CAPITOLELE 16/ 20

CAPITOLUL 16

Deși cei trei bărbați tunși scurt au încetat să mai hărțuiască atelierul auto, nu au uitat să treacă pe la magazinul de animale înainte de plecare, pentru a-i cere lui San Lai costurile vaccinului antirabic. La urma urmei, brațul gras al lui Da Guang purta un șir de urme de mușcături de câine. San Lai doar și-a încrucișat picioarele și a răspuns leneș: „Nu spuneați voi că îi purtați respect bătrânului meu? Dacă fiul face probleme, tatăl se ocupă. Duceți-vă și cereți-i lui tata.”

Tatăl lui San Lai era cel mai cunoscut rău-platnic din Tong Gang. La sfârșitul secolului trecut, el irosise de unul singur afacerile familiei adunate de câteva generații. Deși fusese urmărit de recuperatori și vânat de aproape întreaga lume interlopă, el rămăsese de neclintit în micul teritoriu din Tong Gang. Era, cu adevărat, o figură formidabilă. Tipii tunși scurt cu siguranță nu îndrăzneau să se apropie de tatăl lui San Lai pentru bani, așa că s-au retras învinși.

Mulțimea de privitori s-a risipit treptat, până și găinile care furaseră boabe de orez s-au îndepărtat mulțumite. Doar atelierul auto a rămas într-o dezordine completă, atât în interior, cât și în exterior.

Ceea ce Jiang Mu găsea ciudat era faptul că, în orașul ei natal, ori de câte ori două grupuri se ciocneau pe stradă, cetățenii îngrijorați sunau la 110 înainte ca lucrurile să degenereze în violență, iar poliția sosea cu viteza fulgerului. Totuși aici, în ciuda întregii agitații, nicio persoană nu sunase la poliție.

Ea l-a întrebat pe San Lai cu curiozitate: „De ce nu a sunat nimeni la poliție?”

San Lai a râs: „Aceasta este doar o dispută internă între oameni. Atâta timp cât viața niciunei părți nu este în pericol, poliția ar veni doar să privească spectacolul. Ce ar putea ei să medieze? După mediere, tipii ăștia s-ar întoarce oricum peste câteva zile ca să facă probleme. De ce să risipim timpul funcționarilor publici?”

Dar Jiang Mu observase că acei bărbați se temeau de Jin Chao. Nu putea înțelege de ce ar mai veni să caute scandal dacă acesta era cazul. Le făcea plăcere să fie bătuți?

Văzându-i expresia nedumerită, San Lai a luat un scăunel și un pumn de semințe de floarea-soarelui, îndesându-i câteva și ei în mână. El i-a explicat: „Crezi că tipii ăia au venit să se bată? Lasă-mă să-ți spun, fără să exagerez – îl vezi pe You Jiu cum este acum, stând mereu cu capul plecat și muncind, destul de modest și discret? Asta pentru că nu l-ai văzut în zilele de școală. Pe atunci…”

San Lai a realizat brusc că vocea lui era prea tare. Aruncă o privire spre Jin Chao, care examina zgârieturile de pe BMW. Văzând că acesta nu observase, San Lai a coborât vocea și a continuat: „Pe vremea când era în clasa a șaptea, uită de trei golani, nici măcar zece nu ar fi îndrăznit să-l provoace. Până la urmă, lui nu-i păsa de propria viață, în timp ce ceilalți încă se temeau de moarte.”

„Chiar și acum, ar putea să se bată cu ușurință cu mai mulți tipi deodată, dacă ar vrea. Totul depinde de voința lui. Ultimele dăți, când cei de la Wan Ji au venit să facă scandal, You Jiu nici măcar nu a ridicat mâna, doar i-a trimis la plimbare. De data asta, poate a fost din cauză că s-au luat de Xiao Yang, sau poate din cauza ta.”

„Oamenii ăia n-ar veni niciodată cu adevărat să prădeze sau să dea foc. De fiecare dată provoacă doar daune minore, urmărind să-l enerveze pe You Jiu și să-i strice afacerea.”

Jiang Mu a întrebat nelămurită: „De ce ar face asta? Există vreo ranchiună?”

San Lai a mijeit ochii, vorbind cu un aer de înțelepciune ce părea să depășească vârsta lui: „You Jiu a fost tehnician senior la Wan Ji, conducea mulți ucenici. Mulți clienți ascultau doar de el. Mai târziu, din cauza...”

Vocea lui San Lai s-a oprit brusc. Jiang Mu s-a întors să-l privească, iar el a trecut rapid peste subiect: „Din anumite motive, You Jiu a decis să plece de la Wan Ji. Iron Rooster l-a urmat. Plecarea lor a fost o pierdere semnificativă pentru Wan Ji. După ce au plecat, moralul acolo s-a deteriorat, au apărut zvonuri și mulți muncitori fie au demisionat, fie și-au schimbat locul de muncă. După ce You Jiu și Iron Rooster au deschis acest atelier, mulți clienți vechi i-au urmat aici. Cum ar putea cealaltă parte să fie mulțumită de asta?”

Sprâncenele Mintei s-au încruntat treptat pe măsură ce San Lai continua: „Crezi că golanii ăia vor să vină să facă scandal de capul lor? Totul este orchestrat de Boss Wan din culise. Parțial din gelozie și parțial pentru că, probabil, încă mai vrea ca You Jiu să se întoarcă și să-l ajute. Până la urmă, cât de liniștit era când You Jiu era acolo? Boss Wan putea să plece la jocuri de noroc în Macau o lună întreagă, iar You Jiu gestiona perfect toate cele trei ateliere.”

Jiang Mu nu știa ce îl determinase pe Jin Chao să plece din locul unde lucrase mai bine de trei ani, dar din fragmentele de informații ale lui San Lai, a înțeles că situația actuală a lui Jin Chao nu era tocmai roz.

În timp ce Xiao Yang și Iron Rooster făceau curat în camera de reparații, Jiang Mu s-a simțit inconfortabil stând degeaba. I-a dat semințele înapoi lui San Lai și s-a ridicat, spunând: „Mă duc să ajut.”

Jin Chao era afară, ocupându-se de zgârieturile de pe BMW. Jiang Mu a intrat în camera de reparații, unde multe piese mici fuseseră împrăștiate sub dulapul metalic. Văzându-l pe Xiao Yang că vrea să mute dulapul, s-a dus repede să ajute, dar Xiao Yang s-a uitat la ea surprins: „N-o să poți să-l ridici.”

Jiang Mu și-a suflecat mânecile și a spus: „Să încercăm. Gata?”

La comanda ei, Xiao Yang și-a folosit toată forța, și în timp ce partea lui s-a ridicat de la sol, partea Mintei nu s-a clintit niciun centimetru. Ea a întrebat frustrată: „Ce e în chestia asta?”

Xiao Yang a râs și l-a strigat pe Iron Rooster să ajute. Jiang Mu a putut doar să curețe alte lucruri, dar cu brațele și picioarele ei delicate, nu era făcută pentru muncă manuală. Jin Chao a aruncat o privire spre ea: „Cu încă puțină forță, s-ar putea să muți Pământul din loc. Nu te murdări, dă-te la o parte.”

Jiang Mu a mormăit: „Voiam doar să ajut.”

Auzind asta, Jin Chao a pus jos o cutie de fier: „Atunci poți să aduni șuruburile.”

Jiang Mu a bănuit că Jin Chao doar îi găsea ceva de lucru ca să o țină ocupată. L-a întrebat chiar și pe Xiao Yang: „Sunt concediată?”

Cei trei bărbați au încercat să-și rețină râsul, iar Xiao Yang a consolat-o: „Nu, nu, strânsul șuruburilor este destul de dificil. Uite, eu de exemplu, nu le pot ridica dacă n-am degete aspre.”

Jiang Mu i-a aruncat o privire plină de simpatie, simțind brusc importanța sarcinii sale.

Așa că a început să stea ghemuită pe jos, adunând cu grijă șuruburile. Iron Rooster a râs și a spus: „Ce a fost faza aia cu Xiang Zi mai devreme? Nici măcar nu e Anul Nou, de ce făcea plecăciuni în fața fratelui You? Îmi vine să-i dau un plic roșu de doi yuani.”

Xiao Yang a izbucnit și el în râs, în timp ce Jiang Mu stătea cu capul plecat, culegând șuruburi, deși simțea o privire ațintită asupra ei. A ridicat ochii și s-a întâlnit cu privirea plină de înțeles a lui Jin Chao, ceea ce a făcut-o să se simtă vinovată. Să aibă Jin Chao ochi la spate și să-i fi văzut lovitura surprinzătoare?

Jiang Mu nu participase niciodată la nicio bătaie în toată viața ei, cu atât mai puțin la o astfel de încăierare de grup. Se holba la Jin Chao, pierdută în gânduri. Îl văzuse pe Jin Chao bătându-se când era tânăr, dar era complet diferit de ceea ce se întâmplase acum. Mai devreme, pumnii lui erau ca fierul, ochii ca ai unui lup, iar ferocitatea dintre sprâncene făcea inima oricui să tremure – aceasta era o latură a lui pe care nu o mai văzuse niciodată.

Jin Chao a privit-o de câteva ori și, văzând-o tot visătoare, a întrebat: „Ți-e frică?”

Jiang Mu a dat din cap, apoi l-a clătinat: „Nu de ceilalți, de tine mi-e frică. Data viitoare... ai putea să te abții puțin?”

Jin Chao a răspuns indiferent: „Cum să mă abțin? Să aștept până când tipul ăla pune mâna pe tine înainte să discut cu el despre viață și idealuri?”

Jiang Mu a lăsat capul în jos și a zâmbit. Apusul vopsise orizontul în portocaliu-roșcat, iar briza de început de toamnă îi mângâia ușor urechile. Un sentiment de siguranță s-a ridicat din adâncul inimii ei, ceva ce nu mai simțise de când venise în acest loc.

Lightning țopăia în jurul ei, prin atelier și pe afară. Era o treaptă mică de la camera de reparații spre exterior, iar când micul cățel negru a fugit afară, s-a împiedicat și a căzut strâmb, rostogolindu-și corpul scurt și grăsuț. Cu cele patru piciorușe dând din aer, nu reușea să se mai întoarcă pe burtă. Priveliștea a făcut-o pe Jiang Mu să râdă și mai tare și a strigat înăuntru: „Uitați-vă la câinele negru!”

Xiao Yang și ceilalți s-au întors să privească, iar el a spus: „Nu are un nume propriu? Dacă-i spui mereu «câine negru», s-ar putea să facă un complex.”

Jiang Mu s-a întors spre Jin Chao, care a ridicat ușor pleoapele și i-a spus: „Nu e câinele meu.”

Sugera că ar trebui să-i pună ea un nume.

Jiang Mu a rostit aproape fără să se gândească: „Atunci să-i spunem Fulger.”

Iron Rooster a criticat: „Fuge la fel de încet ca o broască țestoasă, unde vezi tu asemănarea cu un fulger?”

Jiang Mu și-a presat buzele fără să vorbească, dar Jin Chao și-a întrerupt treaba și a privit-o din lateral. Jiang Mu i-a întâlnit privirea și, deși nu au schimbat niciun cuvânt, în acel moment ochii lor s-au înțeles; Jiang Mu era sigură că și Jin Chao își amintea acest nume.

San Lai, care spărgea semințe de floarea-soarelui alături, a intervenit: „Numele ăsta pe care l-ai ales sună ca ceva dintr-un serial de kung fu din anii ’80. De ce e așa demodat?”

Jiang Mu și Jin Chao i-au aruncat simultan priviri tăioase, făcându-l pe San Lai să se simtă inconfortabil. El a zâmbit stânjenit: „Bine, bine, Maestre Fulger, cum doriți voi.”

Toată lumea a muncit până la apus pentru a pune camera de reparații în ordine. Neavând timp să gătească, San Lai a adus câteva farfurii cu găluște și a chemat-o entuziasmat pe Jiang Mu să mănânce prima, punându-i cu forța bețișoarele în mână.

Privind găluștele din fața ei, Jiang Mu nu a vrut să refuze amabilitatea lui San Lai. A luat una și a înmuiat-o în puțin oțet, dar înainte să-i ajungă la gură, a observat ceva ciudat la miros. S-a uitat la San Lai nedumerită și a întrebat: „Acesta nu e oțet?”

„E sos de soia.”

„Găluștele nu se mănâncă cu oțet?”

San Lai a spus firesc: „Înmoaie-le în sos de soia.”

Jiang Mu s-a uitat spre Xiao Yang, care tocmai se spălase pe mâini, iar el a dat din cap: „În sos de soia.”

S-a întors spre Iron Rooster neîncrezătoare: „Tu le mănânci cu sos de soia?”

Iron Rooster a confirmat: „Desigur.”

Nu mai mâncase niciodată găluște cu sos de soia. A luat cu reținere o mușcătură și a înlemnit, uitându-se din nou la gălușcă înainte de a întreba cu voce slabă: „Ce umplutură are?”

San Lai a răspuns: „Umplutură de fenicul.”

Jiang Mu era dărâmată pe interior: „Feniculul nu este doar un condiment?”

San Lai: „Nu, nu este.”

S-a uitat la Xiao Yang, care îndesa una în gură, apoi la Iron Rooster, care a întrebat-o: „N-ai mai mâncat până acum?”

Jiang Mu era complet pierdută. Mintea ei oscila între coriandru, anason stelat și alte condimente. Nu mai știa ce mănâncă.

Jin Chao s-a apropiat în câțiva pași, i-a dat găluștele lui Xiao Yang și celorlalți, și a întrebat-o: „Tu ce vrei să mănânci?”

Jiang Mu a spus încet: „KFC sau McDonald’s.”

Apoi s-a simțit vinovată pentru că a făcut o cerere atât de nerezonabilă, când toată lumea muncise din greu toată ziua și aveau noroc că au măcar ce mânca. A arătat spre găluște: „De fapt, și astea sunt bune.”

Jin Chao a scos un mic râs și l-a bătut pe umăr pe Iron Rooster: „Dă-mi cheile tale.”

Apoi a încălecat pe motocicleta lui Iron Rooster și s-a întors cu KFC după cincisprezece minute. Aroma puiului prăjit a făcut-o pe Jiang Mu să realizeze cât de foame îi era.

Jin Chao a tras un scaun și s-a așezat în fața Mintei, privind-o cum lua mușcături mici din burger. Și-a coborât privirea gânditor. Până când el a terminat farfuria de găluște, Jiang Mu mâncase doar jumătate din burger, fără să se grăbească. I-a amintit de cum era ea când era mică – mâncatul era mai greu decât urcatul la cer. De multe ori devenea atât de nerăbdător încât lua castronul și o hrănea el însuși, altfel mâncarea se răcea de tot în fața ei.

Gândindu-se la asta în timp ce o privea pe Minta de acum, albă și delicată, un zâmbet aproape imperceptibil i-a apărut pe buze, de parcă ar fi fost crescută și hrănită chiar de mâna lui.

După ce Xiao Yang și ceilalți au terminat de mâncat, s-au așezat la masă la povești. Jin Chao a privit-o pe Jiang Mu și a spus: „Cu obiceiurile tale alimentare, tot vrei să locuiești singură? Să comanzi mâncare în fiecare zi?”

Jiang Mu a răspuns: „Măcar n-o să mor de foame.”

Jin Chao și-a aprins o țigară și a spus: „Încă mai ai de dat examenul de admitere la facultate. Anul trecut nu am știut ce s-a întâmplat cu sănătatea ta, vrei să treci prin asta din nou? Chiar dacă mâncarea de aici s-ar putea să nu fie pe gustul tău, tot e mai bună decât cea de afară. Suntem toți bărbați aspri aici, mâncăm când apucăm. Cum poți să ai o nutriție adecvată cu stilul tău de viață? Mai stai câteva zile și apoi te întorci.”

Jiang Mu a simțit imediat cum burgerul își pierde gustul, iar expresia feței i s-a întristat. Xiao Yang și Iron Rooster au tăcut și ei. Văzându-i că se întorc la acest subiect, San Lai a lovit masa și a spus: „Hai, nu e mare lucru. Mâine cumpăr o găină bătrână ca să-i facem o supă nutritivă micii noastre surori. Nu putem lăsa copilul să sufere.”

Jin Chao i-a aruncat o privire laterală fără să răspundă și s-a întors la muncă. San Lai s-a aplecat spre Jiang Mu și a întrebat: „Vrei să-l vezi cum lasă capul jos?”

Ochii Mintei au sclipit când s-a întors să-l privească pe San Lai, care își mângâia bărbia nebărbierită, ochii lui profunzi dezvăluind o privire calculată.

După ce toată lumea a terminat de mâncat, Xiao Yang a debarasat masa. San Lai a lăsat-o pe Xi Shi afară să urineze, zăbovind intenționat la intrare și spunându-i Mintei: „Mică soră, am o cameră sus, poți să stai la mine dacă vrei.”

Jiang Mu a intrat în joc și a întrebat: „Serios? Cât ar fi chiria?”

În timp ce vorbea, l-a privit pe Jin Chao cu coada ochiului, dar el n-a avut nicio reacție, continuând să muncească cu capul plecat.

San Lai i-a spus: „Uite cum facem – consideră-mă fratele tău și eu acopăr toate utilitățile. Plătești doar o chirie simbolică.”

Jiang Mu s-a ridicat: „Atunci hai să vedem camera acum.” A început să meargă spre magazinul lui San Lai.

San Lai s-a sprijinit de balustrada stâlpului de iluminat, bătând cu degetul în aer – o dată, de două ori, și chiar când bătea a treia oară, Jiang Mu a deschis ușa magazinului. Degetul lui San Lai s-a oprit, iar Jin Chao și-a aruncat uneltele, s-a îndreptat de spate și i-a spus Mintei: „Vino aici.”

Un zâmbet i-a trecut rapid pe buze Mintei, dar când s-a întors, fața ei a revenit la o expresie inocentă. A mers ascultătoare spre Jin Chao, care n-a spus nimic, dar și-a scos mănușile, a pus mâna pe creștetul ei și, cu o forță ușoară, i-a întors corpul și a împins-o în atelierul auto.

Înainte de a se întoarce în camera ei, s-a întors pe ascuns și i-a făcut o față jucăușă lui San Lai, care i-a făcut cu ochiul. Jin Chao s-a întors și s-a uitat urât la el.

După ce silueta Mintei a dispărut complet în camera de reparații, San Lai a vorbit în cele din urmă rar: „Nu mai spune astfel de lucruri. Femeile sunt sensibile. Cei care înțeleg știu că nu vrei ca ea să ducă o viață grea alături de tine, dar cei care nu înțeleg ar putea crede că încerci să o alungi. Dacă o să plângă la noapte, tu o să fii cel cu dureri de cap.”

Jin Chao și-a pus mănușile înapoi și a spus cu o voce joasă: „Cu cât știe mai puține, cu atât mai bine. Cu cât stă mai mult, cu atât vor fi mai multe probleme.”

Zâmbetul lui San Lai a pierit și n-a mai spus nimic.

Imediat ce Jiang Mu a intrat în cameră, Xiao Yang și Iron Rooster au evitat instinctiv zona de odihnă. Jin Chao n-a venit să facă duș în acea seară. Când Jiang Mu își împacheta ghiozdanul, l-a văzut pe Jin Chao cu părul ud și haine schimbate; probabil făcuse duș la San Lai pentru a evita orice neplăcere.

Fulger era încă mic și avea nevoie de lapte, așa că a fost trimis înapoi la Xi Shi. Până când Jiang Mu s-a pregătit de culcare, camera de reparații era goală, iar ușa metalică era încuiată. Întoarsă în camera ei, s-a foit de pe o parte pe alta în pat, neputând să doarmă.

Cu vederea periferică tot prindea mișcarea ușoară a perdelei, care părea oarecum terifiantă în spațiul închis. Nu se putea abține să nu privească spre perdea, dincolo de care era zona de odihnă, iar dincolo de sticla zonei de odihnă era camera de reparații goală și sinistră. În timpul zilei, cu oameni venind și plecând, nu păruse nimic special, dar în toiul nopții, reflexiile din sticlă o făceau pe Jiang Mu extrem de neliniștită. Încerca să nu privească afară, dar nu se putea opri din a se uita la perdeaua care se legăna ușor, simțindu-se speriată. În subconștientul ei, o imagine continua să se formeze – o femeie în alb stând în fața oglinzii din afara zonei de odihnă și, la fiecare mișcare a perdelei, o pereche de ochi o urmăreau.

Uneori, astfel de gânduri nu pot fi oprite odată ce încep, devenind tot mai înfricoșătoare.

După ce s-a chinuit mult timp, Jiang Mu și-a scos telefonul și a căutat contul de WeChat al lui Jin Chao, trimisându-i un mesaj: „Dormi?”

După ce l-a trimis, ochii ei au rămas fixați pe fereastra de chat, așteptând să apară indicatorul că acesta scrie, dar chiar și când ochii aproape că atingeau ecranul, n-a primit niciun răspuns.

Deodată, o voce s-a auzit de dincolo de perdea: „Ce s-a întâmplat? Te doare stomacul iar?”

Speriată, Jiang Mu a sărit din pat, uitându-se la umbra care stătea în spatele perdelei. A tremurat: „De unde ai apărut?”

Jin Chao a aprins lumina în zona de odihnă: „Din spate.”

„Unde e spatele?”

„...E o fereastră deasupra capului tău.”

Jiang Mu s-a ridicat din pat. Observase jaluzelele venețiene de deasupra patului, dar fuseseră închise. Când a desfăcut jaluzelele cu degetele, a văzut că în spate era un șopron, cu lucruri împrăștiate peste tot. Nu s-a putut abține să nu întrebe: „Ai fost acolo tot timpul? Ce făceai?”

Jin Chao a răspuns: „Lucram peste program.”

Abia atunci Jiang Mu și-a amintit că noaptea trecută, când strigase în vis, Jin Chao venise imediat. Crezuse că el se afla în camera de reparații, dar probabil lucrase peste program și atunci, chiar acolo în spate. Era atât de aproape de camera ei, despărțit doar de o fereastră. Din fericire, nu vorbise singură despre lucruri ciudate, altfel el ar fi auzit totul.

Jin Chao stătea afară și a întrebat din nou: „Ce este?”

Jiang Mu a dat drumul jaluzelelor. Nu putea să-i spună că îi era frică pentru că perdeaua se legăna, sticla reflecta lumina și camera de reparații era prea întunecată, nu-i așa? Sigur nu putea spune asta, așa că a zis cu hotărâre: „Vreau apă.”

„...”

Jin Chao a ridicat perdeaua și s-a uitat la apa minerală de pe noptieră. Jiang Mu a văzut-o cu coada ochiului și a adăugat rapid: „E rece, mi-e teamă că o să mă doară stomacul dacă o beau.”

Jin Chao a lăsat perdeaua și a ieșit cu fierbătorul electric. Curând a pus fierbătorul la priză și a tras un scaun să stea afară până când apa dădea în clocot.

Apa a fiert repede. Jin Chao a amestecat-o cu puțină apă rece și a intrat să-i dea paharul de hârtie. Jiang Mu purta haine de casă deschise la culoare, cu guler, iar Jin Chao, stând lângă pat și privind în jos, a putut zări marginea dantelată de la gulerul ei. Și-a mutat imediat privirea, în timp ce Jiang Mu bea neobișnuit de încet, ca o pisicuță, trăgând cu ochiul la el.

În cele din urmă, când aproape că nu mai putea suporta, el a spus: „Ai de gând să bei până mâine dimineață?”

Jiang Mu n-a avut de ales decât să-i dea paharul. Jin Chao s-a uitat la el – paharul era încă pe jumătate plin, deci nu părea să-i fi fost prea sete.

A ridicat o sprânceană și s-a întors să plece. Jiang Mu s-a uitat la spatele lui și a mormăit: „Pleci?”

Jin Chao s-a întors spre ea; părul ei scurt îi acoperea fața, iar ochii ei umezi îl priveau rugător. Jin Chao a întrebat brusc: „Ce te-a făcut să te tunzi?”

Jiang Mu a răspuns sincer: „Mi-a fost teamă că nutrienții vor merge la păr în loc să meargă la creier și îmi vor afecta inteligența.”

„...”

Jin Chao s-a uitat din nou la silueta ei mică, colțul ochilor curbându-i-se în timp ce ieșea. Apoi Jiang Mu l-a văzut stingând luminile în zona de odihnă. A crezut că plecase, dar o lumină slabă de la un telefon a trecut prin crăpătura perdelei. Prin ea, Jiang Mu nu mai vedea sticla care reflecta, ci silueta lui Jin Chao stând din nou pe scaun.

A rămas liniștit în zona de odihnă, jucându-se pe telefon, cu picioarele lungi sprijinite pe masă, părând că n-are nicio intenție să plece.

Jiang Mu a răsuflat ușurată și s-a întins la loc. Privind tavanul întunecat, a spus: „Profesorului Ma îi place de tine, nu-i așa? Imediat ce m-a văzut, mi-a spus să învăț de la tine, zicând că ai ajuns în primii zece pe an chiar și cu brațul drept dislocat. Cum ai reușit? Poți să scrii cu mâna stângă? Nu știam că ești stângaci. Ești stângaci? Îmi amintesc că atunci când erai mic, mama a petrecut mult timp corectându-te să nu mănânci cu stânga, nu te-ai obișnuit cu dreapta după aceea...?”

Jin Chao a dat volumul jocului la minim în liniște, ascultându-i pălăvrăgeala. Noaptea era liniștită, somnul nu venea, și nu mai auzise acest accent sudic blând de foarte mult timp. După ce venise aici, uitase treptat acest ton familiar. Acum, auzindu-l, era ca și cum timpul s-ar fi întors brusc în trecut, când orele treceau încet și viața era fără griji.

N-a vorbit, doar a ascultat în liniște, de parcă faptul că n-o întrerupea ar fi lăsat-o să vorbească la nesfârșit. Acele propoziții pline de interjecții, pronunția neclară din cauza somnului, fiecare sunet plin de o dulceață blândă, ca un cântec de leagăn într-o noapte de toamnă, îi calmau treptat zbuciumul din inimă.

Până când ea s-a oprit, a căscat și a mormăit: „Măcar mă asculți? Nu răspunzi deloc.”

În cameră a fost liniște câteva secunde, apoi lumina telefonului de afară a dispărut brusc, iar vocea lui Jin Chao s-a auzit încet: „Când ai aflat?”

Liniște, o liniște de mormânt. Jiang Mu știa despre ce întreba – despre faptul că nu aveau absolut nicio legătură de sânge.

După un timp îndelungat, ea a răspuns: „Înainte să vin aici.”

O altă clipă de tăcere, apoi el a întrebat-o: „Ce ai crezut când ai aflat?”

Jiang Mu s-a întors cu fața spre perete, genele tremurându-i în timp ce strângea tare colțul păturii și închidea ochii.

CAPITOLUL 17

În cele din urmă, Jin Chao nu a primit niciun răspuns de la Jiang Mu. Ea a tăcut, părând să fi adormit.

În dimineața următoare, îngrijorat că Jiang Mu nu va reuși să se trezească pentru școală, Jin Chao a deschis ușa metalică a atelierului înainte de răsărit – probabil cea mai timpurie oră de deschidere din istoria Feichi Auto Shop.

Din afara atelierului, a auzit alarma telefonului Mintei sunând de trei ori, dar în interior nu era nicio mișcare. Când a sunat a patra oară, n-a mai rezistat. A lăsat din mână ce avea, a bătut la ușa zonei de odihnă, dar alarma continua să sune. A deschis ușa, a ridicat perdeaua și a întrebat: „Nu te duci la școală?”

Imaginea din fața lui era a unei fete cu tot capul vârât sub pernă, în timp ce telefonul suna singuratic pe noptieră.

Jin Chao s-a apropiat în câțiva pași și a oprit alarma. Privind-o pe Jiang Mu înfășurată strâns în pături, a înțeles în sfârșit că numele ei de WeChat, „Heavy Sleeper”, era cea mai fidelă interpretare a propriului său nivel de conștientizare.

Din cauza experiențelor din primii doi ani în Tong Gang alături de Jin Qiang, Jin Chao devenise un tip care dormea iepurește, trezindu-se la cel mai mic zgomot. Prin urmare, nu putea înțelege cum cineva poate fi atât de greu de trezit.

I-a tras pernea la o parte și i-a spus: „Ridică-te.”

Niciun răspuns. Era exact ca pe vremea când era la grădiniță – în fiecare zi, Jiang Ying Han o ridica din pat, iar ea se sprijinea de brațele mamei sale cu ochii închiși până când aceasta îi băga mâinile și picioarele în haine și o ducea la baie. Chiar și după ce era spălată pe față și pe dinți, ea tot avea ochii închiși.

Dar atunci era mică; în cel mai rău caz, o îmbrăcai tu. Acum era adultă, nu putea să o îmbrace el, nu-i așa?

S-a aplecat și a bătut-o ușor pe umăr, dar imediat ce a atins-o, ea a făcut o criză de nervi, dând din mână și mormăind: „Nu mă bate la cap.”

„...”

Jin Chao și-a retras mâna și s-a îndreptat de spate, spunând pe un ton rece: „Dacă nu ești gata în cinci minute, mai bine te gândești la o scuză bună pentru întârziere.”

Imediat ce el a ieșit, Jiang Mu s-a trezit brusc. A sărit din pat, căutându-și frenetic telefonul.

Jin Chao abia părăsise zona de odihnă când a auzit o bufnitură din interior – cine știe de ce s-o fi lovit? Apoi au urmat zgomote de prăbușire, de parcă cineva dărâma locul.

Deși Jiang Mu a încercat să se grăbească, i-a luat zece minute întregi să apară. Fermoarul uniformei era deschis, un șiret era legat și celălalt desfăcut, iar ghiozdanul îi atârna din mână în timp ce fugea spre Jin Chao, care lucra ghemuit. L-a întrebat: „Nu știu drumul, cum ajung la Fu Zhong?”

Jin Chao a deșurubat un capac, scurgând uleiul dintr-o mașină și, fără să ridice privirea, i-a spus: „Autobuzul 6 de peste drum, cobori la stația Yang Bei.”

Jiang Mu a fugit spre stradă cu ghiozdanul în mână. Jin Chao și-a întors încet privirea spre ea. Ea s-a prefăcut că aleargă câțiva pași, apoi s-a întors, strâmbând din ochi: „O să întârzii.”

Jin Chao a rămas ghemuit: „Și?”

Ochii Mintei au fugit spre motocicleta lui Iron Rooster, pe care acesta n-o luase acasă noaptea trecută, și s-a apropiat cu pași mici, oprindu-se lângă locul din spate.

Jin Chao a înșurubat capacul mașinii la loc. Cerul nu era încă luminat complet, iar strada era cuprinsă de acea ceață matinală și răcoarea specifică începutului de toamnă. Profilul lui era ascuțit și rece în semiîntuneric când a spus încet: „Mai degrabă mergi nemâncată decât să renunți la zece minute de somn?”

„Nu pot să fiu privată de somn.”

Jin Chao s-a uitat la ea din lateral, iar Jiang Mu a continuat: „Patul este dependent de mine.”

„...”

Jin Chao s-a ridicat și a luat o pungă de pe scaunul din spatele lui, întinzându-i-o. Jiang Mu a ezitat înainte să ia micul dejun. L-a văzut pe Jin Chao pornind motocicleta și spunându-i: „Închide-ți fermoarul.”

Jiang Mu stătea acolo cu ghiozdanul într-o mână și micul dejun în cealaltă, căutând cu privirea un loc unde să le pună. Jin Chao s-a uitat la ea, apoi s-a întors și a apucat marginea uniformei ei deschise, trăgând-o în fața lui.

Jiang Mu s-a aplecat în față în timp ce umbra lui se revărsa asupra ei. Degetele lui puternice au prins fermoarul, trăgându-l rapid până sus. Soarele arunca primele raze slabe dinspre est, luminându-i genele lui Jin Chao. Jiang Mu s-a uitat la el și, în acea clipă, toate nemulțumirile, confuzia și grijile de dinainte s-au risipit ca norii lăsând loc soarelui. Ceva în inima ei s-a încălzit odată cu răsăritul.

Totuși, pe drum, Jiang Mu a înțeles de ce Jin Chao insistase să-și închidă fermoarul. Când motocicleta a țâșnit pe stradă, aproape că s-a înecat cu chifla în formă de semilună. Briza dimineții s-a transformat instantaneu într-o vijelie care o izbea peste față, forțând-o să se ghemuiescă în spatele lui Jin Chao pentru a-și proteja mâncarea, mormăind în tot acest timp: „De obicei mă pot trezi după cel mult trei alarme, dar aseară m-ai ținut trează la povești...”

„...”

Nici măcar nu știa cum se punea faza aia ca fiind el cel care a stat la povești cu ea. Ce spusese? Doar o ascultase pe ea pălăvrăgind și, când apucase să scoată și el două vorbe, ea adormise deja.

Ceea ce ar fi trebuit să fie o călătorie de cincisprezece minute i s-a părut Mintei un zbor; Jin Chao a ajuns la poarta școlii în doar două minute și cincisprezece secunde.

Jiang Mu abia reușise să ia două mușcături din chiflă. Văzând porțile școlii pe punctul de a se închide, s-a grăbit să mai ia câteva înghițituri. Jin Chao s-a dat jos de pe motocicletă, s-a uitat fix la pantofii ei sport pentru o clipă, apoi la ea, care mânca concentrată, și n-a mai suportat. S-a lăsat într-un genunchi, făcând-o pe Jiang Mu să înlemnescă. Privind în jos, l-a văzut pe Jin Chao legându-i rapid șiretul desfăcut, înainte de a încăleca din nou, degajat, pe motocicletă.

Inima Mintei a început să bată neregulat, simțind că se va îneca din nou. I-a vârât restul chiflei în mână lui Jin Chao și, cu obrajii umflați, i-a făcut cu mâna înainte de a fugi spre școală.

Jin Chao a luat chifla și a strigat: „Vino înapoi.”

Jiang Mu s-a întors cu o privire nedumerită. Jin Chao a împins oglinda retrovizoare spre ea. Uitându-se în oglindă, Jiang Mu a văzut că părul ei scurt fusese ciufulit de vânt într-o creastă dramatică. Doar trăsăturile ei făceau ca acest look să nu fie complet dezastruos, dar tot era o priveliște bizară. Cu fața arzând, s-a uitat instinctiv la Jin Chao, care și-a mutat privirea în altă parte. A încercat să pară degajată în timp ce își aranja părul, apoi a intrat pe poarta școlii exact când a sunat clopoțelul.

Jin Chao și-a întors capul, privind-o în tăcere cu un zâmbet abia schițat. Când paznicul a întins gâtul să se uite la el, și-a pus repede casca, orice expresie dispărând de pe chipul lui în timp ce a întors motocicleta și a dispărut.

Jiang Mu și profesorul Ma au intrat în clasă aproape în același timp, așa că acesta a observat-o imediat. După ce a urcat la catedră, s-a uitat special spre Jiang Mu, care își scotea liniștită foile de examen și stiloul.

În ochii profesorului Ma, personalitatea acestei fete era extrem de diferită de cea a fratelui ei. Dacă vechiul Jin Chao fusese ca un soare arzător, imposibil de ignorat pe acest campus, refuzând să accepte înfrângerea, fata aceasta era mai degrabă ca lumina blândă a lunii, fără să concureze sau să iasă în evidență.

De fapt, pentru Jiang Mu, acest an de repetare a cursurilor nu era atât despre lupta pentru note mai mari la admitere, cât despre a câștiga timp pentru a-și găsi propriul drum.

Jiang Ying Han spera ca ea să studieze economia sau dreptul, dar nu era interesată. Simplul gând la statistică, calcul integral, algebră liniară sau acele coduri juridice complexe o făcea să amețească.

În ochii vechilor ei colegi, ea ar fi putut intra ușor la o facultate de arte, având în vedere talentul ei la guzheng și aspectul fizic.

Acestea ar fi putut fi specializări promițătoare, dar niciuna nu era ceea ce îi plăcea cu adevărat sau ce dorea să urmeze. Chiar și abilitățile la guzheng îi fuseseră impuse de mama ei încă din copilărie. Mama ei spunea că fetele trebuie să aibă o meserie la îndemână – dacă nu-și găsesc de lucru sau se satură de șef, pot măcar să dea lecții de guzheng ca să nu moară de foame. Dar dacă îi plăcea cu adevărat, chiar nu putea spune asta.

Dacă n-ar fi avut acea ceartă mare cu Jiang Ying Han, s-ar fi lăsat purtată de val și ar fi ales orice facultate, urmând apoi calea obișnuită a stagiaturilor și a joburilor de birou.

Înainte, cu mama ei alături, era obișnuită să urmeze drumul trasat pentru ea. Dar din cauza acestor evenimente neașteptate, Jiang Mu a căpătat o perspectivă complet nouă asupra viitorului ei – una în care își putea urma inima și își putea lua viitorul în propriile mâini.

Așa că, spre deosebire de alți elevi ambițioși de clasa a douăsprezecea, ea era mai relaxată. După ce își consumase deja trei ani din tinerețe pe teme până la epuizare, anul acesta nu voia să se mai extenueze, atâta timp cât notele nu scădeau.

Profesorul Ma a menționat din nou în clasă despre prima simulare de mâine la nivel de an, spunându-le tuturor să rămână relaxați. Ar fi o oportunitate bună să înțeleagă unde se află față de colegii lor.

Clasa a izbucnit imediat în discuții – unii nerăbdători să încerce, alții plângându-se că nu sunt gata. Jiang Mu n-a avut nicio reacție. Trecuse deja prin atâtea examene majore în prima jumătate a anului, încât era foarte calmă în privința acestui test școlar.

Imediat ce s-a terminat ora, Pan Kai a venit la ea: „Jiang Jiang, Jiang Jiang, mâine locurile vor fi amestecate pentru examen, nu-i așa? Nu știm dacă vom fi în aceeași clasă. Ce notă ai luat la ultima admitere?”

Fără să ridice privirea, Jiang Mu a răspuns: „332.”

Pan Kai a fost ușor șocat. Observase că, în afară de faptul că ajungea la limită, Jiang Mu părea să aibă o atitudine serioasă față de studiu. Crezuse mereu că este o elevă bună – de ce altfel ar fi atât de autodisciplinată și ar alege să repete un an? Nu s-ar fi așteptat niciodată să fie atât de mult sub linia de admitere. Chiar și Yan Xiaoyi, de lângă Jiang Mu, a rămas fără cuvinte, mai ales că ea copia de pe foaia Mintei – acum nu mai știa dacă să continue să copieze sau să scrie singură.

Pan Kai a consolat-o imediat: „E în regulă, e în regulă, mai avem jumătate de an. Dacă ai întrebări pe viitor, întreabă-mă pe mine. Haide să ne propunem să intrăm împreună la o universitate de mâna a doua.”

Jiang Mu s-a uitat în tăcere la el, fără să se obosească să-i explice că nota de admitere pentru profilul uman la universitățile de top din Jiangsu fusese mult mai mare – acela nu fusese niciodată scopul ei.

A lăsat capul în jos și și-a deschis caietul de teste. Văzând-o tăcută, Pan Kai a continuat să pălăvrăgească: „Nu fi emoționată. Dacă ajungem în aceeași clasă mâine la examen, o să găsesc o cale să te ajut.”

„...” Mulțumesc mult.

Amintindu-și brusc ceva, a schimbat subiectul și s-a aplecat mai aproape, șoptindu-i Mintei: „Apropo, n-ai menționat pe cineva pe nume Tou Qi înainte? Am aflat cine este acea persoană.”

Mâna Mintei care ținea stiloul a înlemnit și a ridicat privirea spre el. Văzând-o că în sfârșit reacționează, Pan Kai și-a tras scaunul mai aproape: „Ieri jucam baschet în cartier cu niște tipi care au absolvit Fu Zhong acum câțiva ani. Cineva a menționat numele ăsta și am întrebat special. Au spus că era un elev dintr-o clasă mai mare, de acum câțiva ani, care era înnebunit după motociclete. Aveau o echipă de motocicliști care făceau adesea curse off-road. Motivul pentru care i se spunea Tou Qi era pentru că era atât de rapid încât oricine îl întâlnea era ca și mort – nici n-ar fi apucat să ajungă la parastasul de șapte zile.”

Expresia Mintei s-a împietrit ușor. Senzația de zbor de pe spatele motocicletei lui Jin Chao din acea dimineață i-a revenit brusc în minte, făcând legătura cu vorbele lui Pan Kai – acele înclinări pricepute în curbe și depășirile anticipate păreau într-adevăr ale unui expert experimentat.

Pan Kai a continuat: „Se spune că persoana asta era faimoasă atunci. Nu doar la Fu Zhong, ci toți cei care mergeau pe motociclete în Tong Gang îl știau. În perioada lui de glorie, fete de la mai multe licee din jur veneau la Fu Zhong să-l aștepte.”

„Dar mai târziu motocicletele le-au fost confiscate și lucrurile s-au liniștit. Apoi s-a întâmplat ceva și, cu vreo lună sau două înainte de admitere, persoana asta a dispărut brusc. Nimeni de la școală nu l-a mai văzut. Se spune că nici măcar nu s-a prezentat la examenul de admitere. Mare păcat, pentru că acest Tou Qi avea note destul de bune – chiar dacă nu intra la cele mai mari universități din țară, ar fi putut intra ușor la facultăți de top de finanțe sau economie. Destul de legendar, nu? Cine ar fi crezut că școala noastră a avut un asemenea personaj? Apropo, de ce întrebi de el?”

Clopoțelul a sunat, iar Pan Kai a trebuit să-și tragă scaunul înapoi la locul lui, dar inima Mintei nu se putea liniști. Nu și-ar fi imaginat niciodată că Jin Chao nici măcar nu dăduse examenul de admitere atunci.

Și-a amintit brusc ce îi spusese el în acea zi. Jin Xin se îmbolnăvise la vârsta de trei ani, ceea ce ar fi fost cam prin clasa a douăsprezecea a lui Jin Chao. Îl întrebase dacă Jin Xin fusese greu de îngrijit după ce se îmbolnăvise, iar el îi spusese că a existat o perioadă când el n-a fost acolo și, când s-a întors, Jin Xin nu mai era dificil.

Deci ce se întâmplase exact? Unde plecase? De ce dispăruse brusc?

Aceste întrebări o înconjurau pe Jiang Mu ca o ceață, dar nici Jin Qiang, nici Jin Chao, nici măcar San Lai nu voiau să vorbească despre acea perioadă trecută. Părea că toată lumea evita deliberat un adevăr pe care ea nu-l putea investiga. Dar cu cât se întâmpla asta mai mult, cu atât curiozitatea ei devenea mai intensă.

Drept urmare, și-a petrecut aproape întreaga zi gândindu-se la Jin Chao. Nu se putea preface că nu știe sau că nu-i pasă. Gândindu-se la modul în care Jin Chao o trimisese la școală în acea dimineață, ajutând-o cu fermoarul și șireturile, Jiang Mu a simțit o durere surdă în inimă. Nu știa prin ce trecuse Jin Chao ca să devină atât de tăcut acum, dar el n-o abandonase. Indiferent cât de rece părea la suprafață, indiferent de cât de des se comporta ca și cum nu i-ar păsa, Jiang Mu nu era proastă – îi putea simți căldura reprimată.

Dar dacă îi păsa de ea, de ce nu o contactase în toți acești ani? Se părea că totul legat de el era imposibil de descifrat pentru ea.

După-amiază, n-a rezistat și și-a scos telefonul, trimisându-i un mesaj lui Jin Chao: „Cu ce autobuz ai spus să merg dimineața?”

După câteva minute, Jin Chao a răspuns: „Autobuzul 6.”

Heavy Sleeper: „Câte stații?”

Chao: „Trei stații, cobori la Tongren Li South.”

Fără alte cuvinte. În pauze, Jiang Mu a citit aceste mesaje de mai multe ori. În timpul studiului de seară, i-a mai trimis un mesaj: „Ce faci?”

De data aceasta Jin Chao a răspuns repede, dar cu doar două cuvinte: „Sunt ocupat.”

Jiang Mu a făcut o poză mormanului de caiete și teste adunate în fața ei și i-a trimis-o, împreună cu un emoji care plânge, ca să-i arate că și ea muncește din greu.

Imediat după ce a trimis poza, o voce s-a auzit lângă ea: „Jiang Jiang, cui îi trimiți mesaje?”

Jiang Mu a ridicat privirea și l-a văzut pe Pan Kai aplecat peste ea; și-a ascuns repede telefonul și a răspuns: „Familiei.”

Xiao Yang și ceilalți terminaseră deja treaba. Un proprietar de mașină se grăbea să-și ia vehiculul, iar Jin Chao era la intrarea atelierului dându-i acestui client vechi o sticlă de lichid de parbriz gratuită. Când i-a sunat telefonul, a închis capota, și-a aprins o țigară și s-a sprijinit de intrarea magazinului ca să deschidă poza trimisă de Jiang Mu. Biroul dezordonat era atât de plin încât abia dacă aveai loc să pui ceva. S-a încruntat, pe punctul de a închide poza, când fața lui San Lai a apărut brusc, comentând nonșalant: „Ei, ei, ce apropiați am devenit, nu-i așa?”

Dacă el n-ar fi spus nimic, Jin Chao n-ar fi observat – printre mormanul de teste și cărți era o sticlă de apă și, făcând zoom, se vedea în reflexia ei Jiang Mu făcând poza, cu un elev aplecat aproape atingând-o. Jin Chao și-a blocat telefonul și s-a dus să livreze mașina clientului.

De partea cealaltă, după ce a așteptat mult timp fără să primească un răspuns de la Jin Chao, Jiang Mu a presupus că este încă ocupat și nu l-a mai deranjat.

După ce s-a terminat studiul de seară, Jiang Mu și-a strâns lucrurile și s-a întors spre Pan Kai: „Nu mă duc acasă astăzi, nu mă urmări.”

Pan Kai a întrebat: „Dacă nu te duci acasă, unde te duci?”

Jiang Mu și-a presat buzele fără să vorbească, și-a pus rucsacul pe umăr și a ieșit din clasă. Exact la ieșirea din porțile școlii, telefonul i-a vibrat. L-a scos și a văzut că Jin Chao îi răspunsese cu două cuvinte: „Peste drum.”

Jiang Mu a ridicat privirea surprinsă spre partea opusă a străzii. Sub lumina neagră a felinarului, Jin Chao stătea drept, cu umbra căzându-i la picioare, mândru și impunător.

CAPITOLUL 18

Jin Chao stătea sub lumina unui felinar, purtând un hanorac negru și o șapcă de baseball, cu capul plecat în timp ce se uita la telefon. Cozorocul șepcii îi umbrea întreaga față și, dacă nu i-ar fi trimis lui Jiang Mu un mesaj, silueta lui s-ar fi confundat practic cu stâlpul felinarului, făcându-l aproape imposibil de observat.

În clipa în care Jiang Mu l-a zărit pe Jin Chao, buzele ei nu s-au putut abține să nu se curbeze într-un ușor zâmbet în timp ce mergea spre el. Pan Kai, văzând că Jiang Mu nu se îndreaptă spre stația de autobuz, a urmat-o în grabă.

Jin Chao n-a ridicat privirea nici măcar o dată până când Jiang Mu s-a oprit în fața lui. Abia atunci și-a băgat telefonul în buzunar și și-a ridicat ochii. Privirea lui devenise mai tăioasă de când era copil și, oriunde se așezau ochii lui, părea să tulbure aerul din jur, făcând emoțiile Mintei să tresalte ca răspuns.

Ea a întrebat cu o fericire greu de ascuns: „Ce te aduce pe aici?”

„Doar treceam prin zonă.”

În timp ce vorbea, ochii i-au sclipit ușor când Pan Kai i-a ajuns din urmă și a tras de mâneca uniformei școlare a Mintei, întrebând: „Nu mergi să iei autobuzul?”

Privirea lui Jin Chao s-a așezat pe locul unde Pan Kai șifonase mâneca uniformei Mintei și a pronunțat rar trei cuvinte: „Ia mâna de-acolo.”

Tonul categoric a ridicat imediat barierele psihologice ale lui Pan Kai. Jiang Mu a simțit că Jin Chao avea tot dreptul să le spună altora să nu-i atingă uniforma, așa că și-a tras repede brațul. Acțiunea ei l-a surprins și mai mult pe Pan Kai, care s-a uitat chiorâș la Jin Chao în timp ce o întreba pe Jiang Mu: „Cine e el?”

Jiang Mu s-a întors să-l fixeze pe Pan Kai timp de două secunde, apoi s-a aplecat la urechea lui și a șoptit: „Fantoma lui Șapte.”

La auzul acestor cuvinte, pupilele lui Pan Kai s-au dilatat de șoc și s-a holbat la Jin Chao cu o expresie de parcă ar fi văzut o fantomă.

Privirea lui Jin Chao s-a întors pe chipul Mintei, purtând o presiune mortală. Jiang Mu a pășit ascultătoare lângă el și a spus: „Să mergem.”

Cei doi au dispărut după colț, lăsându-l în urmă pe un Pan Kai uluit, stând buimac în bătaia vântului. Jin Chao s-a uitat înapoi după câțiva pași, ochii săi înguști purtând o urmă de răceală care l-a făcut pe Pan Kai să tresară, complet tulburat.

Văzând că Jin Chao nu are nici motocicleta, nici mașina, Jiang Mu a întrebat curioasă: „Domnul Zgârcit și-a dus motocicleta acasă astăzi?”

Jin Chao și-a ținut mâinile în buzunare și a întrebat la rândul lui: „Ce s-a întâmplat?”

Jiang Mu a sondat terenul cu grijă: „De ce nu-ți iei altă motocicletă?”

Ochii lui Jin Chao au rămas neschimbați în timp ce a contraatacat cu o întrebare: „Nu ți-a ajuns ce-ai pățit azi dimineață?”

Gândindu-se la cursa de mare viteză din acea dimineață, Jiang Mu a simțit sincer că a întârzia la școală ar fi mai puțin stresant data viitoare. S-a fâstâcit puțin înainte de a spune: „Nu e vorba de asta...”

Jin Chao a condus-o pe Jiang Mu pe o alee mică, plănuind să profite de ruta liniștită pentru a discuta despre modul în care viața amoroasă îi afectează studiile.

După aproape o lună la liceul afiliat, Jiang Mu era încă nefamiliarizată cu multe dintre drumuri. Văzând cum Jin Chao naviga prin întuneric cu atâta siguranță, nu s-a putut abține să nu întrebe: „Cunoști bine zona asta?”

„E greu să n-o cunosc.”

„Ce faci de obicei prin aleile astea?”

Intenția inițială a Mintei era să puncteze faptul că aceste alei păreau goale, întunecate, fără felinare și fără vreo cafenea la orizont. Dar odată ce cuvintele i-au părăsit gura, au sunat cumva ciudat.

Așa cum se aștepta, Jin Chao a răspuns: „Tu ce crezi că aș face prin aleile astea?”

Chiar atunci, au dat peste o pereche de liceeni; băiatul o apăsa pe fată de perete într-o îmbrățișare intimă. Jiang Mu a înlemnit, oprindu-se chiar în loc. Jin Chao a făcut și el o pauză, dregându-și vocea. Cei doi elevi au auzit sunetul și au aruncat o privire spre ei înainte de a pleca pe o altă alee.

Expresia Mintei a devenit destul de inconfortabilă. Jin Chao s-a uitat la ea și a spus: „Obișnuiam să vin aici ca să rezolv conflicte. Tu la ce te gândeai?”

În realitate, Jin Chao fusese întotdeauna bătăios încă din copilărie. Când era mic, se bătea cu băieții de vârsta lui în fața casei la fiecare câteva zile. Deși era doar o hârjoană între copii, el îi făcea pe ceilalți să plângă, în timp ce el nu vărsa nicio lacrimă, indiferent cât de tare era rănit. Din cauza aceasta, adulții din cartier credeau mereu că Jin Chao era de vină, iar el era adesea bătut de Jiang Ying Han ca urmare.

Odată, când ea și Jin Chao erau jos și foloseau crenguțe pentru a împunge melcii, un băiat din clădirea de alături a început să arunce cu pietre în Jin Chao. La început, Jin Chao l-a ignorat, dar băiatul a devenit mai îndrăzneț. Când una dintre pietrele mici, plină de noroi după ploaie, a lovit pantofii noi de piele ai Mintei, ea a strigat: „Ce enervant!”. Atunci Jin Chao a ridicat imediat o cărămidă și s-a luat după el, speriindu-l pe băiat până când acesta a început să urle de mama focului. Părinții băiatului s-au repezit la casa Mintei cerând explicații și, în cele din urmă, Jin Chao a fost pedepsit din nou.

Era prea mică atunci și se simțea revoltată în numele lui Jin Chao, atât de supărată încât a mușcat urechile iepurașului ei de jucărie. Abia când a crescut a înțeles zicala „copilul care nu plânge nu primește lapte”. Dar nu-l văzuse niciodată pe Jin Chao plângând, nici măcar o dată, de parcă s-ar fi născut fără glande lacrimale.

Pierdută în gânduri, a simțit cum umărul i s-a ușurat, pe măsură ce Jin Chao i-a luat ghiozdanul greu.

Aleile acestea erau pline de urcușuri și coborâșuri, nu doar lipsite de oameni, ci și de felinare. Jiang Mu a vrut să-și folosească telefonul pentru lumină, dar văzând că bateria era sub zece la sută, l-a pus liniștită deoparte și i-a spus lui Jin Chao: „Ai putea să mergi puțin mai încet?”

Jin Chao se deplasa de obicei cu un grup de băieți și nu era obișnuit să se adapteze după fete, dar, pentru a găsi o ocazie să o consilieze pe Jiang Mu în legătură cu studiile ei, a încetinit pasul. După ce a observat cu atenție cum se uita la lucruri, a întrebat-o: „Ce dioptrii ai la miopie?”

„În jur de o sută.”

„De ce nu porți ochelari?”

Jiang Mu s-a uitat la el și a spus încet: „Arăt... urât cu ochelari.”

Jin Chao a ridicat o sprânceană, în timp ce ocazional micile insecte zburătoare treceau silențioase prin aer.

Jin Chao nu se mai confruntase niciodată cu o astfel de situație și nu știa de unde să înceapă.

Când era de vârsta ei, nu putea fi considerat un elev model tradițional. Deși notele lui nu scădeau niciodată, făcuse și el destule prostii. Dar pentru că notele lui erau bune, profesorul Ma îi arăta ceva favoritism. Deși scrisese o mulțime de referate de autocritică, nu primise niciodată vreo sancțiune disciplinară serioasă.

Pe atunci, era mereu pe fugă, fără timp pentru relații, deși adesea își ajuta prietenii să-și ascundă întâlnirile romantice. Notele lui puteau reduce la tăcere orice critică, iar părinții, în mod bizar, aveau încredere în copiii lor când erau cu el.

În realitate, se obișnuise să-i vadă pe acei tipi drăgălăstindu-se cu iubitele lor prin parcuri, dar când venea vorba de Jiang Mu, era diferit. Exista o anumită reținere în inima lui.

Dacă Jiang Mu ar fi fost băiat, l-ar fi putut scoate pur și simplu la o bere și i-ar fi dat câteva sfaturi, sau, în cel mai rău caz, i-ar fi tras o mustrare zdravănă.

Dar Jiang Mu era fată. Se temea că, dacă va vorbi prea dur, o va răni și o va face să se simtă prost, dar dacă va vorbi prea blând, s-ar putea ca ea să nu ia lucrurile destul de în serios.

Mai ales în acest punct crucial din clasa a douăsprezecea, cu presiunea deja ridicată, cine știe ce lucruri disperate ar putea face o fată tulburată de dragoste?

Așa că, în aleea întunecată, Jin Chao a mers tot drumul cu sprâncenele ușor încruntate, făcându-o pe Jiang Mu să simtă că era cufundat în gânduri, ca și cum ar fi avut ceva important să-i spună.

După un timp, Jin Chao a întrebat brusc: „Te-ai gândit vreodată cu ce fel de persoană vrei să te căsătorești în viitor?”

Intenția lui Jin Chao era să folosească acest subiect pentru a o face să realizeze drumul lung și dificil care o așteaptă, dar Jiang Mu n-a înțeles deloc unde bătea el și, în schimb, a găsit întrebarea destul de ciudată.

Ea a răspuns sincer: „Nu.”

Nici măcar nu decisese la ce universitate să aplice sau ce specializare să studieze anul viitor, cum ar fi putut avea timp să se gândească la întrebări atât de abstracte, cum ar fi ce fel de bărbat ar urma să se căsătorească în viitor?

Totuși, Jin Chao a considerat situația destul de serioasă. Din moment ce Jiang Mu nu luase niciodată în calcul un viitor cu actualul ei iubit, însemna că era doar pentru distracție.

În ceea ce privește faptul de a nu lua relațiile în serios, ea era fată și, indiferent cum priveai lucrurile, ea ar fi fost cea în dezavantaj.

Jin Chao a tăcut o clipă, apoi a continuat: „Am avut un prieten în fosta mea clasă care a curtat o fată din clasa vecină destul de entuziast. Îi aducea mâncare dimineața, îi cumpăra băuturi după-amiaza, îi făcea o mulțime de cadouri și îi vorbea atât de frumos încât ea era complet dedicată lui. Dar pe la spatele ei, lucrurile pe care le discuta cu noi erau de nespus, chiar se lăuda cu relația lor ca și cum ar fi fost un trofeu. Ghici ce s-a întâmplat mai târziu?”

Jiang Mu a înclinat capul și a întrebat, urmărind povestea: „Ce s-a întâmplat?”

„Notele fetei la prima simulare s-au prăbușit. Părinții ei au venit la școală și au făcut un scandal uriaș care i-a făcut pe toți de rușine. Băiatul a propus să se despartă, iar fata, simțindu-se umilită, a insistat să renunțe la școală. Ce crezi despre asta?”

Jiang Mu nu se așteptase ca Jin Chao să aducă brusc în discuție povestea fostului său coleg și să-i ceară părerea. A clipit nedumerită și a spus: „Deși... dar... nu era nevoie să renunțe la școală...”

„...” Jin Chao a rămas momentan fără cuvinte din cauza punctului asupra căruia se concentrase Jiang Mu.

După o pauză, vocea lui a răsunat în alee în timp ce îi spunea: „Băieții de vârsta ta care sunt interesați de sexul opus acționează mai ales din impuls. Pentru ei, a avea o fată frumoasă este ca un trofeu cu care să se laude, fără să aibă vreun simț al responsabilității.”

Dar Jiang Mu n-a fost de acord, replicând serios: „Asta nu e o regulă absolută. În fosta mea clasă, era un cuplu care se înțelegea bine, iar mai târziu amândoi au intrat la Universitatea de Știință și Tehnologie din Suzhou. Sunt încă împreună și acum.”

În timp ce spunea asta, Jiang Mu n-a fost atentă unde calcă și s-a împiedicat de o piatră de pavaj gri ieșită în afară. Jin Chao a prins-o repede, răsuflarea lui era aproape, în timp ce o umbră cădea peste ea, și i-a spus: „Vasta majoritate a băieților de această vârstă nu sunt destul de maturi mental pentru a purta greutatea responsabilității.”

Pe o terasă îndepărtată de la etajul doi, haine colorate se legănau pe frânghii în vânt, iar iedera se târâia de-a lungul zidurilor de lut, întinzându-se spre o destinație necunoscută. În aleea liniștită și întunecată care izola agitația lumii haotice, timpul părea să stea în loc. Jiang Mu a ridicat privirea, ochii ei ca apa de toamnă reflectând imaginea lui Jin Chao în timp ce buzele ei subțiri s-au deschis: „Dar tu? Tu ești la fel?”

Ochii negri ai lui Jin Chao au privit-o în tăcere, plini de emoții pe care Jiang Mu nu le putea desluși. El i-a spus: „Ține-te de mine.”

Sub picioarele lor era poteca de piatră gri, denivelată. Jin Chao i-a întins brațul, iar Jiang Mu i-a apucat ascultătoare mâneca, auzindu-l spunând: „Persoana pe care ai întâlnit-o nu sunt eu.”

„Atunci de unde știi că persoana pe care am întâlnit-o n-ar putea fi cineva ca tine?”

Imediat ce cuvintele i-au părăsit gura, strânsoarea Mintei pe mâneca lui Jin Chao s-a intensificat și apoi, gândindu-se la blestemata lipsă a legăturii de sânge, a explicat stânjenită: „Vreau să spun, cineva care să semene cu tine?”

Jin Chao n-a privit-o, o lumină trecătoare trecându-i prin ochi în timp ce a schimbat lin subiectul: „Mai bine ți-ai lua o pereche de ochelari.”

„Nicio șansă.”

„Data viitoare când vei merge pe drumurile astea, nu va fi nimeni aici să te susțină.”

„N-o să merg pe astfel de drumuri cu nimeni altcineva.”

Briza serii sufla ușor în timp ce mergeau unul în fața celuilalt, mica bucată de material conectând trecutul și prezentul. În mintea lui era imaginea unei fetițe care învăța să meargă; în a ei era băiatul care n-avea să o părăsească niciodată, indiferent de ce s-ar fi întâmplat.

CAPITOLUL 19

Jiang Mu l-a urmat pe Jin Chao prin aleile întunecate, ieșind în cele din urmă exact în fața atelierului auto. Nu realizase că liceul era atât de aproape, deși știa că n-ar fi găsit niciodată drumul singură prin acel labirint.

San Lai instalase o lumină afară și bea cu cineva. Pe măsură ce Jiang Mu s-a apropiat, a văzut că bărbatul care stătea cu el era chiar Jin Fengzi. Văzându-l pe Jin Chao întorcându-se cu Jiang Mu, Jin Fengzi i-a aruncat un zâmbet: „Unde ați dispărut? Deci o luai pe mica frumusețe de la școală.”

Jin Chao i-a tras o palmă zdravănă după ceafă: „Ai venit singur?”

Jin Fengzi a râs, ferindu-și capul: „Nu, ghici cu cine am venit.”

Avea o expresie ștrengărească, dar Jin Chao l-a ignorat, ducând ghiozdanul Mintei înăuntru. San Lai a strigat-o pe Jiang Mu: „Ți-e foame? Ia o gustare înainte să te apuci de învățat.”

Jiang Mu s-a uitat la masa plină cu preparate marinate, care păreau destul de apetisante. Nu mâncase prea mult de când venise aici, așa că i-a spus lui San Lai: „Mă spăl pe mâini mai întâi.”

Jin Fengzi s-a uitat după ea și s-a aplecat spre San Lai: „Locuiește aici acum?”

San Lai a ridicat paharul cu vin zâmbind, fără să confirme sau să nege.

Exact când Jiang Mu a dat drumul la robinet, a văzut o mașină sport de un roșu mat oprindu-se în față. O femeie cu părul vopsit roșu, purtând o fustă mini, a coborât.

Jiang Mu a aruncat o privire spre ea înainte de a-și termina de spălat mâinile. Când a ridicat ochii, femeia roșcată stătea brusc în fața ei, măsurând-o din cap până în picioare cu sprâncenele ridicate: „Deci tu ești mica frumusețe despre care vorbesc toți? Cum de te-ai încurcat cu You Jiu?”

Jiang Mu și-a scuturat apa de pe mâini și a răspuns: „Nu avem o astfel de relație. Tu cine ești?”

Femeia purta gene false și machiaj strident, având o aură puternică de lider de bandă. I-a întins Mintei o pungă de hârtie: „Ghicește. Ține asta.”

Jiang Mu a luat punga nedumerită și s-a dat la o parte. Femeia s-a aplecat să se spele pe mâini, moment în care bluza scurtă s-a ridicat, dezvăluind un tatuaj sexy pe talie: un dragon azuriu încolăcit.

Jiang Mu și-a amintit brusc de un nume și a scăpat: „Ești Micul Șarpe Verde?”

Femeia a oprit apa și a privit-o cu coada ochiului: „Ce Mic Șarpe Verde? Chestia de pe talia mea e un dragon.”

„Dragon.” În timp ce vorbea, i-a făcut o față fioroasă Mintei, care a făcut un pas în spate, strângând punga la piept și uitându-se la ea îngrozită. Părul scurt îi încadra trăsăturile blânde, făcând-o să arate ca un iepure adorabil.

Văzându-i reacția, „Micul Șarpe Verde” a izbucnit într-un râs sănătos, punându-i brațul după umeri: „Nu ești tu drăguță? Sunt Wan Qing. Și tu?”

Entuziasmul ei a venit ca un vârtej, lăsând-o pe Jiang Mu fără apărare. A răspuns înțepenită: „Jiang Mu.”

„Micuța Jiang, ce relație ai cu You Jiu?”

Jiang Mu s-a uitat din nou la ea, complet buimacă. Această Wan Qing era atât de schimbătoare – brusc a târât-o pe Jiang Mu spre intrarea atelierului, a împins-o spre perete și s-a aplecat spre ea cu o expresie intimidantă: „Spune tot, acum.”

Era cu o jumătate de cap mai înaltă decât Jiang Mu și, când devenea serioasă, arăta ca o tirană. Jiang Mu s-a holbat la genele ei false enorme și a răspuns: „Este fratele meu.”

Wan Qing a părut complet surprinsă: „Frate? Văr sau ce? Cum de n-am știut niciodată că are o soră ca tine? Ești din alt oraș?”

„Ceva de genul ăsta.”

Chiar atunci, vocea lui Jin Chao a răsunat din atelier, pe un ton înghețat: „Las-o în pace dacă ai de gând să o tot sperii.”

Expresia lui Wan Qing s-a schimbat la 180 de grade. A îmbrățișat-o din nou pe Jiang Mu și i-a strigat lui Jin Chao: „Nu pot să glumesc și eu cu mica noastră soră? De ce ești așa fioros?”

I-a smuls punga din mâini Mintei și a spus cu afecțiune: „Hai, să mâncăm niște ciolan de porc. Ignoră-l.”

Jiang Mu a privit stările imprevizibile ale acestei „surori” și a vrut să păstreze distanța, dar Wan Qing se purta de parcă se cunoșteau de o viață, punând chiar două scaune alăturate pentru ca Jiang Mu să stea lângă ea.

San Lai a adus o oală cu capac și a întrebat-o pe Jiang Mu: „Știi ce e înăuntru?”

Jiang Mu s-a aplecat și a mirosit – aroma de pui s-a răspândit imediat. A zâmbit: „Ai făcut supă de pui?”

San Lai a ridicat capacul: „You Jiu a cumpărat puiul azi dimineață, eu am făcut supa. Crezi că aș glumi cu așa ceva?”

A ieșit și Jin Chao, iar Wan Qing a bătut cu palma scaunul liber de lângă ea: „Vino să bei ceva.”

Jin Chao a mers spre scaun, l-a apucat cu o mână și l-a mutat în partea opusă. Wan Qing a dat ochii peste cap și s-a aplecat spre Jiang Mu: „Fratele tău n-o să-și găsească nevastă în ritmul ăsta.”

Jiang Mu și-a presat buzele, aruncând o privire spre Jin Chao, care a rămas impasibil în timp ce deschidea o bere.

Wan Qing a scos un ciolan mare din pungă și l-a pus pe farfuria din fața Mintei: „Gustul de aici este incredibil, încearcă.”

Jiang Mu s-a uitat fix la ciolanul uriaș, neștiind de unde să înceapă. Nu era vorba de imagine – pur și simplu nu mâncase niciodată un ciolan imens pe stradă, în fața unor străini, în toți cei optsprezece ani de viață.

În schimb, Wan Qing deja înfuleca cu poftă, stilul ei dezinvolt trezindu-i Mintei o admirație sinceră. Nu înțelegea cum poate această femeie să deschidă gura atât de larg.

Văzând-o că se uită, Wan Qing a întrebat: „Mănâncă, de ce te uiți la mine? Nu știi cum?”

Jiang Mu a mormăit: „Imediat, imediat.”

De cealaltă parte a mesei, Jin Fengzi s-a dus direct la pui, întinzând mâna după o copan. Dar imediat ce copanul a fost deasupra oalei, bețișoarele lui Jin Chao l-au lovit peste mână. Mâna lui Jin Fengzi a tremurat, scăpând puiul înapoi în oală. S-a uitat la Jin Chao nedumerit: „Ce ai?”

San Lai a plescăit de două ori: „Crezi că am stat două ore să gătesc asta pentru tine? Și tu dai admiterea la facultate?”

Jin Fengzi s-a uitat târziu la Jin Chao, care stătea cu o mână pe spătarul scaunului, fixându-l cu privirea. Wan Qing îi urmărea în timp ce rodea ciolanul. S-a lăsat tăcerea până când Jin Fengzi a avut o revelație. S-a ridicat, a scos copanul cel mare și l-a pus personal în fața Mintei: „Mică soră, tu ești prima.”

Jiang Mu, copleșită de gest, a spus: „Mulțumesc.”

Abia atunci Jin Chao s-a întors la berea lui, dar privirea lui Wan Qing a zăbovit asupra lui.

Puiul era atât de fraged încât se desprindea de pe os la cea mai mică atingere. Jiang Mu a mâncat cu o plăcere evidentă, în timp ce San Lai o urmărea cu un zâmbet blând, punându-i într-un bol puțină supă să se răcească.

Jin Fengzi a spus: „Ieri, după ce a plecat Da Guang, s-a dus să facă vaccinul antirabic. L-am chemat pe Xiang Zi în spate și i-am dat o lecție.”

Abia atunci Jiang Mu a realizat că Jin Fengzi era de fapt de la Atelierul Wan.

Jin Chao și-a ciocnit sticla de bere de a lui Jin Fengzi și a spus: „Inutil.”

S-a uitat la Wan Qing și a schimbat subiectul, discutând cu Jin Fengzi despre un client care voia să-și schimbe mașina. Între timp, a scos de undeva un obiect negru – Jiang Mu nici n-a văzut cum a făcut-o – și mânerul negru s-a extins brusc într-un cuțit ascuțit.

Jin Chao i-a cerut lui San Lai un șervețel umed și a început să curețe metodic cuțitul, în timp ce vorbea degajat cu Jin Fengzi.

Jiang Mu nu s-a putut abține să nu-l privească cu coada ochiului. Lumina gălbuie cădea pe profilul lui Jin Chao în timp ce stătea cu capul plecat, nasul drept făcându-i trăsăturile să pară deosebit de severe. Combinat cu acțiunea de a curăța cuțitul, emana o aură clară de „Ucigaș Profesionist”.

Ea nu înțelegea de ce avea nevoie de un cuțit în timp ce stătea de vorbă cu prietenii. Era destul de înfricoșător.

După ce a pus șervețelul jos, Jin Chao a tras farfuria cu ciolan a Mintei spre el. A folosit cuțitul ascuțit pentru a tăia carnea de pe os. Deși era o sarcină brutală, a făcut-o cu rafinament, lama ridicându-se și coborând până când a tăiat carnea și pielea în bucățele perfecte.

Wan Qing a ridicat și ea ochii, a aruncat osul terminat, s-a șters pe mâini și s-a întors spre Jiang Mu. Simțindu-i privirea, Jiang Mu i-a întâlnit ochii, iar Wan Qing i-a oferit un zâmbet impecabil.

Totuși, exact când Jiang Mu a ridicat bolul să bea supă, a observat ceva sub masă. Wan Qing și-a ridicat brusc piciorul pentru a se freca de cel al lui Jin Chao. Jiang Mu n-a vrut să vadă asta, dar ochii ei au fost prea rapizi. S-a uitat instinctiv la Jin Chao. Mișcările lui au înghețat, sprâncenele i s-au încruntat și i-a aruncat lui Wan Qing o privire rece. Wan Qing a zâmbit și mai provocator, ridicându-și piciorul să-i atingă din nou pantalonul.

Cu un „bang” ascuțit, Jin Chao a izbit cuțitul de masă. San Lai și Jin Fengzi, care vorbeau neștiind nimic, au sărit surprinși: „You Jiu, ce faci?”

Fiind martoră la tot, inima Mintei a tresărit și ea. Wan Qing a rămas complet impasibilă. Jin Chao a pus carnea feliată în fața Mintei și s-a întors spre ea: „Termină de mâncat și du-te înăuntru imediat.”

Jiang Mu n-a putut să-l privească în ochi, simțind că Jin Chao observase că ea văzuse totul.

A terminat repede supa și s-a dus în atelier să-și facă temele. În jurul miezului nopții s-a întins, simțindu-și ochii obosiți, și a decis să se miște puțin.

Când a ieșit din atelier, a văzut că toți plecaseră, în afară de San Lai, care stătea ghemuit la intrare așteptând-o pe Xi Shi. Jiang Mu a întrebat: „Unde e Jin Chao?”

San Lai, cu ochii pe Xi Shi, a răspuns: „Probabil în spate.”

Jiang Mu s-a dus lângă el și a întrebat încet: „Wan Qing este iubita lui Jin Chao?”

San Lai a răspuns rar, dar ferm: „You Jiu n-ar fi niciodată cu ea.”

„De ce?”

San Lai a replicat nonșalant: „Este fiica lui Boss Wan.”

Jiang Mu a fost surprinsă – ignorase numele de familie al „Micului Șarpe Verde”. A confirmat: „Fiica proprietarului de la Atelierul Wan?”

San Lai a mormăit în semn de aprobare și a fluierat-o pe Xi Shi înăuntru. S-a uitat la Jiang Mu: „Ce ați făcut azi-noapte?”

„Poftim?”

San Lai a zâmbit pe sub barbă: „You Jiu s-a dus la culcare abia în zori. Sunteți cam plini de energie amândoi.”

Deși Jiang Mu și Jin Chao vorbiseră doar prin perdea, sub privirea sugestivă a lui San Lai, fața ei s-a înroșit instantaneu. San Lai a izbucnit în râs: „Glumeam. Spune-i lui You Jiu că las ușa deschisă pentru el.”

După ce San Lai a intrat, Jiang Mu s-a întors în atelier cu obrajii arzând. Știa că „spatele” la care se refereau era curtea acoperită vizibilă prin fereastra camerei, dar nu știa cum să ajungă acolo.

A mers în cealaltă parte a atelierului, unde era o ușă întredeschisă. Jiang Mu a tras de ea și o briză răcoroasă a intrat din exterior. Era întuneric, dar a făcut totuși un pas afară.

Curtea arăta exact cum o văzuse prin fereastră. Sub șopron erau grămezi de lucruri – piese vechi, cutii pline și unelte pe care nu le putea identifica. Într-un colț era ceva acoperit complet cu o prelată mare, fixată cu cărămizi.

După ce a scanat zona, n-a văzut nicio urmă de-a lui Jin Chao. Era o poartă de fier ruginită care ducea spre stradă, lăsată deschisă, prin care veneau rotocoale de fum.

Jiang Mu s-a îndreptat spre ea, dar înainte să ajungă la zid, a auzit vocea lui Wan Qing din afară: „Îți mai spun o dată, dacă ai nevoie de bani, spune-mi. Nu intra în ape tulburi. Sunt adânci. Ascultă-mă, ți-aș vrea răul?”

Jiang Mu s-a oprit brusc, lipindu-se de perete și trăgând cu ochiul prin crăpătură. I-a văzut pe Jin Chao și Wan Qing.

„Mai bine nu te băga în treburile mele.” Vocea lui Jin Chao era profundă.

Wan Qing și-a aruncat țigara și a înjurat: „Când mi-am mai făcut atâtea griji pentru vreun alt bărbat? You Jiu, nu mă împinge prea departe.”

„Și dacă o fac?” Vocea lui Jin Chao emana indiferență și nerăbdare.

Chiar când Wan Qing voia să replice, Jin Chao i-a făcut un semn de adio și a tras poarta de fier. Silueta Mintei a apărut pe neașteptate. După ce murise de rușine de două ori în aceeași zi, Jiang Mu se simțea disperată, stând acolo fără scăpare.

Jin Chao s-a uitat la ea cu pleoapele pe jumătate închise, fără să spună nimic în timp ce pășea în curte. S-a întors spre Wan Qing și a zis: „Nu mai veni atât de des pe aici.” Apoi a încuiat poarta curții.

Atmosfera a devenit apăsătoare. După ce a asigurat încuietoarea, Jin Chao s-a întors să o fixeze pe Jiang Mu, cu o expresie severă: „Du-te înăuntru. Să nu mai vii aici.”

Expresia lui când nu zâmbea era destul de fioroasă. Jiang Mu s-a încruntat: „De ce?”

Jin Chao și-a strâns buzele, privirea lui trecând pe lângă capul ei spre un colț: „Nu vezi că sunt lucruri peste tot? Nu e un loc pentru tine.”

Fără să se gândească, Jiang Mu a mormăit: „Atunci de ce ea are voie?”

Lumina lunii se reflecta în ochii ei negri și umezi ca apa.

Jin Chao și-a băgat mâinile în buzunare și a privit-o, izbucnind brusc într-un zâmbet ușor: „Faci... o criză de gelozie?”

Jiang Mu a tresărit, apoi, realizând ce spusese, a răspuns rușinată: „Ce gelozie? Nu fac nicio criză. Am un caracter minunat. Doar cred în corectitudine și dreptate.”

Jin Chao a dat din cap, intrând înăuntru în timp ce spunea agale: „Corect, un caracter minunat. Fără nicio urmă de proastă dispoziție matinală.”

Jiang Mu a simțit imediat ironia – era nerezonabilă doar dimineața, iar el fusese martor la asta.

Urmându-l în atelier, a încercat să descurce acest ghem de relații. Jin Fengzi lucra pentru Boss Wan și probabil aflase de scandalul de ieri. Menționase la cină că îi dăduse o lecție lui Xiang Zi, dar Jin Chao schimbase subiectul, probabil pentru că Wan Qing era acolo.

Deși Jiang Mu nu știa ce se întâmplase între Jin Chao și Boss Wan, clar fusese un motiv serios pentru plecarea lui. Totuși, poziția „Micului Șarpe Verde” era neclară și părea să țină destul de mult la Jin Chao.

În atelier, Jin Chao a început să strângă niște unelte împrăștiate. Văzând-o pe Jiang Mu stând pe gânduri, a presupus că este încă supărată.

Ciudat, a simțit instinctiv că, dacă n-o consolă acum, ea ar putea izbucni în lacrimi în orice clipă.

Vechiul Jin Chao făcea mereu tot posibilul să o liniștească înainte să înceapă să plângă, ca un reflex întipărit în corp. Și-a lăsat uneltele, și-a aprins o țigară și s-a uitat la ea: „Curtea din spate e mică, plină de vechituri. Nu ți-e frică de șobolani?”

Jiang Mu a ieșit din gânduri, realizând că el îi explica de ce n-o voia acolo. L-a privit câteva secunde și a întrebat: „Cum e faza aia cu intratul în ape tulburi?”

„Nu este ceva ce ar trebui să te preocupe.”

Jin Chao părea dispus să nu discute asta, dar intuiția Mintei îi spunea că are legătură cu situația periculoasă de care pomenise San Lai.

Jin Chao a pus niște obiecte pe rafturile de la baie. Jiang Mu l-a urmat, sprijinindu-se de tocul ușii în timp ce-l privea: „Ea pare să țină mult la tine.”

Liniște.

Jin Chao n-a răspuns, aranjând totul metodic înainte de a se întoarce spre ea: „Vrei să întârzii și mâine dimineață?”

Jiang Mu a strâmbat din buze: „San Lai a zis că lasă ușa deschisă pentru tine.”

Apoi a ridicat perdeaua și s-a dus să facă duș. Când a terminat, a scos capul afară – era liniște.

A crezut că Jin Chao plecase la San Lai, dar când a ridicat perdeaua camerei, l-a văzut pe Jin Chao sprijinit de masă, cu degetele sale lungi ținând vechiul stilou negru Parker, cu ochii plecați, pierdut în amintiri.

Când mișcarea perdelei i-a întrerupt gândurile, a ridicat ochii și, în clipa în care privirile lor s-au întâlnit, Jiang Mu a simțit o panică inexplicabilă.

S-a repezit la Jin Chao, i-a smuls stiloul și s-a întors spre cameră. Obrajii îi ardeau, inima îi bătea nebunește, de parcă toți acești ani de dor ar fi fost expuși în fața lui prin acel stilou.

Dacă dorul ar fi fost reciproc, poate nu s-ar fi simțit atât de umilită. Dar el nu-și ținuse promisiunea legată de acel stilou, nu se întorsese niciodată să o vadă și în cele din urmă încetase chiar și să mai sune.

Ea își păstrase promisiunea, așteptând ani de zile, dar fusese totul unilateral. Nu voia să admită, dar trebuia – acest stilou o făcea să se simtă complet rușinată în fața lui Jin Chao.

Chiar înainte să intre în cameră, s-a oprit și s-a întors spre el, privindu-l furioasă: „Am păstrat stiloul ăsta doar pentru că îmi plac lucrurile vintage, nu din cauza ta.”

Apoi s-a repezit în cameră și s-a aruncat în pat, acoperindu-se cu pătura. Ochii i s-au înroșit imediat, simțind o rușine neajutorată.

Afară era liniște. Jiang Mu a stins lumina. După un timp, vocea lui Jin Chao a răsunat ca un tunet prin nori grei, purtând greutatea nopții de dincolo de perdea: „Scrisul tău... s-a îmbunătățit destul de mult.”

…

„Data viitoare... data viitoare când ne vedem, o să verific cum ți s-a îmbunătățit scrisul, da?”

„O să te mai întorci?”

„O să mă întorc.”

…

Nu uitase.

CAPITOLUL 20

În noaptea precedentă, Jiang Mu s-a simțit destul de stânjenită de toată faza. La vârsta ei, încă se agăța de o promisiune din copilărie, păstrând acel stilou și așteptând cu nerăbdare ca Jin Chao să vină să o caute. Una era să țină acest mic secret pentru ea, dar faptul că persoana în cauză îl descoperise era de-a dreptul mortificator.

Din fericire, după o noapte de somn, sentimentul acela se atenuase în mare parte. Jenă de aseară a fost împinsă în fundul minții Mintei, fiind înlocuită de un singur gând: epuizarea.

Deși era obosită, când alarma a sunat a doua oară, s-a chinuit să se dea jos din pat. După ce și-a terminat tabieturile de dimineață, a observat că Jin Chao strânsese toate caietele de teste și instrumentele de scris împrăștiate pe masă de azi-noapte. S-a gândit că Jin Chao trebuie să se fi simțit cumva vinovat și, ei bine, trebuia să admită că asta i-a îmbunătățit puțin starea de spirit.

Văzând silueta ocupată a lui Jin Chao în atelierul de reparații, a luat inițiativa de a-l saluta: „Neața! Te trezești mereu așa devreme?”

Jin Chao s-a uitat la ea, observând că se comporta de parcă nu s-ar fi întâmplat nimic, și a răspuns: „Nu sunt vânzător de gogoși, să știi.”

De când își începuse propria afacere, programul lui Jin Chao devenise destul de flexibil. Nu trebuia să meargă la ședințe, nu avea angajați de gestionat și putea deschide la zece fără ca nimănui să-i pese. Nu trebuia să conducă pe nimeni și nimeni nu-l conducea pe el. Dar de când sosise Jiang Mu, se simțea brusc de parcă s-ar fi întors la un program de lucru obișnuit.

Ceea ce ar fi trebuit să fie o dimineață pașnică și armonioasă a luat o turnură neașteptată când Jiang Mu, înainte de a pleca, a băgat mâna în punga de plastic de pe noptieră pentru a mai lua un absorbant. Deodată, o cutie mică și pătrată a alunecat și a căzut pe podea.

Timp de câteva secunde, Jiang Mu a înlemnit. S-a holbat la cutia mică, apoi s-a ghemuit și a ridicat-o șocată cu două degete. A aruncat repede cutia de prezervative înapoi în sertarul noptierei și l-a închis cu zgomot, cu inima bătându-i nebunește. Nu putea înțelege de ce Jin Chao i-ar fi dat o cutie de prezervative.

Deși situația era incredibil de ciudată și n-avea nicio idee ce se întâmplă, nu s-a putut îndura să-l întrebe pe Jin Chao despre asta. Incidentul a lăsat-o cu o senzație de stânjeneală toată dimineața.

Când a părăsit atelierul cu rucsacul în spate, i-a aruncat o privire furișă lui Jin Chao, care fuma la intrarea în garaj, înainte de a grăbi pasul spre stradă. San Lai, văzând-o grăbită, a strigat-o: „Pleci devreme azi? Vrei niște tăiței?”

Jiang Mu a făcut energic cu mâna și s-a îndreptat direct spre stația de autobuz fără să privească înapoi. Din păcate, autobuzul 6 era greu de prins și a ajuns să aștepte destul de mult. De peste drum, Jin Chao o urmărea relaxat în timp ce fuma, ceea ce o făcea pe Jiang Mu să se simtă extrem de inconfortabil. Ochii i-au fugit în toate părțile în timp ce se mișca încet în spatele semnului de stație. Semnul era doar un stâlp subțire care n-o putea ascunde și nu se putea abține să nu simtă privirea lui Jin Chao asupra ei cu vederea periferică, ceea ce a făcut-o să se întoarcă complet cu spatele.

În timp ce majoritatea oamenilor care așteptau autobuzul stăteau cu fața spre direcția din care venea acesta, ea stătea cu spatele la drum. Comportamentul ei bizar l-a nedumerit pe Jin Chao, care, văzând că se face târziu, și-a stins țigara și era pe punctul de a o întreba dacă mai ajunge la timp.

Înainte să facă un pas, autobuzul 6 a apărut viteză din depărtare. Când Jiang Mu s-a întors și l-a văzut pe Jin Chao că vrea să se apropie, s-a năpustit în autobuz înainte ca acesta să se fi oprit complet, de parcă ar fi fost urmărită de o fantomă.

Abia după ce autobuzul a dispărut la capătul străzii, Jin Chao și-a mutat privirea, mormăind: „Fetele de vârsta asta sunt cu adevărat niște creaturi misterioase.”

Chiar ieri dimineață insistase să o ducă el, iar în dimineața asta îl evita brusc.

San Lai s-a întors spre Jin Chao, găsind situația curioasă. Mintea prietenului său era de obicei ocupată cu multe lucruri, dar niciunul nu implicase vreodată femeile. Chiar și în perioada adolescenței, plină de hormoni, el nu arătase niciodată prea mult interes pentru fete. Și totuși, iată-l acum contemplând natura femeilor.

San Lai a zâmbit tachinator și a întrebat: „Ce i-ai făcut?”

Jin Chao a scos un râs rece și și-a întors capul: „Ce aș fi putut să-i fac?”

San Lai a afișat o expresie misterioasă și s-a aplecat mai aproape: „Nu încerca să ghicești ce e în mintea unei fete. E mereu aceeași poveste – prima dragoste, pasiuni secrete, sentimente nespuse. Nu știi cum arăți? Câte fete de vârsta ta voiau să iasă cu tine în școală? Chiar nu înțeleg. Tu, cu atitudinea ta de nepăsare față de femei, fără să fii blând sau romantic – cum de s-au îndrăgostit atâtea de tine? Cu cât mă gândesc mai mult, cu atât mi se pare mai nedrept. Pe atunci, eu eram grațios, amuzant și stilat – cum de n-am fost la fel de popular ca tine? Îți spun eu, fetele alea trebuie să fi fost oarbe. Din orice unghi, dintr-o perspectivă tridimensională, eu eram candidatul ideal pentru titlul de cel mai iubit elev...”

Apoi San Lai a continuat să pălăvrăgească despre faptul că fusese „inima școlii” încă vreo cinci minute. Îi tot spunea asta lui Jin Chao de opt ani și era un mister cum de putea rămâne atât de fixat pe acest titlu.

Jin Chao l-a întrerupt, iritat: „Mă duc puțin până acasă, apoi plec în județul Quan. S-ar putea să nu mă întorc diseară. Dacă ești liber, ia-o tu pe Mu Mu de la școală, domnule Făt-Frumos.”

Expresia lui San Lai a devenit brusc serioasă: „Te-ai decis?”

„Da.” San Lai știa că n-are rost să încerce să-l convingă de altceva.

După un timp, l-a întrebat pe Jin Chao, care era ocupat cu treaba: „Dacă, și spun doar dacă, micuța domnișoară Jiang Mu ar dezvolta sentimente pentru tine, ai respinge-o la fel de rece cum ai făcut-o cu celelalte?”

Jin Chao s-a oprit prima dată, apoi a ridicat încet ochii spre San Lai înainte de a înjura: „Dispari.”

Pe tot parcursul drumului, mintea Mintei a fost în mare agitație. Se tot frământase de ce i-ar fi dat Jin Chao o cutie de prezervative, dar până a ajuns la școală, a reușit în sfârșit să-și dea seama. A concluzionat că trebuie să fi fost ale lui, puse din greșeală în punga de plastic destinată ei. Acum întrebarea era: ar trebui să i le dea înapoi?

Deși era normal ca cineva de vârsta lui Jin Chao să aibă o viață intimă, gândul că el ar putea fi cu o altă femeie o făcea pe Jiang Mu să se simtă bizar de neliniștită. Cine era această femeie? Era Micul Șarpe Verde? Din reacția lui San Lai de ieri, nu părea să fie ea. Ar putea fi altcineva?

Cine ar putea fi această altă persoană? Deși Jiang Mu nu știa, simplul gând că o astfel de persoană există o lăsa debusolată.

În acea noapte, după ce părăsise spitalul, se simțise destul de disperată. Starea ei de spirit se îmbunătățise ușor în ultimele două zile pentru că cel puțin avea un adăpost temporar la Jin Chao, ceea ce o împiedica să se simtă complet singură în acest oraș necunoscut.

Dar dacă Jin Chao avea o femeie în viața lui, prezența ei acolo ar deveni extrem de stânjenitoare. Ar fi nepotrivit să continue să-i deranjeze viața – chiar și pentru o soră adevărată ar fi fost nepotrivit, cu atât mai puțin pentru ea, în poziția de pseudo-soră care nu mai fusese în contact cu el de ani de zile.

Așa că, înainte de simularea de la școală, în timp ce toți ceilalți erau ocupați cu pregătirile de ultim moment, ea a apărut brusc în biroul profesorului Ma întrebând despre procedurile de transfer.

Profesorul Ma a fost destul de surprins și i-a explicat că un părinte ar trebui să aducă certificatul de înregistrare a gospodăriei pentru a depune o cerere, pe care școala o va analiza înainte de a o raporta departamentului de educație pentru aprobare. Părinții ar trebui să contacteze biroul de educație al școlii primitoare pentru a gestiona procedurile conform politicilor locale, ceea ce ar necesita, de asemenea, așteptarea verificării de la viitoarea școală.

Profesorul Ma, știind câte ceva despre situația familiei lui Jin Qiang, a întrebat cu îngrijorare dacă Jiang Mu nu se înțelege bine cu familia tatălui ei și dacă ar trebui să vorbească cu Jin Qiang. Jiang Mu a refuzat ferm și i-a spus profesorului Ma să uite că fusese vreodată acolo.

Părăsind biroul profesorului Ma, Jiang Mu s-a simțit abătută. Transferul înapoi în Suzhou ar fi imposibil fără a trece prin Jin Qiang și Jiang Yinghan. Dar implicarea lor ar crea o mulțime de probleme, iar procesul de aprobare ar putea dura cine știe cât. În acest punct, părea lipsit de sens să treacă prin tot acel necaz – mai bine îndura până la examenul de admitere.

Când a intrat în sala de examen cu trusa de scris, Pan Kai i-a făcut energic cu mâna, dar Jiang Mu era prea preocupată ca să observe.

Pan Kai nu se așteptase să fie repartizat în aceeași sală de examen cu Jiang Mu. Deși erau separați de câteva locuri, tot voia să încerce să o ajute, dar pe tot parcursul examenului, Jiang Mu n-a ridicat capul nici măcar o dată, neîi dându-i lui Pan Kai nicio șansă de a poza în erou.

Imediat ce examenul s-a terminat, Pan Kai s-a repezit lângă Jiang Mu și a șoptit entuziasmat: „Tipul ăla de ieri era chiar Cap-de-Șapte? De unde îl cunoști? E destul de arătos, deși privirea lui e prea tăioasă – nici nu m-am putut uita la el...”

În timp ce Pan Kai continua să pălăvrăgească despre Jin Chao, Jiang Mu și-a masat tâmplele și a strigat: „Pan Kai.”

„Da?”

„Taci.”

„Imediat.”

În acea seară, după școală, San Lai aștepta în Honda lui albă la poarta școlii. Spre deosebire de stilul discret al lui Jin Chao, San Lai era extrem de ostentativ la întoarcerea în școala sa natală. Cu mica sa coadă, geaca cu imprimeu și ochelarii mari de soare puși pe cap chiar și la ora nouă seara, arăta de parcă se îndrepta spre o petrecere, nu spre a lua pe cineva de la școală. Discuta familiar cu paznicul despre recentele reforme de predare ale școlii și planurile de dezvoltare viitoare.

Prezența lui bătătoare la ochi a făcut-o pe Jiang Mu să se simtă aproape prea stânjenită să urce în mașină sub privirile tuturor. După ce și-a pus centura, n-a putut să nu întrebe: „Frate San Lai, erai popular la școală pe atunci?”

San Lai i-a spus foarte mândru: „În zilele mele la liceul afiliat, atâtea fete veneau să mă vadă. Cu bretonul meu lung, eram Brad Pitt din Tonggang, Tom Cruise al liceului, Leonardo DiCaprio al clasei 1, anul 1.”

„...” Asta e puțin cam exagerat.

S-a entuziasmat și mai mult continuând: „În toți cei trei ani de liceu, am fost cel mai chipeș membru al clubului de muzică, la doar o poziție distanță de a fi cel mai chipeș din întreaga școală.”

Jiang Mu a întrebat nedumerită: „Ce vrei să spui prin «o poziție»?”

San Lai și-a amintit cu ciudă: „Ce altceva ar putea însemna? În prima zi din anul întâi, un tip a apărut după mine și mi-a furat tot spectacolul. Era mai înalt chiar și decât cei din anii terminali și se uita la oameni de sus, de parcă aerul era mai proaspăt acolo – genul ăla de atitudine superioară. Toate colegele astea superficiale au dus vorba și toată lumea s-a dus să-l vadă. Tipul ăla era afurisitul tău de You Jiu.”

Deși Jiang Mu nu era din generația lor, își putea imagina agitația. La fosta ei școală, fusese un elev mai mic care nici măcar nu era la fel de chipeș ca Jin Chao și, totuși, multe fete înnebuneau după el.

Apropo de asta, San Lai și-a amintit ceva și a zâmbit: „Să-ți spun ceva interesant. Pe atunci, mulți băieți nu trecuseră încă prin puseul de creștere, dar You Jiu avea deja peste 1,80 m înălțime. În timpul orelor de curățenie a clasei, îl repartizau mereu pe el să spele geamurile. În timp ce alții aveau nevoie să stea pe scaune, el putea ajunge la partea de sus a ferestrelor doar întinzându-și brațul. Așa că a ajuns să fie responsabil pentru toate ferestrele din clasa lor. Uneori chiar și clasele vecine veneau să-l împrumute. De fiecare dată când spăla geamurile, multe fete stăteau pe coridor privindu-l. La început n-am știut la ce se uitau, dar mai târziu am aflat că așteptau ca You Jiu să-și întindă brațele, astfel încât uniforma școlară să se ridice și ele să-i poată vedea talia.”

Jiang Mu a fost nedumerită: „Ce e atât de interesant la o talie?”

„De unde să știu eu despre interesele voastre ciudate de fete?”

Apoi San Lai a menționat nonșalant: „Apropo, You Jiu nu se întoarce diseară.”

Jiang Mu și-a întors capul și a întrebat: „Unde a plecat?”

San Lai a răspuns vag: „Delegație în afara orașului.”

„...” De când reparațiile auto necesită delegații?

Jiang Mu a simțit că această scuză este puțin forțată. După ce a tăcut o vreme, a întrebat: „Jin Chao... are o femeie?”

San Lai, care ținuse lejer volanul, s-a oprit prima dată auzind asta, apoi a izbucnit într-un râs exagerat, lăsând-o pe Jiang Mu buimacă.

Când s-a oprit în sfârșit din râs, și-a țuguiat buzele și a privit-o pe Jiang Mu: „You Jiu n-a confirmat nimic de genul ăsta, așa că, în calitate de frate al lui, n-ar trebui să spun prea multe.”

Jiang Mu a rămas tăcută și a privit pe fereastră, simțind că bănuiala ei era probabil corectă – exista o astfel de femeie.

Apoi San Lai a continuat rar: „Acum câțiva ani, l-am dus pe You Jiu la o sală de jocuri. Când am ieșit, era o piață de noapte. L-am târât după mine să ne uităm, deși era destul de nerăbdător. În cele din urmă, eu n-am cumpărat nimic, dar el a găsit un breloc care i-a plăcut. După ce l-a plătit, l-a purtat mereu cu el. În ceea ce privește întrebarea ta, ei bine, răspunsul se află în acel breloc. Obișnuia să aibă o motocicletă, iar brelocul era atașat la cheia motocicletei. Din câte știu, acel breloc ar trebui să fie acum pe o cheie de rezervă pentru ușa metalică a garajului. Nu o folosește de obicei, dar o poartă adesea cu el în cazul în care trebuie să dea cheile principale lui Xiao Yang și celorlalți. Dacă ai ocazia să găsești acea cheie, vei avea răspunsul.”

Jiang Mu și-a încruntat sprâncenele și s-a uitat la San Lai nedumerită, dar San Lai doar a zâmbit și n-a mai scos nicio vorbă.