Capitolele 16/20

Capitolul 16

Minta a suflat adânc. Nu a fost deloc surprinsă de răspunsul primit; ar fi fost mult mai bizar ca el să admită adevărul și să confirme bănuielile ei. A încercat să își spună că, cel mai probabil, confunda persoana. Trecuseră mai bine de zece ani, iar o perioadă atât de lungă îi putea schimba radical pe oameni... Cum ar fi putut avea certitudini bazate doar pe amintirile unei copile?

„Nu sunt eu acela...” a insistat el încă o dată, pe un ton extrem de ferm și sigur. Ea l-a fixat direct în ochi, încercând să deslușească adevărul, însă privirea lui a rămas neclintită, scânteind de o ironie discretă, de parcă s-ar fi distrat pe seama unei fetițe încăpățânate și puse pe harță.

Acea căutătură a lăsat-o pe Minta complet stânjenită și iritată. În cele din urmă, a ridicat ușor din umeri și a rostit:

„Oricum, nu avem cum să fim amici, din moment ce refuzi să îți asumi propria identitate.”

„Doar pentru că nu sunt persoana pe care o proiectezi tu în mintea ta.”

„Atunci chiar nu avem ce discuta.”

„Ba avem.”

El a insistat pe un ton autoritar. „Domnișoară Minta, vreau să reții un lucru: când un om ca mine își dorește ceva, obține întotdeauna... Nu a existat niciodată un obiectiv pe care să nu îl ating. S-ar putea să fii o nucă tare, însă acest detaliu nu face altceva decât să mă provoace. Îmi plac provocările dificile. O femeie greu de cucerit are o valoare mult mai mare și mă determină să verific dacă efortul și timpul investit merită cu adevărat.”

S-a ridicat brusc în picioare. Toate aceste afirmații i s-au părut Mintei de o vulgaritate și o aroganță de-a dreptul strigătoare la cer. Ochii ei au scânteiat de furie, însă această reacție nu a făcut altceva decât să îi sporească lui satisfacția.

Avea să rețină fiecare nuanță a comportamentului ei rebel și fiecare cuvânt pe care îl scotea pe gură, pentru ca în momentul în care va obține victoria finală, satisfacția lui să fie de o sută de ori mai intensă.

Ar fi vrut să îl jignească... însă Minta nu și-a găsit cuvintele. Neavând un vocabular vulgar, s-a poticnit în încercarea de a-și exprima furia.

Buzele au început să îi tremure ușor, un detaliu pe care Sila l-a observat imediat, afișând un zâmbet plin de satisfacție.

„Te rog, jignește-mă! Spune-mi exact ce ai în minte.”

Minta și-a întors chipul cu dispreț, vrând doar să plece cât mai departe de el. Ceea ce o speria cel mai mult era perspectiva ca acest individ să devină o prezență constantă în viața ei.

Desigur, ea refuza categoric o asemenea situație, însă din moment ce el era decis să înainteze, avea să fie extrem de greu de evitat. Un om atât de crud nu avea să renunțe ușor la dorința de a se impune.

Trebuia să lupte cu toate forțele. Minta și-a promis în sinea ei că nu îi va mai oferi nicio oportunitate de apropiere; dacă el continua să insiste, avea să afle că ea nu era genul de femeie în fața căreia să se poată comporta cu atâta lipsă de respect.

Tânăra s-a îndreptat spre interiorul clădirii, fără să se mai uite o singură dată înapoi până când a ajuns în fața liftului. S-a simțit ușurată că Sila nu o urmase... iar în momentul în care a pășit în cabină, a suflat adânc, crezând că a scăpat de el.

Însă ușile liftului s-au deschis din nou, iar când l-a zărit pe el pe peron, Minta a încercat să țâșnească afară ca să treacă pe lângă el, însă fără succes. S-a izbit direct de pieptul lui lat, simțind parfumul lui fin și discret... Colegii ei de birou nu aveau un gust atât de rafinat și nu foloseau esențe care să emane o asemenea masculinitate distinsă... Însă el o făcea...

Minta însăși prefera parfumurile masculine în locul celor dulci și feminine.

Însă trebuia să își pună limite... Nu avea voie să îi admire gusturile sau calitățile, sub nicio formă. Era de-a dreptul deprimant să accepți că un pește poate da dovadă de rafinament și poate deține trăsături atractive.

El a împins-o înapoi în cabina liftului și a apăsat imediat butonul de închidere a ușilor. Din acel moment, se aflau din nou blocați într-un spațiu izolat, unde erau doar ei doi.

Minta a simțit cum inima începe să îi bată cu o forță nebună, ca și cum ar fi fost lovită cu un ciocan.

Era o reacție generată de panică... El nu apăsase încă butonul pentru etaj, ci se limita să o fixeze în tăcere, afișând un zâmbet plin de satisfacție și provocare, ca și cum ar fi așteptat să vadă ce mișcare avea să facă ea în continuare.

„Te voi conduce până la cameră,” a rostit el în cele din urmă.

„Pot merge și singură.”

„De ce ești atât de agitată?... Te comporți de parcă te-ai teme de bărbați.”

„Minta nu se teme de bărbați.”

„O, am uitat,” a dat el din cap pe un ton extrem de provocator și enervant. „Doar am văzut că ești însoțită de doi bărbați în permanență.”

„Ce vrei să spui?”

Minta a întrebat pe un ton ridicat, făcând ochii mari. La cine anume se referea când aducea în discuție doi bărbați?

„Cei doi bărbați... Iubiții tăi... Se pare că ești destul de abilă din moment ce reușești să îți gestionezi programul cu amândoi.”

„Mă jignești în ultimul hal!”

„Mă limitez să constat o realitate pe care am văzut-o cu ochii mei. Nu este adevărat? Pe care dintre ei ai de gând să îl alegi, domnișoară Minta? Pe primul sau pe al doilea?... I-ai analizat bine și ai pus în balanță calitățile fiecăruia? În ziua de azi, când este vorba despre alegerea unui soț, o femeie trebuie să fie extrem de precaută.”

Sângele i s-a urcat instantaneu la cap Mintei, iar obrajii i-au luat foc la auzul acestor insinuări.

„Nu o spune din dorința de a te dăscăli, ci doar pentru ca tu să eviți o suferință ulterioară. Dragostea nu îți asigură traiul și nu îți ține de foame... Ar fi mult mai inteligent să alegi un bărbat cu resurse financiare... Domnul Sawit, de exemplu, reprezenta o opțiune excelentă.”

„De ce trebuie să aduci numele lui în această discuție?”

Tonul Mintei a devenit brusc extrem de tăios și tensionat, un detaliu care i-a atras atenția lui Sila. Tânărul și-a îngustat ușor privirea, încercând să evalueze ce sentimente nutrea ea cu adevărat pentru Sawit.

„El nu are nicio legătură cu această poveste!”

„Dar te-am văzut în compania lui. Atitudinea lui trăda clar că este mai mult decât un simplu coleg de birou. Are o poziție excelentă în minister, dispune de bani... și provine dintr-o familie respectată.”

„Aceasta nu este problema dumitale!”

„Este doar un avertisment... pentru ca tu să analizezi situația cu atenție și să nu acționezi impulsiv. Să nu cumva să regreți mai târziu, domnișoară Minta.”

Ea și-a ridicat bărbia cu mândrie, iar după ce și-a impus o lungă perioadă de stăpânire, cuvintele i-au ieșit de pe buze cu o duritate maximă:

„Faptul că am sau nu o relație cu cineva nu afectează pe nimeni... Cu atât mai puțin ar trebui să te preocupe pe dumneata. Îți spun clar, domnule Sila, că eu nu sunt una dintre fetele din rețeaua patroanei Mam ca să îmi dictezi tu ce conduită să adopt în viață. Păstrează-ți sfaturile și lecțiile de morală pentru recrutele tale din club și nu mai încerca să mă dăscălești pe mine.”

Înainte ca Minta să apuce să anticipeze mișcarea, el a făcut un pas rapid și a redus distanța dintre ei. Și-a așezat o mână pe spatele ei, presând-o cu forță și trăgând-o spre el până când corpurile lor s-au lipit complet, lăsând-o pe Minta aproape fără aer. Tânăra a intrat în panică, fiind incapabilă să se mai apere în acel spațiu strâmt.

S-a văzut obligată să îndure acea îmbrățișare... O strânsoare puternică, similară cu cea a unui șarpe care își imobilizează victima. Era o experiență complet nouă pentru Minta, iar acest comportament abuziv din partea lui a făcut-o să simtă că este tratată ca o femeie de rând.

Însă el nu s-a mulțumit doar cu atât. Folosindu-și forța brută pentru a o domina, Sila și-a aplecat chipul spre ea. Deși Minta și-a strâns buzele cu fermitate, el deținea o experiență mult prea mare în arta seducției; gesturile lui au fost agresive și hotărâte... și le-a folosit pentru a-i deschide buzele cu forță. Minta a simțit că își pierde complet energia, iar picioarele i s-au înmuiat în totalitate... Spre marea satisfacție a lui Sila, din teama de a nu se prăbuși, tânăra s-a văzut nevoită să își prindă mâinile de corpul lui solid pentru a-și păstra echilibrul.

A sărutat-o până când și-a satisfăcut propria dorință, iar apoi și-a retras buzele. A susținut-o până când s-a asigurat că ea poate sta pe picioarele ei, observând tremurul necontrolat al corpului și umilința profundă care i se citea clar pe chip și în privire.

Minta și-a dus imediat mâna la gură ca să își șteargă buzele. El a schițat un zâmbet, izbucnind în final într-un râs discret. „Sper că acest moment te va ajuta să îți întipărești imaginea mea în minte și mai bine.”

Îi venea să urle de furie... Ochii i s-au umplut instantaneu de lacrimi din cauza umilinței suferite. Era o reacție pe care Sila nu o mai întâlnise la nicio altă femeie până atunci. Trecuse prin viața multor femei, însă niciuna nu plânsese după ce fusese sărutată de el.

În general, în momentul în care începea să le atingă, fetele deveneau extrem de docile, așteptând cu nerăbdare ca el să înainteze, iar când le elibera din brațe, privirile lor erau pline de rugăminte... dorind ca el să le satisfacă pasiunea pe care tot el o aprinsese.

Niciuna nu reacționase în modul în care o făcea Minta... Imediat ce el a slăbit strânsoarea, fata s-a retras rapid până când s-a lipit de peretele liftului, având buzele strânse într-o linie rigidă.

„Nu ai mai fost sărutată de un bărbat până acum?...”

Întrebarea lui a rănit-o și mai profund.

„O, am înțeles... Bănuiesc că domnii din înalta societate adoptă o strategie mult mai rafinată și au nevoie de o mulțime de pregătiri înainte de a face un asemenea gest. Însă îți spun un lucru, domnișoară Minta: dacă eziți prea mult... riști să pierzi oportunitatea, iar viața ta va rămâne fadă.”

A apăsat butonul liftului pentru etajul dorit. Minta a intrat din nou în panică când a observat că el selectase exact nivelul la care ea era cazată, fără a greși.

Acest bărbat îi provoca o stare de groază profundă... Ce alte tactici mai avea de gând să aplice împotriva ei? Din cauza acestui comportament abuziv, Minta simțea că viața ei își pierduse complet siguranța de altădată.

Ușile liftului s-au deschis când au ajuns la destinație. El i-a făcut loc Mintei ca să iasă, iar tânăra a țâșit afară, fiind la un pas de a alerga pe coridor.

El a urmat-o... Pășea cu mișcări mari și ferme, fără a fi nevoie să alerge pentru a se menține exact în spatele ei. A privit-o cum își scoate cheile din geantă și încearcă să descuie ușa apartamentului cu mâinile tremurânde... Era evident că, în starea de agitație în care se afla, nu ar fi reușit niciodată să introducă cheia în broască.

„Lasă-mă pe mine... Te ajut eu să deschizi,” i-a spus el, luându-i cheile din mână. Minta, cuprinsă de o panică totală, s-a repezit în direcția opusă și a început să bată cu disperare în ușa apartamentului vecin, strigând după ajutor. Sila a aruncat o privire scurtă spre ea; se comporta ca o persoană care își pierduse complet controlul.

Tânărul a rămas impasibil, descuind ușa exact în momentul în care ușa apartamentului vecin s-a deschis.

„Ajutor!” a strigat Minta, refugiindu-se imediat în interiorul acelei camere. În prag și-au făcut apariția doi bărbați. Khanchit o privea cu o totală nedumerire, în timp ce pe chipul lui Thanwa se citea o profundă îngrijorare.

„Se pare că domnișoara Minta s-a speriat de mine...” Sila a făcut un pas înainte și i-a întins cheile lui Thanwa. „Regret că i-am provocat o asemenea stare de panică.”

Și-a înclinat ușor capul și s-a îndepărtat, fără a mai încerca să verifice ce se întâmpla cu Minta în interior. Însă aceasta fusese doar o primă etapă; avea de gând să înainteze mult mai mult în perioada următoare. Minta poza într-o domnișoară extrem de pură și nepătată...

Cum ar fi putut să aibă încredere în reacțiile ei? O fată care era însoțită de doi bărbați în permanență, dar care afișa o siguranță deplină de sine... Oare totul era doar o strategie pentru a-l induce în eroare? Femeile din înalta societate apelau adesea la nenumărate tactici de manipulare, iar el risca să fie păcălit dacă nu era atent.

Cu toate acestea, Minta funcționase ca o scânteie discretă care reușise să aprindă fitilul pasiunii în sufletul lui în această seară.

Când Sila s-a întors în apartamentul său, Laksami, care sosise înaintea lui, a fost extrem de surprinsă de intensitatea pasiunii pe care el i-a arătat-o în acea noapte. Sentimentul de distanță pe care îl simțea de obicei în prezența lui dispăruse complet. Laksami nu avea însă nicio idee că, în momentele în care erau intimi, gândurile lui erau canalizate spre o cu totul altă femeie; ea nu existase deloc în mintea lui în acele clipe.

Contactul fizic era o reacție firească a organismului masculin, însă imaginea Mintei continua să îl hărțuiască: oare era cu adevărat o domnișoară nepătată?

S-ar fi putut ca, în spatele ușilor închise, ea să se transforme într-o femeie extrem de pasională și temperamentală.

Trebuia neapărat să găsească o metodă ca să verifice acest aspect în perioada următoare.

Chiar dacă ea adopta o atitudine rigidă pentru a se proteja, el refuza să creadă că Minta era diferită de celelalte femei. În definitiv, toate erau la fel. Laksami, care se afla în brațele lui în acel moment, lăsându-se purtată de valul pasiunii, sau celelalte femei cu care fusese intim în trecut, sau chiar Mingkwan, pentru care pregătise un scenariu impecabil... niciuna nu putuse să își depășească propria condiție feminină. Minta încerca doar să își mascheze vulnerabilitatea în spatele unui caracter puternic, însă Sila avea o siguranță deplină în propriile forțe.

Avea să o lase să fie mândră și să opună rezistență deocamdată; în final, o va determina să i se supună în totalitate... Va deveni o altă femeie obligată să îi ceară îndurare, privindu-l cu ochi rugători în speranța de a primi o fărâmă de atenție din partea lui.

Dacă el reprezenta ploaia salvatoare, femeile nu erau altceva decât pământul uscat... care, în lipsa bunăvoinței lui, ar fi rămas crăpat și steril. Așa funcționau lucrurile.

Tânărul reflecta la acest scenariu cu o mândrie absolută.

Minta suspina încet. Era ținta privirilor atente ale colegilor ei de birou; niciunul dintre bărbați nu își abătea ochii de la ea în timp ce stătea retrasă pe canapea, tremurând din tot corpul. Apariția ei panicată întrerupsese brusc petrecerea pe care aceștia o mutaseră din pub în apartament. Erau extrem de îngrijorați. Khanchit s-a apropiat și și-a așezat palma pe umărul ei, strângându-l ușor pentru a o liniști.

„Nu mai plânge ca o copilă, Minta.” Nu o văzuse niciodată plângând până atunci. Deși Minta nu hohotea în hohote, ci se limita să lase lacrimile să îi curgă discret pe obraji în timp ce suspina încet, starea ei de panică totală îl îngrijorase serios.

„Spune-ne ce s-a întâmplat.”

„El... el...” Îi era imposibil să le povestească în detaliu modul în care Sila o umilise. Să le mărturisească colegilor de birou că fusese agresată și sărutată cu forța de un bărbat reprezenta o barieră peste care Minta nu putea trece. A rămas tăcută, având chipul palid. Thanwa s-a grăbit să îi pregătească un pahar cu o băutură slabă și i l-a întins.

„Bea puțin ca să îți mai revină culoarea în obraji... și încearcă să te liniștești.”

A luat paharul și l-a golit dintr-o singură înghițitură, ceea ce l-a determinat pe Thanwa să scoată un străt de uimire:

„Hei... O să te îneci...”

Minta i-a returnat paharul și și-a șters buzele, privind fix spre Khanchit cu ochii plini de rugăminte: „Frate Chit, te rog să mă lași să dorm în această cameră în noaptea asta.”

„Oare este o idee bună?...”

„Minta va rămâne aici... Pot dormi direct pe această canapea,” a insistat ea, bătând cu palma în pernă. „Lăsați-mă să dorm cu voi.” Atitudinea ei arăta clar că, indiferent ce argumente ar fi adus, nu avea nicio intenție să părăsească acea încăpere în acea noapte.

„Dar firma a închiriat două apartamente separate, tocmai din dorința de a-ți asigura un spațiu privat, din moment ce ești o domnișoară singură. Dacă dormi în aceeași cameră cu o gloată de bărbați, s-ar putea să apară bârfe în firmă... O singură femeie alături de atâția bărbați nu dă deloc bine.”

„Minta nu se teme de voi, însă mi-e frică de...” S-a oprit la timp din declarații. „Nu mai contează. Voi dormi aici. Merg imediat să îmi aduc bagajul din celălalt apartament.”

„Te însoțim noi ca să te ajutăm.”

„Nu este nevoie!” a strigat Minta. „Rămâneți aici... Voi merge să iau geanta și mă întorc imediat. Voi vă continuați petrecerea, însă vă rog să mă supravegheați și să aveți grijă de mine.”

„Ai de gând să ne folosești ca pe niște agenți de securitate personală, Minta?...” Ar fi vrut să refuze, însă în fața acelei priviri pline de rugăminte, Khanchit s-a văzut incapabil să rămână neînduplecat.

A dat din cap în semn de aprobare în cele din urmă: „Bine... Poți rămâne aici, însă nu pe canapea. Mergi în dormitorul dinăuntru... și ai grijă să încui ușa cu zăvorul; spre dimineață, când colegii vor fi destul de amețiți de alcool, s-ar putea ca cineva să greșească ușa.”

Minta a reușit să schițeze un zâmbet în sfârșit.

„Dacă intră cineva din greșeală, cu atât mai rău pentru el; promit că îl pun la punct pe loc.”

„Merg eu să îți aduc bagajul.”

Minta a intrat în dormitor, iar după ce Thanwa i-a adus geanta cu haine, acesta a rămas în prag, lăsând ușa complet deschisă în timp ce îi vorbea. Minta a înțeles că acest gest mărunt reprezenta o dovadă de respect la adresa ei.

Deși o considerau o parteneră de încredere în plan profesional, în viața privată colegii continuau să o trateze cu multă delicatețe, fără a uita că au de-a face cu o femeie, asigurându-se că se află în deplină siguranță și că reputația ei nu are de suferit.

Iar acel individ, printr-o scurtă apariție în viața ei, reușise să îi demonstreze că bărbații de nimic pot îmbrăca haine de lux. Un bărbat cu o înfățișare excelentă, îmbrăcat în haine scumpe de firmă de la cap până la picioare, ascundea în realitate un caracter crud și degradant. Faptul că o agresase cu atâta ușurință se datora exclusiv propriei sale naturi mizerabile.

Nu exista nicio altă explicație logică în mintea ei.

„Minta... Nu vrei să îmi povestești ce s-a întâmplat?”

Tonul cald și privirea plină de îngrijorare a lui Thanwa o mișcaseră profund.

„Mi-aș dori să îți spun, Thanwa, însă nu este vorba despre un subiect plăcut.”

„Suntem prieteni, Minta, te rog să ai încredere în mine. S-ar putea să găsim o soluție împreună.”

„Îți voi spune, însă îmi promiți că nu vei sufla o vorbă nimănui? Nici măcar fratelui Chit nu ai voie să îi povestești.”

„Îți promit.”

A răspuns el pe un ton extrem de serios, fiind aproape convins de ce se întâmplase, însă prefera să o lase pe ea să mărturisească direct.

„El... Sila... M-a agresat fizic... M-a sărutat cu forța.”

Dacă nu ar fi văzut suferința profundă de pe chipul ei, Thanwa s-ar fi putut gândi că este o simplă glumă... însă expresia ei devastată și tristețea din privire îl împiedicau să radă.

„Această acțiune m-a făcut să simt o spaimă și mai mare. Nu am nicio idee ce planuri mai are în privința mea în viitor.”

„Din acest moment, voi rămâne permanent în preajma ta, Minta.”

„Chiar vorbești serios?”

„Cu siguranță. Nu mă voi îndepărta de tine și nu îi voi mai oferi nicio oportunitate de a se apropia.”

„M-am mai liniștit puțin... Eu voi face tot posibilul ca să păstrez distanța, însă problema este că el refuză să mă lase în pace.”

„Fă un duș și încearcă să te odihnești... Să nu uiți să încui ușa cu zăvorul... Și nu te mai teme, suntem chiar aici, lângă tine.”

Minta a încercat să își pună toată încrederea în promisiunea lui Thanwa. Știa că vorbele lui nu erau simple promisiuni deșarte. După ce a încuiat ușa și a intrat în baie, privind-o în oglindă, a simțit că buzele ei fuseseră pătate în urma acelui contact... Nu mai fusese atinsă de niciun bărbat în acest mod în trecut. Rรสul acelui sărut i se părea o pură mizerie care îi fusese imprimată pe buze.

Spera doar ca, în timp, să reușească să șteargă acea senzație bizară din memorie. Nu deținea nicio experiență în plan romantic; acesta fusese primul ei sărut. Nu avusese nicio legătură cu scenele dulci și romantice pe care le citise în romane, ci fusese o experiență brutală, agresivă, care o marcase de groază... Amintirile legate de Sila aveau să rămână învăluite într-o conotație total negativă.

Era o amintire sumbră, împletită cu o panică totală.

Avea nevoie de timp ca să poată uita... Trebuia să fugă de el cu orice preț... De un bărbat care își declarase deschis intenția de a nu renunța, fiind decis să acționeze prin propriile sale metode... acțiuni care nu urmăreau altceva decât să o atragă în infernul în care trăia el. Era un om de nimic... Minta s-a întors la pat și a început să se roage, cerând protecție divină, și a avut grijă să includă și o rugăciune de compasiune pentru Sila.

Spera ca acele gânduri bune să ajungă la el și să îi îndulcească caracterul rigid, aducându-i o fărâmă de blândețe în suflet. Iar dacă în vreun destin anterior comisese vreo greșeală față de el, Minta se ruga ca acea datorie karmică să fie ștearsă definitiv... Sperând doar ca el să dispară din viața ei pentru totdeauna.

Capitolul 17

Când Sila s-a trezit, persoana de lângă el încă dormea adânc. Laksami își lăsase brațul moleșit peste corpul lui. El s-a mișcat încet și i-a ridicat mâna cu multă atenție, astfel încât ea nici măcar nu a simțit.

Tânărul s-a ridicat din pat, și-a spălat corpul în baie și, îmbrăcat într-un tricou subțire și o pereche de pantaloni scurți, a coborât să se plimbe. Voia să profite din plin de această pauză departe de Bangkok și de toată agitația care îl asalta. În realitate, moartea Yupawanei îi lăsase o durere profundă și mocnită în suflet, chiar dacă atitudinea lui exterioară fusese una extrem de rece și impasibilă. Tânărul știa bine că această tragedie avea să-i rămână întipărită în minte pentru totdeauna.

O viață de om era mult prea scurtă și fusese irosită cu prea multă nesăbuință pentru un bărbat care, în viziunea lui Sila, nu valora nimic. O viață care ar fi putut fi frumoasă... Era asemenea soarelui care abia răsărea, împrăștiind o lumină caldă pe cer... Mai avea atâta timp să strălucească, însă ea alesese să stingă acea lumină mult prea devreme. Luptase atât de mult cu sărăcia și cu greutățile vieții, pentru ca în final să cedeze din cauza unui bărbat.

Deși era și el bărbat, Sila nu se folosise niciodată de acest avantaj în relațiile cu femeile. Putea afirma cu mândrie că nu abuzase și nu agresase niciodată o femeie... cu excepția uneia singure, care reușise să-l scoată din minți.

Era vorba despre Minta... Pe ea o sărutase cu forța în noaptea precedentă, fără a avea minimul de consimțământ din partea ei. Oare acel gest se numea agresiune?

Dacă da, însemna că începuse să comită exact acele greșeli pe care sperase să le evite în viață...

În timp ce reflecta la acest aspect, privirea i-a fost atrasă de o siluetă. Privind cu atenție, s-a convins că era chiar ea. Era încă foarte devreme, iar Minta se plimba singură pe plaja din fața complexului.

Tânărul a pornit în direcția ei cu pași mari și a strigat-o:

„Minta...”

A tresărit puternic în momentul în care s-a întors și l-a zărit. Minta nu a mai stat pe gânduri, ci a pornit la fugă înainte.

Sila a râs încet și s-a luat după ea. Oare ea nu știa că el alerga în fiecare dimineață ca formă de antrenament? În plus, picioarele lui erau mult mai lungi decât ale ei. Înainte ca ea să apuce să se îndepărteze, el a prins-o deja de corp.

„Vrei să facem mișcare de dimineață, domnișoară Minta?”

„Dă-mi drumul!”

„Mi-e teamă că o să fugi din nou de mine. Mă consideri vreun infractor de alergi așa când mă vezi?”

Ea a refuzat categoric să îi răspundă la întrebări. Singurul detaliu evident era privirea ei plină de neîncredere și suspiciune, similară cu cea a unei căprioare speriate de cea mai mică schimbare din jur. La vederea acestei reacții, determinarea tânărului a început să se atenueze.

Minta deținea o calitate care o distingea clar de toate celelalte femei pe care el le întâlnise până atunci. Însă dacă acest comportament era unul natural sau doar o strategie de manipulare, el nu putea fi încă sigur.

„Ar fi mai bine să lăsăm neînțelegerile în urmă... O spun cu toată sinceritatea, ar trebui să avem o relație cordială de amiciție.”

„Și cu ce scop?” a întrebat ea, în timp ce cu mâinile încerca din răsputeri să îi îndepărteze degetele de pe corpul ei.

Misiunea s-a dovedit a fi imposibilă. Sila și-a retras mâna de pe talia ei, însă a făcut un gest care a lăsat-o pe Minta complet mască: și-a trecut brațul prin al ei, obligând-o să pășească alături de el într-un ritm lent, ca și cum ar fi fost doi iubiți care se plimbau romantic pe plajă. Minta era conștientă că expresia chipului ei trebuia să fie de-a dreptul ridicolă în fața turiștilor care treceau pe lângă ei. Nu mai fusese niciodată pusă într-o asemenea ipostază; nu avusese un iubit și nu permisese niciodată unui bărbat să se apropie atât de mult de ea, simțindu-i parfumul elegant și căldura corpului.

„Continuă să mergi, domnișoară...”

„Nu este deloc corect. Ce o să creadă lumea dacă ne vede?” a continuat ea să protesteze.

„În această zonă sunt în majoritate turiști străini, nu ne cunoaște nimeni... Doar dacă nu cumva ai tu relații printre ei.”

Nu o spunea ca pe o jignire, ci mai degrabă pe un ton amuzat.

Minta a murmurat cu o voce joasă:

„Dacă mă văd colegii sau șeful de la birou, nu o să mai știu unde să îmi ascund chipul de rușine.”

„Dacă se întâmplă asta, le spui pur și simplu că sunt iubitul lui Mingkwan...”

„Asta ar face situația și mai gravă!”

„De ce?”

„Sorei Ming cu siguranță nu i-ar plăcea. În plus, ești thailandez,” l-a fixat ea cu privirea, opunând rezistență și refuzând să mai facă vreun pas. Însă corpul ei fiind mult mai mic în comparație cu al lui, efortul ei semăna cu încercarea de a opri un uriaș din drum. „Dumneata înțelegi ce conduită trebuie să adopți în prezența sora femeii pe care o culegi? Nu ai voie să te porți așa cu mine.”

„În ce fel?”

A întrebat el cu o mină inocentă, deși Minta era absolut sigură că se prefăcea. Își pierduse din nou răbdarea în fața lui. Acest bărbat era extrem de enervant, provocator și de o cruzime greu de imaginat, fiind un tip de caracter pe care ea nu și-ar fi dorit niciodată să îl întâlnească în viață.

„Exact cum ai făcut-o deja.”

„O... Te referi la sărutul de azi-noapte.”

A lovit direct în punctul ei cel mai vulnerabil, iar Minta s-a văzut incapabilă să îl mai privească în ochi. „Voi face eforturi ca să nu se mai repete. Ți-am spus deja că nu am avut intenția de a te jigni, doar că nu sunt un domn rafinat,” a folosit din nou acea ironie legată de statutul social, ceea ce a făcut-o pe Minta să se încrunte; detesta când se exprima în acest mod.

„Îți place să repeți că nu ești un domn... Se pare că deții un mare complex de inferioritate legat de acest aspect...”

„Ce pește s-a considerat vreodată un domn rafinat?”

„Vreau doar să te porți civilizat și să nu mai hărțuiești oamenii care nu ți-au greșit cu nimic, se poate?”

„Dacă accepți să mă ierți pentru ce s-a întâmplat, am putea să o luăm de la capăt ca doi amici...”

Însă Minta a clătinat negativ din cap. Știa foarte bine că între ei exista o barieră de netrecut, o graniță necesară care o proteja de pericole.

„Este imposibil. Dumneata și cu mine suntem doi străini. Ne putem saluta din politețe, însă nu avem cum să devenim amici... până când nu îmi vei demonstra că deții bune intenții și sinceritate...”

La auzul acestor cuvinte, el i-a eliberat brațul imediat.

„Sinceritate?... Foarte bine atunci. Lăsăm timpul să verifice dacă sunt sau nu un om sincer.” A făcut câțiva pași înapoi, s-a întors cu spatele și s-a îndreptat spre hotel. Minta nu a avut nicio îndoială că întreaga scenă fusese doar o piesă de teatru jucată de el pentru a o induce în eroare.

Simțea totuși o ușoară vinovăție pentru faptul că folosise un ton poate prea dur, însă nu avea de gând să alerge în urma lui ca să își ceară scuze.

Ea nu a avut cum să observe expresia de satisfacție de pe chipul lui Sila. Tânărul avea o siguranță deplină în acțiunile sale. Realizase că Minta nu era o femeie atât de abilă pe cât părea; trăia într-o lume destul de limitată, așa că manipularea ei nu avea să fie o misiune imposibilă pentru inteligența lui.

O femeie ca Minta îi putea oferi un divertisment excelent în această perioadă. Ea continua să fie extrem de naivă cu privire la dinamica dintre bărbați și femei, însă el îi recunoștea calitățile în plan profesional. Era singura femeie dintr-un colectiv de bărbați, având o atitudine serioasă și o implicare totală în proiecte; cu siguranță nu era genul de persoană leneșă sau incapabilă să muncească.

Ghinionul ei cel mai mare fusese faptul că se născuse ca soră a Mingkwanei și fiică a doamnei Marasri.

Iar în această privință, el nu o putea ajuta cu nimic.

Când s-a întors la masă, a observat că absolut toți colegii o fixau cu niște priviri ciudate, ceea ce a făcut-o să se simtă extrem de stânjenită, întrebându-se ce se întâmplase.

„Ce s-a întâmplat de fapt?” a întrebat ea, așezându-se pe scaunul care o aștepta. „De ce vă uitați așa de bizar la mine?”

„Ce vrei să mănânci?” o întreabă Khanchit. „O porție de supă cu orez ar fi mult mai potrivită decât o simplă cafea, mai ales că avem un volum mare de muncă astăzi.”

„Mai întâi lămuriți-mă de ce mă priviți în acest mod.”

Privirea ei a căzut atunci pe un binoclu mic așezat pe masă. Acel obiect fusese mai mult decât suficient pentru ca Minta să înțeleagă situația. A dat ușor din cap, murmurând:

„O... Am înțeles.”

„Să nu crezi că am încercat să ne amestecăm în viața ta privată, Minta,” s-a dezvinovățit Khanchit imediat.

Minta a încercat să schițeze un zâmbet, însă fără succes. Știa foarte bine că geamurile mari, arcuite ale restaurantului ofereau o vizibilitate totală asupra plajei, permițându-le celor dinăuntru să urmărească totul cu ajutorul binoclului, având o perspectivă perfectă.

„Am dat peste acea scenă din pură coincidență și am rămas cu toții mască.”

„Foarte bine atunci. Minta vă spune clar acum, ție, frate Chit, și tuturor celor de la masă, că între mine și acel individ nu există absolut nicio legătură,” a rostit ea pe un ton extrem de ferm.

Pe chipurile lor se putea citi în continuare o umbră de îndoială, însă nimeni nu a îndrăznit să comenteze cu voce tare.

„El este iubitul surorii mele... Este partenerul surorii Ming, vă rog să rețineți acest aspect.”

Nimeni nu a mai pus întrebări suplimentare, iar Minta a pus capăt subiectului. Știa că, dacă ar fi continuat să ofere explicații, nu ar fi făcut altceva decât să complice și mai mult situația. A comandat micul dejun, pretinzând că totul este în regulă. Singurul care păstra suspiciuni mari era Thanwa, însă nu a avut oportunitatea de a o chestiona în acel moment din cauza prezenței celorlalți colegi la masă.

Atmosfera din restaurant s-a schimbat complet în momentul în care Laksami și-a făcut apariția. Frumusețea ei naturală aducea o notă de strălucire în încăpere; statutul de vedetă reprezenta o garanție a calității aspectului ei fizic. Deși silueta ei nu se încadra neapărat în standardele unui model de podium, hainele alese cu mult gust o puneau în valoare pe Laksami ca o femeie extrem de șic. S-a așezat singură la masă, fiind imediat înconjurată de atenția chelnerilor...

„A sosit singură,” a remarcat Khanchit. „Domnul Sila a preferat să nu se afișeze, probabil de teamă ca actrița să nu fie implicată într-un scandal de presă.”

Însă înainte ca el să își termine fraza, Sila a intrat în restaurant și s-a îndreptat spre masa ei. Minta i-a urmărit cu atenție fiecare mișcare. Pe buze i s-a schițat un zâmbet discret, imposibil de definit dacă era vorba despre dispreț sau altceva, în momentul în care l-a văzut aplecându-se și sărutând-o pe obraz pe Laksami înainte de a se așeza. Acest gest arăta clar că lui nu îi păsa deloc de speculațiile din mass-media.

„Se pare că își dorește să apară în ziare, frate Chit. Privește cum o sărută direct pe obraz...”

„S-ar putea să se căsătorească în final. Multe actrițe au parte de o viață excelentă după căsătorie.”

„El este iubitul surorii Ming,” a intervenit Minta tăios. „Trebuie să se căsătorească cu sora Ming, sub nicio formă cu altcineva.”

„Oho! Ai început deja să îi iei apărarea surorii tale.”

„Minta își dorește doar să afle adevărul despre el, să știe cine este cu adevărat și cu ce se ocupă, în afară de faptul că este omul acelei patrone de club.”

„Micuță Minta,” a întrerupt-o Khanchit, „folosește termenul corect în engleză. Este vorba despre un club, nu despre un coteț de păsări.”

„Și ce diferență este între ele?” a ripostat Minta. „Sunt exact aceleași lucruri.”

„Nu este deloc la fel.”

Ea a aruncat o privire tăioasă. „Asta pentru că ție, frate Chit, îți place să îți petreci nopțile în acel mediu, nu? Ai început să îmi corectezi pronunția în engleză... Ai grijă, că o aduc pe soția ta ca să facă prăpăd acolo.”

„Dacă faci una ca asta, promit că rămâi fără loc de muncă, Minta...”

„Nu încerca să mă ameninți.”

Minta continua să îl urmărească cu privirea. Acele imagini o făceau să se întrebe dacă Sila adopta același comportament blând și atent și în prezența Mingkwanei. Se afișa fără nicio reținere alături de Laksami, iar dacă Mingkwan revenea în țară, unde anume avea să se plaseze în viața lui? Ar fi fost nevoită să își împartă timpul cu Laksami?

Laksami reprezenta opțiunea oficială, în timp ce Mingkwan risca să fie doar o variantă secundară... ca să nu mai vorbim de celelalte fete din rețeaua patroanei Mam, care funcționau ca simple instrumente de distracție pentru el. Simțea o mare îngrijorare pentru sora ei, temându-se că Sila nu avea intenții serioase. El afirmase în nenumărate rânduri că își dorește să verifice rezistența unei „mari doamne”.

Desigur... Mingkwan îndeplinea toate aceste criterii sociale, în timp ce trecutul Laksamiei înainte de a deveni celebră rămânea un mister pentru Minta. S-a gândit că ar fi o idee excelentă să ceară detalii de la fata din casă; Waen deținea o mulțime de reviste cu actori și cu siguranță ar fi putut să îi ofere informații prețioase. Minta nu o disprețuia pe Laksami, însă era absolut convinsă că, dacă prin conceptul de „mare doamnă” Sila se referea la origini și statut social, Mingkwan deținea un avantaj clar în fața actriței.

„Mă voi întoarce în Bangkok în această amiază, domnișoară Mee.”

Ea l-a privit, simțind cum bucuria acelei vacanțe se stinge instantaneu. Momentele petrecute alături de el erau întotdeauna mult prea scurte, finalizându-se rapid și lăsând în urmă doar amintirea unor clipe frumoase. Laksami era conștientă că era aproape imposibil să îl aibă ca soț legitim pentru totdeauna, iar o astfel de escapadă temporară reprezenta deja o mare realizare în viața ei.

„Bine, ne întoarcem.”

Nu a comentat și nu i-a adus niciun reproș, un comportament pe care el îl aprecia enorm la ea.

Refuzase să pună întrebări în legătură cu motivul acestei plecări anticipate, iar tânărul s-a simțit obligat să adauge:

„Am sunat-o pe mătușa Mam și avem o problemă administrativă de rezolvat în oraș.”

„Este în regulă. Oricum sunt liberă în această perioadă, nu am filmări programate în următoarele trei zile... Abia luna viitoare voi începe filmările pentru noul proiect, așa că am timp să mă odihnesc.”

„Sper doar ca această plecare să nu devină subiect de speculații în presă.”

„Zvonurile vor circula oricum... Pe mine nu mă interesează deloc,” a răspuns Laksami.

În relația cu el, ea păstrase întotdeauna o discreție totală, refuzând să povestească cuiva detalii despre intimitatea lor... Era o amintire frumoasă pe care prefera să o păstreze doar pentru ea, fără ca ceilalți să aibă acces. Nu îi mărturisise nimic nici măcar managerului ei personal, considerând că un om are dreptul să păstreze anumite secrete în viață.

„Dacă mergi la cazinou și te întâlnești cu Sawit, să nu uiți de rugămintea mea.”

„Sigur, mă voi ocupa.”

El se pregătea să facă o nouă mișcare... după ce deschisese jocul prin abordarea Mintei... Toți pașii lui de acum înainte aveau să fie fermi și calculați, fiind conștient că nimic nu îl mai putea opri din drum.

„Voi aranja în așa fel încât să ne întâlnim, am de gând să îl invit și la club...”

„Ai grijă să nu fii implicată în vreun scandal de presă alături de el.”

Tânăra a schițat un zâmbet discret.

„Cum crezi că s-ar prezenta situația dacă aș apărea în ziare alături de domnul Sawit? Un funcționar public de nivelul lui... un om elegant, provenit dintr-o familie bogată și cu un statut social respectat. Oare o astfel de asociere nu ar face altceva decât să îmi sporească popularitatea ca actriță? Până acum am fost o prezență discretă în presă, o eroină retrasă care nu oferea interviuri și nu genera subiecte de cancan.”

Tânărul a zâmbit.

„Dacă consideri că nu îți afectează reputația, poți încerca.”

„Exact. Voi încerca să mă apropii de el ca o amică, deși s-ar putea să se întrebe care este motivul...”

Ea acționa strict în favoarea lui... Sila se simțea profund mișcat de devotamentul ei. Multe femei se oferiseră fizic lui, însă Laksami îi punea la dispoziție și sufletul ei, demonstrându-i o fidelitate totală. El nu era un om atât de rigid încât să ignore acest atașament; înțelesese efortul ei și era decis să o sprijine în viitor. Avea să aibă grijă ca Laksami să nu ajungă niciodată la ruină... Chiar dacă patima jocurilor de noroc o domina complet, determinând-o să piardă sume uriașe, el avea să rămână alături de ea și nu ar fi permis sub nicio formă ca ea să fie distrusă din cauza acestui viciu.

Telefonul a început să sune. Sawit a aruncat o privire spre aparat, însă înainte de a apuca să se ridice de pe scaun, a văzut o siluetă mișcându-se rapid și ajungând la receptor înaintea lui.

A auzit o voce extrem de dulce adresându-i-se: „Este pentru dumneavoastră, domnule.”

Nu era vorba doar despre un ton amabil, ci și privirea fetei emana o mare disponibilitate. A urmărit gesturile Waenei, care adoptase o postură extrem de grațioasă în momentul în care s-a aplecat pe lângă el, aruncându-i o căutătură plină de subînțelesuri. Tânărul a păstrat o mină neutră, însă a înțeles imediat că Waen îl provoca, comportându-se ca o floare care încearcă să atragă un fluture.

Vocea de la celălalt capăt al firului aparținea unei femei, însă nu îi era familiară, așa că Sawit a așteptat prezentarea.

„Sunt Laksami... Mergi la cazinou în această seară?”

Nu fusese necesar să specifice locația; era un cod pe care amândoi îl înțelegeau perfect. Actrița lipsise câteva nopți din acel mediu, iar el nu o mai văzuse. Deși Laksami încerca să treacă neobservată ca o clientă obișnuită, frumusețea ei naturală era imposibil de mascat în totalitate.

„Da, voi merge.”

„Excelent. Ne vedem acolo, îmi doresc mult să mai stăm de vorbă.”

De unde obținuse ea numărul lui de telefon?... În plus, afirmația ei că își dorește să poarte o discuție cu el îi trezea mari semne de întrebare.

Ce anume voia să discute o mare vedetă cu el?

„Bine, ne vedem acolo.”

După ce a așezat receptorul în furcă, a observat că Waen nu se retrăsese. Când s-a întors spre ea, a văzut-o stând în genunchi, cu brațele sprijinite delicat și privind fix spre el cu ochii ei mari. De pe acea poziție inferioară, cămașa ei subțire și decolteul destul de generos lăsau să se vadă formele ferme ale unei tinere adolescente, piese pe care un sutien ieftin nu reușea să le acopere în totalitate. Simpla aplecare a corpului Waenei înainte expusese acele detalii direct în fața ochilor lui, iar Sawit nu s-a putut abține să nu privească... Era un bărbat obișnuit, nu un sfânt imun la tentațiile trupești.

Waen fusese conștientă de impactul gestului ei și se bucura de atenția lui... Visa ca o copilă naivă că va reuși să îl cucerească, devenind marea doamnă a acestei case... Vizionase destule filme thailandeze în care servitoarele reușeau să avanseze în statut social și ascultase nenumărate piese de teatru radiofonic cu subiecte similare. Era un om ca toți ceilalți, iar frumusețea ei depășea considerabil aspectul multor alte femei din jur.

„Waen!”

Acea fantezie s-a spulberat într-o secundă la auzul vocii puternice a doamnei Sida. Tânărul a tresărit, a clipit rapid și s-a întors spre mama lui cu un zâmbet relaxat. Doamna Sida intrase având o expresie extrem de rigidă pe chip.

„Ce cauți tu aici în genunchi? Oare nu mai ai nicio sarcină de îndeplinit prin casă?”

„Am răspuns la telefon pentru domnul A.”

„Ai răspuns și ai rămas să asculți discuția?... Ești de-a dreptul iresponsabilă! Am de gând să te trimit la casa mamei mele, iar dacă nici acolo nu dai randament, te returnez direct la agenție. Mergi imediat la bucătărie și vezi-ți de treabă, aici nu este un loc unde să lenevești și să asculți discuțiile telefonice ale stăpânilor. Și încă ceva...” a adăugat ea pe un ton amenințător în momentul în care Waen începuse să se retragă târându-se pe genunchi, „altă dată să nu mai îndrăznești să te repezi la telefon, nu intră în atribuțiile tale!”

Waen a lăsat capul în jos, având o expresie extrem de supărată; dacă doamna Sida i-ar fi văzut chipul în acel moment, cu siguranță s-ar fi speriat. Însă deoarece fata era cu spatele, femeia s-a întors spre fiul ei ca să îl atenționeze:

„Trebuie să îți spun ceva, A... Această Waen se comportă ciudat, ar fi bine să fii extrem de precaut în prezența ei. Atitudinea ei trădează dorința de a-și depăși condiția socială, iar eu nu mai vreau să tolerez o asemenea servitoare în casă.”

Capitolul 18

Hainele noi fuseseră alese din dulap și așezate cu grijă pe patul din dormitorul ei privat. Laksami, la fel ca multe alte actrițe din noua generație, preferase să locuiască într-un apartament situat în centrul orașului pentru a avea acces rapid la transport, însă un alt motiv, mult mai important, era dorința de a economisi bani exclusiv pentru patima jocurilor de noroc.

Se gândise uneori să își cumpere o casă, însă acea idee rămăsese învăluită într-o totală incertitudine. În cei aproape doi ani de când intrase în industria divertismentului, nu reușise niciodată să strângă banii pentru avansul unei locuințe; simplul fapt că obținuse o mașină personală reprezenta deja o realizare majoră pentru ea. Cu toate acestea, deținea o proprietate în provincie, unde le trimisese bani părinților ei ca să își construiască o casă din lemn mult mai elegantă decât toate celelalte din vecinătate. Acel loc reprezenta refugiul sigur în care se putea retrage la bătrânețe.

Reușise deja să stabilească o întâlnire cu Sawit. Obținuse numărul lui de telefon de la Sila... De unde îl luase el, ea nu îndrăznise să întrebe. El se arătase extrem de mulțumit de faptul că ea nu manifestase curiozitate; „să vorbești cât mai puțin posibil este cea mai inteligentă strategie”, își repeta Laksami în sinea ei. Dacă el ar fi simțit dorința să povestească, aceea ar fi fost o cu totul altă situație. Sila avea o prezență impunătoare, care le impunea celorlalți un respect profund.

În timp ce își spăla părul, strângându-l apoi într-un prosop alb ca să se usuce, a format numărul lui Sila: „Am reușit să stabilesc întâlnirea cu domnul Sawit. În această seară ne vom vedea direct la cazinou.”

I-a raportat situația cu exactitate, însă vocea lui a rămas neutră, lipsită de orice urmă de entuziasm sau interes suplimentar... Laksami a dedus în sinea ei că, cel mai probabil, Sila își dorea doar să dezvolte relații în mediul funcționarilor publici... Sawit ar fi putut avea legături cu alte personalități influente care aveau slăbiciuni ascunse, însă nu știau la cine să apeleze pentru ca totul să rămână confidențial. În astfel de privințe, Sila le putea asigura serviciile perfecte.

În realitate, în ceea ce privea activitățile lui de bază, Laksami nu deținea detalii secrete; se limita la informațiile generale pe care le cunoștea toată lumea, fiind convinsă că el era mâna dreaptă a patroanei Mam... bărbatul pe care Pimsuda îl iubea cel mai mult și pe care refuza să îl lase liber din preajma ei.

„Voi reveni cu noutăți mai târziu.”

A pus receptorul în furcă. Pe chipul lui Sila s-a schițat un zâmbet discret, iar trăsăturile i s-au îndulcit... Era o expresie pe care Pimsuda își dorea să o vadă cât mai des, însă se manifesta destul de rar. Traumele cumplite din trecut îl transformaseră într-un om rigid, care își cultivase resentimentele și refuza categoric să creadă că dorința de răzbunare reprezenta un sentiment negativ.

Refuza să accepte ideea că un conflict se poate stinge doar prin iertare... Aștepta cu nerăbdare ziua scadenței, iar aceasta era o latură pe care Pimsuda nu avea cum să o mai modifice la el, spre deosebire de înfățișarea lui exterioară, pe care reușise să o șlefuiască la perfecțiune.

„Văd că te-ai întors extrem de binedispus din vacanță,” i s-a adresat ea. El și-a întors chipul spre ea. „Se pare că Laksami a reușit să îți ofere momente frumoase.”

„Domnișoară Mee este o femeie de-a dreptul minunată, mătușă Mam... Este păcat de ea că s-a lăsat dominată de această patimă a jocurilor.”

„Într-adevăr. Jocurile de noroc nu au milă de nimeni; nu fac altceva decât să te distrugă complet și este imposibil să te mai oprești din drum, nu-i așa?”

„Este exact ca o dependență de droguri...”

„Pe un toxicoman îl poți interna ca să treacă prin dezintoxicare, însă în cazul ei, se pare că tu ești singurul care o poate ajuta.”

El a afișat o expresie de totală nedumerire.

„În ce fel, mătușă Mam?”

„Dacă Laksami te-ar avea pe tine alături ca partener legitim, ar găsi puterea să pună capăt viciului.”

Tânărul a clătinat ușor din cap, refuzând ipoteza. „O astfel de soluție ar funcționa doar pentru o scurtă perioadă, mătușă Mam... Ulterior, în momentul în care s-ar plictisi de mine, după ce ar descoperi în totalitate ce înseamnă dragostea și pasiunea și totul ar deveni o rutină, atracția pentru jocuri ar reveni cu o forță mult mai mare...”

Răspunsul lui demonstra că analiza situația cu o maturitate și o profunzime remarcabile.

„Îmi doresc să o sprijin, însă o voi face în limita posibilităților mele. Trebuie să așteptăm până când va ajunge în starea în care își va pierde complet interesul pentru acest viciu.”

„În momentul în care își va pierde interesul, va însemna că a rămas complet ruinată.”

„Chiar și așa este mai bine; măcar după ce va rămâne fără resurse, se va vedea obligată să pună capăt jocurilor... Singurul lucru de care am de gând să mă asigur este ca ea să nu ajungă în starea în care să își vândă corpul pentru banii de joc.”

Aceasta era o situație terifiantă pe care tânărul refuza categoric să o accepte pentru viața Laksamiei; sprijinul și bunele intenții pe care i le putea oferi se rezumau la acest aspect.

„Dacă va ajunge într-o asemenea situație critică, voi prelua eu toate obligațiile ei financiare, cu condiția să renunțe definitiv la cazinou. Cred că atunci va fi mult mai receptivă.”

Aceasta era ultima lui speranță cu privire la ea. „Mătușă Mam, mi-ai cerut să mă întorc ca să organizez documentele de la birou. Am nevoie de aproximativ două zile ca să finalizez totul.”

Pe chipul Pimsudei s-a citit o ușoară îngrijorare.

„În această perioadă se pară că avem parte doar de agitație și probleme. Chiar nu mi-am dorit să te implic și pe tine în aceste neînțelegeri. Totul a pornit de la moartea lui Oiy. Rudele ei au venit să facă scandal, cerând sume mari de bani și amenințând că vor merge la presă ca să publice detalii despre caz.”

„Mă voi ocupa eu personal de această problemă... Îți garantez că totul se va rezolva impecabil. Este de-a dreptul bizar: cât timp Oiy a fost în viață, nu s-au preocupat deloc de ea, limitându-se doar să îi ceară bani, iar acum, când a recurs la acel gest extrem, vin să ne ceară socoteală, deși noi nu avem nicio vină. A fost decizia ei legitimă. Am cheltuit deja o sumă importantă ca să ne asigurăm că mass-media nu publică detalii, iar banii oferiți de conducerea spitalului ca despăgubire ar trebui să fie mai mult decât suficienți pentru ei. Nu au niciun drept să emită pretenții suplimentare. În plus, am achitat integral toate costurile pentru ceremonia funerară, asigurându-ne că totul este impecabil.”

„Așa sunt oamenii, Sila,” i-a răspuns Pimsuda de pe poziția unei femei care trecuse prin nenumărate experiențe crude în viață. „Fetele din echipa noastră par marcate de un destin tragic; muncesc din greu într-o profesie complet lipsită de respect, fiind condamnate și umilite de societate... Însă banii pe care reușesc să îi strângă au o valoare uriașă, iar cei din jur sunt nerăbdători să profite de pe urma lor. Nimeni nu stă să întrebe din ce surse provin acele resurse... Nimeni nu simte nicio reținere în momentul în care primește bani proveniți din exploatarea corpului.”

„Într-adevăr.”

A aprobat-o el. Acei bani fierbinți reprezentau o resursă pe care mulți oameni din exterior o acceptau cu mare bucurie, fără nicio urmă de dezgust.

„Mătușă Mam, tu limitează-te să rămâi liniștită, mă voi ocupa eu de gestionarea acestei probleme. Nu îi suport pe cei care fac scandal și sunt buni doar de gură.”

„Îți mai amintești de bărbatul de care Oiy fusese atât de îndrăgostită?”

„Da.”

„A venit astăzi să mă caute... A stat o bună bucată de timp în biroul meu ca să discute. Era panicat total, tremura de frică să nu fie implicat în acest scandal de presă și să își piardă statutul. I-am adresat câteva cuvinte destul de dure, spunându-i că nu am de gând să îmi risipesc energia pentru a-i proteja imaginea, din moment ce acțiunile lui au fost complet inutile. Înainte de a pleca, a lăsat o sumă de bani.”

„Despre ce sumă este vorba?”

„Douăzeci de mii de baht.”

Sila a schițat un zâmbet plin de dispreț. „Viața lui Oiy... și a copilului care a murit... prețuite la zece mii de baht fiecare... O valoare de-a dreptul derizorie.”

„Cum ar trebui să procedăm cu acești bani?”

„Folosește-i ca să îi reduci la tăcere pe membrii familiei ei, oferă-le întreaga sumă. Nu are rost să păstrăm acești bani aici; îi disprețuiesc profund, deoarece reprezintă o dovadă a modului în care bărbații le evaluează pe femei ca pe niște mărfuri ieftine. În plus, ar fi excelent dacă nu aș mai fi nevoit să mă întâlnesc cu acel individ; mi-e teamă că nu voi reuși să îmi păstrez calmul în prezența lui.”

Pimsuda a clătinat ușor din cap, refuzând ipoteza.

„Sunt convinsă că nu vei recurge la un gest necugetat. Dacă el își dorește în continuare să vină la club ca să se distreze, nu avem cum să îi blocăm accesul. Fetele noastre au înțeles deja situația; tragedia Yupawanei a funcționat ca o lecție dură pentru ele, iar acum toate sunt extrem de prudente. Niciuna nu mai are de gând să accepte vreo invitație din partea lui, de teamă să nu sfârșească în același mod.”

„În ceea her ce privește personalul casnic și fetele din club, va trebui să organizăm o discuție generală în perioada următoare. Mă voi ocupa eu de asta... Îmi doresc să le pun în față realitatea cu claritate totală: aceasta este o activitate profesională, nu un mediu unde să își pună sufletul pe tavă sau să dezvolte obsesii dureroase. Dacă vreo fată simte că s-a îndrăgostit de un client, trebuie să părăsească imediat echipa.”

„Deoarece acesta este un perimetru destinat profitului, un loc complet lipsit de sentimente sau afecțiune sinceră.”

Pimsuda a completat fraza, iar chipul ei a redevenit trist.

„Colonelul Phra trece printr-o perioadă excelentă... Fiica lui mai mare a fost selectată pentru a participa alături de un grup de tineri la o tabără de vară în Germania. Este extrem de mândru de realizările ei.”

Aceste noutăți o făceau pe Pimsuda să se simtă destul de deprimată, fiind pusă în ipostaza de a fi doar o străină în viața lui. Familia colonelului Phra reprezenta un model de stabilitate și armonie; avea o soție cumsecade și copii reușiți, detalii pe care orice bărbat le-ar fi afișat cu maximă mândrie în societate. Însă faptul că el deținea o amantă în afara căminului conjugal era un comportament considerat acceptabil pentru mentalitatea multor bărbați thailandezi, cărora le plăcea să aibă o opțiune secundară pe lângă meniul oficial din familie.

Cu toate acestea, el manifesta o mare empatie față de Pimsuda. Ea încerca din răsputeri să își ascundă tristețea, evitând să lase emoțiile la vedere, însă în sinea ei suferința era uriașă...

„Nu trebuie să îți fie milă de mine, Sila. Sunt pe deplin conștientă de greșeala pe care o comit; sunt capabilă să le ofer sfaturi corecte fetelor din club, însă refuz să le aplic în cazul meu. Dacă este scris să sufăr, îmi asum acest risc.”

O stare de bine a început să pună stăpânire pe el în momentul în care a părăsit cazinoul în compania Laksamiei. Se strecuraseră în liniște spre parcare și se urcaseră în mașina lui, deoarece actrița pretinsese că automobilul ei se afla în service pentru revizia tehnică. El nu avea de unde să știe că aceasta fusese doar o minciună nevinovată din partea ei...

...dorind cu tot dinadinsul să rămână alături de el și să îl aibă aproape. Laksami cunoștea perfect momentul oportun pentru a face o mișcare de apropiere.

„În această seară norocul a fost de partea mea, așa că voi achita eu nota de plată pentru cină.”

Deși se apropia ora unu din noapte, Bangkokul continua să fie plin de lumini, oferind nenumărate opțiuni pentru a lua masa și a sta de vorbă în liniște. Aleseseră un local destul de retras, însă în acest oraș conceptul de noapte părea să nu existe în totalitate... Laksami s-a conformat invitației lui cu bucurie.

„Ar fi excelent dacă aș avea parte de un asemenea noroc în permanență... În general, jocurile îmi aduc mai degrabă pierderi substanțiale, iar de multe ori mă văd în ipostaza de a nu mai avea resurse pentru rulaj.”

„Și cum procedezi în astfel de situații?”

A întrebat ea, sorbind din sucul de portocale. Gheața pisată mărunt începuse să se topească, transformându-se într-o nuanță uniformă de galben. Lichidul rece îi aducea o senzație plăcută de prospețime în timp ce cobora spre stomac.

„Sunt obligat să caut soluții rapide de împrumut.”

„Eu cunosc o opțiune excelentă pentru rulaj,” i-a sugerat ea.

I-a aruncat o privire plină de mister, iar Sawit a reacționat imediat; în ochi i s-a aprins o scânteie de maxim interes, detaliu pe care Laksami a preferat să îl ignore în mod deliberat.

„Te interesează o astfel de oportunitate?”

„Da, sunt extrem de interesat.”

El nu era un om bogat; deținea câteva economii într-un cont bancar, însă era conștient că doamna Sida monitoriza permanent acele resurse... Mama lui refuza să îi lase viața financiară privată, amestecându-se adesea în deciziile lui, lucru care îl irita profund, deși evita să intre într-un conflict direct cu ea.

Nu avea posibilitatea de a retrage acele sume pentru a le folosi la cazinou; ar fi fost imposibil să ofere explicații detaliate în fața mamei sale.

Apelase în trecut la credite... însă obținerea unui împrumut din partea instituțiilor publice era un proces birocratic de durată, mai ales când era vorba despre o sumă importantă. Nu era o soluție eficientă în momentele de criză, când avea nevoie de bani cash imediat pentru rulaj. Reușise să obțină un credit mai mare, a cărui rată lunară îi era reținută direct din salariu, însă asta însemna că trebuia să își ascundă fluturașul de salariu pentru ca mama lui să nu observe modificările de cifre... Era mult mai sigur ca doamna Sida să nu cunoască veniturile lui reale. În plus, făcea eforturi mari ca să își mențină un istoric de credit curat în permanență.

„Unde anume se pot obține acești bani?”

„Este vorba despre un prieten de-al meu, domnul Sila.”

La auzul acelui nume, în mintea lui a apărut imediat chipul Mintei și cuvintele ei revoltătoare, cele care o aduseseră pe mama lui în pragul unei crize de furie din cauza limbajului folosit.

„Este un om extrem de bogat, dispune de resurse uriașe pe care le poate pune la dispoziție pentru rulaj. Fiind prieten, oferă împrumuturi fără a solicita dobândă și nu impune termene limită stricte pentru returnare; singura condiție este să fii un om de cuvânt și să nu îl păcălești.”

„Este o oportunitate excelentă să deții un asemenea prieten.”

A răspuns el pe un ton ușor resemnat. Acel bărbat nu era nici pe departe prietenul lui, însă informațiile Laksamiei îi captaseră atenția în totalitate.

„Un prieten de-al meu poate deveni cu ușurință și prietenul tău, din moment ce aparținem aceluiași cerc. Dacă îți dorești să îl cunoști personal, spune-mi doar și voi aranja eu totul.”

„Chiar vorbești serios?”

„Cu siguranță,” a confirmat ea pe un ton ferm. „Anunță-mă în momentul în care ești pregătit, domnule A. O nouă cunoștință nu are cum să îți afecteze statutul, dimpotrivă.”

A început să își calculeze mișcările cu multă atenție. O relație mai apropiată cu Laksami nu îi aducea nicio pierdere, ci doar beneficii; aveau aceleași pasiuni, se întâlneau des, iar în plus, ea era o femeie superbă, o prezență extrem de atractivă de care niciun bărbat nu ar fi vrut să fugă. Statutul ei de mare vedetă de televiziune reprezenta un alt atu major; avea doar de câștigat dintr-o asemenea asociere, indiferent din ce unghi ar fi privit lucrurile.

„Într-adevăr. Mi-aș dori foarte mult să îl cunosc personal.”

Sawit căzuse în capcană în cele din urmă, iar Laksami se simțea extrem de mulțumită că reușise să ducă la îndeplinire misiunea încredințată de Sila.

El a condus-o înapoi la apartamentul ei, însoțind-o din politețe până în fața ușii. Statutul acelei locuințe rezidențiale îi trezea însă o ușoară reținere; Sawit crescuse într-o vilă mare, pe pământ, un perimetru cu care era extrem de familiarizat, spre deosebire de aceste apartamente compartimentate într-o clădire de masă. Oricât de luxos ar fi fost amenajat interiorul clădirii, nu avea cum să se compare cu o casă adevărată în viziunea lui.

Cu toate acestea, a preferat să își ascundă cu strictețe aceste gânduri. Prezența Laksamiei era suficient de puternică pentru a-i distrage atenția de la detalii, compensând dezavantajele locației prin farmecul ei personal.

Ea nu i-a oferit o invitație de a intra în apartament, deoarece era conștientă că aceasta fusese doar o primă etapă de început.

Plănuia să îl provoace cu mult tact, permițându-i bărbatului doar să simtă o ușoară scânteie a dorinței în suflet. Era ca și cum ar fi aprins un mic foc în interiorul lui, având grijă ulterior să îi ofere combustibil periodic pentru a se asigura că flacăra nu se stinge.

Avea capacitatea deplină de a gestiona acest joc... Deși nu se încadra în categoria actrițelor considerate simboluri trupești explozive, poseda un farmec incontestabil, capabil să concureze cu al oricărei alte femei. A fost de ajuns să aplice câteva tehnici actoricești studiate pentru ca Sawit să rămână complet mască pentru câteva clipe. Și-a luat rămas-bun, având mintea și emoțiile complet captive în acea atmosferă...

Sawit își canaliza întreaga energie spre jocurile de noroc... Rareori își permisese să își îndrepte atenția spre o femeie, fiind extrem de precaut: trebuia să își protejeze atât sănătatea fizică, cât și reputația profesională, evitând ca detaliile să ajungă la cunoștința mamei sale.

Întâlnirea cu Laksami îi deschisese noi perspective în minte. Pe lângă oportunitatea de a avea un partener cu aceleași vicii, descoperise o femeie cu care ar fi putut împărtăși momente intime... sau, mai mult decât atât, s-ar fi putut gândi chiar la o căsătorie cu ea...

La urma urmei, mama lui insista permanent să își întemeieze o familie. Îi ceruse să aștepte întoarcerea Mingkwanei, însă în ultimii ani, el începuse să aibă mari semne de întrebare în privința compatibilității dintre el și ea. Amintirile legate de Mingkwan deveniseră destul de șterse, iar dorința de căsătorie fusese alimentată mai degrabă de presiunea adulților.

Laksami reprezenta o opțiune excelentă... Era în plină ascensiune în carieră, proiectele ei erau numeroase, fiind o prezență constantă pe ecranele televizoarelor... Chipul ei apărea des pe coperțile multor reviste de modă, ceea ce însemna că dispunea de resurse financiare importante... Succesul și celebritatea ei ar fi determinat-o cu siguranță pe mama lui să ignore detaliile legate de originile sau statutul social al familiei ei.

În momentul în care Sawit s-a întors acasă, înainte de a apuca să coboare din mașină, Waen a țâșit imediat din casă spre el, determinându-l să deschidă portiera în grabă și să o întrebe pe un ton sever:

„Ce înseamnă asta?”

„Waen te aștepta pe dumneata, domnule.”

Rămăsese trează special ca să îl pândească... În fiecare seară, când el revenea la ore nepotrivite, Waen nu putea înțelege ce fel de responsabilități de serviciu îl rețineau atât de târziu... însă în mintea ei naivă era convinsă că el se întorcea complet epuizat din cauza muncii.

„De ce m-ai așteptat? Mergi imediat la culcare!”

I-a ordonat el, luându-și servieta de pe scaunul din spate. Waen s-a repezit să îi ia geanta din mână ca să o transporte ea, însă el a strâns degetele ferm pe mâner.

„Ți-am spus să mergi la culcare!”

„Dar lui Waen nu îi este somn încă, domnule.”

„Ești nebună? S-a făcut aproape ora două din noapte și tu susții că nu îți este somn?”

„Dacă dumneata nu te întorci acasă, Waen nu poate adormi.”

A răspuns ea cu o totală transparență, afișând o mină pe care o considera extrem de cuceritoare.

Însă Sawit a pornit în grabă spre casă, refuzând să îi mai acorde vreo atenție... Waen ar fi vrut să îl urmeze la etaj, direct în dormitor, însă continua să aibă o teamă profundă de doamna Sida. Femeia avea o limbă extrem de ascuțită, iar de fiecare dată când o mustra dur, fata se refugia într-un colț ca să își șteargă lacrimile în tăcere.

Cu toate acestea, Waen refuza să se declare învinsă. Știa din discuțiile doamnei Sida cu bucătăreasa că aceasta plănuia să plece la un templu pentru a ține post și a se reculege timp de trei zile... Sufletul ei era măcinat de o mare agitație în această perioadă, iar aceasta reprezenta oportunitatea perfectă pe care Waen o aștepta. Doamna Sida avea de gând să ia o singură servitoare cu ea ca să o ajute, iar Waen era absolut sigură că ea nu va fi cea selectată.

Iar în acele trei zile de absență a mamei, Waen avea să aibă libertatea totală de a se apropia de tânărul A, exact așa cum își dorea.

„Ce ai spus, mamă?” a întrebat Sawit încă o dată. O văzuse pe mama lui apropiindu-se de masa din sufragerie. „Bănuiesc că am înțeles greșit.”

„Nu ai înțeles greșit, fiule. Am de gând să merg la un templu pentru două-trei zile ca să țin post și să îmi găsesc liniștea; sufletul îmi este extrem de agitat în ultima vreme.”

Coșmarurile din trecut continuau să o hărțuiască. Imaginea acelui copil decedat cu ani în urmă revenise ca să îi tulbure liniștea. De fiecare dată când se trezea din somn, simțea o oboseală copleșitoare și o lipsă totală de energie în corp.

„Totul din cauza acelor coșmaruri repetate... În plus, a mai trecut și Minta pe aici ca să deschidă acele subiecte absurde... Am invitat-o și pe doamna Sri să vină cu mine; a acceptat să mă însoțească. Inițial plănuiam să merg singură, însă prezența unei prietene apropiate îmi va prinde bine.”

„Te stresezi din cauza unor lucruri minore, mamă. Acel copil a murit cu ani în urmă, de ce lași ca imaginea lui să îți mai strice liniștea?” A strâmbat din buze cu un dispreț evident la adresa celui decedat. „Oasele lui probabil s-au descompus complet în pământ și cu siguranță nu mai are nicio șansă de a se întoarce.”

„Sunt absolut convinsă că a murit... A decedat demult.”

A reafirmat ea. „În aceste zile nu voi putea avea grijă de tine, A... Iar tatăl tău nu s-a întors încă de la birou.”

Domnul Tongsak lucra în administrația publică dintr-o altă provincie de nenumărați ani. Realitatea dură pe care familia lor trebuia să o accepte în secret era că relația dintre soți se degradase complet în timp. Deși în exterior păstrau imaginea unei familii unite, în viața privată legătura lor se stinsese definitiv, având destine complet separate. Doamna Sida nu acceptase niciodată să calce în provincia unde lucra soțul ei.

Folosea întotdeauna un argument elegant, susținând că obligația ei principală este să rămână în Bangkok pentru a avea grijă de singurul ei fiu... Sawit, cel care reprezenta întreaga ei mândrie și rațiune de a trăi. Indiferent cât de înaltă ar fi fost funcția deținută de domnul Tongsak în acea provincie, ea refuza să se afișeze alături de el ca mare doamnă, fiind total indiferentă la privilegiile sau statutul pe care o astfel de poziție i le-ar fi putut oferi.

Însă domnul Tongsak revenea periodic acasă... exclusiv din dorința de a menține aparențele unei căsnicii funcționale în fața societății.

„Mă voi descurca excelent singur, mamă. Mergi liniștită la templu dacă această călătorie te va ajuta să te simți mai bine.”

„Da... Voi pleca cu siguranță.”

Își dorea din tot sufletul să șteargă din memorie imaginea acelui copil blestemat... Din momentul în care el venise pe lume... i se păruse că un spin ascuțit îi perfora permanent liniștea... Un copil care reprezenta dovada clară a infidelității soțului ei, provocându-i o imensă umilință și o suferință profundă în fața societății. Nu reușise niciodată să uite acea perioadă neagră din viața ei, fiind marcată de o panică constantă ca nu cumva acel băiat să îi fure afecțiunea soțului ei și să diminueze drepturile lui Sawit... La urma urmei, se născuse tot băiat, exact ca fiul ei.

Norocul ei fusese că domnul Tongsak nu manifestase un atașament deosebit pentru el; altfel, durerea ar fi fost imposibil de suportat... Simțise o ușurare imensă în momentul în care el fugise de acasă... rătăcind pe străzi, urmată la scurt timp de vestea decesului lui... Cu toate acestea, avusese grijă să îi organizeze ceremonia funerară... exclusiv din dorința de a se asigura personal că acel copil chiar a murit.

Trebuia să aibă certitudinea că acel inamic din viața ei fusese eliminat definitiv și nu mai deținea suflare pentru a-i distruge liniștea puțin câte puțin în viitor.

„Mamă,” i-a luat el mâna în ale lui, adresându-i-se pe un ton extrem de blând și liniștitor. „Îți garantez că acel individ a murit. Dacă ai semne de întrebare, putem merge personal să verificăm locația unde a fost înhumat...”

Ea a dat ușor din cap în semn de aprobare.

„Coșmarurile m-au agitat, iar Minta a venit și ea să deschidă acest subiect... Nu înțeleg de unde a cules acele informații absurde. Acel băiat a fost cu adevărat o prezență sinistră în viața noastră... Doamna Sri se simte de asemenea extrem de îngrijorată; spunea că Minta a dezvoltat un caracter dificil și este dominată de invidie... Își invidiază chiar și propria soră mai mare, pe Mingkwan. A, te rog frumos să fii extrem de precaut și să nu te mai amesteci în problemele ei.”

El a schițat un zâmbet discret.

„Îți promit, mamă, stai liniștită... În plus, am avut ocazia să îl văd personal pe acel bărbat de care amintește ea. Nu are absolut nicio legătură cu Tor, nu seamănă deloc... Este de-a dreptul absurd să crezi că un mort se poate întoarce la viață. Nu are rost să ne gândim la miracole sau la posibilitatea ca acel copil amărât să fi renăscut într-o poziție atât de înaltă în societate, nu-i așa, mamă?”

Capitolul 19

Minta s-a întors acasă în cursul dimineții. Decisese să treacă mai întâi pe acasă înainte de a merge la birou, iar odată ajunsă, a descoperit că doamna Marasri își pregătea bagajele pentru a merge să locuiască la templu. Nu era un lucru neobișnuit; mama ei, la fel ca multe alte femei care înaintau în vârstă, își îndrepta atenția spre religie. Totuși, cât de multă liniște sufletească reușea să își găsească acolo în realitate, Minta nu îndrăznise niciodată să o întrebe, de teamă să nu o enerveze.

„E bine că ai sosit. Vino puțin încoace,” i-a făcut ea semn cu mâna. „Mama va lipsi trei zile. Încearcă să te întorci mai devreme acasă în această perioadă, ca să ai grijă de locuință și de tatăl tău. Tu nu știi altceva în afară de muncă.”

Minta a păstrat o expresie neutră. Nu avea nicio intenție să intre în polemici, conștientă fiind că nu deținea nicio șansă de a câștiga o dispută în fața mamei sale; rezultatul era întotdeauna același: ea pierdea de fiecare dată.

„Mama se întreba oricum în ce zi ai de gând să te întorci din delegație.”

„M-am întors mai devreme decât preconizam. Am terminat proiectul rapid...” Nu a mai oferit detalii suplimentare despre activitatea ei, deoarece știa că mama nu ar fi înțeles-o niciodată. Doamna Marasri nu apreciase niciodată domeniul pe care Minta îl studiase, refuzând să creadă sau să admită în public că fiica ei mai mică deținea un talent deosebit, dincolo de simpla putere de muncă.

„Minta va avea grijă de casă, stai liniștită. Mă voi întoarce devreme ca să îl supraveghez pe tatăl meu...” Nu a mai adăugat că cele trei zile de absență ale mamei aveau să fie o perioadă de liniște deplină, nu un interval periculos. „Mamă, dispui de suficienți bani pentru această călătorie?...” În timp ce adresa întrebarea, a simțit o ușoară strângere de inimă, realizând că folosea din nou resursele financiare ca pe o modalitate de a-i îmbunătăți mamei starea de spirit. Strategia a funcționat instantaneu, aducând un zâmbet larg pe chipul doamnei Marasri.

„Păi... nu prea am mulți bani rămași.”

„Dispun de o sumă suplimentară acum.” Minta a specificat intenționat că era vorba despre o sumă mică, deși Khanchit îi plătise o cotă de profit destul de consistentă în acea zi. I-a întins două bancnote mov... transformând instantaneu răceala mamei într-o atitudine extrem de luminoasă și binevoitoare, exact așa cum anticipase. În sine, Minta a simțit o ușoară aversiune față de propriul gest.

„Cu cine mergi, mamă?”

„Cu mătușa Sida... Trece printr-o perioadă de mare agitație... Din cauza ta,” tonul ei nu mai trăda o furie intensă, probabil datorită impactului pozitiv al acelor bani. „Ai mers la ea și i-ai deschis acele subiecte absurde, stricându-i liniștea... Despre acel copil blestemat, despre Tor. Ai uitat ce ai putut să îi spui unei femei în vârstă, de ai adus-o în starea asta de anxietate?”

„Minta nu a avut nicio intenție rea, mamă. Doar că acel bărbat seamănă izbitor cu domnul Tor... Este o asemănare perfectă.”

„Cum ar fi posibil așa ceva? Iar în privința acestei confuzii absurde, m-am săturat deja,” a lungit ea cuvintele pe un ton plin de ironie. Dacă nu ar fi primit acei bani cu câteva clipe înainte, cu siguranță această ironie s-ar fi transformat într-o criză de furie majoră. „Te comporți de parcă ai deține o memorie impecabilă. Au trecut atâția ani; trăsăturile oamenilor se modifică de la o zi la alta.”

„Da... Da... Minta a greșit... Se poate ca memoria mea să fie confuză.”

Cea mai inteligentă soluție în acel moment era să își asume vina, a considerat Minta, adaptându-și discursul în consecință. Între timp, în sinea ei, convingerea rămânea de neclintit: Sila și Tor erau una și aceeași persoană. Memoria ei nu dăduse greș sub nicio formă.

„Acestea sunt toate bagajele, mamă? Mă ocup eu de transportul lor până la mașina mătușii Sida.”

Păstrând aceleași haine simple cu care se întorsese din delegație, a condus-o pe doamna Marasri până la proprietatea vecină. Porțile le-au fost deschise de Waen. Pentru a doua oară, Minta a surprins acea privire bizară din partea servitoarei, însă a preferat să nu acorde o importanță deosebită detaliului.

„Waen, preia tu această geantă,” a ordonat doamna Marasri, privind-o pe fată cu o ușoară aversiune. Aflase deja de la doamna Sida că noua servitoare nu dădea randamentul scontat și manifesta o atitudine bizară, în ciuda instruirii primite anterior în casa bunicii.

„Minta se întoarce acasă acum.”

A preferat să evite o întâlnire directă cu doamna Sida. „Mai bine mă retrag înainte ca mătușa Sida să își verse iritarea pe mine. Din moment ce se pregătește să meargă la templu pentru reculegere, are nevoie de o stare de spirit cât mai curată.”

S-a întors la locuința ei, a făcut un duș fierbinte și s-a îmbrăcat într-un tricou lejer, lung până sub genunchi, vrând doar să se relaxeze. În acel moment, soneria telefonului a răsunat în casă. A răspuns personal, iar vocea de la celălalt capăt al firului i s-a părut extrem de cunoscută, deși bărbatul a solicitat direct să vorbească cu ea.

„Minta la telefon, vă ascult.”

A rămas complet mută și împietrită la auzul râsului discret care a urmat în receptor.

„Sunt eu, domnișoară Minta.”

„Sunt eu...” Nu și-a declinat numele, însă ea a înțeles instantaneu despre cine era vorba. Reacționând impulsiv și ignorând complet bunele maniere, Minta a trântit imediat receptorul în furcă.

A rămas profund îngrijorată, realizând că acest individ începuse să înainteze mult prea mult în viața ei.

Însă telefonul a sunat din nou, demonstrând că cel de la celălalt capăt al firului deținea o răbdare de fier.

„Îmi doresc mult să purtăm o discuție. Te comporți la fel de fiecare dată... Refuzi să asculți și îmi trântești telefonul în față.”

„De unde ai obținut acest număr? Și de unde știi că mă aflu acasă în acest moment?”

„Am sunat mai întâi la biroul tău.”

La auzul acestei precizări, Minta s-a enervat cumplit. „Este vorba despre proiect?...”

El a continuat să vorbească pe un ton extrem de sigur, trădând o mândrie absolută și afișând o atitudine de învingător, detaliu care a sporit anxietatea Mintei. Se folosea de argumentul muncii... o muncă ce reprezenta sursa de supraviețuire a firmei lor. Khanchit le inoculase tuturor angajaților o regulă clară: „Volumul mare de muncă nu a ucis pe nimeni, însă lipsa contractelor reprezintă falimentul sigur.” Din moment ce era vorba despre un proiect profesional, Minta era conștientă că nu avea cum să refuze; Khanchit nu ar fi acceptat niciun pretext din partea ei.

În plus, în ceea ce o privea pe ea, Minta era o persoană extrem de strângătoare. Nu lăsa niciodată un contract să îi scape din mâini, deoarece avea nevoie de bani pentru a acoperi toate cheltuielile familiei. Din acest motiv, s-a văzut blocată în fața argumentelor lui.

„Când ar trebui să ne întâlnim pentru a discuta detaliile?”

„Ar fi mai bine să luați legătura direct cu domnul Khanchit,” a răspuns ea pe un ton glacial, încercând să pună capăt discuției. „Cu siguranță este vorba despre o neînțelegere în acest proiect.”

„Am discutat deja cu el. Mi-a transmis că, din moment ce eu am solicitat în mod expres ca tu să te ocupi de reamenajare, este perfect de acord să te delege pentru această lucrare... În acest moment sunt clientul firmei voastre, domnișoară. Când ai de gând să îmi pui la dispoziție timpul tău?”

Este de-a dreptul absurd... Omul ăsta este nebun cu siguranță, și-a spus Minta în sinea ei. Nu mai întâlnise niciun client care să adopte o asemenea strategie agresivă de abordare... Era o implicare mult prea mare din partea lui.

„Îmi doresc să îți prezint în detaliu cerințele mele, preferințele și stilul pe care îl caut... iar tu va trebui să vii să verifici personal spațiul... Domnul Khanchit mi-a lăudat viziunea ta unică în design, menționând că pui întotdeauna dorințele clientului pe primul loc și că proiectele tale sunt complet originale, departe de a fi niște replici banale sau produse de serie.”

Știa foarte bine cum să își folosească discursul. Minta a scos un mârâit surd în sinea ei, fiind la un pas de a exploda de furie. S-a străduit din răsputeri să își păstreze calmul; știa că dacă își pierdea controlul, ar fi greșit.

„Da... Mă voi ocupa eu de contactarea dumneavoastră în perioada următoare...” a răspuns ea pe un ton extrem de distant. „Vă rog să nu mai apelați acest număr.”

„O... Tonul tău îmi demonstrează că ești o femeie extrem de interesantă, domnișoară Minta.”

„Vă rog să rețineți că acest contract se va derula strict în termeni profesionali.”

„Profesionali... Îmi place această abordare,” a râs el încet în receptor, afișând o stare de spirit excelentă, în total contrast cu iritarea Mintei. „Sunt un client extrem de cooperant, poți reține acest aspect.”

„La revedere.”

Minta a pus capăt discuției și a așezat receptorul în furcă. Se întreba în ce măsură Khanchit ar fi ascultat-o dacă ar fi încercat să refuze lucrarea.

„Minta, te-ai întors?” s-a auzit vocea domnului Komut. Tânăra s-a văzut nevoită să își schimbe starea de spirit și să lase deoparte iritarea provocată de acel Sila. S-a întors spre tatăl ei și l-a văzut venind încet pe ușa din spate. Cu siguranță fusese să verifice stadiul lucrărilor la căsuța din lemn. Era o situație de-a dreptul bizară: ea era o profesionistă în design interior, reamenajând locuințe luxoase pentru nenumărați clienți, fiind din ce în ce mai apreciată în domeniu, însă în ceea ce privea propria ei viitoare locuință, nu apucase să schițeze niciun detaliu personal.

„Tată, ești foarte înfierbântat... Cu siguranță ai mers prin soare. Ar fi trebuit să porți o șapcă.”

„Este incomodă... Lucrările au avansat considerabil. Nu vrei să mergem să aruncăm o privire?”

„Sigur că da.” A încercat să îi facă pe plac tatălui ei, iar acest răspuns a adus un zâmbet larg și senin pe chipul domnului Komut. Minta era conștientă că se distanțase destul de mult de el în ultima perioadă; volumul ei de muncă fusese uriaș. Nu încerca să caute scuze, însă realitatea era destul de dură: pleca dimineața devreme și revenia acasă pe întuneric, complet epuizată, dorindu-și doar să se prăbușească pe pat și să adoarmă, fără a mai avea energia necesară pentru alte activități.

„Nu ai vrea să luăm prânzul mai întâi, tată? S-a făcut deja ora potrivită... Putem merge să vizităm căsuța după masă.”

Mama lăsase ordine clare în bucătărie înainte de a pleca, iar Minta s-a conformat. Bucătăreasa pregătise masa, adăugând un tacâm suplimentar și pentru ea. Era un eveniment destul de rar ca Minta să servească masa acasă în timpul zilei.

În timp ce se ocupa de domnul Komut, Minta a profitat de ocazie ca să îl analizeze cu atenție... A observat semnele unei oboseli cronice și faptul că starea lui de sănătate se degrada de la o zi la alta... La vederea acestor detalii, i s-a strâns inima de durere. Organismul uman era extrem de fragil, iar prezența acelei afecțiuni pulmonare nu făcea altceva decât să îi accelereze declinul. „Tată, ai mai fost la control medical în ultima perioadă?”

„Da... Medicii mi-au prescris tratamentul necesar... Nu îți face griji pentru mine, fiică.”

„A trecut o bună perioadă de timp de când nu te-am mai însoțit la spital, tată. Astăzi sunt destul de liberă, nu ai vrea să mergem?”

Domnul Komut a clătinat ferm din cap, refuzând categoric propunerea.

„Nu am nimic, mă simt excelent... Încă dețin energia necesară ca să mă deplasez și să supraveghez lucrările la acea căsuță.”

Această reacție arăta clar că nu avea nicio intenție de a merge la medic. „Mai bine mergem să verificăm stadiul lucrărilor împreună, Minta. Îmi vei spune cum dorești să procedăm, pentru a le transmite meșterilor indicațiile corecte.” La solicitarea tatălui ei, Minta s-a conformat. Deși nu se temea de soare, intensitatea razelor din acea amiază și starea precară de sănătate a tatălui ei au determinat-o să ia o umbrelă cu ea... Au pășit încet spre curtea din spate, Minta ținând umbrela deasupra capului domnului Komut, deși o astfel de ipostază nu o caracteriza deloc în mod obișnuit.

„Viziunea mea este următoarea: mi-aș dori să delimităm acest perimetru complet,” s-a oprit domnul Komut din mers. „Să îl separăm definitiv de clădirea principală... Vom ridica un gard și vom planta un rând des de copaci decorativi. Astfel, în momentul în care te vei muta aici, vei beneficia de o intimitate totală.” Domnul Komut înțelesese perfect nevoile fiicei sale mai mici. „Mama ta este o persoană extrem de critică și meticuloasă; dacă vei deține o cale de acces independentă, vei putea intra și ieși la orice oră fără a fi monitorizată, ceea ce îți va asigura o liniște deplină.”

„S-ar putea ca mamei să nu îi convină această decizie.”

„Mă voi ocupa eu personal de acest aspect. Ești de acord cu propunerea mea, Minta?”

„Da, este o idee excelentă...” Proprietatea era destul de spațioasă, așa că ridicarea unui gard de delimitare nu reprezenta o problemă, cu atât mai mult cu cât linia de demarcație se plasa mult mai aproape de căsuța din lemn, lăsând o curte interioară generoasă în partea din spate. „Putem demara lucrările; voi merge personal să cumpăr puieți de copaci pentru a crea o barieră verde deasă de-a lungul gardului.”

La căsuța din lemn fuseseră recondiționate toate elementele structurale care riscau să putrezească... Talentul tâmplarilor era incontestabil, confirmând reputația pe care domnul Komut o lăudase. Minta a inspectat interioarele cu o profundă satisfacție. În scurt timp avea să dețină propriul ei spațiu privat.

O locuință independentă, unde avea să fie ferită de reproșurile constante ale doamnei Marasri.

„A ieșit minunat, tată... Structura casei este de o calitate excelentă. Nu înțeleg de ce a trebuit să rămână închisă atâția ani, fără a fi utilizată.”

El s-a poticnit în explicații, părând incapabil să ofere un răspuns, însă Minta a preferat să nu insiste. Nu cunoștea detaliile legate de trecutul acestei proprietăți, iar dacă le-ar fi aflat, cu siguranță ar fi suferit profund. Domnul Komut își promisese în sinea lui că acest secret va rămâne ascuns în întuneric pentru totdeauna; odată cu trecerea lui din viață și a soției sale, acea poveste avea să fie îngropată definitiv.

„Bănuiesc că într-o lună te vei putea muta deja aici.”

„Voi începe să îmi aduc lucrurile treptat. Nu am de gând să fac reamenajări majore acum, mă voi limita la piesele de mobilier vechi pe care le dețin deja.”

„Te ocupi doar de amenajarea caselor altora, nu și a ta.”

„Aceasta este meseria mea, tată... Pentru clienți realizez interioare de un lux orbitor, însă în ceea ce privește propriul meu spațiu, mă mulțumesc cu o amenajare simplă, confortabilă, care să îmi asigure funcționalitatea necesară; este mai mult decât suficient.”

Minta a părăsit locuința în jurul orei trei după-amiază. A pierdut timp în traficul din Bangkok, care începuse deja să devină aglomerat. Până a ajuns la birou, starea ei de iritare se accentuase; a intrat direct în cabinetul lui Khanchit, fără a mai saluta pe nimeni de pe culoar. Acest comportament i-a determinat pe colegi să schimbe priviri pline de înțeles, fiind absolut siguri că Minta era extrem de prost dispusă în acea zi.

„Frate Chit, am o problemă de discutat cu tine...”

A deschis ușa cabinetului și a vorbit instantaneu, fără a bănui că șeful ei se afla în compania unui oaspete. Zărise doar spatele bărbatului așezat pe fotoliu. Minta s-a grăbit să își ceară scuze și era pe cale să se retragă, însă fotoliul s-a rotit încet. În momentul în care a distins cu claritate chipul vizitatorului, a încremenit pe loc.

„Dumneata ești...”

A rostit ea în cele din urmă. „Este perfect atunci. Vom lămuri această situație chiar acum.”

„Este vorba despre proiectul de design, nu-i așa? Tocmai discutam detaliile cu domnul Khanchit.”

„Minta refuză acest contract, frate Chit! Sub nicio formă nu voi accepta lucrarea,” a închis ea ușa cu un zgomot puternic, vrând să demonstreze că decizia ei este una definitivă și de neclintit.

„Însă eu am semnat deja acordul cu domnul Sila, Minta. În această perioadă volumul tău de proiecte este cel mai redus, așa că dispui de timpul necesar pentru a prelua lucrarea. Este un proiect extrem de simplu și de ușor; este vorba despre amenajarea unei singure încăperi... a unei singure camere, Minta... doar o cameră,” a insistat Khanchit, arătându-i un deget. „Este o muncă lejeră, iar clientul este extrem de cooperant.”

„Minta nu își dorește acest contract.”

A refuzat ea cu fermitate. „Sunt absolut convinsă că nu voi putea realiza un proiect care să satisfacă pretențiile acestui client, frate Chit.”

„Eu cred că ești perfect capabilă.”

„Vă spun că nu pot.”

„Ba poți.”

„Am spus că nu se poate! Cum de pretinzi dumneata că îmi cunoști capacitățile mai bine decât mine?” Ignorând complet prezența lui Khanchit în birou, Minta s-a apropiat de Sila și și-a așezat o mână în șold, fixându-l cu o privire plină de furie, fiind la limita răbdării. A ridicat vocea la el, în timp ce din partea lui Khanchit s-a auzit un scurt sunet de atenționare, însă ea a ridicat cealaltă mână, interzicându-i șefului să intervină; nu îi păsa dacă acesta avea să se supere pe ea în acel moment.

Vocea lui Sila a răsunat însă pe un ton extrem de calm și blând:

„Este în regulă, domnule Khanchit. Îmi doresc ca domnișoară Minta să își exprime deschis toate reținerile personale cu privire la acest proiect.”

Adopta o mască de om calm și politicos... Însă totul era doar o prefăcătorie din partea lui, era absolut convinsă de asta. Era o strategie de manipulare greu de combătut, iar Khanchit nu bănuia nimic, fiind complet străin de dedesubturile acestei povești.

„Dacă susțin că ești capabilă, mă bazez pe argumente solide... Te rog să mă asculți un moment, iar ulterior îmi vei oferi un răspuns definitiv.”

„Refuz... Nu pot și nu îmi doresc să lucrez pentru dumneata. Refuz să primesc bani proveniți de la tine.”

„Camera de care amintea domnul Khanchit este un spațiu de o importanță cu totul deosebită pentru mine; este vorba despre dormitorul meu privat. Am solicitat în mod expres ca tu să te ocupi de amenajare deoarece sunt convins că tu cunoști gusturile și personalitatea domnișoarei Mingkwan mult mai bine decât oricine altcineva. Este sora ta mai mare, la urma urmei. Din acest motiv, bugetul pentru acest proiect este nelimitat... Ce decizie iei în acest caz?”

„Ce ai spus?”

Mintei i s-au tăiat picioarele; a trebuit să depună un efort uriaș ca să se sprijine de birou și să rămână în picioare. Vocea i-a coborât într-un șoaptă stinsă:

„Ce vrei să spui prin asta?”

„Este vorba despre camera nupțială destinată mie și lui Mingkwan. Este un proiect extrem de special, pe care îmi doresc să îl finalizez înainte de întoarcerea ei în țară, pentru a-i face o mare surpriză. S-ar putea ca eu să nu îi cunosc preferințele atât de profund... în timp ce tu, ca soră mai mică, deții toate aceste detalii. Nu este corect ce spun?”

Cuvintele au făcut-o să își strângă dinții de furie, iar chipul i s-a albit complet. Acest bărbat acționase din nou cu o viclenie extremă; plănuise această mișcare din timp...

„Cu siguranță Mingkwan va fi extrem de fericită să știe că proiectul a fost executat de propria ei soră. Nu aș vrea ca ea să sufere o dezamăgire în cazul în care tu, domnișoară Minta, vei alege să refuzi în continuare acest contract.”

„Foarte bine,” a rostit ea cu o voce extrem de stinsă și răgușită, încercând să pună capăt acestei umilințe. „Accept acest proiect... Este suficient? Ești mulțumit acum?” S-a întors și a părăsit cabinetul imediat. Khanchit a schițat un zâmbet forțat în momentul în care Sila s-a întors spre el, grăbindu-se să se dezvinovățească:

„Minta este o persoană destul de impulsivă în ultima vreme, însă este o situație rară. Fiind singura femeie dintr-un colectiv de bărbați, a împrumutat destul de multe trăsături din comportamentul nostru, însă când este vorba despre termene de execuție, este o profesionistă desăvârșită.”

„A acceptat deja lucrarea, așa că nu mai avem nicio problemă. Eu voi pleca acum.”

„Nu este nevoie să veniți personal de fiecare dată, domnule Sila. În perioada următoare ne putem auzi la telefon pentru detalii.”

„Dispun de timp liber...” S-a ridicat de pe fotoliu și s-a îndreptat spre ieșire, adresându-i-se cu un zâmbet discret pe buze: „Cu ocazia sărbătorii de Halloween care se apropie, clubul nostru organizează un eveniment special. Vom avea o mulțime de recrute superbe costumate. Dacă aveți oportunitatea, sunteți binevenit; vă voi asigura un discount substanțial.”

„Voi încerca să vin.”

Sila a ieșit din birou. A căutat-o pe Minta cu privirea și a zărit-o într-un colț al sălii. În momentul în care el s-a apropiat, ea a pretins că este complet invizibil. Acest comportament i-a provocat lui Sila un zâmbet larg de satisfacție. A pășit spre ieșire, preferând să nu o mai provoace în acel moment. Trebuie să acționez treptat, își spunea tânărul în sine. O încolțise deja într-un colț al tablei de șah... însă trebuia să fie extrem de atent; o femeie cu un caracter precum al Mintei, odată rămasă fără nicio cale de ieșire, era capabilă să lupte cu o disperare nebună până la moarte.

Iar el nu își dorea ca ea să piară; voia să o păstreze în viață... O condamnare la o suferință permanentă era o răzbunare mult mai potrivită pentru planul lui.

„Mama a plecat la templu împreună cu mătușa, așa că a trebuit să mă întorc mai devreme ca să am grijă de casă,” i s-a adresat el Mintei. Tânăra s-a simțit extrem de fericită să îl vadă venind în vizită în acea zi, după ce se întorsese devreme din delegație... Era o mică oportunitate pe care decisese să o valorifice. „Te invit să luăm cina împreună la mine acasă, vrei să vii?”

„Oare este o idee bună? Putem lua masa direct aici.”

„Este mult mai bine să venim la mine,” a insistat el. Nevăzând nicio siluetă în jur, a întrebat: „Tatăl tău nu este acasă?”

„Tatăl meu se ocupă de recondiționarea acelei căsuțe din spate. Suntem în plin proces de renovare, domnule A.”

El a dat din cap în semn de confirmare, fără a mai cere detalii suplimentare.

În final, a reușit să o convingă pe Minta să îl însoțească la el acasă. „Minta, aș vrea să aflu adevărul: ce anume i-ai povestit mamei mele de dimineață?”

Tânăra a suflat adânc. Era vorba tot despre acel subiect... De fiecare dată când el îi aducea o bucurie în suflet, tot el era cel care o distrugea într-o secundă, reducându-i entuziasmul la zero.

„Da, am purtat o discuție cu ea.”

„Informațiile tale sunt complet absurde, Minta, ai habar de asta? Nu mai vreau să aud o asemenea poveste niciodată. Mama a intrat într-o stare de panică totală din cauza cuvintelor tale.”

„Minta nu a avut nicio intenție rea, domnule A. Am vorbit deoarece sunt absolut convinsă de ceea ce am văzut. Consider că acel bărbat este...”

„Mi-ai mai pus această întrebare o dată și ți-am oferit deja răspunsul,” a întrerupt-o el înainte de a apuca să își termine fraza. Atmosfera de la masa din sufragerie devenise de-a dreptul insuportabilă în viziunea Mintei. Nu venise aici ca să fie mustrată. În ochii lui Sawit, ea greșea în permanență; nu deținea niciodată dreptatea. O profundă stare de frustrare i-a urcat în gât, iar mâncarea gustoasă își pierduse complet savoarea. Privirea i s-a umbrit din cauza lacrimilor care amenințau să îi curgă pe obraji.

„Ți-am explicat clar că nu este vorba despre acea persoană, de ce a trebuit să mergi să o agiți și pe mama mea?... Ai măcar o idee despre suferința cumplită pe care acel copil i-a provocat-o mamei mele în trecut? Ea continuă să fie marcată de acele evenimente.”

„Minta regretă.”

„Faptele au fost comise deja, regretele nu mai pot repara nimic.”

„Și ce ai vrea să fac în acest caz?” vocea a început să îi tremure necontrolat. „Ce anume îți dorești să fac?”

Sawit a clătinat ușor din cap, având o mină resemnată. O privea ca pe aceeași copilă guralivă și năzdrăvană din trecut.

„Minta, ai rămas neschimbată... Nu ai împrumutat deloc din calitățile lui Mingkwan...”

La auzul acestei comparații, Minta s-a ridicat instantaneu în picioare, lăsându-l pe Sawit în stare de șoc. Vocea ei a căpătat un ton ascuțit și tremurător:

„Desigur! Minta este cea care nu se schimbă niciodată, cea care deține doar defecte și este considerată întotdeauna personajul negativ în această poveste! Însă ai grijă, domnule A: dacă refuzi cu încăpățânare să accepți că el este Tor, ar fi bine să afli măcar un lucru: acel individ este iubitul surorii Ming... Mă auzi ce spun? Este partenerul surorii Ming!”

A întors spatele și a fugit în grabă din casă, fiind la un pas de a se ciocni de Waen în prag... însă nu a mai acordat nicio atenție servitoarei. A alergat direct spre locuința ei, lacrimile curgându-i șiroaie pe obraji, în timp ce se critica în sinea ei pentru faptul că își pierduse stăpânirea... Nu ar fi trebuit să plângă... sub nicio formă nu trebuia să își lase slăbiciunea la vedere. Minta a scos un suspin adânc în întunericul camerei sale.

Capitolul 20

Sawit era înclinat să creadă că o relație între Mingkwan și acel bărbat era pe deplin posibilă. Minta îi era soră, așa că nu avea cum să nu știe dacă Mingkwan plăcea sau nu pe cineva; surorile vorbesc întotdeauna deschis între ele. El se gândea la așteptările mamei sale. Doamna Sida își dorea mult ca el să se înrudească cu fiica prietenei sale de familie. Cel puțin, mama lui credea că le cunoaște originile, iar pe Mingkwan o știa de mică, deschizându-i astfel porțile pentru a intra în familie. Asta în condițiile în care doamna Sida era cunoscută ca o persoană extrem de exigentă când venea vorba de o viitoare noră, motiv pentru care nicio femeie nu îndrăznea să se apropie prea mult de el. De fiecare dată când vreo fată venea în vizită ca să o cunoască pe doamna Sida, aceasta o supunea unui interogatoriu amănunțit despre originile și statutul familiei sale. Dacă nu era pe placul ei, acea vizită rămânea cu siguranță prima și ultima.

Iar el asculta întotdeauna de mama lui. Sawit era conștient că proceda așa doar din comoditate; era o fire destul de nerăbdătoare și nu suporta să asculte reproșuri sau drame exagerate pentru orice lucru mărunt. De aceea, prefera să scurteze discuțiile comportându-se ca un fiu ascultător. Cel mai important aspect era că, pozând în fiul perfect, mama lui își pierdea vigilența și nu se mai amesteca în viața lui privată. Astfel, Sawit reușea să își ascundă cu strictețe patima pentru jocurile de noroc.

Nu își dorea sub nicio formă ca acest secret să fie descoperit.

„Domnule A...” s-a auzit o voce. Tonul cu care fusese strigat l-a făcut să simtă un fior, deoarece era de o dulceață extremă... Și nu era vorba doar despre voce; Waen adăugase o notă de cochetărie pe chip și în privire. El nu era atât de naiv încât să nu înțeleagă ce urmărea fata... însă a preferat să rămână impasibil. Refuza categoric să aibă legături cu servitoarele; decalajul social dintre ei era mult prea mare.

Ea s-a limitat să întrebe:

„Ce a pățit domnișoara aceea de a fugit așa în grabă, cu chipul plin de lacrimi?”

Minta plânsese... Ea nu era deloc o femeie sensibilă care să verse lacrimi cu ușurință. Acest detaliu i-a trezit o ușoară îngrijorare, însă în ceea ce o privea pe Waen, a tăiat scurt discuția:

„Nu știu.”

„L-ai certat-o cumva, domnule A?”

El a fixat-o cu o privire atât de severă, încât Waen s-a văzut obligată să tacă instantaneu.

„Vezi-ți de treburile tale!”

„Waen voia doar să urce ca să facă curățenie în camera dumneavoastră.”

„Nu este nevoie, voi ieși în oraș.”

„Plecați acum? Se face deja ora opt seara.”

„Este problema mea, nu intră în atribuțiile tale să mă chestionezi,” a rostit el pe un ton tăios.

Waen a simțit cum i se strânge inima. Încercase din răsputeri să se apropie, însă Sawit rămânea extrem de distant și rigid. Oare el nu îi observa deloc frumusețea? Ea era pe deplin conștientă că are trăsături frumoase și forme generoase, pe care orice bărbat le-ar fi admirat cu siguranță. Însă Sawit se comporta ca o stâncă de neclintit, fiind total imun la farmecul ei. În cele trei zile în care doamna Sida avea să lipsească de acasă, Waen se întreba dacă va reuși să profite de această oportunitate de aur.

Se îndrăgostise de el; era atât de chipeș și elegant, încât îi era imposibil să rămână indiferentă.

Waen avea tot dreptul să viseze la un viitor frumos, imaginându-se ca marea doamnă a acestei case. Însă fanteziile ei depășeau cu mult realitatea condiției sale, iar fata nu realiza un detaliu crucial:

Se îndrepta direct spre un mare pericol.

Tânărul a urcat în camera lui ca să se schimbe în haine de ieșit. Afirmațiile Waenei continuau să îl neliniștească în sinea lui. Minta plânsese... Oare cuvintele lui pline de reproș o răniseră atât de tare încât să o determine să verse lacrimi?

Foarte bine... Îi prindea bine o lecție. Nu ar fi trebuit să vină cu acele povești absurde care să îi strice liniștea mamei sale. Era conștient de suferința profundă pe care mama lui o îndurase în trecut; fusese durerea specifică oricărei soții legitime în momentul în care este înșelată.

Faptul că un soț deține o amantă și mai are și un copil cu ea... Dacă o soție legitimă ar fi putut accepta o asemenea situație în deplină liniște, dând dovadă de o bunătate divină ca un sfânt, Sawit era convins că acea femeie ar fi fost fie nebună, fie la un pas de demență totală.

Nu o condamnase niciodată pe mama lui pentru cruzimea pe care o manifestase față de amanta tatălui său sau față de acel copil blestemat... De fiecare dată când se gândea la acele două persoane, sufletul lui era dominat de o cruzime extremă și de o totală indiferență.

El fusese întotdeauna de partea mamei sale. Își amintea perfect că, în perioada în care acel copil locuise cu ei, el executase fiecare ordin al mamei pentru a se asigura că viața lui Tor este un infern. El era singurul fiu iubit al tatălui său... Îl tratase pe Tor mai rău decât pe un câine maidanez; până și animalele din casă dețineau o valoare mai mare în ochii lor decât el. În momentul în care mama lui Tor recursese la sinucidere, el și doamna Sida se închiseseră în cameră și râseseră cu poftă, în timp ce copilul suspina disperat pe coridor, dorind să moară alături de mama lui.

După moartea acelei femei, oportunitățile de a-l umili pe Tor se multiplicaseră considerabil. Mama lui îi aproba orice mișcare. Tatăl lor era rar pe acasă, fiind complet străin de dinamica din familie; singurele informații pe care le primea erau cele oferite de doamna Sida în legătură cu presupusele abateri ale lui Tor. La întoarcere, tatăl îl chema și îl supunea unor pedepse corporale severe, însă copilul continua să păstreze o atitudine rigidă și sfidătoare. În final, Tor fugise de acasă, iar la scurt timp se înregistrase vestea decesului său prin înec... Moartea lui reprezentase un act de justiție divină în viziunea lui; fusese un deznodământ perfect meritat. Mama lui îl luase cu ea ca să identifice cadavrul personal, dorind să aibă certitudinea totală că inamicul fusese eliminat.

Cadavrul identificat atunci era cu siguranță al lui, în ciuda stării avansate de descompunere; hainele găsite erau exact cele pe care Tor prefera să le poarte des, iar pe degetul tumefiat se afla inelul pe care tatăl i-l oferise, fiind imposibil de scos din cauza umflăturii.

Acel copil era mort... De unde culesese Minta acele speculații absurde? Cum de putuse să îl confunde pe acel bărbat elegant cu el?

Chiar dacă s-ar fi produs vreun miracol prin care un mort să revină la viață, acel copil nu ar fi avut nicio șansă să acționeze cu atâta distincție. Bărbatul cu o prezență impecabilă, educat și rafinat nu avea cum să fie acea mizerie din trecut sub nicio formă.

Minta se purta de-a dreptul iresponsabil... Trebuia să înțeleagă că comitea o mare greșeală. Faptul că plânsese o va ajuta probabil să reflecteze mai bine și să își schimbe perspectiva.

A coborât la parter și a găsit-o pe Waen stând în genunchi lângă pantofii pe care îi pregătise pentru el... S-a repezit gata să îl încalțe în momentul în care el s-a așezat, însă la vederea privirii lui severe, și-a retras mâinile speriată, având o mină destul de încurcată.

S-a încălțat singur... Însă în timp ce o privea pe Waen, care stătea cu capul plecat, nu a putut să nu îi observe formele pline de feminitate... Mirosul ei de tânără adolescentă i-a trezit o scânteie de dorință în suflet, însă a reușit să se controleze și s-a ridicat rapid de pe scaun.

„Voi rămâne aici ca să vă deschid ușa la întoarcere, domnule A,” s-a grăbit ea să adauge. „Indiferent cât de târziu va fi, eu te voi aștepta.”

Se făcuse aproape ora nouă seara când Minta a luat decizia fermă de a se întoarce la casa lui Sawit. S-a oprit în fața porții laterale, care era încuiată cu zăvorul, fiind obligată să sune la sonerie. Persoana care a venit să îi deschidă a fost tocmai acea tânără pe care o întâlnise de dimineață.

Era vorba despre Waen, al cărei chip trăda o profundă nemulțumire și ostilitate la adresa ei.

„Domnul A este acasă?”

„Domnul A a ieșit în oraș...” Răspunsul a fost rostit pe un ton extrem de scurt și tăios, fără nicio formulă de politețe.

Aceasta era servitoare pe care Sawit o adusese de la casa bunicii și care fusese descrisă ca având o educație aleasă? Manierele ei arătau clar din ce mediu provenea. Minta s-a îndreptat pe poziție. Deși nu era o persoană exigentă, nu avea de gând să tolereze o asemenea lipsă totală de respect și o ostilitate directă din partea unei servitoare.

„Unde a plecat?”

„Nu am de unde să știu, nu mi-a oferit detalii.”

Era o pierdere de timp să mai continue discuția. Minta a fixat-o cu privirea preț de câteva clipe, fără să mai spună nimic, iar apoi s-a întors ca să plece.

„Doriți să îi transmit vreun mesaj din partea dumneavoastră?” a adăugat Waen pe un ton ironic. „Să îi spun domnului A că a căutat-o acea domnișoară care a plecat plângând astă-seară?”

Minta a început să pășească rapid spre casă. Regreta profund faptul că plânsese... Acele lacrimi nu făcuseră altceva decât să îi trădeze slăbiciunea în fața lui. Se dovedise a fi mult mai vulnerabilă decât credea în fața reproșurilor lui Sawit, iar acest detaliu se datora exclusiv faptului că era îndrăgostită de el. Această pasiune reprezenta cea mai mare greșeală din viața ei.

Își dorea din tot sufletul să pună capăt acestor sentimente, refuzând să lase ca această slăbiciune să degenereze în viitor, însă nu știa în ce măsură va reuși să își controleze inima.

Sawit nu era singurul bărbat din lume. Din moment ce el refuza să îi înțeleagă sentimentele și o ignora în totalitate, era complet inutil să mai continue pe un drum care nu îi aducea altceva decât suferință în suflet.

Laksami sosise la restaurant înaintea lui, conform planului stabilit dinainte pentru a se întâlni mai întâi în salonul de cafea din holul clădirii. Actrița adoptase o înfățișare extrem de simplă, purtând haine lejere fără a acorda o atenție deosebită stilului. Își pusese o pereche de ochelari cu lentile fumurii, un detaliu bizar pentru o apariție pe timp de noapte.

Când el a chestionat-o în legătură cu acest aspect, ea i-a răspuns cu un zâmbet amuzat:

„Dacă îmi scot ochelarii, este destul de întuneric, într-adevăr... Însă ce aș putea face? Nu îmi doresc ca cei din jur să mă recunoască și să descopere că marea Laksami frecventează cazinourile. Vreau să evit cu orice preț un scandal public; o astfel de expunere mi-ar aduce probleme din nenumărate direcții, fiind greu de gestionat.”

El a înțeles perfect argumentele ei. În plan profesional, ca funcționar cu o poziție de răspundere într-un minister important, el însuși trebuia să fie extrem de precaut. Nu era un simplu angajat de rând, ci deținea un statut de respectat, iar o carieră în administrația publică se anunța a fi extrem de promițătoare. Dacă s-ar fi aflat în public că este dependent de jocurile de noroc, reputația lui ar fi fost distrusă definitiv, o situație pe care refuza să o accepte.

„Acționez strict pentru a-mi proteja viitorul; dacă nu aș fi atentă, riscurile ar fi uriașe. De altfel, această ieșire reprezintă deja un risc asumat.”

Se afla în preajma ei, într-un spațiu privat, departe de agitația clienților de la mesele de joc, unde bărbații se concentrau exclusiv pe strategii și profituri. Era singur în compania unei femei superbe și pline de farmec... Laksami era o actriță de o frumusețe rară, ce emana o feminitate deplină. Sawit se distanțase destul de mult de lumea relațiilor în ultima perioadă, însă prezența ei reușise să îi aprindă o scânteie de pasiune în suflet. Simțea cum dorința îl domină, determinându-l să se gândească la o abordare directă în acea noapte.

S-ar fi putut ca în această seară să renunțe la cazinou pentru a juca un cu totul alt joc alături de ea.

Plănuia să o invite în camera lui; atitudinea ei nu lăsa deloc impresia unei femei neprihănite care să țină la principii morale stricte. Era convins că trecuse prin experiențe intime și cunoștea dinamica relațiilor cu bărbații. Din comportamentul ei relaxat, devenea evident că nu îl respingea, ceea ce însemna că negocierea nu avea să fie o misiune dificilă.

Urma să îi propună direct o legătură bazată pe atracție fizică, lăsând sentimentele pe un plan secundar.

Însă toate planurile lui s-au prăbușit în momentul în care un bărbat și-a făcut apariția în salon, iar Laksami a ridicat imediat mâna ca să îi facă un semn discret de salut. În acea secundă, Sawit a înțeles că acel nou sosit reprezenta persoana cea mai importantă pentru ea în acea seară.

Această apariție l-a iritat profund... I s-a părut că Laksami dădea dovadă de o ușoară ipocrizie; deși gesturile ei nu erau neapărat vulgare sau exagerate, Sawit considera că atitudinea ei era mult prea intimă pentru o simplă salutare între un bărbat și o femeie.

„El este domnul Sila... un prieten de-al meu,” l-a prezentat ea.

O relație mult mai profundă decât o simplă amiciție, a dedus Sawit în sinea lui, deși a afișat un zâmbet politicos de bun-venit.

„Domnul Sawit,” s-a limitat ea să îi pronunțe numele, fără a folosi eticheta de prieten în cazul lui.

Sawit l-a fixat pe Sila cu privirea, încercând să descopere acele trăsături de care amintise Minta. Era o absurditate totală. Minta comisese o confuzie uriașă; acest bărbat nu avea nicio legătură cu imaginea acelei scursuri din trecut.

Laksami a continuat să vorbească cu mult entuziasm despre afacerile lui Sila, menționând statutul lui financiar de succes, iar Sawit a înțeles că, în cazul în care ar fi avut nevoie de un rulaj rapid de bani pentru cazinou, ar fi putut apela la serviciile acestui om.

„În plus, oferă aceste împrumuturi fără a solicita dobândă, nu-i așa?” a adăugat Laksami pe un ton rugător. „Din moment ce este vorba despre o cunoștință de-a mea...”

Sila l-a privit direct în ochi.

„Dacă este vorba despre o persoană recomandată de tine, domnișoară Mee, voi accepta cu plăcere să îi pun la dispoziție sumele necesare, fără dobândă.”

„Vă mulțumesc frumos pentru deschidere.”

Aceasta reprezenta o oportunitate excelentă pentru el... Obținerea de bani cash pentru cazinou nu era un proces simplu în mod obișnuit, implicând adesea dobânzi de-a dreptul astronomice pe piața neagră.

„Domnul Sila dispune de resurse financiare uriașe. Pe lângă serviciile de rulaj, dacă aveți nevoie de o sumă importantă în regim de urgență, mult mai rapid decât asistența unui bancomat bancar, puteți apela cu încredere la el... Totuși, se va percepe un comision administrativ minor, adaptat valorii solicitate.”

„Dacă te exprimi în acest mod, domnișoară Mee... domnul Sawit ar putea crede că îi punem la îndoială capacitățile financiare.”

Sawit a înghițit în sec. Bărbatul din fața lui vorbea pe un ton relaxat și uniform, afișând un zâmbet discret, însă cuvintele lui reușiseră să îl intimideze... Privit din exterior, el nu lăsa impresia unui om care are probleme cu banii, însă în realitate, se vedea adesea obligat să facă eforturi disperate pentru a-și asigura sumele necesari la cazinou, având nevoie de bani mai degrabă pentru a-și acoperi pierderile constante.

S-a văzut nevoit să răspundă pe un ton ușor stânjenit:

„S-ar putea să am nevoie de sprijinul dumneavoastră în viitor.”

„Sunt la dispoziția dumneavoastră,” a răspuns Sila zâmbind, însă în adâncul sufletului său, satisfacția răzbunării era uriașă... Banii pe care deținea de gând să îi pună la dispoziție funcționau ca o momeală perfectă în care Sawit avea să cadă cu siguranță, exact așa cum anticipase. Ziua scadenței era din ce în ce mai aproape... Se anunța un viitor plin de realizări pentru el, după atâția ani în care fusese privat de orice șansă.

„Sunt întotdeauna deschis pentru colaborare, nu trebuie să aveți nicio reținere. Vă las coordonatele mele.” I-a întins o carte de vizită simplă, neagră, pe care erau imprimate doar numele, prenumele și numărul de telefon, fără detalii despre adrese sau funcții care să încarce designul. Sawit a fixat textul cu privirea preț de câteva clipe, respirând apoi ușurat.

Nu este el sub nicio formă... Numele este diferit, iar numele de familie îmi este complet străin.

Apoi Sila a luat-o pe Laksami de braț și s-a îndepărtat sub ochii lui, lăsându-l pe Sawit măcinat de o profundă frustrare și de dorință...

A renunțat la intenția de a mai intra în cazinou în acea noapte. Starea lui de spirit fusese complet distrusă pentru a se mai putea concentra pe joc.

„Am acționat exact așa cum ți-ai dorit, domnule Sila?”

Se aflau în aceeași mașină, iar Sila conducea cu viteză pe bulevardele din Bangkok, unde traficul începuse să se mai fluidizeze. În mod obișnuit, aglomerația din capitală îi provoca o stare de iritare, însă în aceste clipe era extrem de binedispus și complet imun la micile blocaje din intersecții.

„Ai procedat impecabil,” nu s-a limitat doar la a-i aduce complimente, ci și-a așezat palma pe mâna ei, strângând-o ușor. Acest contact fizic discret îi aducea întotdeauna o imensă bucurie Laksamiei... El reprezenta bărbatul ideal la care visa în secret, deși nu îndrăznea să spere că îl va putea obține ca soț legitim pentru totdeauna...

Această fărâmă de atenție a determinat-o să se apropie și mai mult de el, simțindu-i parfumul elegant. Era evident că Laksami era dominată de pasiune în acel moment.

Iar el nu a avut nimic de obiectat în a o ajuta să își satisfacă dorințele... Tânărul a virat mașina la o intersecție, în timp ce Laksami i s-a adresat cu o voce joasă, aproape într-o șoaptă:

„Ești absolut sigur că îți vei petrece această noapte alături de mine?”

„Sunt complet liber.”

„Vei rămâne până dimineață?”

„Sunt disponibil întreaga zi de mâine pentru tine, dacă îți dorești,” i-a oferit el aceste cuvinte dulci pentru a o liniști. Virase deja pe aleea care conducea spre apartamentul ei privat; Laksami cunoștea perfect această rută deoarece o frecventase des.

Era o locuință situată într-un perimetru discret, ferită de privirile curioase ale publicului, beneficiind de un gard înalt care asigura o confidențialitate totală din momentul în care mașina trecea de porți. Acest detaliu o făcea pe Laksami să se simtă în deplină siguranță. Reputația profesională reprezenta un bun de mare preț pe care trebuia să îl protejeze; ca eroină de televiziune, trebuia să mențină imaginea unei femei perfecte, pure și nepătate.

În timp ce pe ecran interpreta personaje ideale conform scenariilor primite, în viața privată ea rămânea un om obișnuit, cu propriile slăbiciuni și nevoi trupești. Totuși, celebritatea o obligase să renunțe la intimitate odată cu ascensiunea ei în carieră.

Aceeași tensiune a dorinței continua să îl domine și pe Sawit la întoarcerea acasă. A parcat mașina și, în momentul în care porțile s-au închis în urma lui, a observat-o pe Waen venind în grabă spre el. Se făcuse extrem de târziu, însă fata continuase să îl aștepte... O simplă servitoare de la țară, o opțiune accesibilă, însă cu siguranță mult mai curată decât femeile din cluburi... reflecta Sawit în sinea lui. Nu era vorba despre un interes real sau o afecțiune sinceră pentru ea, ci pur și simplu organismul lui avea nevoie de o modalitate de eliberare a tensiunii în acea noapte. Din moment ce Waen manifesta o asemenea admirație oarbă față de el, era convins că abordarea ei avea să fie o misiune extrem de simplă.

„Nu ai mers la culcare?”

„Waen a rămas special ca să îți deschidă ușa, domnule A. Nu mai este nimeni treaz în casă...”

S-a apropiat de el, iar când Sawit și-a așezat palma pe umărul ei, strângându-l ușor, fata a tresărit, simțind cum inima începe să îi bată cu putere din cauza adrenalinei.

Și-a ridicat privirea spre el... înțelegând perfect mesajul pe care ochii lui îl transmiteau. Waen era extrem de agilă în a decodifica astfel de semnale intime, în ciuda lipsei de experiență din trecut; era o reacție dictată de propriul instinct natural.

„Nu îți este somn încă, nu-i așa?”

„Nu, domnule, nu îmi este somn.”

„Urcă în camera mea.”

„Ce ai spus?”

Waen a rămas împietrită... nevenindu-i să își creadă urechilor. În dormitorul lui privat... Sawit îi ordonase să meargă direct acolo...

I-a repetat ordinul pe un ton ferm, iar apoi, fără a mai aștepta o reacție din partea ei, a pornit înainte cu pași mari. Waen a ezitat doar o secundă, după care s-a grăbit să îl urmeze în casă. A închis ușa principală și a tras zăvorul cu mâinile tremurânde din cauza emoțiilor intense care o dominau.

Personajul principal din fanteziile ei... Era ca o binecuvântare cerească... O oportunitate excelentă care sosise mult mai repede și mai simplu decât ar fi putut anticipa. Înainte de a pleca în oraș, el se comportase cu o răceală extremă, refuzând orice apropiere, iar acum, la întoarcere, o invita personal în dormitorul lui. Waen nu simțea nicio urmă de teamă în fața a ceea ce o aștepta.

Ave deținea o încredere deplină în propriile forțe. A deschis ușa camerei și a văzut că Sawit o aștepta deja, stând așezat pe marginea patului. I-a ordonat pe un ton scăzut și grav:

„Închide ușa, Waen.”

A închis ușa și, cu picioarele tremurânde, a făcut câțiva pași lenți până în fața patului, stând cu capul plecat și cu mâinile încrucișate în poale... Privirea lui fixă o făcea să se simtă extrem de timidă, fiind incapabilă să îl privească direct în ochi.

„Waen... Îmi doresc să te văd complet dezbrăcată.”

Ea și-a ridicat brusc privirea.

„Ai înțeles ce am spus?... Scoate-ți cămașa și fusta.”

Să rămână complet goală în fața lui?... Tremurul corpului i s-a accentuat. Lumina din cameră era aprinsă, reflectându-se puternic; cum ar fi putut face un asemenea gest?

„Ești capabilă să execuți ordinul?...” s-a auzit din nou vocea lui, care căpătase o ușoară notă de iritare. „Dacă nu, poți părăsi camera imediat.” Acest avertisment a făcut-o pe Waen să realizeze că oportunitatea de aur la care visase risca să se risipească într-o secundă, o situație pe care refuza să o accepte.

„Da... Sunt capabilă, domnule,” a răspuns ea cu o voce ezitantă. A observat că privirea lui rămânea fixată asupra ei în momentul în care a început să își descheie cămașa. Nu încerca să întârzie gestul în mod intenționat, ci mișcările ei erau lente din cauza panicii care o domina, fiind la un pas de a se încurca în haine... S-a dezbrăcat complet... rămânând doar în piesele de lenjerie intimă simple și ieftine, care abia dacă reușeau să pună o barieră în fața formelor ei pline de feminitate.

Vocea gravă a lui Sawit a răsunat din nou în încăpere, oferindu-i noi directive:

„Renunță și la lenjerie, iar apoi rămâi nemișcată ca să te pot analiza... Așa...” Tonul lui semăna cu cel al unui copil care primise o jucărie mult dorită. „Arăți excelent...” Complimentul lui a făcut-o pe Waen să roșească la față. „Vino... Apropie-te de mine aici, pe pat...”

Părea a fi sub efectul unei hipnoze în momentul în care a făcut pașii spre el... iar ulterior a descoperit ce înseamnă acea pasiune trupească... Experimentând o realitate intensă în acea cameră luminată: s-au auzit suspinele lui de satisfacție împletite cu un scurt străt de durere din partea ei la început, înainte ca mișcările lor să se sincronizeze perfect într-un ritm uniform.