CAPITOLELE 21 / 42

CAPITOLUL 21

La o săptămână după ce m-am despărțit de Qin Lang, am văzut acel ziar.

Era un weekend plictisitor, genul de moment în care cel mai potrivit mod de a-ți omorî timpul era să citești în timp ce mâncai sau când mergeai la baie. Pentru majoritatea oamenilor, cea mai interesantă parte era secțiunea de divertisment, unde diverse scandaluri și bârfe despre nume mari și mici din industrie ne ocupau timpul liber. Eu nu făceam excepție.

Protagonista era o femeie cunoscută, ale cărei bârfe suculente susținuseră probabil nenumărate locuri de muncă pentru reporteri. De data aceasta, zvonul era despre o căsătorie. Femeia care hipnotizase și se jucase cu atâția bărbați se preda în sfârșit cu ascultare; se părea că cei doi se îndrăgostiseră la prima vedere și se logodiseră imediat. În mijlocul tuturor acestor lucruri, se vorbea și despre faptul că mariajul era folosit exclusiv pentru a îmbunătăți relațiile comerciale.

Am citit încet articolul lung în timp ce mâncam orez cu pui curry la cantina studențească, estimând că voi termina de citit exact când voi termina și ultima bucată de pui.

"Bărbatul este un chinez născut în Statele Unite, al doilea fiu al unui cunoscut om de afaceri, în vârstă de 24 de ani, tânăr, chipeș și fermecător..."

Ochii mi-au sărit peste frazele descriptive și seci și au aterizat imediat pe numele acestui tânăr, chipeș și fermecător câștigător al acestei mari aventuri.

Lu Feng.

M-am mai uitat o dată. Lu Feng. Două cuvinte, nicio diferență.

Nu se simțea real. M-am întors la prima pagină pentru a vedea o imagine pe care înainte nu o observasem, cu presupusul mire și mireasa stând unul lângă celălalt.

Acea persoană devenise mai puternică și mai matură, ridurile de pe fața lui aparțineau acum complet unui bărbat cu multă experiență. Expresia lui era încă rece, dar purta pe chip un zâmbet.

Această persoană este Lu Feng. Se va căsători.

Toate iluziile pe care le păstram în secret au dispărut imediat cu un "puf".

De acum înainte, nu mai aveam dreptul să păstrez nici măcar o ultimă fărâmă de speranță sau anticipare.

Alcoolul era, într-adevăr, un lucru grozav; era rece la prima atingere, dar odată ce ajungea în stomac, se transforma într-o căldură insuportabilă, ca un foc aprins. Am băut până când am amețit; patronul nu i-a mai permis chelnerului să-mi servească nimic, așa că am rămas așezat buimac, ținând în mână un pahar gol.

Nu puteam să plâng și nici să fac o scenă. Nu puteam spune nimic. Aveam amărăciune în inimă, aveam amărăciune chiar și pe limbă, dar nu puteam scoate un cuvânt.

Cineva m-a ridicat pe brațe, ca pe o mireasă. M-am luptat cu ochii defocalizați, încercând să-i recunosc chipul furios. Când am fost puțin mai conștient, mi-am dat seama că era Qin Lang, dar rapid am căzut din nou într-o confuzie tulbure, crezând că este Lu Feng.

Mi-am înfășurat haina în jurul meu și m-am ghemuit pe bancheta din spate a mașinii. Aveam maniere bune la băutură; doar m-am făcut ghem în tăcere, tot corpul îmi era fierbinte, dar simțeam un frig cumplit în același timp. Tremuram.

"Unde locuiești? Te duc acasă... Mi-am împrumutat casa unui prieten pentru o petrecere, așa că nu te pot duce acolo."

Am închis ochii și gura strâns, auzindu-l cum suspină. Mașina s-a oprit pentru o vreme, apoi și-a continuat drumul încet. La o frână bruscă, m-am rostogolit de pe scaun, aterizând dur pe podeaua mașinii. El a înjurat. S-a auzit sunetul portierelor care se deschideau și se închideau, apoi o pereche de brațe puternice m-au ridicat.

"Ești rănit undeva?"

Tremurând de frig, instinctiv mi-am înfășurat brațele în jurul taliei lui și mi-am îngropat fața în pieptul lui.

Cine este acest bărbat cald, puternic și înalt? I-am căutat corpul cu confuzie. Cine m-a mai ținut așa, cu atâta forță?

Lu Feng, Lu Feng.

M-am agățat de el cu putere, pierzându-mă în brațele lui.

Nu mă uita, nu te îndrăgosti de altcineva, nu spune că nu mă recunoști, nu folosi aceleași mâini cu care m-ai îmbrățișat pe mine ca să îmbrățișezi pe altcineva. Nu uita că ai spus că vom fi împreună pentru totdeauna. Nu uita că te voi aștepta mereu. Lu Feng.

Am dat de ceva moale și cald, așa că mi-am lipit imediat buzele de el, într-un sărut dezordonat.

Lu Feng, nu te-am mai sărutat de cinci ani.

Mai ești același de pe vremuri, cu puțină barbă aspră, lovindu-te de dinții mei când ești nerăbdător și devenind timid când preiei inițiativa, deși pretinzi mereu că ești atât de viril și bestial?

Lu Feng, chiar nu știu dacă mai ești dispus să săruți un bărbat pe care nu-l mai iubești.

El reacționează, splendid. Știu că abilitățile mele sunt groaznice, n-am putut niciodată să învăț cum să tentez, așa că aș putea fi o dezamăgire când ajungem la climax. Dar tot te iubesc.

M-a îmbrățișat foarte strâns, mirosul slab de tutun umplându-mi gura. Eram îngrozitor de amețit, degetele nu-mi puteau desface un buton nici după o luptă lungă, așa că n-am putut decât să zac neputincios sub el. S-a dezbrăcat într-o clipă, inclusiv de blugii grei, apoi a presat cu putere.

Corpul lui era cald, poate chiar fierbinte. Temându-mă de frig, m-am lipit de el. Durere. Durerea devenea tot mai mare, senzația extinzându-se până când am simțit-o în tot corpul. Mi-am mușcat buza de jos, încercând din răsputeri să nu mă retrag și i-am apucat talia.

Lu Feng, când am făcut-o pe atunci, eram atât de stângaci; ai fost extrem de nemulțumit? Dacă aș fi mai dispus, suportând puțin mai multă durere și acționând mai bine, ai putea... să-ți mai amintești de mine pentru încă puțin timp?

Izbiturile lui erau aproape brutale, lăsându-mă aproape fără suflare. Am plâns, cu dorința de a striga numele lui Lu Feng, dar acel sunet înăbușit a fost complet blocat de buzele lui.

CAPITOLUL 22

Patul era puțin prea tare pentru a fi confortabil, iar pătura înfășurată în jurul meu nu avea aroma de iarbă cu care eram obișnuit. În schimb, se simțea un miros slab de persoană leneșă, care nu se deranjase să o spele sau să o usuce cum trebuie de vreo doi ani. Posterul lipit neglijent pe perete nu era al meu, nici măcar perdelele; lipsea modelul în carouri albastru deschis cu care eram familiarizat.

Aceasta nu era camera mea. Totuși, mi se părea ciudat de cunoscută.

Lipsit de energia necesară pentru a afla cine era proprietarul acestei camere care părea necurățată de aproape o săptămână, nu puteam decât să sper că persoana care va deschide ușa nu va fi Qin Lang. Deși amețeala nu dispăruse, faptul că o făcusem cu Qin Lang în mașină noaptea trecută era foarte clar în mintea mea.

Eram prea rușinat ca să-l mai văd, darămite să explic de ce am avut acea izbucnire. Dumnezeule, te rog nu mă forța să sar pe fereastră.

Persoana care s-a apropiat a smuls cu putere pătura sub care mă ascundeam.

Slavă Domnului, acest gen de acțiuni dure nu-i puteau aparține lui Qin Lang.

"E târziu și tot nu vrei să te trezești?! Grăbește-te și scoală-te odată!"

Stupefiat, m-am ridicat și m-am uitat la expresia teribilă de pe chipul lui... Yi Chen.

"De ce ești aici... Uhm... unde este Qin Lang?"

Yi Chen s-a infuriat vizibil. "Să nu-mi spui că te așteptai să te trezești în patul acelui playboy?"

Am lăsat ochii în jos, fără să îndrăznesc să scot un sunet, în timp ce strângeam cearșafurile în mâini.

"Frate, se poate ca tu și persoana aceea..." Yi Chen a tras aer în piept înainte de a continua: "Te-a forțat, nu-i așa?"

"Nu este așa," am răspuns cu capul plecat, "eu am fost cel care l-a sedus."

Yi Chen a explodat de furie. "Ce-i cu tine? Nu te-ai săturat de jocuri? Nu te îndrăgosti nebunește de un asemenea playboy!"

"Se poartă frumos cu mine."

"Se va purta așa cu oricine de care nu s-a plictisit încă."

"Nu contează," am replicat în timp ce îndreptam violent cearșaful murdar, "cel mult, mă va arunca deoparte după ce se va distra; nu e ca și cum n-am mai fost părăsit înainte. M-am obișnuit deja."

"Când ai ajuns în halul ăsta..." Yi Chen era pe cale să înnebunească. Mi-am dat seama că și-ar fi dorit să aibă cuțite în mâini. "Mama și tata s-ar înfuria dacă ar afla că ești din nou cu un băiat."

"Voi chiar mai credeți că pot ajunge vreodată cu o femeie?"

"Sunt femeile chiar atât de intolerabile? Te descurcai atât de bine în ultimii ani, încât am crezut că boala ta s-a vindecat mai mult sau mai puțin și că în sfârșit te vei căsători și vei avea copii..."

Am izbucnit în râs, scăzând tonul abia după ce am observat expresia confuză a lui Yi Chen.

"Boala mea nu se poate vindeca." M-am uitat spre el: "Yi Chen, ți-l mai amintești pe Lu Feng?"

Yi Chen a încercat să-mi evite privirea.

"Se căsătorește." Am râs: "Incredibil, nu? S-a vindecat de boala asta și chiar și-a găsit o soție. Voi sperați că voi deveni ca el și voi trăi o viață normală, nu? Ei bine, ghinion. Eu nu am capacitatea de a mă vindeca atât de eficient. Toată viața voi fi interesat doar de bărbați. Știi de ce? Pentru că homosexualitatea nu se poate vindeca, așa că renunțați la ideea asta."

M-am dat jos din pat, mi-am pus hainele și pantofii. "Yi Chen, dacă vreodată te simți rușinat de fratele tău gay, atunci poți pretinde că ești singurul copil al familiei Cheng."

Yi Chen n-a mai venit să mă caute după aceea. Îi înțelegeam furia și dezamăgirea, mai ales că îi spusesem lucruri dureroase. Dar ceea ce el nu realiza era că mă rănise în același mod. Ce e rău în a-ți plăcea cineva de același sex? Tot ce vreau este cineva care să mă iubească pentru ceea ce sunt, ce e rău în asta?

Am continuat să-l evit pe Qin Lang de teamă că atmosfera dintre noi va deveni stânjenitoare. Din moment ce era prieten cu Yi Chen, nu putea fi gay, ceea ce însemna că ceea ce făcuse cu mine în acel moment fusese... în mare parte din cauza vinei mele.

Totuși, am fost chemat de el să ne întâlnim în cele din urmă. Ne-am văzut într-o după-amiază într-o cafenea goală, lângă fereastră. Soarele care strălucea intens în acea zi de iarnă acoperise masa noastră, dând o atmosferă caldă; un contrast izbitor cu neliniștea dintre noi doi, care stăteam față în față.

Nervozitatea lui era evidentă. Nici eu nu eram mai breaz, jucându-mă cu un pahar cu apă.

"Yi Chen..." m-a numit în șoaptă. În sfârșit deschisese gura să vorbească.

Nu îndrăzneam să-l privesc în ochi, așa că am ridicat capul doar foarte puțin pentru a-i indica faptul că ascult.

"În acea noapte... am făcut-o cu tine...", a murmuit el.

Pentru numele lui Dumnezeu, sunt conștient de asta, nu trebuie să mai deschizi subiectul.

După ce a spus asta, n-a mai scos un cuvânt. Ajuns la marginea nebuniei, am ridicat în sfârșit privirea și l-am surprins uitându-se la mine. Felul în care mă privea era similar cu modul în care privești un cățeluș abandonat și ud. Expresia lui putea fi descrisă în două cuvinte: "Sărmanul de tine". A devenit insuportabil. Eram sigur că oricine putea vedea cât de panicat eram, dar n-aveam intenția să câștig nicio simpatie din partea lui Qin Lang.

"Qin... Qin Lang..."

"Da?" S-a concentrat asupra mea cu o privire care mi-a dat o mică scânteie de speranță.

"Tu..." Ceea ce aș fi vrut să spun inițial a fost uitat imediat ce am simțit ziarul îmbibat de sudoare în buzunar. Când am deschis gura din nou, ceea ce a ieșit a fost: "...Ți-ar plăcea să fii cu mine?"

S-a blocat, mâinile au început să-i tremure violent. Așa cum mă așteptam, fusese speriat de întrebarea mea. Din moment ce nu venise aici să se confeseze, probabil însemna că era aici să rupă orice legătură cu mine.

Se pare că m-am gândit prea mult. Nu fusese ușor să-mi adun curajul să vin aici și să rezolv asta fără să fiu prea emoțional, dar acel gând calm se sfârșise în rușine. M-am ridicat repede și i-am spus: "Doar glumeam... Doar glumeam... Nu mă interesează prea mult."

"Yi Chen..."

"Trebuie să plec..."

"Nu... ascultă-mă..."

"E în regulă, doar glumesc, nu trebuie să iei totul atât de în serios..."

Încercarea mea unilaterală de a mă justifica a fost întreruptă brusc de el: "Ba da, vreau! Vreau să fiu cu tine pentru totdeauna!"

M-a tras într-o îmbrățișare strânsă, mângâindu-mi capul și umărul cu tandrețe, arătându-și dragostea prin gesturi.

"Te iubesc, Yi Chen... te iubesc..."

M-am gândit bine înainte de a-i răspunde la îmbrățișare, înfășurându-mi brațele în jurul lui.

Indiferent dacă sentimentele lui erau din milă sau din iubire, nu mai conta, pentru că tot ce aveam nevoie era căldura brațelor sale. Eram mult prea singur, până la punctul în care căzusem în disperare.

În buzunarul hainei, ziarul se mototolise, devenind moale. Pe prima pagină scria că un anumit prinț bogat și prințesa lui s-au căsătorit în sfârșit, având parte de o nuntă fastuoasă.

CAPITOLUL 23

Qin Lang era un iubit foarte bun. Putea să-și dea seama cu ușurință ce marcă de vin de fructe îmi plăcea să beau, la ce magazin de vită cu sos de soia îmi plăcea să mănânc, ce tip de pantofi îmi plăcea să port sau ce fel de cântece îmi plăcea să ascult, pur și simplu observându-mă în tăcere. Știa că îmi plăceau jocurile coreene, animațiile japoneze, știa că îmi era teamă de frig și de sete și că aveam o mică problemă gastrică. De aceea, niciodată nu îmi era frig, sete și nu simțeam nicio durere de stomac când eram cu el. Ascultam mereu CD-uri cu B'z la el acasă și primeam coloanele sonore originale ale diverselor animații, inclusiv setul scump de DVD-uri vândut în 2002.

El avea grijă de mine.

Am crezut că nu voi fi capabil să mă îndrăgostesc de el în niciun moment sau, poate, m-am îndrăgostit deja de el fără să îmi dau seama.

Nu am participat la marele banchet de ziua lui Qin Lang. Cine ar fi dispus să se sufoce într-un costum strâmt în timp ce bea un cocktail pe stomacul gol și, în același timp, să afișeze un zâmbet mulțimii de oameni apăruți de nicăieri? Până și el și-a aruncat cravata și a fugit la jumătatea evenimentului. O petrecere de zi de naștere cu adevărat importantă trebuia celebrată într-un bar obișnuit, distrându-ne și permițându-ne să ne pierdem mințile; invitații includeau doar prietenii lui apropiați, nimănui altcuiva nu îi era permis să intre.

În opinia mea, Yi Chen și Qin Lang nu puteau fi numiți "prieteni apropiați". De îndată ce se întâlneau, atmosfera îngheța, iar zâmbetele lor deveneau rigide și incomode. Se vedea că se cunoșteau de destul de mult timp și prietenia lor părea profundă, dar motivul pentru care se simțeau prost era necunoscut pentru mine. Qin Lang era ceva mai entuziast, uneori se apropia de el într-un mod prietenos pentru a încerca să îi facă pe plac, dar Yi Chen era mereu posomorât și nu îl privea niciodată în ochi. Am simțit că aversiunea lui Yi Chen față de Qin Lang era diferită de cea față de Lu Feng; pentru Lu Feng era un refuz puternic, dar pentru Qin Lang părea a fi doar o ușoară furie din partea lui.

Echilibrul între fratele meu și iubitul meu era unul la care, în mod natural, trebuia să muncesc din greu ca să îl mențin. Pentru a le îmbunătăți relația, depusesem un efort considerabil, de exemplu, cumpărând un cadou în plus în numele lui Yi Chen și obligându-l să vină; desigur, au fost multe momente în care a trebuit să muncesc mult ca să îi fac pe plac, iar de data aceasta nu a fost o excepție.

---

După multe aluzii evidente din partea mea, Yi Chen i-a oferit în cele din urmă, cu mare reținere, cadoul sărbătoritului. Din fericire, lui Qin Lang nu i-a păsat și încă mai zâmbea prostește. Am presupus că îl putea înțelege pe fratele meu; la urma urmei, acesta încă afișa o mare aversiune față de homosexuali, certându-se chiar și cu propriul frate pe această temă, deci ce să mai zic despre relația cu Qin Lang? Cum ar fi putut să îl salute cu bucurie?

Patronul barului a adus o doamnă deosebită, pe care Yi Chen o numea "Onorata". Interesul proprietarului și al ei față de Yi Chen și de mine era scris clar pe fețele lor; și nu oricum, ci cu litere îngroșate și mari.

S-au învârtit în jurul nostru mult timp, exclamând: "Ce identici sunteți... Voi doi arătați practic la fel."

Nu suntem gemeni, doar că aspectul nostru este similar. Cei care ne cunosc pe amândoi nu fac niciodată greșeala de a ne confunda.

Fața lui Yi Chen s-a întunecat. Am crezut că s-a simțit jignit, așa că l-am consolat rapid: "Nu este adevărat, tu ești mult mai chipeș decât mine." În timp ce Qin Lang lua un cuțit pentru a tăia tortul, Yi Chen a spus în voce joasă: "Doar porcii ne-ar putea confunda pe noi doi."

Din fericire, proprietarul și partenera lui nu au auzit asta.

"Yi Chen."

M-am întors să îl privesc pe Qin Lang, iar fratele meu a făcut același lucru.

Qin Lang se uita la amândoi, având o expresie inconfortabilă în timp ce ezita.

Yi Chen și-a întors imediat privirea.

"Ce este?" am întrebat eu.

"Yi Chen," era puțin nervos, "asta este pentru tine. Poftim migdalele, preferatele tale, le-am cerut special lui Shen Chao!"

"Oh, mulțumesc." Am luat farfuria. "Dar migdalele nu sunt un lux, nu-i așa? Hmm... s-ar putea să îi placă." Am arătat spre Yi Chen.

Qin Lang a început să îl strige pe fratele meu mai mic: "Yi Chen, Yi Chen", dar indiferent de orice, acesta a refuzat să întoarcă capul până când l-am tras eu. Apoi, cu mare reținere, s-a uitat spre prăjitura rafinată și a luat cu încăpățânare o altă bucată de tort.

Zâmbetul relaxat care a apărut pe chipul lui Qin Lang mi-a dat o senzație ciudată, dar nu puteam identifica ce era acea senzație.

Toată lumea a început să plece abia târziu în noapte. Qin Lang și-a adus mașina la intrare, unde eu și Yi Chen stăteam. "Urcați."

Yi Chen m-a împins. "Frate, du-te tu."

"Nu vii cu noi?" am întrebat surprins.

"O să rămân la un prieten să ne jucăm CS, nu e convenabil."

"Urcă pur și simplu, îl pot duce pe fratele tău acasă mai întâi, înainte să te las pe tine la prietenul tău."

"Nu este nevoie." Yi Chen a făcut semn unui taxi. "Mai bine du-l pe fratele meu acasă cum trebuie și poartă-te bine cu el, altfel te bat!"

"Fratele tău... chiar ține la tine." Qin Lang a pornit mașina încet. "Nu poate suporta ca cineva să îți facă rău."

Nu am știut ce să răspund, dar Qin Lang nu a avut nevoie de un răspuns, continuând: "Persoana pe care o urăște cel mai mult este Lu Feng... așa că nu ar permite niciodată să devin un al doilea Lu Feng, altfel m-ar urî pentru totdeauna. Dar eu sunt diferit de Lu Feng." Qin Lang s-a întors să mă privească. "Sunt diferit de el, înțelegi?"

Tonul lui Qin Lang era amestecat cu frustrare și o urmă de ură.

Dar nu știam de ce.

Știam doar că numele Lu Feng mă făcea să mă simt din nou puțin amețit.

CAPITOLUL 24

Credeam că l-am uitat.

M-am ghemuit în pat în timp ce strângeam cu putere pătura. De ce trebuie să compari? Sunt conștient că ești diferit de el. Știu că nu mă vei părăsi niciodată.

În timp ce eram cuprins de gânduri, telefonul a sunat brusc; pe ecran scria "Qin Lang".

Totuși, vocea nervoasă și exasperată îi aparținea lui Shen Chao: "Alo? Yi Chen, tu ești, nu? Te-ai certat iar cu Qin Lang? Nu știu ce se întâmplă, dar s-a îmbătat groaznic. Repede, vino să vezi singur..."

Mi-am pus repede niște haine și am fugit spre bar. Acum o oră îmi spusese clar că vrea să se odihnească acasă, dar acum stătea întins pe canapeaua din salonul barului, cu cravata scoasă și cu fața plină de anxietate și frustrare.

"Ce anume îi faci?" a întrebat Shen Chao cu curiozitate, ridicând o sprânceană. "Ce l-a făcut să se întoarcă aici doar ca să se îmbete și să se poarte ca un nebun? Până și numele ți-l murmură la fiecare înghițitură..."

Băiatul acela avea un zâmbet pe chip când a plecat, închizând ușa în urma lui. De îndată ce am atins corpul bărbatului beat, acesta a murmuit inconștient: "Yi Chen... Yi Chen..."

"Sunt aici." Văzându-l cum se clătina încercând să coboare de pe canapea, l-am apucat repede. "Nu te mai mișca."

"Yi Chen?!" Ochii i s-au mărit când m-a apucat strâns de umeri. După ce m-a privit ceea ce a părut o eternitate, a închis ochii cu putere, strigând cu voce răgușită: "Yi Chen, chiar ești tu..." Strânsoarea lui a devenit și mai puternică.

Dintr-odată, părea puțin demn de milă.

"Shen Chao m-a sunat și mi-a spus că te-ai întors brusc și te-ai îmbătat groaznic, așa că am venit..." Am ezitat puțin înainte de a decide să mă sprijin de pieptul lui. "În realitate, Qin Lang, te-ai supărat gândindu-te la Lu Feng? Îmi pare rău... poate e adevărat că nu îl pot uita complet, dar... dar nu voi mai lăsa să continue asta... de acum înainte vei fi singurul la care mă gândesc... singura persoană pe care o voi iubi mult... așa că, te rog, iartă-mă, nu te mai purta așa niciodată..."

A tremurat un moment înainte de a mă apuca și mai strâns decât înainte. Degetele i s-au înfipt în umerii mei.

"Îmi pare rău..." I-am dat la o parte ușor părul care îi acoperea fruntea. Era puțin trist. Pentru prima dată, mi-am adunat tot curajul și l-am sărutat ușor pe buze.

Umerii mă dureau. Deodată, m-a împins cu forță la podea. Nici nu am avut timp să reacționez; cămașa îmi fusese deja scoasă în timp ce el se apleca să mă muște de piept.

"Ughhh..." ce dureros... Mușcăturile lui erau aproape brutale, cu mâinile rătăcind fără țintă pe corpul meu, atingându-mă peste tot. Nu știam ce să fac și nici nu îndrăzneam să îi spun să se oprească.

Săruturile lui deveneau din ce în ce mai intense în timp ce eu încercam să țin pasul. Eram sprijinit aproape de partea inferioară a corpului său, care deja reacționa. Nervii mă lăsau în timp ce mă tensionam; nici măcar nu îndrăzneam să mă mișc. Una dintre mâinile lui mă simțea, în timp ce cealaltă îmi mângâia buzele. Pe măsură ce corpurile noastre se frecau puternic unul de celălalt, fricțiunea mă neliniștea.

"Yi Chen, poți să spui că mă iubești?" a respirat el lângă urechea mea, în timp ce îmi lingea și îmi mușca lobul urechii.

Am înghițit în sec în timp ce mâinile mele încercau să se agațe de el: "Te iubesc, Qin Lang."

"Continuă să o spui, bine? Yi Chen... spune-mi că nu mă vei părăsi niciodată, spune-mi că mă iubești... spune-mi că mă iubești..." a murmuit de mai multe ori cu respirații scurte, cu mâinile explorându-mi violent corpul. Cu o mișcare rapidă, și-a scos cureaua și pantalonii. Nu mai puteam să respir. Deodată, fața mi s-a umezit; ochii mi s-au mărit de șoc.

"Qin Lang, Qin Lang... Te rog, nu plânge..." Mă simțeam absolut neputincios în timp ce mă grăbeam să îi șterg lacrimile de pe fața udă. "Îmi pare rău, te iubesc... îmi pare atât de rău..."

Talia mi-a fost ridicată sus în timp ce el a împins cu brutalitate.

Am tras aer adânc în piept, abținându-mă să țip. "Yi Chen, Yi Chen..." Mă ținea strâns de talie, trăgându-mă spre el în timp ce se mișca cu pasiune, mușcându-mă violent în același timp.

Fără energie nici măcar să gem, l-am lăsat să continue cu izbiturile sale puternice în timp ce mintea mi se învârtea. De frică să nu cad, m-am agățat strâns de talia lui. Încă nu sunt obișnuit cu relațiile sexuale între bărbați; acest tip de mișcări viguroase mă pot face să îmi pierd simțurile.

"Yi Chen, Yi Chen..." Se mișca și mai feroce în timp ce mă striga repetat.

M-am simțit puțin mișcat. Rapid, m-am chinuit să îmi înfășor brațele în jurul gâtului său.

"Yi Chen..."

Asaltul a continuat în timp ce eu am făcut tot posibilul să mă înclin pe spate pentru ca impactul să fie mai puțin dureros, dar talia îmi era fixată strâns de mâinile lui mari.

Doare atât de mult...

"Yi Chen... Yi Chen..." Până în ultimul moment, chiar și cu mintea clară, încă îl puteam auzi distinct cum repeta cu durere: "Yi Chen, Yi Chen..."

În acel moment, o senzație rea a apărut. Cumva, se simțea ca și cum persoana al cărei nume îl striga și persoana care se afla în acel moment în brațele lui nu erau aceeași.

CAPITOLUL 25

"Te-ai trezit? Tocmai am făcut puțină cafea, vrei?"

Am deschis ochii buimac pentru a-l privi pe bărbatul care ținea o tavă, fixându-mă cu privirea.

"AH—" Am sărit din pat, arătând spre el cu degetele tremurânde. "Tu, tu, tu... ce cauți aici?!!"

Shen Chao s-a speriat de strigătele mele, retrăgându-se în timp ce se proteja cu tava. "Eu, eu am fost chemat aici de Qin Lang ca să am grijă de tine... Hei, nu ți-am făcut nimic, nu începe să îți imaginezi lucruri ciudate..."

"Nu port nimic pe mine!!" Imbecilul, nici măcar nu s-a obosit să mă acopere cu ceva înainte de a lăsa un alt bărbat să intre...

"Care-i problema?" Shen Chao era nedumerit. "Și eu sunt bărbat."

Nu aveam ce să îi explic acestui om. M-am grăbit să îmi pun pantalonii, în timp ce tipul acela se uita la mine tot timpul, cu o privire deopotrivă inocentă și curioasă, ceea ce era exasperant.

"Unde este Qin Lang?" O să îi trag un pumn imediat ce îl văd.

"El? Avea niște probleme urgente de rezolvat acasă, așa că m-a rugat pe mine să am grijă de tine..."

"Oh..." Cu toate acestea, faptul că nu l-am văzut după ce ne treziserăm din a face sex era puțin neplăcut.

"Nu rămâi să mănânci ceva?" Shen Chao strângea tava, gata să renunțe.

"Mulțumesc..." Culoarea cafelei era dubioasă; gândindu-mă bine, patronul părea să aibă o pasiune pentru a inventa produse noi. "...Cred că e mai bine să mă întorc acasă."

După ce am făcut un duș și am spălat tot dezordinea de pe corpul meu, am văzut din nou în oglindă inelul atârnat la gât. M-am crispat. Repede, am lăsat capul în jos și l-am scos, punându-l înapoi în cutie înainte de a-l încuia în dulap, fără a avea curajul să îi mai arunc vreo privire.

Adio, Lu Feng. Cred că a venit momentul în care trebuie să încerc să iubesc pe altcineva.

Uscându-mi părul după ce m-am îmbrăcat, am văzut că vechiul robot telefonic lumina intermitent. Mesajele lăsate erau toate de la Yi Chen.

"Frate, unde te-ai dus? De ce nu te-ai întors încă?"

"Nu ai răspuns la telefon, nu l-ai luat cu tine? Sună-mă imediat ce asculți mesajul ăsta."

"Frate, tot nu te-ai întors? Sunt Yi Chen, unde ești mai exact? Sună-mă repede, e târziu și sunt îngrijorat."

"Frate, nu mă speria. Răspunde-mi la apeluri, răspunde-mi, sună-mă înapoi!!!"

---

Mi-am periat rapid părul înainte de a fugi pe scări, înșfăcând două pachete de biscuiți pe drum pentru a-l îmbuna. Yi Chen locuia aproape, ar fi mai bine dacă m-aș duce direct la el.

Idiotul acela nu încuiase iar ușa. Tocmai când eram pe cale să o împing ca să intru, am auzit înăuntru o voce agitată care aparținea altui bărbat. Era Qin Lang.

M-am simțit puțin inconfortabil. Nu fusese relația lor... mereu rece? Nu spusese Qin Lang că are probleme urgente acasă? De ce este aici?! Mi-am ținut respirația. Tremurând, m-am apropiat de ușă și am privit prin deschizătura îngustă.

"L-am îmbrățișat toată noaptea, am făcut-o toată noaptea... Abilitățile mele nu sunt considerate rele, Xiao Chen a spus că este cu adevărat fericit... Yi Chen, ești mulțumit de ceea ce fac? Sunt bun pentru fratele tău?"

"Taci, taci odată!"

"Ce s-a întâmplat? Nu e destul de bine, Yi Chen? Sau te aștepți ca eu și Xiao Chen să continuăm și astăzi? Sau crezi că trebuie să îmi îmbunătățesc tehnica?"

"Te rog, încetează..."

"Plângi? Yi Chen?" Acesta era cu siguranță Qin Lang. Și-a întins mâna și a mângâiat părul lui Yi Chen cu o tandrețe inimaginabilă. "Tot îți pasă, nu-i așa?"

"Dar știai? Toată noaptea, numele tău îl strigam, numele tău, nu pe al lui, Yi Chen..."

Am înghețat. Ce spun? Nu înțeleg... Chiar nu înțeleg...

A urmat un moment de tăcere. Yi Chen a ridicat capul brusc, strigând furios:

"Qin Lang, mai ești om? Ești tu o persoană, în puii mei? Fratele meu este deja cum este, și tu tot așa te porți cu el? Încă îndrăznești să îl tratezi așa? El te iubește atât de mult, te-ai gândit vreodată la sentimentele lui? Și totuși îndrăznești să faci una ca asta? Drept cine îl iei?"

"Îl iau drept tine, nu am fost destul de clar? Când îl presam sub mine, tot ce vedeam era fața ta!" Qin Lang l-a apucat de mână pe Yi Chen, care era pe cale să îi tragă o palmă, și l-a trântit la podea. "Cheng Yi Chen, ascultă, m-am săturat! Omul pe care îl iubesc ești tu, de la început și până acum, tu ai fost! Mereu mă întrebi dacă m-am gândit la sentimentele fratelui tău, dar tu te-ai gândit vreodată la ale mele? Da! Știu că fratele tău a avut o viață amoroasă grea și este sfâșietor, dar asta nu este vina mea! Dacă bastardul de Lu nu și-a plătit datoria, de ce ar trebui să o fac eu? De ce trebuie să fiu eu sacrificiul pentru fraternitatea voastră profundă? Sau erai dispus să îți păcălești fratele la infinit și să ne schimbăm durerile pe o fericire falsă? Nu o mai fac, Yi Chen, îți spun, totul se termină astăzi!"

Eu... tot nu înțeleg... Dar știam că nu ar fi trebuit să mai stau să ascund. Eu... doar aștept nenorocirea care va urma...

Oare aș mai putea să ies basma curată? Nu ar fi trebuit să descopere că sunt aici încă... Dacă mă strecor afară, nimeni nu va ști că am auzit ceva... nu i-aș pune într-o situație dificilă nici pe ei...

Tocmai când eram pe cale să mă întorc, ochii mei s-au întâlnit cu ochii măriți de uimire ai lui Yi Chen.

Nu, nu mă striga, plec imediat...

"Frate..."

Până și Qin Lang s-a întors și m-a privit cu surpriză.

"Eu... eu..." Am făcut câțiva pași înapoi, până la scară, ridicând buimac biscuiții din mână: "Yi Chen... poftim, ți-am adus asta ca să mănânci..."

"Frate, Qin Lang spunea prostii, nu și-a revenit complet din beție." Yi Chen m-a înșfăcat într-o stare de panică. "Nu îl asculta, el te va trata mereu bine." Se uita neputincios spre Qin Lang. "Nu-i așa?"

Qin Lang a refuzat să îl privească, uitându-se direct la mine. "Îmi pare rău, Xiao Chen, ce am spus adineaori este adevărul, persoana pe care o iubesc este fratele tău, așa a fost mereu!"

Parcă totul începea să mi se clarifice acum. "Eu... eu știu asta..." Nervos, am încercat rapid să mă eliberez de Yi Chen.

Yi Chen mă strângea tare, refuzând să îmi dea drumul. "Frate, ascultă-mă..."

Am făcut tot posibilul să scap, împingând haotic în stânga și în dreapta, și exact când am reușit să îl dau la o parte, picioarele mele au călcat în gol, ceea ce m-a făcut să mă rostogolesc pe scări. De ce mereu arăt această parte patetică a mea în fața lor?

Când m-am trezit, Yi Chen plângea în hohote în timp ce mă ajuta să dau cu alifie pe picior. "Frate, îmi pare rău..."

"Xiao Chen, dacă nu te superi, aș vrea să îți spun adevărul." Vocea lui Qin Lang era în continuare blândă. Mi-a apucat una dintre mâini, pe care am încercat să o retrag, dar până la urmă a fost ținută strâns din nou.

"Înainte să îl cunosc pe fratele tău, fusesem mult timp îndrăgostit de el, dar eu nu eram homosexual, nici el nu era, așa că eram amândoi confuzi... Când m-am bătut pentru tine în bar, în acel moment, am crezut că ești el. Când te-am strigat „Yi Chen”, trebuie să fi fost șocat, nu? V-ați dat seama că amândoi aveți nume cu aceeași pronunție și este imposibil de făcut distincția? Luminile în bar, noaptea, erau atât de slabe și nu am știut niciodată că Yi Chen are un frate care seamănă atât de mult cu el, așa că am presupus că ești el. Și dățile următoare la fel, deși aveți personalități diferite, mi s-a părut ciudat, dar nu m-am gândit prea mult, până în momentul în care te-am îmbrățișat în mașină... îți amintești? Deși tu ai fost cel care a început, îmi place atât de mult de Yi Chen, încât crezând că ești el, cum aș fi putut să te refuz? Am obținut adresa lui Yi Chen de la șeful meu și am vrut să te duc acasă. Eram atât de emoționat, atât de fericit atunci, dar nu mi-am imaginat că persoana care va deschide ușa va fi... va fi..." A făcut o pauză. "Se pare că îmbrățișasem persoana greșită..."

M-am ghemuit pe canapea, ascunzându-mi fața în timp ce stăteam nemișcat. Ce ciudat, de ce crezusem că va exista cineva care să mă iubească cu adevărat, cineva care să mă iubească pentru totdeauna? De ce am avut o idee atât de ridicolă?

"Îmi pare foarte rău, Xiao Chen. Aș fi vrut să fiu sincer cu tine de mult timp, dar Yi Chen mi-a povestit despre Lu Feng și s-a temut că vei fi rănit din nou, așa că nu m-a lăsat să spun nimic. Când te-am invitat în oraș, aș fi vrut să clarific lucrurile, dar cu expresia aceea a ta, cum aș fi putut să spun ceva? Până la urmă, am ajuns împreună. Dar persoana pe care o iubesc este Yi Chen! Ți-am spus deja, eu sunt diferit de Lu Feng, total diferit, pentru că eu nu sunt îndrăgostit de tine!"

"Despre noaptea trecută, recunosc, am fost egoist. Știam clar că nu ești Yi Chen, dar mă simțeam groaznic pentru că Yi Chen mă respinsese. De ce ar fi trebuit să sufăr atât de mult timp? Te-am luat drept el... Pe el îl strigam. Îmi pare rău, Xiao Chen. Știu că ne vei urî, dar asta nu are nicio legătură cu Yi Chen. Eu sunt singurul vinovat, poți să mă învinovățești cât vrei, nu contează..."

M-am ghemuit și mai tare, cu spatele la ei. Eram prea rușinat ca să mai pot ridica privirea. Nu îi învinovățesc, nu aveam pentru ce.

Doar că... nu voi mai îndrăzni... niciodată să mai încerc.

CAPITOLUL 26

Exact când aveam mai mare nevoie, a venit o notificare de la o companie din orașul S, care se arătase interesată de mine. Am rezolvat procedurile cât de repede am putut și am părăsit școala și acest oraș fără să îl informez pe Yi Chen. Îmi pare rău. Dar nu aveam altă opțiune.

Orașul S este un oraș distractiv și pretențios, totuși, fiind cineva care nu era deloc pretențios sau arogant, m-am simțit, în mod natural, în largul meu acolo. Mai ales că era atât de departe de tot ce lăsasem în urmă. Puteam să o iau de la capăt și să mă port de parcă viața mea de dinainte nu fusese decât o filă albă. De acum înainte, trebuie doar să privesc spre viitor și nimic mai mult. Ce minunat.

Compania era grozavă, majoritatea colegilor mei erau plini de tinerețe și vigoare; începând de la chestiunile de bază, nu era rău deloc. În fața unui birou ordonat și a unui calculator nou, privind frumusețile grațioase și bărbații înalți și chipeși venind și plecând, făcând conversație și glumind când directorul nu era prin preajmă, chiar prinzându-mă râzând din tot sufletul la acele glume, era ca și cum cuvântul „durere” nu ar fi făcut parte din dicționarul meu.

Atât timp cât nu mi-ar fi cerut prea mult, totul ar fi fost absolut perfect. Eram foarte dispus să muncesc așa până la sfârșit.

În momentul în care am intrat în birou, am văzut fața posomorâtă a lui Dingding. Numele de familie al lui Dingding era de fapt doar „Ding”, dar avea o asemănare ciudată cu personajul principal din „Aventurile lui Tintin”, prin urmare, această poreclă a fost inevitabilă.

"Ce s-a întâmplat? Te-a respins ZhuSha din nou?"

ZhuSha era frumusețea binecunoscută a departamentului nostru. Dingding depusese tot efortul posibil, care includea vorbitul dulce, atenție maximă și, desigur, lipitul de ea fără nicio rușine. Totuși, de cele mai multe ori, eforturile lui erau inutile, lăsându-l extrem de frustrat.

"ZhuSha purta fustă!" a exclamat Dingding cu amărăciune. "Și chiar s-a dat cu rujul ăla de 39 de dolari!"

Mi-am amintit de rujul acela. Dingding spusese odată că, deși s-ar putea transforma în Marilyn Monroe după aplicarea lui, el nu ar plăti niciodată niciun cent pentru așa ceva.

"Și ce dacă?" eram confuz. "Nu tu erai cel care spunea că e păcat că poartă doar pantaloni lungi pentru că nu i se văd picioarele lungi? Nu ești mulțumit de faptul că s-a aranjat puțin?"

"Nu s-a aranjat pentru mine," a scrâșnit Dingding din dinți cu o expresie neplăcută. "E pentru că noul șef sosește astăzi."

"Poftim?"

"Să nu-mi spui că ai adormit iar la ședința de săptămâna trecută? Domnișoara Lu a fost transferată înapoi la filiala din Statele Unite, așa că fratele ei îi va lua locul aici."

La fiecare ședință săptămânală, fie visam cu ochii deschiși, fie recuperam orele de somn. Oricum, chiar dacă era ceva important, Dingding se asigura că vestea se răspândește în tot biroul datorită gurii lui mari.

"Cu frumusețea eterică a lui ZhuSha, dacă din întâmplare noul șef se interesează de ea, atunci ea va cădea în mâinile unui demon."

L-am întrerupt în mijlocul divagațiilor lui: "Poate că fratele domnișoarei Lu are o genă care îl face să semene cu un ciclop cu un al treilea ochi în frunte, e greu de spus dacă o va atrage sau nu." Pe de altă parte, nu orice bărbat de pe pământ este ca tine.

"Știu cum arată," a răspuns Dingding descurajat, "este de fapt destul de chipeș, pierzând doar puțin în fața mea."

L-am mai convins puțin până l-am alungat și, în cele din urmă, m-am așezat și am început să îmi văd de treabă. În timp ce țineam o ceașcă de ceai, ZhuSha a trecut pe lângă Dingding cu privirea fixată pe mine, oprindu-se în fața mea. "Yi Chen, poți să mă ajuți să introduc datele astea? Te invit la prânz."

M-am uitat la Dingding. "Există cineva care te-ar ajuta cu asta și te-ar invita la masă în același timp, de ce nu îl întrebi pe el în loc să mă întrebi pe mine?"

ZhuSha i-a scos limba intenționat. "Tocmai pentru că nu vreau să mănânc cu el te întreb pe tine. Te rog, Yi Chen~"

Bietul Dingding era pe cale să își piardă mințile.

Ușa principală a biroului s-a deschis brusc; directorul stătea în cadrul ușii, vorbind cu persoana din spatele lui: "Domnule Lu, acesta este departamentul de design."

Toți am fost impresionați. Inițial, crezusem că îl vom saluta în biroul șefului. Cine s-ar fi gândit că va veni personal să ne salute? Dingding s-a speriat, grăbindu-se la baie să își aranjeze cravata scoasă neglijent. ZhuSha s-a prefăcut că nu se întâmplă nimic și s-a întors la locul ei. În ceea ce mă privește, eu eram în panică; masa mea era plină de rapoarte amestecate, care nici măcar nu erau aproape de finalizare. De asemenea, eram îngrijorat să nu am firimituri lipite pe față de la prăjitura pe care o mâncasem la micul dejun mai devreme.

"Aceștia câțiva de aici sunt noii veniți... Cheng Yi Chen."

Abia am avut timp să mă ascund rapid în spatele monitoarelor ca să îmi șterg gura. Cu stângăcie, m-am ridicat, cu ochii fixați în podea în timp ce afișam un zâmbet pe față.

"El tocmai a absolvit Universitatea X, dar este destul de profesionist în ciuda vârstei lui fragede..."

"Cheng... Yi Chen...?"

Vocea lui era blândă, dar numele a răsunat de mai multe ori în capul meu. Perplex, am ridicat privirea.

CAPITOLUL 27

Perplex, am ridicat capul.

Lu Feng.

Dumnezeule, este Lu Feng.

Vederea mi s-a încețoșat, apoi s-a clarificat și iar s-a tulburat. O senzație de amețeală ușoară și ireală.

Toată lumea alerga conform propriei noțiuni de timp, iar faptul că el și cu mine trebuia să gestionăm din nou această întâlnire era pur și simplu o coincidență derutantă.

Inconștient, am făcut doi pași înainte, cu o postură rigidă. "Nu te panica, nu te speria." Trecuseră 5 ani, deveniserăm niște străini... nu aveam cum să celebrăm emoționant prin îmbrățișări și urale. Dar, pe de altă parte, nu știam ce fel de reacție ar fi considerată normală.

Lu Feng mă privea fix, încercând parcă să-și dea seama dacă eu eram acel Cheng Yi Chen din amintirile sale, cel cu care era familiarizat. Totuși, probabil că acum eram de nerecunoscut.

"Yi Chen," a rostit el aceste două cuvinte cu întreruperi, de parcă i-ar fi fost teribil de nefamiliare, dar a izbucnit repede în râs. "Nu mi-aș fi imaginat niciodată că ne vom întâlni din nou." S-a apropiat, bătându-mă pe umăr cu mâna stângă și întinzându-mi mâna dreaptă.

În fața acestui gest, nu aveam altă opțiune decât să dau mâna cu el.

Cei din jur au izbucnit într-o frenezie șoptită. "Voi doi vă cunoașteți?" Directorul a zâmbit cu grație.

"Colegi de liceu, obișnuia să fie un prieten foarte bun de-al meu."

Am reflectat asupra introducerii sale simple și rapide, înainte de a mi-o întipări cu forța în minte.

Înainte ca directorul să-l escorteze complet pe Lu Feng afară din birou, DingDing n-a mai putut rezista. "Yi Chen, norocul tău se va schimba în bine. Ar trebui să puneți lucrurile la punct rapid la petrecerea de bun venit din seara asta."

Am zâmbit stângaci. "Idiotule, nu am mai vorbit de câțiva ani... Oricum nu am fost atât de apropiați... Ce am putea pune la punct?"

Lu Feng s-a oprit brusc, întorcându-se să mă privească.

Marea recepție de bun venit era în stil bufet, prin urmare, toată lumea era relaxată, deoarece nu trebuia să fim atenți la expresiile superiorilor în timp ce mâncam împreună la o masă mare.

Oamenii s-au adunat în grupuri de câte doi sau trei pentru a discuta, iar cum DingDing, ZhuSha și cu mine eram noi, stăteam adesea împreună. Nu eram în apele mele pentru a sta printre ei și a răspunde la insulte sau comentarii, așa că mi-am luat farfuria într-un colț pentru a mânca liniștit.

Perechea aceea de clovni chiar poate continua să se certe la nesfârșit.

"Yi Chen, ești atât de slab și totuși mănânci doar o salată. Poftim, îți dau eu din astea." ZhuSha a pus două bucăți de friptură de miel aurie și o aripioară de pui în farfuria mea. Ochii lui DingDing erau gata să sară din orbite din nou.

M-am jucat cu bucățelele de măr și cartof din gură o vreme, incapabil să le înghit. Lu Feng nu era departe, stând în picioare în timp ce socializa politicos. Chiar se schimbase; nu mai era același copil infantil și rebel, care purta încălțăminte sport și blugi. N-ar fi fost niciodată capabil să aibă acest tip de expresie serioasă.

Și acel costum croit impecabil... N-ar fi putut niciodată să suporte așa ceva pe el.

...Actualul "el" n-ar fi folosit niciodată perechea de pantofi din piele întoarsă italiană pe care o purta acum pentru a lovi un perete sau pe cineva.

Aruncând o privire spre vorbărețul DingDing, am avut un gând: dacă ar fi știut prețul acelor pantofi, ar fi spus că nu mai vrea să trăiască.

Celulele unei persoane se schimbă complet după șapte ani, ceea ce înseamnă că prietenul din fața ta ar fi devenit un străin total. Cei cinci ani ai noștri... însemnau că ne schimbasem în proporție de 70-80%. Acum cinci ani, mi-ar fi plăcut totul la Lu Feng și tot aș fi fost nemulțumit, dar acum, dacă l-aș putea privi în secret de pe margine așa, ar fi suficient.

"De ce visezi cu ochii deschiși de unul singur aici?"

"Eh?" M-am simțit ca și cum tocmai fusesem trezit dintr-un vis. "Nu, mai e..." Mi-am dat seama atunci că DingDing și ZhuSha plecaseră, fără ca eu să observ.

Lu Feng s-a așezat lângă mine, aparent cufundat în gânduri în timp ce se juca cu paharul din mână. Amândoi nu aveam nimic de spus.

"În ultimii ani... ai fost bine?"

Era cel mai clișeic salut, așa că ar fi trebuit să pot răspunde cu ușurință. Dar tot ce am putut face a fost să las capul în jos și să spun cu rigiditate: "Păi... am intrat la Universitatea X... și apoi am primit un job aici."

"Știam că vei reuși să intri." A izbucnit în râs, apoi mi-a prins încheietura mâinii cu dezinvoltură. "Ești... de ce ești tot atât de slab?"

Ca și cum m-aș fi ars cu foc, mi-am retras mâna cu forță. Amândoi ne priveam unul pe altul în stare de șoc și rămăseserăm fără cuvinte, ceea ce a făcut ca atmosfera să devină din nou stânjenitoare.

Lu Feng a tușit, apoi a pus paharul jos. "Xiao Chen... anii pe care i-am petrecut în Statele Unite, eu..."

Părea că se luptă să găsească cuvintele potrivite.

"Pentru o perioadă de timp, chiar te-am uitat..."

Deși eram pregătit mental pentru asta, un sunet ascuțit a răsunat în mintea mea.

"Știi tu, în acel gen de loc, crezusem că nu voi mai fi capabil niciodată să te văd, așa că..."

"Înțeleg," m-am grăbit să-l întrerup, speriat să mai aud alte adevăruri crude și confesiuni, "înțeleg perfect, așa că nu trebuie să continui!"

Lu Feng s-a uitat la mine, buzele sale fiind pe cale să se miște din nou. Imediat, am profitat de ocazie pentru a vorbi primul: "Logodnica. Cum este logodnica ta?"

S-a rigidizat, apoi a dat din cap. Am continuat rapid: "Este foarte frumoasă și provine dintr-o familie bună, voi doi sunteți foarte compatibili. Am văzut știrile, ceremonia de logodnă a fost într-adevăr impresionantă... Nu va trece mult timp până vă veți căsători, nu? Amintește-ți să mă inviți; la urma urmei, am fost odată... prieteni. Deja pusesem bani deoparte pentru cadoul de nuntă... desigur, nu voi uita să-ți trimit și ție o invitație la nunta mea, trebuie să vii..."

N-aveam nicio idee despre ce îndrugam.

"Ai deja o iubită?"

Când el era mai radiant ca niciodată, strălucind de fericire, cum i-aș fi putut spune că sunt încă singur și părăsit? Și nu doar atât, ci că sunt un homosexual pe care nimeni nu era dispus să-l iubească?

"Da." Zâmbeam ca un tont.

"Oh... este femeia cu păr lung de la tine din departament?"

Nu am putut scoate un sunet coerent, așa că pur și simplu am dat din cap cu același zâmbet prostesc.

CAPITOLUL 28

M-am dus la muncă ca de obicei, trăind în pace, ca și cum Lu Feng nu s-ar fi întors niciodată. Un mic angajat ca mine nu avea niciun drept și nicio nevoie să se intersecteze cu el, așa că, deși eram în aceeași clădire, abia dacă ne întâlneam.

Crezusem că va fi o furtună mare, dar a fost doar o simplă undă care a dispărut rapid în liniște.

Sunt fericit, pe bune.

Nu a trebuit să lucrez ore suplimentare în weekend, așa că de obicei dormeam, trezindu-mă doar pentru a găsi ceva de mâncare când mi se făcea foame, înainte de a mă culca la loc. ZhuSha era extrem de invidioasă pe stilul meu de viață de porc, pentru că rămâneam la fel de slab ca o maimuță.

Chiar în timp ce dormeam profund, m-am trezit brusc din cauza telefonului. Furios de faptul că uitasem să opresc alarma, am apăsat pe telefon la întâmplare după ce l-am găsit pe noptieră. S-a făcut liniște pentru un moment, apoi a sunat din nou.

Eram pe cale să adorm la loc, dar după ce am căutat puțin, mi-am dat seama că era un apel telefonic.

"Alo... ce este?" Nici măcar nu puteam deschide ochii, vorbind cu oboseală, crezând că este DingDing sau ZhuSha, care mă căutau să-i însoțesc la cumpărături sau la distracție.

"Încă dormi la ora asta?"

Vocea de la telefon nu era clară și, fiind somnoros, nu puteam ghici cine este.

"Da... mi-e somn."

Persoana de la celălalt capăt a râs încet. "Nu vorbi cu vocea asta, vei provoca ușor gânduri nepotrivite."

M-am trezit imediat. Lu Feng.

"..." Nu știam dacă ar trebui să-l strig pe nume sau să-i spun "șefule".

"Ești liber acum?"

Înainte să apuc să procesez cuvintele lui, a adăugat: "Dacă ești liber, vino să mă ajuți să-mi repar calculatorul."

El... la naiba, ce dacă ești șeful?

"Nu mă pricep." După ce fusesem trezit în felul acesta, chiar dacă ar fi fost regele, nu aveam de gând să fiu politicos.

"Nu cumva specializarea ta a fost în domeniul tehnologiei informației? Dacă nici măcar asta nu poți face, cum ai obținut un job în compania mea?"

"Am învățat proiectare software, nu întreținere hardware."

"E cam același lucru, vino pur și simplu."

Nu știe că cursuri diferite înseamnă că învățăm lucruri total diferite? Încă eram nedispus să ies din pat. "Spune-mi care este problema, te voi ghida prin telefon."

După ce am fost chinuit o bucată bună de timp, am devenit nerăbdător. "Dacă nu ai nimic important în el, pur și simplu formatează-l."

A butonat ceva o vreme. "Hei, spune că hard disk-ul nu poate fi formatat."

Aproape am picat din pat, apoi, frustrat, i-am dat mai multe instrucțiuni. "Încearcă să-l repornești."

Un zgomot ciudat s-a auzit de la celălalt capăt al telefonului.

"...Nu pot... se pare că iese fum..."

Pur și simplu, ucide-mă acum.

O oră mai târziu, m-am prezentat în fața lui Lu Feng cu indiferență. Persoana asta chiar are o problemă, hotărând să folosească un computer atât de vechi în loc de laptopul său.

"Cardul de memorie este slăbit." Eram lipsit de expresie. "Trebuie să schimbi bateria... Ventilatorul este vechi, schimbă-l repede sau hard disk-ul se va arde, și..." L-am fulgerat cu privirea: "Cine a instalat software-ul anti-recuperare aici?!"

Lu Feng s-a limitat la a zâmbi. Chiar mă întrebam dacă nu cumva era un mare idiot când venea vorba de calculatoare.

M-am așezat pe canapeaua simplă, în stil nordic, bând cafeaua fierbinte pe care mi-a dat-o. După ce m-am împrospătat, nu am mai putut să fiu nepoliticos; o stânjeneală bruscă m-a cuprins din nou în timp ce stăteam în fața lui.

"Casa asta este proiectată destul de bine." Aceasta era, de fapt, o minciună, pentru că nu știam absolut nimic despre design interior.

"Sora mea locuia aici. Cum am vrut să mă întorc, am împachetat doar câteva lucruri și am lăsat-o așa cum este pentru moment."

Nu-i de mirare că încăperea era colorată în acea nuanță teribilă de roz. Din greșeală, am ridicat o pernă de pe canapea, dar dedesubt era o lenjerie intimă din dantelă neagră.

Amândoi am rămas fără cuvinte.

O imagine cu Lu Feng jucându-se cu o femeie pe această canapea mi-a trecut prin minte, făcându-mă să mă ridic agitat.

"Mă duc acasă."

"Nu înțelege greșit," a argumentat Lu Feng, "asta... asta nu este a mea..."

Desigur că n-ai fi tu cel care poartă asta.

"Sora mea își aruncă lucrurile peste tot, n-are nicio legătură cu mine."

Deși Lu Feng avea multe defecte, nu mințea niciodată.

După ce m-am calmat, m-am trezit amuzat. Chiar dacă aceea era dovada că el se culca cu o femeie, nu aveam dreptul să mă simt agitat.

"...Am crezut că este a logodnicei tale." Am râs cu o ușoară ironie.

"A ei?" Lu Feng a râs ușor. "Adevărul este că... într-o lună și jumătate, vei vedea știrea despre despărțirea noastră."

Am rămas de piatră.

"Este doar o chestiune de afaceri. Logodna noastră trebuia să fie pur și simplu pentru a solidifica încrederea acționarilor în noi," tonul lui era relaxat. "Amândoi știm că doar jucăm un rol, așa că nu este nicio minciună la mijloc. Nimeni nu va fi rănit. După ce i-am făcut tatălui meu acest mare favor, m-a trimis înapoi aici cu niște bani; a fost o ofertă bună."

Nimeni nu va fi rănit.

Atunci, cum rămâne cu mine?

Ah, corect, uitasem.

Pierdusem de mult dreptul și poziția de a fi rănit în locul ei.

CAPITOLUL 29

"Hai să mâncăm împreună."

"Nu, nu mi-e foame..." Nu ar trebui... Nu pot să-mi doresc nimic mai mult, ar fi o prostie să las asta să se întâmple acum. Dar acele gânduri nerușinate îmi scăpau de sub control ori de câte ori eram în preajma lui. Ar trebui... să păstrez o anumită distanță față de el.

"Dacă nu ai mâncat deja prânzul, ascultă ce spun și vino cu mine. Încetează cu scuzele."

Restaurantele faimoase erau, firește, pline de oameni în weekend, dar el a reușit să obțină o masă; și nu orice masă, ci una care fusese rezervată. L-am privit pe Lu Feng; era inexpresiv în timp ce răsfoia absent meniul.

"Ce vrei să mănânci?"

Nu i-aș fi răspuns niciodată cu "nimic". După ce am parcurs meniul de două ori, am cerut o porție de legume mixte, tofu și supa zilei. Prețurile acestor preparate simple erau deja destul de înfricoșătoare; nu aș fi comandat niciodată ceva precum ciolanul de porc prăjit, văzând cifrele de lângă el.

Lu Feng și-a rotit ochii înainte de a-mi arunca o privire ucigașă. "Nu-ți cer ție să plătești, de ce ți-e frică? Modul ăsta frugal de a gândi nu ți se va schimba nici peste o sută de ani, nu-i așa?"

Într-un acces de furie, am comandat un homar uriaș, pește și ciolanul de porc care, după ce a fost servit, părea la fel de mare ca piciorul unui urs.

Supa mă făcuse să mă simt la fel de fierbinte ca o pâine abia scoasă din cuptor. Tocmai când decojeam pielea creveților translucizi și roșiatici, cineva m-a bătut puternic pe spate, făcându-mă să scap creveții în gură. Întorcându-mă, i-am văzut pe DingDing și ZhuSha.

"Ce faceți? Încercați să ucideți pe cineva în public?"

"Mă înșel eu? Chiar îți pierzi timpul aici în loc să gătești tăiței instant acasă?" DingDing a făcut un gest de uimire. "Când te-am văzut adineaori, am crezut că am halucinații."

"Am ajuns prea târziu, nu mai sunt locuri. Ocupi o masă întreagă de unul singur, ceea ce e o risipă de spațiu, așa că o să stăm cu tine puțin."

Am mușcat din crevete, arătând spre scaunul gol din fața mea și murmurând în același timp: "E cineva așezat acolo, tocmai s-a dus la baie."

"Un prieten? E în regulă, patru persoane tot încap." Erau de-a dreptul descurcăreți; imediat au tras scaunele și s-au așezat. ZhuSha s-a așezat lângă mine, în timp ce DingDing s-a pus în fața ei, chiar lângă locul lui Lu Feng. Apoi au început să-și comande mâncarea, în timp ce eu mâncam în tăcere.

Așa cum era de așteptat, Lu Feng a fost puțin surprins să-i vadă când s-a întors; în schimb, cei doi păreau gata să sară de pe scaune și să o ia la fugă.

"Idiotule, de ce n-ai spus mai devreme că e șeful? O să mă răzbun eu mâine pentru asta!" ZhuSha a coborât vocea, călcându-mă fără milă pe picior.

Fără cuvinte, am continuat să mănânc.

Lu Feng a recunoscut-o pe ZhuSha; expresia lui era încordată în timp ce i-a salutat politicos. Felurile comandate n-au întârziat să apară și, pe măsură ce mâncam și beam cu toții, atmosfera a început să se încălzească. Lu Feng nu încerca să fie snob, ci doar nu-i plăcea să depună efort pentru a-i face pe ceilalți să se simtă bineveniți. Dar, văzând că toată lumea se înțelegea bine, s-a relaxat treptat.

DingDing nu uita niciodată să-i facă ofrande "zeiței" sale, ZhuSha; chiar și cu șeful stând lângă el, continua să-i dea mâncare, să-i pună în bol și să o ajute să aleagă oasele de pește. Mi-era rușine până și mie, privind de pe margine. Chipul lui Lu Feng exprima uimire în timp ce se întorcea spre mine din când în când, să vadă care este reacția mea.

Am mai luat un crevete în tăcere. Expresia lui Lu Feng s-a tensionat din nou; se părea că acțiunile lor intime și indiferența mea îi provocau sentimente nu tocmai plăcute.

Apoi DingDing a luat un șervețel și a șters sosul de la gura lui ZhuSha. Eram pe cale să-i reamintesc lui DingDing să se comporte civilizat în fața șefului, când Lu Feng și-a trântit bețișoarele pe masă, cu un ton alarmant de scăzut: "Ce faceți aici, voi doi?!"

DingDing s-a speriat, înșfăcând șervețelul într-o stare de panică. ZhuSha era la fel de pierdută și speriată.

"Chiar ești iubita lui Xiao Chen?! Cum poți să flirtezi cu alt bărbat chiar în fața lui?!"

Crevetele pe care îl țineam era să cadă din nou în supă.

CAPITOLUL 30

DingDing s-a uitat la mine de parcă ar fi fost gata să mă omoare.

"Nu este deloc așa," am argumentat eu cu voce joasă.

"I-ai spus șefului că sunt iubita ta?" a întrebat ZhuSha curioasă. "Să fie oare pentru că m-ai admirat în secret tot timpul ăsta și eu nu mi-am dat seama? Ce păcat, de ce n-ai spus-o mai devreme...?"

"Nu..." Mi-aș fi dorit să mai am încă două guri în acel moment. DingDing părea gata să sară pe mine în orice secundă.

"Cheng Yi Chen, ce om josnic!"

DingDing, ah, eu... Nu știam dacă să zâmbesc sau să plâng. "Trebuie să mă crezi, chiar nu am niciun sentiment pentru ZhuSha ta."

"Și eu care te consideram prieten, chiar nu mă pricep la oameni!" DingDing continua să se ambaleze singur. ZhuSha încă se bucura de nenorocirea mea, zâmbind larg. "Yi Chen, dacă chiar simți ceva pentru mine, spune-o repede; cu siguranță, dintre voi doi, pe tine te-aș alege."

Dacă nu depun un jurământ solemn chiar acum, mai bine mă spânzur.

"Jur că dacă eu, Cheng Yi Chen, am avut vreodată sentimente pentru domnișoara ZhuSha în viața asta, să fiu...!"

Deși avea să fie greu să-i explic asta lui Lu Feng, care avea o expresie de neînțeles pe chip, DingDing nu era cineva care să rămână supărat. După ce a ascultat o rundă de blesteme vicioase și inimaginabile, DingDing s-a mai calmat, dar a rămas suspicios. "Atunci de ce a spus șeful...?"

"Doar glumea, e totul o neînțelegere," am spus încet. Privirea lui Lu Feng s-a ațintit asupra mea, făcându-mă să mă simt inconfortabil. "Eu... mă duc la baie un minut."

Cine ar fi bănuit că, după ce am stat bosumflat câteva minute în fața chiuvetei, imaginea de la masă se va schimba complet? Cele trei persoane care păreau reci și inaccesibile anterior discutau acum cu însuflețire. Imediat ce m-am așezat, ZhuSha și DingDing au vorbit deodată: "Yi Chen, spune-i!"

"Ce să-i spun?" Eram puțin lent.

"Spune-i dacă ai iubită sau nu."

Am rămas mut. "De ce aș..."

"Nu ne-a crezut când am spus că ești singur, așa că am pus pariu cu el. Cine pierde plătește masa!"

Mi-am bătut piciorul de podea în tăcere, simțind cum mă ia durerea de cap. Inițial, aș fi vrut să-i spun lui Lu Feng că iubita mea nu este ZhuSha, ci altcineva. Dar cum mai pot face asta acum?

"Hai, zi!" Cei doi mă priveau cu entuziasm. Lu Feng își bătea degetele lungi și subțiri de masă, având un zâmbet ușor pe chip.

Am evaluat din nou preparatele de pe masă, încercând să estimez prețul. Dacă spun că am, s-ar putea să nu mai ies viu de aici. Am dat din cap slab, simțind cum durerea de cap se intensifică.

Lu Feng a zâmbit, apoi și-a scos cardul de credit pentru a plăti. Cei doi au început să chiuie împreună. Mi-ar fi plăcut să-i împing de la etajul opt chiar în clipa aceea.

În timp ce stăteam în mașina lui Lu Feng, mă simțeam foarte inconfortabil. Mi-era teamă că mă va întreba de ce am mințit. Nu voiam să știe cât de patetic trăiam. Din fericire, nu a scos un cuvânt.

După ce am condus o vreme, a vorbit pe un ton relaxat: "Hai să mergem pe la tine, să arunc o privire."

"Ah?" Eram foarte stânjenit. "Locuiesc într-un loc mic și vechi, nu ai ce vedea acolo, e mai bine să nu mergem..."

"Așa îți tratezi tu oaspeții?" a ridicat el ușor din sprâncene.

"Nu..." Îmi pierdusem capacitatea de a vorbi coerent. "...Atunci trebuie să aștepți zece minute la ușă înainte să intri."

Zece minute mi-au fost exact de ajuns ca să întind cearșafurile șifonate, să-mi împăturesc păturile, să adun gunoiul de pe jos, să șterg masa, să organizez cărțile și să fac ghem pijamaua uzată, lenjeria și șosetele înainte de a le arunca în baie, pulverizând un odorizant în ultimele secunde.

"Sper că n-ai folosit cele zece minute ca să arunci pe fereastră vreo femeie ascunsă în secret, nu?" Lu Feng a zâmbit în timp ce intra.

Fața mi s-a roșit intens. Casa lui era probabil de zece ori mai dezordonată dacă nu angaja pe cineva să facă curățenie.

"Împarți locul cu cineva?"

"Da, cu cineva de la firmă. Dar abia dacă trece pe aici."

Tipul acela plătește chiria, dar stă mereu la iubita lui. Totuși, de puținele ori când o aducea acasă, era suficient pentru mine. Într-o casă cu doar două camere și pereți atât de subțiri, auzeam totul clar. Zgomotul lor putea fi acoperit doar ascultând rock japonez la volum maxim în căști. Incredibil...

Canapeaua veche, televizorul, radioul și alte câteva lucruri aparțineau proprietarului. Canapeaua era aproape la fel de "confortabilă" ca podeaua. Dacă voiam să vedem televizorul, trebuia să așteptăm o oră să pornească. Voiam de mult să arunc vechiturile astea ca să fac loc pentru teancurile mele de cărți și CD-uri, dar mi-era teamă de ce ar spune proprietarul la plecare, așa că le-am înghesuit într-un colț.

Lu Feng a privit totul cu un zâmbet tăcut. El fusese mereu bine întreținut; nu știa ce înseamnă să-ți fie foame. Nu avea nicio idee cât de mare era chiria în zona asta. Primul meu salariu nu era atât de mare, așa că faptul că stăteam aici era deja o realizare.

"Hai să vedem ceva," a spus el vesel.

Trecuserăm pe lângă un centru de închirieri video, așa că luasem câteva filme. Nu-i puteam cere să citească o carte în timp ce ascultă muzică. În opinia mea, în afară de Lista lui Schindler, restul nu meritau vizionate. Deși îl mai văzusem, eram dispus să-l revăd. Mă temeam că Lu Feng va găsi plictisitor un film alb-negru, dar, surprinzător, nu a adormit; dimpotrivă, i-a acordat toată atenția.

"Acesta este adevăratul stil al unui mare cineast." Am dat din limbă. "Nu este deloc emoțional; cu cât vrea ca publicul să sufere mai mult, cu atât cadrul este mai rece."

"Întotdeauna i-am disprețuit pe cei care suspină zgomotos." Lu Feng a trecut repede peste scenele de plâns. "Durerea reală nu se exprimă atât de ușor prin lacrimi." A scrâșnit din dinți. "Ba mai mult... nici măcar n-ar fi ceva ce poate fi exprimat în cuvinte... ceva precum..."

CAPITOLUL 31

S-a oprit brusc. Deodată, am auzit sunetul de afară, pe care îl ignoraserăm până atunci. Ploua și fulgera. Vântul părea să sufle și el cu putere.

"Vreme blestemată", a murmuit el.

Trecuse de ora cinei și amândurora ne era foame, dar să ieșim în oraș sau să comandăm ceva nu era convenabil, așa că a trebuit să ne pregătim singuri de mâncare. Am scos câteva pachete de tăiței instant pe care le-am găsit. "Asta... poți mânca așa ceva?"

"Atât timp cât nu trebuie să gătesc eu, pot mânca orice."

Bucătăria era mai mult de decor, fiind folosită pentru a depozita diverse resturi și dopuri. Ca bărbat singur, unde să mai găsești interes pentru gătit, spălat vase și făcut supă? Pur și simplu cumpărasem o plită electrică și o pusesem într-un colț al camerei mele, ca să-mi mai gătesc tăiței din când în când.

Nu aveam decât ouă, câteva roșii pe care obișnuiam să le mănânc pe post de fructe ca să-mi iau vitaminele și niște ciuperci vechi și uscate pe care le-am scos după ce am căutat o vreme. Nu aveam nici măcar șuncă, așa că a trebuit să mă descurc cu ce aveam.

Am fiert apa, am hidratat ciupercile, am bătut ouăle, am tăiat roșiile și, poate pentru că abilitățile mele se îmbunătățiseră după ce mâncasem tăiței de atâtea ori, chiar arătau prezentabil. În ciuda lipsei de culori, eram destul de mulțumit de rezultat.

L-am chemat pe Lu Feng la masă, dar apoi am rămas perplex pentru o clipă. Lenea mea era incredibilă; mâncasem mereu direct din oală, niciodată nu-mi trecuse prin cap că aș putea pune mâncarea într-un bol. Doar nu era să pun tăițeii într-un pahar ca să poată mânca, nu?

"Hai să mâncăm amândoi direct din oală." Lu Feng a fost surprinzător de generos.

I-am dat lui bețișoarele, în timp ce eu am folosit lingura. Apoi ne-am așezat și am început să mâncăm tăițeii "Master Kang".

---

Am mâncat încet; bețișoarele și lingura noastră se mai atingeau din când în când, scoțând un sunet metalic. Tăițeii erau fierbinți, aburul se ridica continuu, așa că privirea mi s-a încețoșat puțin.

Faptul că puteam împărți o porție de tăiței cu persoana pe care o iubeam era mai mult decât suficient pentru mine. Fericirea era ceva mărunt și subtil, ca acest moment; nu îndrăzneam să-mi doresc mai mult.

"Dă-mi lingura."

"Eh?"

"Ce e cu „eh”? Vrei să beau supa cu bețișoarele astea?"

L-am privit fix în timp ce lua lingura și o ducea la gură.

"Mm, supa e bună. Să poți găti tăiței instant în felul ăsta nu e ușor. Xiao Chen, de acum înainte nu poți găti tăiței decât pentru mine, pentru restul vieții tale."

"Sunt doar tăiței instant, sunt făcuți doar ca să-ți umple stomacul din când în când, cum ai putea mânca așa ceva toată viața?" am râs eu. "În viitor, va exista cineva care îți va găti cele mai bune mâncăruri în fiecare zi." Cine eram eu ca să fiu comparat cu acel "cineva"?

După ce am mâncat, ne-am mai uitat la câteva filme. Ploaia nu dădea semne că se va opri, dar era deja destul de târziu. Lu Feng s-a uitat la ceas, apoi la fereastră. "Nu te superi dacă rămân aici la noapte, nu?"

"Eh?" Am dat repede din cap. "Nu, nu."

Doar că locul era cam dărăpănat; din fericire, deși patul meu era dezordonat, era curat și fără mirosuri ciudate. Aparatul de aer condiționat din cameră, care era fie la mâna a doua, fie la a treia, scotea de obicei un sunet de parcă ar fi avut un generator ascuns undeva; zgomotul pe care îl făcea era mult mai puternic decât căldura pe care o genera. Speram că va funcționa normal sau, mai bine zis, extraordinar în noaptea asta, ca să nu-l șochez pe Lu Feng.

I-am găsit lui Lu Feng un set de haine de schimb curate, am încălzit apa ca să facă baie și am aranjat patul înainte de a merge în camera de alături să șterg praful, pregătit să petrec noaptea acolo.

După ce am stat în pat o vreme, tot nu am reușit să adorm. Probabil pentru că era prea frig. Păturile tipului de alături erau prea subțiri; chiar nu înțelegeam cum putea suporta frigul. Dar... când sunt două persoane... presupun că aș putea înțelege.

"Xiao Chen, Xiao Chen."

Tocmai când ațipeam, l-am auzit pe Lu Feng strigându-mă. M-am trezit imediat. "Ce s-a întâmplat?"

"Aerul condiționat pare să se fi stricat."

La naiba, rareori avem oaspeți aici și tu tocmai azi te găsești să intri în grevă. Am sărit din pat, mi-am pus papucii și am fugit afară. Lu Feng mă aștepta la ușă. Hainele mele arătau mici pe el; diferența de 10 cm înălțime dintre noi nu era degeaba. Nici măcar nu încercase să se încheie la nasturi, lăsându-și pieptul la vedere. N-am îndrăznit să mă uit mai mult, așa că am intrat în cameră, am luat telecomanda de pe pat și am început să apăs butoanele.

Eh?

"...Nu s-a stricat. Uite, răspunde la comenzi. Temperatura va crește încet..."

Totul s-a oprit. Am auzit sunetul ușii fiind încuiată în spatele meu.

CAPITOLUL 32

Am auzit sunetul ușii încuiindu-se în spatele meu. Corpul mi-a înțepenit, incapabil să se miște. L-am simțit apropiindu-se de mine din spate, apoi i-am simțit o mână pe talie.

"O să... mă întorc în pat." M-am îndepărtat în grabă, încercând să ies. "Odihnește-te bine."

Dar, în clipa în care am făcut un pas, un braț mi s-a înfășurat în jurul taliei și m-a strâns cu putere.

"Tu, tu... ce vrei...?" Nu mai puteam vorbi coerent, luptându-mă cu anxietate să mă eliberez. Nu îndrăzneam să ridic privirea spre el; mi-era frică, atât de frică... până în punctul în care tremuram.

Fără să spună un cuvânt, mi-a apucat maxilarul, ridicându-mi fața cu forță înainte de a mă săruta brutal.

"Nu..." Mi-am strâns dinții, nedispus să cedez. Rezistam. Îmi strângea maxilarul cu forță, obligându-mă să deschid gura; limba lui a intrat aproape cu forța, împletindu-se rapid cu a mea în timp ce mă sorbea repetat.

Nu asta... Nu poți face asta cu el din nou... Am continuat să mă lupt, încercând cu disperare să-l împing. "Nu, cum poți să mă tratezi din nou așa?... Totul s-a terminat între noi, cum poți...?"

Limba și buzele mă usturau de durere. În cele din urmă mi-a dat drumul, apoi a început să mă muște de gât.

"Nu!" Mâna lui a intrat sub hainele mele; forța lui era terifiantă. Încercam cu disperare să-i opresc mâinile care mă presau pe piept. "Nu... lasă-mă..." Îmi auzeam lacrimile în voce.

Fără nicio dificultate, m-a trântit pe pat, sărutându-mă din nou în tăcere. Mâinile mi-au fost imobilizate de o parte și de alta a capului; oricât m-am luptat neputincios, eram ținut cu fermitate. Când un gust metalic, dulceag, mi-a umplut gura, și-a îndepărtat buzele, privindu-mă direct în ochi. "De ce?"

Nici măcar nu aveam puterea să înghit saliva care mi se scurgea de la colțul buzelor.

"De ce m-ai mințit?" Și-a coborât capul din nou, sărutându-mi buzele, dar mult mai blând de data aceasta. O dată, de două ori... "E clar că nu ai o iubită... Și totuși m-ai mințit? De ce?"

Tremurând, l-am privit.

"Încă îți pasă de mine, nu-i așa?"

M-am rigidizat, apoi am început să mă lupt din nou. "Nu... nu..."

"Nu mă minți..." Și-a întins mâna și mi-a desfăcut hainele dezordonate. "E clar... că nu m-ai uitat..."

"Nu... nu e ceea ce crezi..." Corpurile noastre goale se frecau cu putere, aruncându-mă într-o stare de confuzie. "Nu..."

Pantalonii mi-au fost scoși în timp ce mă rezistam cu disperare. "Nu putem... nu mai suntem..."

Dacă ar fi trecut și de această ultimă linie de apărare, în fața acestui bărbat... chiar nu aș mai fi avut capacitatea de a mă proteja.

"Mi-a fost atât de dor de tine." S-a presat cu forță de mine, făcând ca ultima mea barieră să se evapore în timp ce se împingea între picioarele mele. "Xiao Chen... mi-a fost atât de dor de tine..."

Suspinând, îl priveam cu ochii umflați. De ce chipul lui părea atât de tulbure?

"Hai să fim din nou împreună, bine?"

"......" Totul devenea și mai neclar...

"Nu plânge... Să fim iar împreună, da?"

"......"

"E bine?"

M-am lăsat copleșit. "Nu... Lu Feng, Lu Feng..."

Poți alege să nu mă iubești, dar... nu te juca cu mine în felul ăsta; eu... nu aș mai putea suporta durerea încă o dată...

Picioarele mi-au fost ridicate din nou în timp ce intra încet. M-am auzit scoțând un geamăt slab, ca al unei pisici. Impactul brusc care a urmat m-a făcut să-i strâng umerii cu putere, aproape de pragul lacrimilor. "Nu... e prea terifiant..."

"Fii cuminte, o să fie bine..." Șoldurile lui au început să se miște viguros, mișcările devenind tot mai puternice. "Xiao Chen... Xiao Chen..."

Unghiile mi se înfingeau deja în pielea lui. Dădeam din cap continuu, zvârcolindu-mă în încercarea de a reduce durerea insuportabilă. "Nu..."

Spatele mi se freca repetat de saltea, respirația îmi era sacadată. Înainte ca picioarele să-mi fie presate la piept, mâna lui a căutat sub talia mea pentru a-mi oferi sprijin. Nu puteam face nici cea mai mică mișcare pentru a-l evita; mișcările lui erau aproape brutale, spatele mi s-a arcuit până aproape să se rupă.

"Lu Feng, Lu Feng... te rog, oprește-te..." În afară de strigăte și plâns, simțeam că nu mai puteam face nimic.

"Fii bun..." Și-a coborât capul și mi-a atacat buzele, care sângerau din nou. "Reacționezi... de ce continui să minți? De ce?!"

A început să-mi sugă buzele, făcându-mi respirația dificilă. Durerea unui impuls brusc m-a făcut să vreau să țip, dar nu am putut scoate niciun sunet. Nu puteam deschide ochii, corpul îmi tremura.

"Xiao Chen, Xiao Chen..."

Simțurile mele erau într-un haos total, corpul îmi vibra în timp ce nici măcar nu mă puteam agăța de umerii lui. O căldură bruscă m-a umplut apoi, făcându-mă să izbucnesc în frisoane. Gâfâind, Lu Feng s-a oprit. Corpul mi s-a tensionat, tremurând intens.

"Xiao Chen..." A rămas în aceeași poziție, nedorind încă să se retragă. Îndepărtându-mi mâinile, mi-a mângâiat fața înainte de a-mi da la o parte părul ud de sudoare, atingându-mi ușor chipul plin de lacrimi. "Ești bine?"

Nu știam, chiar nu știam. Fiind într-o asemenea intimitate cu el, simțeam că inima îmi va exploda. Din cap până în picioare, corpul nu mă mai asculta. Nu puteam gândi nimic, nu-mi puteam aminti nimic. Nu am putut decât să-mi înfășor neputincios degetele în jurul brațului său. Să mă agăț de acest bărbat.

Lu Feng, Lu Feng, ești... ești... cu adevărat serios în privința mea? Tu... nu mă vei mai părăsi niciodată?

Un alt sărut pasional. Nu mai aveam nici puterea, nici curajul să mă opun, permițându-i să exploreze. Îl simțeam sărutându-mă tot mai tare, aruncându-mă într-o stare de frenezie în timp ce îi sorbeam stângaci limba. Corpul care mă presa s-a cutremurat.

Deodată m-a ridicat și m-a întors pe spate și, înainte de a-mi reveni din amețeală, impactul uriaș care a urmat m-a făcut să strâng cearșafurile cu forță. Trupul înalt și masiv al lui Lu Feng s-a prăbușit peste mine din spate, pieptul lui presându-mi spatele în timp ce se mișca agresiv. Corpul mi se legăna înainte și înapoi odată cu mișcările lui, complet neajutorat. Mușcând din cearșafuri, mi-am înăbușit suspinele.

"E dureros?" Mâinile lui au ajuns în față, una urcând pe pieptul meu, în timp ce cealaltă a coborât și mi-a apucat dorința crescândă și încă neîmplinită.

"....... Nu..." Nu m-am mai putut ține de cearșafuri, dând orbește din cap. Nu m-am putut stăpâni sub mâinile lui experte și pline de subînțeles. Și mai erau și mișcările viguroase din spate.

"Mm... Nu... te ro..."

Momentul a venit repede, mâna lui primind totul cu abilitate. Mi-am strâns ochii tare, respirația eliberându-se în gâfâieli scurte și grele. El și-a mânjit mâna umedă pe pieptul meu, mușcându-mi în același timp spatele transpirat. Mușcătura lui devenea tot mai dureroasă; în același timp, am simțit cum excitația lui se extindea din nou în interiorul meu.

"Nu..." m-am luptat cu disperare. Eram prea obosit, partea inferioară a corpului o simțeam amorțită. Nu mai pot...

"Dar asta nu e de ajuns pentru mine..." Mi-a întors puțin capul și m-a sărutat din nou. "Xiao Chen... nu mă pot controla... te doresc..."

Corpul lui continua să se încingă, ca și cum ar fi fost pe cale să se topească și să ardă în același timp.

"Oricine ar dori să o facă cu cineva pe care îl place, iar asta e valabil și pentru mine... eu... nu pot rezista. Sunt atât de fericit că pot să fac asta cu tine... sper că și tu ești la fel de fericit."

Acum mult timp, mi-ai spus asta, nu-i așa? Dacă e așa... pot să cred că... încă mă iubești și acum? Eu... dacă sunt fericit, tu... simți la fel? Dacă... dacă te-aș mai iubi și acum... tu ai simți la fel...?

CAPITOLUL 33

La trezire, puteam simți o durere care se întindea prin tot corpul. Încă eram în transă. Era ca și cum aș fi visat un vis lung și epuizant. Lu Feng nu era prin preajmă. După ce m-am îmbrăcat și m-am uitat la ceasul deșteptător, mi-am dat seama că speranțele mele pentru bonusul de prezență completă s-au spulberat, așa că mai bine îmi petreceam timpul visând cu ochii deschiși și amintindu-mi.

Lu Feng lăsase un bilet și un mănunchi de chei. Cuvintele lui erau, ca de obicei, directe: "Mă întorc mai întâi la companie, te las să-ți iei ziua liberă." Un spațiu, apoi un alt rând: "Mută-te și stai cu mine."

Să mă întorc alături de el fusese întotdeauna un mic și secret vis de-al meu. Dar s-ar putea ca într-o zi să trebuiască să returnez aceste chei și să-mi fac bagajele după ce voi fi dat afară din casă. Mă abandonase deja o dată; a doua oară probabil ar fi și mai ușor. Nu știam dacă aș mai putea continua să trăiesc dacă aș experimenta din nou așa ceva.

În tensiunea momentului, să faci greșeli era de înțeles, dar după ce m-am trezit cu mintea limpede și m-am gândit bine, nu puteam privi totul ca pe un basm; trebuia să văd realitatea. Mintea mi se limpezea pe măsură ce mă gândeam mai mult, curajul nu-mi apărea de nicăieri, dar nici nu mă înduram să-i returnez cheile. În schimb, le-am ascuns în sertar alături de inel și l-am încuiat, scoțându-le înainte de culcare pentru a privi aceste comori.

Lu Feng nu a luat inițiativa de a veni să mă caute; știam că încearcă să-și păstreze calmul în timp ce aștepta răspunsul meu. Fie că era vorba de un gest sau de o încuviințare, ambele decizii necesitau prea mult curaj și nu îndrăzneam să fac un pas în nicio direcție.

După ce m-am ascuns aproape jumătate de lună, devenisem teribil de slab. ZhuSha adusese pe ascuns o ruletă și m-a obligat să-mi iau măsurile; talia mea măsura cam 60 cm, un rezultat mai bun decât orice pastile de slăbit pe care le încercase ea. Văzându-mi silueta mică, ZhuSha era foarte invidioasă.

După muncă, pentru că era zi de salariu, ZhuSha a mers pe la toți invitându-ne să mâncăm mâncare japoneză împreună. Mereu fuseserăm așa, cheltuindu-ne banii cu generozitate la începutul lunii, până în punctul în care la sfârșit, chiar și când era vorba de tăiței instant, trebuia să-i alegem pe cei mai ieftini.

"Tu, tu, tu, tu și tu, niciunul dintre voi nu pleacă." Femeia aceasta ne-a ales pe câțiva dintre noi într-o manieră impunătoare; bineînțeles, i-a inclus pe DingDing și pe mine.

"Aș putea să nu comand niciun fel și să aleg în schimb bufetul de 100 de yuani de persoană?" am zâmbit eu amar. "Vreau să economisesc niște bani ca să-mi upgradez calculatorul, abia am reușit să pun deoparte cincizeci de cenți luna trecută..."

"Mănâncă ce-ți spune Regina și lasă prostiile!"

DingDing, aspiratorul de mâncare.

După ce am discutat o vreme, am ieșit în sfârșit din companie și am fost întâmpinați imediat de un BMW albastru închis care stătea în mijlocul drumului, de parcă aștepta pe cineva. Toată lumea a recunoscut că era mașina șefului. Subconștient, m-am ascuns în spatele lui DingDing. Totuși, bastardul acela s-a aruncat imediat în fața lui ZhuSha și a blocat-o.

"ZhuSha, ai spus că mâncăm împreună; dacă el te invită la cină, nu poți să-i accepți cererea."

Cuvintele lui sincere au fost primite sec de ZhuSha: "Ești nebun!"

Lu Feng a mers spre noi și i-a salutat politicos pe toți, cu ochii țintiți asupra mea. "Am ceva de discutat cu Yi Chen."

M-am retras ușor, dar brațul mi-a fost apucat cu ușurință de el. "Să vorbim în mașină."

"Am stabilit deja să mergem la cină împreună!" am arătat repede spre grupul de oameni.

"Oh, nici eu n-am mâncat, mergem împreună, vă fac eu cinste."

"Nu, mulțumim, nu e nevoie." Grupul a fost surprinzător de cooperant. "Dacă voi doi aveți treburi de discutat, atunci noi plecăm." Cu asta, au plecat în grabă. O masă între colegi este plăcută doar datorită atmosferei; dacă șeful apare neinvitat, atmosfera devine tensionată. Toată lumea știa asta.

"Plănuiați să mâncați japonez, nu? Atunci mergem la un restaurant japonez." Lu Feng conducea calm, cu mânecile suflecate, dezvăluindu-și brațele puternice și subțiri. Poate pentru căldura din mașină, dar palmele au început să-mi transpire. Știam foarte bine cât de puternic era corpul ascuns sub acea cămașă de mătase. Era greu să nu fii nervos stând atât de aproape.

"Nu te mai obosi, pot să-mi iau ceva fast-food în drum spre casă... Încă trebuie să scriu o propunere când ajung..."

A continuat să conducă de parcă n-ar fi auzit niciun cuvânt.

CAPITOLUL 34

A cerut o cameră privată. Chelnerița purtând un kimono a îngenuncheat și a servit mâncarea într-un mod respectuos înainte de a ieși, înclinându-se în timp ce închidea ușa de hârtie.

"Obiceiurile astea cu manierele, nu le suport", s-a plâns Lu Feng. Evident, nu era interesat să învețe despre cultura japoneză.

După ce a stat în genunchi vreo treizeci de secunde, și-a reajustat postura, întinzându-și leneș picioarele; în acest proces, picioarele lui mi-au atins accidental genunchiul. În loc să le retragă, le-a plasat cu viclenie între picioarele mele. Uimit, m-am tras înapoi ca să mă îndepărtezez de el.

Lu Feng a ridicat sprâncenele. "Mă eviți?"

"Nu..." Aș fi un idiot dacă aș admite asta.

"Atunci vino aici." A bătut cu palma în spațiul de lângă el. "Nu sta așa departe."

Sprijinindu-mă, m-am mutat și m-am așezat lângă el. Nu știam unde ar trebui să-mi țin mâinile și picioarele.

"Nu ți-e foame? De ce nu mănânci nimic?"

Sub comanda tânărului maestru Lu, am început să mănânc robotic, fără oprire.

"Bea puțin alcool."

"Păi..."

Gura îmi era plină, dar tot am luat mica ceașcă sclipitoare de la el. După ce am băut câteva cupe, fața a început să mi se înfierbânteze încet. În acel moment, Lu Feng mi-a înfășurat mâna în jurul taliei într-un mod natural. "Hei, ți s-a înroșit fața."

A spus asta chiar lângă urechea mea. Mâinile mi-au tremurat, făcând ca sake-ul din ceașcă să se verse.

"Îmi pare rău..."

Văzând pata de alcool care se întindea rapid pe pantalonii lui Lu Feng, n-am putut să nu urlu în sinea mea. Dumnezeule, perechea asta de pantaloni m-ar putea costa salariul pe o lună! În panică, am înșfăcat repede niște șervețele de hârtie și am început să frec pata de pe coapsele lui în încercarea de a salva situația. Pe măsură ce frecam, mâinile mele au intrat accidental în contact cu zona unde dorința lui creștea cu putere.

Lu Feng m-a privit cum mi-am retras grăbit mâinile, apoi mi-a aruncat un zâmbet viclean. "Ce s-a întâmplat?"

"..."

S-a aplecat mai aproape, respirația lui lovindu-mă în față. Eram pe cale să vorbesc, dar buzele mele au fost complet blocate. M-a ridicat de talie, depărtându-mi picioarele în timp ce mă așeza deasupra coapselor lui. Nu și-a ascuns pasiunea în sărutul brusc; limba lui s-a împletit feroce cu a mea, o mână pipăindu-mi haina în timp ce cealaltă îmi desfăcuse deja cureaua.

"Nu." Mi-am îndepărtat buzele cu mare dificultate în timp ce mă luptam să-i apuc mâinile care făceau ravagii pe mine. "Nu fi așa..."

"De ce ți-e frică? N-o să intre nimeni." Lu Feng era capabil să-și păstreze calmul într-o situație ca asta, trăgându-mi puloverul subțire până la piept în scurt timp, înainte de a se apleca să-mi dea câteva sărutări; mâinile lui abile au alunecat în pantalonii mei largi ca să-mi apuce spatele.

"Nu..."

În mijlocul sărutărilor și atingerilor lui pe jumătate forțate, corpul meu începuse să reacționeze la fel ca al lui, dar ceva din rațiunea mea continua să-i respingă cu încăpățânare avansurile. M-am luptat continuu, făcându-l să se irite. Mi-a fixat talia și m-a ridicat brusc, pregătindu-se să intre.

"Nu vreau asta!" Mi-am folosit toată forța ca să-l împing, lovindu-l și zbătându-mă ca să scap de el.

"Fii cuminte."

"Nu, nu vreau asta!"

Probabil dându-și seama că mă rezistam mult mai puternic și mai serios de data aceasta, Lu Feng s-a oprit. M-a privit inexpresiv o vreme și, în cele din urmă, mi-a dat drumul.

"De ce?"

M-am coborât de pe picioarele lui într-o stare lamentabilă; nici măcar n-aveam energia să stau în picioare, așa că m-am așezat în genunchi ca să-mi ridic pantalonii.

"De ce nu ești dispus să fim din nou împreună?" Tonul lui rece mi-a amintit de prima noastră dată. Un strat subțire de sudoare rece a început să se formeze. Nu pot să mă cert cu el, cu siguranță nu pot să mă cert cu el din nou.

"Nu e vorba de asta..."

"Vrei să începem să fim iar împreună sau nu?" Accentua fiecare cuvânt.

"Nu știu..." Lipsit de încredere, am dat un răspuns șoptit. Am lăsat capul în jos, neștiind dacă era din vinovăție sau din cauza oboselii de a mă lupta cu propriile gânduri. "Mai dă-mi puțin timp... Lasă-mă să mă gândesc, bine?"

"La ce să te mai gândești?" Lu Feng era ușor furios. "E un da sau un nu, e atât de greu să dai un răspuns?"

"..."

Și-a aranjat hainele în tăcere, evident încercând să se calmeze. "N-o să te bat la cap, dă-mi un telefon după ce te-ai gândit, bine?" Și-a întins mâna și mi-a ciufulit părul cu brutalitate.

Nu e vorba că nu vreau să începem din nou; pur și simplu nu îndrăznesc. Dacă mai cad o dată după ce fac acest pas, mă tem că nu mă voi mai putea ridica niciodată.

CAPITOLUL 35

DingDing era din nou certat de ZhuSha.

"Șeful doar ți-a adresat câteva cuvinte în plus și deja ești atât de mândru! Uită-te la Yi Chen; indiferent de situație, el rămâne nepăsător. Vezi cât de diferit ești de el? Un personaj secundar va rămâne mereu un personaj secundar. Dacă cineva trebuie să moară primul sau să rămână pe margine ca spectator, acela vei fi mereu tu. Nu vei fi niciodată capabil să devii un protagonist!"

Deși era certat, DingDing avea încă o expresie de fericire pe chip. Tocmai pentru că adora să fie certat de ZhuSha; oricât de multă demnitate ar avea un bărbat, nu se poate să nu se topească în fața femeii pe care o iubește.

După ce a primit mustrarea, a plecat totuși bucuros să caute niște iaurt pentru zeița lui. Managerul nu era prezent, așa că fiecare își vedea de treburile lui; fiind obișnuiți cu această succesiune de evenimente, nimeni nu s-a deranjat să intervină.

ZhuSha, îmbrăcată cu rochia ei scumpă, a venit să se așeze la masa mea. „Yi Chen, mă însoțești să mâncăm un fondue de înghețată după serviciu?”

Nici măcar nu am ridicat capul. „Ai milă de mine, și ai milă și de DingDing.”

„DingDing abia dacă are putere să vorbească, nu este la fel de interesant ca tine.”

Asta pentru că eu nu încerc să mă apropii de femei.

„Cum adică nu are putere? După ce te-a urmărit atâta timp, probabil a citit un raft întreg de cărți despre femei. Probabil este la fel de bun ca un specialist în studii de gen acum.” Era clar că ZhuSha nu avea sentimente pentru mine. Era doar dezamăgită că DingDing era atât de insipid și lipsit de interes, dar, în același timp, nu voia să-l trimită pur și simplu la plimbare, sperând că se va îmbunătăți.

„În afară de a-mi oferi flori și de a mă invita în oraș, nu știe nimic altceva.”

„Să ai pe cineva care face constant aceste două lucruri pentru tine este deja foarte rar, ce altceva mai vrei?” Inima umană este cu adevărat lacomă. „Vrei să ucidă pentru tine sau să lanseze un satelit în spațiu?”

Expresia lui ZhuSha a rămas una plină de regret. „Ar fi atât de inutil să fiu cu el în acest fel. Nu se luptă nimeni cu el pentru mine, așa că nu există acea senzație de împlinire în această relație.”

Deci valoarea unui bărbat se măsoară, de fapt, prin cantitatea de concurență.

„Sunt mai mulți bărbați decât femei în departamentul nostru, ce-ar fi să lași un bărbat să se bată cu tine pentru DingDing?”

„Hei...”

Eram prea leneș ca să o privesc pierzându-se în propriile fantezii. „Apropo, nu este deloc adevărat că nu are admiratoare... Ieri, fata aceea drăguță de la departamentul de vânzări m-a întrebat de DingDing.”

„Care?” ZhuSha a devenit brusc alertă.

„Cea care are un „Xin” în nume, este subalterna lui Hu Zi. Ea este cea care a discutat foarte veselă cu DingDing ultima dată când el a venit să-l caute pe Hu Zi.”

„Vorbești despre cea care arată ca o vulpe?” Era greu de spus dacă expresia lui ZhuSha era de îngrijorare sau de fericire. „Cea care are ochii puțin lăsați și pleoape simple?”

Este practic imposibil pentru ea să descrie bine alte femei.

Am lăsat-o să stea în continuare la masa mea în timp ce se bucura de propria agitație. DingDing, care s-a întors cu două pahare de iaurt în mâini, a observat că ZhuSha își îmbunătățise considerabil purtarea față de el. După ce ZhuSha i-a luat iaurtul și a început să mănânce, i-a spus brusc: „Hai să vedem un film diseară.”

Bietul DingDing era atât de fericit încât nu putea decât să-și frece mâinile de bucurie, suspectând aproape că soarele răsărise din toate direcțiile. El fusese întotdeauna cel care o urmărea pe ZhuSha, oferindu-i cadouri și invitând-o peste tot, dar în sfârșit venise ziua în care munca lui asiduă primea un răspuns.

În zilele următoare, DingDing era vesel ca o ciocârlie; și starea lui de spirit era extrem de bună. Văzând că norocul îi favorizează, într-adevăr, pe cei nesăbuiți, nu m-am putut abține să nu simt invidie. „Ar fi bine ca voi doi să nu ardeți punțile după ce treceți și să nu vă luați zborul ca o pereche de porumbei, lăsându-mă pe mine în urmă.”

Ca de obicei, DingDing a zâmbit prostește. „O, sigur, Yi Chen, indiferent cât de tânăr ești, ar trebui să ajungi la vârsta la care să-ți dorești puțină iubire în viață, nu? De ce nu aud nimic despre tine?”

Bastardul ăsta, se bagă în treburile altora după ce și le-a rezolvat pe ale lui.

„Mi-e teamă că voi sfârși cu inima frântă.”

Deși părea o glumă, era de fapt adevărul.

„Hmph, ți-e frică și să nu faci un accident de mașină, și totuși conduci în fiecare zi.”

„Dacă ar fi un accident de mașină, ar fi totuși mai bine, fiindcă totul s-ar termina într-o clipă. Dar să fii părăsit de cineva... sentimentul acela nu este ușor de suportat.”

„Văzând firea ta tipică de om relaxat, nu m-am gândit niciodată că vei fi atât de meschin în astfel de privințe.” DingDing a dat ochii peste cap. „Dacă m-aș fi îngrijorat la fel de mult ca tine, probabil că nu aș fi reușit să ating nici măcar un fir din hainele lui ZhuSha până acum.”

„Oportunitățile se prezintă doar celor pregătiți, iar fericirea se arată doar celor care au curaj.” Bastardul ăsta se transformase brusc într-un orator elocvent și părea foarte mândru de el însuși.

„DingDing...” Am ezitat o clipă, apoi am continuat: „Dacă fostul tău... te-ar fi lăsat, apoi s-ar fi întors și ți-ar fi mărturisit sentimentele acum, l-ai accepta?”

„Îl iubești?”

Am dat din cap că da.

„Atunci acesta este singurul răspuns de care ai nevoie. Trebuie să mai spun ceva? Atât timp cât vă iubiți, de ce ar exista un motiv să-l respingi?”

„A existat o perioadă în care el chiar își pierduse toate sentimentele pentru mine.”

„Deci asta te macină și nu poți trece peste?”

„Nu sunt furios din cauza asta, doar mi-e teamă că se va plictisi de mine din nou.”

„Nu înțeleg cum gândești,” a spus DingDing dând din cap. „De ce vrei să complici un lucru atât de simplu? Atât timp cât vă iubiți unul pe celălalt, nu este de ajuns?”

„Este chiar atât de simplu?”

„Dar cât de complicat vrei să fie?” DingDing m-a privit neîncrezător. „Cu acest nivel de cunoștințe pe care îl ai despre iubire, cum ai îndrăznit să mă ghidezi în trecut despre cum să o cuceresc pe ZhuSha? Nu-i de mirare că am avut succes abia acum!”

Nenorocitul ăsta...

Discursul lui DingDing nu a reușit să mă convingă complet.

Dar, Lu Feng, tot vreau să mai pariez pe tine încă o dată. Cu tot curajul și norocul meu, voi mai juca o dată.

Poți să-mi aduci fericirea? Mai ales după tot ce am îndurat în acest timp?

CAPITOLUL 36

Am scos cheile și inelul din sertar. Inelul de argint devenise puțin strâmt și a fost nevoie de ceva efort înainte să-l pot introduce pe deget. Nu părea să se potrivească bine, dar continuam să-l privesc iar și iar, prețuindu-l de parcă purtarea lui m-ar fi întors în cele mai bune zile ale trecutului.

Mi-am dat seama că telefonul lui Lu Feng era închis după ce am sunat; am fost redirecționat către mesageria vocală. Am încercat să sun la numărul lui de acasă, dar nu a răspuns nimeni timp îndelungat, așa că am închis după ce am auzit vocea automată care îmi cerea să las un mesaj.

Dacă nu era acasă, probabil se întâlnea cu clienții. Totuși, dorința de a trage o privire pe la el era prea puternică. Este în regulă dacă nu este prin preajmă, voi arunca doar o privire rapidă prin locuință.

Când am ajuns la ușa apartamentului său cu cheile în mână, eram de-a dreptul nervos, durând ceva timp până am nimerit gaura cheii. Ușa lucrată fin nu a scos niciun sunet când s-a descuiat. Am respirat adânc, am deschis ușa și am făcut un pas înainte.

Un pas. Făcusem doar un singur pas, dar a fost suficient ca să văd cele două persoane ghemuite pe canapeaua în stil nordic. Pentru o clipă, am bănuit că nu este decât un produs al imaginației mele, dar spatele frumos și lat pe care l-am văzut aparținea cu siguranță lui Lu Feng.

Am rămas împietrit în acea poziție, cu un picior întins înainte. Poate ar fi trebuit să fac altceva, ca să nu par atât de șocat și patetic, dar în afară de acea privire pierdută, eram incapabil de orice altă reacție.

Lu Feng a fost primul care a ridicat capul și, văzându-mă înghețat, s-a rigidizat și el. „Xiao Chen?”

În acel moment, am ieșit în sfârșit din transă; am eliberat rapid strânsoarea de pe cheile care erau încă înfipte în broască, înainte de a mă întoarce grăbit să plec.

Brațele și picioarele îmi amorțiseră, așa că nu puteam fugi cu adevărat. În schimb, am încercat să dau tot ce am mai bun mergând cât de repede am putut. Trebuia să le mulțumesc cerurilor că aceste apartamente erau unități separate, așa că nu exista posibilitatea să mă rostogolesc din nou pe scări într-o stare atât de lamentabilă.

„Xiao Chen, Xiao Chen! Așteaptă!”

Eram deja pe punctul de a ieși din curtea din față.

„Lasă-mă să explic!”

Lu Feng era extrem de puternic. Cu o smucitură a încheieturii mele, a început să mă doară de parcă era gata să se disloce.

„Lasă-mă să-ți explic...”

Am fost forțat să mă întorc; ochii mei l-au întâlnit cu panică. Chipul lui era plin de sudoare, iar respirația îi duhnea a alcool. „Xiao Chen...”

Nu am scos un sunet, nici nu m-am mișcat. Îi așteptam explicația. Sincer să fiu, speram mai mult decât el să existe o explicație rezonabilă pentru asta. Atât timp cât era capabil să o facă să sune legitim, eram dispus să fiu păcălit.

Pot să fac pe prostul, să cred tot ce spui, atâta timp cât nu mă înjunghii din nou în inimă; orice este în regulă.

Și-a recăpătat suflul, apoi a spus: „Am crezut că n-o să vii, așa că...”

„Lu Feng!” am strigat, tăindu-i vorba.

Mintea mi se învârtea groaznic, vederea mi s-a întunecat în timp ce o uscăciune mi-a cuprins gura și gâtul. Am putut doar să înghit saliva ca să-mi fac vocea să iasă mai clar. „Dacă cauți pe cineva cu care să te culci, atunci cu siguranță nu eu sunt acela; e mai bine să cauți pe altcineva.”

Inelul de pe deget era prea strâmt. Am scrâșnit din dinți și am tras de el, zgâriindu-mi pielea înainte să-l pot scoate.

„Ți-l dau înapoi.”

N-a reușit să-l prindă; îl aruncasem cu putere spre fața lui.

S-a terminat. Totul s-a terminat. I-am dat înapoi inelul, i-am dat înapoi cheile. Nu mai rămâne nimic în mine. Pot să o iau de la capăt acum; nu mai am la ce să mă gândesc în viitor, nimic de care să mă îngrijorez, nimic de iubit, nimic de urât.

De fapt, se simte destul de bine.

Nu am scos niciun sunet, dar am tremurat tot timpul.

CAPITOLUL 37

ZhuSha și DingDing au crezut că am înnebunit, văzând că primul lucru pe care l-am făcut după ce am lipsit câteva zile de la serviciu a fost să-mi depun demisia.

"Pur și simplu am simțit că locul acesta nu mi se mai potrivește." Nu eram capabil decât să schițez același zâmbet tont acum.

"Dacă nu ți se potrivește, te poți transfera oricând la alt departament. Dacă vrei să-ți schimbi poziția, poți oricând să vorbești cu șeful; având în vedere cât de apropiați sunteți voi doi, ar trebui să fie o joacă de copii."

"Chiar nu sunt atât de apropiat de el." Mi se părea epuizant până și să întrețin o conversație cu ei. "Am fost doar colegi de clasă."

Orice modificare în personal trebuia să treacă prin aprobarea managerului, așa că, dacă voiam să demisionez, trebuia să-i duc scrisoarea lui Lu Feng. Am bătut la ușă și am intrat fără să aștept un răspuns.

Lu Feng era la telefon, vorbind pe un ton ostil. Când a ridicat capul și m-a văzut, o expresie de șoc neprefăcut i-a traversat chipul, înainte de a închide rapid, după câteva cuvinte. S-a îndreptat de spate și m-a privit, vizibil nervos. Nu puteam înțelege de ce era nervos. Se temea că voi face scandal sau că mă voi lua la bătaie cu el?

Nu sunt un clovn.

"Domnule Manager."

Expresia lui s-a schimbat ușor.

"Vă rog să semnați după ce veți citi cu atenție." Am pus scrisoarea de demisie în fața lui, politicos.

"Yi Chen," tonul lui era unul de toleranță, "omul acela nu înseamnă nimic pentru mine. Ceea ce s-a întâmplat între noi a fost doar ceea ce ai văzut; în afară de asta, nu există nimic între noi."

"Vă rog, semnați aici."

---

"Recunosc că eu am fost cel care a greșit, dar nu e nevoie să demisionezi. Promit că asta nu se va mai repeta. Mută-te cu mine și, dacă te deranjează, voi înlocui tot mobilierul din casă."

Din perspectiva lui, părea că fac o scenă pentru că sunt gelos. Lu Feng, nu știi că aproape m-ai ucis?

"Vreau să demisionez. Domnule manager, vă rog să semnați aici."

"..."

"Dacă te simți cu adevărat vinovat, atunci fă asta pentru mine."

Expresia lui Lu Feng s-a întunecat treptat.

"Ai citit contractul, nu-i așa? Ai putea plăti amenda pentru rezilierea unilaterală?" A vorbit pe un ton de afaceri, rigid. "Dacă nu ai atâția bani, atunci întoarce-te în birou chiar acum."

Am pus o pungă de hârtie maro în fața lui. "Poți verifica suma."

Prețul enorm, stabilit arbitrar ca penalitate pentru că era practic imposibil ca cineva să-și dorească rezilierea contractului, m-a costat enorm. Îmi vărsasem aproape toate economiile de o viață în asta. Din păcate, când economiseam meticulos, nu m-aș fi gândit că banii vor fi folosiți într-o astfel de situație.

"Chiar te-ai pregătit bine." A scrâșnit din dinți în timp ce privea punga de hârtie. "Ce vrei să fac? Trebuie să cad în genunchi și să te rog să rămâi?"

"Am venit doar să-mi depun demisia."

Ai milă de mine și lasă-mă să plec; semnează mai repede.

A respirat adânc, apoi și-a presat buzele, fără să spună un cuvânt. Dar imediat ce a deschis gura să vorbească din nou, furia din vocea lui nu a mai putut fi ascunsă. "Sunt chiar atât de de neiertat? Orice bărbat normal ar avea aceste nevoi; ești bărbat, nu poți înțelege?"

"..."

"Îmi spui că te-ai abținut în toți acești ani pentru mine? Spui că, în afară de mine, niciun alt bărbat nu te-a mai atins?" A ridicat capul și m-a privit fix. "Dacă acesta este cazul, atunci sunt dispus să fac orice spui. Te voi lăsa să pleci sau voi îngenunchea în fața ta; orice dorești, o voi face!"

M-am gândit la Qin Lang, apoi, fără să scot un cuvânt, am tăcut. Faptul că nu am răspuns i-a oferit cea mai clară explicație. Imediat, Lu Feng a început să zâmbească rece. "Atunci, ce drept ai tu să mă învinovățești?"

Inima mi s-a prăbușit într-un haos oribil.

"Ce fel de bărbați erau?" a întrebat el, cu vocea picurând de sarcasm. "Sunt la fel de buni ca mine în pat? Cu câți parteneri te-ai perindat în acești cinci ani, eh?"

"Asta nu este treaba ta."

Nu i-am mai stat niciodată în cale în felul acesta. Lu Feng s-a tensionat. Am continuat cu replicile înainte ca el să mai poată spune ceva.

"Cine te crezi? Ce drept ai tu să-ți bagi nasul în treburile mele? Indiferent de numărul de bărbați cu care m-am culcat, ce legătură are asta cu tine?"

"..."

"Vrei să știi? Din păcate, sunt nenumărați! Credeai că te voi aștepta prostește să te întorci timp de cinci ani? Credeai că îți voi rămâne fidel ție, și doar ție? Credeai că îți voi striga numele de fiecare dată când mă culcam cu alt bărbat? Chiar mă crezi un asemenea idiot? Încetează să mai visezi! Oricare dintre ei este mult mai bun decât tine, până și tehnica lor în pat este superioară. Cine te crezi?!"

O palmă a răsunat ascuțit. O lovitură care m-a lăsat în stare de șoc, ca pe o marionetă căreia i s-au tăiat sforile. Înainte de a-mi reveni, am simțit un gust metalic, de sânge, umplându-mi gura. Forța lui era într-adevăr uriașă.

Nu era nimic ciudat în faptul că m-a pălmuit; temperamentul lui fusese mereu dificil, chiar și când eram amândoi îndrăgostiți nebunește. Nu fusese niciodată un iubit blând, darămite acum.

"Ce faci?!!"

M-a luat prin surprindere când m-a presat cu forță pe masă și, în mijlocul luptei, un teanc de hârtii a căzut zgomotos pe podea. Mi-a tras cu brutalitate pantalonii, m-a apucat strâns de coapse, depărtându-le înainte de a-și introduce degetul fără nicio menajare.

"Ai înnebunit?!" Asta depășea cu mult orice așteptare și orice limită de suportabilitate. M-am luptat cu disperare, respingându-l. "Bastardule! Lasă-mă! Fiu de..."

N-a vorbit, ci pur și simplu a ridicat mâna și mi-a mai tras o palmă peste față.

Am rămas inexpresiv, regăsindu-mi suflul după ceva timp. Vocea îmi devenise răgușită. "Lu Feng, te voi urî pentru totdeauna."

"Asta depinde de tine." A fost singura lui replică.

Apoi a intrat în mine fără milă. M-am sufocat pe loc; durerea îmi orbea ochii până când n-am mai văzut decât roșu în fața lor. Mi-am mușcat puternic buza de jos, în timp ce corpul a început să-mi tremure. N-am mai scos niciun sunet după aceea. Degetele mi se înfigeau dureros în masă, unghiile fiind pe punctul de a se rupe.

Nu era clar când s-a terminat totul. A urmat o perioadă lungă de tăcere. Priveam tavanul alb, cu simțurile într-o dezordine distorsionată. Cumva, nu-i mai puteam vedea chipul clar, oricât încercam.

"Xiao Chen." Până și vocea lui mi se părea străină acum.

"Xiao Chen, Xiao Chen..." repeta el robotic. Suna sec și monoton.

Telefonul a sunat; mi s-a părut mult prea zgomotos și, instinctiv, am închis ochii.

"Nu mă duc! Nu-mi pasă despre ce e vorba! Nu mă mai deranjați!"

Telefonul a fost trântit cu putere, dar a început să sune din nou aproape imediat.

"Xiao Chen."

Nu m-am mișcat, ținând ochii strâns închiși.

Degetele lui mi-au aranjat hainele răvășite, rigid și stângaci. "Trebuie să plec puțin, mă întorc repede. Nu pleca nicăieri și așteaptă-mă aici cuminte. Vin imediat, bine?"

Nu m-am mișcat niciun milimetru, de parcă dormeam sau poate chiar eram mort. Sunetul ușii biroului s-a auzit închizându-se ușor. Am mai rămas întins o vreme, apoi m-am ridicat să-mi pun hainele la loc, încet, înainte de a deschide ușa și a pleca.

Era multă lume care se uita la mine în gară. Probabil nu mai văzuseră o persoană cu mâinile goale, cu fața umflată și hainele în dezordine, numărându-și monedele ca să-și cumpere un bilet. M-am așezat în tăcere, așteptând trenul.

Acesta este probabil sfârșitul. Mi-am amintit brusc de cuvintele prezicătorului orb. Avea dreptate. Ar fi trebuit să-i dau un bacșiș generos atunci, în loc să-l iau drept escroc și să-l las cu o cutie de suc pe jumătate terminată. Din păcate, am fost un prost până în ziua de azi.

CAPITOLUL 38

"Cum ai putut să adormi din nou?!" Vocea furioasă a lui Yi Chen a răsunat ca un tunet, trezindu-mă din somn. "Încă pari că visezi! Chiar sunt atât de rele cântecele pe care le-am compus? Uite, ești plin de bale!"

Eram într-o stare de confuzie, cu ochii întredeschiși. Asta l-a enervat și mai tare; m-a apucat repede și mi-a tras două palme la fund.

"Ce fel de frate ești tu?"

"AH..." În sfârșit m-am trezit. Recent, Yi Chen fusese inspirat și compusese o melodie. M-a obligat să-l ascult cântând, dar, fără să-mi dau seama, am adormit profund lângă el după primele note.

"Cânți destul de bine."

"Dacă era bine, de ce ai adormit? Nici măcar nu este un cântec de leagăn!"

"..." M-am scărpinat în cap, simțindu-mă vinovat. "Sunt puțin obosit..."

Yi Chen și-a lăsat chitara deoparte și m-a mângâiat pe față. "Iar? Frate, nu arăți bine... Din ziua în care te-ai întors, pari că te simți rău... Hei, ți-am cumpărat atâta mâncare, de ce arăți tot așa?"

"..."

"Dar, sincer să fiu, chiar m-ai speriat în ziua aceea... Ai fost jefuit? Până și hainele îți erau rupte, iar pe față aveai încă urme de..." S-a încruntat din nou, amintindu-și cum arătam. "Dacă nu aveai bani, nu puteai să mă suni să-ți trimit? Nu-mi vine să cred că n-ai băut niciun strop de apă pe tot drumul ăla lung cu trenul; ce-ai fi făcut dacă mureai în tren? Ai plecat în orașul S fără să spui nimic și nici măcar nu te-ai obosit să mă anunți că te întorci; m-ai sunat abia când ai ajuns în gară. A trebuit să fug de la cursuri pe ușa din spate! Am crezut că ești o fantomă când te-am văzut. Ce-ai făcut în orașul S? Cum ai ajuns așa?"

Folosisem ultimii bani ca să-mi cumpăr biletul de întoarcere în orașul X. În afară de Yi Chen, nu mă puteam gândi la nimeni altcineva pe care să-l cunosc. El era singurul care mă iubise întotdeauna pe lumea asta.

Din fericire, Qin Lang nu era prin preajmă, iar Yi Chen nu l-a menționat niciodată, așa că am putut continua să mă amăgesc și să stau liniștit, ca și cum acea persoană n-ar fi existat niciodată.

Dormind în același pat cu Yi Chen, mâncând din aceeași oală și stând pe podea citind aceeași carte, era ca și cum ne-am fi întors în copilărie. Corpul lui Yi Chen era foarte cald. Își amintea încă faptul că fratelui său mai mare îi înghețau picioarele când venea iarna și mi le ținea strâns între ale lui, permițându-mi să-mi bag mâinile sub brațele lui când mergeam la culcare. Eram atât de apropiați; părea că niciunul dintre noi nu crescuse, ca și cum n-am fi fost niciodată despărțiți de atâția ani de probleme și griji.

"Frate, te rog să nu-mi spui că datorezi bani interlopilor și ai venit să te ascunzi."

Yi Chen avea multe calități, dar uneori îi lipsea tactul. Am căscat, ignorându-l.

"Dacă ai nevoie de bani, îți pot da eu. Am lucrat recent și am reușit să pun ceva deoparte."

A spus „să-ți dau”, nu „să-ți împrumut”. Întotdeauna fusese ceva extrem de onest și sincer la Yi Chen și, tocmai datorită acestui trăsătură, era mai simpatic și mai fericit decât mine.

"Dacă nu e de ajuns, îl pot ajuta pe prietenul meu să vândă haine..."

L-am ciupit ușor de nas. "Te iubesc, Yi Chen."

Tipul a clipit, iar fața i s-a înroșit. "Frate, nu putem comite incest, mama și tata ar înnebuni..."

La naiba, rareori mă las cuprins de emoții și tu a trebuit să strici momentul. L-am împins ușor cu piciorul. "Pleacă de aici, nu mai visa!"

Nimeni nu se gândește la o astfel de relație cu tine, gândești prea mult!

CAPITOLUL 39

"Frate, mi-e foame."

"Serios? Tocmai ai mâncat cina acum două ore!" am strigat eu cu amărăciune. Din fericire, nu aruncasem orezul rămas.

"O să-ți fac niște orez prăjit, dar tu speli vasele."

Yi Chen a bătut din palme și s-a dus fericit să-și ia o pereche de bețișoare și un bol, înainte de a se așeza cuminte la masă, așteptând mâncarea.

De la întoarcerea mea, ustensilele de mâna a doua din bucătărie puteau, în sfârșit, să vadă din nou lumina zilei. Să mănânce o porție de mâncare rece iarna i-ar fi făcut cu siguranță rău la stomac. Era mai bine să gătim singuri; cel puțin ar fi fost cald, chiar dacă mâncarea s-ar fi ars.

Mi-am dat seama că îmi era cu adevărat frică de frig.

Tocmai când eram pe cale să servesc mâncarea, după ce oprisem gazul și luminile, am auzit pe cineva bătând la ușă. Yi Chen s-a dus să deschidă cu mare reținere. "Cine o fi, ieșind pe o vreme așa rece..."

"Tu..." Vocea lui Yi Chen suna extrem de surprinsă. Abia când oaspetele a intrat în sufragerie, și-a revenit și a ridicat repede vocea: "De ce te-ai întors? Ce cauți aici?"

Apoi oaspetele a deschis gura să vorbească: "A venit fratele tău aici?"

Lu Feng! Era Lu Feng.

Mâinile și picioarele mi-au înghețat stând lângă ușă. De acolo, îl puteam vedea în sufrageria luminată, dar el nu mă putea vedea pe mine stând în întuneric. Oboseala de pe chipul lui era de neimaginat.

"Nu!" Răspunsul tăios al lui Yi Chen cu siguranță nu suna forțat. "De ce îl cauți pe fratele meu?"

"Yi Chen, nu mă minți, cum să nu vină la tine? Unde altundeva s-ar duce?" Expresia lui părea aproape rugătoare.

"Nu mint." Yi Chen s-a uitat precaut spre bucătărie, temându-se aparent că aș putea ieși. "Fratele meu e supărat pe mine, a plecat singur în orașul S și nu s-a mai întors de atunci, nici măcar nu mi-a spus că și-a schimbat numărul de telefon."

Cea mai mare parte din asta era adevărată.

"Dacă Xiao Chen este aici, să iasă să mă vadă; doar o dată, am nevoie să-l văd o singură dată."

"Am spus că nu este aici!"

Tăcerea mea îi dădea putere lui Yi Chen. Probabil își dăduse seama că nu eram dispus să-l văd pe Lu Feng și, prin urmare, a făcut tot ce a putut să mă ascundă. "Depinde de tine dacă mă crezi sau nu!"

Singura pereche de bețișoare de pe masă era, probabil, cea mai bună apărare a sa. Lu Feng s-a uitat rapid la ele, apoi a rămas tăcut, aparent convins. După o vreme, a vorbit din nou: "Cum se poate una ca asta... Ar fi trebuit să vină la tine... Nu erați foarte apropiați...?"

Yi Chen era nerăbdător. "Sincer să fiu, am făcut o mare greșeală și l-am supărat, mi-e teamă că n-o să mai vrea să mă vadă niciodată în viața asta. A plecat fără să spună un cuvânt și am înnebunit căutându-l. Nu mi-a trimis nicio veste în aceste câteva luni, crezi că ar veni aici?"

Yi Chen, îmi pare atât de rău.

"Imposibil, am fost la el acasă, nu s-a întors și nici aici nu este. Unde s-ar putea duce singur?"

"De unde să știu? Am auzit că s-a dus în orașul S." Yi Chen era vizibil iritat. "Dacă ești atât de capabil, caută în tot orașul S. Poate îl găsești acolo."

"Am făcut-o deja, dar nu este acolo."

Yi Chen a părut puțin derutat. "Tu... de unde ai știut de orașul S...?"

"L-am găsit pe Xiao Chen acolo."

Yi Chen a răspuns cu un simplu „oh”, apoi a tăcut o vreme înainte de a spune: "Și ce dacă l-ai găsit acolo? Fratele meu nu mai este Yi Chen cel din trecut. Dacă nu te-ai obosit să-i scrii nicio scrisoare, atunci nu ar trebui să-l cauți acum."

Lu Feng a rămas stupefiat. "Ți-a spus asta? Cum să nu-i fi scris nicio scrisoare? I-am scris un an întreg!"

"Minți!" Yi Chen a scrâșnit din dinți. "Eu eram mereu primul care verifica cutia poștală, nu a fost nicio scrisoare de la tine!"

Lu Feng s-a încruntat. "De ce le-aș fi trimis acasă? Toate scrisorile ar fi fost aruncate dacă aș fi făcut asta! Am un prieten care a trimis toate scrisorile din Anglia direct la școala lui Xiao Chen. I-am cerut chiar să trimită scrisorile la adresa școlii mele, în caz că părinții mei le-ar fi interceptat. Dar el n-a răspuns niciodată."

"..."

Lu Feng a început să murmure: "Poate s-a gândit mai bine și a decis că nu vrea să mai aibă de-a face cu mine; obișnuia să-i fie foarte frică de gura lumii, pot să înțeleg asta."

"Fratele meu," Yi Chen a ezitat, dar a continuat, "a fost transferat la altă școală."

Lu Feng l-a privit inexpresiv, fără cuvinte.

"Persoana responsabilă cu primirea corespondenței probabil nu le-a returnat la poștă, așa că n-ai avut de unde să știi. Fiind pentru fratele meu, probabil nimeni n-a vrut să se atingă de ele." Yi Chen a făcut o pauză. Își amintea cu siguranță câtă teamă se instaura când oamenii auzeau numele „Cheng Yi Chen”. "Nu te pot învinovăți atunci, dar chiar mi-e milă de idiotul ăla, mă întreba în fiecare zi: „A venit vreo scrisoare de la Lu Feng?”, „E vreun mesaj de la Lu Feng?”..."

"A fost transferat?" a repetat Lu Feng inconștient, apoi a tras aer în piept, ridicând privirea spre tavan. "Nu-i de mirare că m-a uitat."

"Ce vrei să spui prin faptul că te-a uitat?!" Yi Chen era furios. Probabil nu putea suporta nicio neînțelegere la adresa mea. Idiotul de el.

"Chiar dacă n-a spus nimic, crezi că nu-mi dau seama la ce se gândea? Idiotul ăla n-a ieșit cu nimeni timp de cinci ani și te-a așteptat prostește să te întorci! La naiba, dacă nu era știrea despre căsătoria ta, probabil n-ar fi renunțat niciodată... Că te-a uitat? Ce glumă! Probabil tu ești cel care l-a uitat de mult! Căsătorindu-te cu o femeie, chiar ești un domn capabil!"

"Nu trebuie să exagerezi așa!" Lu Feng a scrâșnit din dinți. "Speram să se întoarcă, dar dacă chiar mă aștepta cu tot sufletul, de ce s-ar fi încurcat cu atâția bărbați? Și să mă gândesc că au fost nenumărați! Ce sunt eu pentru el? Desigur, n-am dreptul să-i cer să mă aștepte fidel pentru totdeauna, dar a trebuit să-și schimbe partenerii atât de ușor...?"

"DESPRE CE VORBEȘTI?!!!" Yi Chen tremura de furie. "Pleacă de aici! Cine ți-a băgat prostiile astea în cap? Chiar crezi că fratele meu este o astfel de persoană? Ești orb?!!"

"Xiao Chen a spus-o chiar el!" Lu Feng a rostit cuvintele rar, cu chipul palid de furie.

"Cum e posibil aşa ceva?!!"

"..."

"Acum înțeleg! Trebuie să fi făcut ceva să-l superi. Te căsătorești, nu? De-asta a inventat prostia asta..."

"Xiao Chen știe că nu mă căsătoresc," Lu Feng era iritat. "I-am spus că logodna a fost doar un act. Aproape ne reconciliasem..."

"Atunci trebuie să fie altceva." Instinctele lui Yi Chen erau uneori precise. "Să nu-mi spui că te-a prins în pat cu altcineva."

Lu Feng și-a presat buzele.

"Fiu de..." Yi Chen s-a repezit spre el, gata să-i tragă un pumn, dar a fost apucat strâns de Lu Feng.

"Și ce ai vrea să fac? Yi Chen nu mă lăsa să-l ating și nu voiam să-l forțez! După ce m-am confesat și chiar i-am dat cheile de la casă, n-a avut nicio reacție. După atâția ani, nici nu știam dacă mai simte ceva pentru mine. Când am vrut să-l îmbrățișez, s-a luptat atât de tare de parcă eram un monstru. Mi-era teamă să nu fie nefericit, așa că n-am îndrăznit să fac nimic, nici n-am putut cere nimic, așa că tot ce puteam face era să aștept... Nu știi cât de greu mi-a fost să mă controlez privindu-l în secret în fiecare zi la birou!"

Yi Chen a strigat furios: "Și a trebuit să te porți ca un animal în fața fratelui meu?"

"Dacă îți place de cineva, în mod natural vei avea dorințe, ce e așa ciudat în asta?! Sunt un bărbat normal, nu puteam să adorm gândindu-mă la el în fiecare noapte. De când am devenit atât de inutil? Cineva care semăna puțin cu el... am decis să-mi descarc frustrările pentru un moment, în starea mea de ebrietate. De unde să știu că el va intra chiar atunci? De ce sunt atât de ghinionist?!"

Yi Chen a răspuns cu dispreț: "Termenul nu este „ghinionist”, ci „o meriți”."

Lu Feng a respirat adânc, oprindu-se o clipă înainte de a continua: "Da. Este vina mea, nici eu nu cred că e altfel, știu că am făcut o mare greșeală, trebuie să-mi cer scuze, dar nu știu cum să-mi exprim bine gândurile, lucrurile se înrăutățesc când vorbesc." Și-a ciufulit părul cu frustrare. "Dacă aș putea fi la fel de elocvent și clar ca atunci când discut afaceri, lucrurile n-ar fi ajuns aici. Am sfârșit prin a fi stângaci în fața lui, incapabil să fac sau să spun ceva clar, deci ce vrei să fac?!"

"..."

"S-a ascuns de mine câteva zile înainte de a se întoarce la firmă. Imediat ce l-am văzut intrând, am închis telefonul, deși eram în mijlocul unei negocieri. Dar tipul ăsta... el chiar voia să demisioneze!" Lu Feng a scrâșnit din dinți. "Ce înseamnă asta? De ce nu putem discuta? Poate să mă lovească, să urle la mine, sunt de acord cu asta, atât timp cât nu e supărat pe mine, totul e bine. Dar indiferent ce am spus, el a zis rece: „Domnule manager, vă rog să semnați asta!”. Chiar pregătise și taxa de reziliere! Chiar sunt atât de de neiertat?"

"..."

"Tot ce am făcut a fost să am relații cu altcineva; deși am greșit, meritam pedeapsa cu moartea?"

Yi Chen a vorbit: "Asta a fost tot ce ai făcut... Serios... Ha... Nu crezi că iubirea ta este cam ieftină? Spui că îl iubești pe fratele meu, dar tot te poți culca cu altcineva?"

Lu Feng a făcut o pauză, apoi a spus: "Nu a făcut și el la fel?"

"Fratele meu n-a făcut niciodată așa ceva!"

"Nu mă interesează dacă a făcut-o sau nu, nu vreau să mă gândesc la ce s-a întâmplat înainte să fim iar împreună, ce mă interesează este..."

"AM SPUS CĂ N-A FĂCUT NICIODATĂ AȘA CEVA!" Ochii lui Yi Chen erau injectați de furie. "N-a ieșit cu nimeni în ultimii ani! Cu excepția... excepția acestui bărbat..." S-a oprit, căutând cuvinte ca să mă scuze. "Dar și persoana aceea îl mințea. Și eu am avut un rol în asta. Fratele meu s-a purtat prostește de bine cu el, apoi, după ce a realizat că a fost mințit, s-a dus singur în orașul S, nevrând să mă mai vadă. Singura dată, singura dată..."

Yi Chen a lăsat capul în jos. "Fratele meu a crescut cu frica de a fi abandonat. Iar tu l-ai dezamăgit în halul ăsta. Dacă ar fi știut cum să se apere și să-și verse emoțiile, măcar s-ar fi simțit puțin mai bine. Dar el știe doar să se ascundă, preferă să tacă atunci când este rănit și chiar să-și ceară scuze de la mine când eu eram cel care greșea..."

"..."

"Iar tu, bastardule!" Nu știam dacă Yi Chen plângea; vocea îi suna sugrumată. "Faptul că a fost dispus să te caute... Știi cât curaj i-a trebuit? Este atât de timid, n-a fost ușor să găsească acel curaj, și totuși tu te lasi prins... chiar vrei să-l bagi în mormânt?"

"..."

"Toate cuvintele lui despre faptul că a fost cu mai mulți bărbați... probabil a spus-o pentru că avea inima frântă! Îmi spui că l-ai crezut? Să nu-mi zici că ai urlat la el din cauza asta..."

"......" Lu Feng s-a prăbușit pe genunchi, pierdut. "Știu că n-am dreptul să fiu furios, până la urmă, eu însumi am avut... în toți acești ani... nici eu n-am fost cel mai curat... Dar cum aș putea fi atât de generos? Aproape am înnebunit... Și continua să mă provoace... În febra momentului, eu... l-am lovit și chiar am..."

"Ce ai făcut?" Yi Chen a deschis ochii mari. "...Să nu îndrăznești să-mi spui că... totuși ai făcut asta..."

Lu Feng n-a scos un cuvânt.

Yi Chen s-a repezit înainte și i-a tras un pumn puternic în stomac. "Fiu de...! Mai ești om? Te poți numi om? Nu-i de mirare că era în starea aia, nu-i de mirare că părea umbra morții când s-a întors!"

Lu Feng n-a ripostat, lăsându-l să-l lovească și să-l dea cu picioarele, înainte de a-l apuca brusc de gât. "Ce ai spus?"

"......" Yi Chen gâfâia greu.

"S-a întors?" Lu Feng l-a apucat cu forță. "S-a întors aici? Atunci de ce mă minți în continuare?"

Yi Chen și-a recăpătat încet simțurile și s-a uitat fix, tăcut.

"Este încă aici?"

Mi-am ținut respirația.

Ușa dormitorului a fost deschisă violent și, după o clipă, Lu Feng s-a întors spre bucătărie.

"Xiao Chen, ieși afară, am ceva să-ți spun!"

"Fratele meu nu este aici! Ce faci?" Yi Chen a blocat ușa bucătăriei, făcându-și involuntar gândurile evidente.

Puteam auzi cearta dintre cei doi, inima îmi tremura de teamă. Când Yi Chen a strigat de durere, n-am mai rezistat și am deschis în sfârșit ușa. "Yi Chen, ești bine?"

Yi Chen era întins pe podea, cu mâna acoperind o vântaie care apărea rapid. "De ce ai ieșit?"

"Te doare?" Mi-am înfășurat o mână în jurul taliei lui și l-am ajutat să se ridice, atingându-i cu grijă fața rănită.

"Sunt bine..."

Am mers să caut trusa medicală și m-am concentrat pe aplicarea alifiei, ignorând complet a treia persoană. Expresia exasperată a lui Lu Feng a înghețat treptat văzându-mă cum am grijă de fratele meu cu atâta atenție.

"Xiao Chen."

Am ridicat capul și l-am privit în tăcere, tratându-l ca pe un străin total.

"Întoarce-te cu mine..."

"Ești rănit." I-am întins alifia. "Dă-te cu ceva."

S-a rigidizat, nevenindu-i să creadă, cu mâna tremurând ușor în timp ce lua unguentul.

"Te rog să pleci după ce termini."

S-a oprit din mișcare și a ridicat capul să mă privească. "Tu... încă nu vrei să mă ierți, nu-i așa? De fapt, eu..."

"Nu trebuie să explici."

A înghețat.

"Te iert."

Expresia lui tensionată s-a relaxat treptat într-una de bucurie.

"Poți pleca acum?"

S-a ridicat rigid. "Xiao Chen..."

"Lu Feng, știu ce vrei să spui," l-am întrerupt. "Dar nu mai putem fi niciodată cum am fost, înțelegi asta?"

M-a privit, aparent uluit. A trebuit să mă abțin să nu-mi întorc privirea de la acei ochi. "Nu te voi urî, dar să ne întoarcem la ce a fost... să fim iar împreună ca acum cinci ani, este imposibil. Lu Feng, am crescut, nu mai suntem aceleași persoane care eram în trecut."

"Ce este diferit?" Vocea îi devenise răgușită.

"Eu... nu te mai iubesc."

A rămas tăcut, fără să scoată un cuvânt, pur și simplu privindu-mă. M-am întors ca să-mi ascund lacrimile și l-am ajutat pe Yi Chen să meargă în cameră. "Ar trebui să pleci acasă, ai grijă pe drum."

De ce ai o expresie atât de neajutorată în ochi? Nu te-am iertat? Nu ești singurul rănit aici, nu-i așa?

"Nu contează," a vorbit el brusc. Suna forțat. "Nu contează dacă nu mă iubești."

Am rămas cu spatele la el.

"Putem să o luăm încet, în cele din urmă te vei îndrăgosti de mine iar."

"..."

"Avem o viață întreagă pentru asta... Putem să ne întoarcem la cum am fost, indiferent de cât timp e nevoie."

Am râs sec. "Cum e posibil să fim împreună o viață întreagă?"

"Și dacă ne căsătorim? Dacă ne căsătorim, vom avea o viață împreună, nu? Dacă avem toată viața la dispoziție, nu e nimic ce nu se poate face, nu e niciun loc unde să nu putem merge. Putem..."

"Te rog, pleacă," l-am tăiat rapid. "IEȘI AFARĂ!"

N-a mai continuat, dar nici nu s-a mișcat.

"Yi Chen, scoate-l afară, nu mai vreau să văd persoana asta niciodată." Stăteam cu spatele la el; n-aveam curajul să mă întorc.

"Xiao Chen, te rog, întoarce-te la mine, dă-mi puțin timp, putem reveni la ce am fost..."

"Ești ridicol." N-am putut spune decât aceste câteva cuvinte înainte să tac.

Yi Chen s-a apropiat și a deschis ușa fără un cuvânt.

După un moment de tăcere, l-am auzit ieșind încet, pas cu pas.

Exact așa cum ieșea din inima mea.

CAPITOLUL 40

„Vino, hai să mâncăm.” Am luat bucuros orezul prăjit. „Ah... s-a răcit deja, ar trebui să-l încălzesc mai întâi? Am pus cam multă sare...”

„Pic~Pic”.

Picătură cu picătură, apa cădea peste orez; sunt derutat, o altă picătură cade. Yi Chen nu știa ce să facă: „Frate... nu plânge.”

„Prostii... cine... plânge?..” Ce ciudat că nu se auzeau suspine! S-a dovedit că eu eram cel care plângea... De ce mă simt atât de inconfortabil? Se presupunea că, părăsindu-l pe acel bărbat, voi putea simți pace și fericire. Greșisem cu ceva?

„Astăzi, prognoza meteo a anunțat că la noapte temperatura va fi foarte scăzută.” La început, Yi Chen voia să tragă perdelele și să se pregătească de somn, nu se știe de ce a stat lângă fereastră atât de mult timp, apoi a spus ceva fără sens.

„Mda...” M-am aplecat în timp ce tastam; primeam bani pentru orele suplimentare pe care le făceam, dar deseori lucram până târziu în noapte.

„...Frate, du-te și tu la culcare devreme.”

„Du-te tu mai întâi, eu probabil va trebui să lucrez până la trei dimineața.” Comițând aceleași greșeli, sunt complet lipsit de entuziasm.

Yi Chen a ezitat o clipă. „Dacă nu dormi, va fi un frig de îngheți.”

Mâna mi-a tremurat și am apăsat o tastă greșită. M-am uitat pe fereastră; era o umbră sub lumina unui stâlp, stând singură într-un mod stângaci, ciudat de arrogantă și cu o postură încăpățânată.

Lumina stâlpului a pâlpâit o vreme și s-a stins brusc. Umbra a devenit imediat neclară în noapte, rămânând doar o lumină roșie slabă care venea de la stâlp. Mi-am adunat energia să trag perdeaua, apoi am stins luminile. În casă se mai vedea doar o lumină palidă. Se pare că munca plină de erori a fost rezolvată; acea lumină roșie slabă încă strălucește când mă duc spre pat.

„Frate.” Yi Chen nu adormise, sau poate se trezise, și m-a îmbrățișat strâns. Am putut simți căldura mâinilor sale. „Mi-e teamă că te vei duce cu el.”

„...Prostule.”

„Cred că o vei face.” A făcut o mutră de copil răsfățat.

„...Nu o voi face.” L-am îmbrățișat repede.

N-am dormit mult și cerul era deja luminos. M-am ridicat să-i cumpăr micul dejun fratelui meu, care mă înghiontise toată noaptea până când mă durea tot corpul. Am coborât scările; nu mai era nimic sub stâlpul de iluminat, doar un morman de chiștoace de țigări.

Am rămas privind fix orașul care umplea cerul gri; era un strat subțire de soare de iarnă, cu un luciu palid. Cu toate acestea, ochii mei încă simțeau o durere ușoară și ascuțită. Imediat mi-am coborât privirea și am mers spre casă cu pas accelerat. Se pare că se face tot mai frig.

Yi Chen a plecat la cursuri. Sunt ca o bunică în casă, înfășurat în pătură și tastând la calculator de mult timp, cu capul amețit și ochii încețoșați, făcând în același timp curățenie prin cameră iar și iar. Fără să uit durerea membrelor, mintea mea goală intră în transă în timp ce stau pe canapea. Brusc, îmi amintesc că nu mai trebuie să mă ascund, că nu mai trebuie să mă mai pitesc, că ar fi timpul să-i dau un telefon lui DingDing și celorlalți.

Era de așteptat să aud înjurături când am sunat; am îndepărtat telefonul de ureche, putând auzi cum îl certau pe DingDing. „Ce se întâmplă, e timpul de lucru și tu încă o freci? O freci până devii atât de arrogant, fiindcă persoana responsabilă nu e prin preajmă?”

ZhuSha a luat telefonul; pot auzi vag zgomotul legat de problema lui DingDing. „Nu e doar persoana responsabilă, nici șeful nu e pe aici.”

„Unde s-au dus toți? Vacanța de primăvară încă n-a început.”

„Toți sunt la spital.”

„...” Deodată m-am simțit îngrijorat; voiam să întreb ceva, dar mi-era teamă să deschid gura. Există o zicală: „Să-l numești prost pe cel care continuă să întrebe până când nu mai e nimic de întrebat”.

„Ieri, domnul Lu a venit la birou.”

„Oh.” Mi-am presat pieptul, sperând că inima nu bătea atât de repede dintr-un motiv anume.

„Cine ar fi crezut că va cădea inconștient când a intrat în birou? Toate departamentele s-au alertat deodată. Acum e în spital, se pare că situația lui e destul de gravă, așa că astăzi domnișoara Lu se va întoarce.” ZhuSha a râs amar. „De data asta, ca să nu uite să ne amintească să nu divulgăm nicio veste, a spus că se teme că accidentul domnului Lu ar putea duce la o scădere a prețului acțiunilor; este foarte calculată în toate aspectele, în sfârșit pot vedea ce înseamnă un om de afaceri.”

Mâna mea care ține receptorul a început brusc să tremure, fără să știu de ce. „...Care este situația acum?”

„Se pare că încă nu s-a trezit. Toți par să se pregătească mental... Alo? Yi Chen?... Mă auzi, Yi Chen?... Linia s-a întrerupt, de ce nu se mai aude nimic? Alo?..”

Poate eram cu adevărat epuizat, părea că nu-mi mai puteam controla nici mâinile, nici picioarele; portofelul și buletinul parcă nu voiau să intre în buzunar. Yi Chen m-a văzut la intrare punându-mi pantofii în grabă când a deschis ușa.

„Ce s-a întâmplat?”

„Eu...” M-am îndreptat și, în același timp, nu știam cum să-i explic. „Trebuie să plec...”

Yi Chen, fiind perspicace, m-a apucat de umăr. „Unde te duci?”

„Ceva rău i s-a întâmplat lui Lu Feng, s-a îmbolnăvit grav...”

Yi Chen s-a încruntat și s-a așezat liniștit în cadrul ușii.

„Ai spus că nu te vei mai duce la el.”

„Dar e probabil să moară!”

Yi Chen și-a strâns buzele și s-a dat ușor la o parte.

M-am strecurat pe lângă el, i-am privit chipul îndurerat și am spus încet: „Mă duc doar să arunc o privire, dacă e bine nici măcar nu voi intra în salon...”

Am coborât scările și deodată l-am auzit pe Yi Chen strigând de sus: „Frate, ai spus că te vei întoarce!”

DingDing a făcut tărăboi imediat ce mi-a primit apelul de la aeroport. „Puiule, ești în orașul S? Vino să jucăm cărți, ne mai trebuie o persoană...” Uneori, când se poartă cu atâta grijă, DingDing îi face pe oameni să se simtă iritați.

„Ce?... În ce spital este Lu Feng?” DingDing a fost derutat de întrebarea asta o clipă, probabil pentru că am menționat direct numele domnului Lu. „Până și tu știi că a fost internat, ești incredibil!”

Ce ciudat! Să nu-mi spui că vestea de a nu spune nimănui mă include și pe mine?

„Cum este șeful?... De unde era să știu că în ziua aceea s-a dus la spital și nu s-a mai întors?... Care spital? Spitalul XXX... De ce întrebi? Oh, am înțeles, dragoste între colegi de clasă... amintește-ți să vii să jucăm cărți după ce termini de vizitat, la prânz trebuie să ne scoți la cină, auzi?..”

M-am simțit slăbit și am închis apelul.

Poate pentru că eram un nimeni și nu eram cunoscut, ar fi trebuit să fiu ca DingDing: să stau la distanță de lucrurile care nu mă privesc și să mă simt liber. Atunci de ce trebuie să fiu atât de stresat până par patetic?

Mirosul de dezinfectant din spital este atât de pătrunzător încât îi poate face pe oameni să simtă frică. Directorii responsabili, care erau foarte temători, stăteau în afara salonului cu o expresie solemnă. Am rămas la distanță, n-am îndrăznit să mă duc acolo. De fapt, nu am nicio calitate să mă duc. Cum le-aș explica identitatea mea? Ca un fost coleg de liceu?

Foarte amuzant.

„Domnule doctor, cum se simte?”

M-am tresărit și m-am întors repede. Era sora lui Lu Feng. Arăta foarte tristă și mergea încet cu doctorul pe lângă locul unde stăteam eu.

„Am făcut tot ce am putut.”

Acele cuvinte au făcut ca mâinile și picioarele să-mi înghețe brusc.

„Pacientul se va trezi curând... Totuși, situația nu este prea bună. Trebuie să fiți cu toții pregătiți mental, inclusiv pentru evoluția bolii.”

Ea a închis ochii în timp ce dădea din cap. „Știam deja de asta de câțiva ani, dar...”

„Vă pot înțelege sentimentele. Nu mai e nevoie să vă spun, medicii anteriori ar fi trebuit să vă informeze deja: probabil se mai poate amâna doar până la 6 luni, maximum 10 luni.”

Am înlemnit. Șase luni? Dar Lu Feng, îmi amintesc că ai spus că mai avem mult timp.

CAPITOLUL 41

„Domnișoară Lu.” Am înghițit cu greu.

S-a oprit și m-a privit ca și cum ar fi fost puțin confuză. E firesc să nu fi remarcat prezența mea, fiind doar un angajat mărunt în companie.

„Eu... sunt un... fost coleg de clasă al lui Lu Feng, voiam să-l vizitez.”

S-a uitat la mine în tăcere o vreme și deodată a spus: „Cheng Yi Chen?”

M-am speriat și am făcut doi pași înapoi. Brusc, m-am simțit neajutorat.

„Deci tu ești...”

Eram atât de rușinat și simțeam că nu mă pot mișca atunci când privirea mi s-a intersectat cu a ei.

„De ce ai venit să-l cauți?”

Astfel am înțeles cât de stânjenit se simțea Lu Feng când venea să mă caute la mine acasă.

„Vreau doar să-l văd un moment...”

„Și apoi să pleci imediat?”

Mi-am înghițit replica și am dat din cap.

„Îmi pare rău,” a spus ea rece. „E mai bine să pleci acum.”

„Doar voi arunca o privire, nu am altă intenție. El încă nu s-a trezit; doar o privire și voi pleca, nu-l voi deranja, domnișoară Lu...”

„Cred că nu m-ai înțeles,” m-a întrerupt ea. „În toți acești ani, Xiao Feng n-a încetat niciodată să lupte pentru tine. Dacă vrei să-l vezi, atunci însoțește-l; dacă nu, atunci stai departe de el și du-te unde nu te poate găsi, înțelegi? Să pleci după ce-l vezi nu va face decât să înrăutățească lucrurile.”

Am dat din cap.

„De ce tot dai din cap?” A zâmbit amar. „Chiar nu știi cât de tont e fratele meu. Când a ajuns în Statele Unite, nu trecea zi în care să nu vrea să se întoarcă în China. Într-o zi, tata l-a prins încercând să fugă și l-a bătut până l-a lăsat pe jumătate mort. Cât despre căsătorie, eu n-am fost de acord. Totuși, când a auzit că se poate întoarce în China datorită acestui fapt, s-a logodit cu acea femeie pe care nici n-o cunoaște, fără să întrebe nimic. Pentru cine crezi că a făcut-o? Aici, în China, e la fel. El...”

„Uită-l.” A arătat spre o ușă de lângă ea. „Vrei să intri sau nu? Gândește-te bine. Xiao Feng este inconștient. Dacă n-ai intenția să rămâi lângă el, atunci nu-i da speranțe deșarte. Astfel va evita să mai facă vreo prostie.”

Mi-am coborât privirea în timp ce închideam ochii în fața ușii. Am stat acolo un timp îndelungat, apoi am deschis ușa. El era întins, dormind pașnic și liniștit. Doar una dintre mâini era în afara păturii, cea conectată la perfuzie. Am rămas tremurând lângă noptieră în timp ce-l priveam.

Fața îi era foarte palidă, buzele aveau o nuanță ușor albăstruie, iar ochii îi erau strâns închiși, de parcă ar fi fost supărat și nu i-ar fi deschis indiferent de ce s-ar întâmpla. M-am uitat încet la barba lui nerasă și mi-am amintit expresia lui din noaptea aceea când privea spre fereastra mea sub lumina stâlpului. Chiștoacele de țigări erau peste tot pe jos.

De fapt, din acea noapte am început să cred că mă iubeai.

Cu adevărat te urăsc. ...Dar te și iubesc.

E doar faptul că drumurile noastre s-au intersectat constant, fără a fi încă capabili să găsim împreună o cale de întoarcere.

Îmi pare rău, Lu Feng. Adevărul... adevărul e că și eu vreau să mă întorc acasă cu tine. Chiar dacă nu mai avem mult timp la dispoziție, chiar dacă ne-ar fi frică și stând împreună, m-aș simți mai trist dacă ai pleca. Dar...

Am tras nasul, mi-am ridicat liniștit brațele și l-am îmbrățișat ușor.

...Nici eu nu știu exact ce se va întâmpla în viitor, poate e foarte departe. Nu știu de ce nu pot ajunge la final și nu știu de ce nu pot ajunge în acel loc în care voiam să fim împreună.

Dar vreau să mă întorc acasă cu tine. Lu Feng.

„Hrmmm...” S-a mișcat brusc. Am avut timp să desfac îmbrățișarea și să-mi șterg lacrimile. Atunci a fost momentul când a deschis ochii.

„.......” Într-un fel, părea derutat și lent. S-a ridicat repede în șezut când și-a revenit. Asta a făcut ca acul perfuziei din încheietura lui să se miște și să-l înțepe.

„Au!” A făcut o mutră de durere. După aceea, pe chip i-a apărut un zâmbet ușor. „Deci n-a fost un vis.”

Mi-am coborât privirea, de teamă să-l privesc și de teamă să nu mă vadă plângând.

„Xiao Chen.” A încercat blând să-mi pună mâna pe umăr. Cum nu m-am ferit, m-a îmbrățișat imediat. Avea un zâmbet trist pe față și a spus: „De ce tot simt că visez?”

„Te simți mai bine?”

„Mult mai bine, mai ales după ce am dormit. Am dormit destul.” Părea foarte vesel.

„...Mda.” Nu pot să plâng, nu pot să plâng în fața lui.

„Xiao Chen...” A afișat o ușoară urmă de îngrijorare. „...Vei rămâne... aici cu mine?”

„Mda...” Încă aveam privirea spre podea.

„De ce nu am nicio senzație de realitate?” a murmuit el.

„Hei... ridică-ți capul.” Aproape că nu-și putea mișca mâna din cauza perfuziei, iar cealaltă era pe umărul meu. Cu dificultate, mi-a ridicat bărbia ca să mă privească. „Lasă-mă să văd...”

„...De ce plângi așa? Hai... încă n-am făcut „asta”.”

„La naiba... știai că expresia asta a ta e foarte periculoasă?..” Nu terminase de vorbit când s-a apropiat brusc și m-a sărutat.

La fel ca întotdeauna. Săruta cu forță, gura îi era fierbinte, limba îi era dominantă, deși puțin prea agitată ca să se împletească cu a mea. Știu că este un mod aspru de a săruta, totuși, sărutul a devenit treptat la fel de delicat ca atunci când ne sărutam cu ani în urmă. Prima dată când a spus brusc că mă iubește, nici nu mi-a dat ocazia să vorbesc, dar tot existau acele săruturi delicate.

„Nu mai pleca de data asta, bine?” a șoptit contra buzelor mele și a murmuit: „Îmi pare rău... te iubesc.”

„M-ai mințit.” Am tras iar nasul. „Ai spus că vom fi împreună pentru totdeauna.”

„Eu, eu nu am... ahhh.” Și-a întors puțin capul, oarecum stânjenit. „Este tot „pentru totdeauna”, chiar dacă încă n-am cumpărat inelul?”

„Lu Feng... poți să mai trăiești mai mult de dragul meu?”

Am simțit clar cum s-a tensionat după ce am spus asta. L-am îmbrățișat mai strâns. „Îmi pare rău... am aflat... Dar șase luni nu-mi sunt de ajuns... ” Gâtul mi s-a strâns de durere. Mi-am auzit vocea răgușită, rămânând treptat aproape fără grai. „Nu e timp destul... Am fost împreună doar doi ani și despărțiți cinci... Cum să fie de ajuns șase luni? Cum?... Și eu te-am așteptat în acei cinci ani în care am fost separați...”

De când eram tânăr și până acum, nu cred că am plâns vreodată atât de mult cât am făcut-o astăzi. E ca și cum această durere mi-ar sfâșia inima. De fapt, s-a mai întâmplat o dată; și atunci a fost tot din cauza lui. Acest bărbat a fost singurul capabil să scoată tot ce e în mine. Poate o fi o iubire pământească și nu una perfectă, dar pentru mine, este cel mai bun lucru care mi s-a întâmplat.

CAPITOLUL 42

„Ce... ce spui?” M-a împins puțin, vizibil contrariat.

„Șase, șase luni? Dar sunt atât de bine încât pot trăi cel puțin încă cincizeci de ani. Sunt emoționat de confesiunea ta, dar nu e nevoie să mă blestemi. La naiba!”

„......” L-am privit inexpresiv. Oricine s-ar fi simțit confuz într-o asemenea situație.

„Cine ți-a spus că mai am doar șase luni de trăit?”

„Eu... am auzit o conversație între doctor și sora ta... Au spus că starea ta nu este bună și că o pot prelungi la maximum zece luni. E imposibil să fi auzit greșit...” Dacă spunea că poate trăi cel puțin cincizeci de ani, atunci de ce plângea sora lui în halul ăla?

Expresia lui Lu Feng a devenit tristă, apoi a tras aer în piept. „N-ai auzit greșit, totuși, cel care are probleme de sănătate este tatăl meu.”

„Plănuiam să te mai aștept în orașul X încă două zile, dar tata a venit în orașul S. N-am avut altă opțiune decât să mă întorc. Probabil a obosit pe drum, în avion, și, în plus, când a ajuns la companie, a aflat că am ruinat câteva afaceri pentru că te căutam pe tine.” Expresia lui a devenit stânjenită. „S-a supărat atât de tare încât a suferit un accident vascular cerebral.”

„Starea lui de sănătate n-a fost prea bună în ultimii ani. Doar să nu spui nimănui din exterior. S-a luptat mult cu boala, iar acum îi este foarte greu. Ne-am pregătit mental pentru ce e mai rău, dar în ziua în care l-au adus la spital, m-am panicat și am leșinat și eu.” A zâmbit amar. „Cred că în ultima vreme am alergat de colo-colo până la epuizare. Noaptea aceea a fost și cam friguroasă, dar nu e mare lucru. Sora mea m-a obligat să rămân în spital ca să supraveghem starea tatei din salonul alăturat. N-am nicio idee de ce ai crezut că eu sunt cel care s-a îmbolnăvit.”

După acea confuzie bruscă, am început să înțeleg situația. Zhu Sha îmi spusese că „domnul Lu a leșinat și că starea lui este critică”. Angajații companiei i se adresează de obicei lui Lu Feng cu „Șeful Lu”. Acel „domnul Lu” la care se refereau era tatăl lui Lu Feng, șeful tuturor șefilor din companie.

Eu m-am zăpăcit și am presupus automat că era vorba despre Lu Feng când Zhu Sha a zis că domnul Lu este la spital. Nici măcar nu m-am gândit despre cine era vorba cu adevărat. Nu-i de mirare că DingDing și ceilalți se comportau de parcă nu se întâmpla nimic. Aveau chiar chef să mă invite la cărți. Rareori îl vedem pe bătrânul domn Lu și, sincer să fiu, ar fi fost ciudat ca asta să-i afecteze atât de tare.

Rămânând fără cuvinte, l-am împins pe Lu Feng, m-am ridicat și m-am întors, gata să plec.

„Hei, Xiao Chen, nu fi nesimțit!” Tipul ăsta e ca un câine uriaș. Și-a folosit brațele lungi, mi-a înconjurat șoldurile și m-a tras spre el. „Tu însuți ai spus că de data asta nu mai pleci. Cum poți să încalci o promisiune atât de ușor?”

„Când chiar vei mai avea doar șase luni de trăit, atunci voi veni imediat să-ți fiu alături până la sicriu, mincinosule!”

„Tu ai fost cel care a înțeles greșit. Nimeni nu te-a păcălit, ah!”

„Vreau să plec.”

„Ești un mincinos! Nu te ții de cuvânt!”

„I-am promis lui Yi Chen că mă întorc.”

A tăcut în spatele meu preț de două secunde, apoi a început să-mi strângă șoldurile și mai tare. M-am clătinat și am căzut peste el.

„Știam eu, tipul ăla se poartă ciudat.” Lu Feng și-a smuls perfuzia și s-a urcat rapid peste mine, presându-și corpul de al meu. „Mai bine stai departe de el data viitoare!”

„Tu ești cel care se poartă ciudat, el e fratele meu!”

„Frate, și ce? De ce te fâstâcești? De ce ți-e frică? De incest? Cred că e foarte probabil ca el să aibă intenții necurate cu tine!”

„Debitezi numai prostii! Yi Chen are deja pe cineva pe care îl iubește.”

Lu Feng a pufnit.

„Dă-te la o parte, ești greu.”

„...Chiar nu vrei să trăiesc mult ca să poți sta cuminte lângă mine?” Deodată m-a apucat de umeri și m-a privit sever. „Spune-mi adevărul, ai venit să mă cauți și să-mi promiți că vei fi cu mine doar pentru că ți-e milă de mine?”

Am rămas blocat o clipă. Și-a luat mâinile de pe umerii mei și s-a întors cu spatele. „Dacă e din milă, atunci pleacă chiar acum, n-o să te opresc.”

M-am ridicat în tăcere. El își întorsese privirea. Nici măcar nu voia să se uite la mine.

„Lu Feng... Îmi pare rău.”

Continuă să mă ignore, iar umerii au început să-mi tremure ușor.

„Dacă orice persoană ar mai avea doar șase luni de trăit, e clar că oricui i-ar fi milă de ea.”

„Dar dacă acea persoană ești tu, atunci te-aș urî. Te-ai purtat atât de rău cu mine, m-ai torturat. Crezi că în șase luni vei reuși să repari ceva din ce mi-ai făcut? Chiar dacă ai munci ca un sclav o viață întreagă, nu înseamnă neapărat că te-aș ierta. Ar trebui să știi deja că sunt genul de om care păstrează ranchiună și caută răzbunare...”

N-am apucat să termin, că m-a trântit brusc pe pat și s-a năpustit asupra mea.

„...Lasă-mă... Mhmm... ”

A zâmbit și m-a privit de sus. „Nicio problemă, nicio problemă. Pentru tine aș munci ca un sclav toată viața. Nu m-ar deranja, atât timp cât „te urci” pe mine.”

„Nerușinatule!”

M-am zbătut o bună bucată de timp. Apoi și-a lipit capul de gâtul meu și a șoptit: „Adevărul e că mi-a fost frică. Nu știu ce aș face dacă ai pleca cu adevărat... Deși știu că e penibil, nu m-aș fi ținut de promisiunea de a te lăsa să pleci. Te-aș fi căutat din nou, chiar dacă nu m-ai fi iubit. Nu m-aș fi lăsat. Te-aș fi urmărit în fiecare zi și te-aș fi așteptat sub scările casei tale. Te-aș fi hărțuit în continuare...”

„De când ai devenit așa un golan?”

„Eh? Mereu am fost așa.”

Ceea ce a spus avea sens.

„Xiao Chen, putem să ne întoarcem la cum ar fi trebuit să fie mereu?”

„Și eu îmi doresc asta...”

Atunci a zâmbit ușor și a spus: „Dintr-odată mi s-a făcut puțin teamă... O să încep să-mi fac griji pentru una și alta...”

„Vom fi ca înainte.” Am tăcut un moment și apoi l-am îmbrățișat. „Putem să o luăm încet. Deși drumul e lung, vom reuși.”

„Eh? Încet? Dar eu vreau să mergem puțin mai repede.”

„......?”

---

„Ce faci?! Ăsta e un spital! Nu vreau!”

„N-o să intre nimeni. Nu e nimic. Relaxează-te puțin. Lasă-te purtat...”

Poc! (un ghiont)

„Hei, cum îndrăznești să lovești pacientul?!”

„Ți se pare că te porți ca un pacient?!”

În timpul hârjonelii, am apăsat din greșeală butonul de panică. Eficiența spitalului era, într-adevăr, foarte mare. Abia am avut timp să ne ridicăm și să ne aranjăm hainele când asistenta, aspră dar atrăgătoare, a intrat în salon.

„De ce v-ați scos perfuzia, așa, din senin?!” Temperamentul acestei femei era chiar mai aprins decât silueta ei. „Dacă vreți să muriți, anunțați-mă! Am eu soluția cea mai rapidă! E vreo problemă?! Acum la ce vă uitați? Nu vă place ideea?... Ce grozav e să ai bani...!”

Mi-am tras cămașa, care se șifonase în timpul incidentului, și am ignorat patul unde asistenta îi punea din nou perfuzia lui Lu Feng. El mi-a aruncat un zâmbet ușor și o privire neputincioasă. Apoi și-a întors capul și a privit relaxat pe fereastră.

Luna ianuarie, rece dar însorită, arăta deja un cer mai luminos. Se pare că iarna se va termina curând.

SFÂRȘIT