CAPITOLELE 21/ 25

 

CAPITOLUL 21

În ultimele două nopți, Jin Chao fusese prezent înainte ca Jiang Mu să se culce, ceea ce o ajutase să se simtă în siguranță. Dar diseară, singură în garajul întunecat, cu atelierul de reparații gol dominând de deasupra, nu se putea abține să nu se simtă neliniștită. Din fericire, San Lai l-a adus pe Shan Dian să-i țină companie.

Shan Dian era cuminte; în timp ce Jiang Mu își făcea temele, el nu făcea nicio boacănă, ci stătea întins pe masă, dormind cu lăbuțele așezate peste foile ei de examen. Din când în când, mângâindu-l, reușea să-și țină temerile la distanță.

La ora culcării, Jiang Mu a așezat culcușul pe care i-l dăruise San Lai lângă patul ei, iar Shan Dian a dormit pe podea, lângă ea, aducându-i un pic de alinare.

Totuși, după ce a stins lumina și s-a întins în pat, mintea a început să-i rătăcească. Ar fi vrut să-i dea un mesaj lui Jin Chao să-i spună noapte bună, dar apoi s-a gândit: „Dacă nu este singur? Dacă mesajul meu ar fi inoportun? Dacă nu este singur, oare ce face acum?”

Odată ce acest șir de gânduri a pornit, a devenit de neoprit, ducând la visuri pline de Jin Chao în acea noapte. În mod bizar, poate din cauza conversației anterioare cu San Lai, Jin Chao apărea la bustul gol, stând afară, lângă cămăruță, și spălând geamurile. Când ea a încercat să tragă cu ochiul prin jaluzele ca să-i vadă talia, o femeie fără chip a apărut și l-a îmbrățișat pe la spate. Jin Chao a scăpat cârpa, s-a întors, a ridicat femeia în brațe și a împins-o spre obiectul acoperit cu prelata mare.

Scena a fost atât de intensă vizual încât, atunci când Jiang Mu s-a trezit a doua zi dimineață, a stat buimacă în pat mult timp, neputându-și reveni. Se considerase întotdeauna o fată cu mintea pură, iar acesta era probabil cel mai provocator vis pe care îl avusese în toată adolescența ei. Protagoniștii erau Jin Chao și o femeie fără chip și, mai mult, ea încerca cu disperare să iasă pe fereastra dormitorului ca să-l oprească pe Jin Chao. De ce voia să-l oprească, nu putea spune.

Văzând-o pe Jiang Mu trează, Shan Dian a dat entuziasmat din coadă și s-a așezat lângă pat, cerșind mângâieri. Jiang Mu a tras aer în piept, l-a mângâiat pe cap pe Shan Dian și s-a ridicat să se uite prin jaluzele. Soarele nu răsărise încă, iar curtea era scufundată în beznă. Desigur, nu era niciun Jin Chao la bustul gol spălând geamuri ca în visul ei. Totuși, exact când era să dea drumul jaluzelelor, a observat că obiectul care fusese acoperit de prelată dispăruse. Nu s-a gândit prea mult la asta, doar a căscat și s-a ridicat să se schimbe.

Jin Chao nu se întorsese de două zile. Pentru a nu atrage atenția, Jiang Mu a refuzat oferta amabilă a lui San Lai de a o lua de la școală, spunând că autobuzul 6 este destul de convenabil. Totuși, când se întorcea, San Lai stătea la intrare mâncând semințe, supraveghind-o până când intra în garaj și încuia ușa, înainte de a-și lua scăunelul înapoi în magazin și de a-l suna pe Jin Chao: „A ajuns acasă.”

Jin Chao a răspuns cu un simplu: „Îhî.”

San Lai a întrebat: „Când te întorci?”

„Vreau să verific terenul, s-ar putea să mai dureze vreo două zile.”

Acesta era planul lui Jin Chao, dar planurile nu ies întotdeauna cum vrei. A doua zi, a primit un apel de la profesorul Ma.

În timpul studiului de seară, șeful clasei, Zhang Jiang, a intrat de pe coridor purtând un teanc de notificări, cu ochii săi mici mijiți în timp ce anunța: „Profesorul Ma vrea să lucrați la foaia de examen de azi-dimineață. El vorbește cu cineva și va trece pe aici mai târziu.”

Cineva din primul rând a întrebat: „Cine este?”

Zhang Jiang a împărțit notificările și a răspuns: „De unde să știu? Un tip tânăr și arătos.”

Cuvintele „tip arătos” au ajuns imediat la urechile lui Yan Xiaoyi. Auzind asta, ea a insistat să o târască pe Jiang Mu la baie. Deși Jiang Mu s-a opus, n-a putut face față forței lui Yan Xiaoyi și a fost scoasă de pe scaun. Imediat ce au părăsit clasa, Jiang Mu a punctat: „Baia nu e pe aici.”

Yan Xiaoyi i-a ignorat obiecția: „Doar ne plimbăm puțin. E bine pentru ochi să-i mai odihnim.”

Desigur, au ajuns în fața biroului profesorului Ma. Luminile erau aprinse și, când au ajuns la ușă, nu erau singure – alți câțiva elevi încercau să tragă cu ochiul înăuntru. Dar statura lui Yan Xiaoyi era prea mare; odată ce s-a oprit acolo, nici măcar un stâlp n-o mai putea ascunde. Profesorul Ma n-a putut să nu observe și a strigat: „Yan Xiaoyi, de ce nu ești la studiu? La ce te uiți?”

Toți ceilalți au luat-o la fugă, iar Jiang Mu a vrut și ea să fugă, dar Yan Xiaoyi a luat-o de braț și i-a spus profesorului Ma cu un rânjet: „Eu și Jiang Mu mergem la baie.”

Trasă inexplicabil în fața ușii biroului, Jiang Mu era pe cale să afișeze o expresie cooperantă când l-a văzut brusc pe Jin Chao stând picior peste picior pe canapeaua neagră de lângă profesorul Ma.

În acel moment, expresia Mintei a înghețat. Nu se așteptase ca Jin Chao, care ar fi trebuit să fie plecat din oraș, să se întoarcă și să apară în biroul profesorului Ma. Imediat a avut un presentiment sumbru.

Desigur, când profesorul Ma a văzut-o, a spus: „Yan Xiaoyi, du-te înapoi la clasă. Jiang Mu, tu mai rămâi un moment.”

Yan Xiaoyi i-a aruncat Mintei o privire neputincioasă înainte de a pleca. Jiang Mu a făcut câțiva pași timizi în birou. Jin Chao își menținea poziția, purtând o cămașă cu pătrățele maro-negre și pantaloni de lucru gri-oliv. Culorile șterse îl făceau să arate simplu și hotărât, cu o urmă de tinerețe. Poate singura diferență față de liceeni era privirea sigură și experimentată cu care o urmărea pe Jiang Mu.

Un pahar de hârtie de unică folosință stătea pe brațul canapelei, lângă Jin Chao, cu aburi încă ieșind din ceaiul dinăuntru.

Jiang Mu și-a împreunat inconștient mâinile în față, privindu-l cu prudență. Văzând asta, profesorul Ma i-a spus: „Nu este nimic grav. Înțeleg de ce nu vrei să-l contactezi pe tatăl tău, așa că am vrut doar să stau de vorbă cu fratele tău. Ar trebui să discutați mai mult în familie – odată ce totul este pus pe masă, nu mai e o problemă atât de mare. Du-te, strânge-ți lucrurile și pleacă acasă mai devreme azi.”

Jiang Mu a dat ascultătoare din cap. Jin Chao s-a ridicat încet de pe canapea, a luat paharul ca să-și termine ceaiul, l-a strivit și l-a aruncat la gunoi. Întorcându-se spre profesorul Ma, a spus: „Atunci, am plecat.”

Profesorul Ma ar fi vrut probabil să-l bată pe Jin Chao pe umăr, dar diferența de înălțime făcea gestul stângaci, așa că s-a mulțumit să-l bată pe spate, pe un ton plin de resemnare: „Și tu... dispari fără un cuvânt. Ar trebui să mai treci pe aici când ești liber.”

Jin Chao a dat tăcut din cap, fără să mai spună nimic.

Părăsind biroul profesorului Ma, Jin Chao plănuise inițial să coboare și să o aștepte jos, dar Jiang Mu a spus: „Clasa noastră e în partea aceea, trebuie să ocolim prin față.”

Apoi, amintindu-și ceva, a adăugat: „Tu probabil știi drumul mai bine decât mine. Mă duc să iau ceva – așteaptă-mă.”

Jin Chao a trebuit să o însoțească până la clasă. Dacă n-ar fi fost apelul de azi al profesorului Ma și fata de lângă el, nu și-ar fi putut imagina nimic care să-l aducă înapoi aici. Privind clădirea familiară a școlii, Jin Chao a rămas tăcut.

Jiang Mu a încercat de câteva ori să-i citească expresia, dar chipul lui nu trăda nimic. Mergeau tăcuți pe coridor. Trecând pe lângă Clasa 1, ochii ageri ai lui Zhang Fan l-au observat pe Jin Chao și a strigat pe fereastră: „Frate Jiu!”

Jin Chao s-a încruntat ușor și a aruncat o privire, genele sale dese umbrindu-i ochii profunzi și reci. Această privire de „ucigaș” a pus toată Clasa 1 pe jar, mulți elevi lipindu-se de geamuri și întrebându-l pe Zhang Fan cine este.

Zhang Fan le-a explicat entuziasmat: „Este legendarul Cap-de-Șapte! Voi, ăștia mai mici, nu știți nimic – a fost în aceeași clasă cu fratele meu!”

Sub povestirea lui dramatică, în zece minute vestea s-a răspândit dincolo de Clasa 1, circulând nebunește pe grupurile de chat ale elevilor.

Așa că, până când Jiang Mu s-a întors în clasă, elevii de la Clasele 5 și 6 deja își lungeau gâturile să vadă. Ea și-a împăturit metodic foile de examen și le-a pus în geantă, în timp ce Jin Chao aștepta afară, lângă ușa din spate a Clasei 6. Luminile de pe coridor erau slabe, iar silueta lui înaltă se topea în semiîntuneric.

Yan Xiaoyi n-a putut să nu se mai uite o dată, întrebând-o pe Jiang Mu: „Îl cunoști?”

Jiang Mu a dat din cap și a spus: „Plec mai devreme, profesorul Ma știe.”

Apoi s-a uitat la Jin Chao care aștepta afară. Stătea liniștit cu mâinile pe balustradă, privind spre ceva de jos, trezindu-i brusc un sentiment familiar în inimă.

Pe vremea când ea era mică și cursurile lui Jin Chao se terminau mai târziu decât ale ei, și-a amintit o perioadă când Jiang Yinghan era ocupată la muncă, iar ea își făcea temele așteptând ca Jin Chao să termine școala. Dacă termina temele mai devreme, îl aștepta cu rucsacul în spate la ușa clasei lui.

Dirigintele lui de atunci era un profesor de română care obișnuia să-i rețină pe elevi peste program. Odată, în timpul unei ore de dirigenție, când profesorul revizuia niște teste, clopoțelul sunase de mult, dar ei nu fuseseră lăsați să plece. Jin Chao s-a ridicat brusc în fața întregii clase și l-a întrebat pe profesor: „Când plecăm?”

Profesorul a fost luat prin surprindere și l-a certat: „Ce te grăbești așa? Nu vezi că toată lumea ascultă cu atenție? Ce treabă atât de urgentă ai acasă?”

Jin Chao și-a aruncat rucsacul pe umăr și i-a spus calm profesorului: „Sora mea mă așteaptă. O să-i fie foame.”

Apoi a deschis ușa din spate în fața întregii clase, a luat-o pe Jiang Mu de mână și a plecat.

Acea scenă a avut un impact uriaș asupra micii Jiang Mu. Până la urmă, ca elevă de școală primară, atitudinea ei față de profesori era una de respect amestecat cu teamă. Dar Jin Chao îndrăznise să se ridice și să se opună deschis profesorului pentru ea. Mult timp, el a părut un erou în ochii ei.

Dar cum se schimbă vremurile – nu și-ar fi imaginat niciodată că, într-o zi, Jin Chao va sta la ușa clasei ei, așteptând ca ea să termine școala.

Mișcările Mintei au devenit ceva mai vesele în timp ce-și strângea lucrurile. Când a ieșit pe ușa din spate cu rucsacul în spate, Pan Kai a strigat-o neliniștit: „Jiang Jiang, tu...”

Înainte ca el să poată termina, Jin Chao s-a întors, privirea lui liniștită măturându-l pe Pan Kai de afară. În acel moment, mintea lui Pan Kai s-a golit și a uitat ce voia să-i spună Mintei.

Jin Chao i-a luat firesc rucsacul de pe umăr și a vorbit în locul ei: „Mai este ceva?”

Pan Kai a făcut cu mâna, înțepenit: „Nu, nu. Pa, Jiang Jiang.”

Jin Chao s-a întors și a plecat cu Jiang Mu, lăsând în urmă o mulțime de curioși.

Trecând pe lângă Clasa 5, anul 2, Jin Chao a aruncat o privire spre profesorul de fizică de la catedră. Profesorul vorbea cu pasiune, dar s-a oprit brusc când a zărit silueta lui Jin Chao trecând prin dreptul ferestrei. Jin Chao a lăsat capul în jos și a iuțit pasul. Jiang Mu, mergând în spatele lui, s-a uitat înapoi la profesorul de vârstă mijlocie care privea silueta lui Jin Chao cu o expresie complexă, pierdută.

În timp ce coborau scările, Jiang Mu a întrebat: „Te cunoștea profesorul acela?”

Jin Chao a scos un „Îhî” abia auzit.

Când au trecut pe lângă panourile de onoare, Jiang Mu l-a tras ca să se oprească. Jin Chao a încetinit, iar ea s-a întors să arate spre o fotografie de la o cursă de ștafetă, întrebând: „Până la urmă ați câștigat?”

Privirea lui Jin Chao a urmat degetul ei spre fotografie, calmul din ochii lui fiind tulburat de imagine. Jiang Mu s-a întors să-l privească cu atenție, dar în doar o secundă, el își mutase deja privirea: „Am uitat.”

A mers spre celălalt capăt al coridorului. Întunericul nopții readusese liniștea în campus, îngropând pasiunea și lupta acelor ani de tinerețe.

Jiang Mu l-a privit din spate, gândindu-se că inima lui trebuie să fie tulburată. Acest loc fusese un punct de cotitură în viața lui, locul unde drumul său spre cele mai înalte culmi ale învățăturii fusese tăiat brusc. Nimeni n-ar putea înfrunta asta cu calm.

Gândindu-se la faptul că purta mereu o șapcă și stătea ascuns peste drum ori de câte ori venea la liceu, s-a întrebat dacă era de teama ca alții să-l recunoască și să provoace probleme, sau pentru că pur și simplu nu voia să dea ochii cu tot ce era aici.

Inima Mintei s-a strâns brusc. A făcut câțiva pași alergând ca să-l ajungă și l-a apucat de mânecă. Jin Chao s-a uitat în jos la mâna ei care-l strângea tare, iar Jiang Mu și-a întors privirea, mormăind: „Mi-e teamă să nu cad. Lasă-mă să mă țin.”

Nu știa de ce voia să se țină de el, dar văzându-i silueta solitară în acel moment, n-a vrut să-i mai dea drumul.

CAPITOLUL 22

Pe drumul de întoarcere, Jiang Mu s-a gândit că Jin Chao îi va spune ceva, mai ales că profesorul Ma o lăsase să plece mai devreme – cu siguranță discutaseră despre ea. Însă Jin Chao a rămas tăcut pe tot parcursul drumului. După ce a parcat la intrare, Jiang Mu l-a văzut pe San Lai pândind din magazinul lui și i-a făcut cu mâna. Imediat ce a intrat în atelier, Jin Chao a coborât ușa metalică până la jumătate în urma ei și a spus: „Să vorbim.”

Jiang Mu s-a oprit în loc. Jin Chao i-a așezat rucsacul pe o cutie din apropiere și a privit-o peste elevatorul auto, dar nu a scos niciun cuvânt. Privirea lui o făcea pe Jiang Mu să se simtă inconfortabil, așa că a vorbit ea prima: „Fratele San Lai a spus că ai fost plecat în delegație?”

Jin Chao a scos un sunet interogativ, apoi a confirmat: „Da.”

Pantofii Mintei scârțâiau ușor pe podeaua atelierului. Spațiul era atât de liniștit încât își putea auzi propria respirație. După o clipă de ezitare, a întrebat: „Te-ai dus singur?”

„Nu”, vocea lui Jin Chao era ușor răgușită, de parcă n-ar fi dormit bine.

Inima Mintei a tresărit, dar în cele din urmă a întrebat: „A fost cu o femeie?”

Întrebarea l-a făcut pe Jin Chao să ridice privirea spre ea: „De ce întrebi?”

Jiang Mu s-a uitat spre perdea, gândindu-se la obiectul de nedescris din sertarul noptierei de acolo. Însă, față în față cu el acum, nu a putut continua interogatoriul.

După un timp, vocea lui Jin Chao s-a îndulcit: „Tot mai vrei să te întorci în Suzhou?”

Jiang Mu și-a lăsat genele în jos, privindu-și picioarele: „Ți-a spus profesorul Ma?”

Jin Chao a lăsat să scape un oftat ușor și a trecut peste elevator pentru a sta în fața ei. Jiang Mu s-a retras, dar înainte să atingă peretele, Jin Chao a apucat-o de uniformă și a tras-o spre el. Forța bruscă i-a făcut inima să bată nebunește și l-a privit cu fața îmbujorată.

Dar Jin Chao a spus doar: „Peretele e murdar.”

Jiang Mu s-a uitat la el cu mintea goală. Jin Chao s-a îndepărtat ca să se sprijine de stâlpul elevatorului și a întrebat-o: „Chiar vrei să pleci atât de mult?”

Jiang Mu a lăsat capul în jos și a spus încet: „Mi-e teamă să nu te deranjez.”

„Să mă deranjezi cu ce?”

Jiang Mu și-a mușcat buza. Luminile atelierului erau stinse, singura lumină filtrându-se pe sub ușa metalică pe jumătate coborâtă. Chipul ei trăda o jenă pe care nu o putea exprima în cuvinte.

Jin Chao a părut să înțeleagă brusc, studiindu-i în tăcere expresia până când Jiang Mu a cedat și și-a coborât privirea. Abia atunci el a oftat și a pășit din nou în fața ei. Era atât de înalt încât Jiang Mu îi ajungea doar până la piept. Umbra lui s-a așternut peste ea ca un voal în timp ce spunea: „Am fost cu Jin Fengzi. Nu a fost nicio femeie.”

După ce a spus asta, Jin Chao a izbucnit brusc în râs, lăsând capul în jos din cauza absurdității situației. Se simțea ridicol, de parcă ar fi făcut ceva rușinos care necesita explicații. Dar fusese singur în toți acești ani – ce femeie i-ar fi purtat de grijă, ce femeie ar fi fost acolo să-i ceară socoteală?

S-a uitat la ea cu amuzament în ochi, trăsăturile lui frumoase și reci fiind imposibil de privit direct, și a întrebat cu o voce profundă: „De asta voiai să pleci?”

Jiang Mu și-a supt obrajii. Deși el văzuse direct prin ea, era prea jenată să recunoască, stând cu mâinile cuminți în față.

Jin Chao nu înțelegea de unde îi veneau Mintei toate aceste idei confuze. Văzându-i purtarea stângace, inima i s-a umplut de emoții amestecate. Fetița care râdea când era fericită și plângea când era tristă, care i se urca în spate ca să-i fure mâncarea, care îl bătea la cap la nesfârșit cu fiecare mic gând – acum devenise atât de sensibilă și precaută în preajma lui. Timpul îl schimbase pe el, dar nu o schimbase și pe ea? S-a întrebat dacă ea ar fi avut mai multă încredere și siguranță acum dacă el ar fi rămas lângă ea atunci.

Părul scurt al Mintei i-a căzut peste obraji, făcându-i fața să pară și mai mică. El a ridicat mâna să-i dea părul la o parte, moment în care San Lai s-a aplecat și și-a băgat capul pe sub ușa metalică. Ceea ce a văzut a fost Jiang Mu micșorându-se timidă cu capul plecat și pe Jin Chao întinzând mâna de parcă ar fi vrut să o îmbrățișeze, umbrele lor suprapunându-se în lumina slabă. Scena l-a șocat pe San Lai, care a exclamat: „Sfinte Sisoe, ce faceți voi doi?”

Exclamația l-a făcut pe Jin Chao să-și retragă mâna și să iasă afară, ridicând ușa metalică. Jin Chao nu s-a mai întors mult timp, așa că Jiang Mu și-a luat rucsacul și s-a dus în birou să învețe.

El s-a dus să stea cu San Lai, care l-a întrebat despre ultimele două zile. Jin Chao a discutat degajat cu el, dar San Lai a continuat să-l privească cu un rânjet atotștiutor până când Jin Chao a aruncat cu pachetul de țigări în el: „Dacă te mai uiți așa la mine, îți scot ochii.”

San Lai a prins pachetul, a scos o țigară și i l-a aruncat înapoi: „Micuța Jiang Mu m-a întrebat dacă ai o femeie.”

Jin Chao a lăsat capul în jos, a scos o țigară și a pus-o în gură: „Și ce i-ai spus?”

San Lai s-a lăsat pe spate în scaunul său rotativ, cu picioarele pe tejghea și ochii mijiți de amuzament: „I-am spus că ai una, dar că nu e confirmată încă.”

Jin Chao a înlemnit – asta suna de parcă ar fi avut o relație de tip „prieteni cu beneficii”. S-a ridicat încet, s-a dus la San Lai, i-a smuls țigara proaspăt aprinsă din gură, a strivit-o în scrumieră și a înjurat: „Numai probleme știi să-mi faci.”

...

Când Jin Chao s-a întors de alături, Jiang Mu era încă îngropată în caietele de teste. El s-a dus dincolo de geam să curețe injectoarele de combustibil. Jiang Mu îl putea vedea lucrând ori de câte ori ridica privirea. Deși fiecare era ocupat cu sarcina lui, separați de un geam, Jiang Mu iubea acest sentiment de stabilitate.

După un timp, Jin Chao a vorbit brusc: „Nu am nicio femeie și nu mă gândesc la asta acum. Nu trebuie să-ți faci griji. Din moment ce ai venit în Tonggang, pe lângă casa lui Jin Qiang, dacă dorești, și locul ăsta poate fi casa ta. Cât timp sunt eu aici, nimeni nu te poate pune să pleci.”

Strânsoarea Mintei pe stilou s-a accentuat. Inima ei anxioasă și nesigură, auzind aceste cuvinte direct de la Jin Chao, s-a simțit ca o frunză purtată de vânt care găsise în sfârșit o rădăcină de care să se prindă.

Văzând că ea stă cu capul plecat fără să răspundă, Jin Chao și-a întrerupt treaba și a privit-o. Jiang Mu a luat notificarea primită în acea seară și a lipit-o de geam, arătând spre secțiunea „Semnătura Părintelui” din colțul din dreapta jos cu un zâmbet larg.

Notificarea era o scrisoare către părinți, prin care li se cerea, în esență, să acorde atenție sănătății fizice și mentale a elevilor de clasa a douăsprezecea, să fie atenți la starea lor psihologică și la rutinele zilnice, și să colaboreze cu școala pentru a-i ajuta pe elevi în ultima etapă a liceului.

Deși era doar un conținut standard, Jin Chao a citit-o cu mare atenție. Abia după ce a citit ultimul cuvânt, i-a cerut Mintei un stilou, apoi s-a aplecat să-și semneze numele, „Jin Chao”, în colț.

Nu era prima dată când Jin Chao semna pentru ea. În clasa a doua, ea fugise la el cu o lucrare la care luase o notă proastă, spunându-i că nu îndrăznește să-i spună mamei, dar că are nevoie de semnătura unui părinte. Văzând-o plângând, Jin Chao semnase pentru ea.

Rezultatul a fost că învățătoarea a cerut o ședință cu părinții, iar Jin Chao, pe atunci doar un elev în primul an de gimnaziu, s-a prezentat în fața învățătoarei ca un mic adult, cu rucsacul în spate, spunându-i tinerei profesoare că își asumă responsabilitatea pentru notele ei și garantând că nu va mai lua o notă atât de mică.

Tânăra învățătoare, auzind de acest elev eminent care tocmai terminase școala primară, i-a văzut expresia serioasă și le-a dat o șansă, păstrându-le secretul. După aceea, Jin Chao o punea pe Jiang Mu să recite litere și poezii vechi în fiecare seară, testând-o în momente aleatorii.

Dar la doar două săptămâni după ce Jiang Mu obținuse note bune, Jin Chao a părăsit-o. De atunci, indiferent de dificultățile pe care le-a întâmpinat, nu a mai existat nimeni care să-i preia poverile.

Jiang Mu a ținut notificarea mult timp, studiind cele două caractere simple, dar puternice. Nu mai văzuse scrisul lui Jin Chao de atâta vreme. Până în anul în care plecase din Suzhou, scrisul lui căpătase deja un caracter puternic. Jiang Mu petrecuse mult timp încercând să-i imite caietele de teme, dar nu reușise niciodată să stăpânească stilul viguros și grațios al lui Jin Chao. Totuși, de-a lungul anilor, îi călcase mereu pe urme, lucrând din greu la caligrafia ei.

Jiang Mu a împăturit cu grijă notificarea și a pus-o în rucsac. Când s-a uitat la Jin Chao, aflat dincolo de geam, nu și-a putut ascunde zâmbetul. Acea mică semnătură le reconectase relația peste timp și spațiu. Deși Jin Chao nu se uita la ea, părea să-i simtă privirea, iar ochii săi trădau o rară căldură în timp ce stătea cu capul plecat.

...

Jiang Mu a încetat să se mai întrebe ce era cu acea cutie misterioasă și la ce folosea, lăsând-o pur și simplu în sertarul noptierei, fără să o mai preocupe.

De când Jin Chao semnase notificarea, Jiang Mu simțea că acesta își ia rolul de părinte tot mai în serios. A doua zi, o cutie de lapte a apărut la intrarea garajului – Jin Chao comandase livrarea de lapte pentru ea.

Deși Jiang Mu urăște ouăle fierte, Jin Chao tot îi fierbea unul în fiecare dimineață. În prima zi, l-a acceptat pur și simplu și l-a pus în buzunar, spunând că îl va mânca pe drum. În a doua zi, Jin Chao i-a decojit oul personal, nelăsându-i nicio șansă de scăpare. A trebuit să-l mănânce chiar în fața lui, ceea ce a dus la dezvoltarea unei „anxietăți față de ouă” în următoarele zile.

Jin Chao a pus stăpânire chiar și pe storcătorul lui San Lai și a cumpărat o mulțime de portocale. În fiecare zi, când se întorcea de la studiul de seară, pe masă o aștepta un pahar de suc de portocale proaspăt stors.

Într-o dimineață, Jiang Mu nu s-a putut abține să nu spună: „Ești mai strict decât mama.”

Jin Chao a răspuns rece: „Eu am semnat hârtia.”

Jiang Mu s-a uitat la el o vreme înainte de a realiza că se referea la acea notificare – o simplă scrisoare pentru părinți îi dăduse un sentiment de obligație contractuală. În timp ce Jiang Mu îl privea fără cuvinte, Jin Chao i-a întins oul decojit: „Dacă ajungi malnutrită cât timp stai cu mine, unde-mi mai scot fața în lume? Mănâncă.”

Cât despre obsesia lui Jin Chao pentru sucul de portocale, se presupunea că este pentru a-i suplimenta vitamina C, de teamă că imunitatea ei slabă ar putea duce la o altă răceală.

În ceea ce privește brelocul misterios menționat de San Lai, Jiang Mu rămăsese foarte curioasă. Căutase o ocazie să investigheze și, în cele din urmă, și-a găsit șansa joi seară.

Când Jiang Mu s-a întors, Jin Chao era ghemuit la intrarea garajului, ocupat cu munca. Văzând că are mâinile prea murdare ca să atingă ceva, ea s-a dus intenționat la el și a arătat spre ușa metalică, spunând: „Mâine trebuie să ajung devreme la școală. Nu trebuie să te trezești și tu – dă-mi doar cheia de rezervă, pot deschide ușa singură.”

Jin Chao nu s-a gândit prea mult și s-a ridicat să se spele pe mâini, dar Jiang Mu i-a tăiat calea imediat, spunând: „Spune-mi doar unde este, o iau eu.”

Jin Chao a rămas nemișcat, ochii lui fugind spre buzunarul stâng al blugilor. Ochii Mintei au sclipit de o curiozitate greu stăpânită în timp ce a băgat imediat mâna în buzunarul lui. Într-adevăr, a simțit o cheie, dar înainte de a o scoate, a realizat că era simplă – nu avea niciun breloc. Așa că s-a prefăcut că n-a găsit-o și a băgat mâna în buzunarul drept.

Era atât de concentrată să găsească brelocul încât s-a apropiat inconștient de el. Vântul îi ridica părul scurt, care se freca repetat de pieptul lui Jin Chao. Senzația de gâdilat i-a ajuns la inimă, iar Jin Chao s-a încruntat în timp ce privea în jos spre ea. Pe măsură ce se apropia, atmosfera tot mai încinsă îi reamintea că în fața lui stătea o tânără atrăgătoare – nu o mai putea trata ca pe un copil. Așa că, atunci când mâna ei era pe cale să ajungă la buzunarul de la spate, Jin Chao a mijeit ochii și a întrebat: „Ce cauți tu, de fapt, acolo?”

Privirea lui periculoasă a făcut-o pe Jiang Mu să se simtă extrem de jenată. Cu coada ochiului, l-a zărit pe San Lai aproape dublat de râs la ușa magazinului său. Realizând brusc că fusese păcălită, a fugit în camera ei, moartă de rușine și furie, lăsându-l pe Jin Chao perplex. Nu putea înțelege de ce s-a supărat pentru că nu a lăsat-o să-i scotocească prin buzunare. Ce credea că găsește, aur? Ar trebui să înceapă să țină niște monede prin buzunare ca să aibă ea cu ce să se joace?

În acea noapte, înainte de plecare, Jin Chao i-a lăsat special cheia lângă rucsac, dar a doua zi dimineață, chiar și după ce Xi Shi ieșise deja la plimbare, ea tot nu era trează. S-a întrebat care mai fusese rostul cererii ei.

Vineri au ieșit rezultatele simulării. Per total, Jiang Mu a fost destul de mulțumită de notele și clasarea ei – locul 48 pe an și locul 7 în clasă. Era ceva fără precedent pentru ea. La fosta ei școală, unde competiția era acerbă, se clasa de obicei în primii o sută, cea mai bună performanță fiind pe undeva pe locul șaptezeci. Totuși, știa că asta nu se datora faptului că performanța ei se îmbunătățise brusc, ci mai degrabă diferenței de nivel dintre școli.

Clasarea ei i-a lăsat însă mască pe Pan Kai și Yan Xiaoyi. Pan Kai a întrebat neîncrezător: „N-ai luat doar trei sute și ceva la ultima admitere?”

„...Sunt din Jiangsu.”

Pentru o provincie de elită în educație, unde punctajul maxim la admitere era de 480, cele trei sute și ceva de puncte ale Mintei, deși sub pragul universităților de top, nu o făceau o elevă slabă. Pan Kai a căpătat imediat un nou respect pentru ea, în timp ce Yan Xiaoyi a spus încet: „Lasă-mă să copiez caietul tău de engleză.”

Jiang Mu nu avea ambiții grandioase de a merge la universități de prestigiu, așa că era ușor de mulțumit și simțea că a avut o performanță constantă. Dar în acea seară, când Jin Chao a mers la baie să ia ceva și a zărit foile de examen, le-a ridicat, le-a răsfoit și a spus brusc: „Vrei să te înscrii la niște cursuri de meditații?”

Întrebarea a lăsat-o mască pe Jiang Mu. A întrebat surprinsă: „Crezi că... m-am descurcat prost?”

Jin Chao a zâmbit: „Ți se pare că te-ai descurcat bine?”

Jiang Mu s-a simțit de parcă primise o lovitură nimicitoare. Satisfacția ei de după școală a dispărut instantaneu. Jin Chao era talentat nativ. În amintirea Mintei, el nu mersese niciodată la meditații, iar învățatul fusese mereu floare la ureche pentru el. Ba chiar îi rămânea destul timp să citească și să viziteze magazinele de modelism. Cât despre ea, din școala primară până în gimnaziu, mama ei o înscrisese la cursuri de pregătire pentru aproape orice materie. Depusese eforturi nenumărate și pierduse multe nopți pentru a se menține în rândul elevilor de top. Dar, în fața lui Jin Chao, a trebuit să admită că uneori discrepanța înnăscută dintre oameni este uriașă.

S-a gândit la uniforma școlară pe care o purta și l-a întrebat: „La ce competiție ai câștigat ca să primești uniforma asta?”

Jin Chao a tras un scaun, a luat un stilou și a rupt o bucată de ziar ca să o pună pe masă, răspunzând: „Simulări pentru competiția de fizică pe oraș.”

Jiang Mu și-a amintit că Yan Xiaoyi spusese că doar cei care se clasau în primii trei la nivel de oraș sau mai sus aveau trofee de aur brodate pe uniforme. Nu s-a putut abține să nu întrebe: „Deci ai fost selectat?”

Jin Chao a răspuns doar cu un „Îhî”.

Ea a continuat: „Și ce s-a întâmplat după aceea?”

„Nu s-a mai întâmplat nimic.”

Răspunsul lui a fost scurt și categoric, în timp ce stiloul se mișca rapid pe hârtie. Jiang Mu s-a gândit la vizita lui la școală de acum câteva zile și a întrebat timidă: „Deci profesorul acela de fizică din anul doi...”

„El a fost coordonatorul echipei pentru competiția pe oraș.”

Jiang Mu și-a amintit și cum profesorul Zhang din clasa ei se uita lung la emblema uniformei sale și spunea cuvinte motivaționale despre perseverență. Atunci crezuse că profesorul era doar dramatic, dar acum, gândindu-se mai bine, a simțit că acele cuvinte nu-i erau adresate ei, ci îi aminteau de proprietarul original al uniformei.

Expresia Mintei a devenit brusc serioasă. După ce a ezitat mult timp, a întrebat solemn: „De ce... de ce n-ai mai dat examenul de admitere atunci?”

Stiloul lui Jin Chao s-a oprit brusc, dar numai pentru o clipă, înainte de a întoarce foaia de matematică și de a continua să scrie fără pauză. Deși n-a spus nimic, Jiang Mu a simțit o atmosferă grea, apăsătoare, emanând din el. În timp ce se așternea tăcerea, a știut că atinsese cel mai sensibil subiect al lui și a regretat imediat.

Exact când își storcea creierii să schimbe subiectul, Jin Chao s-a îndreptat brusc de spate și i-a aruncat bucata de ziar, spunând: „Uită-te peste asta mai întâi. Întreabă-mă dacă nu înțelegi ceva.” Apoi a ieșit cu pași mari.

Jiang Mu s-a uitat în jos și a văzut marginile ziarului umplute cu formule dense – soluții pentru toate răspunsurile ei greșite. În timp ce strângea hârtia în mână, studiind abordarea lui fluidă de rezolvare a problemelor, inima i s-a strâns.

În acea noapte, și-a scos uniforma și a împăturit-o îngrijit lângă pat. După ce a stins lumina, încă mai putea vedea în întuneric trofeul de aur strălucind în centrul emblemei școlii. Jiang Mu a realizat brusc că aceasta nu mai era doar o uniformă, ci fostul trofeu al lui Jin Chao. Această haină de luptă, cu trofeul său special brodat, purtată acum de ea, o făcea să se simtă nedemnă, ca și cum i-ar reaminti constant că abilitățile ei nu erau încă suficiente pentru a se ridica la gloria pe care o reprezenta acea uniformă.

A închis ochii și lumea a revenit la un întuneric haotic. Auzul i s-a ascuțit, iar corpul i s-a părut ca o pană plutind în spațiul infinit. Treptat, o lumină mică a apărut în depărtare, devenind din ce în ce mai numeroasă. A văzut multe puncte de lumină abstracte, în mișcare, schițând raze magnifice care îi luminau întreaga lume. Când a deschis ochii din nou, viitorul ei, confuz timp de optsprezece ani, își găsise direcția. Pentru prima dată, a văzut clar unde ar trebui să ducă drumul ei.

CAPITOLUL 23

Sâmbătă dimineața, Jiang Mu s-a trezit surprinzător de devreme, înainte să sune ceasul, ceea ce l-a uimit chiar și pe San Lai. Era neobișnuit de energică, afișând o expresie care sugera că este gata să cucerească lumea. Acest entuziasm a continuat și după ce a ajuns la școală, marcând o schimbare față de atitudinea ei de obicei relaxată, și a durat până seara.

Totuși, energia ei s-a dezumflat instantaneu când l-a văzut pe Jin Qiang stând la intrarea atelierului auto. Jin Qiang, știind că Jiang Mu termină târziu studiul de seară, așteptase intenționat până sâmbătă pentru a nu-i întrerupe programul.

Văzând-o pe Jiang Mu, Jin Qiang s-a ridicat cu un zâmbet: „Te-ai întors? Lasă-ți lucrurile, haide să mergem să mâncăm mai întâi.”

Apoi s-a întors și a strigat: „Chao, verifică unde e un restaurant prin apropiere, găsește-ne un loc.”

Jin Chao i-a înmânat echipamentul de testare lui Xiao Yang, i-a dat câteva instrucțiuni, apoi i-a condus la un mic restaurant aglomerat. Proprietarul îl cunoștea pe Jin Chao și, în ciuda orei de vârf, i-a așezat la o masă retrasă, lângă fereastră.

Jiang Mu și Jin Qiang s-au așezat față în față, în timp ce Jin Chao a tras un scaun separat la capătul mesei. Când chelnerul i-a întins meniul lui Jin Qiang, acesta i l-a dat Mintei: „Vezi ce ai vrea să mănânci, comandă pe săturate.”

Jiang Mu a rămas cu ochii plecați asupra meniului, fără să-l ia. În mod straniu, deși bărbatul din fața ei era tatăl său, nu putea simți acea relaxare firească pe care ar trebui să o ai cu un părinte. Văzându-i ezitarea, Jin Chao a luat meniul și a comandat câteva feluri de mâncare.

Jiang Mu a continuat să privească în jos. Jin Qiang s-a uitat stânjenit la Jin Chao, părând nesigur cum să înceapă conversația. Jin Chao a menținut o expresie neutră în timp ce turna ceai tuturor.

Nopțile în Tonggang deveneau tot mai lungi, iar după apus, aerul devenise rece. Jiang Mu și-a strâns mâinile în jurul ceștii de ceai ca să se încălzească, în timp ce îl auzea pe Jin Qiang vorbind vrute și nevrute: „Mama ta trebuie să mă fi vorbit destul de rău în toți anii ăștia, nu-i așa?”

Jiang Mu a rămas tăcută, simțind că orice răspuns ar fi fost nepotrivit. Deși Jiang Yinghan vorbea într-adevăr critic despre Jin Qiang ori de câte ori îl menționa, de cele mai multe ori nu îl pomenea deloc.

Jin Qiang a oftat și a continuat: „E în regulă dacă mă urăști sau mă învinovățești. Nu mi-am îndeplinit responsabilitățile față de tine în toți acești ani. Erai mică atunci când am plecat, erau multe lucruri pe care nu le înțelegeai.”

Jiang Mu nu putea contesta asta. Singurele ei amintiri erau cu părinții certându-se frecvent, iar când nu se certau, atmosfera din casă era și mai apăsătoare, mai ales după ce a început școala primară și a devenit mai sensibilă la relația lor.

Uneori, când Jiang Yinghan și Jin Qiang aveau dispute, închideau intenționat ușa dormitorului, dar asta nu putea masca furtunile dinăuntru. Ea stătea speriată pe scăunelul ei din sufragerie, plângând încet. De multe ori, Jin Chao era cel care o trăgea în camera lui și îi punea căștile pe urechi ca să asculte muzică. Atunci nu înțelegea de ce, dar acum realiza că Jin Chao încerca să o protejeze, să nu audă certurile, acuzațiile și abuzurile verbale.

Mult timp, Jiang Mu a simțit că Jin Chao era singurul din lume care îi împărtășea soarta și îi înțelegea sentimentele — acea nesiguranță, neputință și teamă față de relația părinților. Nu s-a putut abține să nu se uite la Jin Chao, care i-a interceptat privirea și a privit-o cu o căldură familiară. Poate că acea scânteie din ochii lui făcea ca acele amintiri să nu fie complet dureroase acum.

Chelnerul a adus o farfurie cu pește fiert, rupând tăcerea. Jin Qiang a spus: „Hai, să mâncăm, trebuie să vă fie foame.”

Jiang Mu a lăsat capul în jos și a mâncat în tăcere. Jin Chao i-a luat bolul și i l-a umplut cu orez alb. Masa a continuat cu fiecare pierdut în propriile gânduri, deși la suprafață atmosfera rămânea pașnică.

Pe masă era un bol cu usturoi. După ce a pus bețișoarele jos, Jin Qiang a luat câțiva căței, i-a curățat și i-a mâncat cruzi. Apoi i-a oferit doi căței și lui Jin Chao. Jiang Mu privea tăcută — mâncatul usturoiului crud nu se întâmpla niciodată în casa ei cu Jiang Yinghan.

Jin Chao a luat usturoiul dar, după ce s-a uitat la Jiang Mu, nu l-a curățat.

Jin Qiang a continuat: „Știu că situația lui Xin Xin ți-a lăsat o impresie proastă despre mătușa Zhao. Ea așa e — gura îi merge mai repede decât creierul, vorbește fără să gândească. Nu e doar cazul tău; chiar și pe Chao și pe mine ne cicălește des, nu-i așa?”

Jin Qiang s-a uitat la Jin Chao în timp ce spunea asta, sperând probabil că el va spune ceva pentru a detensiona situația, dar Jin Chao a rămas cu ochii plecați, jucându-se cu cei doi căței de usturoi în palmă, fără să spună nimic.

Jiang Mu a întrebat sec: „Atunci de ce ai ales-o pe ea?”

Întrebarea a înghețat atmosfera la masă. Jin Chao s-a oprit din mângâiat usturoiul, iar Jin Qiang s-a uitat la Jiang Mu, luat prin surprindere.

Înainte de recăsătorirea lui Jin Qiang, Jiang Mu crezuse naiv că părinții ei au doar o ceartă mai mare decât de obicei, dar că într-o zi tatăl ei se va întoarce cu Jin Chao și vor trăi din nou împreună ca o familie. Vestea recăsătoririi lui Jin Qiang îi spulberase toate speranțele.

Îl fixa pe Jin Qiang, punându-i tatălui ei o întrebare atât de directă pentru prima dată de când crescuse: De ce a părăsit-o? De ce a început o familie nouă cu altcineva? De ce nu a mai vrut-o?

Jin Qiang a lăsat capul în jos, ridurile de pe frunte fiind accentuate sub lumina fluorescentă, făcându-l să pară mult mai bătrân.

Jin Chao a pus usturoiul jos și a spus: „Ies până afară să fumez.”

I-a lăsat pe tată și fiică singuri. Jin Qiang i-a vorbit Mintei cu ezitare despre multe lucruri. I-a povestit despre ziua în care s-a născut ea în Suzhou, când ploua cu găleata. El mergea cu bicicleta electrică ducând un termos, a alunecat pe drumul ud, a vărsat mâncarea și s-a rănit. Când a ajuns la spital, a trebuit să-și scoată hainele murdare, dar când a ținut-o în brațe, durerea și frigul au dispărut.

Și-a amintit de prima ei zi la grădiniță, cu două codițe înalte. Se temuseră că va plânge după mama ei, fiind agitați toată noaptea, dar ea s-a jucat imediat cu celelalte fetițe și chiar i-a spus singură „Pa, tată”.

Și-a amintit cum îi plăcea rozul când era mică. De Ziua Copilului, a dus-o la cumpărături, dar n-a găsit hăinuțe roz. Ea a arătat spre o rochie de prințesă galbenă, apoi i-a plăcut una albastră pe care i-a arătat-o vânzătoarea, așa că le-a cumpărat pe amândouă. Când au găsit în sfârșit o rochie roz, le pierduseră pe primele două pe drumul spre casă — economiile lui pe o lună întreagă.

I-a povestit despre pneumonia ei de la grădiniță și cum fugea de la muncă în fiecare după-amiază ca să o ducă în spate peste un deal mare pentru tratament. Pe drum era un bătrân care vindea vată de zahăr, iar ea voia mereu una. Odată, i-a lipit-o toată în păr, lucru pe care mama ei l-a descoperit mai târziu.

A menționat Festivalul Lampioanelor, cum vedea alți copii cu diverse felinare și voia să cumpere și pentru ei. Jiang Yinghan credea că este o risipă, spunând că unul e de ajuns, dar el simțea că, având doi copii, dacă unul primea ceva, celălalt nu putea rămâne fără.

Jin Qiang s-a oprit brusc în acest punct. Jiang Mu s-a uitat din nou la el, realizând că nu-l privise cum trebuie de când venise în Tonggang. Poate era de la lumina din restaurant, dar a observat brusc cât de mult păr gri avea — nu mai era bărbatul din amintirile ei.

De fapt, nu avea multe amintiri cu tatăl ei. Din copilărie, își amintea doar că era foarte ocupat, lucra peste program aproape zilnic și îi dădea mamei toți banii câștigați cu greu. Cu toate acestea, ei se certau frecvent din cauza banilor.

Majoritatea lucrurilor mărunte pe care le menționase el nu și le amintea, cu excepția incidentului cu lampioanele. Atunci, părinții se certaseră din cauza lor, dar mai târziu tatăl ei o dusese pe ea pe un braț și îl ținuse pe Jin Chao de mână cu cealaltă, cumpărând două lampioane — unul în formă de iepure și unul în formă de barcă-dragon. Își amintea cum Jin Qiang adunase toți mărunțișul ca să plătească.

Și-a coborât privirea auzindu-l pe Jin Qiang întrebând: „Mama ta ți-a spus vreodată despre Jin Chao?”

Jiang Mu a dat din cap, iar fruntea lui Jin Qiang s-a încruntat: „Mama ta nu s-a simțit bine după ce a născut, iar eu trebuia să muncesc, să gătesc și să am grijă de amândoi. Jin Chao era doar un copil de cinci sau șase ani atunci. Când plângeai noaptea, el se ridica, trăgea un scăunel și ajuta la pregătirea laptelui. Nici măcar nu ne spunea când se frigea la mână.

Mama ta spunea mereu că el nu poate fi crescut ca fiind al nostru. Nu a fost niciodată apropiat de mama ta, nu se cuibărea lângă ea, nici măcar nu i-a spus «mamă» în primii ani după ce a venit în casa noastră și nu-i povestea ce se întâmpla la școală. Dar după ce te-ai născut tu, a încercat mereu să fie bun cu tine. De ce? Pentru că mama ta avea ochi doar pentru tine, iar copilul acela nesăbuit credea că, dacă face asta, mama ta îl va accepta.

Când abia începuseși școala, te jucai jos și te-ai urcat pe piciorul lui Chao, rostogolindu-te cu el pe iarbă. Mama ta a văzut și mi-a spus să te aduc sus, certându-l pe Chao că nu-și cunoaște limitele.

Limite? Era și el doar un copil atunci!”

Auzind asta, Jiang Mu a simțit un nod în gât. S-a uitat prin geam la Jin Chao, care stătea pe marginea drumului, nu departe. Vântul nopții se întețise, măturând frunzele uscate pe lângă picioarele lui; silueta lui părea ușor blurată în ceața serii în timp ce fuma.

Jin Qiang a strâns usturoiul în mână, cu o expresie mohorâtă: „Mă întrebi de ce am ales-o pe mătușa Zhao... nu pot să-ți răspund la asta. Dar trăind cu ea, nu sunt privit de sus dacă mănânc un cățel de usturoi, nu mă simt de parcă aș fi comis o crimă dacă spăl vasele dar uit să spăl oala, nu trebuie să țin minte să pun papucii pe raft, pantofii sport în dulap și pantofii de piele pe balcon.

Deși Zhao nu-l tratează pe Jin Chao chiar ca pe propriul fiu, nu-l neglijează. Înainte să plecăm azi, chiar mi-a spus că se face frig și, dacă tu nu vrei să te întorci cu mine, să verific dacă ai destule haine groase...”

…

„Tatăl tău nu mi-a oferit niciodată măcar o floare, cum ar putea să-și amintească vreo ocazie specială? Își aruncă hainele pe oriunde, nu se uită pe unde calcă imediat după ce am spălat pe jos, intră cu noroi când plouă și murdărește totul. I-am spus de un milion de ori să nu pună ghimbir în cartofi sau usturoi în supa de legume, dar parcă vorbesc cu pereții...”

Jiang Mu își amintea comentariile ocazionale ale mamei sale despre tatăl ei. Jiang Yinghan era o femeie meticuloasă — părul îi era mereu perfect aranjat, avea flori proaspete în casă săptămânal, mesele erau decorate cu suporturi albastre și totul avea locul său bine stabilit. În ochii ei, Jin Qiang era un „distrugător” care mergea mereu împotriva dorințelor ei.

Era prima dată când Jiang Mu vedea relația părinților ei din altă perspectivă. Greșeau? Se părea că niciunul nu era vinovat, și totuși așa se sfârșiseră lucrurile...

Jin Chao plătise deja nota. Când au ieșit din restaurant, el și-a stins țigara. Jin Qiang i-a mai spus un singur lucru Mintei: „Nu este potrivit să locuiești acolo.”

S-a oprit din vorbit când Jin Chao s-a apropiat, apoi i-a dat instrucțiuni: „Ei bine, eu plec acum. Du-o pe sora ta înapoi devreme.”

Accentul pus de Jin Qiang pe cuvântul „soră” părea să fie un memento subtil, deși Jiang Mu nu i-a dat importanță, în timp ce Jin Chao doar a lăsat privirea în jos și a dat ușor din cap.

Străzile erau liniștite și goale la întoarcere. În timp ce mergeau spre atelier, Jin Chao a păstrat distanța de un pas față de ea și a întrebat: „Ți-a cerut Jin Qiang să te muți înapoi?”

Jiang Mu a confirmat printr-un sunet scurt.

„Te-ai decis?”

Jiang Mu călca pe frunzele uscate de sub picioare, făcându-le să trosnească: „Nu, i-am spus că mă mai gândesc.”

Când n-au mai fost frunze pe care să calce, a sărit pe bordură și a întrebat brusc: „Ce s-a întâmplat rău cu Jin Xin la școală?”

Noaptea era densă, lumina felinarelor difuză. După un moment, Jin Chao a răspuns: „Cel mai grav incident a fost când niște băieți de clasa a patra au băgat-o într-un coș de gunoi. Nu a putut să iasă și aproape s-a sufocat.”

Deși Jin Chao a menționat asta scurt, dezvăluirea a șocat-o pe Jiang Mu. Nu-și imaginase niciodată că Jin Xin, la opt ani, fusese victima bullying-ului școlar. A înțeles brusc de ce Jin Xin mințea, de ce distrusese frenetic tableta când fusese descoperită și de ce își pierdea controlul la menționarea numelui mamei sale. Îi era frică de școală, îi era frică să nu fie trimisă acolo dacă oamenii descopereau că poate rezolva acele probleme. Până atunci, Jiang Mu nu realizase că comportamentul anormal al fetiței, rezistența și ciudățeniile erau toate modalități de a evita lumea exterioară.

S-a încruntat și a întrebat: „Când ai aflat?”

„Acum trei luni.”

„Mătușa Zhao știe?”

„Știe că Jin Xin nu vrea să meargă la școală, dar nu știe că ea îi face intenționat pe profesori să suspecteze că are deficiențe intelectuale.”

„Nu le-ai spus?”

Jin Chao a răspuns: „Capacitatea de învățare a lui Jin Xin nu e problema. Problema este frica ei de viața colectivă. Dacă le spun, o vor forța să se adapteze, ceea ce nu cred că e soluția cea mai bună. Ai văzut cum s-a comportat în ziua aceea. Încerc să-l conving pe Jin Qiang să o ducă pe Jin Xin la un psiholog, dar ei cred că asta e totuna cu a admite că e bolnavă mintal, așa că se opun ideii.”

Jiang Mu a observat că atunci când Jin Chao vorbea despre Jin Qiang, îi folosea direct numele, fără să-i spună „tată” nici măcar o dată pe parcursul vizitei.

Întrebându-se dacă nu cumva analizează prea mult, l-a întrebat timidă: „Te înțelegi bine cu ei?”

Jin Chao doar a zâmbit slab: „Ce înseamnă bine? Ce înseamnă rău?”

„Cum e să locuiești cu ei?”

Jin Chao o urmărea cum merge instabil pe bordură, îngrijorat să nu alunece, așa că stătea la jumătate de pas în spate, cu ochii pe ea: „În ce sens?”

„Ți-e greu să te adaptezi? Sau... după ce s-a născut Jin Xin? Te simți în plus?”

Jin Chao și-a băgat mâinile în buzunare, cu o expresie indiferentă: „E în regulă.”

Jiang Mu s-a oprit brusc pe bordură și s-a uitat la el: „Ce înseamnă «în regulă»? Nu te simți stânjenit?”

Jin Chao s-a oprit și el. Chiar dacă ea stătea mai sus, tot era mai scundă decât el. Îl privea, sperând să găsească o rezonanță, dar a auzit doar: „M-am obișnuit.”

Acele două cuvinte au lăsat-o mască pe Jiang Mu. În vântul rece al nopții, nu s-a putut abține să nu tremure. Și-a amintit brusc — dacă ea găsea acest sentiment insuportabil după ce-l simțise o dată, Jin Chao trecuse prin asta de două ori.

Prima dată fusese când venise ea pe lume, luându-i toată dragostea lui Jiang Yinghan și atenția lui Jin Qiang, iar a doua oară fusese când îl urmase pe Jin Qiang în actuala familie și experimentase totul din nou.

Acel simplu „m-am obișuit” a răsunat în urechile Mintei ca un bolovan căzut într-un lac, creând valuri care nu se mai domoleau.

A călcat cu putere pe frunzele de sub picioare, descărcându-și o emoție fără nume. Jin Chao a mustrat-o: „Câți ani ai? Coboară de acolo.”

Dar Jiang Mu n-a vrut să asculte, mergând pe bordură ca pe o bârnă până când s-a terminat segmentul respectiv, forțând-o să se oprească. Jin Chao a crezut că va coborî în sfârșit, dar a auzit-o spunând: „Vreau să sar peste.”

Jin Chao s-a uitat la distanța până la următorul segment și a avertizat-o: „Nu poți să sari atât de mult.”

Jiang Mu l-a privit din lateral: „Vrei să spui că am picioarele prea scurte?”

Jin Chao a zâmbit: „Depinde cu cine te compari.”

„Păi, nu mă compar cu tine.”

Fiindcă ea nu se mișca, el n-a avut de ales decât să stea să o privească. Jiang Mu i-a întins mâna: „Ajută-mă să trec. E un râu dedesubt, nu pot să cad.”

Ochii lui Jin Chao s-au mișcat ușor — acest joc copilăresc pe care ea îl juca de la 8 ani. I-a ignorat cererea și a mers înainte, spunând: „Sunt crocodili care așteaptă jos, n-ai decât să cazi.”

„Chao Chao...”

Sub lumina difuză a lunii, el s-a oprit, iar sclipirea din ochii lui s-a tulburat brusc. S-a întors spre ea: „Încerci să te alinți cu mine?”

Jiang Mu a început să râdă. El a arătat spre ea ca un avertisment: „Nu mai ai 8 ani, trucul ăsta nu mai merge.”

Jiang Mu a ridicat ambele mâini spre el, ridicând bărbia în semn că este hotărâtă să sară, și a spus cu certitudine absolută: „N-o să mă lași pradă crocodililor, nu-i așa?”

Cu asta, a sărit fără ezitare. În clipa în care corpul ei era în aer, Jiang Mu a închis ochii. Avea nevoie de acest pariu ca să ia o decizie — o decizie incredibil de importantă pentru ea.

Exact când corpul ei începea să cadă, o pereche de mâini a prins-o. Bordura opusă era prea îngustă; chiar dacă ar fi reușit să aterizeze, probabil nu s-ar fi putut menține stabilă. Jin Chao i-a dat drumul abia după ce s-a asigurat că stă bine pe picioare.

Când Jiang Mu a deschis ochii, aceștia scânteiau. S-a uitat la Jin Chao și a spus: „M-am decis.”

Jin Chao a râs încet: „Te-ai decis să hrănești crocodilii?”

„Ceva de genul ăsta. M-am decis ce facultate să urmez.”

Sprâncenele lui Jin Chao s-au ridicat ușor: „Abia acum te-ai decis?”

Ochii Mintei străluceau de entuziasm în timp ce dădea din cap.

„...E destul de impulsiv. Coboară.”

După ce a vorbit, Jin Chao s-a întors și a mers înainte. Jiang Mu a sărit de pe bordură și i-a urmat umbra, cu mâinile la spate, întrebând: „A fost greu când ai participat la competiția de fizică?”

„N-a fost ușor.”

„Cum ai învățat fizica?”

„Programa de liceu era relativ ușor de înțeles. Am studiat singur fizica de facultate, am întrebat oameni când nu înțelegeam ceva sau am căutat singur materiale.”

„Crezi că aș putea să învăț și eu bine?”

Jin Chao s-a oprit brusc și s-a uitat înapoi la ea: „Vrei să participi la concursuri?”

Jiang Mu a dat repede din mâini: „Nu, nu, nu, îmi cunosc limitele. Doar că fizica și chimia mea au nevoie de îmbunătățiri. Dacă vreau să mă dezvolt în direcția asta pe viitor, trebuie să avansăm.”

O urmă de amuzament a apărut în ochii lui Jin Chao în timp ce comenta: „E dificil. Încă nu ești familiarizată cu folosirea formulelor existente și cu combinarea numerelor cu formele geometrice.”

„Păi, ai putea să mă înveți tu.”

Jin Chao a rămas acolo, cu privirea ușor îndulcită, fără să accepte, dar nici să refuze.

CAPITOLUL 24

Chiar și fără ca Jin Qiang să vină să o caute, Jiang Mu nu ar fi putut rămâne la Jin Chao la nesfârșit. În primul rând, din cauza relației ambigue dintre ea și Jin Chao, iar în al doilea rând, pentru că îl incomoda pe San Lai — deși acesta nu părea deranjat și era foarte entuziast în prezența ei. Totuși, se simțea vinovată că îi făcea să înceapă munca devreme și să stea până târziu din cauza ei.

Deși își mutase lucrurile înapoi în casa lui Jin Qiang, vizita frecvent atelierul după școală și în weekenduri. Așa cum spusese Jin Chao, aceasta era a doua ei casă, așa că venea și pleca după bunul plac.

Poate pentru că în fosta ei casă locuiau doar ea și mama ei, iar Jiang Yinghan era mai mereu ocupată la magazinul de loto, Jiang Mu fusese adesea singură. Aceasta ar putea explica de ce se bucura atât de mult de mediul plin de viață al atelierului. Chiar și când toți erau ocupați și nimeni nu îi dădea atenție, simplul fapt de a sta în camera de odihnă și de a le urmări siluetele muncind sau discutând prin geam îi dădea un sentiment inexplicabil de stabilitate.

Comparativ cu casa lui Jin Qiang, aici se simțea mai în siguranță învățând. Nu trebuia să se teamă că Zhao Meijuan pândește la ușa ei sau că Jin Xin dă buzna brusc ori fuge cu foile ei de examen.

Deși după întoarcerea ei acasă Zhao Meijuan încercase să discute cu ea, Jiang Mu nu putea fi atât de mărinimoasă. Situația lui Jin Xin o făcea să îi pară rău pentru fetiță și, deși nu mai purta atâta ranchiună pentru acuzațiile pripite ale lui Zhao Meijuan din acea zi, o barieră se formase deja. Așa că, în afară de faptul că dormea la Jin Qiang, evita pe cât posibil să petreacă timp cu ei.

Când Jin Chao s-a întors din „delegație”, Jiang Mu a observat că obiectul acoperit de prelată era din nou acolo. Odată, când a vrut curioasă să verifice șopronul, a găsit ușa dintre atelier și curte încuiată. A observat de mai multe ori că această ușă era de obicei încuiată în timpul zilei, așa că a trebuit să își potolească curiozitatea.

Deși susținea că vine la atelier ca să învețe, afișând o atitudine de elev umil și dornic să pună întrebări, San Lai spunea că vine după miros, știind că acolo se mănâncă bine. San Lai nu se înșela. Ori de câte ori trecea ea pe acolo, în atelier apăreau feluri de mâncare în plus, iar acești bărbați nu făceau deloc economie la mâncare.

De când Jiang Mu „furase” câteva bucățele de vită de la San Lai în acea zi, devenise dependentă de carnea uscată de vită. Când stătea până târziu să rezolve probleme, își punea o bucată în gură, găsind-o cu atât mai aromată cu cât o mesteca mai mult. Din păcate, prețul vitei tot creștea, iar un pachet mic costa peste două sute de yuani și o ținea doar două zile. Se lamenta că trebuie să învețe din greu ca să câștige bani și să obțină „libertatea de a mânca vită uscată” în viitor.

Visul ei i-a făcut pe Iron Rooster, San Lai și ceilalți să râdă zile întregi. Până la urmă, din grupul lor, doar San Lai și Jin Chao urmaseră un liceu teoretic și, chiar și așa, unul nu mersese la facultate, iar celălalt petrecuse doar doi ani jumătate la un colegiu tehnic de mâna a treia. Acum, că aveau în sfârșit un „lăstar” promițător, sperând că Jiang Mu va intra la o universitate de prestigiu și le va aduce faimă, obiectivul ei s-a dovedit a fi carnea de vită.

Când Jin Chao s-a întors de la depozitul de piese auto, bărbații încă glumeau pe seama asta, lăudând cât de promițătoare este sora lui. Jin Chao doar a zâmbit tăcut, cu capul plecat. Curând, s-a dus la ușa camerei de odihnă, s-a sprijinit de toc și a întrebat: „Specializarea pe care ai ales-o duce spre industria cărnii de vită? Nu cred că ar trebui să te concentrezi pe fizică; poate ar trebui să iei în considerare biologia.”

Apoi a scos de la spate o pungă mare de carne de vită uscată, a pus-o pe biroul ei și a plecat. Jiang Mu s-a uitat surprinsă la sursa ei de fericire și l-a strigat pe Jin Chao prin geam: „Adevăratul meu scop te-ar șoca de moarte, așa că n-o să ți-l spun. Carnea de vită e doar o perdea de fum. În timp ce Xiao Yang și ceilalți cred că plănuiesc să deschid într-un magazin de vită, eu voi deveni șefa industriei zootehnice, gestionând mii de vite și oi. Îmi voi aminti atunci de bunătatea acestei pungi.”

Jin Chao, căutând piese cu un amuzament ascuns în privire, a întrebat: „Și cum mă vei răsplăti? Mă faci administrator de fermă?”

„Hm, o să mă gândesc.”

Jin Chao s-a uitat la ea: „Ai reușit să rezolvi problema de ieri?”

Jiang Mu și-a lăsat imediat capul în jos. Shandian, dând din coadă, a fugit din camera de odihnă și s-a învârtit în jurul lui Jin Chao. Apropo de acest câine negru, era ciudat — când cei de la Atelierul Wan veniseră să facă scandal, tipul tuns perie arătase spre fiorosul Shandian și înjurase: „Pe cine încerci să imiți, pe un Labrador?”

Fie că acest comentariu l-a motivat sau nu, după mai bine de o lună, Shandian începuse să arate tot mai mult ca un Labrador — frunte lată, urechi lăsate pe ambele părți. Poate pentru că făcea zilnic naveta între magazinul de animale și atelier, cerșind mâncare din ambele locuri, dieta lui era excepțional de bună. Față de frații săi, Shandian crescuse cu o mărime mai mare, iar când stătea acolo cu blana lui neagră și lucioasă, emana un aer de răceală impunătoare.

Deși Shandian naveta zilnic, știa clar unde îi este casa, întorcându-se de obicei direct la atelier după ce obținea niște gustări de la San Lai. Misterul tatălui lui Shandian fusese rezolvat chiar prin el. San Lai bănuia că era Labradorul de deasupra magazinului de chifle. Proprietarul acelui câine călătorea ocazional în interes de afaceri și lăsa câinele la San Lai. Afacerea lui San Lai cu pensiunea canină taxa la zi, iar el ținea de obicei câinii mari în cuști separate.

Nu și-ar fi imaginat niciodată că acel câine va reuși să se împerecheze cu femela lui de Shih Tzu chiar sub nasul lui. Din acest motiv, San Lai l-a dus pe Shandian la magazinul de chifle pentru „recunoașterea familiei”. Proprietarul Labradorului și-a cerut scuze pentru indiscreția romantică a câinelui său și a promis că îl va primi pe Shandian oricând pentru reuniuni tată-fiu.

Astfel, Shandian a mai câștigat un loc unde să capete mâncare, devenind cel mai lipsit de griji câine din zona Tongren. Ori de câte ori Jiang Mu venea de la școală sau de la Jin Qiang, îi putea vedea silueta mândră pe stradă înainte de a intra în atelier. Pudelii, Schnauzerii și Corgii din jur erau cu toții fascinați de prezența lui maiestuoasă, lătrând la el și încercând să o curteze cu forța pe „minora” Shandian.

Jin Chao părea să nu fie de acord cu viața prea flamboaiantă a câinelui, menținând o atitudine distantă față de el. Dar câinii pare să aibă o sensibilitate specială la aurele umane. De exemplu, Shandian se purta cu San Lai uneori cu indiferență, alteori cu un entuziasm excesiv, sărind pe el cu labele murdare. Cu Jiang Mu era mereu liniștit și blând, fiind poate conștient că silueta ei mică nu putea face față corpului său tot mai robust. Indiferent cât de entuziasmat devenea lângă Jiang Mu, nu sărea niciodată pe ea, cel mult frecându-se de picioarele ei și cerșind mângâieri.

Doar în fața lui Jin Chao dădea dovadă de o supunere absolută. Instinctul înnăscut al animalelor le făcea să se plece în fața ființelor mai puternice. Shandian înțelegea clar importanța de a-l flata pe Jin Chao, așa că, deși Jiang Mu se purta bine cu el, ori de câte ori Jin Chao se apropia, fugea imediat să i se gudure la picioare.

Jiang Mu îl vedea adesea pe Jin Chao fumând la intrarea atelierului, cu Shandian șezând drept lângă el, fără să lenevească așa cum făcea cu ea. Atitudinea rece a lui Jin Chao, combinată cu aspectul tot mai maiestuos al câinelui, crea o scenă atât de armonioasă încât Jiang Mu n-a rezistat și a făcut o poză, punând-o ca fundal pe telefon.

Jin Chao era foarte ocupat, nu era mereu la atelier, iar când era, avea prea mult de lucru ca să se ocupe de Jiang Mu. Așa că nu a acceptat niciodată oficial să o mediteze. Totuși, uneori când ea nu înțelegea ceva, îl întreba. După ce s-a întâmplat de câteva ori, văzând cât se chinuie, el și-a făcut timp să îi răsfoiască manualele și să îi arate cum să rezolve problemele.

După câteva zile, Jin Chao stăpânea deja punctele slabe ale Mintei. Îi dădea ocazional probleme de rezolvat și, după câteva runde, Jiang Mu a observat că problemele alese erau foarte țintite. Deși era ocupat, chiar și când Jiang Mu termina, el poate nu avea timp să explice. Uneori, când ea venea la atelier, găsea note extinse lângă problemele de data trecută, inclusiv procese de demonstrație, analize și referințe clare către legile și formulele din manual. Jiang Mu parcurgea apoi singură aceste note.

În cele din urmă, într-o duminică după-amiază, Jin Chao le-a lăsat treaba lui Xiao Yang și celorlalți și, după prânz, a tras un scaun ca să o ajute sistematic să recupereze lacunele. Plănuia să petreacă după-amiaza ajutând-o să înțeleagă problemele. Dacă Jiang Mu putea absorbi informația, nu l-ar fi deranjat să o învețe ecuații diferențiale, integrale definite, limite sau serii când avea timp. Dacă nu, i-a sugerat să renunțe la scopul ei „șocant” și să schimbe direcția devreme pentru a nu pierde timpul.

Totuși, Jiang Mu era nedumerită de altceva: „Dacă ai putut studia singur cursuri de facultate, de ce nu ți-ai luat o diplomă?”

Jin Chao a rămas cu ochii plecați, arătând pur și simplu spre foaie cu stiloul, pe un ton indiferent: „Fiecare etapă are sarcinile ei. Sarcina ta în această etapă este examenul de admitere. Pentru mine, au existat mereu chestiuni mai urgente.”

Jiang Mu și-a sprijinit bărbia în palmă și a întrebat: „Care?” Repararea mașinilor?

Jin Chao a ridicat privirea și i-a aruncat o privire plină de înțeles: „Dacă crezi că pălăvrăgeala cu mine îți va face notele la științe să facă un salt calitativ, pot să stau de vorbă cu tine trei zile și trei nopți.”

„...” Jiang Mu și-a lăsat ascultătoare capul în jos ca să lucreze.

Pe măsură ce rezolva fiecare problemă, Jin Chao o ajuta să organizeze conceptele și punctele cheie legate de acel tip de exercițiu. Răspunsurile pe jumătate corecte erau în regulă, dar adevărata provocare venea la problemele pe care nu le putea rezolva deloc. Cu Jin Chao stând în fața ei și urmărindu-i stiloul, Jiang Mu simțea o presiune imensă, iar toate formulele îi dispăreau din minte.

Mai ales când ridica privirea și vedea expresia de nedescris a lui Jin Chao, începea să se îndoiască de ea însăși. Credea că el va începe să o privească de sus, dar nu spunea nimic. În schimb, își muta scaunul lângă ea și o ghida încet prin rezolvare, pas cu pas.

Din fericire, nu i-a luat mult Mintei să reintre în ritm. Poate îngrijorat să nu pună presiune pe ea, mai târziu, când ea lucra, Jin Chao se uita pe telefon în loc să o urmărească, așteptând pur și simplu să îi verifice munca la final. Baza Mintei nu era rea și era destul de perspicace. După ce făcea probleme similare explicate de el în diferite variante de două-trei ori, reușea să le stăpânească.

După câteva ore, Jiang Mu a înțeles în sfârșit sursa talentului lui Jin Chao. Avea un mod precis de a exprima concepte abstracte. Simbolurile eterice cu care se luptase înainte deveneau concrete prin explicația lui. Față de metodele ortodoxe ale profesorilor de la școală, abordarea lui Jin Chao era mult mai directă, dar funcționa foarte bine pentru ea.

În doar câteva ore, Jiang Mu putea exprima concepte anterior obscure în limbaj matematic, stabilind conexiuni inițiale în rețeaua ei conceptuală — un nivel pe care nu îl atinsese niciodată în studiile anterioare. Cea mai mare diferență în stilurile lor era că el sărea peste procesele complicate și lovea direct în miez, în timp ce ea avea adesea nevoie de runde întregi de calcule brute, rămânând blocată în exerciții nesfârșite și frustrată de limitările de timp.

Pentru aceeași problemă, dacă ea avea nevoie de zece rânduri, Jin Chao o putea face în cinci sau chiar mai puțin. Era ca și cum ar fi urcat amândoi pe un munte — Jin Chao putea identifica toate potecile posibile și coordonatele vârfului înainte de a începe, alegând pur și simplu ruta cea mai scurtă, în timp ce ea era ca un bou care trage la căruță, explorând laborios fiecare cărare.

Nici nu trecuseră două ore și Jiang Mu era gata să se predea. Simțea că tiparele lor de gândire sunt la niveluri complet diferite. Jin Chao a simțit și el asta, dar nu a fost nerăbdător. A menținut un ritm constant și o expresie neutră. Putea judeca cât de mult înțelegea ea după expresia feței și, dacă observa vreo confuzie, schimba imediat abordarea.

Deși trebuia să admită că după-amiaza fusese productivă, vocea joasă și magnetică a lui Jin Chao care o înconjura avea un efect hipnotic. Pe la ora cinci, stătea cu bărbia în palmă, fixându-i maxilarul în mișcare, urmărind ritmul vorbirii lui; profilul lui era impecabil. În conștiința ei încețoșată, se tot întreba: după ce va pleca la facultate, vor mai interacționa vreodată?

Jin Chao a observat că este distrasă și, când s-a întors spre ea, a văzut-o cu genele tremurând. A întrebat încet: „Am ceva pe față?”

Poate pentru că era prea obosită, Jiang Mu era ușor buimacă, fața ei moale arătând jalnic de somnoroasă. A clipit și a întrebat: „Pot să dorm zece minute?”

Jin Chao a râs încet și nu a oprit-o, așa că ea s-a întins pe masă. El a scos o foaie ca să noteze restul problemelor, de teamă să nu uite. Jiang Mu a adormit repede. Jin Chao o urmărea — era ghemuită ca un ghem mic, liniștită și docilă cu ochii închiși.

Cinci minute mai târziu, probabil pentru că îi amorțise brațul, și-a mutat capul direct pe brațul lui Jin Chao. El s-a oprit și a ridicat privirea, văzându-l pe San Lai stând în atelier: „Uite ce i-ai făcut copilului.”

Jin Chao a făcut un semn de liniște și era pe cale să își retragă ușor brațul când ea s-a încruntat și a scos niște scâncete. S-a uitat neputincios la San Lai, care a ridicat din umeri semn că nu are cum să ajute.

Așa că, atunci când Jiang Mu s-a trezit, a descoperit că brațul drept al lui Jin Chao atârnase tot timpul, iar el mânca cu mâna stângă. A întrebat îngrijorată: „Ce are mâna ta dreaptă?”

Jin Chao și-a ridicat privirea profundă spre ea, fără să spună nimic.

După îndrumarea lui Jin Chao, cea mai vizibilă schimbare la Jiang Mu a fost în tiparul de gândire. A căpătat o nouă înțelegere a multor concepte abstracte și nu mai avea frică de calculele mari. În acea perioadă, Jin Chao era ca un zeu în inima ei. Indiferent cât de grele erau problemele pe care i le dădea, el găsea mereu o cale de a i le explica pe înțelesul ei până a doua zi.

Jin Chao i-a trezit un entuziasm fără precedent pentru matematică, fizică și chimie, dându-i elan spre scopul ei. Până într-o zi, la sfârșitul lunii octombrie, când cineva a venit pe neașteptate la atelier.

CAPITOLUL 25

Era o după-amiază de weekend scăldată într-un soare plăcut. După ce s-a trezit din puiul de somn, Jiang Mu s-a dus la atelierul auto. Jin Chao și ceilalți erau ocupați cu munca, așa că ea s-a așezat pe un taburet între atelier și magazinul de animale, exersându-și ascultarea la engleză cu căștile pe urechi. Shandian zăcea leneș la picioarele ei. Fiind zi de odihnă, magazinul celor trei frați era plin de clienți, mai mulți câini fiind aduși pentru toaletaj.

Pe măsură ce se apropia amurgul, un Mercedes-Benz maro a oprit în fața atelierului. Un tânăr a coborât și a strigat: „Să verifice cineva roata din dreapta față!”

Xiao Yang a răspuns și a ieșit din zona de reparații, dar în acel moment, bărbatul a exclamat brusc: „Ei, ei! Pe cine văd eu aici? Nu cumva e Numărul Șapte de la liceul Fu Zhong?”

Jin Chao era în atelier, ajutând un client să înlocuiască filtrul și uleiul. L-a recunoscut imediat pe bărbat – era Liang Zhi, fostul lor șef de clasă. Pe parcursul celor trei ani de liceu, Liang Zhi nu reușise niciodată să-l depășească pe Jin Chao la învățătură. Purtându-i probabil pică, îi făcuse mereu probleme pe la spate, notând chiar și întârzierile de jumătate de minut. Jumătate din referatele de autocritică scrise de Jin Chao în liceu i se datorau lui Liang Zhi. Odată, fusese aproape să-l facă pe Jin Chao exmatriculat pentru fumat, deși îi lipsiseră dovezile concrete. În cele din urmă, profesorul Ma aplanase lucrurile, iar după ce „cei trei frați” i-au dat o lecție, Liang Zhi devenise considerabil mai potolit.

Găsindu-l pe neașteptate la atelier astăzi, Liang Zhi l-a privit pe Jin Chao în uniforma de lucru și a râs, făcându-i semn lui Xiao Yang să plece: „Nu te deranja, îl cunosc pe mecanicul ăsta. Lasă-l pe el să se ocupe.”

Xiao Yang s-a uitat nesigur la Jin Chao, care l-a pus pe Iron Rooster să-i preia sarcina înainte de a ieși afară: „Ce problemă are mașina?”

Liang Zhi l-a măsurat condescendent, evitând întrebarea: „Cum de ai ajuns în halul ăsta? Abia te-am recunoscut.” A scos un pachet de țigări scumpe, oferindu-i una în timp ce clătina din cap: „Nu mi-aș fi imaginat niciodată.”

Jin Chao l-a refuzat, întorcându-se spre mașină: „Roata dreapta față, corect?”

Liang Zhi și-a trecut limba peste dinți, vizibil iritat, și a pus țigara înapoi în pachet. Sprijinit de Mercedesul său, a remarcat brusc: „O mai ții minte pe Micuța Hui? Frumusețea de la Clasa 3, cea la care Liao a ajuns în crângul de bambus înaintea ta? După faza aia, se ținea de tine ca de un protector. Când ai dispărut, Liao și gașca lui i-au făcut viața un calvar. Mergea zilnic la tine acasă, dar tu nici măcar nu te-ai prezentat la examenul de admitere. Am auzit că atitudinea ei față de mine s-a îmbunătățit considerabil după ce am intrat la o universitate de elită. Femeile sunt atât de materialiste... După ce m-am plictisit de ea, am aranjat o întâlnire cu Liao. Nu și-a imaginat niciodată că va ajunge din nou pe mâna lui, ani mai târziu. Se aude că acum a dus-o în Guangzhou, tsk tsk...”

Jin Chao a terminat de verificat presiunea și a început să scoată roata, menținându-și privirea în jos, fără să răspundă.

Liang Zhi și-a bătut ușor mașina cu palma și a rânjit: „Ce te-a făcut să te apuci de reparații auto? Dacă nu te descurci aici, vino să lucrezi pentru mine. Acum gestionez proiecte de inginerie la Copper Construction Group și chiar am nevoie de un șofer.”

Jiang Mu și-a scos căștile și l-a fixat pe bărbat cu privirea. Deși era îmbrăcat îngrijit, cu cămașă și pantaloni de stofă, cuvintele lui îi provocau gânduri violente.

Jin Chao și-a păstrat expresia indiferentă, întorcându-se doar ca să-i spună Mintei: „Du-te înăuntru.”

S-a concentrat din nou pe scoaterea roții. Jiang Mu și-a strâns foile de examen și era pe cale să se îndrepte spre atelier, când s-a oprit, s-a întors cu un zâmbet larg și i s-a adresat lui Liang Zhi: „Frate, ai absolvit o universitate de elită? Este incredibil!”

Liang Zhi, a cărui atenție fusese doar asupra lui Jin Chao, n-o observase pe Jiang Mu până atunci. Văzând o tânără cu trăsături delicate și ochi plini de admirație, care părea destul de inocentă, i s-a trezit interesul: „Câți ani ai?”

Jiang Mu a zâmbit dulce: „Eu? Sunt în ultimul an de liceu.”

Jin Chao s-a încruntat, aruncându-i Mintei o privire severă, pe care ea a ignorat-o complet. A scos o foaie de examen din teanc, le-a pus pe restul pe taburet și a deschis la o problemă specifică, prezentându-i-o lui Liang Zhi cu speranță: „M-am blocat la problema asta. Tu sigur știi cum se rezolvă, nu-i așa?”

Mândru de el, Liang Zhi a acceptat foaia, spunând: „Ia să arunc o privire.”

Luând și foaia, și stiloul de la Jiang Mu, le-a pus pe capota mașinii. Jiang Mu stătea cuminte lângă el, oferindu-i un zâmbet plin de admirație ori de câte ori el ridica privirea, obligându-l astfel să continue să lucreze la problemă.

Imediat ce el lăsa capul în jos, zâmbetul Mintei dispărea, fiind înlocuit de o expresie înghețată în timp ce îi urmărea vârful stiloului.

Jin Chao s-a uitat la ea, iar Jiang Mu i-a întâlnit privirea. Ochii lor s-au intersectat scurt înainte ca ea să-și întoarcă fața, lăsându-l să continue peticirea anvelopei.

Problema pe care Jiang Mu i-o dăduse lui Liang Zhi nu era deloc simplă. Jin Chao i-o explicase de două ori și ea tot nu o înțelesese complet. Pentru Liang Zhi, care absolvise liceul cu ani în urmă, era o provocare și mai mare. Deși avusese note bune atunci, era tipul de elev care reușea prin toceală și presiune, iar după relaxarea din facultate, abordarea problemelor actuale de liceu era, firesc, dificilă.

Cincisprezece minute mai târziu, el i-a dat foaia înapoi spunând: „Gata, așa ar trebui să fie.”

Pe măsură ce Jiang Mu o revizuia, sprâncenele i se încruntau tot mai tare. Văzându-i expresia tulburată, Liang Zhi a întrebat: „Ce s-a întâmplat? Nu înțelegi?”

Jiang Mu a dat din cap sinceră: „Ba da, dar nu pot să urmăresc ce ai scris și pare a fi greșit.”

Apoi a scos rezolvarea anterioară a lui Jin Chao și i-a întins-o lui Liang Zhi, spunând cu răceală: „Deci asta e tot ce poate un absolvent de universitate de elită? Nici măcar nu se compară cu cineva care n-a mers la facultate.”

Abia atunci Liang Zhi a realizat că tânăra nu căutase ajutor cu adevărat – îi întinsese o capcană. Înfuriat de rușine, a boțit foaia. Jin Chao a tras-o repede pe Jiang Mu la o parte și i s-a adresat: „Este o anvelopă run-flat. Chiar și după peticire, nu va mai fi la fel de sigură. Pentru drumuri lungi și frecvente, recomand înlocuirea.”

San Lai a auzit agitația și a ieșit afară. Liang Zhi, cu fața roșie de furie, s-a apropiat brusc, aproape atingându-l pe Jin Chao cu pieptul: „Să o înlocuiesc? Nu la atelierul tău.”

Jin Chao a dat din cap și i-a spus lui Xiao Yang: „Pune-i peticul și montează roata la loc.”

S-a întors să plece spre atelier, dar Liang Zhi a strigat după el cu dispreț: „Se pare că asta e tot ce vei ajunge vreodată. Indiferent cât de impresionant erai înainte.”

Jin Chao s-a oprit, dar nu s-a întors. În ochii lui Liang Zhi a sclipit răutatea și a spus brusc: „Am auzit că ai o moarte pe conștiință?”

Cu un zgomot puternic, Jiang Mu a simțit un taburet de lemn vâjâind pe lângă ea, tăind aerul direct spre fruntea lui Liang Zhi. S-a întors îngrozită să se uite la San Lai – chiar și când cei de la Atelierul Wan veniseră să facă scandal, San Lai nu ridicase mâna. Nu-l văzuse niciodată așa, cu fața schimonosită de o expresie terifiantă.

Într-o secundă, Xiao Yang și Iron Rooster s-au strâns în jurul lor. Soarele serii vopsea pământul într-un roșu ca sângele, iar Jiang Mu s-a simțit de parcă fusese lovită cu un buzdugan greu. Sunetele din jur au devenit stridente, iar corpul i-a înlemnit, incapabil să se miște. Două cuvinte îi răsunau obsesiv în minte: „O moarte”.

În haosul creat, Jin Chao a apucat-o de braț și a împins-o în magazin, în timp ce ușa metalică a fost trasă imediat de afară. Jiang Mu s-a trezit brusc în întuneric, frica târându-i-se pe piele ca un șarpe rece. Despărțită de ușa metalică, n-avea nicio idee ce se întâmplă afară, ce aveau de gând să facă sau măcar despre ce vorbea acel bărbat. Simțea doar că tot ce credea că știe fusese distrus într-o clipă.

Toate incertitudinile de până atunci i s-au prăbușit în minte, conturând cel mai terifiant răspuns.

Stând nemișcată, cu sângele înghețat, nu putea crede ce auzise, nu putea face legătura între acele cuvinte și Jin Chao. Își amintea cum, copil fiind, când încercase să împungă un melc cu o crenguță, Jin Chao o oprise, spunându-i că nu trebuie să rănească creaturile fără apărare – natura avea lanțul ei trofic, dar asta nu le dădea oamenilor dreptul să strivească ființele mai mici.

Și totuși, aceeași persoană, care avea atâta bunătate față de lume, purta povara unei morți. Când ușa metalică a căzut, imaginea de optsprezece ani pe care Jiang Mu o avea despre Jin Chao s-a sfărâmat instantaneu.

Timpul părea să fi înghețat. Se simțea de parcă ar fi căzut într-o pivniță de gheață, cu nenumărate insecte mici târându-se din toate direcțiile în întuneric, rozându-i gândurile, făcându-i întregul corp să tremure.

Când ușa metalică s-a ridicat în sfârșit, afară se reinstalase liniștea. Bărbatul și Mercedesul său dispăruseră, la fel și Xiao Yang și Iron Rooster. Doar San Lai mai era acolo, ghemuit la marginea drumului și fumând.

În clipa în care Jin Chao a intrat în magazin, a văzut-o pe Jiang Mu clătinându-se ușor. Tremura, iar frica din ochii ei i-a străpuns inima ca o lamă.

Jin Chao doar a privit-o, distanța de un singur pas părând un abis de netrecut. Căldura pe care o reconstruiseră în ultimele zile a înghețat pe loc.

N-a spus nimic, mergând tăcut spre atelier și deschizând ușa curții din spate. Cu un sunet înfundat, ușa s-a închis, lăsând-o pe Jiang Mu singură în atelier, cu genele tremurându-i violent, pierdută și nesigură.

San Lai și-a aruncat țigara și s-a ridicat, văzând-o pe fată tremurând lângă ușa metalică, cu pumnii strânși. S-a apropiat și i-a spus înainte de a intra: „Nu-l întreba nimic. Absolut nimic.”

După ce San Lai a intrat, Jiang Mu s-a întors spre curte, încercând clanța de mai multe ori, dar Jin Chao o încuiase pe dinafară. A bătut repetat, dar a fost întâmpinată de tăcere. „Poți să deschizi ușa?” a strigat ea.

Jin Chao tot n-a răspuns. Jiang Mu a devenit anxioasă, cu mâinile înroșite de atâta bătut, implorând: „N-o să spun nimic, doar deschide ușa, te rog!”

Când mâinile au început să o doară prea tare, a fugit în cameră, s-a urcat în pat și a desfăcut jaluzelele. Curtea era întunecată, dar în cele din urmă l-a zărit pe Jin Chao într-un colț, sprijinit de prelata mare, cu spatele la ea. Lumina lunii cădea rece pe silueta lui în timp ce stătea cu capul plecat, rotocoale de fum ridicându-se din țigara dintre degete și pierzându-se în neant.

Jiang Mu i-a strigat spre spate: „De ce nu-mi răspunzi?”

El nu s-a mișcat. Jiang Mu a strigat disperată: „Spune ceva!”

Jin Chao a ridicat încet mâna, trăgând fumul în piept, iar vocea i-a ieșit odată cu fumul expirat: „Ești mai câștigată fără un frate ca mine.”

Jiang Mu a strâns jaluzelele în mâini, inima fiindu-i zdrobită de cuvintele lui, în timp ce tot sângele îi pierise din obraji.

Vocea lui s-a topit în noapte, slabă și stinsă: „Du-te acasă.”

„Du-te înapoi la tatăl tău și nu mai veni pe aici.”

Ochii Mintei s-au înroșit instantaneu. Luptându-se să-și stăpânească vocea tremurătoare, a cerut: „N-ai spus tu că asta e și casa mea, că nimeni nu mă poate alunga?”

Jin Chao a mai tras un fum, cu un ton cinic: „Da, nimeni nu te poate alunga, în afară de mine.”

Expirând adânc, vocea lui a trădat nerăbdare: „Sincer, abilitățile tale sunt mai mult decât suficiente pentru examen. Eu conduc o afacere aici, nu un centru de meditații. Dacă vrei să intri la universități de top, nu te pot ajuta. Sincer, aici doar mă încurci.”

Jiang Mu și-a albit degetele strângând jaluzelele, neputându-și stăpâni lacrimile în timp ce îi privea spatele: „Mai zi o dată asta.”

„Nu mă mai bate la cap.”

Shandian părea să simtă ceva, scâncind în timp ce se plimba prin atelier. Când Jiang Mu a fugit afară, câinele s-a luat după ea, lătrând jalnic. S-a oprit la intrare, iar Shandian a sărit pe ea. Îmbrățișându-l, a suspinat: „Nu te abandonez, nu renunț la tine, doar că nu te pot lua cu mine acum.”

San Lai a auzit lătratul neobișnuit și a deschis ușa, văzând-o pe Jiang Mu peste drum. Shandian stătea la marginea drumului, lătrând continuu după ea. Înainte ca un taxi să oprească, ea și-a șters lacrimile, a deschis portiera și a dispărut în noapte.

San Lai s-a întors și a bătut în ușa curții: „A plecat.”

Ușa s-a deschis imediat. Jin Chao avea privirea înghețată și goală.

San Lai s-a sprijinit de perete, inconfortabil: „Chiar era necesar?”

Jin Chao a trecut pe lângă el impasibil, s-a ghemuit și l-a chemat pe Shandian, care încă stătea la intrare privind afară: „Dacă salcâmul și-ar pierde hrana pentru furnici, ar mai rămâne furnicile în trunchiul lui? Am fost un nesăbuit în ultima vreme.”

A întins mâna și l-a mângâiat pe cap pe Shandian, liniștindu-l. Câinele a scos un scâncet și s-a lungit la picioarele lui, lipindu-se de Jin Chao.