CAPITOLELE 11/ 15

11. Prieten sau inamic?

„Prieten? Oare ea l-a considerat vreodată pe Minta un prieten?” Tânărul încerca să găsească un răspuns la această întrebare după ce Pimsuda îi părăsise dormitorul. Ultima ei replică îl pusese serios pe gânduri: Pimsuda își dorea ca el să facă o excepție în numele prieteniei...

Minta era o „veche cunoștință”. Doar atât putea să admită. Fusese cândva o prietenă, însă acel trecut se stinsese demult; era mult prea îndepărtat pentru ca ei să mai poată relua legătura de unde o lăsaseră. Din acest motiv, el refuza să o mai considere o prietenă. Legătura lor din copilărie devenise o amintire ștearsă. Era de-a dreptul bizar cum mintea lui tindea să rețină doar episoadele crude din trecut, în timp ce momentele frumoase rămâneau neclare. Abia dacă își mai amintea de bunătatea acelei fetițe guralive care se ținea în permanență după el.

Minta nu era altceva decât fiica acelei femei care îl umilise cu vorbe grele de fiecare dată când el îndrăznise să calce în casa lor. Era sora celei care îl tratase ca pe un câine maidanez și plin de mizerie... Toate acele traume, care îi distruseseră demnitatea și îl făcuseră să se simtă complet lipsit de valoare ca om, îi rămăseseră întipărite în memorie cu o claritate perfectă.

Din aceste considerente, Sila a decis în sine că nu va face nicio excepție pentru ea. Avea să o includă și pe Minta în planul său de răzbunare dacă tânăra continua să îl provoace... Atitudinea ei rebelă rămăsese neschimbată, fiind capabilă să le dea bătăi de cap celor din jur cu o ușurință uimitoare. Tânărul a expirat lung, scoțând din nou acea felicitare cu urări din buzunar ca să o recitească. Scrisul era îngrijit și ordonat, iar cuvintele erau atât de profunde, încât nu era deloc sigur dacă mesajul fusese compus de Mingkwan sau dacă Minta îl redactase după propriul plac.

Mingkwan nu fusese niciodată o persoană profundă sau atentă la detalii. Ea se remarca strict prin frumusețea fizică și prin manierele studiate, însă la capitolul trăiri interioare și logică rămânea destul de superficială... Cu siguranță acel text fusese conceput de Minta. În cele din urmă, el a lipit felicitarea pe perete, exact deasupra tăbliei patului; la urma urmei, reprezenta o urare primită într-o zi importantă pentru el.

Sila a realizat că memorase acele rânduri cu o precizie uimitoare. Cu siguranță nu avea să le uite prea curând.

Vestea fusese plasată direct pe prima pagină a unui ziar de mare tiraj, fiind tipărită cu litere mari, negre și extrem de vizibile. Minta a cumpărat ziarul ca să citească detalii, deși trecuse o bună perioadă de timp de când nu mai acordase atenție știrilor de pe prima pagină, considerând că mass-media abunda în cazuri de agresiuni, crime și detalii despre degradarea morală a societății, subiecte pe care prefera să le evite.

Articolul conținea și o fotografie a tinerei care recursese la acel gest extrem, aruncându-se de la etajul opt al acelei clinici private... Deși imaginea era alb-negru, se putea distinge clar că fusese o femeie extrem de frumoasă, având o privire ageră și intensă, ce părea că fixează cititorul.

Minta a suspinat adânc. Acesta fusese deznodământul tragic al unei tinere care se lăsase ademenită de promisiunile bărbaților și de iluzia unei vieți luxoase ce putea fi cumpărată cu bani, acceptând să își vândă corpul în schimbul resurselor materiale.

S-a gândit imediat la Mingkwan. Era extrem de îngrijorată de faptul că sora ei se apropiase atât de mult de un bărbat care gestiona o rețea atât de sinistră... Își amintea perfect că el nu manifestase nicio urmă de regret sau panică la auzul veștii; păstrase o mină glacială în fața morții acelei fete. Acel om pur și simplu nu avea suflet. Era exact ca numele lui: o stâncă de piatră dură și neînduplecată.

Articolul prezenta detalii amănunțite despre povestea unei femei cu inima frântă, care fusese agresată fizic și distrusă emoțional după pierderea sarcinii. Rămasă fără nicio altă perspectivă, alesese această cale terifiantă. Textul descria cu precizie modul în care trupul ei fusese zdrobit în urma impactului de la etajul opt.

„Ce citești acolo, Minta?”

Thanwa s-a apropiat de ea, fiind extrem de curios de atenția maximă pe care prietena lui o acorda unui articol de pe prima pagină a ziarului.

„Îți mai amintești de acea femeie?” A așezat ziarul pe birou, indicându-i fotografia cu degetul. „Este tânăra pe care am întâlnit-o ieri la spital, cea despre care ai spus că are o hemoragie uterină. A decedat... S-a aruncat azi-noapte de la etajul opt al clinicii. A avut un curaj nebun.”

Thanwa s-a aplecat ca să privească imaginea.

„Persoanele care au o astfel de privire intensă sfârșesc întotdeauna violent.”

„Poți să îți dai seama de asta doar după o fotografie?”

„Trăsăturile ei trădau o mare suferință... Este păcat de ea, era o femeie superbă. Nu înțeleg ce o fi fost în sufletul ei de a găsit puterea să recurgă la un asemenea gest disperat.”

„A făcut-o deoarece fusese agresată și adusă în starea în care nu mai vedea nicio altă ieșire. Acel individ este adevăratul vinovat...”

„Despre cine vorbești?”

„Despre mâna dreaptă a patroanei Mam...” Era bizar cum Minta memorase toate aceste detalii și nume fără nicio eroare. „Domnul Sila. S-a comportat ca și cum nu s-ar fi întâmplat nimic.”

„De unde știi asta? Scrie în ziar despre el?”

Numele lui nu fusese menționat în articol. Atât el, cât și patroana Mam păreau să fie protejați de puterea banilor și de influența din umbră, fiind complet feriți de răspundere. Oamenii de nimic dispuneau întotdeauna de protecție, în timp ce persoanele cumsecade își pierdeau viața înainte ca aceștia să își ispășească păcatele. Cu cât reflecta mai mult la această situație, cu atât furia Mintei creștea, fiindu-i imposibil să îl ierte pe Sila.

Ar fi preferat să nu își mai irosească timpul gândindu-se la el, din moment ce programul ei era extrem de încărcat, însă Mingkwan era sora ei. Legătura de sânge dintre ele era mult prea puternică pentru ca ea să poată rămâne indiferentă în fața unui pericol iminent.

Iar acel pericol se apropiase deja considerabil de Mingkwan, din cauza obsesiei oarbe pe care sora ei o dezvoltase pentru el, detaliu care o îngrijora cumplit pe Minta. În plus, mai era și mama ei la mijloc. Minta își amintea perfect fiecare reproș adus de doamna Marasri și simțea o profundă umilință în suflet. Intențiile ei bune fuseseră interpretate de mamă ca o simplă criză de gelozie la adresa succesului surorii sale.

Mama o umilise profund, scoțându-i în față toate punctele vulnerabile și atacându-i mândria, în special în privința sentimentelor secrete pe care le nutrea pentru Sawit. În acea dimineață, când părăsise locuința înainte ca mama ei să se trezească, Minta simțise că din acel moment nu o va mai putea privi în ochi cu aceeași deschidere. Era conștientă că distanța dintre ea și doamna Marasri avea să se accentueze, din moment ce nu fusese niciodată fiica preferată. Cu toate acestea, știa în sine că nu simțise nicio urmă de invidie față de Mingkwan; o iubea, o respecta și își dorea sincer ca ea să fie fericită, admirându-i sincer frumusețea.

„Minta...” Thanwa își flutura mâna prin fața ochilor ei. „Unde îți sunt gândurile? Ai rămas complet absentă.”

„Ieri am fost la el acasă.”

„Poftim?!”

Thanwa a strigat mirat, trăgându-și scaunul mai aproape de biroul ei. „Ce ai spus? Unde ai fost și cu ce scop?”

„Vorbește mai încet, te rog!”

L-a temperat ea imediat. „Nu mai striga așa... Limitează-te să asculți, te rog.” Se vedea obligată să îl atenționeze, cunoscându-i firea impulsivă. „El este prințul din poveștile surorii Ming. De ziua lui, sora Ming m-a rugat să merg personal să îi livrez un buchet de flori și o felicitare cu urări. Îmi imaginasem un personaj ideal pentru sora mea, însă când am ajuns acolo, am dat cu ochii de el... de mâna dreaptă a patroanei Mam, de acel monstru de Sila. Am rămas în stare de șoc. Eram atât de îngrijorată pentru sora Ming, încât nu mai știam cum să reacționez. Sunt convinsă că s-a apropiat de sora mea doar cu scopul de a o ademeni și de a o exploata în rețeaua lui, din moment ce aceasta este activitatea lui de bază. Iar în timp ce mă aflam în casa lui, una dintre fete a venit de urgență să îl anunțe că acea tânără internată s-a sinucis, aruncându-se de la etaj. Ai habar cum a reacționat, Thanwa?”

Vocea ei a tremurat din cauza emoțiilor intense care o dominau.

„A rămas complet impasibil, de o indiferență totală... S-a comportat ca și cum ar fi fost o informație banală și a refuzat categoric să meargă la spital ca să îi vadă cadavrul. Cum poate un om să procedeze așa? Nu îmi pot explica. Probabil acea femeie nu îi mai aducea niciun profit, de a tratat-o cu atâta cruzime... În plus, în ziarul de astăzi nu apare nicio mențiune despre el; numele lui este complet protejat. Cât timp o să mai poată astfel de oameni de nimic să scape nepedepsiți? Iar sora mea se va întoarce în curând acasă... Se va întoarce doar ca să devină următoarea lui victimă?”

„Minta...”

Thanwa și-a așezat palma lui mare și puternică pe umărul ei, strângându-l ferm ca o dovadă a atașamentului profund care îi unea, o legătură ce depășea limitele unei simple amiciții. „Te rog frumos, nu te mai stresa atât de tare și nu te mai amesteca în problemele lui. Noi ne vedem de viața noastră, iar în ceea ce o privește pe sora ta, totul depinde de propriul ei destin. Amândoi sunt oameni adulți; este o relație bazată pe consimțământ, nu este vorba despre o ademenire forțată.”

Minta a clătinat ușor din cap.

„El deține o mulțime de atuuri,” a murmurat ea.

„Aspectul lui fizic, prezența, manierele... se potrivesc perfect cu imaginea unui prinț ideal în ochii femeilor. În plus, are o vilă superbă și o mulțime de resurse financiare. Este partida perfectă pe care o caută orice femeie modernă în ziua de azi.”

„Nu cumva ai început să îl placți și tu?”

„Nu mă lua pe mine ca punct de reper. Eu nu mă încadrez în acele standarde sociale; nu mă interesează bărbații care pozează în partide ideale și nu am alergat niciodată după averile altora... Sunt capabilă să îmi asigur singură existența, am energia necesară ca să muncesc și nu mă deranjează deloc dacă rămân săracă. Nu am avut niciodată fantezii cu prinți sau proprietăți luxoase.”

„Îmi faci o promisiune?”

„Ce fel de promisiune?”

„Nu te mai amesteca în treburile acelui individ, păstrează distanța definitiv.”

Minta a rămas tăcută, iar această ezitare i-a demonstrat lui Thanwa că tânăra nu era capabilă să respecte o astfel de promisiune.

„Minta... Este extrem de periculos, doar ai aflat cine este el cu adevărat.”

„Sunt îngrijorată pentru sora Ming.”

„Este o femeie adultă, nu mai este o copilă naivă de care să trebuiască să ai grijă în permanență. Fiecare își alege propriul drum în viață.”

„Voi încerca... În momentul în care se va întoarce, voi purta o discuție deschisă cu ea înainte de a fi prea târziu.”

Existau însă detalii pe care alesese să nu i le mărturisească lui Thanwa, în special cuvintele grele pe care Sila i le adresase în mod direct. El afirmase clar că își dorește să verifice rezistența acestor mari doamne din societate, plănuind să înceapă cu sora mai mare pentru ca ulterior să vină și rândul ei, astfel încât ambele surori să aparțină aceluiași bărbat. Întreaga lui prezență emana o profundă dorință de răzbunare împotriva familiei ei, ca să nu mai vorbim de modul abuziv în care o strânsese în brațe; acea atingere dură rămăsese o amintire vie în mintea ei.

Fusese pentru prima dată în viață când un bărbat se purtase cu o asemenea lipsă totală de respect față de ea.

Minta a încercat din răsputeri să se concentreze pe proiectele de pe birou, însă atenția i-a fost complet distrusă în momentul în care a fost anunțată că un vizitator dorește să o vadă.

„Cine este?”

A ridicat privirea de pe planșe, întrebându-se dacă era vorba despre vreun prieten care trecea ocazional să o salute.

„Un bărbat...”

I-a răspuns băiatul de la curierat. „Și este extrem de chipeș, sora Minta! Se pare că ascunzi secrete mari; nu-i de mirare că pe niciunul dintre colegii de aici nu l-ai băgat în seamă.”

„Termină cu prostiile,” a murmurat ea. „Să nu fie cumva vreun client al firmei, iar tu te grăbești să tragi concluzii că este o vizită personală.”

„Mai bine mergi să verifici singură, l-am pus să aștepte în sala de recepție.”

Minta s-a ridicat rapid de la birou. Alesese să poarte blugii ei preferați și o cămașă simplă ale cărei mâneci le rulase pentru a avea mai multă libertate de mișcare în timpul lucrului. A pășit ferm spre sala de recepție, unde se afla un set de canapele destinat oaspeților acestei mici firme. În momentul în care l-a zărit pe tânărul așezat acolo, având o postură impecabilă ce trăda maniere studiate, Minta ar fi vrut să se întoarcă imediat în birou, însă a fost imposibil, deoarece el o observase deja.

Simțea cum un mare pericol se apropie de ea. Reușise să îi localizeze locul de muncă. La vederea gestului său discret de salut, Minta i-a aruncat o privire extrem de tăioasă.

În ochii celorlalți părea un bărbat de o eleganță rară, din moment ce până și băiatul de la curierat se grăbise să îi aducă complimente, însă pentru ea nu avea nicio valoare pozitivă. Din momentul în care îi descoperise activitatea, Minta simțea un amestec profund de teamă și dezgust în prezența lui.

A făcut câțiva pași rapizi spre el și s-a oprit în fața lui, întrebându-l pe un ton extrem de hăituit: „Ce cauți aici?”

„Am venit să îți cer socoteală în privința mașinii mele... Se pare că nu am reușit să ajungem la un acord concret legat de plata despăgubirilor...”

„Apelează direct la asigurare! De ce trebuie să mă hărțuiești pe mine? O mașină de lux ca a dumitale beneficiază cu siguranță de o poliță RCA premium. Dispui de resurse financiare uriașe, iar fetele din rețeaua ta îți asigură profituri substanțiale în permanență, nu-i așa?”

Gura ei o luase din nou înainte. Minta era conștientă de acest defect, însă cuvintele fuseseră deja rostite; vorbele nu erau niște obiecte pe care să le poți aduna de pe podea și să le pui înapoi în gură după ce au fost scoase.

La vederea scânteii de furie din ochii lui, a înțeles că lovise exact în punctul lui cel mai sensibil.

S-a așezat la capătul opus al canapelei, adoptând o atitudine strict profesională:

„Sunt absolut convinsă că nu am nicio vină în acel accident, așa că nu are rost să mă mai urmărești. Oare dispui de atât de mult timp liber?”

„Destul de mult...” a răspuns el pe un ton lent și uniform. Vocea lui nu era puternică, însă cuvintele s-au auzit cu claritate în încăpere. Expresia chipului său a rămas perfect calmă. „Am suficient timp ca să verific unde lucrezi și cu ce te ocupi... Nu arată deloc rău pentru o firmă atât de mică.”

A scanat încăperea cu privirea, analizând detaliile amenajării interioare elegante... având un simț estetic dezvoltat, capabil să absoarbă frumusețea artei în totalitate.

„În plus, am venit să verific dacă nu cumva aș putea să te conving să vii să lucrezi pentru mine.”

A continuat să vorbească pe același ton relaxat, însă cuvintele lui au făcut ca sângele să îi zvâcnească cu putere în vene Mintei, simțind cum furia explodează în sufletul ei când a realizat că era victima unei jigniri de-a dreptul strigătoare la cer.

„Este vorba despre un post special, extrem de bine plătit... Chiar dacă ai un aspect destul de simplu și neîngrijit, fiind complet lipsită de farmec feminin, eu am un ochi format pentru persoanele cu potențial.”

S-a întors și a fixat-o cu privirea, iar acea căutătură a făcut-o pe Minta să simtă cum îi iau obrajii foc; i se părea că el o dezbrăcase de haine prin acea privire, evaluându-i corpul ca pe o simplă marfă căreia îi stabilea prețul.

Furia o lăsase complet fără replică pentru câteva clipe.

„Îți garantez că te voi șlefui personal, iar profiturile pe care le vei obține vor depăși veniturile tale de aici pe un an întreg. În plus, îți asigur o discreție totală, nimeni nu va afla absolut nimic... Te interesează propunerea?”

„Ticălosule... Ești un obsedat... O scursură a societății!”

Minta s-a ridicat instantaneu în picioare, strigând cu toată forța, ceea ce a determinat-o pe secretara care lucra la mașina de scris să se oprească din activitate și să o privească speriată.

„Phon... Te rog să chemi paza imediat! Pune-i să îl ia pe acest individ și să îl arunce afară din clădire!” i-a ordonat ea angajatului de la birou. „Dă un telefon la securitate chiar acum!”

Însă cel care primise ordinul a ezitat, deoarece prezența și eleganța bărbatului așezat pe canapea nu lăsau deloc impresia unui intrus pentru care ar fi fost necesară intervenția pazei.

„Pot pleca și singur de data aceasta. Îți las această propunere ca temă de gândire; sunt conștient că un asemenea proiect necesită timp de analiză.”

S-a ridicat în picioare, iar în momentul în care s-au aflat față în față, silueta ei părea extrem de mică și de fragilă în comparație cu a lui.

„Ne revedem în curând. Știi foarte bine unde mă poți găsi... Ești întotdeauna binevenită, sau s-ar putea să te contactez eu personal.”

Și-a înclinat ușor capul în semn de salut și s-a îndepărtat. Minta continua să tremure din tot corpul din cauza furiei, fiindu-i imposibil să se liniștească.

„Sora Minta, ce s-a întâmplat de fapt? Te comporți ca o tigroaică furioasă.”

„Acel individ... Acel ticălos!” a izbucnit ea imediat ce Sila a părăsit clădirea. „Este un om de nimic... Să nu mai lăsați o asemenea persoană să mă caute aici, este interzis să mai calce în acest birou! Aduce doar ghinion.”

O asemenea izbucnire violentă din partea Mintei era un fenomen extrem de rar. Ea era cunoscută ca o persoană extrem de veselă și optimistă, fiind iubită de toți colegii din firmă. Cu siguranță acel bărbat elegant reușise să o aducă la limita răbdării.

„Prezența lui părea destul de distinsă, sora Minta... Cine ar fi putut bănui?”

„I-ați reținut chipul? Dacă îl mai vedeți venind, blocați-i accesul!”

„Nu i-am reținut trăsăturile.”

Minta a aruncat o privire tăioasă și s-a întors la biroul ei, bătând nervos din picioare, având o expresie extrem de supărată. „Acel individ a venit să mă caute personal,” i-a povestit ea lui Thanwa. „Decisesem deja să nu mai am nicio legătură cu el, însă el continuă să mă hărțuiască. Ce anume urmărește de fapt?”

Temerile care o măcinau în interior erau mult prea grave pentru a putea fi exprimate cu voce tare.

Trebuia să recunoască în sine că se temea de nenumăratele tertipuri de care un om ca el era capabil, fiind conștientă de propria vulnerabilitate în cazul în care el ar fi acționat ca un dușman declarat.

„Mă face să simt o profundă teamă.”

„Minta... Nu ai de ce să te temi, stai liniștită,” a consolat-o Thanwa. „Suntem destui colegi aici care te putem proteja.”

Era vorba despre un colectiv format exclusiv din bărbați de aceeași vârstă sau mai mari, care îi oferiseră întotdeauna sprijin și o protejaseră ca pe o soră.

„Aș vrea să aflu un singur lucru: oare pe chipul meu se citește vreun potențial?”

„Ce fel de potențial?”

„Potențialul de a mă vinde pentru bani!” a răspuns ea pe un ton tăios, cu ochii scânteind de furie. Demnitatea ei fusese călcată în picioare într-un mod de-a dreptul revoltător. „Acel ticălos a venit ca să îmi propună să intru în rețeaua lui.”

„Poftim?!” Thanwa a scos un strigăt grav, iar apoi a izbucnit într-un hohot de râs în ciuda situației critice, ceea ce a făcut-o pe Minta să îl privească cu severitate. „Să te vinzi tu pentru bani? Cine ar fi dispus să plătească pentru tine?”

„Cum a putut să îmi adreseze o asemenea jignire?”

Văzând că Minta continua să fie extrem de afectată și îngrijorată, Thanwa a renunțat la glume: „Minta, ar fi bine să păstrezi distanța față de el. Dacă un om ca el a observat ceva la tine, înseamnă că și alți bărbați din acel mediu ar putea face același lucru. Afacerile patroanei Mam sunt în plină expansiune, iar din câte se aude, acest Sila deține un rol crucial în selectarea fetelor; se pare că este un recrutor extrem de eficient.”

„Și eu ce ar trebui să fac? Nu m-am gândit niciodată la așa ceva, însă mi-e teamă că el va reveni ca să mă hărțuiască din nou.”

„Nu înțeleg de ce s-a oprit tocmai la tine... Există nenumărate femei care intră în acest mediu de bunăvoie; de ce trebuie să hărțuiască o persoană care refuză categoric și care nu are nicio legătură cu această lume?”

Thanwa era profund nedumerit... iar Minta reflecta la rândul ei la această întrebare, fără a găsi însă un răspuns logic.

În ceea ce privea ceremonia funerară – un eveniment căruia Minta îi acorda o importanță deosebită, dorind să ofere un ultim omagiu respectuos persoanei decedate –, tânăra a acceptat să poarte o rochie elegantă... A trebuit să depună un efort considerabil, discutând mai bine de o oră cu Thanwa ca să îl convingă să o însoțească la templu, după ce reușise să afle prin telefon locația exactă unde fusese depus trupul Yupawanei.

„Trebuie neapărat să o găsesc pe patroana Mam... Vreau să îi povestesc despre modul în care omul ei mă hărțuiește. Sunt convinsă că ea are autoritatea de a-l struna.”

„Dacă va accepta să te asculte... s-ar putea să te ignore complet.”

„Trebuie să încerc. Sunt sigură că acel ticălos nu va avea îndrăzneala să își facă apariția la această ceremonie.”

Iar previziunea Mintei s-a dovedit a fi perfect adevărată. Sila nu a venit la templu; singurele persoane prezente erau câteva prietene de-ale Yupawanei. Aceste fete nu dispuneau de cercuri mari de prieteni și fuseseră abandonate de familii din momentul în care aleseseră acel stil de viață compromițător. În plus, circumstanțele tragice ale decesului dăduseră o conotație negativă evenimentului, făcând ca Oiy să pară complet lipsită de rude. Cu toate acestea, Pimsuda venise personal pentru a-și lua rămas-bun de la fata ei.

Când Minta a solicitat o întrevedere, prezența Pimsudei i-a fost indicată imediat.

„Cineva dorește să o vadă pe doamna Mam.”

Pimsuda a dat din cap în semn de confirmare. Alături de ea se afla Waewrat, care, în momentul în care și-a întors privirea spre Minta, a scos un strigăt de uimire:

„Ea este, doamnă Mam! Este acea fată care a venit la noi acasă ca să îl jignească pe domnul Sila... Chiar ea este!”

Această declarație a trezit o profundă surprindere în sufletul Pimsudei, o reacție similară cu cea a Mintei în momentul în care a analizat-o pe Pimsuda. Își imaginase profilul patroanei Mam într-un mod total diferit; realitatea din fața ei îi depășise complet așteptările.

„Thanwa... Aceea este patroana Mam? Are o prezență impecabilă, seamănă cu o femeie de afaceri de succes... cu o adevărată doamnă, nu cu o matroană!”

Capitolul 12

Părul roșu aprins al Pimsudei era primul lucru care ieșea în evidență, contrastând izbitor cu albeața pielii sale. Deși astăzi încercase să și-l strângă într-un coc simplu și ordonat, pentru a fi în armonie cu hainele negre de doliu, ea reușea totuși să capteze toate privirile. Nu a fost deloc surprinsă să observe că acea tânără, mult mai mică decât ea, o privea cu o uimire totală. Pe buze i s-a schițat un zâmbet discret.

Aceasta era vechea cunoștință a lui Sila – o femeie care emana o simplitate absolută de la cap până la picioare. Era complet nemachiată, iar rochia ei neagră nu trăda deloc faptul că ar fi fost cumpărată dintr-un magazin de renume, ci era doar o ținută decentă, potrivită pentru o înmormântare.

Minta își strânsese părul lung și îl împletise într-o singură coadă groasă, lăsată pe spate, fără a folosi vreo panglică elegantă, ci doar un elastic negru și simplu. Avea un chip curat și luminos, însă era evident că nu se putea compara cu frumusețile rafinate din rețeaua Pimsudei. Minta părea desprinsă dintr-o cu totul altă lume; în mijlocul acelor femei superbe care atrăgeau atenția prin trăsături și haine sofisticate, ea arăta ca o copilă.

„Tu ești cea care voia să mă vadă?”

Vocea Pimsudei a răsunat extrem de plăcut. Era un ton atât de cald, încât Minta a simțit o ușoară ezitare în sinea ei; s-ar fi așteptat să dea peste o matroană vulgară și unsă cu toate alifiile, în fața căreia ar fi putut vorbi mult mai tăios. Acum însă, se vedea nevoită să stea încurcată în fața ei.

„Da,” a reușit ea să răspundă abia după câteva clipe de tăcere.

„Vrei să vorbim chiar acum? Slujba religioasă este abia la prima parte. Ai putea să aștepți până când preoții termină de citit?”

Modul în care se exprima era extrem de politicos și cizelat, ceea ce a determinat-o pe Minta să creadă că această patroană trecuse prin școli înalte sau provenea dintr-o familie de oameni educați. Nu era de mirare că domnul Sila, mâna ei dreaptă, devenise atât de agitat când o chestionase dacă este sau nu o „mare doamnă”... El părea obsedat de acest statut, din moment ce îi adresase acele cuvinte bizare și de-a dreptul vulgare.

Încă își amintea perfect amenințarea lui: afirmase că va începe mai întâi cu sora cea mare, pentru ca ulterior să vină și rândul ei.

Simpla amintire o făcea să se înfioare de groază.

„Vom discuta după slujbă.”

„Sigur, este în regulă.”

Datorită manierelor impecabile și a tonului amabil al Pimsudei, Minta s-a conformat cu ușurință.

„Așază-te aici, lângă mine.”

Pimsuda și-a îndreptat privirea spre tânărul care o însoțea – un bărbat cu o prezență ștearsă, care se confunda ușor cu orice trecător de pe stradă. Nu era sigură ce statut avea el în viața fetei; să fie oare iubitul ei? Păreau extrem de apropiați.

Însă această vizitatoare era tocmai fata care reușise să îi aducă lui Sila un zâmbet blând pe chip în momentul în care îi pomenise numele... Era o legătură cu trecutul care păstra o conotație pozitivă, iar Pimsuda își dorea sincer să o cunoască mai bine.

În acele momente, preoții continuau să citească rugăciunile pentru ca sufletul Yupawanei să își găsească liniștea... Un suflet care plecase din această lume măcinat de o suferință cumplită, printr-un gest disperat care îi lăsase pe toți în stare de șoc. Decisese într-o secundă să își distrugă viața, abandonând totul în urmă, însă sacrificiul ei fusese complet inutil. Bărbatul care provocase această tragedie nu avusese minimul de decență să vină să îi aducă un ultim omagiu și nici măcar nu sunase ca să transmită condoleanțe.

Nu existase niciodată afecțiune din partea lui, iar Pimsuda simțea o profundă milă pentru fata ei, care se implicase mult prea mult în acea dragoste oarbă. Ignorase toate avertismentele ei: „În această meserie, nu aveți voie să vă îndrăgostiți de clienți. Faceți-vă treaba, iar dacă vreți cu adevărat să iubiți un bărbat, desprindeți-vă definitiv de acest mediu mai întâi. Altfel, nu veți găsi niciodată sinceritate.”

Se ruga ca Oiy să își găsească pacea și să scape de toate dorințele chinuitoare. Nu avea de unde să știe dacă rugăciunile ei aveau să ajungă la destinație, însă acest gest îi aducea o ușoară alinare. Deși în exterior păstra o mină impasibilă, moartea fetei o afectase profund.

„Cum de poate să arate atât de bine?”

Minta s-a aplecat spre Thanwa și i-a șoptit la ureche, în timp ce își ținea palmele împreunate pentru rugăciune. Vocea ei trăda o profundă uimire; patroana Mam nu semăna deloc cu imaginea pe care și-o proiectase în minte.

„Într-adevăr. Este o femeie superbă și este extrem de greu să îi ghicești vârsta reală.”

„Nu știu ce să zic, eu nu am reușit niciodată să ghicesc vârsta unei femei. Este păcat de ea.”

Cuvintele lui Thanwa au rezonat în sufletul Mintei, trezindu-i un sentiment de regret autentic. O femeie cu o asemenea prezență și cu maniere atât de alese ar fi putut evolua considerabil în societate; de ce trebuise ca viața ei să se plaseze în acest mediu compromițător, gestionând o afacere pe care Minta refuza categoric să o accepte ca fiind legală sau morală?

Exploatarea femeilor, comercializarea corpului și a tinereții pentru a satisface instinctele bărbaților... O activitate considerată cea mai veche meserie din lume... o afacere care, odată cosmetizată, le permitea acestor oameni să pătrundă în cercurile exclusiviste ale societății. Se părea că patroana Mam deținea un anumit „nivel”, refuzând să fie catalogată ca o simplă matroană de bordel... Iar domnul Sila se comporta ca un pește de lux; hainele scumpe și prezența lui distinsă în societate erau cumpărate strict cu ajutorul banilor, singurii capabili să îi asigure respectul celor din jur.

Iar toate aceste atuuri materiale o făcuseră pe Mingkwan să își piardă complet capul după el. Minta a scanat cu privirea fetele superbe prezente la înmormântare, simțind o profundă teamă: oare în scurt timp sora ei avea să facă și ea parte din acest grup?

Mingkwan era obsedată de Sila, iar această pasiune o putea împinge să acționeze fără să se mai gândească la consecințe.

Slujba religioasă s-a întrerupt pentru o pauză, iar Pimsuda a deschis discuția exact așa cum promisese, începând prin a se prezenta:

„Numele meu este Pimsuda, dar poți să îmi spui pur și simplu Mam.”

A fixat-o cu privirea, așteptând ca și tânăra să își decline identitatea, iar Minta s-a conformat cu jumătate de gură, rostindu-și numele.

„Este un nume foarte frumos... Cu ce problemă ai venit la mine?”

„Am venit să te rog să intervii și să îl strunești pe omul tău... Pe Sila. A început să mă hărțuiască și se amestecă mult prea mult în viața mea.”

„Sila?”

„Da. A venit până la biroul unde lucrez și mi-a adresat cuvinte extrem de jignitoare, deși eu nu i-am făcut nimic... Știu foarte bine că tu ești singura care deține controlul asupra lui, din moment ce el este mâna ta dreaptă. Te rog să îi pui limite.”

Pimsuda a izbucnit într-un râs discret. „Mâna mea dreaptă?”

Informația i se părea de-a dreptul amuzantă. Era curioasă ce expresie ar fi avut Sila dacă ar fi auzit această etichetă; oare ar fi râs și el la fel ca ea?

„El este mai degrabă partenerul meu de afaceri, așa că nu am autoritatea de a-i dicta ce să facă. Sila acționează întotdeauna pe baza unor argumente solide, iar în majoritatea cazurilor deciziile lui sunt atât de corecte, încât eu nu am niciun drept să intervin.”

La auzul acestor cuvinte, pe chipul Mintei s-a citit o profundă dezamăgire.

„Chiar nu poți face nimic?... Asta înseamnă că el va continua să mă hărțuiască.”

„Te-a pus în situații dificile?”

„Extrem de dificile! Nu îmi doresc sub nicio formă să am de-a face cu el. Îmi cer scuze că vorbesc atât de deschis, însă este un om de nimic. Din câte am aflat, trecutul lui este complet pătat, fiind o persoană care...”

„Minta!”

Thanwa a intervenit rapid, simțindu-se extrem de inconfortabil, și a oprit-o înainte ca ea să verse toate acuzațiile. Deși Pimsuda își păstra calmul și asculta cu multă răbdare, era imposibil de anticipat dacă matroana nu avea să se enerveze în final, iar Minta ar fi intrat în mari probleme. Thanwa înțelegea foarte bine că fiecare mediu își are propriile reguli, însă furia o făcea pe Minta să fie impulsivă și să ignore orice avertisment.

A fost nevoit chiar să o tragă de mână ca să o tempereze, simpla rostire a numelui nefiind suficientă.

„Este în regulă, lăsați-o să vorbească. Îmi doresc să aflu cu ce anume v-a deranjat Sila, sunt chiar curioasă.”

„Rugămintea mea este doar să îl determini să nu mai apară în fața mea niciodată.”

În ceea ce o privea pe Mingkwan, Minta a preferat să nu aducă subiectul în discuție cu Pimsuda. Considera că aceasta era o problemă pe care trebuia să o lămurească direct cu sora ei în momentul în care aceasta revenea acasă. Nu voia să îi ofere lui Sila satisfacția de a râde de ea, aflând că apelase la Pimsuda pentru a-i salva sora; o astfel de interdicție nu putea fi impusă din exterior, ci singura soluție era să o convingă pe Mingkwan să renunțe. Era o misiune extrem de grea, însă prefera să încerce singură înainte de a solicita ajutorul altora.

„Nu are rost ca drumurile noastre să se mai intersecteze. Transmite-i că refuz categoric orice contact cu el.”

„Voi discuta cu el și îi voi transmite solicitarea ta, însă nu îți pot garanta care va fi rezultatul. Sila este un om extrem de independent; face doar ceea ce consideră el că este corect și oportun.”

Minta a privit-o cu o totală nedumerire, ochii trădându-i semnele de întrebare.

„Cum este posibil? Dumneata, doamnă Mam, ar trebui să ai o influență mult mai mare asupra lui, din moment ce ești cea mai importantă femeie din viața lui.”

„Și ce anume crezi tu că reprezint eu pentru el?”

Ce altceva ar putea fi? se gândea Minta în sinea ei. Citise destule romane polițiste și cărți thailandeze despre rețelele de interlopi, iar în contextul acestei afaceri, nu putea interpreta relația lor în alt mod.

„Bănuiesc că sunteți soț și soție.”

La auzul acestei deducții, Pimsuda a izbucnit din nou în râs, deși se afla la o înmormântare. Această fată apăruse în cel mai bizar moment posibil.

„Chiar crezi asta?... Înseamnă că sunt o femeie extrem de norocoasă, din moment ce am un asemenea bărbat tânăr și chipeș în patul meu.”

Thanwa a fost primul care a realizat că situația devenise destul de delicată din cauza râsului Pimsudei... A înțeles că vizita lor în fața sicriului trebuia să ia sfârșit și că venise momentul să se întoarcă acasă.

„Minta, este cazul să plecăm. Nu are rost să mai stăm până la finalul slujbei.”

„Mai rămâneți să serviți o porție de supă cu orez. Am comandat de la un restaurant renumit, era preparatul preferat al Yupawanei.”

„Îți mulțumim, dar trebuie să refuzăm. Locuința noastra este destul de departe...”

„Cartierul Bang Kapi nu este deloc departe. În trecut s-ar fi putut considera o zonă de periferie, însă astăzi a devenit un punct central al orașului.”

Minta, care se ridicase deja de pe scaun, a simțit cum i se înmoaie picioarele la auzul locației exacte a casei sale. Asta însemna că el îi verificase deja adresa. Mingkwan fusese cea care atrăsese acest pericol asupra familiei lor, un conflict major din care era extrem de greu să mai scape ca învingătoare. Pe chipul Mintei s-a citit o profundă îngrijorare.

„Sper să ne revedem în curând, domnișoară Minta,” i-a spus Pimsuda. Nu s-a arătat deloc deranjată de faptul că fata a refuzat să îi aducă salutul tradițional de respect; simplul fapt că Minta se înclinase în fața preoților și a sicriului Yupawanei demonstra că posedă bune maniere. Ar fi fost probabil prea mult să îi ceară să o salute și pe ea în acel context.

„În cel mai scurt timp.”

„Nu... Sper ca drumurile noastre să nu se mai intersecteze niciodată.”

Hainele de doliu cu care Minta s-a întors acasă au atras imediat atenția doamnei Marasri, care a măsurat-o din cap până în picioare.

„Cine a murit?” a întrebat ea direct. „Cineva de la birou?”

„Nu,” a răspuns ea pe un ton lipsit de energie, simțindu-se ușurată că refuzase întotdeauna să își aducă colegii de muncă acasă, din moment ce atmosfera din familie era atât de tensionată.

„Te-am văzut schimbându-te în grabă astă-seară și am vrut să te opresc, însă nu am mai apucat... Eram ocupată la discuții cu mătușa Sida în legătură cu relația dintre tânărul A și Mingkwan.”

Mama părea să știe exact cum să folosească aceste detalii pentru a-i provoca suferință, refuzând să își măsoare cuvintele. Nu se putea spune că o făcea neintenționat; privind-o în ochi, Minta a simțit că mama ei acționa cu bună știință, dorind să îi distrugă complet sentimentele. Îi făcea plăcere să o vadă suferind.

În adâncul sufletului său, Minta simțea că mama ei o urăște, deși nu reușise să descopere motivul real. Minta nu încerca să își caute scuze, însă din momentul în care începuse să conștientizeze lucrurile, se asigurase că are un comportament impecabil: rezultatele ei la învățătură fusseră întotdeauna excelente, iar conduita ei fusese una ireproșabilă, respectând cu strictețe toate limitele impuse. Nu își permisese niciodată să iasă în oraș cu prietenii pentru a se distra; orice ieșire trebuia să treacă prin filtrul unor aprobări extrem de severe, iar de cele mai multe ori permisiunea îi era refuzată.

Spre deosebire de Mingkwan... Sora ei primea întotdeauna aprobarea mamei, care argumenta că o tânără trebuie să iasă în societate pentru a-și deschide orizonturile și a interacționa cu prietenii. În acea perioadă, Minta nu simțise nicio frustrare; își găsea distracția acasă, în compania lui Sawit și a unei alte persoane... O persoană despre care nu primise niciodată confirmarea că ar fi devenit domnul Sila de astăzi.

„Mătușă Sida este absolut convinsă că Mingkwan va deveni nora ei.”

„Da,” a răspuns Minta, încercând să pară cât mai neutră. Cel puțin Sawit reprezenta o opțiune mult mai sigură decât acel Sila. „Sora Ming și domnul A se potrivesc perfect.”

„Chiar crezi asta?”

„Da, o spun cu toată sinceritatea.” A adăugat acest detaliu deși sufletul ei era complet devastat. Dezamăgirea, tristețea și suferința din dragoste se adunaseră în totalitate în sinea ei, însă făcea eforturi mari ca să le ascundă, pentru a nu-i oferi doamnei Marasri ocazia de a o ironiza din nou. Cu toate acestea, mama o fixa în continuare cu privirea, încercând să verifice dacă vorbele ei reflectau adevărul.

„Însă eu mă gândesc mai degrabă la noul pretendent al lui Mingkwan,” s-a așezat ea pe fotoliu. „Bărbatul despre care Mingkwan povestește cu atâta admirație, spunând că este extrem de bogat și are o poziție excelentă... În ziua de azi, funcționarii publici nu mai reprezintă o partidă mare, acea epocă a apus. Acum trăim în era oamenilor de afaceri, a noilor îmbogățiți.”

„Te referi la Sila?”

Minta a strigat speriată.

„Mamă, ai habar cine este el în realitate? Ți-am spus deja că este un monstru, un om extrem de periculos.”

„Ei bine, Minta... Se pare că ai dezvoltat o ură profundă la adresa lui.” A aruncat o privire tăioasă. „Eu cred că ar trebui să te bucuri; dacă Mingkwan are un nou iubit, înseamnă că tânărul A rămâne liber pentru ca tu să continui să visezi la el... Deși mătușa Sida nu manifestă o simpatie deosebită pentru tine, promit că voi interveni eu ca să o conving. Ar trebui să îi mulțumești surorii tale că îți lasă calea liberă.”

„Nu este vorba despre așa ceva, mamă, sub nicio formă!... Nu pot accepta ca sora Ming să aibă o relație cu Sila. Este un om cu adevărat crud. Ai văzut știrile de pe prima pagină în această dimineață? Despre acea fată care s-a sinucis aruncându-se de la etajul spitalului? Acea tânără lucra pentru el; a fost bătută cu brutalitate până când a pierdut sarcina, iar în final, rămasă fără nicio ieșire, a recurs la suicid. El are o inimă atât de neagră încât a refuzat să meargă să îi vadă cadavrul și nu a participat la înmormântare. Eu tocmai m-am întors de la templu...”

„O!” a exclamat doamna Marasri pe un ton grav. „Deci ai fost la înmormântarea unei prostituate.”

„Am mers deoarece aveam o problemă de lămurit cu cineva... Mamă, dacă tu consideri că acea femeie era o prostituată, de ce nu mergi cu logica mai departe ca să înțelegi că și el aparține aceluiași mediu? Este un pește!”

„Minta!”

Doamna Marasri a strigat extrem de furioasă. „Să nu mai îndrăznești să scoți un cuvânt! Crezi cumva că sora ta ar coborî la un asemenea nivel? Mingkwan este o femeie inteligentă, rafinată și știe să își selecteze anturajul, spre deosebire de tine. Tu intri în contact cu oricine, fără nicio selecție. Este adevărat că nu ți-ai adus colegii de birou în această casă, însă să nu îți imaginezi că nu cunosc ce limbaj folosesc acei indivizi... Ai grijă de comportamentul tău și nu te mai amesteca în viața lui Mingkwan. Ai vorbit deja mult prea mult fără să gândești. Dacă din cauza cuvintelor tale vor apărea neînțelegeri între Mingkwan și iubitul ei, promit că nu te voi ierta niciodată.”

Minta s-a simțit extrem de descurajată și profund rănită. Era conștientă că argumentele ei nu aveau nicio valoare în fața mamei sale, care îi dădea întotdeauna dreptate lui Mingkwan. Din moment ce mama începuse să valideze această nouă relație fără ca măcar să îl fi întâlnit pe bărbat, lăsându-l pe Sawit pe un plan secundar, devenea clar că Sila deținea acum prima poziție în preferințele ei.

Mingkwan avea să sufere cumplit dacă nu găsea puterea să se desprindă de el... Minta nu putea crede că Sila avea intenții serioase; nu avea cum să o respecte pe Mingkwan ca pe o soție legitimă, ci risca să o atragă în rețeaua lui de exploatare. Iar acea femeie de lângă el, patroana Mam, arăta mult mai bine decât sora ei... Deși era mai în vârstă, Pimsuda emana un farmec intact.

Fiind atât de apropiați în afaceri, era imposibil ca el să își schimbe prioritățile.

„Să pui capăt definitiv acestei implicări... Comportă-te corect pentru ca eu să te pot propune familiei lui Sawit; măcar așa ai o șansă să devii nora lor, să nu rămâi o domnișoară bătrână pe care să o am în casă... consumându-ți viața într-o dragoste secretă și neîmpărtășită.”

Minta a simțit o durere ascuțită în piept, însă mândria a împiedicat-o să tacă:

„Minta nu se va căsători niciodată din obligație sau cu un bărbat care nu o iubește și nu o dorește cu adevărat. Am demnitate, mamă. Decât să accept o situație în care să îmi fie călcat în picioare respectul de sine, prefer să rămân singură pentru tot restul vieții.”

Persoana care îl aștepta ca să îi deschidă ușa a fost Waen... Noua servitoare nu mersese la culcare, deși programul de televiziune se încheiase, iar doamna Sida se retrăsese de mult în dormitorul ei. Tânărul a trecut pe lângă ea în liniște; așa cum declarase anterior, el nu acorda atenție personalului casnic. Însă în ceea ce o privea pe Waen, ea refuza să fie ignorată de prințul din fanteziile sale.

A început să se țină după el cu pași mărunți.

„Domnule A... Lăsați-mă pe mine să vă duc servieta.” I-a luat geanta cu documente din mână, iar el i-a eliberat-o fără să comenteze... S-a așezat pe scaunul de lângă perete ca să își scoată pantofii și șosetele, însă Waen s-a grăbit să intervină cu o voce extrem de entuziastă:

„Nu este nevoie, mă ocup eu... Lăsați-mă pe mine să vă ajut.”

S-a așezat în genunchi pe podea, i-a desfăcut pantofii, iar apoi i-a scos șosetele, ridicându-i picioarele pe rând, cu o totală dedicare și fără nicio urmă de ezitare. Și-a ridicat privirea, fixându-l cu ochii ei negri și plini de admirație. Sawit a înțeles imediat ce sentimente nutrea această servitoare pentru el; Waen dădea dovadă de o transparență totală în gesturi.

„Îți mulțumesc...” a răspuns el scurt, păstrând o atitudine neutră. S-a ridicat de pe scaun, a traversat holul principal și a urcat scările spre etaj. Waen a strâns rapid șosetele, le-a introdus în pantofi și le-a pus la locul lor, după care a luat servieta și s-a grăbit să îl urmeze la etaj.

Însă nu a avut permisiunea să intre în cameră, deoarece el a preluat servieta în prag și i-a închis ușa direct în față. Acest gest a lăsat-o pe Waen destul de dezamăgită, din moment ce sperase să îl însoțească în interior...

Cu toate acestea, s-a consolat cu gândul că va continua să lucreze în această casă... servindu-și prințul... și era convinsă că într-o bună zi va apărea și oportunitatea ei. Waen visa că va deveni o prințesă în viitor, după ce el se va apleca să o sărute și o va salva din condiția ei umilă ca să trăiască fericiți împreună.

Fanteziile ei erau complet absurde și nerealiste. Waen nu avea nicio idee că Sawit nu mai poseda capacitatea de a iubi în mod autentic; întreaga lui capacitate afectivă fusese canalizată spre jocurile de noroc. Inima lui aparținea acelui mediu în totalitate, în timp ce imaginea unei femei rămânea doar un detaliu minor și lipsit de relevanță.

S-ar fi putut gândi la Waen doar din prisma unor instincte masculine de moment, specifice unui bărbat tânăr, însă continua să își impună să nu se atingă de servitoarele din casă, considerând că o astfel de implicare ar fi însemnat să coboare mult sub nivelul său social... Era convins că putea găsi opțiuni mult mai bune în exterior întotdeauna.

Capitolul 13

Pimsuda a deschis ușa și l-a văzut pe Sila stând aplecat, extrem de concentrat asupra registrelor contabile. Era o dăruire totală, prin care el încerca, evident, să compenseze alte gânduri. Deoarece îl cunoștea extrem de bine, ea era sigură că sufletul tânărului fusese profund zdruncinat de moartea Yupawanei, în ciuda faptului că atitudinea lui exterioară îi făcuse pe ceilalți să creadă că este un om de o cruzime extremă, refuzând să își facă apariția la templu pentru a-i aduce un ultim omagiu.

„Sila... s-a făcut destul de târziu. Ce tot rezolvi acolo, de nu mai termini cu munca?”

„Nu aveam altceva de făcut, așa că am preferat să organizez documentele decât să le las de mântuială.”

Răspunsul lui i-a demonstrat că bănuielile ei nu fusese deloc greșite.

„Am trecut pe aici deoarece eram convinsă că te voi găsi la birou.”

El și-a ridicat privirea, însă a refuzat să întrebe cum decursese prima seară a priveghiului, în ciuda faptului că trăda o ușoară curiozitate.

„Nu a fost multă lume, doar cei din cercul nostru. Rudele nu au apărut... iar clienții nu și-au făcut nici ei prezența,” s-a așezat ea și și-a aprins o țigară. În adâncul sufletului, simțea un mare regret legat de riscurile acestei profesii. „La urma urmei, la ce ne-am putea aștepta? Cine ar avea curajul să vină la o înmormântare și să se afișeze în public ca fiind clientul nostru? Faptul că ne susțin financiar, asigurându-ne locuri de muncă și profituri, este de ajuns, însă să speri că vor veni să asculte rugăciunile pentru noi... ar însemna să cer prea mult.”

„Mătușă Mam, cum privești tu faptul că nici eu nu am mers acolo?”

„Știu foarte bine că nu poți accepta moartea ei. Ești încă extrem de furios pe gestul ei, însă eu cred că a fost mai bine așa. Din momentul în care își pierduse complet speranța, dacă ar fi continuat să trăiască, Oiy nu ar fi fost altceva decât o epavă inutilă... Au mai apărut jurnaliști?”

„Au venit câțiva, însă m-am limitat la o primire formală și nu le-am oferit detalii... În plus, conducerea spitalului dorește să poarte o discuție cu tine, mătușă Mam.” Pe buze i s-a schițat un zâmbet ironic. „Cu siguranță imaginea lor are mult de suferit din cauză că au lăsat o pacientă să se arunce în gol de la etaj. Eu nu cred că ar trebui să deschidem un litigiu; fata a murit deja și îmi doresc ca această poveste să ia sfârșit. Însă dacă spitalul va insista să ofere o compensație financiară, vom lua acei bani și îi vom dona pentru pomana ei... Cât a fost în viață, nu a avut parte de fericire; cine știe prin ce stări trece sufletul ei acum.”

Pimsuda era copleșită de tristețe, iar acest detaliu a trezit o ușoară îngrijorare în sufletul lui Sila. Descoperise o latură vulnerabilă a ei, o fațetă pe care cei din exterior nu aveau ocazia să o vadă niciodată. El și Pimsuda ascundeau aceleași trăiri în adâncul sufletului, fără nicio diferență. Tânărul și-a pus pixul deoparte, a închis registrul contabil și s-a așezat în genunchi lângă fotoliul pe care stătea ea.

„Mătușă Mam... Tragedia lui Oiy este un detaliu pe care cu siguranță nu îl vom uita prea curând, însă ar fi mai bine să nu ne mai gândim la el.”

„Voi încerca să uit... însă am nevoie de puțin timp, Sila... Apropo, a venit cineva la templu special ca să mă caute.”

„Cine?”

„Minta.”

La auzul acelui nume, el a amuțit instantaneu.

„După toate poveștile pe care mi le-ai spus despre ea, am avut în sfârșit ocazia să o văd în realitate. Este o femeie extrem de curajoasă. A venit direct la mine ca să îmi ceară să intervin și să te strunesc, interzicându-ți să te mai amesteci în viața ei. Sila, ce anume i-ai făcut?”

El i-a relatat acțiunile sale, ceea ce a determinat-o pe Pimsuda să îl fixeze cu o privire extrem de serioasă.

„Așa cum ți-am menționat, mătușă Mam, jocul răzbunării abia a început.”

„Dar ea este o veche cunoștință.”

Tânărul a clătinat ușor din cap.

„Nu, mătușă Mam, eu nu am nicio veche cunoștință. În acele perioade groaznice din trecut, nu am avut niciun prieten adevărat... Am fost complet singur, ducând o luptă teribilă și dureroasă pentru supraviețuire înainte de a te întâlni pe tine. Eram la un pas de a pieri. Singurii oameni pe care i-am avut au fost dușmanii, cei care m-au umilit, m-au călcat în picioare și s-ar fi bucurat de moartea mea într-atât încât ar fi organizat o petrecere.”

Se simțea extrem de afectat în momentul în care își amintea de acele traume din trecut pe care refuza să le uite. Sila avea răni psihologice adânce, însă era extrem de încăpățânat și refuza să consulte un specialist... Prefera să își alimenteze singur acele resentimente, fără a lua în calcul iertarea. Le lăsase să fermenteze în sufletul lui, iar acum, când venise momentul scadenței, Pimsuda era absolut convinsă că vechii lui inamici aveau să fie obligați să consume o cupă plină cu venin.

Nici măcar pe acea fată nu avea de gând să o cruțe.

„Ce planuri ai în privința Mintei? Îmi poți mărturisi?”

„O mare doamnă din societate trebuie să aibă o valoare destul de mare pe piață, nu-i așa, mătușă Mam?” a răspuns el cu ochii scânteind de o hotărâre crudă.

„Vrei să o aduci să lucreze pentru noi aici?”

„Abia aștept să văd ce expresie va avea acea doamnă distinsă în ziua în care va realiza că banii îi pot cumpăra demnitatea... Banii reprezintă singurul zeu adevărat, sunt capabili să cumpere până și respectul celorlalți și să șteargă orice pată din trecut.”

„Nu cred că va fi atât de simplu. Minta pare o persoană extrem de greu de manipulat și are un caracter foarte puternic. Nu cred că banii o pot cumpăra. De altfel, motivul pentru care mi-a venit să râd în hohote la templu a fost solicitarea ei: mi-a cerut să te pun la punct pe tine... pe mâna mea dreaptă,” i s-a adresat ea pe un ton glumeț, iar Sila nu s-a putut abține să nu schițeze un zâmbet discret. „Se comportă ca o copilă naivă. Are un chip curat și luminos, refuză să se machieze sau să poarte haine de lux... Iar acel iubit al ei pare să fie din același mediu.”

„Iubit?”

„I-am văzut împreună, erau extrem de apropiați. Nu cred că era vorba despre o simplă amiciție.”

El și-am amintit de prima lor întâlnire de la spital. Într-adevăr, nu fusese o singură ocazie; o văzuse în compania acelui tânăr în două rânduri. Dar Sawit? Ce poziție ocupa el în această ecuație? Privind acel chip curat, acele maniere aparent naive... o fată care nici măcar nu recunoscuse semnele unei hemoragii uterine, se dovedea totuși a fi însoțită de doi bărbați în permanență. S-ar fi putut ca acea naivitate să fie doar o mască.

Femeile din ziua de azi care pozau în persoane timide și supuse ascundeau adesea o natură extrem de pasională în interior, în timp ce fetele care păreau extravagante și rebele se dovedeau a fi complet fade în realitate.

„Voi găsi eu o metodă ca să verific acest aspect.”

„Ea este convinsă că ești mâna mea dreaptă, Sila. Ba mai mult, crede că între mine și tine există o legătură intimă. Îmi venea să râd cu poftă, însă m-am abținut ca să nu îi sperii pe preoții de la înmormântare și să creadă că am înnebunit, arătând lipsă de respect.”

Sila a continuat să zâmbească în fața acestei deducții eronate a Mintei.

Chiar crede asta?... Pe ce anume își bazează aceste ipoteze? Cu siguranță a auzit bârfele care circulă în legătură cu mine și cu Pimsuda.

Toată lumea din exterior era convinsă că el era amantul de lux al Pimsudei, însă el știa, iar Pimsuda știa la rândul ei, care era adevărul. Relația lor nu fusese niciodată una de natură fizică între un bărbat și o femeie.

O astfel de idee nu le trecuse niciodată prin minte.

„Planul meu a fost deja pus în mișcare, mătușă Mam. Voi merge înainte... Minta reprezintă o provocare extrem de interesantă pentru mine și vreau să îi testez limitele. Însă peste câteva zile, sora ei mai mare se va întoarce în Bangkok. Am pregătit o surpriză care o va determina pe Minta să alerge la mine și să mă implore... Va fi obligată să execute orice ordin de-al meu pentru a-și salva sora.”

Articolul de pe prima pagină a ziarului a apărut o singură zi. În zilele următoare, oricât a căutat Minta informații suplimentare, nu a mai găsit nicio noutate legată de caz. Tragedia fusese complet mușamalizată, ca un val care se lovește de mal și dispare fără urmă. Sinuciderea acelei fete devenise doar un subiect de discuție de la om la om, o legendă urbană despre o tânără frumoasă care își sacrificase viața din cauza unui bărbat.

Însă Minta spera ca măcar câteva tinere să rețină această lecție tragică și să aibă grijă de propriul destin.

Acel individ reușise să șteargă orice urmă din presă... Jurnaliștii refuzau să mai abordeze subiectul, neexistând nici măcar o notă scurtă în paginile ziarelor.

O viață curmată atât de brusc din cauza unui abuz, fără ca vinovatul să fie tras la răspundere în vreun fel. Oare trebuia doar să aștepte ca destinul să se ocupe de Sila în final?

Minta se simțea extrem de revoltată de faptul că el scăpase basma curată.

Păcatele unui om atât de crud puteau fi plătite târziu, sau, în cazul în care dispunea de un karma pozitiv din trecut, s-ar fi putut ca el să nu sufere deloc în această viață.

Iar acest detaliu îl determina să continue să acționeze cu aceeași aroganță.

Era extrem de îngrijorată pentru viitorul multor tinere. Mingkwan se afla în prima poziție, iar apoi era vorba despre ea însăși. Nu se putea opri din gânduri; nu avea de unde să știe dacă patroana Mam reușise sau nu să îl strunească. Dacă nu, el avea să revină cu siguranță ca să o hărțuiască din nou, iar ea nu știa în ce măsură se va putea proteja de el.

S-a îmbrăcat corect și a părăsit locuința în acea dimineață. În timp ce trecea cu mașina prin fața casei lui Sawit, a observat că porțile principale erau deschise, lăsând să se vadă că doamna Sida tocmai terminase de oferit ofrandele de dimineață. Tânăra a încetinit ritmul.

„Bună dimineața, mătușă Sida.”

Adoptând o atitudine plină de respect, Minta a coborât din mașină ca să o salute. Din cauza programului extrem de încărcat de la birou și a orelor suplimentare pe care refuza să le rateze pentru a strânge banii, trecuse o bună perioadă de timp de când nu mai apucase să discute cu doamna Sida.

„Ai oferit ofrandele?”

„Da, fiică. Azi-noapte am avut un coșmar cumplit și am o stare de agitație în suflet, abia dacă am putut adormi.”

„A fost doar un vis, mătușă, nu te mai stresa,” a consolat-o Minta. A observat o tânără care o fixa cu o privire extrem de intensă din curte – o fată pe care nu o mai văzute niciodată în această casă. Observând direcția privirii ei, doamna Sida a adăugat:

„Este noua servitoare, a sosit recent de la casa bunicii lui A. Nu s-a adaptat complet încă.”

Minta s-a limitat să dea din cap. Această casă era guvernată de reguli extrem de stricte, motiv pentru care personalul casnic se schimba foarte des. Doamna Sida era o persoană extrem de meticuloasă și severă, fiind rigidă în majoritatea privințelor; singura excepție pe care o accepta era fiul ei... Sawit fusese întotdeauna scutit de orice regulă sau restricție în această locuință.

„O cheamă Waen,” și-a coborât ea vocea într-un șoaptă. „La cum arată, simt o mare nesiguranță în privința ei. Are trăsături mult peste condiția unei servitoare, iar privirea ei... trădează o atitudine cochetă față de orice bărbat. Nu știu dacă o voi putea păstra pentru mult timp; mi-e teamă să nu încerce să îl abordeze pe tânărul meu A.”

Era o temere firească pentru orice mamă...

„Sunt convinsă că domnul A nu va manifesta niciun interes pentru ea.”

„Dar dacă această fată va continua să îl provoace? Mi-e teamă mai degrabă de o greșeală din partea lui, Minta... Dacă s-ar ajunge acolo, cu siguranță aș suferi cumplit.”

Însă Minta continua să creadă că Sawit nu ar fi comis o asemenea eroare. Atâta timp cât un bărbat nu dădea semne de deschidere, era greu de crezut că o femeie ar fi avut îndrăzneala să îl provoace, cu atât mai mult când se afla într-o poziție socială inferioară și sub supravegherea strictă a doamnei Sida.

„Domnul A a plecat deja la birou?”

„Nu încă. Azi-noapte s-a întors destul de târziu, volumul lui de muncă este uriaș... Când am mers să îl trezesc în această dimineață, mi-a spus că va întârzia puțin.”

Toată lumea era convinsă că Sawit muncea din greu la birou. Reușea să își ascundă viciul cu o precizie impecabilă; patima jocurilor de noroc nu fusese niciodată expusă în public și nu se aflase că îi consuma tot timpul liber. Din fericire, continua să își îndeplinească obligațiile profesionale cu seriozitate, fără să își neglijeze serviciul pentru cazinou.

„Mătușă Sida... Aș vrea să îți pun o întrebare,” s-a gândit la Sila și a decis pe loc să riște. „Îți mai amintești de acel copil care a locuit în casa voastră cu mai bine de zece ani în urmă? De Tor... Îți mai amintești de el?”

Doamna Sida a făcut un pas înapoi, fiind vizibil șocată și speriată.

„Ce?... Despre ce vorbești, Minta? Cine este cel de care amintești?” L-a prins pe Minta de braț, strângându-l puternic. „Cum ai spus că îl cheamă?”

„Tor,” a răspuns Minta pe un ton cald. „Aran... Sunt convinsă că acesta este numele lui. Am fost destul de apropiați în copilărie; deși amintirile nu îmi sunt complet clare în totalitate, există nenumărate detalii pe care le păstrez în memorie în legătură cu el.”

„Acel copil a murit demult! A decedat cu ani în urmă, Minta, de ce trebuie să aduci în discuție numele unui mort?”

„Și eu mi-aș dori să cred acest lucru, mamă; aș prefera să știu că morții nu se mai întorc. Însă am întâlnit un bărbat care seamănă izbitor cu el... Trecerea anilor l-a transformat într-un adult, însă eu am evoluat la rândul meu. Mătușă, dacă ți-aș prezenta o fotografie a lui, ai putea să îmi confirmi dacă este el?”

„Sunt niște absurdități, Minta!”

A mustrat-o ea cu asprime. „Eu nu m-am mai gândit la el niciun moment. Să nu mai pronunți acest nume în prezența mea niciodată!”

„Îmi cer scuze dacă te-am supărat, mătușă Sida. Sunt doar extrem de confuză și îmi doresc să aflu adevărul... Dacă nu este el, atunci totul e în regulă. Însă dacă este el, mă întreb ce anume urmează să se întâmple... Aceasta este temerea mea cea mai mare.”

„Nu este el! Este complet exclus să fie acea persoană... Cum ar putea un mort să revină la viață?...”

Văzând că ea refuză categoric să accepte ipoteza, Minta a preferat să nu mai ofere detalii despre meseria pe care o practica bărbatul respectiv. Era imposibil să mai continue discuția, așa că și-a luat rămas-bun cu respect, s-a urcat în mașină și a plecat în grabă.

Cu toate acestea, întrebările ei au lăsat o profundă stare de iritare și o spaimă ascunsă în sufletul doamnei Sida. Abia avusese un coșmar azi-noapte, iar acum Minta venise să îi pomenească tocmai de acel băiat... Copilul pe care ea îl urâse din tot sufletul, la fel de mult cum o urâse și pe mama lui. Era convinsă că murise; morții nu au cum să se întoarcă în această viață sub nicio formă.

Acea copilă nebună venise doar ca să scoată la lumină povești vechi și să îi strice liniștea.

Expresia chipului ei era în continuare una extrem de agitată în momentul în care Sawit a coborât scările, îmbrăcat elegant și ținându-și servieta cu documente. S-a îndreptat spre camera unde stătea ea, însă înainte de a apuca să îl salute, doamna Sida s-a enervat cumplit la vederea gesturilor servitoarei Waen, care se repezise cu pantofii în mână ca să se afișeze în fața lui Sawit.

„Waen... Ce înseamnă asta?” A strigat ea cu o voce ascuțită, care a răsunat în toată casa, făcându-l până și pe fiul ei să tresară.

„Ți-am interzis deja să te mai afișezi în acest mod în fața tânărului A! De ce refuzi să înțelegi? Pune pantofii aceia jos chiar acum, pune-i jos!” I-a indicat locul cu degetul, iar Waen, vizibil speriată, s-a conformat imediat. „Dacă te mai prind o singură dată procedând așa, te dau afară din casă instantaneu!”

Waen a lăsat capul în jos și s-a retras în liniște din încăpere.

„Se preface ea că este supusă, însă de câte ori îl vede pe A în preajmă, ochii îi sclipesc și chipul i se luminează. Ai mare grijă, A. Această fată se comportă ciudat, s-ar putea să încerce să te ademenească.”

El a preferat să nu îi povestească despre scena din noaptea precedentă, conștient că, dacă ar fi aflat, mama lui ar fi concediat-o pe Waen pe loc.

„De dimineață am parte doar de motive de iritare. Azi-noapte am avut acel coșmar, iar acum a trecut și Minta pe aici. Când m-a văzut oferind ofrandele, s-a oprit doar ca să deschidă subiecte total absurde.”

„Despre ce anume a vorbit, mamă?”

„A adus în discuție numele acelui copil blestemat, pe Tor,” vocea ei trăda o ură profundă, imposibil de mascat, iar Sawit a fixat-o cu o privire atentă. „Acel individ a murit demult, însă Minta insistă cu tărie că este în viață și că a întâlnit un bărbat care seamănă perfect cu el.”

„Asta ți-a spus, mamă? Mi-a menționat și mie același detaliu zilele trecute.”

„O... Deci Minta a dat peste cineva în oraș?”

„Am avut și eu ocazia să îl văd pe acel bărbat, mamă.”

„L-ai văzut?... Și cum este? Seamănă atât de mult cu el?”

Sawit a clătinat încet din cap.

„Cum ar fi posibil așa ceva, mamă? Acel copil a murit cu ani în urmă. A fugit din casă și la scurt timp s-a înecat, iar hainele și obiectele personale găsite atunci îi aparțineau în totalitate. Bărbatul pe care Minta îl confundă cu Tor este o persoană integrată în înalta societate, dispunând de o poziție financiară excelentă.”

„Dacă îmi confirmi și tu acest lucru, m-am mai liniștit. Minta intenționa chiar să îmi aducă o fotografie ca să îl identific personal.”

„Minta are nenumărate idei bizare în ultima vreme, nu înțeleg ce conexiuni încearcă să facă în mintea ei.”

Această discuție îi stricase și lui starea de spirit.

Festivalul culinar cu specific franțuzesc organizat la restaurantul acelui hotel de lux fusese locația aleasă de Laksami pentru întâlnirea de prânz cu Sila. Îl așteptase în holul principal, iar apoi se îndreptaseră împreună spre sala de mese. Laksami emana o stare de maxim optimism și fericire.

„În ultima perioadă am avut un noroc uriaș la jocuri, domnule Sila. Cu siguranță dumneata reprezinți talismanul meu norocos.”

„Dacă ai câștigat, ar fi bine să o lași mai moale. Norocul nu rămâne niciodată permanent alături de cineva.”

„Am luat deja o pauză, să știi. Nu am mai jucat de două-trei zile,” i-a răspuns ea, întrerupându-se pentru o secundă ca să salute o cunoștință cu un zâmbet extrem de dulce. Aparițiile lor împreună în public puteau genera speculații în presă, însă Laksami nu manifestase niciodată vreo teamă în această privință. Nu îi păsa deloc de statutul lui sau de natura afacerilor pe care le gestiona. Sila fusese întotdeauna un adevărat salvator pentru ea; știa că se poate baza pe el la greu, fără riscul de a-i fi trădată încrederea.

„Din moment ce dispun de resurse financiare acum, te rog să mă lași pe mine să achit nota de plată.”

„Ești sigură?”

„Îmi doresc mult să te invit măcar o dată, din moment ce de fiecare dată apelez la ajutorul tău, domnule Sila.”

„În regulă,” a acceptat el.

În timp ce îl analiza cu atenție, Laksami a realizat că Sila nu se afla într-o stare de spirit foarte bună. S-ar fi putut datora sinuciderii acelei fete din echipa lor. Deși știrea apăruse o singură zi în ziare și numele lui sau al Pimsudei nu fuseseră menționate, în acel mediu se cunoștea foarte bine cine fusese victima și cu ce se ocupa. Moartea ei tragică probabil îl afectase profund, fiind un eveniment de-a dreptul terifiant.

Laksami era convinsă de un lucru: o persoană care recurgea la suicid trebuia să dețină un curaj extrem, deoarece în momentele ei cele mai dificile, ea nu luase niciodată în calcul o asemenea opțiune.

Își iubea viața și o proteja ca pe un bun de mare valoare, preferând să caute întotdeauna alte ieșiri. Iar cea mai sigură ieșire pentru ea fusese Sila. El funcționa ca un ghid protector în viața ei, ca o lumină speranței situată la capătul unui tunel întunecat; de câte ori apela la el, reușea să se salveze în final.

Se simțea extrem de recunoscătoare destinului pentru faptul că îl întâlnise în această viață.

„Când ai fost la cazinou în ultima perioadă, te-ai mai întâlnit cu Sawit?”

„Da, ne-am întâlnit... Continuă să aibă un noroc uriaș.”

„Am o mare rugăminte la tine,” a rostit el pe un ton extrem de blând, iar în fața acelei priviri, cine ar fi avut curajul să îl refuze? Cu atât mai mult Laksami, care era dispusă să execute orice solicitare de-a lui, în ciuda faptului că ar fi putut contrazice propriile dorințe.

„Dezvoltă o relație mult mai apropiată cu el, domnișoară Mee. Îmi doresc foarte mult să îl cunosc personal în perioada următoare.”

Deși era curioasă să afle motivul, știa foarte bine că nu trebuia să pună întrebări. În ceea ce îl privea pe Sila, deciziile lui trebuiau acceptate ca atare.

„Vrei să acționez urgent?”

„Procedezi așa cum îți este mai comod, nu mă grăbesc deloc...”

Așteptase atât de mulți ani, așa că o scurtă perioadă suplimentară nu mai conta. Scenariul fusese deja pus în scenă în totalitate; evoluția trebuia să fie treptată pentru a savura din plin satisfacția răzbunării.

„Te voi suna ca să te anunț... Astăzi sunt complet liberă, nu am filmări programate în următoarele trei zile... Îmi doresc mult să merg într-o vacanță la mare; ai fi disponibil să mă însoțești?” S-a simțit ușor jenată de faptul că fusese nevoită să invite un bărbat, din moment ce de obicei nenumărați pretendenți așteptau o simplă oportunitate din partea ei, însă în ceea ce îl privea pe el, trebuia să apeleze la rugăminte. Laksami a trecut însă peste această umilință.

El ar fi preferat să refuze, însă privirea ei rugătoare l-a determinat să cedeze în final. O refuzase de prea multe ori în ultima perioadă.

„Este o idee bună. Și mie mi-ar prinde bine puțină odihnă, însă vom merge la apartamentul meu de la malul mării; acolo este o zonă extrem de liniștită și retrasă.”

Locația nu conta pentru ea; acea vacanță avea să fie ca o evadare în paradis.

„Mergem cu mașini separate, sau vrei să vin cu tine?”

„Voi trece eu să te iau, este mai bine așa.”

Capitolul 14

Minta se întorsese în camera ei pentru a-și face bagajul. Urma să își însoțească șeful într-o călătorie de afaceri în provincie; măcar așa, mintea ei avea să se elibereze pentru o perioadă, fiind scutită de obligația de a da ochii cu mama sa.

„Unde pleci?”

Ușa s-a deschis brusc, iar doamna Marasri și-a făcut apariția. Minta stătea cu capul plecat, evitând să o privească direct. Tensiunea dintre ele continua să plutească în aer, iar tânăra nu era sigură în ce măsură își putea masca frustrarea. Cu toată sinceritatea, își dorea să evite orice conflict cu mama ei, chiar și pentru detalii minore, deoarece știa că certurile funcționau ca niște spini ascuțiți care rămâneau înfipți adânc în suflet, provocând durere pe termen lung.

„Merg în provincie. Șeful a preluat un proiect important la o distanță destul de mare și trebuie să verifice personal terenul.”

„Adică pleci însoțită de o gloată de bărbați?” Doamna Marasri a avut o grimasă de dezgust, iar tonul vocii ei a determinat-o pe Minta să își ridice privirea, simțind cum i se strânge inima. Ceea ce o speria cel mai mult era tocmai această lipsă de înțelegere din partea familiei cu privire la profesia ei. „Cum poți fi atât de sigură că nu vor apărea bârfe pe seama ta? Să nu uiți că ești încă o domnișoară singură, Minta.”

Fie... Măcar acest reproș arăta că, în felul ei, mama își făcea griji pentru ea.

„Minta știe să aibă grijă de ea, iar colegii mei sunt oameni de încredere. Toți se poartă impecabil cu mine și îmi oferă respectul cuvenit.”

De multe ori, colegii ei uitau complet că Minta era femeie, însă ea nu se confruntase niciodată cu gesturi nepotrivite sau apropieri de prost gust. La început, când se angajase în firmă, statutul ei de singură femeie trezise anumite priviri cu subînțeles din partea bărbaților, însă pe măsură ce timpul trecuse și se cunoscuseră mai bine, nimeni nu mai încercase să o curteze; deveniseră mult prea apropiați, ca o familie, eliminând orice barieră care i-ar fi putut leza demnitatea.

În plan profesional, ea și colegii ei se aflau pe o poziție de perfectă egalitate în ceea ce privea ideile și deciziile; nu existau privilegii pentru că era femeie și nici pretenții din partea bărbaților că ei ar deține întotdeauna adevărul absolut.

În afara orelor de muncă, colegii îi respectau intimitatea, asigurându-i întotdeauna spații de cazare separate și independente, fără a accepta amestecul la comun, deoarece înțelegeau că reputația Mintei trebuia protejată... Această graniță fusese stabilită și acceptată de toată lumea încă de la început.

„Câte zile vei lipsi?”

„Bănuiesc că vreo trei zile, însă s-ar putea să prelungim perioada în cazul în care proiectul nu va fi finalizat la timp.”

„Chiar nu mi-aș dori să pleci, Minta... Nu pot fi de acord cu această meserie a ta.”

„Este cel mai bun loc de muncă pentru mine,” a răspuns ea. Fusese o oportunitate excelentă pentru o proaspătă absolventă cu câțiva ani în urmă – o tânără al cărei talent nu se evidențiase neapărat deasupra celorlalți colegi de promoție, însă care deținea o energie debordantă și o capacitate uriașă de a lupta cu dificultățile. Diploma ei nu fusese eliberată de o universitate de renume, ci provenea de la un colegiu tehnic, iar diferența majoră consta în faptul că Minta excela la capitolul practică, nu la teorie. Minta nu uitase niciodată acea șansă de început... iar astăzi devenise parteneră în structura de conducere a firmei, un sistem care le permitea angajaților de bază să dețină acțiuni în cadrul afacerii. Desigur, mama ei nu avea nicio idee despre acest aspect.

Sumele importante pe care Minta reușea să le strângă proveneau tocmai din această împărțire a profiturilor. Compania se dezvolta rapid de la o zi la alta, proiectele lor începeau să se impună pe piață, iar șeful avea nenumărate planuri de extindere pentru viitor.

Minta nu se temea de volumul mare de muncă; singurul lucru care o speria cu adevărat era riscul de a rămâne fără proiecte.

„Mamă, nu trebuie să îți faci griji pentru mine. Voi suna eu de acolo ca să vă dau vești.”

Tocmai terminase de făcut bagajul când a fost anunțată că doamna Sida venise în vizită și dorea să o vadă pe mama ei. Inima i-a tresărit o secundă de îngrijorare, însă a reușit să își recapete calmul. La urma urmei, ce s-ar fi putut întâmpla? Întrebările pe care i le adresase doamnei Sida fuseseră generate strict de propria ei curiozitate legată de identitatea lui Sila. Cum era posibil ca doi oameni să semene atât de mult?

Doamna Marasri ieșise deja din cameră. Minta a trecut rapid la alegerea hainelor, fără a acorda o atenție deosebită stilului, ca de obicei: o cămașă simplă cu mânecile rulate, blugii ei vechi și o pereche de pantofi sport erau suficienți pentru a porni la drum lung. Plănuise să își lase mașina în parcarea firmei și să meargă în provincie cu microbuzul companiei, alături de șef și colegi.

„Minta... Vino puțin încoace!”

Vocea severă a mamei sale i-a demonstrat instantaneu că doamna Sida se grăbise să raporteze totul, plângându-se de nelămuririle care o agitaseră. Minta s-a îndreptat spre salon și s-a așezat pe podea, în fața celor două femei care stăteau pe aceeași canapea din lemn.

„Ce fel de întrebări i-ai adresat mătușii tale, de ai adus-o într-o asemenea stare de agitație?”

„Păi... Am fost doar extrem de curioasă, mamă, deoarece acel bărbat seamănă izbitor cu domnul Tor.”

„Minta mă face să trăiesc o mare spaimă... Tânărul A are coșmaruri din cauza asta,” a intervenit doamna Sida.

Spaimă... Doamna Sida recunoștea deschis că se temea de propriul ei fiu vitreg. Tot ce își amintea Minta din copilărie era faptul că vechiul ei prieten trăia într-o teroare permanentă și manifesta o aversiune profundă față de doamna Sida. Această femeie nu făcuse altceva decât să îl amenințe și să îl trateze cu o agresivitate extremă, detalii care o determinaseră pe Minta să creadă cu tărie că mama vitregă fusese la fel de crudă ca o vrăjitoare din povești... Ea însăși avusese întotdeauna o teamă respectuoasă față de doamna Sida din cauza caracterului ei arogant și distant, evitând să se apropie de ea dacă nu era strict necesar.

„De ce ar trebui să îți fie frică, mătușă Sida? Doar acel copil a murit demult.”

Femeia s-a poticnit. Întrebarea Mintei o lovise direct în punctul cel mai sensibil.

De ce îi era frică?...

Coșmarurile continuau să o hărțuiască în permanență, iar chipul acelui băiat nu se ștersese niciun moment din memoria ei. Însă cum ar fi putut să îi mărturisească acestei fete, în prezența prietenei sale apropiate, doamna Marasri, că adevărata ei temere era legată de propriile păcate din trecut?

Nu se purtase niciodată frumos cu fiul ei vitreg; nu îi oferise niciun cuvânt cald și nicio fărâmă de empatie... Nu existase decât ură, resentimente și amărăciune, considerându-l doar o dovadă vie a infidelității soțului ei. Norocul ei fusese că reușise să își manipuleze soțul, determinându-l să îl ignore complet pe acel copil. Refuzase categoric să accepte ca soțul ei să îi acorde mai multă atenție lui Tor decât lui Sawit.

„Minta!” a certat-o doamna Marasri pe un ton extrem de serios, înțelegând perfect zbuciumul din sufletul doamnei Sida. „Ai din nou prostul obicei de a deschide subiecte absurde și de a vorbi fără să gândești. Cere-ți scuze mătușii tale imediat și să nu mai deschizi acest subiect niciodată!”

„Îmi cer scuze, mătușă Sida. Chiar nu am avut intenția de a-ți strica liniștea... Am fost doar extrem de contrariată, asta e tot. Sunt convinsă că, dacă l-ai vedea personal, ai gândi exact ca mine... Sau dacă mama l-ar vedea.”

Pe chipul Mintei s-a schițat o scânteie de speranță, o dorință ascunsă. Își amintea perfect că...

...mama ei îl urâse de asemenea pe acel copil în trecut. Îi interzisese categoric să calce în curtea lor ca să se joace, obligându-i să caute alte locuri, departe de ochii ei. Iar în ceea ce o privea pe fiica preferată a mamei, Mingkwan, nu existase nicio șansă ca ea să îi adreseze vreodată vreun cuvânt.

Mingkwan procedase la fel... Îl disprețuise complet, preferând să interacționeze exclusiv cu Sawit, pe care îl considera un tânăr din același mediu select. Singura care se strecura pe furiș ca să se joace cu el, departe de ochii adulților, fusese ea.

Plănuia să folosească tocmai acest detaliu pentru a o desprinde pe Mingkwan de el, punând-o pe mama ei în fața realității... Doamna Marasri nu ar fi acceptat niciodată un asemenea ginere.

„Iar ai început cu aiurelile!”

Mama a certat-o din nou, întorcându-se spre doamna Sida cu o mină resemnată. „Minta are nenumărate idei absurde în ultima vreme... Totul este doar o invenție a minții ei.”

Minta a schițat un zâmbet forțat și s-a grăbit să își ia la revedere, argumentând că trebuie să ajungă urgent la birou. Imediat ce a ieșit din casă, a simțit că poate respira în sfârșit ușurată.

Aici, stațiunea era populată în majoritate de turiști străini, un detaliu care le asigura lui Sila și Laksamiei o discreție totală, ferindu-i de privirile curioase ale localnicilor. Atâta timp cât Laksami continua să fie o personalitate urmărită de presă, iar Sila rămânea un celibatar curtat, prezența lor împreună trebuia protejată.

Laksami emana o stare de maximă fericire. Această escapadă funcționa ca un înlocuitor perfect pentru patima jocurilor de noroc; să petreacă timpul alături de Sila era tot ce își putea dori mai bun. Dacă ar fi fost posibil, și-ar fi dorit să obțină o legătură permanentă cu el, visând la o nuntă în rochie albă și la o viață de familie liniștită.

Însă era conștientă că totul rămânea doar o iluzie, un vis imposibil de realizat.

Nu avea cum să îl obțină ca soț legitim; trebuia să se mulțumească doar cu aceste momente temporare... Să îi simtă prezența și să își alimenteze fanteziile era deja o mare realizare pentru ea.

„Coborâm să luăm cina împreună?” i-a șoptit ea în timp ce el continua să se relaxeze pe pat. Părea că întreaga vacanță se consumase în dormitor, unde ea se dedicase în totalitate dorințelor lui...

„Este o idee bună.”

Probabil își dorea și el o schimbare de decor, fiind mai plăcut decât să comande mâncarea în cameră.

„Îți voi pregăti hainele... Mergi tu mai întâi să faci un duș.”

Se străduia să îl răsfețe prin toate mijloacele... Se comporta exact ca toate celelalte femei care trecuseră prin viața lui. Era bizar însă cum o astfel de atitudine docilă nu reușea să îl impresioneze în profunzime, refuzând să se atașeze de vreo femeie în mod deosebit.

Continua să păstreze o răceală interioară, neavând nicio intenție de a se stabili la casa lui...

S-a ridicat din pat și s-a îndreptat spre baie. Când s-a întors, s-a uitat la hainele pe care Laksami i le pusese la dispoziție:

„Cred că sunt foarte potrivite. Ai niște picioare excelente, domnule Sila, nu este nicio problemă dacă porți pantaloni scurți ocazional.”

Ea pregătise o pereche de pantaloni scurți albi și o cămașă casual în stil hawaiian în culori vii.

„Doar am venit să ne relaxăm, trebuie să adoptăm o ținută lejeră. Restaurantul de jos nu impune reguli stricte de etichetă, nu este nevoie de sacou și cravată. Ne putem exprima personalitatea în totalitate... În plus, după cină am de gând să merg să înot în piscină; este mult mai plăcut noaptea, aerul este răcoros și evităm soarele.”

Laksami avea o mare fobie de soare; se temea ca razele lui să nu îi afecteze pielea... Pielea ei albă și catifelată reprezenta un bun de mare preț, funcționând ca o adevărată carte de vizită în carieră.

Și-a desfăcut ușor halatul ca să îi arate costumul de baie pe care îl purta pe dedesubt... Alesese o bluză albă cu mâneci trei sferturi, decorată cu imprimeuri animate discrete pe margine, și o pereche de pantaloni lejeri, lungi, de culoare roșie. Arăta extrem de relaxată, având părul lăsat liber pe umeri și chipul complet curat, lipsit de machiaj. Strălucirea ei naturală o punea în valoare considerabil.

L-a luat de braț în momentul în care au părăsit camera, simțindu-se ușurată că nu dăduse peste nicio cunoștință sau peste vreun jurnalist dornic de speculații.

Agenția sub contractul căreia se afla pentru seriale nu ar fi agreat deloc o apariție publică alături de Sila, deoarece o astfel de asociere i-ar fi afectat grav imaginea de eroină nepătată. Pe lângă faptul că se afișa în compania unui bărbat, era vorba despre un individ considerat interzis în acea societate. Sila reprezenta un personaj periculos în viziunea managerilor ei, iar ea primise deja avertismente clare în acest sens în trecut.

Cu toate acestea, Laksami refuzase să rateze această oportunitate excelentă de a fi alături de el.

Prin urmare, apariția celor doi tineri în restaurant a captat imediat atenția clienților; ea era o femeie de o frumusețe izbitoare, iar el deținea un fizic impunător și trăsături masculine atractive...

În special la masa situată chiar la margine, lângă geamul mare din sticlă ce separa salonul de curtea cu fântână arteziană, singura femeie din acel grup l-a fixat cu o privire extrem de uimită. Mintei nu îi venea să creadă că lumea este atât de mică. De ce trebuia să dea peste el tocmai în acest loc? se întreba ea în sine. Iar el păruse să îi anticipeze prezența printr-un al șaselea simț, întorcându-și privirea direct spre ea.

A schițat un zâmbet discret și și-a înclinat capul în semn de salut, ceea ce a determinat-o pe Minta să își întoarcă rapid chipul în direcția opusă.

A murmurat iritată: „De ce a trebuit să apară și acest individ aici?”

„Liniștește-te, Minta,” i-a spus Thanwa. „S-a afișat din nou în compania acelei actrițe. Sunt convins că au o relație.”

„Nu te mai uita în direcția lui, altfel va veni din nou ca să mă provoace.”

Dacă ar fi fost posibil, l-ar fi tras pe Thanwa cu totul de acolo.

Însă deoarece nu putea acționa așa, s-a limitat să privească fix planșele, având o stare de spirit complet dată peste cap. Thanwa a râs încet.

„Se pare că este prea târziu. Se îndreaptă deja spre noi, cu siguranță vine ca să ne salute. Încearcă să zâmbești, Minta. Ne aflăm într-un loc public; când un bărbat chipeș vine să te salute, ar trebui să îți ții capul sus cu mândrie.”

„Dacă ar fi fost vorba despre oricare alt bărbat, m-ai fi văzut entuziasmată pentru o lună întreagă... însă când este vorba despre el... mi se pare un pur ghinion.”

Ultima ei remarcă a ajuns direct la urechile lui Sila. El a pretins însă că nu a observat deloc aluzia ei tăioasă.

Nicio altă femeie nu se mai purtase cu o asemenea ostilitate în prezența lui. Din acest motiv, Minta reprezenta o apariție complet atipică în experiența lui. De când reușise să își construiască acest statut de succes, farmecul și atuurile sale fizice nu avuseseră niciun impact asupra ei; Minta refuza categoric să îi acorde atenție. Dimpotrivă, pe chipul ei se citea mai degrabă o stare de profund dezgust în prezența lui.

„Bună seara, domnișoară Minta,” a salutat-o el pe un ton extrem de blând – o atitudine pe care Laksami o urmărea cu o atenție maximă. De când îl cunoștea, rareori îl văzuse luând inițiativa de a aborda o femeie. Iar acum era deja a doua oară când făcea acest gest pentru o fată aparent banală. Privind-o pe Minta, Laksami nu i-ar fi putut acorda calificative maxime la capitolul frumusețe.

Era doar o femeie cu o înfățișare acceptabilă; nu era o frumusețe clasică, însă nici una neplăcută. Singurul ei atu evident era acea siguranță de sine autentică pe care o emana. Cu toate acestea, Sila îi acorda o atenție deosebită, detaliu pe care Laksami nu îl putea ignora.

Minta se simțea extrem de stânjenită, oscilând între decizia de a-i răspunde la salut sau de a-l ignora... Această ezitare îi dădea o mină destul de amuzantă, provocându-i lui Sila un zâmbet discret. El a scanat grupul de la masă; era vorba exclusiv despre bărbați, Minta fiind singura prezență feminină.

Părea ca un polen înconjurat de albine... Deși nu era o frumusețe rară, arăta atrăgător în mijlocul acelui grup de bărbați. Sila l-a identificat imediat și pe cel care o însoțise în celelalte două dăți; stătea așezat chiar lângă ea, fiind imposibil de stabilit dacă era sau nu iubitul ei.

Sila nu îl considera pe Thanwa un rival de temut; acest bărbat i se părea complet fad și lipsit de orice element care ar fi putut prezenta un pericol.

„Se pare că ai rămas fără replică, nu-i așa?”

A mai aruncat o privire generală spre masă, iar ochii i s-au oprit asupra unui bărbat care părea ceva mai în vârstă decât ceilalți. Exact în acel moment, acel bărbat i s-a adresat politicos:

„Dumneavoastră sunteți domnul Sila, nu-i așa? La început nu am fost foarte sigur.”

Într-adevăr, imaginea lui de astăzi era una extrem de relaxată, purtând acei pantaloni scurți și cămașa hawaiiană în culori vii, complet diferită de profilul elegant pe care îl afișa în fiecare seară la clubul Pimsudei... sau în timpul zilei, la biroul firmei sale private, o afacere curată și complet separată de lumea plăcerilor.

„Ați venit pentru o vacanță?”

„Da.”

„Nu ați dori să luați loc la masa noastră? Noi abia am început să servim cina...”

El a aruncat o privire scurtă spre Minta, înainte de a răspunde pe un ton amuzat, deși Minta a înțeles perfect că aluzia ei tăioasă fusese recepționată:

„Vă mulțumesc frumos pentru invitație, însă aș prefera să refuz, deoarece nu mi-aș dori să îi provoc cuiva o stare de disconfort care să o împiedice să își savureze cina. Vom relua discuția cu o altă ocazie.”

Capitolul 15

Minta avea în continuare o mină complet posomorâtă, un detaliu pe care toți colegii din firmă îl recepționaseră imediat, fiind conștienți de starea ei de iritare. Deși unii dintre ei încercaseră să destindă atmosfera povestind glume cu subînțeles – glume la care Minta de obicei era extrem de agilă în reacții și se grăbea să izbucnească în râs alături de bărbați –, de data aceasta ea rămăsese total impasibilă.

„Ei, Minta...” a intervenit Khanchit. „Ce s-a întâmplat de fapt? Te comporți de parcă ai avea o problemă personală gravă cu el din trecut.”

„Minta îl urăște.”

„Oho! Situația e serioasă atunci. De ce îl urăști atât de tare?”

„Frate Chit, oare chiar nu ai habar cine este el și cu ce fel de afaceri se ocupă în realitate? De ce te comporți ca și cum l-ai simpatiza atât de mult? Frate Chit, să nu cumva să îmi spui că și tu te numeri printre clienții patroanei Mam...”

Khanchit a izbucnit într-un hohot de râs, înghiontindu-l pe colegul de lângă el, iar ceilalți au preluat imediat râsul, creând o atmosferă extrem de veselă.

„Adică toată masa? Toată lumea de aici?”

Ochii Mintei au scânteiat de furie. „Inclusiv tu, Thanwa?” S-a întors spre cel care ceda cel mai ușor în fața ei.

Nimeni nu a oferit un răspuns direct, așa că Khanchit a fost cel care a lămurit situația:

„Este un lucru absolut normal, Minta. Când reușim să finalizăm un proiect cu succes, simțim nevoia să ne oferim o mică recompensă. Chemăm și noi niște fete tinere și drăguțe care să ne toarne băutura în pahare.”

„Minta nu a știut niciun moment despre asta.”

„Păi cine s-ar apuca să le povestească femeilor despre astfel de detalii?”

„Foarte bine!” a accentuat ea pe un ton extrem de ferm. „Din moment ce Minta nu a beneficiat niciodată de această parte a recompensei, consider că am dreptul să o primesc acum.”

„Ce vrei să spui? Vrei să chemăm niște bărbați pentru tine?”

„Și la ce mi-ar folosi? Minta nu este neajutorată ca să aibă nevoie de cineva care să îi ducă paharul la gură... În plus, nu am un comportament promiscuu ca să celebrez succesul unui proiect în acest mod. Vreau ca partea mea de recompensă să îmi fie plătită în bani, ați înțeles? În bani... și să fie cash!” A adoptat o atitudine de-a dreptul amenințătoare chiar și în fața șefului ei. „Altfel, merg direct și le povestesc soțiilor voastre.”

„Bine, bine! O să îți plătim partea, însă te rog să nu îl mai urăști atât de tare pe acel Sila. El nu are o legătură atât de strânsă cu afacerile patroanei Mam, stai liniștită. Este un om obișnuit, la fel ca noi toți, și are propriile lui activități legale... Ai auzit vreodată de compania S-Let Security?”

Minta a clătinat negativ din cap instantaneu.

„El este proprietarul acelei firme. Se ocupă cu asigurarea serviciilor de pază și securitate pentru clădiri și birouri, și dețin chiar și o divizie specializată în servicii de curățenie...”

Mintei îi era extrem de greu să creadă. Khanchit continua să descrie activitățile legale și curate ale lui Sila, transformându-l într-un personaj care părea să nu fi avut nicio legătură cu acea lume mizerabilă. Cu toate acestea, acele argumente nu au reușit să modifice percepția Mintei cu privire la el. Continua să fie absolut convinsă că Sila era un pește de rând și un om de o cruzime extremă. Îl văzuse cu ochii ei: bătuse o femeie până când provocase pierderea sarcinii, iar ulterior păstrase o totală indiferență în fața morții ei, refuzând să participe la înmormântare.

A izbucnit pe un ton extrem de ferm:

„Realitatea pe care am întâlnit-o eu este complet diferită. Este un om groaznic... Un ticălos în care nu se poate avea încredere sub nicio formă.”

„Însă el s-a comportat ca și cum ar fi o veche cunoștință de-a ta.”

Tânăra a rămas cu gura căscată, fiind complet blocată, neștiind cum să explice acea legătură.

„Totul a pornit de la acel accident blestemat,” a rostit ea în cele din urmă. „Deși Minta nu are nicio vină, el continuă să mă hărțuiască pentru despăgubiri. Oare nu am putea să ne mutăm în altă unitate de cazare? Nu îmi doresc sub nicio formă să rămân în acest perimetru; simpla prezență în apropierea lui mă face să simt că mă sufoc.”

„Oho! Ai ajuns în starea în care refuzi până și să împarți același aer cu el? Te-a afectat serios această poveste. Liniștește-te, Minta. El își vede de treburile lui, iar noi de ale noastre.”

Khanchit încerca să o liniștească; era pentru prima dată când o vedea pe Minta dând dovadă de o asemenea încăpățânare. În general, ea adopta o atitudine extrem de flexibilă în relațiile cu colegii de sex masculin, fiind o persoană directă și lipsită de pretenții inutile, motiv pentru care el nu ezita să o ia cu el în toate deplasările în care își dorea ca ea să acumuleze experiență practică.

„Această locație este cea mai avantajoasă pentru noi. Proprietarul complexului rezidențial a fost de acord să ne pună la dispoziție apartamentele pentru cazare înainte de a începe efectiv proiectul de amenajare pentru el.”

Însă pentru Minta, acest loc devenise cel mai neplăcut mediu posibil. Tânăra s-a retras spre exterior imediat ce prânzul s-a încheiat, în momentul în care bărbații au anunțat că intenționează să își continue distracția într-un mic pub din apropiere, care beneficia de o atmosferă excelentă. Cu siguranță Minta i-ar fi însoțit dacă ar fi avut o stare de spirit mai bună.

„Minta merge direct în cameră ca să se culce,” le-a comunicat ea. „Nu vă faceți griji pentru mine, vreau doar să fac o scurtă plimbare în aer liber ca să îmi îmbunătățesc digestia.”

Părăsirea sălii nu a trecut neobservată de Sila. El a urmărit-o cu privirea în momentul în care ea a ieșit singură, iar acest detaliu l-a determinat să își încheie prânzul fără a mai comanda cafeaua, un comportament bizar în viziunea Laksamiei.

Acea femeie simplă, ștearsă și de-a dreptul demodat îmbrăcată reușise să îi capteze atenția lui Sila într-o măsură greu de crezut. Tânărul manifesta un interes deosebit pentru ea, însă Laksami a preferat să nu pună întrebări inutile; știa că, dacă el refuza să ofere detalii, insistențele ei nu ar fi adus niciun rezultat.

În ceea ce o privea pe Minta, el menționase anterior că descoperise un anumit potențial înfățișării ei, considerând că ar putea deveni o adevărată vedetă dacă ar fi fost educată și aranjată... Însă acest detaliu contrasta puternic cu realitatea, din moment ce Sila nu se implica niciodată direct în procesul de recrutare al Pimsudei. Selecția personalului era o decizie care îi aparținea în totalitate Pimsudei, din câte cunoștea Laksami.

Oare informațiile ei de până atunci fuseseră greșite?

S-a ridicat de la masă, adresându-i-se politicos: „Domnișoară Mee, ar fi bine să mergi să te relaxezi puțin înainte de a intra în piscină...” Avea întotdeauna argumente bine formulate, pe care Laksami nu le putea refuza. „Cere personalului să aducă desertul direct pe terasă, lângă piscină... inclusiv cafeaua mea.”

„Acesta este momentul în care mă pot relaxa în liniște,” și-a spus Minta în sine în timp ce se plimba în jurul fântânii arteziene decorate cu lumini multicolore. Picături fine de apă răcoroasă îi atingeau pielea. Era un colț superb amenajat în acel hol spațios, al cărui tavan înalt se prelungea până la nivelul celui de-al treilea etaj al clădirii... Plafonul era decorat cu luminițe ce imitau o boltă cerească înstelată sub o cupolă circulară. Complexul rezidențial reprezenta o proprietate exclusivistă, destinată oamenilor cu bani.

Persoanele fără resurse financiare nu aveau nicio șansă să calce într-un asemenea mediu în mod obișnuit.

Ea avusese oportunitatea de a se caza acolo strict prin prisma obligațiilor profesionale...

Khanchit obținuse contracte pentru amenajarea mai multor apartamente în acest complex, iar calitatea lucrărilor executate anterior îi adusese noi comenzi. Proprietarul fusese extrem de mulțumit și apelase din nou la serviciile firmei lor. În etapele precedente, Minta nu fusese implicată în acest proiect deoarece fusese ocupată cu gestionarea altor lucrări.

S-a așezat pe marginea bazinului și a început să urmărească peștii mici care înotau în apă, fiind complet indiferentă la prezența celorlalți clienți din jur.

În momentul în care se pregătea să atingă apa răcoroasă cu degetele, deasupra ei a răsunat o voce gravă:

„Te gândești cumva să prinzi acești pești?”

Înainte de a-și ridica privirea, Minta a analizat profilul din colțul ochiului: a zărit picioarele lungi, o piele curată și albă, și o pereche de pantofi sport de un albastru deschis, ale căror șireturi erau desfăcute. Purta o încălțăminte casual masculină... iar picioarele lui erau pline de o pilozitate deasă și neagră.

A suspinat adânc și tăios.

„Acest spațiu este destul de generos. Te rog frumos, lasă-mă să mă odihnesc în liniște și să pot respira normal.”

„Sunt absolut convins că prezența mea nu reprezintă un factor de poluare pentru nimeni.”

A refuzat să plece, continuând să poarte discuția cu mult interes. Prin urmare, când Minta și-a ridicat ochii ca să îl privească, l-a văzut stând cu picioarele ușor depărtate și cu mâinile încrucișate la spate, analizând-o cu o privire specifică unui adult care urmărește un copil pus pe năzdrăvănii. Acest comportament a determinat-o pe Minta să își retragă rapid mâna din apa rece. Întreaga clădire beneficia de un sistem centralizat de aer condiționat...

„Acești pești sunt extrem de frumoși... Prinderea lor nu ar fi deloc o misiune grea; ar fi de ajuns să îi cuprinzi în palme ca să le poți analiza desenele și culorile de pe solzi.”

O nouă amintire i-a trecut rapid prin minte... Un episod din copilărie pe care continua să îl păstreze în memorie.

Ea și Tor obișnuiau să exploreze malurile canalelor din apropierea casei pentru a prinde pești mici, cu cozi colorate, similari cu cei care fuseseră lăsați să înoate în acest bazin din marmură.

El nu realizase încă ce conexiuni făcea Minta în mintea ei.

„Este ciudat că cei de aici nu au ales să crească pești crap, preferând în schimb acești pești guppy.”

„Probabil deoarece sunt mult mai ușor de întreținut și oferă o varietate mai mare de culori... Ar fi de ajuns să folosești un minciog mic ca să prinzi zeci de exemplare deodată, pe care apoi să le pui într-o cutie veche din tablă de lapte, legată cu o sfoară pentru a fi transportată.”

A adăugat ea, privindu-l direct în ochi și afișând un zâmbet plin de satisfacție. Această remarcă l-a adus pe Sila în ipostaza de a fi la un pas de a trăda o reacție bizară, însă a reușit să își păstreze controlul impecabil, ca de fiecare dată. Tânărul a ridicat ușor din sprâncene, schițând un zâmbet amuzat.

„La ce anume te gândești, domnișoară?... Se pare că păstrezi niște amintiri extrem de vechi în memorie.”

„Domnule Tor... Nu vrei să recunoști adevărul? Ne-ar fi mult mai ușor să comunicăm.”

„Din nou cu această poveste?”

Părea că încearcă să își stăpânească iritarea, deși în sinea lui se putea distinge o umbră de plictiseală. Cu toate acestea, a continuat să afișeze un zâmbet relaxat.

„Cine crezi tu că sunt în realitate?... Încep să devin curios să aflu în ce măsură seamănă trăsăturile mele cu ale acelui individ.”

„Trecerea anilor te-a transformat considerabil, iar comportamentul tău actual este cu totul altul. Însă Tor al meu...”

„Tor al meu?”

A repetat el pe un ton lung, plin de ironie, ceea ce a făcut-o pe Minta să roșească la față, simțind că el se amuza copios pe seama ei. Adoptând o mină rigidă, s-a ridicat instantaneu în picioare, detaliu care l-a obligat pe Sila să fie precaut. A întins mâna și a prins-o de braț.

„Mi-e teamă să nu mă lovești din nou cu capul. Nu îmi doresc să mai primesc o altă bancnotă de zece baht pentru o alifie tradițională, domnișoară Minta.”

„Tor a fost un om cumsecade. Nu ar fi recurs niciodată la acțiunile pe care le întreprinzi dumneata.”

„Nu crezi că ar fi mai bine să purtăm o discuție concretă? Se pare că deții o mulțime de informații complet eronate.”

„Nu am înțeles nimic greșit.”

„Totul este o confuzie în mintea ta. Iar afirmațiile pe care i le-ai prezentat mătușii Mam sunt cu atât mai absurde.”

O... a realizat Minta în sinea ei. Femeile care sunt întreținute de bărbați mai în vârstă folosesc apelativul de „unchi”, însă în această ecuație situația este inversă: un tânăr îi spune „mătușă” femeii mai în vârstă care îl susține financiar.

„Te invit să mergem pe terasă, lângă piscină. Vom putea discuta în liniște acolo.”

„Nu!”

Minta a respins invitația cu fermitate. Refuza să aibă încredere în el, temându-se ca el să nu încerce să o agreseze din nou pe la spate.

„Nu mă interesează niciun detaliu,” a adăugat ea, după care s-a întors și a plecat în grabă, lăsându-l să o urmărească cu privirea până când a dispărut pe culoar. Desigur, Sila nu avea de gând să renunțe atât de ușor. Trebuia să afle cu certitudine în ce apartament fusese cazată Minta.

Minta nu s-a întors direct în cameră după ce s-a desprins de Sila. A ocolit clădirea prin exterior și a folosit calea de acces care ducea spre piscină. A ales să se așeze pe un șezlong situat la o distanță considerabilă de perimetrul unde se afla el. Îl putea monitoriza cu privirea, însă se făcuse mică pe scaun pentru a se asigura că nu este observată. Prezența lui continua să emane un semnal de alarmă permanent, iar Minta nu își dorea să se expună unui pericol.

De pe acea poziție a avut ocazia să o urmărească pe Laksami... Actrița arăta impecabil și în realitate, în afara ecranului. Silueta ei perfectă, pusă în valoare de un costum de baie mulat, s-a evidențiat pe marginea bazinului înainte ca ea să plonjeze în apă.

În piscină se mai aflau doar câțiva clienți, așa că Laksami devenise rapid atracția principală a serii. Să o privești înotând cu atâta grație reprezenta o activitate extrem de plăcută.

Minta s-a sprijinit cu bărbia în palmă, urmărind scena... Se întreba ce era în sufletul Laksamiei. Oare era conștientă de pericolul care o pândea?

„Domnișoară...”

La auzul acestui apel, Minta s-a întors și a văzut un chelner care se oprise în apropiere, ținând o tavă pe care se afla un pahar înalt cu suc, decorat cu o floare de orhidee.

„Un suc de portocale, vă rog.”

„Eu nu am comandat așa ceva.”

„A fost trimis din partea unui domn.”

I-a răspuns el, după care a așezat paharul pe măsuța de lângă șezlong. Minta a înțeles imediat că gestul îi aparținea lui Sila. S-a întors rapid cu privirea spre locul unde se aflase el, însă acel colț era acum gol. Dispăruse...

Chelnerul s-a retras. Ea a privit paharul cu suc cu multă suspiciune.

Până când a auzit o voce amuzată în spatele ei:

„Sucul provine direct de la bar, nu am pus nimic în el, stai liniștită. Îl poți consuma în deplină siguranță.”

Se apropiase fără zgomot și se oprise chiar în spatele ei. Pe chipul Mintei s-a citit imediat o profundă iritare, înainte ca furia să îi explodeze din nou:

„Nu ai putea să pleci și să mă lași în pace? Nu îmi doresc să te văd și refuz orice atenție din partea dumitale.”

„Un simplu pahar cu suc reprezintă o mare atenție în viziunea ta?...” S-a așezat pe șezlongul de lângă ea, aplecându-se ușor înainte în timp ce își întindea picioarele lungi. „Termină cu prostiile, Minta... Nu are rost să dramatizezi atât de mult.”

„Te rog frumos...” i s-a adresat ea pe un ton rugător. „Lasă-mă în pace definitiv.”

„Ești absolut sigură?... De ce nu încerci să privești lucrurile dintr-o altă perspectivă? Am putea dezvolta o relație excelentă de amiciție. În scurt timp, Mingkwan se va întoarce acasă, iar eu voi fi o prezență constantă în viața familiei voastre. Nu crezi că ar fi mai inteligent să păstrezi o relație cordială cu mine?”

„Ți-am spus deja că nu am încredere în dumneata... Nu am uitat cuvintele revoltătoare pe care mi le-ai adresat la birou. Să nu îți imaginezi că le-am trecut cu vederea. Ai uitat ce amenințări ai scos pe gură?”

„Memoria mea funcționează impecabil, îmi amintesc perfect... Însă din moment ce o astfel de abordare pare imposibilă, propun să lăsăm trecutul în urmă. Să pornim la un nou drum, să încercăm să comunicăm ca doi amici, iar ulterior vei realiza că suspiciunile tale au fost complet greșite.”

Minta a continuat să clatine negativ din cap. Refuza categoric să aibă încredere în el.

„Dacă ar fi să o luăm de la capăt, aș avea nevoie de o confirmare clară din partea dumitale.”

„Ce anume?”

„Vreau să îmi spui adevărul: ești sau nu Tor? Toată lumea este convinsă că ai murit: mătușa Sida, mama mea, domnul A... însă eu am mari semne de întrebare în privința asta.”

Zâmbetul i s-a stins complet de pe buze. Chipul lui a redevenit rigid, căpătând o expresie extrem de sobră și serioasă.

„Numele meu este Sila. Iar dacă ar fi să am un nume de alint, cu siguranță nu ar fi acel Tor de care tot amintești. Te rog frumos să încetezi cu aceste speculații, sunt complet absurde.”