerea a fost singurul răspuns. „Știu deja că te-a ademenit aici, nu-i așa?”

Arătând spre Sila, ea a primit un refuz din partea lui Hwaen, care a clătinat din cap.

„Nu te teme”, a spus Minta pe un ton consolator. „Voi fi de partea ta. Mă voi duce la poliție să te ajut.”

Sila a râs ușor. Se simțea amuzat de ceea ce făcea Minta, înțelegând exact ce gândea ea.

„Chiar mă voi duce să fac plângere!” a insistat Minta, devenind nervoasă. El râdea de parcă ar fi luat totul în batjocură, de parcă legile țării nu ar fi existat pentru el. „Hwaen...” mâna Mintei a atins umărul fetei care stătea îngenuncheată. „Hai cu mine!”

„Nu”, a răspuns Hwaen clar. „Hwaen va sta aici. Hwaen aparține acestui loc.”

„Dar... știi măcar unde te afli?”

„Știu.”

„Pleacă de aici, nu e bine pentru tine. Întoarce-te acasă.”

„Hwaen nu se întoarce!” a spus ea cu o voce fermă, iar vocea groasă a lui Sila a intervenit pentru a pune capăt discuției.

„Destul. Intră înăuntru, Hwaen.”

A fost un ordin aproape categoric. Minta a fost uimită când a văzut-o pe Hwaen ridicându-se și plecând, ca și cum cuvintele tânărului ar fi fost o lege de neîncălcat. Asta a convins-o pe Minta că el era un om și mai rău decât își imaginase. Waewrat s-a retras și ea când Sila s-a întors spre ea, fără a fi nevoie de un ordin. Dar, când Minta a vrut să-l urmărească, el a apucat-o cu repeziciune.

„Stai puțin! Unde crezi că te duci?”

Nu doar că a apucat-o de braț, ci a prins-o de talie. Mâna lui mare o strângea ferm, iar locul atins ardea ca și cum ar fi fost atins de foc. Minta s-a zbătut cu toată forța, sperând să scape, dar a fost în zadar. El a tras-o spre pieptul lui. Atunci răbdarea Mintei a luat sfârșit. Încercase să se controleze, amintindu-și ce o învățase Khanchit când s-a angajat: clientul este rege și trebuie ascultat. Dar era sigură că Khanchit nu o învățase niciodată că un client are dreptul să o atingă.

„Ia-ți mâinile de pe mine! Ia-le...” S-a zbătut, încercând să se elibereze. Forța ei nu era mică, dar Sila se distra cu ea. Îi plăcea să vadă cum ochii ei ardeau de furie, semn că nu se va lăsa învinsă atât de ușor.

„Ești un om rău! Ai ademenit-o pe fata aia ca pe o marfă, nu-i așa? Cum poți să faci una ca asta?”

„Chiar te duci să depui plângere?”

„Categoric.”

„Ești sigură că te vei duce?”

A întrebat el, aplecându-se spre ea. Minta și-a întors privirea, simțind respirația lui caldă pe față. Era atât de aproape încât putea vedea detaliile feței sale, ochii lui ciudați și buzele care, cândva, o făcuseră să înțeleagă ce înseamnă sărutul unui bărbat. Era teamă pură; nu păstra acea amintire cu vreo plăcere. Se temea că s-ar putea repeta.

„Da.”

După ce a răspuns, a auzit un râs straniu. Apoi a simțit că este luată pe sus și dusă într-o altă cameră, unde picioarele au început să-i tremure, fiind la un pas să se prăbușească dacă nu ar fi fost susținută de mâinile lui.

„Ce le vei spune polițiștilor? Dacă se află că ai făcut asta doar pentru că erai supărată că te-am atins...”

După ce a terminat de vorbit, Minta s-a speriat. O mână a lui i s-a strecurat pe spate, iar cealaltă o ținea ferm de talie. A făcut exact ce mai făcuse o dată: a sărutat-o. Un sărut care a făcut-o pe Minta să tremure de frig. Deși s-a luptat să-l împingă, nu a putut scăpa.

„De ce ți-e frică, fată deșteaptă? Să repetăm scena, să știi ce să declari la poliție.”

S-a desprins de ea și a vorbit cu un aer triumfător, ceea ce a făcut-o pe Minta să vrea să plângă, dar știa că lacrimile ei doar l-ar fi bucurat.

„Voi spune poliției că ai fost dezamăgită pentru că eu te-am... atins...”

A atacat-o, vulgar, cum nu s-ar fi așteptat niciodată de la un bărbat. Nu se putea apăra, fiind nevoită să suporte acea umilință. Minta era furioasă. Devenise o victimă în mâinile lui, în timp ce el îi mângâia fața cu o aroganță insuportabilă, provocându-i senzații contradictorii de cald și rece.

Înainte ca el să o lase să plece, Minta s-a izbit de perete. Picioarele îi tremurau, dar nu a vrut să cadă. S-a forțat să rămână în picioare, știind că, dacă ar fi căzut, el nu ar fi lăsat-o să se ridice singură. L-a privit fix, ca și cum ar fi vrut să-i întipărească chipul în minte, ceea ce lui i-a făcut plăcere.

„Te aștept să văd dacă te duci la poliție. Te rog, poftește!” A plecat capul și i-a arătat calea de ieșire. Minta a încercat să-și controleze tremurul, nu voia să-i ofere satisfacția de a o vedea speriată. A inspirat adânc și a pășit spre ieșire. „Mă voi întoarce să-mi termin treaba, iar despre acest lucru mizerabil care s-a întâmplat, mă voi preface că nu a existat niciodată...”

A plecat cu capul sus, fără să se uite înapoi. El a rămas nemișcat, uimit că Minta nu a țipat sau nu a făcut scandal, ceea ce i-a tăiat tot cheful de a o mai hărțui. Femeia aceasta era diferită, exact așa cum nu se aștepta.

După ce și-a dat seama că a plecat, s-a dus la geam și a văzut mașina mică și veche dispărând prin poartă.

Minta... o compara cu Ming-kwan. Era mult mai proaspătă, iar acea prospețime îl provoca să afle ce mai ascunde ea. Avea un iubit... oare acel Sawit nu o învățase nimic despre ce înseamnă să fii într-o relație? De ce se comporta ca o pasăre speriată de fiecare dată când o săruta?

Nu era ca Ming-kwan. Sora ei, care poza în domnișoară de familie bună, era mult mai accesibilă. După un singur sărut, era gata de mai mult. O disprețuia pe Ming-kwan pentru ușurința ei, iar acest lucru l-a făcut să o subestimeze și pe Minta.

Dar acum, nu mai era așa sigur.

„Khun Sila.”

Auzind vocea din spate, s-a întors și a văzut-o pe Hwaen îngenuncheată, privind spre el cu o curiozitate neliniștită. În spatele ei era Waewrat, care o urmărea, dar Sila a înțeles dintr-o privire că și ea era curioasă de ce se întâmplă cu Minta.

Femeile care lucrau pentru Pim-suda și care aveau relații cu el se comportau mereu la fel: încercau să afle dacă el prefera pe cineva anume și deveneau invidioase. Chiar și Laksami îi spusese odată că se simțea inconfortabil când venea la el acasă și întâlnea fetele. Privirile lor nu erau prietenoase, ci pline de suspiciune și gelozie.

Tânărul nu voia să fie atât de important pentru nicio femeie. Nu s-a gândit niciodată să cucerească inima cuiva. Dacă aveau o relație, era doar din necesități naturale, iar după aceea voia să pună punct, fără a lăsa în urmă doruri sau atașamente. Pim-suda însăși râdea de aceste lucruri, spunând: „Femeile își folosesc inima mai mult decât mintea. Dragostea nu se poate explica, te uiți la cineva și simți că-l iubești. Dormi cu el și crezi că-l iubești și mai mult pentru că ai aflat cât de blând este. Fetele mele întâlnesc doar bărbați flămânzi, așa că vor să găsească pe cineva blând care să le hrănească viața. Nu-i așa, Sila?”

El știa că nu le făcuse niciodată rău femeilor. Nu era vulgar, știa cum să ofere plăcere. O iubea pe fiecare, pentru că își iubea mama. Știa cât de mult suferise ea și asta îl împiedica să fie crud cu femeile. Cu excepția momentelor în care „dracii” din trecut îl posedau, atunci devenea periculos... așa cum fusese cu Minta, regretând mereu după aceea.

„Ce s-a întâmplat?” a întrebat el stând jos. Hwaen s-a apropiat puțin și a întrebat cu teamă:

„De ce a venit acea doamnă? M-a recunoscut... a văzut că sunt aici.”

„Și ce dacă?” a întrebat el, neîngrijorat.

„O să-i provoace probleme lui Khun Sila.”

„Nu am nicio problemă...”

„Acea doamnă...”

„Khun Minta”, a spus el. Deși vocea îi era calmă, Waewrat a simțit că ea ar putea fi o femeie specială.

„Da, Khun Minta”, a acceptat Hwaen cu ușurință. „Hwaen a văzut-o la casa aceea... la casa lui Khun A.”

Femeile ca ea, când iubesc, se dedică complet, iar când urăsc, o fac cu ardoare. „Am văzut-o fugind plângând din casa lui.”

Asta l-a pus pe gânduri. Minta plângea când pleca de la casa lui Sawit. Ce altceva putea fi, în afară de faptul că fusese umilită? Tipul acela era josnic. Dacă își trata astfel fetele din casă, ce făcea cu Minta? Vroia să afle mai multe. Nu accepta să primească „resturile” lui Sawit. Dacă ar fi vrut să aibă o femeie de-a lui Sawit, ar fi trebuit să o aibă el primul, apoi să i-o returneze lui Sawit, „folosită” de el. Abia atunci s-ar fi simțit satisfăcut.

„Khun Minta vine aici să lucreze, va decora casa. Dacă mai vine, nu spuneți nimic. Nu spuneți de ce sunt aici, ce s-a întâmplat, nimic.”

„Dar ea a înțeles greșit, crede că Khun Sila...”

„Las-o așa. Las-o să creadă asta, las-o să creadă că sunt un pește, iar Sawit este întotdeauna cel nevinovat.”

Minta nu s-a mai întors la birou. A condus direct spre casă, cu o durere de cap prea mare pentru a mai purta măști în fața colegilor și a șefului. Ar fi vrut ca tot ce s-a întâmplat în acea zi să fi fost doar un coșmar, din care să se trezească și să dispară. Dar când a ajuns acasă, s-a închis în cameră, incapabilă să adoarmă, frământată de gânduri.

„Minta, draga mea Minta!” vocea mamei sale a sunat de afară. Nu voia să se ridice, a vrut să ignore vocea, dar mama ei nu se lăsa. A trebuit să deschidă ușa.

„De ce te-ai întors așa devreme?”

„Mă doare capul”, a spus ea, fără să mintă. Fața îi era palidă, lucru observat imediat de mama ei, Khun Marasri.

„Ai luat pastile?” a întrebat ea, cu puțină grijă în voce, atingându-i fruntea. „Ești rece, n-ai febră.”

„O să-mi treacă, trebuie doar să mă odihnesc puțin.”

„Am venit să-ți spun că... mătușa va veni la cină, iar Khun A probabil va fi și el liber.”

Minta a amuțit. Nu știa ce să răspundă.

„Despre chestia cu... noua iubită a lui Ming”, a continuat ea cu voce blândă. „Minta, să nu spui nimic, te rog. Mătușa vrea ca Ming să-i fie noră, dar nu știu cum să evit subiectul. Ming are deja un alt iubit, probabil este mai potrivită. Mai rămâi tu, Minta...”

Ea a făcut un pas înapoi și s-a așezat pe pat. Vocea mamei o amețea și mai tare.

„Mama vrea să ai o viață bună. Khun A este un bărbat interesant, nu-i așa? Vei duce o viață liniștită.”

Se simțea mai degrabă umilită decât fericită. Era doar o rezervă. După ce Ming-kwan și-a găsit pe altcineva, mama i-o arunca lui Minta. Iar el nici măcar nu o băgase în seamă până atunci. Minta nu mai spera. Mai bine ar fi suferit din dragoste decât să se lase dusă de val, iubind pe cineva care nu-i răspundea.

„E bine că te-ai întors devreme. Vino să stăm la masă, să vorbim.”

„Dacă îmi trece durerea de cap.”

„Ia două pastile, o să-ți treacă imediat.”

„Nu pot să promit.”

Nu avea stare să fie veselă, iar răspunsul ei probabil nu a fost pe placul mamei.

„Mama vrea doar să te ajute. Știu că-l placi în secret și vreau să fii fericită.”

„Mamă, te rog, nu mai spune asta! O să mă facă să nu mai pot să-l privesc în ochi pe Khun A sau pe mătușa lui.”

„Ia pastila și dormi. Seara vei fi fresh. Și nu uita, nu spune nimic despre faptul că Ming are un iubit.”

„Mama nu vrea ca Ming să fie iubita lui Khun A?”

„Ming a ales pe altcineva, iar din ce am auzit, nu e deloc rău, este bogat și are tot ce-i trebuie. Trebuie să o las pe Ming să facă ce vrea.”

„Khun A este mult mai bun decât el!”

„Minta, te rog! Îl urăști atât de mult? Nu mai fi absurdă, nu-mi place asta.”

„Ai să regreți. Nici Ming nu e prea strălucită. El este un om rău, doar atât!”

„Cred că te-ai smintit din cauza durerii de cap. Nu mai vorbesc cu tine, mă enervezi mereu!”

Mama ei s-a uitat urât și a ieșit din cameră. Minta a oftat lung. Cum să-i facă pe mama și pe sora ei să înțeleagă și să se retragă înainte să fie prea târziu? Ming-kwan avea să plângă dacă va fi doar o victimă, o marfă pe piața lui de carne. Folosea obiecte, cuvinte dulci și avusese tupeul să o atingă și pe Ming-kwan.

Nu era suficient; se comporta de parcă, dacă ar fi avut ocazia, nu s-ar fi oprit nici din a o hărțui pe ea. Ce putea să facă? Cu cine putea să vorbească? Nu-i rămânea decât să aștepte ziua în care Ming-kwan avea să-i vadă adevărata față a lui Sila. Când va deschide ochii, totul va fi mai simplu.

Mama se va întoarce la a-l susține pe Sawit. Minta era gata să-l piardă pe Sawit, gata să-și frângă inima mai mult decât să-și vadă sora căzând în iadul prostituției. Ar fi făcut orice pentru a o proteja pe Ming-kwan.

Capitolul 28

Această cameră goală și spațioasă era locul pe care el nu se gândise niciodată să-l transforme într-un dormitor conjugal. Era doar o scuză. Voia doar să o atragă pe Minta mai aproape, să-i vadă priceperea. Khanchit se lăudase peste măsură că această subalternă a lui era extrem de talentată, și deși nu era la nivelul celor celebrați în toată lumea, Minta nu era mai prejos decât nimeni. Sila voia să aștepte ziua în care camera va fi complet terminată, căci știa sigur că ea va continua să lucreze acolo, fiind convins că Ming-kwan va fi momeala care o va ține legată.

Minta rămăsese aceeași. Accepta să fie „sora mai mică” docilă în umbra surorii sale. El își amintea că Minta nu o contrazicea niciodată pe sora ei, fiind mereu cea care urma, cea care încerca să fie pe placul tuturor. Chiar dacă era neastâmpărată și destul de stângace, bunătatea ei era mult mai profundă decât cea a lui Ming-kwan. Văzând ceva albicios pe podeaua camerei, s-a aplecat și a ridicat un obiect. Era o batistă fină, fără niciun model, iar când a dus-o la nas, a simțit un parfum discret. Un zâmbet i-a apărut pe buze la gândul că și o femeie ca ea folosește parfum.

Probabil o scăpase uitând-o acolo. Era o urmă umedă pe ea... o urmă care părea mai degrabă a fi de la lacrimi decât de la sudoare. Poate că în ora în care fusese singură acolo, schițând planul camerei, plânsese. Era greu de crezut. Sau poate durerea provocată de hărțuirea lui fusese atât de mare? Ar fi trebuit să fie mândră că a lăsat o urmă pentru el să o caute. Sila mai voia să o sărute. Gustul ei era blând, atrăgător, stârnindu-i dorința de a gusta mai mult, de a simți mai adânc. O femeie care la exterior părea atât de fadă, nu ar fi trebuit să fie atât de captivantă. A păstrat batista la el, intenționând să i-o înapoieze dacă se întorcea să lucreze în următoarele zile.

Cu o mină palidă, Minta s-a așezat la masă, zâmbind forțat către Sawit, fără să observe agitația lui. El nu voia să fie acolo în acea seară; mintea îi era în altă parte, poate la Laksami, actrița în plină ascensiune de care era atras. După ce se protejase atât de bine până atunci, acum își dorea să aibă o relație serioasă.

„Khun A”, a salutat ea, așezându-se. Khun Sida a privit-o cu atenție, așa cum făcea de obicei. Minta arăta bine, dar ea nu putea să treacă peste faptul că era doar fiica unei concubine, o fată „din Laos” care apăruse de nicăieri. Minta nu fusese niciodată în vizorul ei, dar din respect pentru Khun Komut, acceptase prezența ei. Totuși, se temea că Minta ar putea fi la fel de ușuratică precum mama ei, femeia care reușise să-l convingă pe tatăl ei să o aducă în casă după ce rămăsese însărcinată. Privirea insistentă a femeii a făcut-o pe Minta să se simtă extrem de inconfortabil. Era clar că mama ei încerca să o „vândă”, acum că sora ei preferată avea deja un alt iubit.

„Khun A”, a spus Minta când a avut ocazia să se îndepărteze de masă pentru a pregăti cafeaua. „Cum te simți?” El a privit-o nedumerit. „Despre astăzi...”, a continuat ea, stânjenită, „mama a vorbit ca și cum ar încerca să mă vândă. Mă simt rușinată. Tu ce părere ai?”

El a zâmbit ușor, amestecând cafeaua. Nu o privise niciodată pe Minta ca pe o femeie interesantă; era prea tânără, nu era frumoasă, nu avea nimic special. Dar mama ei spusese că Minta câștigă bine, iar el, mereu preocupat de bani, a început să fie interesat de acest aspect. „Mama ta doar vrea ca fiicele ei să se căsătorească, să nu rămână fată bătrână. Ce are dacă suntem ca o familie?”

„Ce vrei să spui prin ’ca o familie’?”

„Dacă mama ta vrea să te încredințeze mie, nu e nicio problemă.”

„Khun A!” a exclamat ea, simțindu-se umilită. Minta avea destulă demnitate cât să nu accepte să fie tratată ca o marfă. „Nu vreau asta”, a spus ea categoric.

„Ești sigură?” a întrebat el, văzând ezitarea din ochii ei. Femeile sunt mereu sfioase. S-a gândit că poate Minta ar putea fi o sursă bună de bani. A pus cafeaua jos și a pus mâna pe umărul ei. Minta s-a tresărit instinctiv, amintindu-și de momentele neplăcute trăite cu el.

„Nu!” a strigat ea în sinea ei, și printr-o reacție de apărare, a aruncat cafeaua fierbinte spre el. S-a auzit un strigăt de durere. Khun Marasri și Khun Sida au venit imediat.

„Ce s-a întâmplat? A! Ce-ai pățit, A?”

„Minta nu a fost atentă, a înclinat ceașca...”, a mințit ea, deși aruncase cafeaua intenționat.

„Nu a fost cu intenție, doar un accident”, a încercat Sawit să aplaneze situația, deși mâna îi era opărită.

„Ești neîndemânatică, Minta! Îmi pare rău, A. Minta, du-te și adu medicamente!”, a ordonat Khun Marasri.

„Nu e nevoie, mă voi trata acasă”, a spus el, deși era vizibil iritat.

După ce mama și fiul au plecat, Khun Marasri a început să o certe pe Minta. „Ești imposibilă! Ai stricat totul. Așa n-o să te mai ia nimeni!”

Minta și-a mușcat buza și s-a retras în cameră, plângând. Nu-i păsa dacă se va căsători sau nu, voia doar să fie lăsată în pace.

Mai târziu, Khun Sida l-a întrebat pe fiul ei: „Ai observat că mama ei încearcă să ți-o vândă pe Minta?” apoi a râs.

„Tu ce părere ai, mamă?”

„Nu am nimic cu ea, dar... Minta e doar o fată fără mamă”, a explicat ea povestindu-i despre originea laoțiană a mamei Mintei.

Auzind acestea, Sawit a simțit și mai mult dispreț. Femeile care „alergau” după bărbați nu aveau nicio valoare. „Nu mă interesează deloc Minta. Mama ei vrea să mi-o vândă, să o lase în pace.”

„Aștepți să se întoarcă Ming?”

„S-ar putea să se fi schimbat în acești ani. Ai pe cineva în vedere, A?”

„Da, mamă, am pe cineva. O să ți-o prezint curând.”

Sawit s-a grăbit să plece la Laksami, fiind atras de jocul de noroc și de emoția riscului. De când scăpase de Hwaen, se simțea norocos. „Dacă joc așa în fiecare seară, îi voi putea plăti datoria lui Sila”, i-a spus el Laksamiei.

„E bine. Khun Sila e un om bun, nu cere dobândă”, a răspuns ea. Sawit a simțit un val de gelozie pentru admirația ei față de Sila, dar nu a arătat-o. A decis să meargă la clubul lui Sila pentru a-și plăti datoria.

Când a intrat în club, a fost copleșit de lux și de frumusețea fetelor de acolo. Nu a văzut-o pe Hwaen, ceea ce l-a liniștit. A dat cu ochii de Pim-suda și a rămas uimit de eleganța ei, simțind o atracție ciudată.

„A venit să-și plătească datoria”, a explicat Laksami.

„Ai bani?” a întrebat Sila politicos. Sawit a scos banii câștigați la noroc și i-a înmânat.

„Mă gândeam la dobândă...” a spus Sawit.

„Consideră că te-am ajutat. E doar un mic ajutor”, a răspuns Sila.

„Mulțumesc! Dar apropo, am o veste. Minta a venit la mine acasă, a făcut scandal că am „sechestrat-o” pe Hwaen și a amenințat că merge la poliție”, a spus Sawit, povestind despre „problema” cu Minta.

„Și ce a mai spus?” a întrebat Sila, curios.

„Doar m-a înjurat”, a râs Sawit. „E o fată imposibilă, o cunosc de mică. Cred că e îndrăgostită de mine, de aceea a făcut scandal, pentru că mama ei tot încearcă să ne cupleze.”

Sila a ascultat în tăcere, simțind furie la auzul aroganței lui Sawit, dar a ales să tacă. Voia să vadă până unde merge nesimțirea lui. Sawit a continuat să se laude că este convins în proporție de 50% că ea îl iubește. Sila și-a propus să-i spună Mintei totul și să-l vadă pe acest individ căzut de pe tronul aroganței sale. Era hotărât să nu mai piardă nicio ocazie de a-și regla conturile.

Capitolul 29

Deși se lăudase că Minta îl iubește, în adâncul sufletului, Sawit nu avea nicio certitudine. Dacă ar fi ținut la el, Minta nu ar fi fost atât de „stângace” încât să toarne cafeaua fierbinte peste el când erau singuri. Era convins că fusese intenționat, nu un accident, dar nu putea recunoaște asta cu voce tare. Nu voia să-și piardă prestigiul și nici ideea reconfortantă că Minta era îndrăgostită de el.

Înainte de a pleca, Sawit a mai dat o dată cu ochii de Pim-suda. Un val de pasiune aproape dureroasă i-a cuprins pieptul. Nu mai simțise niciodată ceva atât de intens. A privit-o fix, dorind să o cunoască mai bine, dar ea a trecut pe lângă el fără să-l observe, ca și cum el nu ar fi valorat nimic.

„Cine e ea...?” a întrebat el în gol. Laksami, care mergea alături de el, părea să înțeleagă prea bine ce simțea. „Doamna Pim-suda... proprietara acestui loc”, a răspuns ea calm. Din fericire, Laksami nu ținea foarte mult la Sawit, altfel, atenția lui evidentă față de Pim-suda ar fi putut-o irita.

„Este și proprietara casei la care ai fost?”

„Știi că am fost acolo...?” a întrebat el, vizibil nemulțumit. „Ți-a spus ea?”

„Nu”, a negat ea. Laksami era loială lui Sila și nu l-ar fi trădat niciodată. Totuși, Sawit era neliniștit: oare cât de mult știa ea despre Hwaen? Se vedea nevoit să-l roage pe Sila să fie discret. Avea nevoie ca imaginea lui să rămână impecabilă în ochii Laksamiei; pentru un om ca el, acceptarea socială era esențială.

„Khun Sila este și el proprietar aici?”

„Probabil.”

„Nu ești sigură?”

„E o chestiune privată a lor”, a răspuns ea evaziv.

„Ce relație au cei doi?” a insistat Sawit, neobișnuit de curios. Nu se putea abține. Deși Pim-suda era mult mai în vârstă decât el, îi stârnea o dorință crudă și vulgară. Însă, de dragul reputației, trebuia să-și ascundă adevăratele gânduri sub masca bunelor maniere.

„Nu știu”, a insistat Laksami. Spunea adevărul; relația dintre Pim-suda și Sila era un mister chiar și pentru ea. Deși simțea gelozie, Pim-suda era mereu blândă și politicoasă cu ea, iar Sila o împiedica pe Laksami să fie prea curioasă.

„Te rog, află-mi dacă sunt... soț și soție”, a șoptit el, rugând-o să investigheze, deși știa că asta i-ar știrbi autoritatea în fața ei. Dar dorința lui pentru Pim-suda era ca un vânt puternic care îl făcea să-și piardă echilibrul. O voia pe Laksami ca parteneră de viață, dar pe Pim-suda o voia ca pe un „fel de mâncare” fierbinte, de consumat ocazional.

Pim-suda a revenit în cameră și l-a văzut pe Sila zâmbind singur.

„Încă nu ai plecat?”

„Voi pleca împreună cu Laksami.”

„Iar?” Pim-suda părea să descurajeze relația lor, dar Sila a liniștit-o: „Nu o voi părăsi pe Laksami încă, ea are nevoie de ajutorul meu. E doar o paravan; statutul lui Sawit îi oferă Laksamiei un prestigiu pe care l-ar pierde dacă ar apărea cu mine.”

„Sper doar ca Laksami să nu te părăsească.”

„Nu acum. Sunt pregătit să fiu subordonat oricui în lume, dar nu lui Sawit. Acolo am o limită.”

Pim-suda a dat din cap. „L-ai văzut cum se uita la mine mai devreme?”

„Da, dar nu se va întâmpla nimic. Sunt precaută”, a replicat ea.

„Mă bucur că l-am văzut privindu-te. Îmi confirmă bănuielile”, a spus Sila cu o voce rece. „Se mai laudă și cu fata de lângă casă, Minta. Dacă am avea aici un serviciu de escorte masculine, l-aș închide pe el în cușcă, să fie pradă pentru femei...”

După ce totul s-a terminat, Laksami se simțea fericită în brațele lui, deși relația lor era un secret. „Sawit m-a întrebat ceva despre tine”, a spus ea, mângâindu-l pe piept. „A întrebat care e relația ta cu Khun Pim-suda.”

Sila a amuțit, încordându-se. „Ce i-ai răspuns?”

„Am negat. Nu știam oricum”, a răspuns ea, căutându-i privirea.

Sila a tăcut o vreme, apoi a spus: „Dacă mai întreabă, spune-i că e o relație atât de profundă încât nu poate fi explicată în cuvinte.”

Laksami s-a simțit copleșită de tristețe. Dacă Sila nu se putea desprinde de Pim-suda, el va rămâne pentru totdeauna un bărbat interzis.

A doua zi dimineață, Khun Sida a observat cearcănele fiului ei. „Te-ai întors târziu noaptea trecută”, a spus ea.

Sawit a improvizat imediat o minciună, spunând că a ieșit cu prietenii.

„E fată?” a întrebat ea. Sawit a zâmbit misterios.

„Vreau să fie iubita mea”, a adăugat el.

Khun Sida a fost alarmată când a aflat că este vorba despre o actriță. „Nu accept așa ceva! Trebuie să alegi o fată cu educație, nu o actriță!”

„Dar ne potrivim atât de bine!” a insistat el, refuzând să dea mai multe detalii și plecând grăbit la muncă.

Au trecut două zile, iar Sila, nerăbdător să afle de ce Minta nu mai venise, a sunat-o. Ea i-a închis telefonul în nas. În loc să se enerveze, Sila a început să râdă, găsind reacția ei drăgălașă. Dacă ea nu venea la el, avea să meargă el la ea.

A condus până la casa Mintei. Servitoarea care-l mai văzuse a deschis poarta, recunoscându-l. „Domnișoara Minta nu s-a întors încă, e doar doamna mama acasă, cu niște oaspeți”, a raportat ea.

Sila a pășit în casă cu încredere. Khun Marasri și Khun Sida stăteau de vorbă. Când l-au văzut, au fost surprinse.

„Pe cine caută?” a întrebat Khun Marasri.

„Pe domnișoara Minta”, a răspuns slujnica.

Khun Marasri l-a privit cu suspiciune, dar când a văzut mașina lui scumpă și ținuta impecabilă, atitudinea ei s-a schimbat radical. A presupus că este „bărbatul visat” de care Ming-kwan vorbea mereu.

„Dumneata ești cel de care a vorbit Ming?” a întrebat ea, zâmbind acum mieros. „Poftiți, poftiți!”

Sila a intrat, păstrându-și zâmbetul enigmatic. Când l-a văzut pe Khun Sida, a făcut o mică plecăciune. Sida l-a privit cu atenție; chipul lui îi părea cunoscut, ceva din expresia lui îi provoca un disconfort ciudat.

„Bună ziua, mă bucur să vă cunosc. Parcă mă cunoașteți deja... priviți-mă cu atenție și încercați să vă amintiți cu cine semăn”, a provocat el.

Un gând fulgerător i-a trecut prin minte lui Sida, amintindu-și cuvintele Mintei despre cineva care o „identificase greșit”.

„Dumneata ești cel pe care Minta... l-a întâlnit înainte?” a îngăimat ea.

„Da, eu sunt”, a răspuns el cu un zâmbet sfidător.

Ochii lui Sida s-au mărit de groază. S-a ridicat brusc, strigând: „Nu se poate! Acel copil a murit! Morții nu învie niciodată!”

Capitolul 30

Acea imagine din fața ochilor săi îl făcea pe tânăr să privească cu indiferență. De multe ori, când doamna Marasri se uita spre el, simțea un disconfort. Tânărul din visele lui Mingkwan îi trezea un sentiment de teamă, neîndrăznind să-i facă față, deși simțea că este destul de lipsit de inimă.

„Domnule... cum vă simțiți? Ați leșinat dintr-odată, nu cumva erați bolnav dinainte?”

Chipul doamnei Sida era palid, sprijinindu-se neputincioasă pe scaun. Era o imagine pe care Sila o privea cu un chip impasibil, însă dacă cineva s-ar fi uitat direct la el, ar fi putut vedea că era satisfăcut. Privirea lui trăda totul, deși își forța mușchii feței să rămână neschimbați.

După o vreme, doamna Sida și-a revenit. S-a uitat la tânăr și a întrebat-o pe doamna Marasri în șoaptă:

„Nu-l poți recunoaște?”

„Pe cine?” Ea a întors capul pentru a asculta mai bine. „Despre cine vorbiți?”

„Acel copil... despre care am crezut cu toții că a murit. Nu a murit. Stă chiar acolo.”

„Vă referiți la domnul Sila?”

„El este... da, el. Eu care eram atât de furioasă pe Min. Ai avut dreptate, memoria ta este foarte bună.”

„Nu vă simțiți bine”, i-a spus doamna Marasri. „Prang, ajută-mă să o ducem pe doamna Sida să se odihnească înăuntru.”

Doamna Marasri s-a uitat spre tânăr, ca și cum ar fi dorit puțin ajutor, dar el a rămas așezat, indiferent.

„Domnule, ne puteți ajuta puțin?”

„Nu este nevoie.”

Deși era slăbită și amețită, doamna Sida a strigat cu toată vocea, ceea ce a adus un zâmbet pe buzele tânărului.

„Nu îndrăznesc, doamnă... Doamna Sida s-a speriat”, a spus el, alegând cu intenție să-i pronunțe numele. Era sigur că ea știa. „Ea crede că a văzut o fantomă... Este adevărat, cel ce a murit nu se întoarce niciodată...” S-a uitat la ea, fără a-și lua ochii de la ea, continuând apăsat:

„Dar cel care poate reveni, înseamnă că nu a murit niciodată...”

A urmat un râs care a făcut-o pe doamna Sida să simtă cum sângele îi îngheață în vene.

„Nu-i așa?”

Mașina era deja parcată, făcând-o pe Minta să privească și să-și reamintească rapid a cui este. I se părea cunoscută. Inima a început să-i bată cu putere când a realizat al cui este.

„Domnișoară Min...” a spus Prang cu voce speriată, când mașina a fost cât pe ce să intre peste ele, iar el a deschis ușa brusc și cu furie.

„Ce se întâmplă?”

Ea nu a răspuns, aproape fugind spre casă. Chiar a îndrăznit să vină aici chiar când mama ei era acasă? Minta s-a oprit cu greu când a ajuns la locul unde doamna Marasri îl primea deja.

Ceea ce a văzut Sila a fost o femeie micuță care a intrat grăbită. Ea i-a aruncat o privire plină de nemulțumire, ceea ce l-a făcut să zâmbească, pentru că știa ce simte Minta față de vizita lui.

„Min, de ce alergi?” vocea ei era plină de afecțiune. „Poți să mergi încet. Minta este destul de agitată”, s-a scuzat ea față de el cu o voce extrem de blândă. „Nu ca Mingkwan, care este o fată liniștită.”

Nu a uitat să o compare cu Mingkwan. Minta nu era geloasă, desigur, dar nu-i plăcea ca mama ei să o promoveze pe Mingkwan atât de mult. Mama ei era pe cale să-și trimită fiica spre un monstru.

Mama ei nu știa că el nu era un om bun. Ceea ce vedea și simțea era doar o iluzie. Firește, când a venit cu un Mercedes și cu accesorii de lux, cum să nu o impresioneze pe doamna Marasri? Mai ales că era un tânăr om de afaceri, bogat, ceea ce îl făcea să arate și mai bine. Nici bătrân, nici gras. Era atât de potrivit pentru Mingkwan.

„Vreau să vorbesc cu dumneavoastră.”

Era greu să păstreze politețea. Chipul ei arăta clar dezgustul.

„Scuzați-mă, mamă... doar un moment.”

Ea a dat din cap puțin spre el, ceea ce l-a făcut să se ridice, să-i facă o plecăciune doamnei Marasri și să o urmeze pe Minta.

„De ce ai venit... ai făcut-o intenționat”, l-a amenințat ea când s-a apropiat, cu ochii sclipind. „Nu trebuia să vii.”

El a ridicat puțin din sprâncene cu un zâmbet pe care Minta îl considera provocator, iar ea era o femeie care se enerva ușor când lucrurile nu ieșeau cum voia. Mâinile ei mici erau strânse pumn. Asta îl făcea pe Sila și mai mulțumit. Părea că joacă rolul cu plăcere. Dar el era curios dacă în fața mamei ei, Minta va mai reacționa la fel.

Chiar dacă vorbea tare, tot nu îndrăznea să facă mai mult.

„Calmează-te, domnișoară Min. Am venit cu intenții bune, să te caut. De ce nu mergi la muncă? Te-am așteptat... cu nerăbdare.” Ochii lui străluceau, trimițând priviri lascive care o făceau pe Minta să tremure de groază. Ea a făcut un pas înapoi cu precauție. Știa că este extrem de periculos. „Am venit doar să te rog să te întorci la muncă. Din întâmplare, mi-am întâlnit doamna mamă și am stat de vorbă. Doamna a fost foarte amabilă cu mine.”

„Ai planificat totul din timp. Ai venit aici și m-ai păcălit să mă întorc acasă mai repede.”

„Te gândești repede, nu-i așa?”

Minta se simțea furioasă pe Khruachit din nou... el se comporta ca și cum ar fi de partea lui Sila, nu avea deloc milă de ea. El i-a spus că astăzi nu are muncă suplimentară, pentru că știa că, neavând de lucru, Minta nu era genul care să cutreiere orașul, ci se va întoarce direct acasă, unde se va întâlni cu acest bărbat.

„Vreau să te întâlnesc... nu îndrăznești să mă privești în ochi, Minta, te temi de mine.”

„Nu.”

„Atunci de ce nu mergi la muncă?”

„Nu-mi place să lucrez fiind forțată.”

„Am crezut că vei merge. Doamna te întreabă în fiecare zi cum merge treaba acolo. Doar atât am putut face...” A făcut un gest ca și cum ar pleca, dar apoi, ca și cum și-ar fi amintit ceva: „Am ceva să-ți dau înapoi.”

„Ce mai e și asta?”

„Iată.”

A scos o batistă... Minta a recunoscut-o imediat, o căuta și nu știa unde a uitat-o. A întins mâna să o ia, dar el a retras-o.

„Ai lăsat-o intenționat pentru mine sau chiar ai uitat-o?”

„Nu sunt o femeie care să ademenească bărbați în acest fel.”

„Oh...” A zâmbit auzind replicile ei care o făceau pe Minta să roșească de furie și rușine. „Voi reține... este o metodă demodată. Femeile din epoca hi-tech nu o mai folosesc, nu-i așa? Probabil chiar ai uitat-o, a căzut, și din întâmplare am găsit-o.” A mirosit batista. „Are un miros pe care îl voi reține... mirosul tău, Minta. Data viitoare aș vrea să-mi cadă altceva.”

Când a întins-o, ea a smuls-o cu putere.

„Poate lenjeria intimă, vrei?”

Minta a rămas cu gura căscată. Era furioasă pe glumele lui. Sila a arătat tot mai clar că este un bărbat ticălos. Aspectul exterior poate păcăli pe toată lumea că este un om bun, dar cuvintele lui arătau că gândea... era josnic și malefic, imposibil de iertat.

„Ce ai de gând să faci cu ea?” a întrebat ea aspru. „Sau vrei să o înlocuiești cu batista?”

El nu s-a supărat, a rămas zâmbitor.

„Poți să mi-o lași mie? Și îți voi spune la ce o voi folosi.”

Expresia lui sugera ceva vulgar. Minta s-a îndepărtat, nu mai voia să stea singură cu el. Era tot mai convinsă că este un om foarte rău.

Tânărul a privit-o cum pleacă... era mulțumit că a reușit să schimbe câteva vorbe. Tânărul s-a dus la doamna Marasri, a mai schimbat două-trei replici și a plecat. Ea a fost destul de amabilă încât să-l conducă la mașină.

„Sper să ne mai vedem. O voi convinge pe Min să se întoarcă la muncă. Mingkwan se va întoarce în curând, va fi încântată de ce i-a pregătit domnul Sila.”

Tânărul a zâmbit.

„Sper doar să o fac pe Mingkwan fericită.”

Acea replică a făcut-o pe doamna Marasri să se simtă mândră, inima îi exploda de bucurie, știind că nu trebuie să-și mai facă griji pentru viitorul fiicei sale. Mingkwan va avea un bărbat bun, desăvârșit, lucru greu de găsit în zilele noastre.

S-a întors în casă, vrând să continue discuția cu Minta despre asta.

„Este un bărbat minunat”, spunea vocea ei plină de admirație. „Nu m-am gândit că Ming are un ochi așa bun.”

Minta avea o față îngrijorată.

„Mamă... vreau să-l privești bine înainte. Nu este așa frumos precum îl vezi. Este doar o iluzie. Este un bărbat rău... este un ticălos. Sunt multe pe care nu le știi. Este un pește... un bărbat care trăiește pe spatele femeilor.”

„Tu, asta...” i-a spus ea disprețuitoare. „Nu știu la ce te gândești.”

„Îți spun ceea ce știu, nu mint. Mamă, știi că am găsit un inel...” Văzându-i privirea confuză, Minta a explicat rapid. „Inelul copilului care a fugit acasă. Copilul nu a mai ajuns, a fost vândut altcuiva. Și tu stai liniștită lăsând-o pe Ming să se întâlnească cu el? Dacă se gândește să o vândă pe Ming?”

„Ea e nebună?” a strigat ea. „Mereu gândești la lucruri ciudate... Nu mă interesează ce face pentru a trăi. Este o profesie. Dacă ar fi fost un om atât de rău, de ce nu l-a arestat poliția?”

Minta s-a simțit neputincioasă. Dacă ea vorbea așa, discuția se terminase.

„Mamă, nu simți că seamănă cu domnul Tor?”

„Iarăși tu!” Ea și-a arătat degetul spre fiică. „Ești pricepută la manipulări. I-ai spus mătușii, până când ea l-a văzut și a crezut că mortul a înviat.”

„Mătușa a simțit asta?” Minta era entuziasmată. „Am spus că seamănă.”

„Imposibil. Trebuie să încetezi să te gândești la asta. O faci pe mătușă să gândească prea mult... s-a simțit rău după ce l-a văzut.”

„Ar trebui să o vizitez.” Minta a devenit dintr-odată entuziasmată. „Cred că este el... omul care are multe asemănări.”

„Morții nu învie, Min... decât dacă...” A dat din cap cu putere. Cuvintele lui Sila o deranjau și pe ea.

„Dar ce?”

„Poți să o vizitezi pe mătușă, dar nu ai voie să-i spui să creadă mai mult decât crede deja.”

Minta nu a acceptat niciun angajament. A ajuns la casa doamnei Sida, casa era liniștită. Mașina lui Sawit nu era încă în garaj. Nu se întorsese... ea a întâlnit-o pe doamna Sida singură.

„Min”, ea a făcut semn cu mâna. Întâlnirea cu fata îi aducea mai multă bucurie acum decât oricând. „Vino lângă mine.” Ea părea o bolnavă stând pe pat... chipul ei era lipsit de culoare. „Nu vreau să cred. Am crezut că Min vorbește prostii, dar este real. Este cu siguranță el, Tor nu a murit, el este încă aici.”

„Calmați-vă, mătușă.”

Ea a susținut-o. Văzându-i respirația sacadată, a simțit o compasiune profundă, deși doamna Sida se purtase urât cu ea în trecut. Minta nu a păstrat resentimente, a considerat că este dreptul ei personal.

„De ce nu a murit? El este încă aici. Știu că se întoarce să ceară multe... mi-e frică.”

„De ce să vă fie frică?”

Minta era nedumerită, iar doamna Sida a tăcut. Cum să-i spună despre lucrurile pe care le-a făcut fiului vitreg? Ura pe care i-o purtase, violența și cruzimea sigur au fost de ajuns pentru a-i provoca furia.

Zâmbetul rece al tânărului pe care l-a întâlnit părea să spună că este pregătit să revină în forță.

„Cel ce poate reveni înseamnă că nu a murit niciodată...”

Asta a făcut-o să fie și mai convinsă că este el.

„Se întoarce... mama ta îl admiră mult. Spune-i, Min. Spune-i că nu este un om bun. Este un om rău. Se întoarce.”

„Mama nu crede, mătușă. Dar spune-mi, dacă se întoarce, ce ar putea face?”

„Tu nu înțelegi cât de puternică este ura... Nu ai fost soție, nu ai fost mamă... nu ai simțit cum este să fii împărțită, nu ai fost rănită de spini ascuțiți. Să vezi trădarea chiar sub ochii tăi, vei ști cât de mare este durerea aceea.”

Doamna Sida s-a prăbușit. „Mi-e frică, și sunt îngrijorată pentru Ae. Ae este cel care refuză să creadă. Ae a mers până acolo încât a spus că este prieten cu el. Ae a coborât atât de jos încât să se împrietenească cu el, deși nu a avut niciodată treabă cu el. Fiul vitreg al unei curve.”

Minta a clipit des la ultima frază. A simțit că este puțin prea vulgar și dur. Dar ce putea spune? Era doar o fată, dacă ar fi vorbit ar fi fost nepotrivit.

„Trebuie să mă ajuți, fiică”, a spus ea cu o dulceață nefirească pentru ea. „Ajută-mă să-i smulg masca. Să-i deschid ochii lui Ae, să-i deschid ochii mamei tale înainte să fie prea târziu.”

„Cred că ar trebui să stăm departe de el. Este un om foarte periculos.”

„Nu-l putem lăsa. Cu cât este mai periculos, cu atât ar trebui să scăpăm de el.”

Minta nu era de acord. Nu-i plăcea să facă rău altora. Dacă ceva nu-i plăcea, mai bine nu se implica.

„Mătușă, aș vrea să știu ce s-a întâmplat când Tor era în casa asta. Și de ce vă este frică de el?”

„Nu doar că mi-e frică, îl urăsc.”

A strigat la Minta, făcând-o să se dea înapoi, uitându-se la ea speriată.

Apoi și-a dat seama. Minta putea fi un aliat. Se va folosi de Minta pentru ajutor.

Tor trebuie să moară... să moară cu adevărat, să nu mai învie niciodată.

„Uăsc... îl voi urî pentru totdeauna.”

Aceea era într-adevăr mama lui? Arăta ca o femeie bătrână bolnavă, mai rău decât își imagina. Era deja ora unu noaptea și ea tot nu voia să doarmă, stând pe scaunul de lângă fereastră, agitată. El i-a luat mâna.

„Mamă, nu te simți bine.” Corpul ei era fierbinte. A simțit vinovăție. Când a lăsat-o singură, s-a bucurat de jocurile sale până a uitat timpul.

Poate că mama aștepta să vorbească cu el când se întorcea. Tânărul era pregătit cu răspunsuri.

„Ae... Mama l-a întâlnit.”

Ea l-a surprins. Vocea ei părea să șoptească odată cu vântul de la fereastră. „S-a întors. Nu a murit. Am greșit când am spus că Min minte.”

„Ce e asta?”

„Tor.”

El a oftat lung.

„Ai înțeles greșit, mamă? A murit. Omul care a murit nu învie.”

„Nu e adevărat”, s-a opus ea. „Cine a înviat înseamnă că nu a murit niciodată.” Era ciudat că își amintea fraza asta atât de clar. „El este încă aici, Ae. Nu ești prieten cu el? Termină cu asta, Ae... privește-l bine și vezi că el este dușmanul nostru.”

Mama lui a luat-o razna. Tânărul se gândea îngrijorat, dar trebuia să o liniștească.

„Nu te simți bine, mamă, de aceea ai vedeniile... Min vorbește prostii. Nu trebuie să crezi ce spune ea.”

„Nu mă crezi, Ae?” a reproșat ea. „Am sunat deja la tatăl tău. I-am spus să vină să-l vadă.”

Erau tot mai departe. Tânărul s-a simțit plictisit. Povestea s-a încheiat de mult. Cum a putut mama să confunde doi oameni ca fiind unul singur? Sila să fie Tor, copilul murdar de atunci? Nicio șansă... Și să-l pună să nu se mai întâlnească cu Sila? Tânărul știa că este greu pentru că s-a bazat pe Sila din punct de vedere financiar...

A liniștit-o, a dus-o la culcare, a stat până a adormit, apoi s-a dus să se culce și el, dar n-a putut dormi.

A dormit doar o oră, apoi s-a trezit să o sune pe Minta, vrând să o întâlnească.

Minta a venit la locul stabilit, la colțul străzii. După ce a coborât din mașină, tânărul a văzut clar că Minta era mai stânjenită și mai precaută decât înainte. Zâmbetul Mintei nu mai era la fel de sincer.

„Min... mama a luat-o razna. Despre domnul Sila... aș vrea ca tu să confirmi că nu este aceeași persoană.”

„Dar este el.”

„Doamne, Min, te porți ca un copil.” A certat-o, ceea ce a făcut-o să se încordeze. „Este o prostie. Ai grijă, se va supăra.”

„Domnule Ae, e corect să-mi spui asta? Nu am făcut nimic greșit.” Ea a vorbit cu voce tare, părea furioasă.

„Vreau să se termine, pentru că tu ai început.”

„Dar acum cea care gândește așa este mătușa... ea i-a fost mamă vitregă, cum să nu-și amintească fiul vitreg? Doar tu, domnule Ae, suferi de amnezie.”

El i-a smuls brațul înainte ca ea să plece. Ea s-a smucit imediat.

„Nici eu nu vreau să mă bag în asta. Nu da vina pe mine, pentru că nu sunt o pubelă în care domnul Ae să-și verse frustrările...”