Capitolele 1/20

BOSS

Este un tânăr de 28 de ani care poartă în inima sa un copil, o persoană pe care a prețuit-o de când acesta avea doar 6 ani. A vrut să aibă grijă de el și să-l protejeze, dar s-a dovedit că el însuși va fi cel protejat de acel copil. Este un bărbat distractiv, cochet și profund (în funcție de situație).

„Ei spun că, dacă mănânci un copil, vei deveni nemuritor.”

PATT

Un băiat de 18 ani, foarte înalt, motiv pentru care este numit „copilul uriaș”. Persoana care i-a intrat la inimă este cu 10 ani mai în vârstă decât el; este cel care a avut grijă de el de la vârsta de 6 ani, dar acum Patt crede că a venit timpul să schimbe rolurile. Este o persoană vicleană, arogantă și răsfățată.

Pat:

„M-am întors.”

Boss:

„Stai... stai, cine este acest copil uriaș?!”

Pat:

„Când aveam 6 ani, obișnuiai să faci duș cu mine.”

Boss:

😳 „Dar acum fac duș singur!”

Boss gândi în inima lui:

„Copilul acela drăguț și inocent... unde a dispărut?”

Pat gândi în inima lui:

„De ce, pe măsură ce ai crescut, ai devenit tot mai inocent, Boss?”

Boss:

„Eu mănânc copii?”

Pat:

„Sau vei fi mâncat de un copil?”

Cuplu secundar: Plan 💜 Shogun

Plan este prietenul lui Boss.

Shogun este băiețelul care îl tachina pe Patt la grădiniță, ulterior devenind prieteni.

Plan:

„Shogun! Dacă ești încăpățânat, te lovesc!”

Shogun:

„Încearcă să mă lovești și te dau în judecată la mama!”

Plan:

„Încă nu ți-a trecut furia?”

Shogun:

„Vreau pantofi noi. Vreau un joc nou, vreau să mănânc la Fuji.”

Plan:

„Dacă nu mă asculți, o să mă lupt cu tine.”

(Plan gândește: Nu mă voi lupta dacă nu ești de acord.)

Shogun:

„Nu fi nebun, ticălosule!”

(Shogun gândește: Doar așteaptă. Nu mă voi lupta încă cu tine.)

Capitolul 1

„Ce e cu tine, Boss? Ai o față morocănoasă.” Un tânăr a venit și l-a salutat. Boss stătea rezemat pe un scaun, în spatele computerului principal din internet-café, cu o expresie plictisită.

Boss este un tânăr de douăzeci și opt de ani și a preluat magazinul de internet de la vărul său, Oat, care s-a mutat în străinătate pentru a locui cu iubitul lui, un model. În ceea ce privește persoana care l-a întrebat, nu era nimeni altul decât Plan, prietenul lui din liceu. Plan preluase afacerea familiei sale.

„Nimic”, a răspuns Boss cu o voce lentă, în timp ce privea copiii care se jucau în magazin.

„Îți este dor de Patt?”, a întrebat Plan zâmbind. Boss s-a oprit brusc auzind numele copilului pe care nu-l mai văzuse de patru ani, de când acesta plecase la studii în străinătate. La vârsta de paisprezece ani, Patt era băiețelul de care Boss se îndrăgostise în secret, încă de când Patt avea șase ani, iar el șaisprezece – ceea ce părea un act imatur. Dar Boss simțise mereu că Patt era foarte atașat de el când era în Thailanda. În zilele fără școală, aproape întotdeauna o ruga pe mama lui să-l aducă la magazin. Patt era un copil drăguț, ca o păpușă pentru el. În ziua în care a aflat că Patt trebuie să plece la studii în străinătate, a simțit că inima i se frânge. Patt a plâns și a spus că nu vrea să plece, dar Boss a fost cel care a trebuit să-l convingă, în numele părinților săi. Nici măcar Pim, vărul lui, nu reușise. În cele din urmă, Patt a acceptat. Boss își amintea și acum momentul despărțirii la aeroport. Băiețelul îl ținuse de braț și nu-i dădea drumul. Ambii aveau ochii injectați de plâns; lui Boss îi venea să urle, dar a trebuit să pară puternic în fața lui Patt.

„Boss, Boss!”, s-a auzit din nou vocea lui Plan, trezindu-l pe acesta din reverie.

„Ce naiba e cu tine, Plan? Ești atât de zgomotos în magazinul meu”, i-a spus Boss prietenului său, deși nu vorbea serios.

„Te-am întrebat și nu mi-ai răspuns. Ești atât de pierdut în gânduri? Te-am strigat și nu m-ai auzit”, a spus Plan, nesigur dacă prietenul său fusese atent când se gândea la Patt.

„Oh... simptomele sunt cu adevărat grave. Te întreb din nou: stai aici și te gândești la Patt?”, a insistat Plan, iar Boss a oftat.

„Nu chiar... nu înțeleg, Plan. Au trecut deja doi ani de când Patt refuză să intre în apel video cu mine. Vorbim doar la telefon sau prin mesaje. Am vrut să-i văd chipul, i-am cerut poze, dar nu mi-a trimis. I-am întrebat pe Oat și pe Pim dacă este vreo problemă, dar nu mă ajută deloc”, a mormăit Boss furios, deoarece Oat se mutase cu Pim în străinătate și îl luaseră pe Patt cu ei pentru studii.

„Hai, probabil are un motiv. Dar am înțeles că se întoarce acum”, a spus Plan. Boss s-a uitat imediat la el.

„De unde știi?”, a întrebat Boss.

„Mai vorbesc și eu cu el uneori. Mi-a trimis un mesaj spunându-mi că revine săptămâna viitoare. Și, ca să-ți reamintesc, mi-a spus să-l iau de la aeroport. Ai uitat?”, a spus Plan, iar Boss a dat din cap.

„Nu voi uita. Chiar vreau să-l revăd. Nu știu dacă mai este la fel de drăguț”, a spus Boss, cu un zâmbet ușor în colțul gurii.

„Ei bine... probabil că este drăguț”, a spus Plan, aproape neauzit.

„Nu am cuvinte, micuțul Patt este cel mai drăguț... Oh, am uitat, copilul tău este cel mai drăguț”, l-a tachinat Boss. Plan a ridicat din umeri.

„Probabil. Și, apropo, știi că Patt se întoarce să studieze la o universitate din Thailanda?”, l-a întrebat Boss despre planurile acestuia.

„Știu, ți-am spus deja. Dar nu-i spune copilului meu în față. Ce fel de puști nebun se comportă așa?”, s-a plâns Plan, pe jumătate în glumă.

Boss i-a zâmbit prietenului său.

„Copilul tău se comportă așa. Flirtezi cu el de când era la gimnaziu. De ce nu te oprești?”, l-a tachinat Boss.

„Îl iubesc pe al meu. Înțelegi?”, a fredonat Plan o melodie de-a lui New Jiw, făcându-l pe Boss să râdă.

„Ticălosule!”, l-a mustrat Boss. Dar, în sinea lui, era profund invidios pe prietenul său. Chiar dacă Plan spunea că nu l-a cucerit încă pe băiatul cu care cocheta de atâta timp, relația lor era aproape ca a unor iubiți și se vedeau des.

„Tu de ce nu te duci la muncă?”, a întrebat Boss. Firma de peisagistică a familiei lui Plan proiecta grădini pentru clădiri guvernamentale, hoteluri și apartamente.

„Le-am dat ordin subordonaților să se ocupe, așa că am venit să mă joc puțin”, a explicat Plan.

„La naiba, Plan, ești președintele companiei și tot nu te poți abține să nu te joci ca un copil!”, i-a reproșat Boss.

„Boss, vreau să mă relaxez și să-mi amintesc de vremurile bune. Pornește computerul pentru mine”, a insistat Plan. Boss a fost nevoit să-i pornească stația de lucru.

Tru... Tru... Tru...

Soneria aplicației Line s-a auzit puternic. Boss, care tocmai ieșise din baie, s-a grăbit să răspundă, știind cine îl caută.

„Ce se întâmplă, Patt?”, a răspuns Boss. Vorbeau des pe Line, dar niciodată cu video.

„Magazinul este deja închis?”, s-a auzit vocea profundă a lui Patt. Acum vocea lui era groasă; începuse să se schimbe la scurt timp după plecarea în străinătate.

„Tocmai am închis și am terminat de făcut duș. Tu ce mai faci?”, a întrebat Boss. Vorbeau aproape zilnic, exceptând perioadele de examene ale lui Patt.

„Mă pregătesc să împachetez. Phi Oat a luat multe lucruri pentru Phi Boss”, a răspuns Patt vesel. Boss a zâmbit, uitându-se la singura fotografie cu Patt pe care o avea de când acesta plecase – ulterior, băiatul nu mai trimisese nicio poză. Boss privea rama de la capul patului.

„Îmi doresc foarte mult să-ți văd chipul, Patt”, a spus Boss, așa cum făcea de fiecare dată, dar Patt rămânea neînduplecat.

„Mă întorc la Phi Boss curând. Ce zici de asta? Boss trebuie să vină să mă ia de la aeroport. Ți-am spus deja că îi voi pune pe P’Boss și P’Plan să vină după mine, ca să nu fii nevoit să călătorești singur și să obosești”, a spus Patt pe un ton voios.

„Hm, văd că mă pui la treabă acum”, l-a tachinat Boss. Patt a râs și au mai vorbit o vreme, până când băiatul a închis pentru a-l lăsa pe Boss să se odihnească. De când Boss preluase magazinul în locul lui Oat, programul nu mai era non-stop, ci de la șapte dimineața până la miezul nopții.

---

O zi înainte de întoarcerea lui Patt

Astăzi, Plan a rămas să doarmă la magazinul lui Boss, deoarece a doua zi trebuiau să meargă la aeroport la ora opt. Boss urma să închidă magazinul pentru o zi special pentru acest eveniment. Patt îi trimisese deja detaliile zborului.

„Boss, culcă-te odată! Trebuie să te trezești devreme mâine”, i-a strigat Plan lui Boss, care stătea în fața dulapului alegându-și hainele.

„Vreau să-mi aleg hainele acum. Mâine nu voi avea timp și vreau să arăt bine, să-l las pe Patt mască”, a spus Boss zâmbind, imaginându-și cum micuțul Patt va alerga să-l îmbrățișeze plângând.

„Huh, cine va rămâne uimit?”, a mormăit Plan.

„Ce ai spus?”, a întrebat Boss, neauzind clar.

„Nimic. O să-ți spun eu ce să porți și toți vor fi uimiți”, a replicat Plan. Boss a continuat să aleagă zâmbind, apoi s-a așezat în pat lângă Plan. Dormeau des împreună; deși aveau aceleași gusturi la bărbați, erau prieteni buni de mulți ani și nu se gândeau la altceva.

„Patt este probabil în avion chiar acum”, a spus Boss, întinzându-se.

„Da”, a confirmat Plan scurt.

„Crezi că Patt mă va mai iubi? Cred că a devenit mult mai drăguț locuind acolo, pielea lui trebuie să fie mai albă și mai strălucitoare”, a spus Boss, proiectând în minte imaginea unui tânăr de optsprezece ani.

„Nu te mai gândi, ne vedem mâine. Culcă-te”, a spus Plan. Boss a tăcut. Era emoționat să-l vadă după patru ani, timp în care Patt nu s-a întors aproape deloc în Thailanda, fiind ocupat cu studiile.

„Plan, vreau să te mai întreb ceva”, a spus Boss amintindu-și ceva.

„Ce e?”

„De ce s-a întors Patt să studieze la o universitate din Thailanda? Ar fi fost mai bine să rămână în străinătate”, a meditat Boss.

„De ce nu-l întrebi pe el?”

„Am întrebat, dar nu a vrut să-mi spună. Mi-a zis că voi afla într-o zi. Este chiar atât de secret? Sau are vreo problemă acolo?”, a încercat Boss să ghicească.

„O să afli singur într-o zi. Culcă-te!”, a strigat din nou Plan. De data aceasta, Boss nu l-a mai deranjat și a adormit curând.

„Ce e cu tine?”, l-a întrebat Plan pe Boss, care stătea agitat pe scaunul pasagerului în drum spre aeroport. Înainte de plecare, mama lui Patt l-a sunat pe Boss să se asigure că totul este în regulă. Boss a promis că îl va aduce pe Patt acasă în siguranță. El se întreba totuși de ce părinții lui nu s-au dus personal la aeroport, dar s-a gândit că, vizitându-l des în străinătate, probabil nu mai erau la fel de entuziasmați.

„Sunt emoționat. Arăt bine, nu?”, a întrebat Boss. Plan a oftat.

„Boss, m-ai întrebat asta când te-ai îmbrăcat, când am ieșit din casă, când ne-am urcat în mașină și pe tot drumul. Crezi că mai ești chipeș?”, l-a ironizat Plan.

„Heh, sunt doar agitat”, a repetat Boss. Plan a clătinat din cap. Au ajuns la aeroport, au parcat și s-au așezat lângă poarta de sosiri.

„Mai este aproape o oră. Vrei să mâncăm ceva sau să așteptăm aici?”, a întrebat Plan.

„Hai să bem o cafea”, a răspuns Boss. În timp ce Plan s-a dus după băuturi, Boss își freca mâinile reci și transpirate de emoție. Timpul părea să stea în loc.

„Calmează-te, te porți de parcă ai merge la un interviu de angajare”, l-a tachinat Plan la întoarcere. Boss l-a înghiontit ușor cu piciorul. În cele din urmă, avionul a aterizat.

„Hai să stăm chiar lângă ieșire, să nu cumva să nu ne vadă”, a propus Boss. Pasagerii au început să apară. Boss căuta cu privirea un băiețel printre mulțime.

„Heh, heh”, s-a auzit râsul lui Plan. Boss s-a întors spre el, confuz.

„De ce râzi?” Însă nu a mai așteptat răspunsul, reluând căutarea. Atenția i-a fost atrasă de un tânăr înalt, cu alură de model, care ieșea zâmbind. Boss s-a gândit că băiatul arată incredibil, dar și-a ferit privirea, continuând să-l caute pe Patt. Totuși, ochii i-au revenit asupra tânărului înalt, care părea că se îndreaptă direct spre el. Boss s-a încruntat, văzând privirea strălucitoare a străinului.

Brusc...

„Huh!”, a strigat Boss șocat, când tânărul a apărut în fața lui, a lăsat căruciorul cu bagaje și l-a ridicat pe sus în brațe.

„M-am întors”, a spus o voce familiară. Boss s-a agățat de gâtul celuilalt de teamă să nu cadă și s-a uitat uimit la chipul lui. Ochii aceia plini de dor îi erau foarte cunoscuți.

„Pa... Patt... Patt?”, a întrebat Boss, confuz. Celălalt a zâmbit larg.

„Da, sunt eu. M-am întors să-l văd pe Boss”, a spus Patt, lăsându-l pe Boss foarte surprins.

„Dă-mi drumul, Patt!”, a spus grăbit Boss, observând că lumea se uita la ei. Patt l-a pus jos, zâmbind. Boss s-a retras un pas, privindu-l iscoditor. Trăsăturile feței nu se schimbaseră mult, dar acum avea maxilarul bine definit, trăsături mature și ascuțite, iar pielea era bronzată. Era înalt și robust, departe de imaginea copilului de odinioară. Boss a observat că mulți oameni îl priveau cu admirație pe Patt.

„Hei, ești în stare de șoc?”, i-a spus Plan, scuturându-l de umăr. Patt stătea în fața lui Boss, zâmbind provocator.

„Mi-a fost cel mai dor de Boss.” Patt l-a tras într-o îmbrățișare. Boss, amețit și confuz, nu a opus rezistență. Plan a preluat bagajele.

„Boss, nu ți-a fost deloc dor de mine?”, a întrebat Patt pe un ton tachinator, știind că Boss va ceda imediat.

„Ba da, mi-a fost dor de tine, Patt. Sunt doar... puțin șocat”, a răspuns Boss. „Ce ai făcut? Cum de ești așa de înalt?”

„Nu am făcut nimic special, am crescut și am făcut sport”, a răspuns Patt. Boss s-a uitat spre Plan, care doar zâmbea mulțumit.

„Ar trebui să continuăm discuția în mașină”, a propus Plan. S-au îndreptat spre parcare, iar Patt l-a luat pe Boss de mână. Boss era încă uimit de cât de mare era acum mâna care o ținea pe a lui.

„Ești chiar atât de surprins?”, a întrebat Patt. Boss a dat din cap, fără cuvinte. „Corpul meu a început să se schimbe acum doi ani. Doctorul a spus că e normal la vârsta mea, plus că am o genetică favorabilă.”

„Să nu-mi spui că de asta nu ai vrut să facem apeluri video în ultimii doi ani!”, a realizat Boss.

„Da, m-am gândit mult la asta. Nu mai sunt mic și drăguț. M-am temut că mă vei urî”, a mărturisit Patt pe un ton glumeț la final.

„Ești nebun? Cum să te urăsc? Ești tot Patt al meu, ca înainte”, a răspuns imediat Boss, făcându-l pe Patt să zâmbească.

„Mulțumesc. Am vrut să-l surprind pe Boss. Mă întrebam dacă mă vei recunoaște. Se pare că nu, la început te-ai uitat la mine și apoi ai întors capul”, l-a tachinat Patt, făcându-l pe Boss să roșească.

„Păi, cine s-ar fi așteptat să te întorci așa de mare?”, s-a apărat Boss cu voce scăzută.

Patt a râs încet. Boss simțea că Patt a devenit un bărbat adevărat, maturizat de experiența în străinătate.

„Mă duci acasă? Ieri, când te-am sunat, eram curios dacă vei veni”, a spus Patt.

„Ți-a fost teamă că nu vin?”, a întrebat Boss. Inima îi bătea cu putere, neștiind dacă e din cauza revederii sau a schimbării radicale a lui Patt.

S-au urcat în mașină; Boss și Plan în față, iar Patt pe bancheta din spate.

„Poți să tragi un pui de somn, zborul a fost lung”, i-a sugerat Boss. Patt s-a aplecat în față, sprijinindu-și bărbia de spătarul scaunului lui Boss și prinzându-l de mână.

„Nu vreau să dorm. Vreau să vorbesc cu Boss”, a spus el cu o voce rugătoare, amintind de vechiul Patt.

„Avem tot timpul din lume, acum că te-ai întors”, l-a asigurat Boss. Patt s-a lăsat pe spătar, dar nu i-a dat drumul la mână. Boss l-a privit cu îngrijorare. „Patt, întinde-te și dormi.”

„Vreau să adorm ținându-te de mână”, a replicat Patt.

„Hai, Boss, mută-te în spate cu el ca să poată dormi confortabil”, a propus Plan, trăgând mașina pe dreapta. De îndată ce Boss s-a mutat în spate, Patt s-a întins cu capul în poala lui.

„Nu ești incomod așa, Patt? Ești prea înalt pentru poziția asta”, a întrebat Boss.

„Ești lângă mine, Boss. Tu ești obosit?”, a întrebat la rândul lui Patt.

„Nu sunt obosit, dormi liniștit”, i-a spus Boss. Plan a pornit din nou la drum. Boss a început să-l mângâie pe păr, privindu-i chipul cu atenție. „Doi ani au fost suficienți pentru o asemenea schimbare?”, a șoptit el.

„Cum să nu? Și tu ai crescut brusc zece centimetri în clasa a patra”, a intervenit Plan, privindu-i în oglinda retrovizoare.

„Dar eu m-am oprit repede!”, a râs Boss de sine.

„Păi, semeni cu mama ta, ea e mică de statură. Dar nici tu nu ești chiar scund, Boss, ai o înălțime normală. Doar că Patt este acum un uriaș pe lângă tine”, a adăugat Plan.

„Copilul meu drăguț a devenit un copil uriaș”, a murmurat Boss.

„Și asta îți schimbă sentimentele?”, a întrebat Plan. Boss a tăcut o clipă.

„Nu s-au schimbat, dar e totul atât de... neașteptat”, a răspuns el, rămânând pe gânduri până au ajuns la casa părinților lui Patt.

„Patt, trezește-te. Am ajuns”, i-a spus Boss.

„Mi-e atât de somn...”, a mormăit Patt, lipindu-și capul de umărul lui Boss.

„Du-te și dormi în casă. Părinții tăi te așteaptă în prag”, l-a îndemnat Boss. S-au dat toți jos din mașină. Patt și-a îmbrățișat părinții, în timp ce Boss și Plan scoteau bagajele.

„Boss, lasă geanta, o va lua cineva din casă”, i-a spus tatăl lui Patt. Boss și Plan i-au salutat cu respect.

„Vă mulțumim mult că l-ați adus pe Nong-ul vostru. Nu plecați încă, haideți să mâncăm împreună”, i-a invitat mama lui Patt. Patt i-a aruncat lui Boss o privire rugătoare, contrastând cu statura lui impunătoare.

„Bine, rămânem”, a acceptat Boss. Au intrat cu toții și s-au așezat la masă.

„Poimâine organizăm o petrecere de bun venit pentru Patt. Sunteți invitați amândoi”, a spus mama lui Patt.

„De ce atâta agitație? Doar m-am întors acasă”, a întrebat Patt, în timp ce Boss și Plan ascultau în liniște.

„Hai, rudelor le este dor de tine. Lasă-i să se bucure”, a insistat mama lui.

„Trebuie să fii surprins de cât de mult a crescut Patt”, i-a spus tatăl lui Boss.

Boss a zâmbit timid: „Am fost foarte șocat. Nici nu l-am recunoscut la început.” Toată lumea a râs.

„Dar eu îl recunosc pe Boss oriunde. Nu-l voi uita niciodată”, a spus Patt cu o voce serioasă, fixându-l cu privirea.

Capitolul 2

Boss se simțea când rece, când fierbinte din cauza cuvintelor lui Patt și a expresiei din ochii acestuia. Nu știa ce voia Patt să transmită.

„Desigur, Boss este scund, ca de obicei”, l-a întrerupt Plan în glumă, făcându-i și pe ceilalți să râdă.

„Nu sunt scund. Înălțimea mea este normală, Plan!” Boss s-a întors imediat să se certe cu prietenul său.

„Dar ești mai scund decât mine și decât Patt”, a insistat Plan, provocându-l pe Boss, chiar dacă era adevărat.

Părinții lui Patt au zâmbit ușor.

„Tată, în seara asta mă duc să dorm la Boss”, a spus Patt, întorcându-se spre părinții lui.

Boss a înlemnit.

„Stai, Patt! Trebuie să dormi în casa ta. De ce ai de gând să dormi la mine?”, a întrebat imediat Boss în fața părinților lui Patt, considerând că, abia întors, băiatul ar fi trebuit să stea cu familia.

„Păi, am o mulțime de lucruri de discutat cu Boss și am și un cadou pentru tine. Altfel, Boss, dormi tu cu mine aici”, a cerut Patt. Acest lucru l-a făcut pe Boss și mai agitat, fiindcă nu voia să pară lipsit de respect față de părinții lui Patt.

„Rămâi acasă astăzi. Stăi cu părinții tăi mai întâi”, a încercat Boss să-l convingă.

„Tată, te rog, lasă-mă să dorm la Phi Boss!”

„Nu, Patt. Dormi la tine acasă astăzi. Dacă nu asculți, atunci nu mai vii deloc să dormi la mine”, a ordonat Boss pe un ton aspru, făcându-l pe Patt să tacă. Plan stătea liniștit.

„Cum poți fi așa, Boss?”, s-a plâns Patt.

„De ce nu? De ce ești atât de încăpățânat? Patt pe care îl cunosc eu este un copil bun, nu-i așa?”, a intervenit Boss. În trecut, când ridica vocea, Patt se supunea imediat, iar dacă Boss era supărat, băiatul îl implora până îi trecea furia.

„Dar eu...”, a protestat Patt.

„Fă cum am spus. Ai ajuns obosit, dormi acasă și te vei vedea cu Boss în altă zi. Așa este, Boss?”, a intervenit mama lui Patt.

„Da”, a răspuns acesta.

Când Boss îl dăscălea pe Patt, părinții acestuia nu interveneau, știind că fiul lor era destul de încăpățânat. Patt stătea tăcut, privindu-l pe Boss cu nervozitate.

„Ce faci? Ai de gând să dormi la mine și apoi să nu te poți trezi a doua zi?”, a întrebat Boss. Patt a scos un oftat lung.

„Bine, dorm acasă în seara asta. Dar mâine trebuie să mă lași să dorm la tine”, a repetat Patt, zâmbindu-i lui Boss.

„Atunci haideți să mâncăm. Uite, și Plan s-a blocat aici”, a spus mama lui Patt.

„Este normal”, a răspuns Plan cu același zâmbet. Au mâncat împreună până s-au săturat, apoi Boss și Plan au cerut permisiunea să plece. Chipul lui Patt era ușor încordat când a ieșit să-l conducă pe Boss la mașină.

„Mâine tot așa o să te comporți?”, a întrebat Boss cu o voce normală, fără să-l privească.

„P’Plan, du-l pe P’Boss acasă. Nu trebuie să pleci nicăieri!”, i-a spus Patt lui Plan. Acesta a zâmbit și a dat din cap aprobator.

„Unde să mă duc?”, a răspuns Boss, uitându-se la chipul lui Patt.

„Ești supărat din vreun motiv?” Boss a încercat să nu îi acorde prea multă atenție.

„Plecăm acum. Tu odihnește-te”, a spus Boss înainte de a urca în mașină.

Plan l-a condus pe Boss direct acasă, în timp ce Patt s-a retras în casă pentru a se odihni.

💜...❤️....💜

„L-am lăsat să se odihnească. De ce este atât de supărat?”, i-a spus Boss lui Plan în mașină.

„S-ar putea să fie supărat că nu l-ai lăsat să doarmă la tine în seara asta”, a răspuns Plan, făcându-l pe Boss să-l privească confuz.

„Dacă e supărat din cauza asta, n-are sens. Nu am făcut nimic care să-l înfurie”, a spus Boss.

Tru... Tru... Tru...

Telefonul lui Boss a sunat. S-a uitat la ecran și a oftat înainte de a răspunde.

„Da... nu, nu am timp în ultima vreme. Păstrează asta pentru altă zi. Da... atât. Pa.” Boss a vorbit scurt cu tânărul care sunase și a închis obosit.

„Copilul ăla tot te deranjează?”, a întrebat Plan, știind de elevul de liceu cu care Boss se mai vedea din când în când. Din momentul în care Boss realizase că este gay și că îl iubește pe Patt, se gândea că dorința lui nu se va împlini niciodată cât timp Patt era în străinătate. Astfel, avusese diverse aventuri cu tineri, toți fiind, în mintea lui, doar înlocuitori pentru Patt. Însă un băiat pe nume Miss continua să-l caute. Boss putea fi atât activ, cât și pasiv, dar prefera rolul de Top. Fusese pasiv doar de câteva ori, din cauza contextului. Singurul care știa aceste detalii era Plan.

„Nu încă”, a răspuns Boss.

„Îți cauți singur probleme. Te-am avertizat că puștiul ăsta nu-ți va da drumul ușor”, a comentat Plan, apoi a tăcut. Boss se gândea doar la Patt; totul se schimbase. Din copilul drăguț cu trăsături dulci, devenise un bărbat extrem de atractiv.

„Boss, nu mai căuta pe cineva cu care să te culci”, l-a avertizat Plan.

„Întotdeauna folosesc protecție”, a replicat Boss.

„Da, dar acum Patt s-a întors. Probabil nu i-ar plăcea să afle că faci așa ceva”, a spus Plan, folosindu-l pe Patt ca pretext.

„Sincer, n-are nicio legătură cu Patt. El este doar fratele meu mai mic. Eu doar mă eliberez de tensiune cu alții”, a spus Boss, deși inima îl durea. Încerca să-l vadă pe Patt ca pe un frate, deși îl iubea mult mai mult. Se temea că, dacă Patt ar afla ce simte, l-ar urî.

„Nu te mai minți singur”, a spus Plan. Boss nu a mai răspuns până când au ajuns la magazin, care era și casa lui.

„Du-te acum. Știu că ai treabă în altă parte”, i-a spus Boss lui Plan. Acesta l-a ajutat să descarce suvenirurile trimise de Oat.

„Deschizi magazinul acum?”, a întrebat Plan, fiind ora 13:00.

„Nu, vreau să mai dorm puțin. Rămâne închis azi”, a răspuns Boss. S-au despărțit, iar Boss a intrat în magazin, s-a uitat la cadouri, apoi s-a dus în dormitor. A luat fotografia cu Patt din ramă și a privit-o oftând.

„Uau, ești ca o altă persoană acum”, a murmurat el pentru sine. S-a culcat cu fotografia lângă el și a adormit repede.

A doua zi

Boss a început să se trezească simțind ceva atingându-i obrazul. După somnul din ziua precedentă, nu plecase nicăieri; curățase computerele și dormise devreme pentru a putea deschide magazinul azi.

„Trezește-te”, s-a auzit o voce profundă lângă el. Boss a deschis ochii brusc și s-a speriat, trăgându-se înapoi.

„Patt! Cum ai intrat aici?”, a întrebat șocat, văzându-l pe Patt întins lângă el.

„I-am cerut cheile lui P’Plan ieri”, a răspuns Patt firesc. Plan avea cheia de rezervă pentru urgențe.

„Și... cum ai ajuns aici?”, era încă nedumerit Boss.

„Am venit cu mașina”, a spus Patt. Boss a rămas mască; nu știa că Patt conduce.

„Stai, știi să conduci? Ai permis?”, a întrebat el. Patt a râs de expresia lui șocată.

„Conduc de când eram în străinătate. M-a învățat Phi Pim. Am permis internațional, dar o să scot unul și aici”, a explicat Patt.

„Ești nebun? Cum să conduci fără permis local? Dacă te oprește poliția?”, l-a certat Boss, îngrijorat. Patt s-a așezat și s-a uitat la el zâmbind, apoi s-a întins brusc cu capul în poala lui Boss.

„Mi-e foarte dor de tine, știi?” Patt a schimbat subiectul, mângâindu-i obrazul. Inima lui Boss a început să tremure; nicio altă persoană nu-i mai provocase o asemenea senzație.

„Schimbi subiectul, Patt?” Tânărul își îngropase fața în abdomenul lui Boss, lăsându-l pe acesta aproape fără suflare.

„Boss, nu mă certa. Am venit cât de repede am putut”, a spus Patt, îmbrățișându-l peste talie. Boss se uita la el ca la un câine mare care cere afecțiune.

„De ce te-ai grăbit atât? E abia ora șase”, a întrebat Boss, privind ceasul de pe perete.

„Sunt aici de la ora cinci, dar n-ai observat”, a replicat Patt.

„Serios? Chiar nu am auzit nimic... nici ușa de la intrare”, a spus Boss, uimit de cât de adânc dormise.

„Așa este. De ce dormi atât de greu?” Patt și-a ridicat privirea spre el.

„Nu știu, cred că am fost foarte obosit”, a răspuns Boss căscând. „Le-ai spus părinților tăi?”

„I-am spus tatălui că vin aici cu mașina.” Boss s-a încruntat, neînțelegând graba, dar a observat o geantă cu haine într-un colț.

„A cui e geanta?”

„A mea. Mi-ai spus ieri să vin azi la tine, îți amintești? Ei bine, am venit”, a răspuns Patt. Se trezise în mijlocul nopții din cauza diferenței de fus orar și venise direct la Boss.

„Patt, vrei să mai dormi puțin? Eu fac un duș și deschid magazinul”, a propus Boss.

„Lasă-mă să mă mai odihnesc puțin. Te rog să mă trezești pe la ora zece”, a cerut Patt.

„Bine, atunci dă-mi drumul. Culcă-te”, a spus Boss cu blândețe. Patt l-a lăsat să se ridice, iar Boss s-a dus la baie. Patt a luat rama de pe noptieră și a zâmbit la fotografia cu varianta lui mai mică.

„Nu mai există un mic Patt ca acesta, P’Boss”, a murmurat el înainte de a se culca.

Boss a ieșit din baie îmbrăcat și l-a văzut pe Patt dormind. S-a apropiat și l-a acoperit cu o pătură, privindu-l cu o amestecătură de iubire și teamă. Trebuia să-și ascundă sentimentele cât mai adânc. A coborât apoi să deschidă magazinul.

La ora zece, Boss l-a rugat pe un angajat să supravegheze clienții și s-a urcat în cameră. Când a intrat, s-a oprit brusc văzând că Patt dormea la bustul gol. A rămas uimit de musculatura tânărului. Brațele subțiri de odinioară erau acum pline de mușchi bine definiți, iar pieptul lui era lucrat. Inima lui Boss a început să bată nebunește.

Shutterstock

„Patt... Patt, trezește-te!” Boss l-a scuturat de braț, dar Patt s-a întors pe cealaltă parte, continuând să doarmă.

„Patt, ți-am spus să te trezești, e ora zece! Haide, sus!” Boss s-a așezat pe marginea patului și l-a zdruncinat din nou.

„Ești la fel de leneș ca înainte”, a șoptit Boss, dându-i o palmă ușoară peste braț.

„Patt!”

Brusc...

„Hei!”, a strigat Boss șocat, când Patt l-a tras brusc lângă el și s-a urcat deasupra lui.

„Patt, ce faci? Ești atât de greu! Înainte nu cântăreai atât”, a spus Boss, amintindu-și cum Patt obișnuia să se urce pe el când era mic pentru a-l tachina.

„Nu mă mai îmbrățișezi?”, s-a auzit vocea lui Patt. Boss s-a oprit din zbătut.

„De ce să te îmbrățișez?”, a întrebat el. Patt și-a ridicat capul și l-a privit în ochi.

„Trebuie să mă îmbrățișezi de fiecare dată”, a spus Patt, lăsându-l pe Boss fără aer din cauza amintirilor.

„Păi, atunci nu erai așa greu. Ah... mă sufoci!” Boss a încercat să glumească pentru a-și ascunde emoția. Patt a oftat ușor și s-a ridicat. Boss a răsuflat ușurat și s-a ridicat imediat de pe pat.

„Du-te și spală-te pe față. Ți-e foame? O să comand ceva de mâncare.”

„Te rog, spală-mă tu. Îmi place când mă speli pe față”, a cerut Patt, amintindu-și de copilărie.

„Te mai crezi copil?”, a întrebat Boss râzând.

„Păi, Boss are încă fotografia mea de când eram mic, nu-i așa?” Întrebarea l-a lăsat pe Boss fără replică.

„Mai bine mă spăl singur. Vreau pizza, te rog comandă una.” Patt s-a ridicat și s-a dus la baie. Boss a oftat, a comandat pizza, iar după ce Patt a terminat, au coborât amândoi.

„Vrei să stai în camera de zi sau în magazin?”

„Vreau să stau cu tine. Mai sunt jocuri faine azi? Nu prea m-am mai jucat”, a spus Patt. Boss l-a așezat la computerul principal și i-a pornit un joc. Au discutat până a sosit pizza, apoi s-au mutat în camera de zi.

„Deci, Patt, intri în primul an de facultate aici, nu?”, a întrebat Boss în timp ce mâncau.

„Da, tata a rezolvat deja cu înscrierea.”

„Și ce specializare ai ales?”

„Administrație”, a răspuns Patt între două felii de pizza.

„Cred că o să fii ales 'Luna' facultății în primul an”, a spus Boss zâmbind.

„Boss vrea să fiu?”, a întrebat Patt imediat.

„De ce mă întrebi pe mine? Tu trebuie să știi dacă vrei.”

„Dacă Boss vrea, voi face tot posibilul. Dacă nu vrei, atunci nu voi fi, bine?” Patt a vorbit serios. Boss s-a gândit la trecut; Patt mereu cerea permisiunea lui înainte de a face ceva important.

„De data aceasta, poți decide singur. Ești mare, ai aproape 19 ani”, a spus Boss. Patt a tăcut, privindu-l fix, apoi a observat un rest de sos la colțul gurii lui Boss și a întins mâna. Boss s-a tresărit.

„Stai nemișcat”, a spus Patt cu autoritate. Boss s-a supus. Patt i-a șters sosul cu degetul mare, apoi, spre șocul lui Boss, a supt degetul.

„Patt, ce faci? E murdar!”, a strigat Boss, luând repede un șervețel să-l șteargă pe degete, în timp ce inima îi bubuia în piept.

„Nu e murdar deloc”, a replicat Patt calm, continuând să mănânce. Uneori, Boss simțea că Patt este o persoană complet nouă, alteori îl regăsea pe cel vechi.

„Ai locuit în străinătate... ai avut vreun iubit?”, a întrebat Boss, prefăcându-se indiferent.

„Dar tu, Boss? Ai deja o vârstă, ai pe cineva?”, a întors Patt întrebarea, pe un ton calm, dar serios.

„Am mai vorbit cu cineva, dar nimic serios. Stau mereu la magazin, cine să se vadă cu mine?” Boss nu îndrăznea să spună adevărul despre aventurile sale pasagere.

„Dar ieși destul de mult. Îmi amintesc că odată am sunat și nu ai răspuns, iar P’Plan mi-a zis că ești plecat în oraș.” Boss s-a blocat.

„Ce a mai zis Plan?”, a întrebat el pe un ton grav.

„Doar atât, că ești plecat. De ce?” Boss a clătinat din cap.

„Nimic... sunt om în toată firea, mai ies și eu cu prietenii.”

„Stai, tot nu mi-ai răspuns: ai sau nu iubit?”, a insistat Boss, amintindu-și că el întrebase primul.

„E un secret”, a răspuns Patt.

„Acum ai secrete față de mine?” Boss a încercat să pară relaxat, deși murea de curiozitate. După ce au terminat pizza, Patt a insistat să curețe masa, iar Boss a ieșit în magazin. Curând, Patt a venit lângă el și și-a sprijinit capul pe umărul lui.

„Vrei să mai dormi?”, l-a întrebat Boss.

„Nu, vreau să fiu aproape de Phi Boss”, a răspuns Patt, îmbrățișându-l. Boss a zâmbit, simțind nevoia de afecțiune a tânărului.

Ușa s-a deschis și a intrat Plan.

„De când ești aici, Patt?”, a întrebat el văzându-i așa de apropiați.

„De la ora cinci dimineața. De ce i-ai dat cheile, Plan?”, l-a certat Boss pe prietenul său.

„M-a rugat frumos și m-a amenințat puțin. Cum să-l refuz?”, a râs Plan. „Apropo, dă-mi-le înapoi acum.”

„Vreau să-mi fac și eu o copie mai întâi”, a spus Patt.

„Hei, dă-le înapoi!”, a insistat Boss.

„Plan are cheie, de ce eu nu pot avea?”, s-a plâns Patt.

„Păi, eu sunt cel mai bun prieten al lui Boss”, a spus Plan cu mândrie.

„Iar eu sunt un frate apropiat și voi fi și mai aproape de atât”, a replicat Patt, ridicând din sprâncene.

„Spui lucruri ciudate. Cum să fii mai aproape de atât?”, a întrebat Boss în glumă, fără să înțeleagă subtextul, deși în sinea lui simțea un ghimpe când Patt se autointitula „frate”.

„Oricum, lasă-l să-și facă cheie, Boss”, a zis Plan zâmbind. „Am trecut doar să văd dacă a ajuns. Acum plec, le-am dat deja ordine angajaților mei.”

„Vii la magazinul de jocuri în loc să muncești!”, l-a certat Boss. Plan a ridicat din umeri.

„Patt vrea să învețe jocul ăla pe care îl joci și tu. Ajută-l”, i-a spus Boss lui Plan. Cei doi s-au așezat la computere și au început sesiunea de gaming.

Capitolul 3

Patt venea periodic să doarmă la Boss, deși ar fi vrut să o facă zilnic. Boss însă nu ceda; voia ca tânărul să stea cu familia lui și, mai ales, se temea să nu-și trădeze sentimentele stând prea mult împreună. Mâine era prima zi de universitate pentru Patt, așa că acesta l-a rugat stăruitor pe Boss să-l lase să doarmă la el și să-l ducă la cursuri dimineața.

„De ce trebuie să te duc eu?”, l-a tachinat Boss.

„Vreau ca Phi Boss să fie martor la această nouă etapă din viața mea. Vreau să mă duci ca atunci când eram mic și mă lăsai la școală”, a spus Patt privindu-l serios. Boss a rămas impresionat de privirea lui.

„Nu mai ești la grădiniță, Patt! Tot ai nevoie de însoțitor?”, a râs Boss, simțind totuși o căldură în piept.

„Nu-ți cer asta zilnic, dar te rog, fă-o în prima zi.” Boss a dat din cap aprobator.

„Bine, dar cu o condiție: mă asculți și nu ești încăpățânat, altfel te duci singur.” Patt a oftat, dar a acceptat.

Când s-a închis magazinul, Patt l-a ajutat pe Boss, apoi a urcat să facă duș, conform ordinului primit. Boss a urcat puțin mai târziu și a început să-i calce uniforma de student, zâmbind la gândul că „micuțul” lui este acum la facultate. În timp ce călca, ușa de la baie s-a deschis. Boss s-a întors, dar s-a întors imediat cu spatele, roșu la față.

„Patt! De ce nu ți-ai pus prosopul?”, a strigat el. Patt ieșise complet gol și ud. Boss fusese șocat de perfecțiunea corpului său – era înalt, bine făcut, cu abdomenul lucrat.

(De ce este mai dotat decât mine?), s-a întrebat Boss în sinea lui, simțind cum îi iau obrajii foc. Patt a observat urechile roșii ale lui Boss și a zâmbit.

„Am uitat prosopul. Nu știam că vii așa repede”, a mințit Patt, luând un prosop pentru a se acoperi.

„Ți-e rușine?”, l-a tachinat el pe Boss.

„De ce mi-ar fi rușine? N-am de ce!”, a replicat Boss, încercând să pară stăpân pe sine.

„Înainte îmi făceai baie și nu aveai nicio problemă”, a amintit Patt.

„Atunci erai un copil drăguț, acum ești un bărbat în toată firea și student pe deasupra. Ți-am călcat hainele, îmbracă-te!”, a spus Boss, refuzând să se întoarcă.

Brusc, Patt s-a apropiat și l-a îmbrățișat pe Boss pe la spate. Boss a simțit răcoarea corpului proaspăt spălat și mirosul de săpun.

„Sunt un bărbat în toată firea acum, Boss”, a șoptit Patt la urechea lui, făcându-i pielea de găină. Boss a înghițit în sec, simțind apropierea fizică a tânărului.

„Patt... dă-mi drumul și îmbracă-te”, a ordonat el, deși vocea îi tremura.

„Nu m-am dat încă cu cremă.”

„Îmbracă-te și apoi te dai. Nu e bine să stai așa”, a spus Boss sever. Patt a râs și i-a dat drumul, dar înainte de a se îndepărta, i-a șoptit: „Boss... vezi că arzi mâneca cămășii.” Boss tresărit; de emoție, lăsase fierul prea mult în același loc.

S-au culcat împreună. Patt l-a îmbrățișat imediat pe Boss, cerându-i să-l țină în brațe ca în copilărie. Boss a zâmbit și l-a strâns la piept, mirosindu-i părul.

„Vise dulci, Patt”, a spus el înainte să adoarmă. Când a simțit că Boss doarme adânc, Patt a inversat poziția, trăgându-l pe Boss la pieptul lui și sărutându-i fruntea. „Vise dulci, Boss al meu.”

Dimineața

Când Boss s-a trezit, a fost surprins să vadă că dormea pe pieptul lui Patt. S-a ridicat repede și l-a trezit pe tânăr.

„Ai totul pregătit?”, l-a întrebat el în timp ce Patt se îmbrăca în uniforma de student. Arăta impecabil.

„Sunt frumos, nu-i așa?”, a întrebat Patt, prinzându-i privirea admirativă. S-au urcat în mașină, iar Boss i-a întins un sandviș și lapte.

„Mănâncă pe drum.” Au ajuns la universitate, la facultatea de Administrație.

„Sună-mă când termini”, i-a spus Boss.

„Da”, a răspuns Patt și, înainte de a coborî, l-a sărutat pe Boss pe obraz. Boss a rămas mut; deși geamurile erau fumurii, se temea să nu-i fi văzut cineva. „Ne vedem diseară!”, a spus Patt ieșind.

Boss a rămas un moment să-l privească cum se îndepărtează. Patt era înalt, chipeș, mai arătos decât mulți actori. S-a simțit cuprins de gelozie gândindu-se că va fi înconjurat de fete. O bătaie în geam l-a trezit din gânduri. Era tot Patt.

„Ai uitat ceva?”

„Nu, doar am vrut să văd dacă ești bine. Am văzut că nu pleci”, a spus Patt. Boss a realizat că pierduse noțiunea timpului. „Du-te, ai cursuri!”, i-a zâmbit el, apoi a demarat.

Patt a intrat în clădire și l-a zărit pe cel pe care îl căuta. S-a apropiat și i-a pus mâna pe cap.

„Cine e?”, s-a răstit cel vizat, întorcându-se.

„Hei, piticule!”, l-a salutat Patt zâmbind.

„La naiba, Patt! Chiar ești tu?”, a strigat Shogun șocat. „Ce mănânci acolo, urși polari? Cum de ai crescut așa? Și pe cine numești tu pitic?”

„Ești exact cum a zis P’Plan: la fel de irascibil, Shogun”, a râs Patt, regăsindu-și vechiul prieten din copilărie. Shogun i-a prezentat noii prieteni, Tang și Yot.

„Tang, Yot, el e Patt. Am fost colegi până în clasa a treia, apoi a plecat în străinătate.”

„Shogun, prietenul tău e model?”, a întrebat Tang uimit.

„Înainte era mai mic decât mine și-l tachinam mereu. Acum e ditamai stâlpul!”, a zis Shogun.

La pauza de masă, seniorii i-au adunat pe boboci pentru a discuta despre activități și concursul de „Lună și Stea” a facultății. Patt stătea retras, trimițându-i mesaje lui Boss. A fost ales automat să reprezinte facultatea ca „Lună”, fără ca el să poată obiecta.

„Nu știu ce va zice Boss”, a murmurat Patt.

„Ce treabă are Boss cu asta?”, a întrebat Shogun.

„Dacă el nu vrea să particip, nu o fac.”

„Nu te-ai schimbat deloc, tot după el te iei”, a comentat Shogun. Patt l-a sunat imediat pe Boss să-i ceară părerea. Boss i-a spus că este decizia lui, dar dacă vrea să participe, are susținerea lui. „Bine, atunci o fac”, a decis Patt.

La masă s-au așezat și două fete, Cherry și Ning. Cherry fusese aleasă „Steaua” facultății. Era evident că era interesată de Patt, dar acesta abia dacă îi arunca o privire.

„Cred că Cherry te place”, a șoptit Tang după ce fetele s-au ridicat.

„Care din ele e Cherry?”, a întrebat Patt sincer, spre uimirea prietenilor.

„Lui Patt nu-i pasă de fete. Are deja pe cineva în inimă”, a explicat Shogun zâmbind.

„Cine e? E vreo străină?”, au întrebat curioși Tang și Yot.

„E din Thailanda și e cu zece ani mai mare”, a zis Shogun, fără să menționeze că persoana respectivă este un bărbat.

Seara, Boss a venit să-l ia pe Patt. Când Patt s-a urcat în mașină, părea obosit.

„Mi-e foame. Mergem să mâncăm?”, a cerut el.

„Mâncăm aproape de casa ta, ca să te pot lăsa acolo”, a spus Boss.

„Vreau să dorm la tine!”, a protestat Patt.

„Ai dormit aseară. În seara asta stai cu părinții tăi, le povestești despre prima zi. În plus, nu ai haine de schimb.”

„Mergem acasă, îmi iau haine și apoi mergem la tine”, a încercat Patt să negocieze.

„Patt, nu mai ești copil. Ascultă-mă: mergi acasă azi și mai dormi la mine în altă zi.”

Patt a oftat, dar a acceptat. „Bine, dar atunci dormi tu la mine?”

„Nu pot, trebuie să am grijă de magazin.”

„Of, bine... merg acasă”, a cedat Patt. Boss i-a mângâiat capul afectuos. Patt i-a prins mâna și i-a sărutat palma, lăsându-l pe Boss cu inima bătând să-i sară din piept.

„Patt... dă-mi drumul, trebuie să conduc”, a îngăimat Boss, simțind cum se pierde în gesturile tânărului.

Capitolul 4

Boss a simțit cum fața îi ia foc și a încercat să-și smulgă mâna din strânsoarea lui Patt, simțind că inima stă să-i explodeze în piept.

"Patt, e periculos," i-a spus Boss pe un ton dur, încercând să-l determine să-i dea drumul. Patt oftă frustrat, dar eliberă mâna lui Boss fără tragere de inimă, iar acesta apucă imediat volanul cu ambele mâini.

"Trebuie să fii atât de înverșunat?" întrebă Patt încet.

"Uită-te și tu cum ne jucăm. Cum vrei să conduc cu o singură mână? Dacă se întâmplă un accident, ce mă fac?" i-a răspuns Boss pe un ton scăzut. Deși îl vedea pe "copilul lui uriaș" comportându-se de parcă ar fi supărat pe el, inima lui Boss încă bătea nebunește și nu dădea semne să se liniștească. Cei doi au tăcut. Patt privea pe geamul mașinii, în timp ce Boss îl urmărea pe ascuns, din când în când.

"Îmi pare rău," a spus Patt înainte de a se întoarce către Boss. Apoi s-a aplecat și a sărutat umărul lui Boss, făcându-l pe acesta să zâmbească ușor, impresionat că Patt și-a recunoscut greșeala și și-a cerut scuze în acest fel.

"Nu vreau să te cert, dar trebuie să fii atent la ceea ce faci," a spus Boss încet, în timp ce îi mângâia ușor capul lui Patt cu o mână, înainte de a se concentra din nou la drum.

"După ce mă lași acasă, unde mergi?" a întrebat Patt pe un ton normal.

"Mă întorc la magazin," a răspuns Boss.

"După ce închizi magazinul, nu ai voie să pleci nicăieri," îi ordonă Patt lui Boss.

"Ce, nu mă lași să ies noaptea?" a întrebat Boss în glumă.

"Încearcă să pleci fără mine și o să vezi ce-ți fac," a spus Patt cu o voce atât de serioasă încât Boss a amuțit pentru o clipă.

"Nu plec nicăieri, mi-e lene," a răspuns Boss. De când se întorsese Patt, Boss nu mai simțise nevoia să iasă noaptea și nici nu-și mai contactase vreun partener. Voia doar să petreacă timp cu Patt. Așa cum Patt își dorea să fie lângă el, și Boss voia să-l aibă aproape în fiecare zi. Dar, ca adult, știa ce se cuvine și ce nu; nu voia să provoace nemulțumirea părinților lui Patt.

"Fii realist. Ai putea să stai să luăm cina la mine și apoi să pleci," a încercat Patt să-l convingă.

"Nu acum. Trebuie să mă întorc repede să verific magazinul," a refuzat Boss, auzind câteva mormăieli din partea lui Patt, care însă nu a mai scos niciun cuvânt până când au ajuns în fața casei sale.

"Salută-i pe mama și pe tata din partea mea," a spus Boss, parcând în fața porții.

"Nu ai de gând să intri?" a întrebat Patt imediat.

"Nu, hai, intră în casă. Când ajung la magazin, îți trimit un mesaj," i-a spus Boss la final. Patt scoase un oftat prelung înainte de a aproba din cap.

"Condu cu grijă," a spus Patt înainte de a coborî din mașină. Boss a așteptat până când Patt a intrat în curte, apoi a condus înapoi spre magazinul său.

---

"Patt... Patt!" strigă un coleg în după-amiaza zilei următoare.

"Ce este?" răspunse Patt, în timp ce stătea cu ochii în telefonul mobil. Acest lucru l-a surprins puțin pe băiatul care îl strigase. Patt, văzând cine este, oftă ușor.

"Cherry," a spus Patt cu o voce mai blândă. Tânărul a zâmbit dulce.

"Este vreo problemă?" a întrebat acesta înțelegător.

"Ce se întâmplă, Cherry?" a întrebat Shogun în locul lui Patt, care părea acum iritat. Stăteau cu toții sub clădirea facultății, așteptându-i pe seniori.

"Am venit să-l caut pe Patt. P’Kat m-a sunat să vorbim despre concursul 'Luna și Steaua'," a răspuns tânărul. Shogun s-a întors spre prietenul său, care încă butona telefonul din când în când.

"Patt, P’Kat te-a chemat să-ți faci datoria," i-a spus Shogun pe un ton serios. Patt s-a încruntat, a oftat adânc și și-a băgat telefonul în buzunarul pantalonilor.

"Shogun, vine cineva să te ia în seara asta?" a întrebat Patt.

"Sună-l pe P’Plan și spune-i să nu mai vină după tine. Ne întâlnim direct la magazinul lui Boss, te duc eu însumi," a adăugat Patt, făcându-l pe Shogun să ridice din sprâncene, bănuind deja motivul.

"Bine," a răspuns Shogun, în timp ce Patt se întorcea spre celălalt băiat cu o expresie calmă.

"Hai să mergem la seniori, Cherry," a spus Patt, pornind împreună cu el.

"Ce naiba e cu Patt? E binedispus de când a intrat," a întrebat Tang după ce Shogun s-a întors de la mașină.

"Nu reușește să dea de iubitul lui," a spus Shogun absent. Îl auzise pe Patt plângându-se că nu-l poate contacta pe Boss de dimineață și era de-a dreptul supărat.

"Aha, tipul acela mai în vârstă? Înseamnă că Patt îl iubește mult dacă este atât de distrus," a râs Tang.

"Mai bine taci, s-ar putea ca acela nici să nu fie interesat de el," a tăiat-o Shogun, lăsându-și prietenul fără replică.

Patt nu s-a putut concentra deloc la instrucțiunile seniorilor despre concurs. Era îngrijorat pentru că nu-l putuse contacta pe Boss de ieri. Ultima dată, Boss îi trimisese un mesaj prin care îl anunța că a ajuns acasă; vorbiseră puțin la telefon, Boss îi spusese să se culce și apoi închiseseră. Dimineața însă, Boss nu a mai răspuns la apeluri. Patt a continuat să sune până după-amiază, fără niciun rezultat.

"Patt... Patt!" îl strigă o voce repetat.

"Da, da," răspunse Patt când Cherry îl atinse pe braț.

"Te-am întrebat dacă este convenabil să repetăm după cursuri, poate vii pe la mine?"

"Este convenabil," a răspuns Patt mecanic. Nu-i mai păsa de nimic, nici de concurs, nici de curiozitatea celor din jur.

"Bine, atunci mâine te voi prezenta celorlalte grupuri. Acum poți merge la prietenii tăi," a spus seniorul. Patt s-a întors imediat lângă Shogun.

"L-ai sunat pe P’Plan?" l-a întrebat Patt pe Shogun, după ce au fost lăsați să plece.

"Nu încă," a răspuns Shogun.

"De ce nu ai sunat?" a insistat Patt. Era extrem de nerăbdător, voia cu orice preț să-l vadă pe Boss.

"Și de ce ar trebui să sun eu? El nu m-a sunat să mă întrebe nimic. Mergem la Boss și mă întorc imediat," a răspuns Shogun, lăsându-l pe Patt să înțeleagă că prietenul lui era supărat pe Plan.

"Nu e nevoie să pleci singur, te duc eu acasă," a spus Patt, luându-și prietenul după gât și mergând spre mașină sub privirile tuturor.

"La naiba, Patt, ești un animal, nu pot să respir!" Shogun s-a zbătut iritat până au ajuns la mașină, unde Patt i-a dat drumul. Shogun s-a urcat pe scaunul din față.

"Ești enervat că nu dai de Boss?" a întrebat Shogun în timp ce Patt conducea spre magazin pe traseul pe care îl știa deja pe de rost.

"Hm," a mormăit Patt. Telefonul lui Shogun a început să sune, iar acesta a răspuns răstindu-se la cel de la celălalt capăt al firului. Patt nu era interesat de cearta prietenului său; mintea lui era deja la magazinul lui Boss.

---

Zgomotul ușii l-a făcut pe Boss să ridice imediat privirea. A zâmbit ușor văzându-i pe cei doi.

"Hei Patt, hei Shogun, ați venit împreună?" i-a salutat Boss. Shogun venea des pe acolo și era destul de apropiat de el.

Dintr-odată, Patt s-a apropiat de el, l-a înșfăcat de braț și l-a tras imediat spre camera de zi.

"Patt? Unde mă duci?" a strigat Boss confuz. "Shogun, stai tu în locul meu!"

"Patt, ce s-a întâmplat? Dă-mi drumul la braț, mă doare!" a spus Boss cu o voce severă. Abia atunci tânărul i-a eliberat brațul, iar Patt s-a întors să-l privească fix.

"Unde ți-e telefonul?" a întrebat Patt cu o voce joasă. Boss l-a privit în tăcere.

"Cere-mi frumos," a spus Boss calm. Patt și-a trecut mâna prin păr, vizibil iritat.

"Unde este telefonul tău? De ce nu am putut să te sun?" a întrebat Patt pe un ton mai blând, dar încă plin de frustrare. Boss oftă.

"L-am dus la reparat. L-am scăpat azi-dimineață și s-a spart ecranul. L-am lăsat la un cunoscut și am fost prea ocupat să mă duc să-l iau. De ce?" a întrebat Boss. Patt a tăcut și s-a așezat pe canapea.

"Nu te-am putut contacta. Știi cât de mult mi-am făcut griji?" Boss a rămas uimit, dar s-a simțit și el ușurat văzând motivul supărării lui Patt.

"De ce nu ai sunat pe numărul magazinului?" a întrebat Boss, așezându-se lângă el. Patt a încremenit.

"Ce idiot sunt! De ce nu am sunat la magazin?" se certa Patt în gând, amintindu-și că avea numărul salvat. A zâmbit ușor, apoi l-a îmbrățișat pe Boss, îngropându-și fața în umărul lui.

"Am uitat complet. Eram atât de îngrijorat încât mi-a zburat mintea de la numărul magazinului," a spus Patt încet. Boss clătină din cap, dar îi plăcea comportamentul lui Patt.

"Și te-ai supărat pe mine... te porți ca un copil răsfățat," a spus Boss, întorcându-se să-i mângâie părul. Patt a zâmbit, simțind cum toată frustrarea dispare, și l-a lăsat pe Boss să-l mângâie după bunul plac.

"Și de ce l-ai adus și pe Shogun? Plan nu a mers să-l ia?" a întrebat Boss.

"Probabil vine aici după el," a răspuns Patt, înainte de a se întinde și a-și cuibări capul în poala lui Boss, ținându-l strâns de mână.

"Hei, trebuie să mă întorc în magazin," a spus Boss zâmbind.

"Lasă-l pe Shogun să se ocupe. Vreau să stau așa," a spus Patt, luând mâna lui Boss și punând-o în dreptul inimii sale.

"Ce faci? Inima îți bate atât de tare!" a exclamat Boss. Patt a zâmbit și l-a privit fix.

"Dar a ta, Boss? A ta bate mai repede acum?" a întrebat Patt în timp ce îl urmărea cu o privire serioasă.

"Inima trebuie să bată, doar nu am murit," a eschivat Boss, ascunzându-și sentimentele. Patt a rămas întins, privindu-l în tăcere.

"Nu te-am întrebat dacă bate, ci dacă bate mai repede," a insistat Patt încet, subliniind fiecare cuvânt.

"Bate normal. Mai bine mă duc la clienți, nu e bine să-l las pe Shogun singur," a spus Boss, încercând să evite situația care devenea prea tensionată pentru inima lui. A vrut să-l dea pe Patt la o parte, dar acesta a opus rezistență.

"Patt," l-a avertizat Boss pe un ton profund.

"Vreau să mai stau așa puțin. Nu pot? Sau mă urăști?" a întrebat Patt, oprindu-l pe Boss din mișcare.

"De ce te-aș urî? Dar trebuie să mă ocup de magazin," a încercat Boss o ultimă scuză.

"Lasă-l pe Shogun să arunce o privire. Sunt foarte obosit azi. Te rog, lasă-mă să-mi iau energie stând cu capul în poala ta," s-a rugat Patt, lipindu-și fața de stomacul lui Boss. Acesta a rămas fără suflare pentru o secundă, dar a cedat în fața încăpățânării băiatului. A început să-i mângâie ușor părul.

"Zici că ai crescut, dar ești la fel de mironos ca înainte," a șoptit Boss cu un mic zâmbet. Dar inima îl durea din cauza apropierii; se gândea că, odată ce Patt s-a întors în țară, ar fi trebuit să încerce să-l cucerească. Totuși, Patt revenise schimbat: un bărbat înalt, frumos și popular. Boss se simțea intimidat de popularitatea lui și credea că nu are nicio șansă în fața unui tânăr care ar putea avea pe oricine. Se gândea că lui Patt îi plac femeile și că nu s-ar uita niciodată la un bărbat mai în vârstă ca el.

---

Zgomotul ușii s-a auzit din nou. Boss îi servise drept pernă lui Patt timp de jumătate de oră. S-a întors și l-a văzut pe Plan.

"Ai venit după Shogun?" a întrebat Boss în șoaptă.

"Da, stă la birou cu o mutră de maimuță," a glumit Plan.

"Ai venit, P’Plan?" s-a auzit vocea lui Patt, care doar își odihnise ochii, fără să doarmă profund. S-a ridicat, dar a rămas sprijinit de umărul lui Boss.

"Ce faci? Pari epuizat," a spus Plan.

"E din cauza concursului... mâine avem antrenament și sunt stresat," s-a plâns Patt.

"Dacă ajungi Luna Universității, o să fii și mai căutat," a spus Plan, uitându-se la Boss. Acesta a tăcut. Se gândea că, odată devenit faimos, Patt va fi înconjurat de oameni noi și se va îndepărta de el.

"Ce spui acolo, P’Plan?" a negat Patt, căutând privirea lui Boss.

"Îl iei pe Shogun sau mergeți undeva?" a întrebat Boss pentru a schimba subiectul.

"Îl scot undeva să se relaxeze, altfel nu mă mai înțeleg cu el mâine," a glumit Plan. Boss a dat din cap și au ieșit toți în față. Plan a mers să vorbească cu Shogun.

"Noi am plecat, Patt, ne vedem mâine! Seară bună, Boss!" a strigat Shogun, plecând grăbit fără să-l mai aștepte pe Plan.

"Shogun e atât de răsfățat," a râs Patt.

"Vorbești tu? Tu ești cel mai răsfățat," l-a tachinat Boss.

"Sunt răsfățat doar cu tine," a spus Patt, îmbrățișându-l pe Boss pe la spate.

"Patt, termină! Uită unde ești. Ai puțină decență," l-a certat Boss, simțind privirile clienților adolescenți din magazin. S-a așezat pe scaunul său, iar Patt s-a pus lângă el.

"De ce nu mergi acasă?" a întrebat Boss.

"Te duc să-ți iei telefonul și apoi plec," a răspuns Patt.

"Ah, uitasem complet! Patt, poți să ai grijă de magazin cât lipsesc?"

"Nu, merg cu tine," a tăiat-o Patt scurt. Boss a oftat și l-a rugat pe New, un băiat de încredere din magazin, să supravegheze totul.

Când au ajuns la mașină, Boss a întins mâna: "Dă-mi cheile, conduc eu."

"Conduc eu. Stai liniștit și bucură-te de drum," a spus Patt, urcând la volan.

"Aș fi preferat să conduc eu, nu ești familiarizat cu drumurile," a bolborosit Boss.

"Nu-ți face griji. Nu te voi lăsa să pățești nimic. Sunt destul de mare să am grijă de tine și să te protejez," a spus Patt, întorcându-se spre el. Boss a tăcut, surprins.

Au ajuns la un service de telefoane dintr-un magazin universal.

"Credeam că nu mai vii, Boss. Dacă închideam, ți-l aduceam eu la magazin," l-a salutat Wit, proprietarul.

"Am fost ocupat, P’Wit," a răspuns Boss zâmbind, în timp ce Patt stătea în spatele lui. Wit îl privea curios.

"E cu mine," a clarificat Boss.

"Ești apropiat de el?" a întrebat Patt pe un ton scăzut.

"Da, de când eram în facultate. Vin mereu aici," a explicat Boss. Patt s-a încruntat.

"De ce nu-l știu? Eu eram aici când tu erai la facultate."

"De ce ar trebui să-i știi pe toți?" a întrebat Boss, confuz.

"Vreau să-i cunosc pe toți cei din viața ta," a răspuns Patt calm.

Wit s-a întors cu telefonul. "Verifică-l, Boss. E bine că ecranul interior n-a pățit nimic."

"E perfect. Cât mă costă?"

"3.300 de baht, dar lasă, dai tu o băutură într-o zi," a glumit Wit. Boss a zâmbit, gata să accepte, dar Patt a trântit banii pe tejghea.

"Nu merge nicăieri. P’Boss e ocupat. Ăștia sunt banii pentru reparație," a spus Patt tăios, apoi l-a tras pe Boss afară din magazin, lăsându-l pe Wit perplex.

"Patt, oprește-te! Ce a fost asta?" a strigat Boss, încercând să se elibereze. Patt mergea cu pași mari, obligându-l pe Boss să aproape alerge.

"Vorbeam cu P’Wit! De ce te-ai purtat așa?"

"Ai luat telefonul, am plătit. Mi-e foame," a răspuns Patt iritat.

"Patt, ți-ai pierdut manierele! Dacă ți-e foame, spui frumos, nu mă târăști ca pe un obiect. Așa arată un om mare? Te porți ca un copil!" l-a certat Boss. Patt a tăcut, încercând să-și controleze gelozia. Nu suporta să-l vadă pe Boss zâmbind altora.

"Ce vrei să mănânci?" a întrebat Boss după un timp.

"Friptură," a răspuns Patt scurt.

Au mers la un restaurant, ținându-se de mână. Boss uitase că Patt nu mai era copilul de altădată, iar Patt nu a protestat; îi plăcea la nebunie atingerea lui.

Capitolul 5

"Ce este asta?" a întrebat Patt când Boss i-a întins cei 3.300 de baht, în timp ce așteptau comanda de mâncare.

"Sunt banii pentru înlocuirea ecranului pe care i-ai plătit adineaori. Iată, ți-i dau înapoi," a răspuns Boss, dar Patt nu a vrut să-i accepte.

"Nicio problemă, am vrut să plătesc eu," a insistat Patt, făcându-l pe Boss să se încrunte imediat.

"Nu, nu este o sumă mică. Ia-i înapoi." Boss i-a băgat banii în mână lui Patt, care alesese să stea lângă el, deși era un loc liber și în față. Însă Patt i-a dat banii înapoi fără ezitare.

"Am spus că vreau să plătesc, deci eu plătesc. Boss, ești atât de încăpățânat!" s-a plâns Patt, înainte de a fi lovit ușor peste cap de către Boss. Patt a făcut o mutră confuză.

"Cu cine naiba vorbești tu așa?" a întrebat Boss pe un ton sever.

"Cu tine. Dacă nu ai fi încăpățânat, de ce ai mai spune asta?" a continuat Patt să se certe.

"Patt, știu că vrei să mă ajuți. Dar eu sunt mai în vârstă și am un serviciu din care câștig bani, în timp ce tu încă primești bani de la mătușa. Nu accept, ți-am spus deja." Boss i-a băgat din nou banii în mână. Patt a tăcut un moment.

"Atunci, în ziua în care îmi voi câștiga singur banii, mă vei lăsa să plătesc pentru tine, nu?"

Chiar dacă Patt nu muncea încă, familia lui era destul de bogată încât să nu ducă lipsă de nimic toată viața, dar Boss nu voia ca Patt să plătească pentru el; se temea să nu spună lumea că profită de un puști.

"Bine, accept banii acum. Dar când voi câștiga propriii mei bani, va trebui să mă lași să te ajut cu cheltuielile," a spus Patt serios. Boss a dat din cap, fără să se gândească prea mult. Nu a trecut mult și friptura a fost servită, iar cei doi au început să mănânce.

"Boss, este bună mâncarea ta?" a întrebat Patt, uitându-se la farfuria lui Boss.

"Hmm, este delicioasă. Hai, mănâncă." Boss a mutat farfuria mai aproape de el.

"Hrănește-mă tu," a cerut Patt, iar Boss s-a conformat zâmbind.

"Cum ai primit mâncare, cum ți-a revenit buna dispoziție," l-a tachinat Boss, observând că starea lui Patt s-a schimbat radical față de momentul de la service.

"Nu sunt binedispus din cauza mâncării, ci pentru că sunt cu persoana lângă care îmi place cel mai mult să mănânc," a spus Patt zâmbind. Boss a rămas fără replică, simțind cum inima îi bate din ce în ce mai tare.

"Grăbește-te și mănâncă, trebuie să mă întorc la magazin. Patt, tu trebuie să mergi acasă, se face târziu," a spus Boss, încercând să schimbe subiectul.

"Nu mă deranjează că e târziu, am crescut și pot avea grijă de mine. Când eram în străinătate, ieșeam des cu prietenii și mă întorceam târziu," a răspuns Patt pe un ton normal. Boss a dat doar din cap. Nu a scos nicio vorbă, dar în sinea lui simțea un ghimpe de gelozie, întrebându-se ce făcea Patt acolo și cu cine se întâlnea.

Deși îl iubea pe Patt, Boss credea că relația lor nu este potrivită din cauza diferenței de vârstă și a încrederii pe care familia lui Patt i-o acorda, văzându-l ca pe un frate mai mare. Boss nu îndrăznea să facă un pas înainte; voia ca Patt să cunoască oameni buni, de vârsta lui, nu un bărbat cu zece ani mai mare.

"P’Boss, P’Boss!" vocea lui Patt i-a întrerupt gândurile. Boss s-a întors imediat spre el.

"Hmm, ce s-a întâmplat?"

"Mi-ai spus să mă grăbesc. Eu am terminat tot, dar tu nici n-ai atins mâncarea," a spus Patt zâmbind. Boss și-a dat seama că visase cu ochii deschiși prea mult timp.

"Sunt plin. Hai să plătim și să plecăm." Boss voia neapărat să se întoarcă la magazin. A achitat nota fără să-l lase pe Patt să intervină, deși acesta a părut dezamăgit. S-au întors amândoi la magazinul lui Boss.

"Nu trebuie să intri. Mergi direct acasă," a spus Boss când Patt a parcat în față.

"Nu pot să mai stau puțin?" a întrebat Patt, dar Boss a clătinat din cap.

"Mergi acasă. Ești obosit, iar mâine ai repetiții pentru concurs. Nu vreau să stai aici de dragul meu," l-a întrerupt Boss, încercând să se protejeze de propria dorință de a-l ține aproape.

"Dacă voi câștiga concursul, ce îmi vei da?" a întrebat Patt în timp ce stăteau încă în mașină.

"Hmm, ce legătură are asta cu mine?" a glumit Boss.

"Păi, am acceptat să concurez doar pentru tine. Vreau un premiu de la P’Boss," a susținut Patt imediat.

"Ce anume îți dorești?" a întrebat Boss curios. Patt s-a uitat la el cu un zâmbet șiret care i-a dat lui Boss fiori.

"Încă nu m-am decis. Îți voi spune după ce câștig," a răspuns Patt. Boss era convins că acesta știa deja ce vrea, dar nu voia să spună încă.

"Te rog să ceri ceva realizabil. Dacă ceri imposibilul, nu mă învinovăți dacă te refuz," l-a avertizat Boss. Patt a râs încet.

"Garantez că Boss va accepta cererea mea," a răspuns Patt, lăsându-l pe Boss să-i mângâie părul cu afecțiune.

"Condu cu grijă. Când ajungi, sună-mă," i-a amintit Boss. La final, Patt i-a apucat mâna și s-a prefăcut că-l mușcă de deget.

"Mă muști? Chiar vrei să mă rănesti?" a întrebat Boss tachinându-l, deși inima îi bubuia în piept.

"Boss, te doare? Atunci am să te fac să... te doară cu adevărat." După ce a spus asta, Patt l-a mușcat ușor, lăsând urma dinților pe pielea lui Boss. Gestul l-a făcut pe Boss să se simtă copleșit de o căldură neașteptată. Dacă ar fi fost oricine altcineva, ar fi crezut că este un flirt clar, dar în cazul lui Patt, se temea să nu fie doar o joacă de copii.

Boss a intrat în magazin imediat ce a coborât din mașină. S-a așezat pe scaunul său și a oftat epuizat, sprijinindu-și capul de spătar.

"De ce este mai dureros acum decât atunci când era copil?" a mormăit el încet.

Zilele treceau, iar Patt era din ce în ce mai ocupat cu activitățile universitare și pregătirile pentru concurs. De multe ori termina târziu, dar tot trecea pe la magazin să-l vadă pe Boss. Boss vedea cât este de epuizat; chiar în acel moment, Patt adormise la masa computerului principal în timp ce Boss gătea o cină simplă în bucătărie.

"Patt... Patt," Boss l-a scuturat ușor de umăr. Patt a ridicat capul buimac.

"Da?"

"Mâncarea e gata. Hai să mănânci și apoi mergi acasă să te culci," i-a spus Boss cu voce joasă. Patt l-a privit confuz.

"De ce mă gonești mereu?" a întrebat Patt iritat.

"Uită-te la tine, ești epuizat. În loc să te odihnești acasă, vii aici în fiecare seară," l-a certat Boss.

"Păi, vreau să te văd," a răspuns Patt imediat. Boss a oftat.

"Poți veni când ești mai liber. Acum ești ocupat cu facultatea." Patt și-a înfășurat brațele în jurul taliei lui Boss, lipindu-și fața de abdomenul lui.

"Vreau să te văd măcar un moment. Altfel nu am energie pentru nimic," a spus Patt cu vocea înăbușită. Boss a zâmbit trist și i-a mângâiat capul.

"Dar mă îngrijorez, înțelegi? Mi-e teamă să nu adormi la volan, e periculos."

Înainte ca Patt să mai poată replica, ușa magazinului s-a deschis. Erau Plan și Shogun.

"Hei, Patt, iar te milogești de Boss?" l-a tachinat Plan. Patt s-a întors spre ei.

"S-a întâmplat ceva?" a întrebat Boss zâmbind.

"L-am rugat pe P’Plan să mă aducă aici. Am auzit că Patt are un joc nou și voiam să-l încerc," a spus Shogun.

"De ce nu-l joci acasă la tine?" a întrebat Patt. Shogun a strâmbat din nas spre Plan.

"Păi, unii 'bătrâni' nu mă lasă să-l descarc pe calculatorul de acasă, zic că o să devin dependent și n-o să mai învăț. De parcă jocurile ar fi o problemă socială!" s-a plâns Shogun.

"Nu sunt o problemă dacă știi când să te oprești, dar tu devii obsedat. Ai uitat clasa a cincea când nu mai voiai să-ți faci temele din cauza jocurilor?" l-a apostrofat Plan. Shogun i-a scos limba, făcându-l pe Boss să râdă.

"Deci l-ai adus să se joace aici?" a întrebat Boss. Plan a încuviințat.

"Da, se plângea de facultate de mă dureau urechile. Am venit să ne relaxăm."

"Bine, atunci în seara asta dorm și eu aici. Mâine e sâmbătă și nu am cursuri," a anunțat Patt brusc. Boss a vrut să obiecteze, dar Plan l-a susținut pe Patt.

"E perfect, Shogun va avea cu cine să se joace, iar noi doi putem să bem ceva." În fața acestei propuneri, Boss a cedat. A sunat-o chiar el pe mama lui Patt să-i ceară permisiunea.

"Sper că nu te deranjează prea tare, Boss," a spus mama lui Patt la telefon.

"Niciun deranj, mătușă."

"Sunt liniștită atunci. Dacă face vreo prostie, te rog să-l pui la punct. Știu că e răsfățat când e vorba de tine," a adăugat ea. Boss s-a gândit în secret că el era cel care îl răsfățase mereu.

Când Boss a intrat în dormitor după ce a terminat apelul, l-a găsit pe Patt așteptându-l.

"Cu cine vorbeai?" a întrebat Patt pe un ton calm, dar suspect.

"Cu mama ta. I-am cerut voie să rămâi aici." Patt i-a luat telefonul din mână și a verificat apelurile. Când a văzut că era într-adevăr numărul de acasă, i l-a dat înapoi.

"La cine te gândeai că sun?" a întrebat Boss curios.

"La nimeni... doar că ai dispărut cam mult în cameră." Boss a zâmbit și l-a împins ușor afară.

S-au întors toți în magazin. Boss și Plan stăteau la discuții și băutură, în timp ce Patt și Shogun se certau din cauza jocurilor. La un moment dat, Patt a venit lângă Boss și și-a sprijinit bărbia pe umărul lui. Boss a înlemnit când a simțit nasul lui Patt aproape de gâtul său.

"Miroși a alcool," a șoptit Patt. Boss s-a îndepărtat imediat, simțind cum îi iau obrajii foc.

"Păi, dacă am băut, cum vrei să miros?" a răspuns el, amintindu-și cum îi făcea și el aceleași glume lui Patt când acesta era mic.

"Să nu bei prea mult. Nu am chef să curăț după tine dacă ți se face rău," a tachinat Patt.

"Nu te-aș pune pe tine să faci asta," a răspuns Boss. Patt i-a aruncat un zâmbet de "băiat rău", complet diferit de imaginea de copil nevinovat de altădată.

"Vorbesc serios. Dacă ți se face rău, am să am grijă de tine. Nu mi-ar fi niciodată silă," a adăugat Patt pe un ton profund, făcându-l pe Boss să tresară.

Miezul nopții a sosit repede. Plan l-a târât pe Shogun acasă, deși acesta ar fi vrut să rămână. După ce au închis magazinul, Boss s-a dus să facă un duș. În timp ce era în cameră, telefonul i-a sunat. Era Khao, unul dintre foștii lui parteneri ocazionali cu care nu mai vorbise de luni de zile.

"Ce este, Khao?" a răspuns Boss.

"Boss, îmi e atât de dor de tine. Ne putem vedea?" s-a rugat vocea de la celălalt capăt.

"Nu se poate acum. Sunt foarte ocupat și obosit," a refuzat Boss categoric, temându-se ca nu cumva Patt să intre și să audă conversația. A închis repede și s-a dus la duș. Când a ieșit, l-a găsit pe Patt stând pe pat cu telefonul lui în mână.

"Ce faci, Patt?"

Patt s-a prefăcut șocat. "Boss, am vrut să mă joc ceva pe telefonul tău, dar am apăsat greșit și cred că am șters toate numerele. Ce mă fac?"

Boss a luat telefonul și a rămas mut. Agenda era complet goală.

"Patt... ce ai făcut?"

"Îmi pare rău, n-am vrut," a spus Patt pe un ton care nu părea deloc părpșit. Boss a oftat resemnat.

"E în regulă. Dacă mă sună cineva, îi salvez numărul din nou. O să le trec pe cele importante din agendă."

"Sunt numere importante acolo?" a întrebat Patt brusc.

"Sunt numerele de la magazin, de la electrician..."

"Atunci, adu-mi agenda. Le voi trece eu pentru tine, apoi am să adaug și numerele mele, ale lui Plan și Oat," s-a oferit Patt.

Boss l-a lăsat pe Patt să se ocupe, în timp ce el s-a băgat în pat, fiind foarte somnoros. Patt a stat și a salvat numerele unul câte unul, filtrând cu atenție orice contact care i se părea suspect. Când a terminat, s-a strecurat în pat lângă Boss, care deja dormea.

Patt s-a aplecat și i-a sărutat ușor fruntea. "Noapte bună," a șoptit el, înainte de a-l trage pe Boss într-o îmbrățișare strânsă și de a adormi lângă el.

Capitolul 6

Patt s-a trezit, dar când a deschis ochii, nu l-a mai văzut pe Boss întins lângă el. S-a uitat la ceas și și-a dat seama că dormise destul de mult. S-a ridicat, a făcut un duș rapid, s-a schimbat și a coborât să-l caute pe Boss. Se aștepta ca acesta să fie deja jos, pregătit să deschidă magazinul. Și, exact cum bănuise, Boss stătea la masa principală. Când a auzit zgomotul ușii în spatele său, Boss s-a întors și i-a zâmbit ușor.

"Te-ai trezit? Ți-e foame?" l-a întrebat el. Patt s-a așezat pe scaunul de lângă el, privind clienții care umpluseră deja magazinul, fiind zi liberă.

"Puțin. De ce nu m-ai trezit, Boss? Puteam să cobor să te ajut la deschidere," a spus Patt, sprijinindu-și capul pe masă și întorcându-se pe o parte pentru a-i studia chipul.

"E zi liberă. Nu am vrut să te trezesc, ai adormit târziu aseară, nu?" a răspuns Boss. Apoi l-a trimis în bucătărie să mănânce, iar Patt s-a ridicat ascultător. În timp ce acesta mânca, Plan și Shogun au intrat în magazin, Plan având o mutră vizibil obosită. Boss a zâmbit, amuzat de starea prietenului său.

"Hei, Shogun! Ai venit la jocuri?" l-a salutat Boss, ridicând din sprâncene spre Plan.

"Shogun vrea să meargă la grădina zoologică și m-a bătut la cap să-l invităm și pe Patt," a explicat Plan, lămurind situația.

"Și de ce ești așa bosumflat?" a întrebat Boss în glumă. Shogun l-a privit pe Plan, care se clătina pe picioare de oboseală.

"E zi liberă! Voiam să dorm până târziu, dar el e fixat pe grădina zoologică," s-a plâns Plan, ciufulindu-l pe Shogun. Acesta i-a îndepărtat mâna iritat.

"Dacă nu vrei să mergi, zi clar! Întoarce-te la culcare. Merg doar cu Patt, și poate vin și P’Boss cu noi," a spus Shogun îmbufnat.

"Dacă nu voiam să vin, nu te mai aduceam până aici. Câți ani ai? Te porți ca un copil," i-a întors-o Plan, ciupindu-l de obraz.

"Dar eu trebuie să rămân la magazin," a intervenit Boss. Shogun s-a întors imediat spre el.

"Nu poți lăsa pe cineva în locul tău? Doar pentru o zi. Vreau să veniți și tu, și Patt. Nu vreau să merg doar cu P’Plan, mi-e teamă că mă lasă iar singur pe acolo. Măcar cu voi am cu cine să mă întorc," a insistat Shogun.

"Asta e o poveste veche, tot n-ai trecut peste ea? Ți-am zis că-mi pare rău și că n-o mai fac," a spus Plan, chiar înainte ca ușa bucătăriei să se deschidă.

"P’Plan, Shogun! Ce căutați aici?" i-a salutat Patt, apărând cu o farfurie în mână.

"Patt, mănânci ca un porc," l-a certat Shogun, făcându-i pe toți să zâmbească.

"Shogun vrea să ne scoată la grădina zoologică, dar eu trebuie să am grijă de magazin," l-a informat Boss. Patt s-a uitat în jur.

"Lasă-l pe New în locul tău. Merită să iei o pauză, Boss. Și eu vreau să merg... îți mai amintești ultima dată când am fost împreună acolo?" a spus Patt cu subînțeles. Boss părea indecis. Avea încredere în New, dar era o zi aglomerată.

"Hai, Boss... te rog," a insistat Patt cu o privire atât de rugătoare, încât Boss a cedat imediat.

"Bine, bine. Patt, termină de mâncat și schimbă-te. Am să-l sun pe New." New a acceptat bucuros să supravegheze magazinul, așa că cei patru s-au pregătit de plecare.

S-au urcat în mașina lui Plan. El era la volan, Shogun în față, iar Boss și Patt pe bancheta din spate. Imediat ce s-au așezat, Patt și-a sprijinit capul pe umărul lui Boss. Boss nu s-a opus; dimpotrivă, a început să-i mângâie ușor părul. Shogun s-a întors și s-a uitat la ei cu o mutră ciudată.

"Ditamai omul și tot pe umărul lui Boss stă... n-o să-i rupi umărul?" l-a tachinat Shogun.

"Ce, ești gelos? Ai vrea și tu să stai pe umărul lui P’Plan, dar n-ai curaj," i-a răspuns Patt râzând. Shogun s-a înroșit și s-a întors repede la locul lui.

"Poți să te sprijini și tu, nu mă deranjează," a spus Plan, trăgându-l pe Shogun spre el, dar acesta l-a lovit peste braț, rușinat. Boss privea scena amuzat, apoi s-a concentrat pe tânărul de lângă el. Deși Patt era înalt și masiv, greutatea lui nu-l deranja deloc.

"Ți-e somn?" l-a întrebat Boss în șoaptă.

"Nu," a răspuns Patt la fel de încet. S-a mișcat puțin, ajungând cu nasul aproape de obrazul lui Boss, astfel încât acesta îi simțea respirația caldă pe piele. "Vreau doar să te simt aproape. Miroși atât de bine, Boss."

Cuvintele lui l-au făcut pe Boss să tresară, dar a ales să tacă și să privească pe geam, încercând să-și ascundă inima care o luase la goană.

Au ajuns la grădina zoologică și au început să exploreze. Shogun era cel mai entuziasmat, trăgându-i pe toți după el. Boss a observat multe schimbări, inclusiv clădiri noi de care nu știa.

"Uite, dinozauri!" s-a bucurat Boss ca un copil. Shogun îl punea pe Plan să-i facă poze încontinuu.

"Patt, vrei să-ți fac și ție o poză?" a întrebat Boss zâmbind.

"Nu mai sunt mic, Boss. Dar dacă tot vrei, facem una împreună," a răspuns el. Boss și-a scos telefonul, dar Patt i l-a luat din mână.

"Lasă-mă pe mine, am brațele mai lungi." Patt l-a tras pe Boss lângă un aranjament de orhidee. S-a poziționat în spatele lui, înfășurându-i brațele în jurul gâtului și ținând telefonul în față. Boss simțea pieptul puternic al lui Patt lipit de spatele lui și a devenit confuz. În trecut, el era cel care căuta apropierea, dar acum Patt părea să fie cel care profita de orice ocazie.

(La ce te gândești? Patt e încă un copil, nu are astfel de intenții,) s-a mințit Boss pe sine, uitând cât de mult crescuse cel de lângă el.

În timp ce se plimbau pe pasarela suspendată, Boss a auzit un grup de fete șușotind despre cât de frumos este Patt, întrebându-se dacă nu cumva e fotomodel. Boss a simțit un amestec ciudat de mândrie și nesiguranță.

"Boss, ți-e cald? Uite cum ai transpirat," a spus Patt, întorcându-se spre el. I-a întins o batistă și l-a rugat să-l șteargă. Boss, obișnuit să aibă grijă de el, a început să-i tamponeze fruntea cu blândețe. Patt zâmbea victorios, privind spre grupul de fete care îi urmărea cu gura căscată.

"Dacă ți-e sete, merg să iau apă," a spus Boss. Înainte să poată pleca, Patt s-a aplecat și l-a sărutat apăsat pe obraz, chiar în fața fetelor.

"Mulțumesc, Boss," a spus el rânjind. Fetele au fugit imediat, șocate de gest, iar Boss a rămas împietrit, cu fața arzând.

"Patt! Ce a fost asta? Ne vede lumea!" a șoptit el stânjenit.

"Nu-mi pasă de lume. În ochii mei ești doar tu," a răspuns Patt, lăsându-l pe Boss fără replică.

S-au dus să vadă spectacolul cu foci. Patt și-a petrecut tot timpul făcându-i poze lui Boss în timp ce acesta râdea de giumbușlucurile animalelor. La ieșire, însă, buna dispoziție a lui Patt s-a evaporat instantaneu.

"Boss!" s-a auzit o voce. Era Khao, tânărul care îl sunase pe Boss cu o seară înainte.

"Khao? Ce cauți aici?" l-a salutat Boss politicos, dar vizibil inconfortabil. Patt s-a tensionat imediat, studiindu-l pe nou-venit. Khao s-a repezit și l-a apucat pe Boss de braț.

"Mi-a fost atât de dor de tine! Ce bine că te-am găsit," a spus Khao, ignorându-i pe ceilalți. Boss s-a eliberat ușor din strânsoare.

"Ai venit cu prietenii? Noi tocmai mergeam să mâncăm," a spus Boss.

"Vrei să vii cu noi?" a intervenit Patt brusc, spre surprinderea tuturor. Boss nu înțelegea de ce Patt l-ar invita pe Khao, dar n-a putut să-l refuze. Khao a acceptat imediat, sorbindu-l pe Patt din priviri.

La masă, Khao a continuat să-i acorde atenție lui Boss, dar ochii îi fugeau mereu spre Patt. Patt s-a oferit să cumpere mâncarea pentru toți. Khao s-a ridicat să-l "ajute", iar Boss i-a privit plecând cu o strângere de inimă. Nu era gelos pe Khao, ci se temea ca acesta să nu pună ochii pe Patt.

După masă, Khao s-a dus la baie. Patt a mai stat un moment, apoi s-a scuzat și el.

"Boss, merg și eu puțin. Cumpără-mi tu o apă până mă întorc," i-a spus el cu un zâmbet calm. Boss s-a dus după apă, încercând să-și alunge gândurile negre.

Patt a intrat în baie și l-a găsit pe Khao spălându-se pe mâini. Khao i-a aruncat o privire seducătoare în oglindă.

"Khao, ești drăguț," a început Patt, sprijinindu-se de chiuvetă. Khao a zâmbit satisfăcut. "Spune-mi, ce treabă ai tu cu Boss?"

"Am fost împreună o vreme. Nimic serios, doar ne distram când eram singuri," a recunoscut Khao deschis.

"Deci nu ești iubitul lui," a concluzionat Patt, apropiindu-se periculos de mult. Khao, crezând că Patt flirtează, și-a mușcat buza. Profitând de un moment când nu mai era nimeni în preajmă, Patt l-a înșfăcat pe Khao, l-a împins într-o cabină și a încuiat ușa. L-a izbit de perete, iar expresia lui s-a transformat total.

O mână i-a acoperit gura lui Khao, iar cealaltă i-a strâns puternic ceafa.

"Am întrebat ca să știu cum să te scot definitiv din viața lui Boss," a mârâit Patt cu o voce de gheață. Khao se zbătea, dar forța lui Patt era imensă. "Ai crezut că-mi place de tine? Te-ai înșelat amarnic."

Patt s-a apropiat de urechea lui. "De azi înainte, nu-l mai contactezi pe Boss. Dacă îl vezi pe stradă, te întorci și fugi. Dacă mai încerci să-l saluți, jur că te arunc în mare. Nu mă juca, pentru că eu chiar fac ce spun."

Khao tremura din toate încheieturile. "Și dacă te gândești să mă pârăști, ai grijă. Eu și familia mea avem destulă putere să vă facem viața un iad. Ai înțeles?"

Patt i-a eliberat gura. "Ai înțeles?!" a repetat el mai dur.

"Am... am înțeles. Nu-l mai caut niciodată," a scâncit Khao de groază.

"Foarte bine. Așa nu pățește nimeni nimic," a spus Patt reluându-și tonul calm. "Acum întoarce-te la prietenii tăi și dispari."

Khao a fugit mâncând pământul. Patt s-a spălat liniștit pe mâini și s-a întors la masă, unde Boss îl aștepta îngrijorat.

"Unde e Khao?" a întrebat Boss.

"L-au sunat prietenii lui, a trebuit să plece urgent. Mi-a zis să-ți transmit că nu mai poate rămâne cu noi," a mințit Patt cu o seninătate incredibilă. Boss a răsuflat ușurat, deși i s-a părut ciudată plecarea bruscă.

"Mai bine așa. Nu mă simt în largul meu cu străinii," a spus Shogun zâmbind, iar cei patru și-au continuat plimbarea ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

Capitolul 7

"Gândindu-mă mai bine, e ciudat că Khao a plecat atât de brusc," a spus Boss degajat, fără să bănuiască nimic.

"Lasă-l în pace. Probabil că are treburi urgente," l-a întrerupt Patt, iar Boss a aprobat din cap. Plan s-a întors să studieze scurt chipul lui Patt, dar nu a scos niciun cuvânt până când Shogun, poftind la o înghețată, l-a invitat pe Boss să meargă cu el să cumpere. Rămas singur cu Patt, Plan a profitat de ocazie.

"Sincer acum, copilul ăla chiar avea o problemă sau ai avut tu de gând să-l gonești?" a întrebat Plan cu voce joasă. Colțurile gurii lui Patt s-au ridicat într-un zâmbet discret.

"Nu l-am gonit, doar l-am amenințat puțin," i-a mărturisit Patt direct. Plan era singura persoană care știa prin ce schimbări trecuse el, deoarece Patt îl suna adesea din străinătate pentru a se sfătui. La început, Plan fusese uluit de transformarea lui Patt: din copilul năstrușnic de altădată devenise un tânăr seducător, viclean și ușor periculos.

"L-ai amenințat?" Plan s-a încruntat, mirat de îndrăzneala lui.

"Heh heh, nu-ți face griji, P’Plan. A fost mai mult o distracție, deși am fost destul de convingător. Tipul s-a speriat atât de tare încât tremura tot," a spus Patt amuzat. Își dăduse seama imediat că Khao era mult mai slab decât el și ușor de intimidat.

"Omule, dacă se duce la poliție să te denunțe?" a glumit Plan.

"L-am avertizat că, dacă suflă o vorbă, am să găsesc pe cineva care să se ocupe de familia lui. Îți garantez că nu voi avea nicio problemă, P’Plan, poți să te relaxezi," i-a spus Patt, afișând o siguranță deplină.

"Cu siguranță nu-l trimit pe Shogun la studii în străinătate. Uită-te la tine, ai stat doar câțiva ani și te-ai întors complet schimbat," a comentat Plan, pe jumătate în glumă, pe jumătate serios.

"M-am schimbat pentru că așa am vrut. Nu contează unde ești, ci cine vrei să fii. Eu am vrut să devin cel care are grijă de Boss, atât," a răspuns Patt, făcându-l pe Plan să zâmbească.

"Despre ce șușotiți voi doi?" a întrebat Boss, apropiindu-se cu înghețata în mână.

"Am auzit că Shogun vrea să se plimbe pe lac," a răspuns Patt, exact când Shogun a ajuns lângă ei.

"Haide, P’Plan, te rog, mergi cu mine!" s-a rugat Shogun. Plan, care oricum nu-i putea refuza nimic, a acceptat imediat. Cei patru s-au îndreptat spre centrul de închiriere a hidrobicicletelor. Plan și Shogun au plecat împreună pe apă, în timp ce Patt și Boss au rămas să-i aștepte pe mal.

"Tu nu vrei să te plimbi ca Shogun?" l-a întrebat Boss pe Patt, zâmbind.

"Nu mai sunt un copil ca el," a răspuns Patt, urmărindu-i pe ceilalți doi.

"Patt, ai aceeași vârstă cu el. Dacă el e tânăr, înseamnă că și tu ești," l-a tachinat Boss. Patt a râs încet.

"Nu mă refer la vârstă, Boss. Shogun și la treizeci de ani va arăta tot ca un copil, atât timp cât P’Plan continuă să-i facă toate poftele și să-l răsfețe," a spus Patt amuzat. Boss a râs și el, știind prea bine slăbiciunea lui Plan pentru Shogun.

"Îl cerți pe el, dar tu nu ești la fel? De câte ori mi-ai cerut să dormi la mine și te-am lăsat?" l-a tachinat Boss din nou.

"Și de câte ori ai acceptat? De abia dacă mă lași o dată pe săptămână. Și după cursuri tot ce vreau e să te văd, dar tu mă trimiți acasă. Chiar vrei să nu mai vin deloc?" s-a prefăcut Patt supărat.

"Fac asta pentru că îmi fac griji pentru tine. Înveți mult, ești obosit și vreau să te odihnești, să ai timpul tău personal," a răspuns Boss, înainte de a lua ultima înghițitură din înghețată, murdărindu-se ușor la colțul gurii.

"Când eram mic și mă murdăream, Boss făcea mereu asta..." a șoptit Patt. S-a apropiat și, cu degetul mare, i-a șters cu blândețe urma de înghețată de pe buze. Boss a înlemnit, dar șocul a fost și mai mare când Patt și-a dus degetul la gură și l-a lins tacticos, privindu-l fix. Obrajii lui Boss au luat foc instantaneu.

"Și eu făceam la fel. Îmi amintesc că și Boss făcea asta cu mine," a spus Patt, lăsându-l pe Boss fără cuvinte.

Boss se certa mental, întrebându-se cum de Patt își amintea astfel de detalii. Atunci o făcea pentru a-l tachina pe micul Patt, dar acum rolurile se inversaseră complet.

"Ții minte absolut tot..." a mormăit Boss. Patt a ridicat din sprâncene, apoi privirea i s-a fixat undeva în spatele lui Boss.

"La naiba!" a exclamat Patt, făcându-l pe Boss să tresară.

"Mă înjuri?" a întrebat Boss sever. Patt a clătinat din cap și a arătat spre pământ.

"Nu te înjur pe tine, Boss. Uită-te acolo!" În spatele lui Boss, la doar doi metri distanță, un șarpe mare de apă (monitor lizard/șarpe de aur) ieșise la mal. Boss s-a speriat atât de tare încât a sărit direct în brațele lui Patt. Acesta l-a prins strâns, îmbrățișându-l cu putere.

"Huh, Boss, tu mă înjuri pe mine acum?" l-a tachinat Patt, râzând de reacția lui.

"Ce înjur? M-am speriat de moarte! E uriaș, zici că e crocodil!" a exclamat Boss, realizând brusc că stătea în poala lui Patt. S-a dat jos imediat, încercând să pară calm pentru a-și masca jena de a fi sărit în brațele fratelui său mai mic.

"Probabil e bine hrănit aici," a spus Patt pe un ton normal. S-au mutat mai departe de apă și au continuat să-i urmărească pe Plan și Shogun.

Boss a izbucnit în râs când i-a văzut pe cei doi pedalând frenetic pentru a scăpa de peștii care săreau în jurul bărcii. Shogun țipa de mama focului, spre deliciul celor de pe mal. Patt a râs și el încet, dar în loc să se uite la barcă, și-a scos telefonul și i-a făcut pe ascuns o poză lui Boss în timp ce acesta râdea cu gura până la urechi.

Când Plan și Shogun s-au întors la mal, erau amândoi epuizați.

"Sunt terminat," s-a plâns Plan, așezându-se lângă Boss. Shogun, deși obosit, i-a deschis grijuliu o sticlă cu apă.

"Ești bătrân, P’Plan, obosești imediat," l-a tachinat Shogun, deși zâmbetul de pe buze îi trăda afecțiunea.

"Săptămâna asta e concursul 'Luna și Steaua'. Patt, tu ce probă de talent ai?" a întrebat Shogun brusc.

"Cânt la tobe," a răspuns Patt simplu. Boss a ridicat sprâncenele, surprins.

"Știi să cânți la tobe? De unde până unde?"

"Am învățat puțin în străinătate, eram rezervă pentru trupa unui prieten," a explicat el. Boss s-a gândit că Patt are mereu o surpriză pregătită pentru el.

"Ești sigur că vei câștiga?" a întrebat Plan.

"Vom vedea." Patt a zâmbit misterios. "O singură chestie: de luni până joi nu voi putea veni la magazin pentru că am repetiții intense. Dar vineri, după concurs, Boss va trebui să mă lase să dorm la el. E o promisiune."

Boss a dat din cap, mulțumit că Patt se va concentra pe studii, deși ideea de a nu-l vedea patru zile îi lăsa un gust amar. S-au întors la magazin spre seară, iar Plan și Shogun au plecat spre casele lor.

"Ești plin de praf. Mergi și fă un duș," i-a spus Boss lui Patt. Acesta a urcat în cameră, în timp ce Boss a rămas jos să-l ajute pe New la magazin. După mai bine de o oră, văzând că Patt nu mai coboară, Boss s-a dus să verifice ce face.

Când a deschis ușa, l-a găsit pe Patt dormind dus, la bustul gol. Făcuse duș și purta doar niște pantaloni scurți. Boss a rămas un moment în prag, privindu-l. Nu se putea abține să nu-i admire corpul lucrat — umerii lați, pieptul puternic și abdomenul definit. Copilul fragil de odinioară se transformase într-un bărbat în toată regula, mult mai bine făcut decât el.

"Dormi așa, cu aerul condiționat pornit... o să răcești," a șoptit Boss, trăgând pătura peste el. S-a așezat pe marginea patului și, înainte de a pleca, s-a aplecat și i-a sărutat ușor fruntea.

---

Săptămâna a trecut greu. Deși Patt îl suna în fiecare seară, lui Boss îi lipsea prezența lui fizică. Vineri seara, Boss stătea agitat la magazin. Era deja ora 22:00 și Patt încă nu sunase, deși de obicei o făcea la 20:00.

"P’Boss! P’Boss!" l-a strigat New.

"Ce tot strigi așa? Vorbește mai încet!" i-a răspuns Boss iritat, descărcându-și tensiunea pe junior.

"Boss, ce ai? Te-am strigat de trei ori, clientul vrea să deblochezi calculatorul," a spus New, surprins de nervozitatea lui. Boss a oftat și s-a executat. Nu mai rezista și l-a sunat el pe Patt.

"Da, Boss," a răspuns Patt scurt. Pe fundal se auzeau râsete și zgomot de farfurii.

"Unde ești, Patt?"

"La un restaurant, suntem la o petrecere cu seniorii după concurs. Discutăm despre ce am reușit să facem azi," a explicat Patt. Boss a simțit o ușoară strângere de inimă. Patt era cu prietenii lui și uitase să-l sune. "Ai băut ceva? Ai grijă la drum."

"Nu am băut, trebuie să conduc până la tine. Nu vreau să fiu mahmur mâine. Boss, nu ai uitat de promisiune, nu?"

"Nu am uitat. Dacă ai câștigat, îți îndeplinesc dorința. Îți pregătesc ceva bun de mâncare mâine?" a întrebat Boss mai liniștit.

"Abia aștept. Vin direct la tine după ce termin aici. Ah, și l-am invitat și pe Shogun, Plan va veni să-l ia de la magazin," a spus Patt înainte de a închide. Boss a rămas zâmbind, întrebându-se ce cerere "specială" va avea noul reprezentant al universității.

---

În culise, atmosfera era tensionată. Shogun îl încuraja pe Patt înainte de marea finală.

"Sunt sigur că vei fi Luna Universității. Nu e nimeni care să se compare cu tine," i-a spus Shogun.

"Vom vedea," a răspuns Patt, deși privirea îi era pierdută. "Mi-aș fi dorit ca Boss să fie aici, în public."

"Dacă l-ai fi invitat, probabil ar fi zis că e prea bătrân să stea printre studenți," a glumit Shogun. Patt a râs, apoi s-a retras într-un colț liniștit să-l sune pe Boss pentru "sprijin moral".

"Voi urca pe scenă imediat. Am vrut doar să-ți aud vocea, Boss," a spus Patt cu un ton rugător pe care îl folosea doar cu el.

"Ai încredere în tine, Patt. Ești cel mai bun," i-a transmis Boss, iar cuvintele lui i-au dat lui Patt energia de care avea nevoie.

Patt a dominat scena. Când a început să cânte la tobe, cu mânecile cămășii suflecate și primii nasturi desfăcuți, mulțimea a explodat. Strigătele fetelor și ale băieților deopotrivă acopereau aproape muzica. Shogun filma totul, știind că Boss va dori să vadă clipul.

Așa cum era de așteptat, Patt a fost încoronat Luna Universității. Imediat după ceremonie, deși era asaltat de fani pentru fotografii, Patt nu se gândea decât cum să scape mai repede pentru a merge la Boss. A refuzat invitația seniorilor la o a doua petrecere, mințind că are o urgență în familie, și a plecat în grabă cu Shogun.

---

La magazin, Boss și Plan urmăreau actualizările pe pagina oficială a universității.

"Uită-te și tu, Patt chiar a câștigat! E Luna Universității alături de o studentă la Medicină," a spus Boss, arătându-i postarea lui Plan.

"E incredibil de arătos tipul, nu e de mirare că a câștigat," a comentat Plan. Boss citea comentariile pline de admirație și simțea un amestec de mândrie și o ușoară teamă că Patt devine prea popular pentru lumea lui mică.

Când Patt și Shogun au intrat în magazin, Boss i-a întâmpinat cu un zâmbet larg.

"Felicitări, Luna Universității!" a strigat Boss.

"De unde știai? Voiam să fie o surpriză!" s-a plâns Patt, deși era vizibil încântat.

"Am văzut deja pozele pe internet. Hai, v-am pregătit ceva de mâncare să sărbătorim." Shogun s-a aruncat direct asupra mâncării, dar Patt a vrut să facă mai întâi un duș pentru a scăpa de machiajul de scenă.

În timp ce Patt era sus, Shogun i-a arătat lui Boss videoclipul cu interpretarea la tobe. Boss privea ecranul hipnotizat; imaginea lui Patt transpirat, plin de energie și extrem de sexy la tobe, l-a lăsat fără suflare.

"E foarte talentat... nici nu știam că poate cânta așa," a șoptit Boss, simțind cum inima îi tremură. Își dădea seama că Patt nu mai era copilul care depindea de el. Acum era un bărbat care atrăgea toate privirile, iar asta îl făcea pe Boss să se simtă, pentru prima dată, nesigur pe locul său în viața lui Patt.

"Boss? Boss!" l-a strigat Plan, scoțându-l din transă. "Clipul s-a terminat de cinci minute și tu tot la ecran te uiți."

"M-au amețit țipetele din clip," s-a eschivat Boss, returnând telefonul lui Shogun.

Patt a coborât proaspăt ieșit de la duș și s-a trântit direct pe canapea, punându-și capul în poala lui Boss.

"Sunt mort de oboseală, Boss. În seara asta... îmi faci un masaj?" s-a rugat el, privindu-l de jos cu ochi galeși.

"Asta e dorința ta pentru câștigarea concursului?" a întrebat Boss, încercând să-și păstreze vocea calmă.

"Nu, asta e o rugăminte de la 'Nong Patt' către 'P’Boss'," a răspuns el șiret.

"Nong Patt? Mi se face rău, la mărimea ta mai zici că ești 'Nong'?" l-a ironizat Shogun. Cei patru au izbucnit în râs, dar Boss simțea deja cum mâinile încep să-i tremure la gândul că va trebui să-i maseze corpul lucrat al lui Patt.

Capitolul 8

"Patt, ridică-te și așază-te la masă," l-a certat Boss pe cel care încă îi mai zăcea în poală, studiindu-i trăsăturile feței.

"Boss încă nu a fost de acord," a insistat Patt, amintindu-i de masaj.

"Se pare că acest bătrân trebuie să maseze copilul," a glumit Boss, încercând să pară detașat.

"Te îmbătrânești singur, Boss, ești încă tânăr," a protestat Patt imediat, amuzat, făcându-l pe Boss să-și strângă buzele a nemulțumire.

"Fața lui P’Plan arată mult mai bătrână decât a lui P’Boss," a intervenit Shogun cu o glumă, înainte ca Plan să-l înșface și să-l ciufulească. Patt s-a ridicat în sfârșit și s-a așezat corect la masă.

"Acum mănâncă, Patt," i-a spus Boss în timp ce îi punea orez în farfurie, ascultându-i pe tineri povestind despre concurs.

"Oh, Patt, ai flori în mașină. Nu uita să le scoți, se vor ofili," l-a avertizat Shogun. Boss l-a privit pe Patt cu sprâncenele ridicate.

"Sunt florile primite de la oameni în loc de voturi," i-a explicat Patt.

"Merg eu să le aduc. Voi mâncați liniștiți." Boss s-a oferit voluntar, a luat cheile mașinii și a ieșit. Imediat ce a deschis portiera, parfumul intens de trandafiri l-a izbit. Boss nu a fost surprins să vadă mormanul de flori; era dovada clară că Patt era adorat de mulți. A dus florile în spatele magazinului.

"Cred că am să le arunc, Boss," a spus Patt cu nonșalanță când acesta s-a întors. Boss s-a încruntat imediat.

"Cum poți să spui asta? Oamenii le-au cumpărat pentru tine. Am să caut niște vaze să le punem în apă, vor decora frumos magazinul," a spus Boss zâmbind, iar Patt nu l-a mai contrazis.

Telefonul lui Patt a început să sune. S-a uitat la ecran, a ridicat o sprânceană și a răspuns.

"Da, P’Pim," a spus Patt. Pim era vărul lui și, totodată, iubitul lui Oat, vărul lui Boss. Amândoi se aflau la studii în străinătate.

("Hei, obraznicule! Am auzit că ai devenit vedetă universitară,") vocea lui Pim s-a auzit destul de tare, făcându-l pe Patt să zâmbească.

"Veștile circulă repede," a răspuns el.

("Normal că circulă repede, mama m-a sunat imediat.") Patt vorbise cu mama lui în drum spre magazin.

"P’Oat e lângă tine?" a întrebat Patt. Boss s-a așezat lângă el, dându-și seama că discuția era despre cei plecați.

("Citește lângă mine. Mi-a zis să-ți transmit să ai grijă de Boss în locul lui.") Patt s-a întors spre Boss și a zâmbit complice. Boss, desigur, nu știa ce se spunea la celălalt capăt al firului.

"Spune-i lui P’Oat să nu-și facă griji, am eu grijă," a răspuns Patt cu subînțeles.

("Patt, ascultă, Nina caută un model pentru un proiect. Ai timp liber?") a întrebat Pim. Patt s-a încruntat ușor.

"Vrei să mă pui la treabă? De unde știe Nina de mine?" Nina era proprietara unei agenții celebre de modele pentru care Pim lucrase înainte de plecare.

("A venit să mă viziteze aici, a văzut o poză cu tine și a zis că te vrea neapărat. În plus, tu ești în Thailanda, e mult mai convenabil. I-am zis că nu sunt sigur dacă accepți, așa că am vrut să te întreb eu mai întâi. Nu te forțez, dar Nina m-a ajutat mult la început, m-aș bucura să o ajuți și tu. Primești și bani frumoși... poate îl scoți pe Boss la cumpărături?") a râs Pim. Patt a zâmbit, știind că nu-l poate refuza.

"Nu mă forțezi, dar m-ai încolțit," l-a tachinat Patt.

("Te rog, ajută-mă!") a insistat Pim.

"Bine. Când și unde trebuie să merg?" Boss asculta în liniște, fără să înțeleagă prea bine despre ce era vorba.

("Mâine, la vechea mea companie. O sun pe Nina și te anunț ora exactă.")

"Așa din scurt? Bine, dar am să-l iau și pe Boss cu mine," a adăugat Patt, profitând de ocazie. Boss a făcut o mutră confuză.

"Unde să mă iei?" a întrebat el curios, dar Patt l-a ignorat momentan.

("Fă cum vrei, doar ajută-mă. Îți dau și eu niște bani în plus, bine?") a încheiat Pim, iar Patt a închis după ce a acceptat.

"Unde mergi?" a întrebat și Shogun. Patt le-a explicat că trebuie să se vadă cu Nina, șefa unei agenții de modele renumite.

"Vii cu mine?" l-a întrebat Patt pe Boss pe un ton rugător.

"Trebuie să am grijă de magazin," a refuzat Boss, deși era tentat.

"Vin eu să stau în locul tău!" s-a oferit Shogun imediat, dornic să se joace pe computerele din magazin.

"Știu eu de ce vrei tu să 'ajuți'," a remarcat Plan sec.

"Nu mă certa, P’Plan!" i-a retezat-o Shogun zâmbind.

"Poți merge cu el, Boss. Îl aduc eu pe Shogun și supraveghem magazinul, nu-ți face griji," a intervenit Plan, observând cât de mult își dorea Patt să-l aibă pe Boss alături. Boss a ezitat puțin, dar când a văzut privirea plină de speranță a lui Patt, a cedat.

"Bine, vin cu tine."

După ce au închis magazinul și s-au pregătit de culcare, Boss s-a așezat pe marginea patului.

"Mai vrei masajul acela?" l-a întrebat el pe Patt.

"Da," a răspuns Patt, care stătea întins pe burtă, jucându-se pe telefon. Boss a început să-i frământe umerii.

"Hmm..." a mormăit Patt satisfăcut. "Nu obosești dacă mă masezi așa?"

"E în regulă, nu e greu," a răspuns Boss.

"Boss, poți să te urci pe spatele meu, nu ești greu deloc. O să-ți fie mai ușor să mă masezi așa," s-a oferit Patt. Boss a simțit cum îi iau obrajii foc la simpla imagine.

"O să te doră spatele," a replicat el stânjenit.

"Nici vorbă. Ești mult mai mic decât mine," a râs Patt, provocându-l pe Boss.

"Știu că sunt mai mic! Chiar mă întreb ce naiba ai mâncat acolo de ai crescut așa," a pufnit Boss, continuând masajul.

"Mâncare normală, deși P’Oat mai gătea thailandez de dor."

"Trebuie să mă apuc și eu să mănânc serios, poate mai cresc puțin. Se pare că mama nu s-a hrănit destul când m-a făcut," a glumit Boss.

"Apropo de mama ta, de când m-am întors nu m-ai dus să-i văd. S-au mutat?" a întrebat Patt. Părinții lui Boss locuiau înainte pe aceeași alee, dar plecaseră în Chiang Mai acum doi ani.

"Sunt în Chiang Mai. Mergem când avem timp liber."

"Dacă mergi tu, vin și eu," a spus Patt repede. Boss a zâmbit; știa că părinții lui îl adorau pe Patt și s-a gândit ce șoc ar avea să-l vadă acum, atât de transformat.

"Atunci comportă-te frumos, nu fi încăpățânat," l-a tachinat el.

"Tu ești cel încăpățânat, Boss," a replicat Patt, râzând când Boss l-a strâns mai tare de umăr drept pedeapsă. "Hai, ți-am zis să te urci pe spatele meu, nu mai fi așa timid."

"Bine, dar să nu te plângi că te strivesc!" a spus Boss iritat, urcându-se cu picioarele de o parte și de alta a lui Patt, dar fără a-și lăsa toată greutatea pe el. A început să apese mai cu putere pe omoplați.

"Hmm, masezi foarte bine, Boss. Ai mai făcut asta pentru cineva?" a întrebat Patt pe un ton scăzut.

"Da," a răspuns Boss scurt. Patt s-a întors brusc pe spate, forțându-l pe Boss să rămână deasupra lui, sprijinit în genunchi.

"De ce vrei să știi?" a întrebat Boss, încercând să pară supărat pentru a-și ascunde stânjeneala. Poziția în care se aflau era extrem de precară. În trecut, el îl ținea pe micul Patt așa, dar acum situația era inversată.

"Patt, dă-mi drumul!" a cerut Boss, simțind că inima îi sare din piept. Brațele puternice ale lui Patt i-au înconjurat talia, trăgându-l mai aproape.

"Nu-ți dau drumul până nu-mi spui cui i-ai mai făcut masaj," a insistat Patt, privindu-l intens. "Dacă nu răspunzi, te strâng până nu mai poți respira."

Boss și-a pus mâinile pe umerii lui Patt pentru a păstra o minimă distanță. "Le-am făcut masaj lui P’Oat și părinților mei! Gata, mulțumit? Acum dă-mi drumul!"

Patt a zâmbit satisfăcut. Nu-i păsa de răspuns, voia doar să-l tachineze și să-l simtă aproape. "E bună poziția asta, nu obosești deloc."

"Ba da, mă obosește pe mine! Lasă-mă să mă așez normal," a cerut Boss din nou. Patt i-a eliberat talia cu regret. Boss s-a mutat lângă el și a continuat să-i maseze umerii. "Deci, ce vrea Nina de la tine? O ședință foto?"

"Probabil," a răspuns Patt, lăsându-se pe spate spre el. Boss s-a retras ușor, fără să spună nimic. "Ai mai făcut asta până acum?"

"Ocazional, când locuiam cu P’Pim. Mă mai folosea pentru poze, dar rar," a explicat Patt. Boss a tăcut, realizând că, deși vorbeau des la telefon, erau multe lucruri pe care nu le știa despre viața lui Patt din străinătate.

"Patt, stai drept!" a spus Boss, când acesta s-a întins complet pe spate, punându-și capul pe poala lui. "Nu mai masez. O să obosești tu. Dă-mi mâinile, îți masez eu palmele," a spus Patt, înșfăcându-i mâinile lui Boss.

"E în regulă, Patt..." Boss a încercat să se retragă, dar strânsoarea lui Patt era fermă.

"Boss, ești încăpățânat," a șoptit Patt. Boss l-a lovit ușor peste frunte cu mâna liberă.

"Ești un copil," a râs el. Patt l-a privit adânc în ochi în timp ce îi masează palma.

"Nu mai sunt un copil mic," a spus el rar, punând accent pe cuvântul "mic" și afișând un zâmbet viclean. Boss a rămas uimit; nu-l mai văzuse niciodată pe Patt atât de sigur pe el. "Ești obraznic," i-a întors-o Boss.

"De ce? N-am zis nimic greșit. La ce te gândești tu, Boss?" l-a tachinat el, făcându-l pe Boss să-l lovească din nou peste cap.

"De când a ajuns mâna ta mai mică decât a mea?" a întrebat Patt, punându-și palma peste a lui Boss pentru a sublinia diferența uriașă. "Îți amintești? În trecut, tu îmi desenai inimi în palmă," a spus el, folosind degetul arătător pentru a trasa o formă de inimă pe palma lui Boss. Acesta a simțit un fior rece pe șira spinării.

"Și mie îmi plăcea să-ți sărut mâna așa," a continuat Patt, ridicând mâna lui Boss și apropiind-o de buze pentru a-i mirosi palma, fără a-i desprinde ochii din ai lui. Boss a înțeles atunci că Patt îi întorcea toate gesturile de afecțiune din copilărie, dar cu o încărcătură complet nouă.

"E timpul să dormim. Mâine trebuie să fii odihnit pentru Nina."

"Fie..." a oftat Patt. Boss a stins lumina principală, lăsând doar veioza. "Stinge-o și pe asta."

Boss s-a întins cu spatele la el, încercând să-și liniștească inima care bătea sălbatic. Brusc, a simțit brațele lui Patt înfășurându-se în jurul lui pe la spate.

"Vreau doar să te țin în brațe puțin," a șoptit Patt în întuneric. Boss n-a avut puterea să-l respingă. Au adormit așa, strâns îmbrățișați.

---

A doua zi, Boss îi dădea ultimele instrucțiuni lui Plan, care venise cu Shogun să aibă grijă de magazin.

"Nu-ți face griji, duceți-vă liniștiți," l-a asigurat Plan. Boss s-a întors spre Patt, care tocmai termina de vorbit cu mama lui la telefon. Patt arăta impecabil într-un tricou alb în V, pantaloni strâmți și adidași negri; părea desprins de pe coperta unei reviste de modă. Boss, în tricoul lui albastru și adidașii simpli, se simțea brusc foarte banal pe lângă el.

"Mergem?" a întrebat Patt. Boss a condus spre sediul agenției NaNo, după locația primită de la Pim. Au parcat și, la coborâre, Boss a recunoscut-o pe Lily, un fotomodel celebru, intrând în clădire.

"Uite, e Lily!" a exclamat el.

"Cine e Lily? Nu o știu," a răspuns Patt dezinteresat.

"Ah, am uitat că vorbesc cu un străin. Hai să intrăm." La recepție, privirile tuturor s-au ațintit asupra lor, mai ales asupra lui Patt. Recepționera l-a privit hipnotizată.

"Sunt Patt, am o programare cu Nina," a spus el rece. Au fost trimiși la etajul cinci. În lift, o tânără ocupată cu telefonul s-a izbit de Boss la ieșire.

"Uită-te pe unde mergi! Nu vezi că iese lumea?" s-a răstit ea. Boss a rămas mască; era Ping, cea mai în vogă actriță a momentului. Lui Boss îi plăcea munca ei, dar atitudinea ei l-a lăsat rece. Patt a vrut să riposteze, dar Boss l-a reținut.

"Las-o, Patt, nu merită."

"Era cu ochii în telefon și tot ea strigă? Nu suport să vorbească cineva așa cu tine," a mormăit Patt nervos.

Au fost conduși în biroul președintelui. Acolo i-a întâmpinat un bărbat stilat, de vreo 40 de ani, alături de o asistentă.

"Doamne, acesta e adevăratul Patt?" a exclamat bărbatul cu o voce entuziastă. Patt l-a salutat respectuos.

"Sunt Nina, poți să-mi spui P’Na," s-a prezentat el, Nina fiind de fapt un bărbat cu un stil feminin. Privirea i-a căzut pe Boss. "Și el cine este?"

"E Boss, vărul lui Oat. A venit cu mine," a explicat Patt.

"Oat are un văr care arată așa bine? Îmi pare bine," a zâmbit Nina, relaxându-l pe Boss. "Să trecem la treabă. Pim ți-a zis despre ce e vorba?"

"Doar că ai nevoie de ajutor," a răspuns Patt.

"E o reclamă pentru blugii LL. Vor un chip nou lângă modelul lor obișnuit, deși brandul a cerut ca noul venit să nu-l eclipseze pe cel principal," a spus Nina cu o ușoară iritare.

"Cred că noul model o va eclipsa cu siguranță pe 'vedetă'," a râs asistenta, Taeng. Boss și-a dat seama imediat cine era modelul principal: Ping, fata de la lift.

"Exact. M-am săturat de aerele ei de divă. Dacă ar fi fost modelul meu, ar fi spălat podelele până acum ca să-i treacă fițele," a încheiat Nina tăios.

Capitolul 9

"Tocmai am văzut-o în fața liftului, la parter," a spus Patt, iar Nina a strâmbat imediat din nas.

"Trebuia să discutăm despre muncă, dar brusc a zis că are o urgență și trebuie să plece. Adevărul e că avea o întâlnire. Chiar crede că sunt prost? Managerul ei mi-a confirmat că e liberă toată ziua. Voiam să vă prezint oficial, dar e în regulă. Sunt convinsă că Nong Patt nu mă va dezamăgi," a spus Nina zâmbindu-i lui Patt.

"Și proprietarul brandului mă va accepta pe mine?" a întrebat Patt. Știa că agențiile trebuie să trimită mai întâi portofoliul pentru aprobare.

"Te las pe tine să decizi. Nu va fi nicio problemă," a asigurat-o Nina. "Am decis ca Taeng să se ocupe de tine. Ea va fi managerul tău personal, așa cum a cerut Pim. Te asigur că poți avea încredere deplină în ea."

"Nu pot să-l pun pe Boss să fie managerul meu?" a întrebat Patt brusc. Boss a început să dea energic din cap și să dea din mâini a refuzat.

"Patt, nici nu mă gândesc la așa ceva!" a intervenit Boss speriat. Patt s-a întors spre el cu sprâncenele încruntate.

"De ce?"

"Nu știu nimic despre industria asta. Las-o pe Khun Taeng să se ocupe, ea are conexiunile necesare," a explicat Boss.

"Are dreptate, Patt. În lumea asta ai nevoie de relații. Dacă l-aș lăsa pe Boss să facă asta singur, ar fi sfâșiat de vulturi," a adăugat Nina. Patt a tăcut, gânditor. "Dar, dacă vrei neapărat, Boss poate veni să o ajute pe Taeng. Poate învăța meseria de la ea și, când va fi pregătit, îi va putea lua locul."

Patt a stat o clipă pe gânduri. Nu voia ca Boss să fie nevoit să interacționeze cu atâția oameni arătoși sau să se confrunte cu stresul industriei. "Atunci mai bine nu. Nu vreau ca Boss să obosească. Și încă ceva, Nina: sunt aici doar ca să ajut, nu semnez niciun contract de exclusivitate," a spus Patt, făcând-o pe Nina să râdă.

"Ești dificil, dar îmi place asta la tine. Îți promit că nu te leg de agenție, dar trebuie să semnăm pentru onorariu. Iar dacă pe viitor mai am proiecte, sper să mă mai ajuți," a propus Nina.

"Vom vedea despre ce e vorba," a răspuns Patt precaut.

După ce au stabilit detaliile și programul repetițiilor, Boss și Patt au părăsit sediul agenției.

"Onorariul e uriaș, mai ales pentru un începător ca tine," a remarcat Boss, uimit.

"Probabil Pim a negociat dur pentru mine," a spus Patt, iar Boss a încuviințat.

"Chiar vrei să vin cu tine și când vei cunoaște proprietarul brandului?" a întrebat Boss. Patt insistase încă de la discuția cu Taeng să-l aibă pe Boss alături ca sprijin.

"Absolut. Te rog să iei tu mașina mea. Când termin cursurile, vii să mă iei de la facultate și mergem împreună la întâlnire," a plănuit Patt.

"Se pare că o să am un frate mai mic faimos," l-a tachinat Boss zâmbind.

"Nu intenționez să fac o carieră din asta. O fac doar pentru P’Pim," a spus Patt nepăsător.

"Și care ar fi ocupația ta principală, atunci?"

"Să deschid un internet cafe, un magazin de jocuri," a răspuns Patt, făcându-l pe Boss să se oprească cu mâna pe portieră.

"Ce amuzant! Vrei să-mi faci concurență?" a râs Boss, așezându-se la volan.

"Cine a zis că vreau să concurez cu tine? Vreau să fim parteneri," a spus Patt, lăsându-l pe Boss fără replică. Acesta s-a prefăcut că nu înțelege subînțelesul și a pornit motorul.

"Din asta nu te îmbogățești. E doar cât să trăiești decent," a comentat Boss.

"Nu vreau să fiu bogat. Banii nu sunt importanți pentru mine. Mai important este cu cine îți petreci viața," a spus Patt fără să-l privească, făcându-i lui Boss inima să tresară.

"O-oh, te rog sună-l pe Plan. Întreabă-l ce vrea să mănânce, să luăm ceva în drum spre magazin," a schimbat Boss subiectul rapid. Patt a înțeles eschiva, dar n-a protestat. L-a sunat pe Plan pe difuzor. Plan și Shogun s-au certat la telefon pe tema mâncării, amuzându-i pe cei doi din mașină. În final, au rămas la pui la grătar și salată de papaya.

"Cunosc un restaurant Isaan excelent. S-a deschis după ce ai plecat tu, o să-ți placă," a propus Boss.

"Cum l-ai găsit?" a întrebat Patt curios.

"Rut... um, un prieten m-a dus acolo o dată și mi-a plăcut mult mâncarea," s-a scăpat Boss. Rostise din greșeală numele unuia dintre foștii lui parteneri, dar s-a prefăcut imediat că e vorba despre un simplu amic.

"Rut? N-am mai auzit de prietenul ăsta," a remarcat Patt, ridicând o sprânceană.

"E dintr-un alt grup de prieteni, nu-l știi," a răspuns Boss evaziv, blestemându-se în gând pentru neatenție.

Când au ajuns la restaurant, Boss a parcat, dar a înlemnit când a văzut o siluetă cunoscută ieșind din local. Era chiar Rut.

"Nu coborâm?" a întrebat Patt, observând că Boss stătea nemișcat.

"M-mai stăm puțin. Soarele e prea puternic acum, să ne mai răcorim în mașină," a mințit Boss, urmărind cu coada ochiului când pleacă mașina celuilalt. Nu voia sub nicio formă ca Patt și Rut să se întâlnească. Abia după ce Rut a plecat, Boss a răsuflat ușurat.

"Hai să mergem," i-a spus el lui Patt, care îl privea fix, într-o tăcere ciudată.

---

La magazin, Plan și Shogun i-au întâmpinat cu nerăbdare. "Mai aveam puțin și mâncam computerele de foame," a glumit Plan.

În timp ce Shogun și Boss pregăteau masa, Patt l-a tras pe Plan deoparte.

"P’Plan, persoana aia, Rut, e cine cred eu că e?" a întrebat Patt cu o voce joasă. Plan a înlemnit o secundă.

"Da... de ce întrebi?"

Patt a strâns din dinți. "Boss s-a scăpat și i-a rostit numele azi. A zis că e doar un prieten."

"Dacă el a zis așa, nu insista. Lasă-l să-ți spună singur când va fi pregătit," l-a sfătuit Plan serios. Patt a încuviințat sec chiar când Shogun i-a chemat la masă.

La cină, Boss a observat că Patt era neobișnuit de tăcut. "Patt, ți-am luat special salată mai puțin picantă. Ești bine?" l-a întrebat el, așezându-i mâncarea în față.

"Sunt bine," a răspuns Patt scurt. Plan îi arunca priviri severe lui Patt, încercând să-l tempereze. Shogun a salvat atmosfera întrebând de ședința foto cu Ping.

"Ai grijă cu ea, Patt. Ping e obsedată de scandaluri. Face orice ca să apară la știri," i-a avertizat Shogun.

"Am cunoscut-o deja, are o atitudine îngrozitoare," a confirmat Boss, povestind faza de la lift.

"Ești sigur că nu te-ai îndrăgostit de ea?" l-a tachinat Shogun pe Patt.

"Voiam să o pun la punct, dar Boss m-a oprit," a răspuns Patt rece. Boss i-a pus mai multă mâncare în farfurie, simțind că Patt e iritat de ceva.

După masă, în timp ce Plan și Shogun spălau vasele, Boss și Patt au rămas la computere. Boss a început să caute pe pagina "Cute Boy" a universității fotografii cu Patt de la concurs.

"Ce faci, Boss?" s-a apropiat Patt, lipindu-și scaunul de al lui.

"Vreau să salvez pozele cu tine, mai ales cea în care câți la tobe," a zâmbit Boss.

"Mă ai în realitate lângă tine și tu salvezi poze?" l-a tachinat Patt.

Boss a încremenit când a văzut o postare nouă: o fotografie cu Patt și Shogun din culise, unde Patt îl mângâia pe Shogun pe cap. Comentariile sugerau că cei doi ar fi un cuplu. O altă poză îl arăta pe Patt alături de Cherry, partenera lui de la concurs.

"La naiba, Shogun, lumea zice că suntem împreună!" a strigat Patt iritat. Shogun a venit să vadă și el, bufniind în râs.

"Pe mine nu mă deranjează, dar văd că pe tine te scoate din minți," a spus Shogun. Patt era însă fixat pe pozele cu Cherry.

"Cine e fata asta?" a întrebat Plan curios.

"Cherry, e prietena mea și 'Steaua' facultății. Pozele sunt de la repetiții," a explicat Patt, uitându-se fix la Boss să vadă dacă e gelos. Boss părea calm.

"E normal, ești 'Luna' universității acum, toți ochii sunt pe tine," a spus Boss cu o voce neutră, deși în sinea lui se gândea că Patt și Cherry arată foarte bine împreună.

Iritat, Patt și-a scos telefonul și a lăsat un comentariu public la postări: "Atât Shogun, cât și Cherry îmi sunt doar prieteni. Niciunul nu este persoana pe care o iubesc cu adevărat."

Boss a ridicat sprâncenele. "Persoana adevărată? Cine e?"

Plan și Shogun au zâmbit pe ascuns. "Am scris așa ca să nu mai existe neînțelegeri," a tăiat-o Patt scurt. Apoi l-a provocat pe Shogun la un joc, pentru a scăpa de subiect.

Boss a rămas singur cu Plan pe canapea. "Te gândești la ce a scris pe pagină?" l-a întrebat Plan în șoaptă.

"Știu că nu e nimic între el și Shogun," a răspuns Boss.

"Nu la Shogun mă refer, ci la fată. Și la faptul că negi evidența. Tu știi foarte bine ce simte Patt pentru tine, dar te prefaci că nu vezi. Vrei să-l împingi în brațele altcuiva?" a întrebat Plan serios.

Boss a oftat. "Vreau ca Patt să aibă o viață normală. Să găsească pe cineva de vârsta lui, poate o fată frumoasă ca Cherry. Eu sunt mult mai bătrân și... știi ce greșeli am făcut."

"Te subestimezi și îl jignești pe Patt crezând că el nu te-ar accepta așa cum ești," i-a reproșat Plan.

Era deja foarte târziu când Shogun a plecat. Patt stătea întins pe canapeaua de lângă Boss.

"Nu mergi acasă, Patt?" a întrebat Boss.

"Dorm aici. Mâine e duminică."

"Părinții tăi n-o să fie supărați? Abia te-ai întors și stai numai la mine," l-a certat Boss.

Patt și-a scos telefonul și a sunat-o pe mama lui. "Mamă? Da, sunt la Boss. Diseară doarme el la noi acasă, vin să-l aduc imediat. Da, ne vedem mâine dimineață."

Boss a înlemnit. "Patt, ce minți acolo? Trebuie să deschid magazinul dimineață!"

"Te aduc eu la prima oră. Vreau să luăm masa cu părinții mei, m-au rugat să te aduc," a spus Patt, prinzându-l de mână și strângând-o ușor. "Te rog, Boss."

Inima lui Boss s-a înmuiat. "Bine, dar la prima oră mă întorc."

Patt a zâmbit victorios și i-a trimis rapid un mesaj lui Plan: "Mâine deschizi tu magazinul pentru Boss. Îl duc la mine acasă."

Plan a răspuns imediat: "Și eu ce primesc la schimb?"

Patt a tastat rânjind: "Am grijă să țin 'muștele' departe de Shogun la facultate."

"Bătut în cuie, vicleanule," a venit replica lui Plan.

Patt și-a pus telefonul deoparte. Planul lui funcționa perfect. Boss era din nou al lui pentru o noapte întreagă.

Capitolul 10

"Adevărul este că nu ar fi trebuit să mă aduci aici, Patt. Nu voiam să te deranjez, e deja miezul nopții," a spus Boss cu o voce scăzută, în timp ce pășea în casa lui Patt. După ce închisese magazinul, își strânsese câteva haine și obiecte personale într-un rucsac, cedând insistențelor lui Patt de a dormi la el.

"Cu ce să mă deranjezi? Eu te-am deranjat când am venit să dorm la magazinul tău?" a întrebat Patt în timp ce urca scările spre dormitorul său.

"E diferit..." a încercat Boss să replice, dar a renunțat rapid. În casă era o liniște deplină; menajera se retrăsese în camera ei, așa că Patt descuiase singur ușa. Când au intrat în dormitor și Patt a aprins lumina, Boss a observat că încăperea se schimbase radical de la ultima sa vizită. Camera care odinioară era ticsită cu jucării și păpuși de pluș era acum sobră și modernă, decorată în nuanțe de gri și alb, în locul albastrului strident de altădată.

"Boss, ți-e foame? Merg să văd ce găsesc prin bucătărie," s-a oferit Patt.

"Nu, fac un duș și mă culc, sunt frânt," a răspuns Boss. Și-a luat geanta și s-a retras în baie, în timp ce Patt și-a scos cămașa, aruncând-o în coșul de rufe, așteptând să-i vină rândul la duș.

Deodată, telefonul lui Patt a început să sune. Era un apel FaceTime de la prietenii săi din străinătate. Patt a acceptat apelul, iar ecranul s-a umplut de chipurile amicilor săi adunați la o petrecere.

("Hei, Patt! Ce mai faci?") a răsunat vocea unuia dintre ei. Patt a zâmbit, salutându-i cu mâna.

"Sunt bine. Am fost ocupat în ultima vreme și n-am apucat să vă sun, îmi pare rău. Voi pe unde sunteți?" a întrebat el, începând o conversație animată care a durat până când Boss a ieșit din baie, împrospătat.

"Cu cine vorbești, Patt?" a întrebat Boss, auzind uralele din dormitor. Patt s-a întors spre el zâmbind.

"Cu niște prieteni."

("Hei, cu cine ești acolo?") au întrebat curioși amicii lui Patt.

"Nu fiți băgăcioși," le-a retezat-o Patt râzând, într-o engleză impecabilă. Boss s-a apropiat și el de ecran, observând că grupul era format din tineri și tinere care arătau impecabil, ca scoși din reviste.

("Lasă-ne să-i vedem fața! El este persoana despre care ne-ai povestit?") a întrebat unul dintre prieteni rapid. Boss nu a înțeles prea bine, nefiind stăpân pe limbă, mai ales că aceștia vorbeau foarte repede.

"Da, el e, dar nu vi-l arăt," a răspuns Patt, mutând telefonul astfel încât camera să nu-l mai prindă pe Boss, care se îndrepta spre pat.

("Nenorocit posesiv ce ești! Nici măcar să-l salutăm nu ne lași!") s-au plâns prietenii lui, în timp ce Patt închidea apelul, amuzat.

"Prietenii tăi sunt foarte arătoși," a remarcat Boss degajat, fără nicio intenție ascunsă. Patt și-a îngustat imediat ochii.

"Despre cine anume vorbești?" a întrebat el pe un ton periculos de calm.

"Despre nimeni în special, ziceam așa, la modul general," s-a apărat Boss. Patt s-a ridicat de pe scaun și s-a apropiat de patul unde Boss se așezase deja. Boss a încercat să-și ferească privirea de pieptul gol și lucrat al lui Patt.

"Nu-ți dau voie să lauzi pe nimeni în afară de mine," a spus Patt tăios, deși cu o urmă de zâmbet în colțul gurii.

"Ce, ești gelos până și pe niște complimente?" l-a tachinat Boss.

"Sunt gelos pe tot ce are legătură cu tine," a răspuns Patt instantaneu, lăsându-l pe Boss fără replică.

"Du-te și fă duș, mi-e somn," a schimbat Boss subiectul, împingându-l spre baie. Patt a acceptat, s-a îndreptat spre coșul de rufe și a început să-și dea jos pantalonii.

"Hei! De ce te dezbraci aici?" a strigat Boss, întorcând repede capul când l-a văzut pe Patt rămânând doar în boxeri. Inima îi bubuia în piept.

"Păi, aici mă dezbrac de obicei," a răspuns Patt rânjind, observând reacția lui Boss.

"Dar acum sunt și eu aici! Nu ți-e rușine?"

Patt și-a înfășurat un prosop în jurul taliei și s-a apropiat de el. "De ce să-mi fie rușine? Tu m-ai spălat și m-ai îmbrăcat atâția ani. Mi-ai văzut deja fiecare centimetru de piele."

"Asta era când erai copil," a replicat Boss.

"Ei bine, acum știi că sunt un bărbat în toată regula, nu mai sunt un copil," a spus Patt pe un ton serios, privindu-l adânc în ochi. Boss a simțit o strângere în piept sub privirea lui intensă, dar a încercat să pară impasibil.

"Vorbești prea mult, marș la duș!" l-a zorit Boss, împingându-l. Patt a cedat în cele din urmă. Rămas singur, Boss s-a prăbușit pe pernă, simțindu-se epuizat psihic. Înainte să adoarmă de-a binelea, a simțit o atingere rece pe frunte și o voce șoptindu-i la ureche: "Vise dulci, Boss." A zâmbit instinctiv și a căzut într-un somn adânc.

---

Dimineața, alarma telefonului l-a trezit pe Boss la prima oră. L-a văzut pe Patt dormind dus lângă el și, nedorind să-l trezească după culcarea târzie de aseară, s-a furișat la baie, s-a pregătit și a coborât.

În sufragerie, mama lui Patt urmărea știrile. Boss i-a adus respectuos un omagiu.

"Te-ai trezit deja, Boss? Ai dormit bine?" l-a întâmpinat ea cu un zâmbet cald.

"Da, mulțumesc. Îmi cer scuze că am apărut așa târziu azi-noapte," a spus Boss stânjenit.

"Nu ai de ce să-ți ceri scuze. Casa asta e și casa ta, te rog să te simți confortabil. Patt încă doarme?"

"Da, l-am lăsat să se mai odihnească," a răspuns Boss. S-a așezat la discuții cu mama lui Patt până când, de sus, s-au auzit pași grăbiți.

"Boss! Boss!" striga Patt de pe scări. A intrat în sufragerie și, văzându-l pe Boss, a răsuflat ușurat. Fără să-i pese că mama lui era de față, s-a trântit pe canapea și și-a pus capul în poala lui Boss.

"Am crezut că ai fugit deja la magazin. De ce nu m-ai trezit?" s-a plâns el, privindu-l de jos. Boss s-a înroșit, simțindu-se jenat sub privirea mamei lui Patt, deși aceasta părea să se amuze de situație.

"Poartă-te frumos! Ce e cu alintatul ăsta aici?" l-a certat Boss pe un ton scăzut.

"Vreau doar să dorm... Tata s-a trezit?" a întrebat Patt.

"E în curte, își face exercițiile," a răspuns mama lui. "Uită-te la el, Boss, e ditamai omul și tot te imploră ca un copil." Patt a rânjit, confirmând tacit, apoi și-a îngropat fața în abdomenul lui Boss, strângându-i talia în brațe.

"Îmi place de Boss și lui îi place când mă alint, nu-i așa?" a întrebat Patt cu un zâmbet șiret. Boss, din ce în ce mai deconcertat, a încercat să schimbe subiectul.

"Gata cu alintatul. Trebuie să plec să deschid magazinul."

"Nu trebuie să te grăbești. Magazinul e deja deschis," a replicat Patt calm.

"Poftim? Cine l-a deschis?"

"P’Plan. Am vorbit cu el aseară și a zis că se ocupă el de dimineață," a răspuns Patt, uimindu-l pe Boss. Nu-i venea să creadă că Patt plănuise totul pe la spatele lui.

"E neschimbat, Boss, tot răsfățat a rămas," a râs mama lui Patt. Boss îi arunca priviri furioase lui Patt, dar acesta rămânea neclintit în poala lui.

"Dacă vrei să mai dormi, du-te sus," a încercat Boss să-l convingă să se ridice.

"Atunci vino cu mine," i-a cerut Patt. Mama lui a intervenit, spre disperarea lui Boss: "Du-te cu el, Boss. Când e gata micul dejun, trimit pe cineva să vă cheme."

Rămas fără opțiuni, Boss s-a lăsat tras de mână de Patt înapoi în dormitor. Imediat ce au intrat, Patt a închis ușa și s-a trântit pe pat.

"Boss, vino lângă mine," l-a invitat el. Boss a rămas la picioarele patului, cu brațele încrucișate, clar iritat. Văzând asta, Patt s-a ridicat în fund.

"Boss, ești supărat?"

"Și nu am motive? De ce faci planuri fără să mă întrebi?" l-a certat Boss, deși furia lui se stingea deja. Patt s-a apropiat și i-a înfășurat brațele în jurul taliei, îngropându-și fața în pieptul lui.

"Voiam doar să petrec mai mult timp cu tine," a spus el cu o voce moale. Inima lui Boss a cedat, ca de obicei.

"Bine, fie. Dar dă-mi drumul să fac un duș," a spus Boss, încercând să se desprindă. Însă Patt l-a tras brusc în jos, făcându-l să cadă peste el pe pat.

"Uau!" a strigat Boss șocat, găsindu-se deasupra lui Patt, care îl ținea strâns ca să nu poată pleca. Boss a trebuit să se sprijine în mâini pe saltea pentru a nu-l strivi cu toată greutatea.

"Patt!" l-a avertizat Boss cu o voce aspră, privind în ochii tânărului care zâmbea victorios.

"Da, Boss?" a lungit Patt vorba, voit provocator.

"De ce ești așa copilăros?" Boss și-a eliberat o mână și i-a ciufulit părul, iar Patt a râs, lăsându-l să se joace. Fețele lor erau acum la doar câțiva centimetri distanță.

"La ce te uiți?" a întrebat Boss, încercând să-și ignore propria inimă.

"Mă uit la tine și mă gândesc la un singur lucru," a spus Patt.

"La ce?"

"Înainte, obișnuiai să mă săruți des pe obraz. De ce nu mai faci asta? Ți-e frică?" l-a provocat Patt. Boss a amuțit. "Suntem oameni mari acum, Patt. De ce te-aș mai săruta?"

"Eu nu văd nicio problemă. Îmi plăcea la nebunie. Și tu mereu îmi cereai să te sărut înapoi, nu-i așa?" Înainte ca Boss să poată reacționa, Patt s-a ridicat ușor și l-a sărutat apăsat pe obraz.

😘...

Boss a înlemnit. Obrajii i-au luat foc instantaneu. Deși el fusese cel care profitase de micul Patt ani de zile, acum, când rolurile s-au inversat, se simțea complet neajutorat.

"Ce te joci așa? Dă-mi drumul!" a spus Boss, zbătându-se până când Patt l-a eliberat. S-a așezat lângă el, încercând să-și recapete suflul. "Nu m-am jucat. Chiar te-am sărutat," l-a tachinat Patt.

"Schimbăm subiectul! Ai câștigat titlul de Luna Universității... ce dorești la schimb? Încă nu mi-ai cerut nimic," a spus Boss, sperând să scape de tensiune.

"Cererea mea are dată de expirare?" a întrebat Patt șiret.

"Nu, nu are."

"Atunci mai aștept. Încă nu m-am decis ce anume vreau de la tine," a spus Patt cu un zâmbet plin de subînțeles.

Ziua a trecut liniștit, Boss rămânând la casa lui Patt până seara, când s-au întors la magazin. Boss l-a trimis pe Patt acasă imediat, pentru că a doua zi tânărul avea cursuri.

---

Luni, după cursuri, Patt a fost asaltat de prietenii săi. "Unde fugi, Patt?" a întrebat Tang.

"Am treabă," a răspuns Patt scurt. Trebuia să se întâlnească cu proprietarul brandului pentru care urma să fie model. Boss urma să-l ia de la universitate.

"E model acum, are ședințe foto, nu mai e de nasul nostru," a glumit Shogun, informându-i pe ceilalți.

"Wow, pe lângă titlul de Luna, acum ești și model? O să fii cel mai faimos tip din oraș," a spus Tang, fără urmă de invidie.

"Sincer, nu-mi doresc faima asta, o fac din necesitate," a răspuns Patt iritat. S-a separat de grup și s-a îndreptat spre mașina lui Boss, parcată în apropiere.

În mașină, Boss îl aștepta cu gustări și apă. "Ți-e foame? Ți-am luat ceva de ronțăit," l-a întâmpinat el.

"Mulțumesc, Boss. Ai așteptat mult?"

"Nu, am stat pe telefon. Mergem la Nina mai întâi?"

"Da." Au ajuns la sediul agenției Ninei, unde aceasta și Taeng îi așteptau pentru a merge împreună la sediul clientului.

"Mă așez la cafeneaua de vizavi și te aștept acolo," i-a spus Boss lui Patt când au ajuns la destinație.

"Vino cu noi," a insistat Patt. "Cine e fratele mai mare aici? Uriașul ăsta se poartă de parca el e cel mic," a glumit Boss, făcându-i pe Nina și Taeng să râdă.

În timp ce urcau cu liftul, Nina i-a explicat lui Patt conceptul: "Vei fi prezentat proprietarului mărcii și fotografului. Trebuie să vadă cum arăți în realitate, nu doar în poze."

În sala de ședințe, s-au întâlnit cu echipa brandului și cu modelul feminin, Ping, însoțită de managerul ei. Ping, o divă recunoscută, nici nu s-a uitat la Patt inițial.

"Am ales modelul masculin propus de Nina," a anunțat patronul. "Patt, te rog, prezintă-te."

"Bună ziua, sunt Patt. Sper să colaborăm bine," a spus el simplu. Când Ping s-a întors să-l vadă, a rămas pur și simplu mască.

"În poze arăta bine, dar în realitate este incredibil. Ridică-te puțin, te rog," a cerut fotograful, fascinat de statura și trăsăturile lui Patt.

"E vărul lui Pim Peerawit, s-a întors recent din străinătate," a adăugat Nina mândră. Ping îl sorbea din priviri pe Patt, afișând un zâmbet dulce și seducător, un truc pe care Patt îl întâlnise de mii de ori. Însă el și-a întors privirea spre fotograf, ignorând-o total, ceea ce a lăsat-o pe fată stupefiată.

Fotograful i-a pus să pozeze împreună pentru a vedea chimia dintre ei. "Te cheamă Patt, nu-i așa?" l-a întrebat Ping cu o voce mieroasă în timp ce pozau.

"Da," a răspuns el sec.

"Ai văzut reclamele mele?"

"Nu," a retezat-o el, făcând-o pe Ping să se simtă umilită, dar încercând să-și păstreze zâmbetul.

"Ah, probabil pentru că ai fost plecat. Nu cunoști vedetele de aici... După ce terminăm, mergem la cină să ne cunoaștem mai bine? E important pentru chimie," l-a invitat ea, sigură pe succesul ei.

Patt și-a fixat ochii reci asupra ei. "Invitați toate modelele cu care pozați la cină pentru 'intimitate'?" a întrebat el, făcând-o pe Ping să înghețe pe loc. "Mulțumesc pentru invitație, dar refuz," a încheiat el calm, lăsând în urmă o liniște mormântală în sală.

Capitolul 11

Refuzul lui Patt a făcut ca trăsăturile fetei să se încordeze vizibil, nefiind obișnuită să fie respinsă. Această umilință a făcut-o pe Ping să-și dorească și mai mult să-l supună pe acest tânăr chipeș și arogant.

"De ce ești atât de crud cu mine? Știi că nici măcar domnul Sin nu se poartă așa? Este foarte amabil cu Ping," a spus tânăra, referindu-se la proprietarul brandului. Mesajul era clar: dacă Patt continua să o refuze, ea putea să-l facă să-și piardă slujba.

"Atunci, P’Ping poate să-l invite pe domnul Sin. El cu siguranță nu va fi atât de 'crud' încât să te refuze. Eu am venit aici să muncesc, nu să-mi caut partener," a răspuns Patt cu o voce de gheață. Cuvintele lui au făcut-o pe fată să se înroșească de furie.

"Hei! Ce vrei să spui cu asta? Îndrăznești să mă privești de sus?" a strigat ea, nefiind obișnuită ca cineva să-i vorbească pe un asemenea ton.

"Ce s-a întâmplat?" Taeng a intervenit imediat, simțind tensiunea, alături de managerul tinerei.

"P’View, uită-te cum se poartă Patt! Cum am putea lucra împreună dacă mă insultă în halul ăsta?" s-a plâns Ping managerului ei, încercând să-l pună pe Patt într-o lumină proastă.

"Ce ți-a spus mai exact?" a întrebat View, în timp ce Patt stătea impasibil, privind-o în tăcere.

"M-a acuzat că nu am venit să muncesc, ci să-mi caut iubit!" Taeng a zâmbit imperceptibil, apoi s-a întors spre Patt.

"Patt, este adevărat că i-ai spus asta?" l-a întrebat ea, încercând să-și păstreze o mină serioasă, deși restul echipei din jur abia își stăpânea râsul. Ping și managerul ei erau singurii care nu vedeau latura amuzantă.

"La naiba, Taeng, cum poți să-ți lași modelul să o critice așa pe Ping? Nu te gândești la repercusiuni?" a întrebat View pe un ton grav.

"Ce repercusiuni? Dacă nu vă convine, anulați-mi contractul. Găsiți pe altcineva în locul meu, nu-mi pasă. Am acceptat munca asta doar pentru că am fost rugat, nu din nevoie," a răspuns Patt cu o nonșalanță care le-a lăsat mască pe cele două femei.

"Vă rog, calmați-vă. Patt s-a întors recent din străinătate și probabil îi este mai greu să se adapteze la stilul nostru de comunicare," a încercat Taeng să aplaneze conflictul, nedorind să afecteze imaginea agenției Ninei, deși în sinea ei savura sinceritatea lui Patt.

"Dacă domnișoara Ping este nemulțumită, pot merge chiar acum să-i spun domnului Sin că mă retrag. Sunt un model anonim, nu pierde nimeni nimic. Dar pentru Khun Ping s-ar putea să fie dificil să explice presei de ce modelul masculin a fost schimbat brusc. Iar dacă jurnaliștii mă vor întreba pe mine, am să le spun exact adevărul. Ce ziceți?" a propus Patt, de parcă ar fi discutat despre vreme.

View a tras-o imediat pe Ping deoparte și i-a șoptit ceva la ureche. Fața tinerei s-a schimbat instantaneu.

"Ping nu vrea să schimbe modelul. Îmi pare rău, Patt, cred că ne-am înțeles greșit," a spus ea, adoptând brusc o atitudine dramatică de victimă. Patt a oftat plictisit. Lucrase cu Pim în străinătate și văzuse multe, dar nu se aștepta ca în Thailanda să dea peste atâta teatru ieftin.

"Atunci, cere-ți scuze, Patt. Fii politicos," a intervenit Taeng, punând o ușoară presiune asupra lui.

"Îmi pare rău dacă v-am vorbit urât," a spus Patt pe un ton lipsit de orice emoție, dar suficient pentru a-i reda fetei zâmbetul arogant.

"E în regulă, te înțeleg. Va trebui să te străduiești mai mult ca să te adaptezi," a răspuns ea cu un aer protector, înainte ca fotograful să reia ședința.

---

"Îmi pare rău că te-am pus într-o situație neplăcută, P’Taeng," i-a spus Patt mai târziu, în lift.

"N-a fost nicio problemă, a fost chiar distractiv să o văd pusă la punct. Dar trebuie să avem grijă de afacerea Ninei," a râs Taeng. Patt a zâmbit ușor. "Înțeleg, nu am vrut să fac probleme agenției, dar femeia aia e insuportabilă."

"Patt, Nina a trebuit să plece la o altă întâlnire, așa că te las în grija mea. Cum te întorci acasă?" a întrebat Taeng.

"Te ducem noi. Boss ne așteaptă la cafenea," a propus Patt.

L-au găsit pe Boss stând pe o canapea, absorbit de telefon. Patt s-a dus direct la el.

"Ai terminat?" l-a întâmpinat Boss cu un zâmbet.

"Da. Boss, ți-e foame?" a întrebat Patt cu solicitudine.

"Nu, am mâncat o prăjitură. Vreți să beți ceva? Comand eu," s-a oferit Boss.

"Stai aici, mă duc eu. P’Taeng, ce dorești?" a insistat Patt, dar Boss l-a reținut de braț.

"Lasă-mă pe mine, am stat destul jos. Vreau să mă mișc puțin," a glumit Boss. Patt a cerut un ceai de iasomie, iar Taeng un lapte cu gheață.

În timp ce Boss era la tejghea, în cafenea au intrat Ping și managerul ei. Văzându-l pe Patt, Ping s-a așezat direct la masa lor, ocupând locul lui Boss, fără să ceară voie.

"Încă aici, Patt?" a întrebat ea zâmbind. Managerul ei s-a dus să ia comanda, iar Ping s-a instalat comod. Când Boss s-a întors cu băuturile, a încremenit văzând că locul lui era ocupat.

"Ai venit?" l-a întrebat Patt. I-a dat băutura lui Taeng, a luat ceaiul de la Boss și l-a apucat pe acesta de încheietura mâinii. "P’Taeng, haideți să plecăm."

Fără să-i arunce o privire lui Ping, Patt l-a tras pe Boss afară din cafenea, urmat îndeaproape de o Taeng amuzată, lăsând-o pe divă singură la masă.

"Patt, de ce am plecat așa? Era domnișoara Ping acolo," a spus Boss surprins, odată ajunși la mașină.

"Nu contează. O lăsăm pe P’Taeng la agenție și mergem acasă."

În mașină, Boss a întrebat cum a decurs ziua. Taeng l-a lăudat pe Patt, dar a început să râdă când a venit vorba de relația lui cu partenera de filmare.

"Ce s-a întâmplat, Patt? Nu ți-e teamă că va părea lipsă de respect?" a întrebat Boss curios.

"Are niște maniere îngrozitoare. De ce să suport o persoană care se așază la masa noastră fără să fie invitată?" a răspuns Patt, făcând-o pe Taeng să izbucnească în râs. Boss l-a privit cu drag; se simțea ușurat că Patt nu era deloc impresionat de farmecul lui Ping.

"Boss, ești supărat pe mine?" a întrebat Patt în șoaptă, prinzându-i mâna lui Boss și mângâindu-i ușor dosul palmei.

"Nu, de ce aș fi? Mă gândeam doar ce să mâncăm la cină," a răspuns Boss, retrăgându-și discret mâna, amintindu-și că Taeng era pe bancheta din spate.

După ce au lăsat-o pe Taeng, Patt s-a întors spre Boss. "Vreau să mănânc tăiței de rață de la magazinul din cartierul tău. Și... am zis că vreau să te mănânc pe tine," a glumit Patt pe un ton jos, făcându-l pe Boss să tresară.

Săptămâna a trecut repede. Patt era ocupat cu universitatea, dar venea la Boss aproape în fiecare seară. Vineri, Patt a anunțat că va dormi la el, pentru că sâmbătă aveau filmarea la Kaeng Krachan.

"Nu mă lași deloc să am grijă de magazinul meu," s-a plâns Boss.

"Pot să am eu grijă de tine, nu e nevoie de magazin," a răspuns Patt, citind o revistă pe canapea.

"Nici n-ai absolvit. Cum să ai grijă de mine?"

"Câștig destul din modelling dacă mă țin de treabă. Te asigur că te pot întreține," a spus Patt serios, fără să-și ridice ochii din revistă. Boss a simțit cum inima îi tresaltă.

"Mai bine păstrează banii pentru o viitoare iubită," a încercat Boss să glumească, deși se simțea stânjenit.

Patt s-a ridicat să meargă până la magazinul non-stop. În timp ce el era plecat, telefonul lui Boss a sunat. Era un număr necunoscut.

"Bună ziua?"

"Boss, eu sunt. Rut," s-a auzit o voce familiară. Boss s-a tensionat.

"Rut... ce s-a întâmplat?"

"Ai fost foarte tăcut în ultima vreme. Mă eviți?" a întrebat bărbatul.

"Sunt ocupat, s-a întors fratele meu din străinătate și am multe pe cap," a mințit Boss. Exact atunci, Patt a intrat în magazin. Boss s-a panicat ușor. "Trebuie să închid, am un client. Vorbim altădată."

Patt l-a privit suspicios în timp ce îi întindea plasa cu cumpărături. "Cine a sunat?" a întrebat el pe un ton neutru.

"N-nimeni important. Patt, l-ai sunat pe Plan pentru mâine?" a schimbat Boss subiectul.

"Îl sun acum. Îmi dai telefonul tău? Am pierdut numărul lui," a mințit Patt. Boss i-a întins telefonul, iar Patt s-a retras în baie.

În loc să-l sune pe Plan, Patt a verificat ultimul număr apelat și a sunat înapoi.

"Alo?" s-a auzit vocea lui Rut.

"Bună ziua, pot vorbi cu Praew?" a întrebat Patt, testându-l.

"Nu e nicio Praew aici, cred că ați greșit numărul. Eu sunt Rut."

"Ah, scuzați-mă," a spus Patt și a închis, strângând telefonul în mână cu furie. "Deci tu ești Rut..."

L-a sunat apoi pe Plan. "P’Plan, vino mâine la magazin la ora șapte. Îl iau pe Boss cu mine la filmare. Și... Rut l-a sunat iar. Am șters numerele, dar tipul ăsta e insistent."

"Calmează-te, Patt. Boss nu are ochi pentru el," a încercat Plan să-l liniștească.

"Boss nu, dar tipul ăsta da. Nu știu câtă răbdare mai am până nu-l pun la punct pe Boss și-l întreb direct de el," a mârâit Patt.

Sâmbătă dimineața, în drum spre studio, Taeng le-a explicat planul: filmau azi în studio, iar duminică la stațiunea domnului Sin, la Kaeng Krachan.

"Vei merge cu noi, Boss?" a întrebat Taeng.

"Cred că am treabă la magazin..." a început Boss, dar Patt l-a întrerupt imediat.

"Vine cu mine. Am nevoie de el acolo." Boss l-a privit surprins, observând sprâncenele încruntate ale lui Patt. Știa că era nemulțumit și a ales să nu se mai opună chiar atunci.

Ajunși la studio, Patt l-a tras pe Boss deoparte. "Dacă chiar nu vrei să fii aici, poți pleca. Iau un taxi," a spus el pe un ton rece, rănit.

"Patt, nu fi copil," a oftat Boss, urmându-l înăuntru. Nu putea să-l lase singur când era atât de vizibil tulburat.

Capitolul 12

Când au intrat în studio, Taeng l-a prezentat pe Patt întregii echipe. Patt și-a ridicat umil mâinile pentru a-i saluta pe toți, fiind cel mai tânăr din grup, în ciuda staturii sale impunătoare. Boss, care îl urma îndeaproape, i-a salutat și el pe ceilalți cu respect, dorind să fie cât mai discret pentru ca nimeni să nu creadă că prezența lui acolo, ca "străin" de echipă, ar putea provoca probleme. După prezentări, Patt a fost condus în dressing pentru a se pregăti. Nu i-a spus nimic lui Boss, menținând o expresie rece și distantă. Deși le răspundea politicos artiștilor de machiaj, lăsând o impresie bună, Boss simțea tensiunea dintre ei în timp ce stătea pe canapeaua din colț.

"Vedeta noastră încă n-a ajuns?" a întrebat-o Taeng pe Kate, renumita artistă de machiaj. Kate a strâmbat imediat din nas, cu un gest de dezgust.

"Acea persoană întârzie mereu. E ciudat că încă are de lucru, având în vedere cât de lipsită de profesionalism și arogantă este," a bârfit Kate, care nu o suporta pe Ping.

"Ei bine, știm cu toții cum stau lucrurile," a răspuns Taeng evaziv.

"Și el... este un alt model?" a întrebat Kate, arătând spre Boss. Patt l-a privit pe Boss prin oglinda din fața lui, iar privirile lor s-au întâlnit pentru o fracțiune de secundă.

"Nu, el este Boss, vărul lui Oat. Este foarte apropiat de Patt, așa că au venit împreună," a clarificat Taeng.

"Chiar așa? Să știi, Boss, că în trecut Oat a fost foarte iubit de fanii lui Pim, toată lumea îl admira," a spus Kate, făcându-l pe Boss să-și îndrepte atenția spre ea.

"Am auzit câte ceva," a răspuns Boss modest.

"Eu sunt una dintre acele persoane care l-au apreciat mult pe Oat. Era un băiat deosebit," a continuat Kate, iar Boss a zâmbit politicos.

Când a venit timpul ca Patt să iasă la poze, Boss s-a ridicat și s-a apropiat de scaunul pe care stătuse acesta. Patt a rămas nemișcat, refuzând să-i adreseze vreun cuvânt, ceea ce l-a făcut pe Boss să se simtă extrem de inconfortabil. Kate îi urmărea discret, dar își vedea de treabă. Boss și-a tras un scaun lângă Patt, încercând să nu-i încurce pe cei care îl machiau.

"Chiar vrei să mă întorc la magazin?" a întrebat Boss cu o voce scăzută. Știa că Patt era supărat pe el și detesta această stare de tensiune. În trecut, Boss l-ar fi răsfățat și l-ar fi îmbunat imediat, dar acum simțea că lucrurile s-au schimbat și nu-și mai permitea aceleași libertăți.

Patt a continuat să tacă, ignorându-l, până când Boss a început să se streseze de-a binelea.

"Patt!" Boss l-a apucat ușor de deget, scuturându-l încet pentru a-i capta atenția. Patt l-a privit rece prin oglindă.

"P’Boss, te rog, întoarce-te la magazin dacă asta vrei," a spus Patt încet, dar suficient de clar încât Kate să poată auzi, deși ea se prefăcea că nu ascultă.

"Dacă plec acum, o să fii și mai supărat decât ești deja?" a întrebat Boss, dar Patt a ales să tacă din nou. Boss a oftat resemnat, însă conversația a fost întreruptă de intrarea zgomotoasă a lui Ping în dressing.

"Bună, Patt!" l-a salutat ea pe un ton vesel.

"Bună," a venit răspunsul scurt și iritat al lui Patt.

"Acesta este dressingul bărbaților, Nong Ping," i-a atras Kate atenția fetei. Ping s-a întors spre ea cu o privire sfidătoare.

"Știu, dar am venit doar să-l salut pe Patt. Nu am voie?" a întrebat ea arțăgoasă.

"Ba da, dar ar fi bine să te grăbești să te pregătești. Ești deja în întârziere și s-ar putea să pierzi următoarea filmare," a replicat Kate, "înțepând-o" pe tânăra arogantă.

"Ne vedem mai târziu, Patt!" i-a spus ea dulce, fără să-l onoreze pe Boss nici măcar cu o privire, înainte de a ieși. Kate a clătinat din cap și a continuat să finiseze machiajul lui Patt.

"Patt, e timpul să te schimbi în pantaloni. Va trebui să pozezi la bustul gol, oricum ai corpul în formă," a spus Taeng zâmbind.

"Bine," a răspuns el sec, făcând-o pe Taeng să-l privească întrebătoare pe Boss. Acesta i-a returnat un zâmbet obosit.

"Boss, aplică-i tu puțin ulei pe abdomen pentru strălucire în timp ce se schimbă," i-a sugerat Kate, dându-i o sticlă de ulei parfumat. "E simplu, doar întinde-l uniform pe mușchi."

Boss a acceptat sticla și a intrat în cabina de probă unde Patt se schimba. S-a oprit în fața ușii și a bătut ușor. "Ai terminat?"

Ușa s-a deschis, iar Boss a rămas pentru o secundă fără suflare când a văzut abdomenul lucrat al lui Patt. Acesta îl privea calm, fără nicio expresie.

"Am venit să te dau cu ulei..." a început Boss stânjenit. "Am decis să vin cu tine și mâine."

Patt l-a privit scurt. "Dacă chiar nu vrei să vii, Boss, poți să-mi spui direct."

"Ba vreau să vin. Dar vreau să înțelegi că am și un magazin de care trebuie să mă ocup. Nu e ca magazinul lui Oat, care e deschis non-stop. Dacă nu era magazinul, te-aș fi urmat oriunde," a încercat Boss să-l îmbuneze.

"Și dacă vii mâine? Nu-ți mai faci griji pentru magazin?" a întrebat Patt în timp ce Boss începea să-i întindă uleiul pe piept și abdomen. Boss simțea că inima îi sare din piept la atingerea pielii lui Patt, dar făcea tot posibilul să pară calm.

"Ba da, dar vreau să-ți fiu alături. Doar că pe viitor nu voi putea face asta mereu, înțelegi?" a explicat Boss, ridicând privirea spre el. "Nu mai fi supărat pe mine. Mă simt îngrozitor când ești așa."

Patt nu a răspuns imediat, ci doar i-a urmărit mișcările mâinilor. De fapt, nu mai era supărat, înțelesese punctul de vedere al lui Boss, dar îi plăcea să se mai prefacă puțin pentru a primi atenție.

"Ai sărit peste o porțiune. De ce lași locuri goale?" a întrebat Patt când Boss a evitat zona pieptului. Îl apucă pe Boss de încheietură și îi ghidă mâna spre inima lui. Boss a înghițit în sec, simțind că fața îi ia foc. Patt îi mișca mâna pe propriii mușchi, privindu-l intens.

"Gata, te descurci și singur acum," a spus Boss, încercând să-și recapete controlul.

"Suntem bine acum, da? Nu mai ești supărat?" a întrebat Boss, iar Patt a zâmbit ușor înainte de a se apleca să-l sărute pe obraz.

😘...

"Ah... Patt!" Boss s-a uitat panicat spre Taeng și Kate. Deși ele păreau ocupate, Boss era sigur că văzuseră totul. "Ce faci? Nu suntem acasă!"

"În trecut, când eram supărat, tu mă sărutai pe obraz ca să mă împaci. Acum fac și eu la fel," a răspuns Patt cu o sclipire vicleană în ochi.

"Ești nebun! Nu trebuia să faci asta aici," l-a certat Boss.

"Atunci sărută-mă și tu, ca să fie egalitate," a spus Patt, oferindu-i obrazul. Boss, vrând doar să termine odată cu tensiunea și uitând pentru un moment unde se află, s-a aplecat și l-a sărutat scurt.

"Acum ți-a trecut?" a întrebat Boss, în timp ce Patt rânjea.

"Da... mi-a trecut complet. Dar, Boss, parca ziceai că nu suntem acasă. De ce m-ai sărutat?" a întrebat Patt șiret. Boss a încremenit, realizând că a căzut în capcană. A ieșit repede din cabină, roșu ca un rac, și s-a dus la baie să se spele pe mâini, sub privirile amuzate ale lui Kate.

Când s-a întors, Patt ieșise deja în studio. Boss s-a dus să-l urmărească de la distanță, încercând să fie cât mai puțin vizibil. L-a văzut pe Patt pozând alături de Ping. Tânăra încerca să fie cât mai provocatoare, atingându-l pe Patt "accidental" în timp ce fotograful dădea instrucțiuni. Boss simțea o strângere în piept văzând-o pe Ping cum își plimba mâinile pe abdomenul lui Patt, dar s-a liniștit când a văzut că Patt îi bloca gesturile cu o expresie rece.

"Nu-mi place să vorbesc în timp ce lucrez," i-a retezat-o Patt fetei când aceasta a încercat să flirteze.

În pauză, Ping s-a așezat lângă Boss, neîmprospătându-și memoria despre cine era el. "Hei, tu, du-te și cumpără-mi o apă minerală. Nu suport sucurile astea," i-a ordonat ea, tratându-l ca pe un asistent.

Boss a privit-o uluit. "Vorbești cu mine? Există apă minerală la bufet."

"Vreau apă de un anumit brand, nu ce beau toți aici! Mișcă-te!" s-a răstit ea. Boss a oftat, dezamăgit de caracterul fetei pe care o admirase cândva la televizor. Un asistent pe nume Khet a intervenit imediat, luându-i apărarea lui Boss.

"Ping, el nu face parte din echipă, nu-l poți folosi ca pe un servitor," i-a spus Khet.

"Dacă nu e din echipă, de ce stă aici?" a pufnit ea, plecând spre managerul ei. Khet și Boss au început să discute, descoperind că au aceeași vârstă și au terminat aceeași universitate. Patt îi urmărea de departe, vizibil nemulțumit de cât de repede se împrietenise Boss cu Khet.

La prânz, echipa a comandat mâncare. Ping l-a invitat pe Patt să mănânce cu ea în camera modelelor, dar el a refuzat-o fără să clipească.

"Boss, hai să mâncăm," i-a spus Patt, trăgându-l spre dressing. Când au rămas singuri, Patt a întrebat imediat: "De când te-ai împrietenit cu Khet ăla?"

"Doar am vorbit puțin, avem aceleași interese. De ce ești așa?" a răspuns Boss. Patt a mormăit ceva neinteligibil, încercând să-și ascundă gelozia.

Spre surprinderea tuturor, Ping și managerul ei au intrat în dressingul bărbaților cu mâncarea lor. "Vreau să mănânc cu tine, Patt," a spus ea, încercând să se așeze pe locul lui Boss.

"Locul ăla e ocupat," a spus Patt tăios. Taeng și Kate s-au mutat pentru a-i face loc managerului, dar Ping insista să stea lângă Patt.

"Dacă stau lângă tine, mâncarea va fi mai delicioasă," a spus ea, ignorându-i pe ceilalți.

"Mă tem că, dacă stai lângă mine, mie mi se va tăia pofta de mâncare," i-a răspuns Patt pe un ton de o politețe înghețată, lăsând întreaga masă într-o liniște deplină.

Capitolul 13

Atmosfera a devenit brusc tensionată de îndată ce Patt a terminat de vorbit. Fata a rămas cu gura căscată, la fel ca managerul ei. Kate s-a întors discret și a zâmbit recunoscătoare pentru replica lui Patt. Taeng a fost uluită, în timp ce Boss a fost de-a dreptul șocat; nu-i venea să creadă că Patt i-a putut vorbi lui Ping atât de tăios.

"Uh... Patt doar glumea. A spus-o la distracție," a intervenit imediat Taeng, încercând să schimbe atmosfera pentru a nu lăsa loc de interpretări negative la adresa lui Patt. Deși abia îl cunoscuse, Taeng îi descifrase deja personalitatea: dacă nu-i plăcea cineva, nu se sinchisea să-și ascundă sentimentele, chiar dacă era vorba de o femeie. Boss, la rândul lui, l-a strâns pe Patt de picior pe sub masă, avertizându-l să joace după scenariul lui Taeng. Patt a oftat prelung.

"Da, doar glumeam," a cedat Patt, încercând să afișeze o mină mai prietenoasă.

"Oh, ai speriat-o pe Ping! Chiar a crezut că ești dezgustat de ea," a spus tânăra, așezându-se la locul ei, fără a mai insista să schimbe locul cu Boss.

"Păi..." Patt a vrut să mai adauge ceva, dar vocea aspră a lui Boss l-a oprit. "Patt!"

"Nu contează," a mormăit Patt în cele din urmă, îndulcind tonul pentru a-l liniști pe Boss. Acesta din urmă a răsuflat ușurat; nu voia ca Patt să-și creeze o reputație proastă încă de la prima ședință foto.

"Ar fi mai bine să grăbim masa, avem mult de lucru," a spus Taeng, iar cei șase au început să mănânce. Din când în când, managerul lui Ping și Taeng se ridicau pentru a răspunde la telefoanele care sunau neîncetat în interes de serviciu.

"Boss, vrei gălbenușul de ou?" l-a întrebat Patt, oferindu-i porția lui de ou prăjit.

"Mănâncă tu, ai nevoie de energie pentru muncă. Eu doar stau și te aștept," i-a răspuns Boss îngrijorat, sub privirile atente ale lui Ping.

"Te rog, vreau să-l mănânci tu," a insistat Patt cu un zâmbet șiret.

"Fie, îl scot acum," a spus Boss, punându-i gălbenușul în farfurie.

"Oh, gălbenușul de la Boss e atât de gustos de ai insistat atât?" l-a tachinat Kate, care observase imediat dinamica dintre ei. Boss a simțit cum îi iau obrajii foc, dar a încercat să ignore subînțelesul.

"Da, e cel mai bun," a confirmat Patt rânjind.

"E fratele tău?" l-a întrebat Ping pe Boss, curioasă de apropierea lor.

"Da," a răspuns Boss rapid, temându-se ca nu cumva Patt să scoată vreo perlă.

"Ping vrea să-și ceară scuze pentru lipsa de respect de mai devreme," a spus tânăra mieroasă. Boss i-a zâmbit sec, gândindu-se cât de repede își schimbă ea atitudinea după cum bate vântul.

"Khun Ping, îți place să crești cameleoni?" a întrebat Patt pe un ton calm. Kate a început să zâmbească în sinea ei, în timp ce managerul vorbea la telefon.

"Nu, șopârlele sunt hidoase, nu-mi plac animalele de companie," a răspuns ea, neînțelegând ironia.

"Înțeleg... cameleonii sunt într-adevăr urâți și înfricoșători," a adăugat Patt, făcându-l pe Boss să-l privească mustrător, în timp ce Kate abia se abținea să nu izbucnească în râs.

"De ce râzi, Kate?" a întrebat Ping nedumerită.

"Mi-am imaginat doar cum își schimbă culoarea cameleonul, e amuzant," s-a eschivat Kate, ridicând în secret degetul mare spre Patt ca semn de aprobare.

"Khun Boss este atât de drăguț că își așteaptă fratele mai mic," a continuat Ping, încercând să intre pe sub pielea lui Boss.

"Dar Boss și Patt nu sunt frați de sânge, nu-i așa?" a intervenit Kate. Patt a zâmbit imediat spre Boss.

"Nu, dar suntem foarte apropiați încă de când eram mici. Abia dacă ne puteam despărți," a spus Patt, privindu-l pe Boss atât de intens încât acesta s-a simțit inconfortabil.

"Ce frumos! Mi-aș dori și eu un frate mai mare pe care să mă pot baza când sunt stresată," a plusat Ping, adoptând o atitudine vulnerabilă pentru a-l impresiona pe Patt.

"Sunt sigur că ai destui oameni care abia așteaptă să-ți dea 'sfaturi', Khun Ping," a retezat-o Patt din nou.

"Gata cu vorba, Patt, mănâncă repede că începi treaba," l-a întrerupt Boss, încercând să aplaneze situația.

După masă și finalizarea fotografiilor din studio, fotograful le-a mulțumit tuturor, reamintindu-le de întâlnirea de a doua zi de la Kaeng Krachan. Patt s-a dus direct la duș, iar Boss a rămas să-l aștepte în dressing.

"Boss, nu trebuie să mă duci tu, vine cineva de la agenție după mine," i-a spus Taeng. "Mai vorbim puțin cu Patt când iese."

De la intrare s-a auzit vocea lui Khet. "Pot să intru?"

"Intră, bărbat frumos," l-a întâmpinat Kate veselă. Khet s-a apropiat direct de Boss.

"Boss, pleci imediat?"

"Da, îl aștept pe Patt să termine dușul," a răspuns el.

"Îmi poți lăsa numărul tău? Mi-ar plăcea să mai ținem legătura," a întrebat Khet prietenos. Boss, fără să bănuiască nimic, i-a notat numărul în telefon. Chiar atunci, Patt a ieșit de la duș și s-a oprit lângă ei, fulgerându-l pe Khet cu privirea.

"Ai terminat?" l-a întrebat Boss zâmbind.

"Da, să mergem," a spus Patt, înșfăcându-l pe Boss de mână.

"Stai, trebuie să vorbim cu P’Taeng mai întâi," l-a temperat Boss, strângându-i mâna pentru a-l calma. Patt a rămas încordat până când s-au pus de acord cu ora de plecare pentru a doua zi.

La plecare, Patt s-a oferit să conducă. Însă, după câteva minute, Boss a observat că Patt conducea cu o nervozitate evidentă.

"Patt, dacă vrei să conduci așa, mai bine tragi pe dreapta și mă lași pe mine," i-a spus Boss la un semafor. "Ești enervat încă de când am ieșit din studio."

"Pot să conduc," a replicat Patt scurt. Boss a oftat și i-a mângâiat ușor părul pentru a-l relaxa.

"A fi capabil să conduci și a conduce bine sunt două lucruri diferite, copil încăpățânat," a glumit Boss.

S-au oprit să ia mâncare pentru Plan, care stătuse la magazin. Boss s-a plâns prietenului său de toanele lui Patt, iar Plan l-a tachinat, spunându-i că el este cel care l-a răsfățat. Boss a trebuit să accepte să meargă cu Patt la filmarea de a doua zi, la Kaeng Krachan, pentru a nu-l mai supăra pe tânăr.

"În seara asta te culci devreme, Patt. Un model are nevoie de un chip odihnit," i-a amintit Boss.

---

Duminică dimineața, Boss i-a luat pe Patt și pe Taeng și au pornit spre Kaeng Krachan. Drumul a fost lung, iar Patt a dormit în cea mai mare parte a timpului, după ce a mâncat sandvișul pregătit de Boss.

"Sigur ajungem înaintea lui Ping, ea întârzie mereu," a glumit Taeng în mașină.

În timp ce conducea, telefonul lui Boss a sunat. Era Khet.

"Bună, Boss! Am vrut doar să verific dacă sunteți pe drum spre stațiune," a spus Khet.

Patt s-a trezit brusc, auzind vocea bărbatului. "Cine e la telefon?" a întrebat el iritat.

"Khet. Ne întreabă dacă am ajuns," a răspuns Boss calm.

"De ce trebuie să sune el? E cumva managerul meu?" a mârâit Patt. Boss i-a aruncat o privire severă, cerându-i să fie politicos.

Ajunși la stațiune, au fost întâmpinați de echipă. Patt l-a tras pe Boss după el în dressingul amenajat special pentru modele.

"P’Kate, poate Boss să se întindă puțin în pat?" a întrebat Patt.

"Sigur, dragă," a răspuns Kate zâmbind.

"Patt, de ce vrei să dorm?" a întrebat Boss uimit.

"Ai condus mult și te-ai trezit devreme. Te rog, mai odihnește-te puțin, sunt îngrijorat pentru tine," a spus Patt pe un ton care nu suporta replică. Boss a cedat și s-a întins pe pat, adormind aproape imediat.

În timp ce Kate îl machia pe Patt, Khet a bătut la ușă. "Am venit să-l văd pe Boss."

"Doarme. Ai vreo problemă?" a întrebat Patt cu o voce de gheață. Khet a înghețat, privind spre Boss, apoi s-a retras rapid.

"Cineva e cam gelos," l-a tachinat Kate.

"Mai degrabă aș spune că țin muștele la distanță," a replicat Patt sincer.

Patt a ieșit la prima rundă de fotografii individuale lângă apă. Echipa l-a stropit cu apă pentru efectul artistic. După o vreme, a sosit și Ping, scuzându-se că s-a rătăcit.

Când Boss s-a trezit și a ieșit afară, l-a găsit pe Patt așteptând pauza. Imediat ce l-a văzut pe Khet că se uită spre Boss, Patt l-a înșfăcat pe acesta din urmă și l-a tras lângă el.

"Boss, s-a făcut un semn pe obrazul tău de la pernă," a spus Patt, mângâindu-i tandru fața sub privirile tuturor. Boss s-a fâstâcit, dar l-a lăsat.

"Stai aici cu mine, Boss. Mi-e frig, am intrat în apă și mi-e teamă să nu fac febră," s-a alintat Patt, deși era ud și purta doar un prosop pe umeri. Boss s-a așezat imediat și a început să-i șteargă cu grijă părul și fața cu prosopul, extrem de îngrijorat.

Patt și-a înfășurat brațele în jurul taliei lui Boss, lipindu-și capul de umărul lui. "E atât de bine acum, Boss," a șoptit el. Deși fusese obișnuit cu temperaturi mult mai scăzute în străinătate, Patt savura fiecare moment de atenție din partea lui Boss, profitând de ocazie pentru a marca vizibil teritoriul în fața oricărui potențial pretendent.

Capitolul 14

"Ce faci?" l-a întrebat Boss pe Patt, simțindu-l prea aproape.

"Ești cald. Îmi doresc foarte mult ca Boss să mă îmbrățișeze, mi-ar fi și mai cald așa," a implorat Patt, făcându-l pe Boss să realizeze imediat că nu erau singuri.

"Patt, așază-te normal!" Boss s-a uitat în jur și a văzut mulți oameni din echipă privindu-i și zâmbind. Unii chiar și-au întors privirea când ochii lor s-au întâlnit cu ai lui. Deși simțea cum îi iau obrajii foc, a încercat să rămână stăpân pe sine. Patt a acceptat să stea jos, dar nu s-a îndepărtat nicio secundă de el.

"Atmosfera aici este foarte plăcută, e plin de verdeață. Dacă nu aveam cursuri mâine, te-aș fi convins să rămânem peste noapte," a spus Patt, admirând peisajul.

"Spune-mi când mai ești liber. Acum că ai câștigat atâția bani, poate mă duci tu într-o excursie," a glumit Boss, știind că onorariul pentru această ședință foto era unul considerabil.

"Chiar ai veni? Nu ți-ar mai fi teamă să lași magazinul singur?" a întrebat Patt cu subînțeles.

"Păi... mă mai gândesc," s-a eschivat Boss, făcându-l pe Patt să pufnească sarcastic. "Trebuie să-mi spui din timp ca să găsesc pe cineva să mă înlocuiască. Nu sunt bogat, trăiesc din magazin și din micile proiecte pe care le mai fac pentru studenți."

"Ți-am spus deja că pot avea eu grijă de tine. Nu vorbesc prostii," a repetat Patt, primind în schimb o palmă ușoară peste frunte de la Boss.

"Iar mă provoci să te cert? Mai așteaptă puțin," a râs Boss, exact când Taeng s-a apropiat de ei cu o sticlă de apă.

"P’Taeng, aveți cumva vreun medicament de răceală?" a întrebat Boss, roșind ușor.

"De ce? Te simți rău, Boss?" s-a îngrijorat ea imediat.

"Nu eu. Vreau să-i dau lui Patt preventiv. A stat ud destul de mult și mă tem să nu se îmbolnăvească," a explicat el serios. Taeng a zâmbit, impresionată de grija lui, și s-a dus spre recepție să caute pastile.

Cei trei au mai discutat puțin despre programul zilei până când Ping a apărut la set, purtând o ținută sumară de la brandul LL. Patt s-a dus imediat la cadru, iar Boss a rămas să privească de la distanță. L-a observat pe Khet în fața monitorului unde se verificau fotografiile și s-a dus să-l salute.

"Bună, Khet!" i-a zâmbit Boss.

"Bună! Ai dormit bine? Am trecut pe la dressing, dar erai dus," a râs Khet.

"Eram destul de obosit, dar m-am trezit acum," a răspuns Boss, îndreptându-și privirea spre ecran. Inima a început să-i bată cu putere când a văzut pozele cu Patt. "Arată foarte bine..."

"E incredibil. Am auzit echipa spunând că e Luna Universității," a adăugat Khet, observând mândria din ochii lui Boss. "Trebuie să fii foarte mândru de fratele tău."

"Sunt," a răspuns Boss politicos, încercând să nu pară prea afectat de imaginile sexy cu Patt.

"Patt, nu te mai încrunta! Relaxează-te!" a strigat fotograful. Boss s-a întors spre set și a văzut că Patt îl fixa cu o privire extrem de tensionată. Înțelesese imediat: Patt era gelos că vorbea din nou cu Khet.

"Mă scuzi, trebuie să plec," i-a spus Boss lui Khet pe un ton glumeț. Khet a zâmbit amuzat: "Se pare că e cineva foarte posesiv aici."

Boss s-a întors lângă Taeng, încercând să-și recapete controlul. "Boss, nu mai flirta în timpul ședinței foto, că ne strici modelul," l-a tachinat ea. "Toată lumea vede că Patt e gelos de moarte."

"Nu are nicio legătură..." a murmurat Boss, dar a rămas nemișcat. Ședința foto a devenit mai intensă; Patt a trebuit să pozeze la bustul gol, iar Boss a fost nevoit să-și acopere gura cu mâna pentru a nu lăsa să se vadă cât de mult îl afecta imaginea corpului sculptat al lui Patt sub lumina reflectoarelor.

După prima sesiune, Taeng i-a întins lui Boss un prosop. "Dă-i-l lui Patt, sigur a înghețat." Boss s-a dus imediat la el și l-a învelit grijuliu.

"Mulțumesc, Boss. Te rog, ține-mă în brațe, mi-e frig," a șoptit Patt, trăgându-l spre el.

"Patt, dă-mi drumul! Ne vede toată lumea," s-a panicat Boss, încercând să se elibereze, dar Patt l-a întors cu spatele și l-a îmbrățișat strâns pe la spate, mergând așa spre Taeng. Boss se simțea mic în brațele "copilului uriaș" care nu se sfia să-și marcheze teritoriul.

După prânzul oferit de stațiune, unde Patt nu a ratat ocazia să-l tachineze pe Boss în fața tuturor, au făcut o scurtă plimbare. Ping a încercat să se bage în seamă, dar a fost respinsă politicos, dar ferm, de Patt.

După-amiază, în timp ce Patt făcea poze solo sub un copac, Ping s-a apropiat din nou de Boss.

"Boss, Patt are o iubită?" a întrebat ea direct.

"Nu știu," a răspuns Boss scurt. Nu voia să-i dea detalii, mai ales că știa că Patt nu o simpatizează.

"Cum să nu știi? Doar ești 'fratele' lui cel mai apropiat," a pufnit ea iritată. "Sau vrei să-l ții doar pentru tine?" Sarcasmul din vocea ei l-a făcut pe Boss să se simtă inconfortabil. Din fericire, Taeng a intervenit înainte ca situația să degenereze.

La următoarea pauză, Boss s-a dus să-i ducă apă lui Patt. Ping s-a băgat imediat în seamă: "Patt, poți să bei din sticla mea, nu mă deranjează deloc."

"Pe mine mă deranjează," i-a retezat-o Patt, cerându-i lui Boss să-i deschidă sticla lui.

În timp ce se pregăteau pentru ultimul set, s-a auzit un strigăt. Ping s-a dezechilibrat și s-a prăbușit spre Boss. Deși el a încercat să o prindă, a ajuns să fie împins direct în apă. Sunetul căzăturii i-a făcut pe toți să se întoarcă.

"P’Boss!" a strigat Patt șocat, sărind imediat în apă după el.

"Ești bine, Khun Boss? Lasă-mă să te ajut," s-a prefăcut Ping îngrijorată.

"Nu te atinge de el!" a urlat Patt, lăsând întreaga echipă mută de uimire. Nu mai era "băiatul dulce"; vocea lui era plină de furie. S-a întors spre Boss cu o blândețe infinită: "Boss, te-ai lovit? Ești rănit?"

"Sunt bine, Patt, calmează-te," a spus Boss, deși era ud leoarcă și convins că fata îl împinsese intenționat.

Ajunși la mal, Patt s-a răstit la Ping: "Ce naiba ai făcut?"

"Am alunecat, n-am vrut să-l lovesc," s-a scuzat ea cu o voce tremurândă. Boss a trebuit să meargă să se schimbe, purtând un halat de baie în timp ce hainele lui erau la uscat. Kate și Taeng l-au însoțit în dressing, fiind convinse că nu a fost un accident.

"Fata asta e o viperă, Boss. E geloasă pe tine," a comentat Kate în timp ce îi curăța o julitură de pe braț.

"Dacă Patt află că te-ai rănit din cauza ei, iese scandal mare," a adăugat Taeng.

Când Patt a intrat în cameră și a văzut că Boss este pansat, expresia lui a devenit sumbră. "O pun pe lista neagră. P’Taeng, dacă mai ai proiecte cu femeia asta, eu refuz din start," a spus el pe un ton care nu accepta replică.

"Boss, nu mai face pe eroina, că mă enervezi," i-a tăiat-o Patt lui Boss când acesta a încercat să o scuze pe Ping. L-a ciupit de obraji ca pe un copil, lăsându-l pe Boss stânjenit în fața colegelor care chicoteau.

La finalul zilei, fotograful a fost extrem de mulțumit de munca lui Patt. În timp ce se pregăteau de plecare, Ping s-a apropiat de Patt cu o față plânsă.

"Patt, sper că Boss e bine... chiar nu am vrut..."

Patt s-a apropiat de urechea ei și i-a șoptit, destul de tare cât să audă doar ea: "Jocul tău de actorie e de prost gust. Mai mergi pe la școală."

A lăsat-o împietrită pe loc, în timp ce tânăra a izbucnit într-un țipăt de frustrare care a răsunat în toată stațiunea. Patt s-a urcat în mașină lângă Boss, fără să se uite înapoi. Nu-i păsa de contracte sau de imagine; tot ce conta era că Boss era acum în siguranță, lângă el.

Capitolul 15

"Patt, ce e cu zgomotul ăla de afară?" a întrebat Boss când Patt a intrat în cameră. Zgomotul încă se auzea, în timp ce Boss termina de îmbrăcat.

"Nu e nimic. Doar cineva care se crede important," a răspuns Patt cu o expresie neutră. Boss și ceilalți prezenți au făcut o mutră confuză. Imediat după, ușa s-a deschis brusc și managerul lui Ping a intrat cu o mină sumbră, urmată îndeaproape de fată.

"Ascultă, Khun Patt, ai întrecut măsura! Cum îndrăznești? Ce au fost cuvintele alea?" a strigat managerul. Patt s-a întors spre ea cu o privire calmă, în timp ce Boss era șocat de acuzațiile care i se aduceau.

"Ce i-am făcut?" a întrebat Patt pe un ton liniștit, fără nicio urmă de teamă. Toată echipa din sală privea scena cu sufletul la gură.

"Te-ai dus la Ping și i-ai spus că 'jocul ei de actorie e de prost gust și că ar trebui să mai meargă pe la școală'! Nu-i așa?" a continuat managerul să urle. Taeng și Boss l-au privit imediat pe Patt. Boss l-a apucat de braț, întrebându-se dacă chiar a avut tupeul să-i spună așa ceva.

"Aveți vreo dovadă? Cred că Ping minte," a spus Patt, subliniind cuvântul 'minte', ceea ce a făcut-o pe fată să tremure de furie.

"Am auzit cu urechile mele! Tu ai fost cel care mi-a vorbit așa!" a izbucnit Ping, pierzându-și complet cumpătul.

"Asta înseamnă că nu aveți dovezi, ci doar cuvintele goale ale domnișoarei Ping," a replicat Patt, lăsându-le pe cele două fără replică.

"Ești dezgustător! Cum îndrăznești să jignești o femeie și să spui că mint?" a țipat Ping, arătându-l cu degetul. "Vorbești așa pentru că tu crezi că l-am împins intenționat pe tipul ăsta în apă, nu?" a adăugat ea, arătând spre Boss.

Boss a ridicat din sprâncene, surprins. "Le spui tuturor că e fratele tău, dar eu nu cred asta! Mai degrabă e partenerul tău. Am să-l rog pe domnul Sin să găsească pe altcineva în locul tău!" l-a amenințat Ping, vrând să-i umilească pe amândoi. Patt a privit-o în tăcere.

"Dacă aveți dovezi sau martori în afară de aceste cuvinte aruncate la întâmplare, vă invit să mă raportați. Chiar vă rog," a provocat-o Patt. "Însă, la rândul meu, voi depune o plângere pentru defăimare la adresa mea și a lui P’Boss. Iar eu am dovezi solide și martori. P’Kate, nu-i așa că ai filmat totul?" s-a întors el spre artistul de machiaj. Kate a fost surprinsă o secundă, dar a zâmbit imediat, confirmând că a înregistrat totul pe ascuns.

Atât Ping, cât și managerul au înlemnit, apoi s-au întors spre Kate. Fata s-a repezit spre ea: "Kate, șterge clipul imediat! Cum îți permiți să mă filmezi?" Managerul a tras-o repede înapoi, realizând gravitatea situației, în timp ce ceilalți martori interveneau să le despartă. Kate a continuat să filmeze și acel moment.

"Kate, te rog, șterge videoclipul," a cerut managerul mai calm. Kate s-a uitat spre Patt.

"P’Kate îmi va trimite clipul mie și abia apoi îl va șterge. Trebuie să mă protejez, sper că înțelegeți," a spus Patt ferm. Taeng a intervenit și ea, explicând că Patt este un model independent și nu poate fi forțat.

"Deci, cum rămâne? Eu am fost cel rănit când ați venit să mă acuzați. Lumea va crede că am un caracter urât," a continuat Patt să pună presiune. Managerul, temându-se pentru reputația lui Ping, a decis să pună capăt disputei.

"A fost o neînțelegere. Ping, taci! Patt, sper că ești suficient de bărbat încât să nu publici filmarea."

"Nu vă faceți griji, nu o voi publica dacă nu mă mai deranjați. Nu am nevoie de banii voștri, familia mea are destui," a răspuns Patt sarcastic. Managerul a tăcut, a înșfăcat-o pe Ping și au părăsit camera în grabă, sub privirile ironice ale echipei.

"A fost genial, Patt! Fata aia era verde de ciudă," a spus Kate satisfăcută, trimițându-i clipul.

"Patt, chiar i-ai spus acele lucruri lui Ping?" l-a întrebat Boss curios, în timp ce se pregăteau de plecare.

"Lasă-mă să mă schimb și vorbim în mașină," a zâmbit Patt.

Pe drumul de întoarcere spre Bangkok, Boss a insistat: "Nu mi-ai răspuns. E adevărat ce au zis?"

"Am învățat-o doar că 'trucurile ieftine' nu merg cu mine," a răspuns Patt rânjind, făcându-l pe Boss să înțeleagă că, într-adevăr, o pusese la punct. Taeng a râs tot drumul, amuzată de modul în care Patt reușise să le domolească pe cele două.

---

La universitate, Patt devenise deja o celebritate. Tang, colegul său, a trântit o revistă pe masă. "Uită-te și tu, ești peste tot! Toate fetele vorbesc despre tine."

Patt s-a uitat distrat la reclama cu el. Își luase deja onorariul și nu-l mai interesa subiectul. Se întorsese la viața lui obișnuită. "Sunt doar niște bani de buzunar," a răspuns el, refuzând să dea autografe prietenilor care îl tachineau.

În grup a apărut Bee, o fată energică și directă, căreia îi plăceau fetele, motiv pentru care Patt se simțea relaxat în prezența ei. Ea i-a povestit entuziasmată cum a văzut panourile publicitare cu el.

"Ești faimos, Patt! Dă-mi o semnătură aici, poate o vând mai târziu," a glumit ea. Patt a lovit-o ușor peste cap: "Termină cu prostiile, nu sunt la circ."

După cursuri, Shogun l-a întrebat unde merge. "Există un singur loc unde mă duc mereu," a răspuns Patt zâmbind, conducând direct spre magazinul lui Boss.

L-a găsit pe Boss la computer. S-a furișat în spatele lui și l-a îmbrățișat de gât, sprijinindu-și bărbia pe umărul lui. "Ce faci, Boss?"

Boss a tresărit, simțindu-i respirația caldă. "Patt! Ți-am mai spus să nu mă mai iei prin surprindere așa," a spus el, încercând să-l împingă, dar Patt nu s-a clintit.

"Ar trebui să te obișnuiești deja," a spus Patt, așezându-se în sfârșit pe scaunul de lângă el.

"De ce nu ești la universitate?"

"Am terminat cursurile și am venit direct la tine. Văd că ai clienți, ca de obicei," a observat Patt, studiindu-l pe Boss. Studentul în uniformă arăta din ce în ce mai bine pe zi ce trece, s-a gândit Boss. "De ce nu ieși cu prietenii tăi? Și de ce nu-mi mai spui 'P’Boss'?"

"Sunt mare acum, Boss. Să-ți mai spun 'phi' mi se pare ciudat," a răspuns Patt serios. Boss a tăcut, simțind schimbarea de ton.

"Rămân aici diseară. I-am spus deja mamei," a anunțat Patt. Boss a ezitat. "Iar? Părinții tăi n-o să fie supărați că nu dormi acasă?"

"De ce? Ai pe altcineva care vine în vizită? Te încurc?" a întrebat Patt cu o voce joasă, care l-a făcut pe Boss să se simtă ciudat.

"Nu vine nimeni în afară de Plan. Doar că mă gândeam la confortul tău," a explicat Boss.

"Nu sunt pretențios," a tăiat-o Patt scurt, zâmbind când Boss a cedat.

Plan a apărut și el la magazin. În timp ce Boss era ocupat, Patt l-a tras pe Plan deoparte. "P’Plan, nu mai pot aștepta după Boss. E prea încăpățânat. Îl iubesc de mor, dar el se preface că nu vede. Am să-l fac să-mi mărturisească totul direct."

"Ai grijă, nu-l forța. Știi că are traumele lui," l-a sfătuit Plan.

"Nu-ți face griji. Dar în seara asta relația de 'frați' se termină. Am nevoie de puțin ajutor de la tine," a spus Patt complice.

Plan s-a întors spre Boss: "Diseară bem ceva aici cu Patt."

"De ce să bea și el? E încă un copil," a protestat Boss.

"Nu mai sunt un copil, Boss. În străinătate beam des cu prietenii," a replicat Patt, lăsându-l pe Boss fără replică.

Patt și Plan au plecat să cumpere băuturi. Când s-a deschis ușa magazinului, Boss a ridicat privirea, dar a înlemnit. Intrase Rut.

"Khun Rut? Ce cauți aici? Am stabilit să nu vii la magazin," a spus Boss tensionat.

"Mi-a fost dor de tine, Boss," a zâmbit Rut. "Ieși cu mine diseară?"

Chiar atunci au intrat Patt și Plan. Patt s-a oprit brusc, fixându-l pe Rut cu o privire tăioasă. S-a poziționat imediat în spatele lui Boss.

"S-a întâmplat ceva, Boss?" a întrebat Patt pe un ton normal, dar ochii lui scoteau flăcări.

Boss, simțind că nu mai are aer de emoție, a încercat să-l expedieze pe Rut. "Nu pot ieși, Rut. Am mult de lucru la magazin."

"Boss e ocupat, nu are timp de ieșiri," a intervenit Patt în locul lui. Rut s-a întors spre el, surprins.

"Cine e puștiul, Boss? E cam posesiv," a întrebat Rut în șoaptă.

"E... un frate mai mic," a răspuns Boss stânjenit. Patt, pentru a-l alunga definitiv, s-a prefăcut că are nevoie de ajutorul lui Plan la un joc pe ultimul computer liber, făcându-l pe Rut să înțeleagă că nu mai are loc acolo. Rut a plecat în cele din urmă, iar Boss a răsuflat ușurat, deși Patt era vizibil furios.

"Sunt atât de nervos că îmi vine să-l calc în picioare pe tipul ăla!" i s-a plâns Patt lui Plan în interior. Plan a încercat să-l calmeze cu un pahar de băutură.

Orele au trecut. Boss a intrat să-i vadă și i-a găsit pe amândoi băuți, uitându-se la un film. Plan s-a retras tacticos să verifice magazinul, lăsându-i singuri.

"Ești beat, Patt? Mai bine te oprești," a spus Boss îngrijorat, punându-i mâna pe pahar.

"Nu sunt beat, sunt doar amețit," a răspuns Patt, încercând să mai toarne un pahar.

"Ți-am spus să ajunge!" a insistat Boss.

"De ce? Iar o să zici că sunt un copil? Când o să încetezi să mă tratezi așa?!" a izbucnit Patt, ridicând vocea. Boss a rămas uimit.

"Patt, ești beat. Mergi să faci un duș și să te culci," i-a ordonat el pe un ton sever. Patt a oftat și s-a executat, mergând spre cameră.

Boss s-a întors spre Plan: "Ai grijă de magazin, mă duc la el."

"Boss," l-a oprit Plan serios. "Vreau să-ți mai spun o dată: Patt nu mai are șase ani. Nu te mai agăța de trecut, pentru că îl rănești." Boss a încremenit, realizând că prietenul lui avea dreptate.

Capitolul 16

"Încă îl iubești pe Patt, nu-i așa? De aceea nu poți renunța la el, știu asta," a intervenit Plan. Boss oftă ușor, cu privirea pierdută.

"Chiar dacă îl iubesc, cum aș putea să nu renunț? Să presupunem că Patt simte la fel și că relația noastră s-ar împlini. Privește realitatea: eu fac aproape 30 de ani, iar el este abia la începutul tinereții. Familia lui are un rang înalt în societate; cum ar putea accepta așa ceva? Chiar dacă aduci în discuție povestea lui P’Pim și rudenia cu mama lui Patt... trebuie să te gândești și la altceva. Familia lui Pim are deja nepoți, dar Patt este singurul lor fiu. În plus, cum pot fi sigur că el nu a înțeles greșit sentimentele pentru mine? Poate e doar o dragoste frățească pe care a confundat-o cu cea romantică, mai ales că i-am insuflat acest atașament încă de când era copil," s-a descărcat Boss, lăsând să iasă la suprafață toată durerea adunată în inimă.

"Oft... Pentru că gândești așa te-ai comportat ca un prost cât timp el a fost plecat?" l-a întrebat Plan. Boss a tăcut. Erau multe povești pe care nu voia ca Patt să le afle — cât de rău se purtase și cât de mult rătăcise. După ce Patt plecase la studii, Boss se convinsese singur că nu trebuie să-l tragă pe tânăr în acest "vârtej" al vieții lui.

"Mai bine mă duc să-i duc un prosop rece," a tăiat-o Boss scurt. A mers în bucătărie, a luat apă și un prosop, apoi a urcat la etaj. În cameră, trupul înalt al lui Patt era întins pe patul larg, cu ochii închiși. Boss a clătinat din cap, a așezat lucrurile pe noptieră și s-a așezat lângă el.

"Zici că nu ești beat, dar uite în ce stare ești," a mormăit Boss în timp ce îi ștergea ușor fața cu prosopul rece. Patt s-a foit sub atingerea răcoroasă. "Patt, trezește-te. De ce nu faci un duș? Te-ai simți mai bine," l-a îndemnat Boss.

Dintr-odată, Boss a fost tras cu forță pe pat, iar Patt s-a instalat deasupra lui.

"Patt! Ce faci?" a întrebat Boss bâlbâindu-se, încercând să-l împingă, dar nu avea nicio șansă în fața forței tânărului. Patt îl privea cu o ardoare și o suferință care l-au lăsat pe Boss fără suflare.

"De ce nu m-ai așteptat?" a întrebat Patt.

"Ce să aștept? Despre ce vorbești?" Vocea lui Boss s-a stins când buzele lui Patt le-au găsit pe ale sale. A fost un sărut flămând, o invazie fierbinte care l-a lăsat pe Boss șocat. Nu era primul lui sărut, dar era prima dată când cel care îl săruta cu atâta abilitate și pasiune era Patt. Gustul lui Patt l-a amețit pe Boss, făcându-l să uite să mai opună rezistență.

"Uf..." Boss nu și-a putut reține un suspin când Patt i-a explorat gura cu atâta posesivitate. După un timp, Patt s-a îndepărtat încet, privindu-l fix.

"De ce ai făcut asta, Patt?" a întrebat Boss cu vocea tremurândă.

"De ce nu m-ai așteptat?" a repetat Patt, iar în ochii lui se vedea o durere imensă. "De ce a trebuit să te culci cu alții? Știi cât de tare m-a durut când am aflat că aparții altcuiva?"

Boss aproape a încetat să respire. "Patt... ce știi tu?"

Patt și-a îngropat fața în gâtul lui Boss, vorbind înăbușit: "Care crezi că este motivul pentru care m-am întors în Thailanda? Am aflat totul de la P’Plan. El mi-a spus că te întâlnești cu alții în timp ce eu eram departe."

Boss și-a mușcat buza până la sânge. "Și ce legătură are asta cu tine? E dreptul meu să..."

"Are legătură pentru că te iubesc!" a izbucnit Patt, lăsându-l pe Boss împietrit. "Am făcut tot posibilul să termin studiile mai repede ca să mă întorc la tine, dar când am aflat ce faci, n-am mai putut suporta. M-am întors ca să fiu lângă tine, dar tu te porți de parcă aș fi tot un copil. Mă doare să mă privești așa. De ce nu mă poți iubi pe mine, Boss?"

Boss avea lacrimi în ochi. "Patt, sunt mult mai bătrân decât tine... în doi ani fac treizeci."

"Nu-mi pasă de vârstă! Dacă nu mă iubești, spune-mi în față și am să fac un pas înapoi. Am să fiu fratele tău bun, ca înainte," a spus Patt cu vocea gâtuită. Boss și-a ridicat brațele și l-a îmbrățișat strâns, amândoi tremurând.

"Îmi pare rău, Patt... îmi pare atât de rău," a suspinat Boss.

"Chiar nu mă iubești? Ai uitat ce mi-ai promis când eram mic? Că mă vei iubi doar pe mine?"

"Te iubesc, Patt... te iubesc enorm, dar mi s-a părut imposibil. Familia ta, poziția voastră socială... tu ești singurul lor fiu. În plus, eu nu mai sunt cel de dinainte. Sunt 'murdar', am făcut atâtea greșeli... nu sunt bun pentru tine," a plâns Boss fără rețineri. Patt s-a aplecat și i-a sărutat lacrimile.

"Nu mă interesează trecutul tău. Te rog, lasă-mă pe mine să fiu ultima ta persoană," a cerut Patt. "Lasă-mă să am grijă de tine. Îmi amintesc totul, inclusiv când m-ai rugat să mă căsătoresc cu tine. Mi-am dat seama că te iubesc mai mult decât pe un frate încă înainte să plec. Sunt gata să fac orice, doar acceptă să fii al meu."

Boss nu-și putea crede urechilor. "Dar familia ta?"

"Crezi că m-ar fi lăsat să mă întorc dacă nu acceptau? Le-am spus ce simt înainte să plec. M-au trimis în străinătate tocmai ca să-mi testez sentimentele, să vadă dacă e ceva trecător. Dar n-am putut sta departe. Ei te plac și au încredere în tine, Boss," i-a explicat Patt pentru a-i reda încrederea.

Boss l-a privit lung, încercând să proceseze totul. "Patt..."

"Da?"

"Mai spune-mi o dată că mă iubești," a șoptit Boss.

"Te iubesc, Boss. Patt îl iubește pe P’Boss." Și buzele lor s-au întâlnit din nou, pecetluind o dragoste ascunsă timp de doisprezece ani.

"Acum ești iubitul meu. Nu mai ești fratele meu. Când vorbești despre mine, să le spui tuturor că suntem împreună," a poruncit Patt, făcându-l pe Boss să râdă printre lacrimi.

"Încă nu am zis da," l-a tachinat Boss.

"Sărutul tău a fost un 'da' hotărât," a replicat Patt îngâmfat.

"Să ai un iubit ca mine... chiar ești sigur?" a mai întrebat Boss o dată.

"Ți-am spus, nu-mi pasă de trecut. Nu voi lăsa nimic să ne distrugă," a afirmat Patt cu o seriozitate care l-a cucerit definitiv pe Boss. Patt l-a ciupit ușor de nas, făcându-l să tresară, apoi l-a acoperit cu sărutări pe ambii obraji. S-au întins amândoi, cu Boss sprijinit pe brațul lui Patt, simțind în sfârșit siguranța și protecția pe care tânărul voia să i-o ofere.

"Uite, trebuie să te întreb ceva," a spus Boss după un timp. "Unde ai învățat să săruți așa?"

Patt s-a întors pe o parte. "Dacă tu ai un trecut, am și eu unul. Am 'exersat' puțin ca să fiu bun pentru tine. Nu ești supărat, nu?" a recunoscut el direct. În străinătate avuse câteva aventuri trecătoare, dar niciuna nu însemnase nimic; inima lui fusese mereu a lui Boss.

"Chiar ai crescut," a mormăit Boss, fără să se simtă rău, înțelegând că nu avea dreptul să-i ceară socoteală.

"Mâine mergem la mine. Vreau să vorbim oficial cu părinții mei despre relația noastră," a anunțat Patt. Boss s-a panicat puțin. "Așa repede? Nu putem lăsa pe săptămâna viitoare? Trebuie să mă pregătesc psihic."

Patt a râs, sprijinindu-se în cot. "Ți-e frică? Crezi că o să zică lumea că m-ai sedus?"

"Cam așa ceva," a recunoscut Boss.

"Nu te mai gândi la asta. Oricum, tu te-ai lăsat sedus de mine," l-a tachinat Patt, așezându-și capul în poala lui Boss și îmbrățișându-i talia.

"Deci nu erai beat deloc, nu-i așa?" a întrebat Boss, dându-și seama de șiretlic.

"Ți-am zis că ne-am ispitit reciproc," a rânjit Patt.

"Dă-mi drumul, mă duc jos la Plan. Tu fă un duș și culcă-te," a spus Boss, încercând să-și ascundă jena și fericirea imensă care îi inundase inima.

"Nu facem duș împreună? Înainte făceam des baie amândoi," a spus Patt cu o sclipire obraznică în ochi.

"Atunci erai un copil! Gata, am plecat!" Boss a fugit din cameră, roșu la față, lăsându-l pe Patt zâmbind. S-a spălat pe față la parter, privindu-se în oglindă cu ochii încă umflați de plâns, dar cu un zâmbet larg pe buze. Trebuia să creadă în această relație, indiferent de ce avea să urmeze.

S-a întors în magazin, unde Plan îl aștepta curios.

"De ce ai ochii așa roșii? Te-ai certat cu el?" a întrebat Plan îngrijorat.

"Nu, ne-am înțeles," a răspuns Boss în șoaptă. "Eu și Patt... am convenit să fim împreună."

Plan a afișat un zâmbet imens. "Mă bucur enorm pentru voi! Poate așa încetezi și tu cu analizele tale nesfârșite."

"Dar totuși, Plan... ce i-ai spus mai exact? Mi-a zis că știe tot ce am făcut cât a fost plecat," l-a întrebat Boss pe un ton mai serios.

"I-am spus adevărul pentru că eram îngrijorat pentru tine. I-am zis că te culci cu alții ca să-l uiți pe el. Dacă el n-ar fi putut accepta asta, l-aș fi oprit să se mai întoarcă și să te rănească. Dar Patt a zis că te acceptă cu totul," a explicat Plan. Boss a încuviințat cu înțelegere, recunoscător pentru sinceritatea prietenului său.

---

Luni dimineață, magazinul răsună de vocea lui Boss: "Patt! Trezește-te și du-te la cursuri!" Tânărul era încă întins pe canapea, în uniformă, jucându-se pe telefon.

"Mai am o rundă, Boss!"

"Dacă nu te ridici acum, nu mai dormi aici și le spun părinților tăi că chiulești!" l-a amenințat Boss. Patt a sărit imediat în picioare.

"Bine, bine, plec! Dar promite-mi că mă lași să dorm aici și la noapte," s-a rugat el. Boss s-a uitat la el cu un amestec de drag și oboseală. Chiar dacă erau iubiți, voia ca Patt să-și vadă de studii.

"De ce vrei să stai aici în fiecare zi? Mergi și pe acasă," a spus Boss, deși nu prea convins.

"Ți-e frică de mine? Crezi că nu mă pot abține?" l-a tachinat Patt, trăgându-l brusc pe Boss în poala lui și îmbrățișându-i talia. Profitând de faptul că magazinul era încă închis, Patt și-a lipit nasul de gâtul lui Boss, făcându-l pe acesta să se înfioare.

"Ești imposibil! Dă-mi drumul, trebuie să deschid magazinul!" a strigat Boss, dându-i un cot ușor în stomac. Patt i-a dat drumul râzând, și-a luat geanta și s-a îndreptat spre ușă.

"Plec! Te sun mai târziu, să-mi răspunzi!" i-a strigat el, dar înainte să iasă, s-a întors și l-a sărutat rapid pe buze. "Acum am energie pentru cursuri!"

Boss a rămas singur în mijlocul magazinului, cu inima bătând nebunește. "Copil nebun..." a mormăit el zâmbind, apucându-se de treabă.

---

La facultate, prietenii l-au întâmpinat pe Patt, care fredona binedispus.

"Cineva e foarte fericit azi," a remarcat Tang.

"Sunt cel mai fericit om," a confirmat Patt.

"Să fie din cauza acelei fete cu zece ani mai mare de care ziceai că ești îndrăgostit din copilărie?" a întrebat Tang curios. Prietenii lui Patt credeau că este vorba despre o femeie, iar Patt nu-i corectase încă, dorind să-și protejeze relația proaspătă cu Boss.

"Exact din cauza ei," a zâmbit Patt, gândindu-se la Boss.

Shogun a sosit și el, plângându-se de cât de mult crescuse Patt față de vremea când erau copii și fugea plângând la profesori. Patt a râs, punând totul pe seama genelor tatălui său, și s-au îndreptat cu toții spre sala de curs, cu inima lui Patt zburând deja spre magazinul lui Boss.

Capitolul 17

"Ți-ai adus mașina, nu, Patt?" i-a șoptit Shogun prietenului său drag în timp ce stăteau la curs.

"Da. Vezi că profesorul e în fața sălii," răspunse Patt scurt, printre dinți.

"Când se termină orele, te rog, du-mă până acasă," a cerut Shogun.

"Nu mă duc acasă diseară. Merg să dorm la magazinul lui Boss," i-a șoptit Patt înapoi, deoarece drumul către magazin și cel către casa lui Shogun erau în direcții opuse.

"Aha, deci am auzit bine că tu și P’Boss vă întâlniți?" a întrebat Shogun. Știa câte ceva de la Plan, dar nu avusese ocazia să discute direct cu Patt.

"Desigur," spuse Patt cu un zâmbet larg.

"Nu e de mirare că rânjești până la urechi. La naiba... ești enervant," a spus Shogun, deși nu era serios.

"Atunci de ce nu-l pui pe cel care te-a adus să te și ia de la școală?" l-a tachinat Patt, făcându-l pe Shogun să se încrunte.

"Nu mai vorbi despre asta! M-ai iritat de când am venit," a spus Shogun ceva mai tare. Patt zâmbi ușor.

"Ai grijă, joci atât de dur și ești atât de idiot, încât o să se plictisească și o să plece la altcineva. Să nu vii să plângi la mine dacă se întâmplă asta," l-a avertizat Patt. Shogun a tăcut imediat, iar Patt i-a ciufulit părul prietenește. "Hai, studiază și nu te mai gândi atât," a încheiat Patt înainte de a se concentra pe curs.

---

Telefonul lui Boss a sunat pe la ora trei după-amiaza. Tânărul a privit ecranul cu un oftat moale; toată ziua, Patt sunase și trimisese mesaje în fiecare pauză. Boss decisese să nu răspundă, dar Patt a insistat până când a fost nevoit să ridice.

"De ce nu-mi răspunzi la telefon? Te-am sunat deja de două ori!" s-a plâns Patt imediat.

"Și vrei să-ți răspund și a patra sau a cincea oară?" s-a prefăcut Boss că îl ceartă, auzind nerăbdarea din vocea lui.

"Nu vrei să vorbești cu mine?" s-a smiorcăit Patt.

"E o nebunie, Patt. Nu vreau să suni de atâtea ori, e o risipă de bani. În plus, vreau să-ți folosești timpul liber pentru altceva. Nu mă mai suna din orice, că o să te părăsească prietenii," l-a avertizat Boss.

"Nu mă interesează. Îl am pe Boss și mi-e suficient," a spus Patt pe un ton serios. Boss oftă încet.

"De ce ai sunat? Ai terminat orele?" a schimbat el subiectul.

"Am terminat și sunt pe drum. Te-am sunat să te întreb dacă vrei să-ți aduc ceva de mâncare," a întrebat Patt mai liniștit.

"Nu e nevoie, am cumpărat deja provizii pentru magazin," a răspuns Boss.

"Bine, atunci vin direct acolo."

"Bine, condu cu grijă," a spus Boss îngrijorat, iar Patt a închis. Boss a rămas să supravegheze clienții din magazin.

Clopoțelul de la intrare a sunat, făcându-l pe Boss să ridice privirea de la birou. Sprâncenele i s-au încruntat imediat când l-a văzut pe Rut intrând.

"De ce nu m-ai contactat, Boss? Ai promis că mă suni," a întrebat Rut cu o voce tensionată.

"Vino înăuntru să vorbim, Rut," l-a invitat Boss, nedorind ca restul clienților să devină suspicioși. S-au retras în camera din spate. "Ce vrei mai exact?" a întrebat Boss direct.

"Chiar nu știi ce vreau? Îmi place de tine. De ce ești atât de rău cu mine? De ce mă eviți? Dacă nu vin eu aici, tu nu m-ai mai căuta deloc, nu-i așa?" a întrebat Rut pe un ton grav, prinzându-l de mână. Boss și-a tras-o imediat.

"Khun Rut, cred că am mai discutat despre asta," a spus Boss serios. Rut îl privea fix.

"E vreo problemă dacă ne mai distrăm și noi puțin?" a întrebat Rut. El însuși simțea că nu mai e vorba de distracție, dar nu voia să cedeze. "Crezi că poți scăpa de mine așa ușor? Nu uita că avem o înțelegere," l-a amenințat el. Boss l-a privit cu nemulțumire, încercând să-și stăpânească emoțiile.

"Chiar vreau să te întreb, Rut: de ce faci asta? De ce nu mă lași în pace? Ai primit deja ce ai vrut," a spus Boss stresat.

"Da, dar nu mi-e de ajuns. Dacă nu m-aș fi simțit bine cu tine, nu aș fi insistat. De ce nu te deschizi față de mine? Știu că nu ai pe nimeni acum," a continuat Rut.

"Dar ce mi-ai făcut tu mie? Nu m-am simțit deloc bine! M-ai forțat și m-ai intimidat. În plus, iubesc pe altcineva. Îmi pare rău, Rut, dar te rog să te oprești. Putem rămâne prieteni," a spus Boss clar, sperând să fie înțeles. Însă ochii lui Rut au sclipit de furie.

"Pe cine iubești? Cine e persoana aia? Mă minți, nu-i așa?"

"Khun Rut, mă doare, dă-mi drumul!" a strigat Boss, dar Rut nu s-a clintit.

"Trebuie să fii doar al meu! Nimeni nu se atinge de tine!" a urlat Rut, împingându-l pe Boss pe canapea. Boss a fost șocat de violența lui; bărbatul părea să-și fi pierdut complet controlul. Rut s-a urcat deasupra lui pentru a-l imobiliza.

"Oprește-te! Ce naiba faci?" a strigat Boss încercând să se elibereze. Voia să urle ca să-l audă clienții, dar o mână puternică i-a acoperit gura.

"Ugh!" Boss s-a luptat, dar Rut era mult mai puternic și încerca deja să-i desfacă pantalonii. Se aflau într-o cameră unde nimeni nu îndrăznea să intre neinvitat.

Dintr-odată, corpul lui Rut a fost smuls cu forță și trântit pe podea.

"La naiba! Ce faci cu Boss al meu?" Cel care intervenise îl fixa pe Rut cu o privire ucigătoare. Patt intrase fără ca Rut să observe. Boss s-a ridicat rapid, tremurând, simțind o ușurare imensă că Patt ajunsese la timp, dar s-a speriat văzând furia din ochii iubitului său. S-a repezit să-l țină pe Patt, temându-se să nu-l omoare pe Rut.

"Patt, calmează-te! Sunt bine! Lasă-l, te rog!" a strigat Boss, iar Patt s-a oprit, gâfâind de nervi. Se dusese direct în spate când nu-l văzuse pe Boss la computer, iar când a văzut scena agresiunii, tot sângele i s-a urcat la cap.

Rut și-a revenit repede, s-a ridicat ștergându-și sângele de la gură și l-a arătat cu degetul pe Patt. A văzut mâna lui Boss pe brațul tânărului și a rânjit disprețuitor. "Aha, deci despre puștiul ăsta vorbeai, Boss?"

Boss s-a pus imediat în fața lui Patt, vrând să-l protejeze de Rut. "Nu, Patt e doar fratele meu! Lasă-l în pace!" a spus Boss, știind cât de periculos poate fi Rut.

"Ce se întâmplă aici?" Vocea lui Plan i-a întrerupt. Acesta venise în vizită și simțise tensiunea. "Tu însuți ai cerut să vă despărțiți, de ce provoci iar probleme?" i-a spus Plan lui Rut pe un ton tăios, poziționându-se lângă el.

"Nu trebuie să mă alungi tu! Boss, nu mă opresc aici. Îți dau o săptămână. Dacă nu mă contactezi, știi ce se va întâmpla și ce am să-i fac 'persoanei' de care mi-ai zis. Am eu grijă de asta," a amenințat Rut înainte de a ieși. Plan l-a urmat pentru a se asigura că pleacă definitiv.

Boss a oftat epuizat, tremurând la gândul amenințării.

"Patt, ești bine?" l-a întrebat Boss îngrijorat, dar Patt l-a privit cu durere și reproș.

"Deci pentru tine sunt tot 'doar un frate'? De ce nu i-ai spus că suntem iubiți? De ce trebuie să mă ascunzi mereu?" a răbufnit Patt.

"Patt, nu e momentul pentru asta acum. Lasă-mă să-ți văd mâna," a spus Boss, încercând să-i verifice pumnul cu care îl lovise pe Rut. Era doar puțin înroșit.

Însă Patt și-a tras mâna brusc. "Sunt bine. Diseară dorm acasă," a spus el scurt și a plecat imediat. Boss s-a luat după el.

"Patt, așteaptă! Hai să vorbim!" Dar Patt s-a urcat în mașină și a demarat în trombă. Plan, care privea de la intrare, a rămas confuz.

"Ce s-a întâmplat? Unde s-a dus Patt?"

"Merg acasă," a răspuns Boss cu o voce stinsă. S-a prăbușit pe canapea, ținându-și capul în mâini. "De ce nu mă înțelege? Nu vreau să-l târăsc în mizeria mea, de ce vrea să se implice?"

"Spune-mi exact ce s-a întâmplat," a cerut Plan. După ce a ascultat toată povestea, fața lui s-a întunecat. "Tipul ăsta chiar te amenință serios. Ce ai de gând să faci?"

"Am nevoie de timp să gândesc," a șoptit Boss.

"Nu face nicio prostie. Dacă te duci singur la el, o să fie mult mai rău," l-a avertizat Plan.

---

"Patt, nu trebuia să dormi la Boss?" l-a întâmpinat mama lui când a intrat pe ușă.

"M-am răzgândit. Am ceva de lucru și am preferat să vin acasă," a răspuns el și s-a închis în cameră. Patt era rănit. Îl înțelegea pe Boss, știa că vrea să-l protejeze, dar ura faptul că Boss îl trata încă ca pe un copil neajutorat. Voia să fie el cel pe care Boss se sprijină.

S-a dus la duș să se calmeze. Trebuia să facă ceva cu cel care îi făcea viața un iad lui Boss. Telefonul i-a sunat; era Plan.

"Da, P’Plan."

"Ești acasă?"

"Da. P’Boss mai este cu tine?"

"Da, e dărâmat. Nu știe ce să facă. Patt, ce ai de gând?"

"P’Plan, te rog, nu-l lăsa să se ducă singur la Rut," a spus Patt repede.

"L-am avertizat deja. Dar tu de ce ai plecat?"

"Vreau ca Boss să-și schimbe atitudinea față de mine. În plus, am nevoie de timp să mă ocup de ticălosul ăla. O perioadă n-am să vin pe la magazin. Te rog, stai tu lângă Boss și ai grijă de el," a cerut Patt.

"Te ocupi tu de Rut?"

"Da. Nu vreau ca Boss să se murdărească pe mâini cu el. Am să rezolv totul și apoi am să-i spun adevărul," a promis Patt. I-a sunat imediat pe Pim și Oat și le-a povestit totul. Pim a promis că va lua legătura cu un detectiv pentru a investiga trecutul lui Rut și a cerut două zile pentru a pune la cale un plan de atac.

---

Trecuseră trei zile de când Patt nu-l mai căutase pe Boss. Nu răspundea la apeluri și nici nu dădea niciun semn. Plan mergea zilnic la magazin să-l supravegheze pe Boss, care abia dacă mai mânca sau dormea.

"De ce nu-l cauți tu pe Patt, Boss?" l-a întrebat Shogun, care venise cu Plan.

"I-am interzis eu," a tăiat-o Plan scurt. "Și oricum, nu ar avea curaj să dea ochii cu el acum." Boss se schimbase radical; închisese magazinul câteva zile și se izolase complet, refuzând să mai creadă într-un viitor alături de Patt din cauza amenințărilor lui Rut.

Patt s-a dus să se întâlnească cu Oh la pub-ul acestuia. Oh era un prieten vechi al lui Pim și îl cunoștea pe Patt de mic. Iubitul lui Oh, Pang, era prieten bun cu Boss și s-a înfuriat la culme când a auzit ce i-a făcut Rut.

"Ticălosul ăla o să plătească! Boss e ca fratele meu, cum a putut să ascundă asta?" striga Pang.

"Calmează-te," l-a liniștit Oh. "Nici tu n-ai spus nimănui când ai avut probleme, e normal să-i fie rușine."

Patt a pus pe masă informațiile de la detectiv. "Rut provine dintr-o familie bogată, dar am descoperit o coincidență incredibilă: compania tatălui său vrea să semneze un contract uriaș cu firma tatălui meu. Am să folosesc asta ca să-l distrug dacă nu ne lasă în pace."

"Fă-o fără milă! Oamenii ca el nu înțeleg de vorbă bună," l-a încurajat Pang.

---

"Boss, mănâncă ceva," l-a strigat Plan, trezindu-l din transă.

"Plan, nu trebuie să vii aici zilnic. Du-l pe Shogun undeva, o să se sature de mine," a spus Boss cu un zâmbet amar.

"Nu-ți face griji pentru Shogun, avem noi înțelegerea noastră," a glumit Plan, dar apoi a redevenit serios. "Spune-mi ce s-a întâmplat, te simt mai tensionat ca de obicei."

"Aseară mi-a trimis un mesaj," a șoptit Boss tremurând. "Mi-a zis că poimâine trebuie să merg la hotelul MM. Dacă nu mă duc, va posta filmarea cu noi pe internet." Boss și-a acoperit fața cu mâinile, distrus de stres.

Plan l-a trimis pe Boss în bucătărie să mănânce și l-a sunat imediat pe Patt.

"Patt, Rut l-a chemat poimâine la hotelul MM. Îl șantajează cu filmarea. Boss e terminat."

"P’Plan, ascultă-mă bine. Ia telefonul lui Boss și trimite-i un mesaj lui Rut de pe el. Spune-i că vrei să-l vezi chiar astăzi la hotel și cere-i numărul camerei. Când îl primești, trimite-mi-l mie imediat," a ordonat Patt.

"Te duci tu în seara asta?"

"Da. Nu va mai îndrăzni niciodată să se apropie de Boss. Te rog, ai grijă de el și nu-i spune nimic."

---

"Vrei să urcăm?" l-a întrebat Oh pe Patt când au ajuns la hotel.

"Da," a răspuns Patt cu o răceală înfiorătoare în glas. Oh a trimis trei subordonați înainte pentru a nu atrage atenția. Când au ajuns în fața camerei indicate, Patt era neclintit, afișând o maturitate surprinzătoare pentru cei 18 ani ai săi.

Unul dintre oamenii lui Oh a bătut la ușă.

"Room service!" a spus el, evitând vizorul. Ușa s-a deschis, iar cursa era pregătită.

Capitolul 18

Din spatele ușii se auzi un foșnet, iar Rut deschise fără nicio bănuială.

"Ce se întâmplă?" Imediat ce ușa s-a întredeschis, oamenii lui Oh s-au năpustit înăuntru, în mijlocul strigătelor de uimire ale celor trei bărbați din cameră.

"Ce naiba e asta?" a întrebat o voce. Patt și Oh au intrat ultimii și au încuiat ușa pe interior.

"Tu nu ești fratele lui Boss? Ce cauți aici?" a pufnit Rut, care stătea la masă cu prietenii lui. Ceilalți doi s-au uitat imediat la Patt. Acesta din urmă strânse din dinți când văzu că Rut nu era singur; era clar că ticălosul își chemase prietenii pentru a pune la cale ceva infam împotriva lui Boss.

"Cine sunt oamenii ăștia, Rut? Nu ziceai că aduci pe cineva cu care să ne distrăm? Nu pot fi ei," a întrebat unul dintre prietenii lui Rut, vizibil speriat. Rut s-a întors spre el, apoi spre grupul care îi înconjura, tremurând ușor la vederea celor cinci bărbați impunători.

"Cum vrei să procedăm?" l-a întrebat Oh pe Patt. Decisese să-l lase pe el să preia inițiativa, fiind acolo doar pentru a-l asista la nevoie.

"Ține-i pe ăia doi, de el mă ocup eu," a ordonat Patt, arătând spre Rut. Subordonații lui Oh i-au imobilizat imediat pe prietenii lui Rut, în timp ce Patt s-a năpustit asupra acestuia.

Brusc, Patt i-a tras lui Rut un picior în piept, trântindu-l la pământ, apoi a început să-l lovească cu pumnii fără milă.

"Asta e răsplata pentru că te-ai atins de omul meu!" a mârâit Patt, orbit de furie. Deși Rut a încercat să se apere, forța și înălțimea lui Patt erau superioare. Prietenii lui Rut au primit și ei câțiva pumni de la oamenii lui Oh pentru a-i face să tacă.

"Ce dracu' ți-am făcut?" a scâncit Rut cu gura însângerată. Patt l-a înșfăcat de guler și l-a ridicat de la podea.

"Ce i-ai făcut lui Boss al meu?!" a urlat Patt, cu venele de la tâmple gata să explodeze.

"Și ce dacă i-am făcut? O să accepți adevărul, puștiule," a rânjit Rut provocator. Patt s-a așezat călare pe el și s-a întors spre Oh.

"P’Oh, dă-mi-l!" Oh s-a apropiat și i-a întins obiectul pe care Patt îl ceruse. Ochii lui Rut s-au mărit de groază, iar prietenii lui au înlemnit când Patt a lipit țeava pistolului de tâmpla lui Rut.

"Unde este clipul pe care i l-ai făcut lui Boss?" a întrebat Patt cu o voce de gheață.

"Ce... ce clip? Nu știu despre ce vorbești," a îngăimat el cu o voce stinsă.

"Îți mai dau o singură șansă. Dacă mă mai minți o dată, glonțul ăsta îți va trece prin creier," a amenințat Patt, apăsând arma mai tare.

"N-ai tupeul ăsta... o să mergi la închisoare!"

"Crezi că mi-e frică? Dacă te omor, sunt gata să stau închis toată viața," a spus Patt atât de serios încât Rut a realizat că băiatul din fața lui nu glumește.

"Dă-i-l odată! Tipul e nebun, chiar o să tragă!" a urlat unul dintre prietenii lui Rut.

"Am un CD în geantă!" a strigat Rut repede, arătând spre masa de lângă el. Oh a luat geanta, a deschis-o și a găsit CD-ul.

"Unde mai ai copii?" a întrebat Oh.

"Nu mai am nicăieri, jur! E singura copie," a gemut Rut. Oh a încuviințat; genul acesta de oameni aroganți nu se gândeau de obicei că cineva ar putea veni să le ceară socoteală.

Patt i-a mai aruncat o privire disprețuitoare înainte de a-i da drumul la guler, dar i-a zdrobit burta cu piciorul, făcându-l pe Rut să se zvârcolească de durere.

"De azi înainte, să nu te mai văd că te apropii de Boss. Dacă mai încerci să-i vorbești, familia ta va fi distrusă. Să nu crezi că e doar o amenințare goală. Am acces foarte ușor la Khun Thanet și Khun Ranya," a spus Patt, rostind numele părinților lui Rut. Acesta a încremenit. "Ce vor spune ei când vor afla că din cauza fiului lor afacerea familiei dă faliment și vor fi alungați din înalta societate? Familia ta are nevoie de acel contract de zece milioane de baht. Dacă umbra ta mai cade peste magazinul lui Boss, consideră contractul anulat. Ai înțeles?!"

"Promit... nu mă mai ating de el," a bâiguit Rut, realizând că influența familiei lui Patt era mult mai mare decât își imaginase.

"Iar voi," s-a întors Patt spre prietenii lui Rut, "dacă mai aud că plănuiți astfel de mizerii, vă duc în pădure și vă dau foc la toți."

Oamenii lui Rut au înghițit în sec, dând frenetic din cap.

"E gata, Patt?" a întrebat Oh. Patt a dat din cap, iar Oh le-a făcut semn oamenilor săi să le dea drumul prietenilor lui Rut. Când aceștia s-au repezit să-l ajute pe Rut să se ridice, Patt i-a mai tras un pumn fulgerător în față.

"Asta a fost pentru celălalt frate al meu, care mi-a cerut special să-ți rup fața," a adăugat Patt înainte de a ieși din cameră.

L-a salutat pe Oh la plecare: "Mulțumesc mult, P’Oh. Boss e și el ca un frate mai mic pentru tine, așa că știam că mă ajuți."

"Oricând, Patt. Să-mi spui dacă mai e nevoie de ceva," a răspuns Oh zâmbind.

---

În drum spre casă, Patt l-a sunat pe Plan.

"S-a rezolvat, P’Plan. Rut nu-l va mai deranja niciodată pe Boss."

"Ce ușurare! Boss o să poată respira în sfârșit. Dar ești sigur că nu se mai întoarce?"

"Sunt sigur. I-am explicat că prețul va fi distrugerea totală a familiei sale. Plan, ce face Boss?"

"Dorme acum. Era dărâmat, așa că l-am trimis la culcare," a răspuns Plan.

"Am eu grijă de el de mâine. Trebuie să vorbim serios și să rezolvăm totul," a încheiat Patt.

Odată ajuns acasă, Patt s-a uitat la CD-ul din mână. L-a introdus în player, dar de îndată ce prima imagine a apărut pe ecran, a strâns din dinți și l-a oprit instantaneu. Respira greu de furie. Era atât de posesiv cu Boss încât ideea că cineva văzuse acele imagini îl scotea din minți.

Flashback

În timp ce era încă în America, Plan îl sunase pe Patt: "Patt, ascultă-mă bine și nu face nicio prostie. Boss a cunoscut acum o lună un bărbat, pe Rut. Boss i-a spus clar că el este cel 'activ' în relație, iar Rut s-a prefăcut că acceptă. Dar la hotel, Rut a folosit forța și l-a agresat pe Boss. Mai mult, a înregistrat totul și acum îl șantajează cu acel clip ca să-l forțeze să se mai vadă. Boss e distrus, nu știe cum să iasă din asta."

Patt strânsese creionul din mână până când acesta se ruptese în două. "Mă întorc imediat," îi spusese el lui Plan. "P’Plan, te rog, fii ochii și urechile mele până ajung."

Sfârșit Flashback

---

Luni, la prânz, Bee, singura fată din grupul de prieteni de la facultate, a anunțat entuziasmată: "Diseară e ziua mea! Sărbătorim la BB, vine și iubitul meu!"

Patt a vrut să refuze, dorind să meargă la Boss, dar Bee a fost de neînduplecat. "Dacă nu veniți toți, mă supăr grav!"

Patt a cedat și l-a sunat pe Plan: "P’Plan, adu-l pe Boss diseară în pub-ul BB. Suntem acolo pentru ziua unei colege. Shogun vine cu mine și se întoarce cu tine."

---

La magazin, Boss stătea pierdut în fața televizorului. Plan l-a strigat de câteva ori până când acesta a tresărit.

"Ce e cu tine, Boss? Ești absent de zile întregi," l-a întrebat Plan, deși știa exact motivul.

"Patt nu m-a mai căutat de când am avut faza cu Rut. Nu-mi răspunde la apeluri. Mi-e teamă că am stricat totul," a suspinat Boss stresat.

"Dă-i timp, o să-i treacă," l-a liniștit Plan, evitând să spună că urma să se vadă cu el peste câteva ore. "Hai să închidem mai devreme și să ieșim la un pahar. Am nevoie de o ieșire." Boss a acceptat cu greu, dorind doar să scape de gândurile negre.

---

La pub, Patt și Shogun s-au alăturat grupului lor. Bee, îmbrăcată provocator, s-a apropiat de Patt.

"Patt, te rog, prefă-te că ești iubitul meu până vine al meu! M-am săturat de tipii ăștia care se holbează la mine," l-a rugat ea. Patt a acceptat zâmbind, știind că Bee îi iubește pe fete și că gestul era pur amical.

În alt colț al pub-ului, Plan și Boss s-au așezat la bar. Boss era tensionat, gândindu-se constant la amenințările lui Rut.

"Nu te mai uita în urmă, Boss. Uită-te la prezent. Patt este prezentul tău," i-a spus Plan serios.

În timp ce sorbea din pahar, privirea lui Boss a înghețat. L-a văzut pe Patt la o masă, râzând cu prietenii lui. Inima i-a stat în loc când a văzut o fată (Bee) sprijinindu-și capul pe umărul lui Patt și șoptindu-i ceva la ureche. Boss a simțit o durere ascuțită în piept. A crezut pe loc că Patt și-a găsit pe cineva de vârsta lui și că el fusese doar o etapă.

"Mai ia un pahar, Boss," a spus Plan, încercând să-l distragă, dar Boss a început să bea vertiginos. Când Plan s-a dus la baie, Boss, deja amețit, s-a ridicat să plece spre mașină. Se clătina serios și aproape s-a prăbușit la ieșire, dar două brațe puternice l-au prins.

"Mulțumesc..." a bolborosit Boss, fără să vadă cine e.

"De ce ai băut atât?" a întrebat o voce severă. Boss l-a recunoscut pe Patt și a încercat să se elibereze, dar s-a dezechilibrat din nou. Patt l-a prins strâns și l-a dus pe sus până la mașină.

"Lasă-mă! Du-te la prietena ta!" a strigat Boss în timp ce Patt îl așeza pe scaun și îi punea centura. Patt nu a zis nimic, l-a condus direct la magazin și l-a urcat în cameră. L-a întins pe pat și a început să-i șteargă fața cu un prosop umed.

"Nu te atinge de mine... du-te la ea," plângea Boss, cu vocea stinsă de alcool.

"Iubirea mea e chiar aici, în fața mea," a șoptit Patt, mângâindu-l.

Boss a izbucnit în hohote de plâns pe pieptul lui Patt. "De ce ai dispărut? De ce m-ai lăsat singur?"

"Am avut de rezolvat niște treburi importante, Boss. Mi-a fost greu să nu te sun, dar trebuia să termin ce am început," i-a explicat Patt cu blândețe.

"Și... fata aia din pub?"

"E doar Bee, o colegă. Se prefăcea că e cu mine ca să scape de unii băieți insistenți. Nu e nimic între noi, jur," a râs Patt, strângându-l în brațe. Boss s-a mai liniștit, dar oboseala și alcoolul l-au doborât. A adormit pe pieptul lui Patt, întrebându-l printre suspine unde fusese de fapt.

Telefonul lui Patt a sunat. Era Plan. "L-am adus acasă, P’Plan. A plâns mult, dar am reușit să-i explic câte ceva. Mâine o să vorbim serios. Mulțumesc pentru tot."

Patt s-a întins lângă Boss și l-a strâns la piept. "Mâine o să mă cerți, dar măcar o să știi adevărul," a șoptit el înainte de a adormi.

Capitolul 19

Boss s-a trezit dimineața cu o durere de cap îngrozitoare. Și-a dus mâna la tâmple, încercând să-și amintească fragmente din noaptea trecută. S-a uitat prin cameră, dar figura impunătoare a lui Patt nu era nicăieri. S-a ridicat încet din pat, simțind cum camera se învârte cu el.

---

Se auzi zgomotul ușii deschizându-se. Boss s-a întors imediat să privească. Era silueta înaltă a lui Patt, care venea spre el zâmbind, ducând o tavă cu mâncare.

"Te-ai trezit? Te doare capul? Te rog să bei mai întâi niște apă," a spus Patt. A așezat tava pe masă, a luat un pahar cu apă și i l-a întins lui Boss. Acesta l-a privit fix, fără să scoată un cuvânt, dar a luat paharul și l-a băut cu sete, simțindu-și gâtul uscat. În tot acest timp, Boss nu și-a luat ochii de la fața lui Patt, care stătea zâmbind lângă pat. După ce a terminat, Boss i-a întins paharul înapoi.

"Vrei să faci un duș mai întâi sau mănânci acum? Am ieșit să cumpăr terci imediat ce m-am trezit. Sunt bun la prezis momentul în care te trezești, nu-i așa?" a spus Patt pe un ton normal.

"Ai deschis magazinul?" a întrebat Boss, văzând că era deja ora zece.

"Nu. Astăzi magazinul rămâne închis. Am pus deja un anunț pe ușă," a răspuns Patt. Boss s-a încruntat, dar Patt a continuat: "Astăzi avem multe de discutat. Închide magazinul pentru o zi." Boss a tăcut o clipă, apoi a încuviințat.

"Mai bine mănânc acum, să nu se răcească," a decis Boss. "Simt nevoia de ceva fierbinte ca să-mi revin." S-a ridicat și s-a așezat la masă, mâncând în liniște. Avea atâtea întrebări, dar a decis să urmeze ordinea firească: mâncare, duș, apoi discuția. Patt a stat pe pat, jucându-se pe telefon până când Boss a terminat masa și s-a retras în baie pentru a se pregăti.

"Ești gata să vorbim?" a întrebat Patt când Boss a ieșit din baie.

"Vino aici, să-ți usuc părul," i-a cerut Patt, bătând cu palma pe marginea patului. Boss s-a așezat ascultător, stând față în față cu el. Patt a început să-i tamponeze ușor părul cu un prosop.

"Unde ai fost?" a întrebat Boss direct.

"Ți-am spus azi-noapte. Nu-ți amintești?" l-a tachinat Patt.

"Îmi amintesc, dar vreau să-mi spui din nou," a insistat Boss. Patt a zâmbit ușor.

"Am fost plecat să rezolv o problemă."

"Ești supărat pe mine? Din cauza a ceea ce i-am spus lui Rut?" a întrebat Boss cu voce joasă, privindu-l intens. Patt s-a uitat în ochii lui serioși și a zâmbit blând.

"Nu sunt supărat, ci doar puțin dezamăgit. Totuși, înțeleg că nu ai vrut ca tipul ăla să se atingă de mine," a explicat Patt. Vorbea calm, fără nicio urmă de furie, ceea ce l-a mai liniștit pe Boss. "Dar vreau să mă privești altfel de acum. Nu mai sunt copilul slab de altădată. Nu trebuie să mă protejezi doar tu pe mine. Ne iubim, iar oamenii care se iubesc se protejează reciproc. Tu pe mine și eu pe tine."

Boss și-a plecat privirea, simțindu-se vinovat. Se agățase atât de tare de rolul de protector din trecut, încât uitase că Patt crescuse și devenise capabil să aibă grijă de amândoi.

"Îmi pare rău," a șoptit Boss.

"Stresul ăsta e din cauza lui Rut?" a întrebat Patt. Boss a închis ochii și a dat încet din cap, simțind cum presiunea revine. "Dacă ne iubim, trebuie să fim sinceri unul cu celălalt. Spune-mi ce te apasă." Patt și-a oprit mâinile din mișcare și s-a uitat la el. Boss i-a apucat repede mâna, temându-se că tăcerea lui l-ar putea supăra.

"Nu te mânia pe mine, Patt," a spus Boss cu vocea tremurândă. Patt i-a strâns mâna încurajator.

"Boss, nu te mai îngrijora pentru lucruri care nici măcar nu s-au întâmplat încă."

"Eu și Rut... ne-am culcat împreună," a început Boss să povestească, cu vocea nesigură, temându-se de reacția lui Patt. "Și el... a înregistrat totul în secret, pe un clip." Boss avea ochii înlăcrimați, nu de rușine, ci de frică de a nu-l pierde pe Patt.

Patt a rămas calm, lucru care l-a surprins pe Boss. "Și ce ai de gând să faci?" a întrebat tânărul.

"Nu știu... chiar nu știu," a suspinat Boss, simțindu-se epuizat. Patt l-a tras imediat într-o îmbrățișare strânsă.

"Boss, nu trebuie să mai faci nimic. M-am ocupat eu de tot. De asta am lipsit — am mers să-i vin de hac tipului ăla ca să te eliberez de stres." Boss s-a desprins brusc din brațele lui, privindu-l șocat.

"Ce ai spus? Tu te-ai ocupat de el?"

"Da. M-am dus la Rut și am recuperat clipul. Nu mai trebuie să-ți faci nicio grijă, ticălosul ăla nu te va mai deranja niciodată. Am avut puțin ajutor de la P’Oh și am folosit puțină forță, dar nimic grav. Rut a jurat că nu se mai apropie de tine."

"De unde știai despre noi?" a întrebat Boss uimit.

"Știam încă dinainte să mă întorc în țară. Crezi că m-am grăbit să vin în Thailanda fără motiv? P’Plan mi-a spus totul pentru că era îngrijorat pentru tine." Boss a încremenit. Deci Plan fusese cel care îl informase. "Să nu-l cerți pe Plan, a făcut-o pentru binele tău."

Boss a dat din cap și l-a îmbrățișat din nou pe Patt. "Mulțumesc, Patt. Nu sunt supărat pe el, înțeleg de ce a făcut-o. Nu mă așteptam să știi..."

"Sunt adult acum, Boss, chiar dacă tu vrei să mă vezi tot ca pe un copil," a râs Patt încet.

"Păi, tot te alinți ca un copil," i-a întors-o Boss, simțind cum tot stresul se evaporă. "Deci... tu poți accepta ce s-a întâmplat cu Rut?"

"Ți-am mai spus: nu-mi pasă de trecut," a repetat Patt ferm, iar Boss a simțit cum i se ia o piatră de pe inimă. "Dar de acum înainte, să nu te mai prind că bei singur prin oraș."

Patt l-a împins ușor pe Boss pe spate și s-a aplecat deasupra lui. S-au privit lung în ochi.

"Fata de ieri... chiar e doar o prietenă?" a întrebat Boss, încercând să-și ascundă gelozia.

"Doar o prietenă, am să ți-o prezint," a asigurat-o Patt, înainte de a-i atinge obrazul cu vârful nasului, inhalându-i parfumul. Boss a tresărit și l-a împins ușor pe piept, neștiind cum să gestioneze atâta intimitate.

"Mergem la mine acasă azi. Le-am spus deja părinților mei că venim împreună, de data asta ca iubiți, nu ca frați," a anunțat Patt. Boss a rămas nemișcat, dar a acceptat în final. "Bine, mergem."

S-au pregătit de plecare, iar Boss și-a strâns câteva haine într-un rucsac. În drum spre casă, Boss era vizibil agitat.

"Nu știu cum să mă comport. În ochii lor am fost mereu fratele tău mai mare, iar acum apar ca iubitul tău. Mă simt de parcă am păcălit un copil," s-a plâns Boss.

Patt a râs în hohote. "Păi m-ai păcălit când eram mic, nu? M-ai făcut să nu pot trăi fără tine. Acum suntem la egalitate. Nu te mai gândi atât, ai să vezi că mama a pregătit toate mâncărurile tale preferate."

Ajunși acasă, Patt l-a luat pe Boss de mână și l-a condus înăuntru. Boss avea inima cât un purice. Au fost întâmpinați de menajeră, care le-a spus că părinții sunt în birou și în bucătărie.

Când au intrat în bucătărie, mama lui Patt i-a întâmpinat cu un zâmbet cald. Boss i-a adus respectuos un omagiu.

"Ați sosit? Iată, pregătesc cina. Patt, du-l pe Boss să-și lase lucrurile în camera ta," a spus ea, de parcă totul ar fi fost perfect normal. Boss a urmat-o pe Patt sus, simțindu-se ca un pește pe uscat.

"De ce ești așa stresat? Poartă-te normal," i-a spus Patt, râzând de fața lui Boss.

"Pentru tine e ușor, sunt părinții tăi! Dacă eu te-aș duce la ai mei, ai fi la fel," a replicat Boss. Patt s-a întins în poala lui: "Asta înseamnă că mă vei prezenta părinților tăi?"

"Într-o zi, cu siguranță."

"Sunt cel mai fericit om," a șoptit Patt, îngropându-și fața în abdomenul lui Boss.

Mai târziu, au coborât în grădină, unde tatăl lui Patt citea pe un iPad. După ce s-au așezat la masă cu gustări, Patt a început să-l hrănească pe Boss cu forța, ignorând protestele acestuia și prezența părinților.

"Lasă-l să te hrănească, Boss, altfel nu se lasă," a intervenit mama lui Patt, amuzată.

Tatăl lui Patt a lăsat tableta deoparte și l-a privit pe Boss: "Ești tensionat pentru că ai venit aici cu un nou statut, nu-i așa?"

"Da," a recunoscut Boss sincer.

"Nu ai de ce să fii. Poartă-te ca de obicei," a spus tatăl lui Patt. Boss s-a ridicat și le-a adus încă un omagiu.

"Vreau să-mi cer scuze pentru... pentru relația noastră," a spus el încet.

"Nu e nevoie, Boss. Noi îți mulțumim pentru toți anii în care ai avut grijă de el. Nu l-ai forțat pe Patt să te iubească; a fost alegerea lui. L-am trimis în străinătate tocmai ca să vedem dacă e o simplă obsesie de copil sau sentimente reale. S-a dovedit că te iubește cu adevărat," a explicat tatăl lui.

"Ne bucurăm că ești tu cel de lângă el," a adăugat mama lui Patt. "Nu ne pasă de gura lumii, ci de calitatea omului de lângă fiul nostru. Atât timp cât vă iubiți și vă respectați, noi vă susținem."

Boss a simțit o căldură imensă în piept. "Vă mulțumesc din suflet. Acum pot să răsuflu ușurat."

"Vezi? Ți-am zis eu că te îngrijorezi degeaba," a intervenit Patt rânjind. Boss i-a aruncat o privire tăioasă, dar plină de dragoste. S-a întors spre părinți: "Aș dori permisiunea dumneavoastră să am grijă de Patt de acum înainte."

Părinții au zâmbit: "Dar ai grijă de el de o viață întreagă, Boss!"

"Ar trebui să le spui deja 'tată' și 'mamă', nu 'unchi' și 'mătușă'," a sugerat Patt.

"Sunt obișnuit așa de prea mult timp," a roșit Boss.

"Spune-ne cum te simți tu confortabil, noi știm cine ești pentru noi," a încheiat tatăl lui Patt.

Boss l-a ciupit pe Patt de obraji, în timp ce părinții priveau fericiți scena. Totul era, în sfârșit, așa cum trebuia să fie.

Capitolul 20

⚠️ Recomandat persoanelor cu vârsta de peste 18 ani. Conține descrieri detaliate ale scenelor sexuale ⚠️

Așa cum spusese Patt, cina de azi a fost formată în mare parte din felurile preferate ale lui Boss. Boss nu a fost surprins că mama lui Patt îi știa gusturile, deoarece de ani de zile intra și ieșea din această casă ca un fiu.

"Sunt numai mâncărurile mele preferate. Ești prea atentă, mătușă," a spus Boss, ușor stânjenit.

"De ce ești așa grijuliu, de parcă nu ți-aș mai fi gătit niciodată ce-ți place?" i-a întors mama lui Patt zâmbetul.

"Păi, nu te vedem prea des în bucătărie," a replicat Boss, știind că aceasta gătea personal doar la ocazii cu adevărat speciale; de restul se ocupa menajera.

"Ei bine, astăzi este o zi specială. Boss, lasă politețea și mănâncă," a intervenit Patt, tăind orice altă replică. Cei patru au mâncat și au discutat până s-au săturat, apoi părinții lui Patt s-au retras la televizor. Patt l-a luat pe Boss și au mers la piscină. S-au așezat pe margine, cu picioarele în apă.

"Cum te simți azi?" a întrebat Patt zâmbind.

"Ca într-un vis," a răspuns Boss. "Și dacă e un vis, nu vreau să mă mai trezesc."

"Este un vis devenit realitate," a șoptit Patt. Au rămas acolo până s-a lăsat întunericul, apoi, după ce s-au mai uitat puțin la televizor cu cei mari, Patt l-a invitat sus să se pregătească de culcare.

"Boss, faci tu duș primul sau vrei să facem împreună?" a întrebat Patt cu un rânjet șiret.

"Fac eu primul!" a răspuns Boss grăbit, înșfăcându-și hainele și fugind spre baie.

"Vrei să vin să te spăl pe spate?" a strigat Patt după el.

"Să nu crezi că n-am curajul să te cert!" i-a strigat Boss din baie, dar Patt nu s-a lăsat intimidat, rămânând la ușă cu prosopul în mână, zâmbind.

"O să mă abțin acum ca să nu se termine totul prea repede... privește și învață," a mormăit Patt pentru sine.

Boss a stat sub duș mult mai mult decât de obicei. Inima îi bătea nebunește la gândul că urma să doarmă cu Patt, dar de data aceasta ca iubiți. Când a ieșit, s-a oprit brusc. Patt stătea în fața ușii, la bustul gol, cu prosopul înfășurat doar în jurul taliei.

"Te-ai spălat și pe cap, nu?" a observat Patt, apropiindu-se.

"Păi... simțeam părul lipicios," a mințit Boss, neîndrăznind să recunoască faptul că se spălase din cauza emoțiilor.

"Miroși incredibil," a șoptit Patt, aplecându-se să-i sărute gâtul.

"Gata cu mușcatul, du-te la duș!" l-a împins Boss spre baie, apoi s-a așezat pe marginea patului să se usuce, tremurând tot. "De ce am emoții? Doar am mai dormit cu el," se certa el singur. Dar nu a avut timp să se liniștească, fiindcă Patt a ieșit în mai puțin de cinci minute, la fel de dezbrăcat cum intrase.

"Așa repede? Te-ai spălat bine?" a întrebat Boss, încercând să nu se uite la pieptul lui lat.

"Dacă nu mă crezi, vino să mă miroși," l-a provocat Patt. "Hai, îmbracă-te odată," a spus Boss, simțind un nod în stomac la vederea corpului sculptat al tânărului.

"Mai întâi te ajut pe tine să te usuci," a spus Patt, luându-i prosopul din mână. Deși Boss a încercat să opună rezistență, forța lui Patt a fost mai mare. L-a ridicat pe sus și l-a așezat în poala lui, în timp ce el stătea pe marginea patului.

"Patt, dă-mi drumul! Du-te și pune ceva pe tine!" s-a zbătut Boss, cu fața și urechile arzând de roșeață.

"Ai grijă cum te miști, s-ar putea să 'trezești' ceva ce nu mai poți adormi," l-a avertizat Patt cu o voce joasă. Boss a înțeles imediat aluzia și a încremenit.

"Chiar ai crescut..." a mormăit el resemnat.

"Ți-am zis că vreau să te usuc eu. Stai liniștit." Patt i-a înfășurat talia cu o mână, împiedicându-l să fugă, și a început să-i șteargă părul cu grijă. Apoi, s-a aplecat și i-a aplicat un sărut fierbinte pe ceafă.

😘...

Boss a simțit un fior prin tot corpul când buzele și apoi nasul lui Patt i-au mângâiat gâtul.

"Patt..." a șoptit Boss cu vocea stinsă. Patt a început să-i maseze abdomenul, ronțăindu-i lobul urechii. Când Boss s-a întors spre el, Patt i-a acaparat buzele într-un sărut flămând și posesiv. Limbile lor s-au împletit, iar Boss s-a simțit amețit de pasiunea cu care Patt îl devora. Fără să-și dea seama, s-a trezit întins pe spate, cu Patt deasupra lui, privindu-l cu o dorință mistuitoare.

"Nu te opri..." a șoptit Boss, deși îi era puțin teamă.

"Știi de cât timp aștept momentul ăsta?" a întrebat Patt. "Vreau să fii al meu. Vreau să șterg toate amintirile tale urâte cu mâinile mele."

Boss l-a privit adânc în ochi și a oftat. "Dacă tu vrei să fii cel care deține controlul... accept. Fă ce vrei cu mine, Patt."

Patt a zâmbit radiind de fericire. "Îți promit că te voi face să te simți incredibil."

L-a sărutat din nou, în timp ce îi scotea tricoul și apoi pantalonii, până când Boss a rămas doar în lenjerie. Mâinile puternice ale lui Patt îi explorau fiecare centimetru de piele, iar căldura dintre ei devenea insuportabilă. Când mâna lui Patt a coborât și a strâns penisul lui Boss prin materialul subțire, acesta a scos un geamăt involuntar.

Patt s-a mutat spre gâtul lui, mușcându-l ușor de lobul urechii. "Ah... de ce mă muști?" a scâncit Boss, tresărind când limba lui Patt a coborât spre pieptul lui.

"Fiindcă vreau să te gust peste tot," a răspuns Patt cu o voce răgușită. S-a jucat cu sfârcurile lui Boss, folosindu-și limba și dinții până când Boss a început să gâfâie, arcuindu-și spatele.

Patt a coborât mai jos, prinzând marginea lenjeriei lui Boss cu dinții. L-a privit fix în ochi în timp ce i-a tras boxerii în jos, iar Boss l-a ajutat, ridicându-și șoldurile. Acum era complet gol.

"Boss, ridică-te puțin," a ordonat Patt. L-a tras pe Boss spre tăblia patului, lăsându-l sprijinit acolo, cu picioarele depărtate. Boss tremura de jena de a fi expus astfel, dar Patt i-a luat penisul erect în mână.

"Nu fi timid. Tot ce e al tău îmi aparține," a spus Patt, înainte de a-și folosi limba pentru a-l delecta pe Boss. Acesta a scos un strigăt de plăcere pură când a simțit gura caldă a lui Patt în jurul său. Boss și-a îngropat degetele în părul lui Patt, nevenindu-i să creadă cât de priceput era acesta.

"Ah... Patt... mai repede..." implora Boss, gâfâind, până când s-a descărcat cu un geamăt prelung în gura iubitului său. Patt a înghițit totul, privindu-l apoi cu o sclipire de posesivitate.

"De ce ai făcut asta?" a întrebat Boss răgușit.

"Fiindcă te iubesc cu totul," a răspuns Patt.

Boss s-a mutat apoi între picioarele lui Patt, desfăcând prosopul acestuia. A rămas mască la vederea bărbăției lui Patt. "Anaconda..." a gândit el, înghițind în sec.

"E rândul meu să te răsfăț," a spus Boss. S-a aplecat și a început să-l excite pe Patt cu gura, folosindu-și experiența pentru a-l face pe tânăr să urle de plăcere. Patt își încorda abdomenul, gemând înfunda în timp ce Boss îi masa testicolele și îl sugea cu ardoare. Când Patt n-a mai putut suporta, l-a apucat pe Boss de subsuori și l-a întors cu fața în jos pe perne.

"Patt... ce faci?" a întrebat el speriat, văzându-l pe Patt scoțând gelul lubrifiant din noptieră.

"Vreau să mă simți în interiorul tău, Boss. Te rog..." a cerut Patt cu o privire rugătoare. Boss a încremenit. Prima lui experiență fusese dureroasă și îi era frică, dar când s-a uitat în ochii lui Patt, s-a liniștit.

"Arată-mi că iubirea ta nu doare," a șoptit Boss.

Patt i-a așezat o pernă sub șolduri și a început să-i pregătească intrarea cu multă răbdare și gel, sărutându-l mereu pentru a-l relaxa.

"Am încredere în tine," a spus Boss, respirând adânc.

Patt a intrat încet, blestemând de plăcere la cât de strâmt era canalul lui Boss. "La naiba... ești perfect," a mârâit el. Boss și-a mușcat buza, simțind presiunea, dar durerea a fost rapid înlocuită de o senzație copleșitoare de plinătate.

Patt a început să se miște, la început lent, apoi din ce în ce mai energic. Boss gemea neîncetat: "Ah... Patt... ești atât de puternic... o să mă rupi în două!"

"Te iubesc, te iubesc atât de mult," îi șoptea Patt la ureche, în timp ce impactul corpurilor lor răsuna în cameră. Boss se simțea de parcă plutește, purtat de forța brută și pasională a iubitului său. S-a întors și l-a îmbrățișat pe Patt de gât, strângându-l cu picioarele în jurul taliei.

Amândoi au ajuns la apogeu împreună, Boss eliberându-se pe abdomenul lor, în timp ce Patt l-a umplut în interior cu o căldură intensă. S-au prăbușit unul peste altul, gâfâind, epuizați dar fericiți.

"Apa... am nevoie de apă," a șoptit Boss după un timp. Patt s-a ridicat gol, i-a adus un pahar cu apă, apoi s-a întins lângă el, sărutându-i fruntea.

"Mai poți?" a întrebat Patt șiret. Boss a deschis ochii mari, dar n-a apucat să protesteze, că Patt l-a și acaparat din nou.

---

A doua zi, Boss se simțea de parcă fusese călcat de un tanc. Abia se putea mișca. Patt îl luase de patru ori peste noapte, cu o energie inepuizabilă.

"Sunt prea bătrân pentru asta," s-a plâns el în gând, roșind la amintirea nopții trecute. Copilul pe care voia să-l protejeze se dovedise a fi un bărbat care îl stăpânea complet.

Ușa s-a deschis și Patt a intrat cu o tavă cu terci. "Te-ai trezit, iubire? Te poți ridica?"

"Da..." a răspuns Boss cu o voce stinsă.

"De unde ai avut atâta energie, nebunule?" l-a certat Boss când Patt l-a ajutat să se ridice.

"Am așteptat ani de zile momentul ăsta, a trebuit să recuperez," a râs Patt, lăsându-se ciupit de talie. "Hai, mergi la baie să te înmoi în apă caldă, o să te simți mai bine."

După ce Boss s-a spălat și s-a schimbat, a întrebat îngrijorat: "Dar părinții tăi? Ce vor zice că am dormit atât de mult?"

"Nu-ți face griji," a răspuns Patt cu o dezinvoltură care l-a lăsat pe Boss mască. "Le-am spus deja că te-am obosit prea tare azi-noapte și de-aia dormi până la prânz."

Boss a rămas cu gura căscată, dorind să intre în pământ de rușine.