CAPITOLELE 1/ 20

PRÓLOGO

Acesta este pentru cei care au plecat și pentru cei care au rămas în viața mea.

Unul dintre poeții mei preferați a spus odată: „Există o singură poveste, și doar o singură poveste care merită să fie spusă în detaliu.” Pentru mine, acesta este exact cazul.

Un prolog care este la fel de lung ca și coada unui iepure:

Bătrânul ghicitor orb de la intrarea pe alee mi-a spus: „Drumul tău în iubire este sortit să fie unul greu. Vei fi legat pentru totdeauna de un bărbat și nu va exista un final fericit.”

I-am împins în mâini cutia de suc aproape terminată, am bătut din palme și m-am îndepărtat.

„Hei, nu ai plătit!” Ghicitorul orb încă striga nebunește din depărtare.

Glumești cu mine? Nici măcar nu ai putut să-ți dai seama dacă sunt bărbat și totuși îndrăznești să ceri bani? Îmi fac fapta bună zilnică prin faptul că nu îi dărâm ghereta.

Asta am scris pentru prima mea lucrare în primul an de liceu. Observațiile profesorului au fost: „La un anumit nivel, pare să arunce o lumină asupra falsității din spatele credințelor superstițioase. Cu toate acestea, unele fraze folosite sunt prea vulgare.”

A ROUND TRIP TO LOVE I - LAN LIN: UN DRUM LUNG SPRE CASĂ

CAPITOLUL 01

În afară de faptul că eseurile mele se îndepărtau mereu prea mult de subiectul dat sau, așa cum am menționat înainte, duceau lipsă de eleganță în folosirea limbajului și, prin urmare, mă costau câteva puncte, notele mele globale erau practic bune; pe scurt, eram aproape de a fi numit unul dintre cei mai buni studenți. De aceea, înainte ca rezultatele examenelor parțiale să fie afișate, am făcut pariu cu Fatty și cu ceilalți că voi fi capabil să obțin un loc printre primii cincisprezece. Era un pariu sigur, căci dacă reușeam să trec eseul, intrarea în primii cincisprezece ar fi fost un obiectiv ușor.

Cu toate acestea, când clasamentul a fost dezvăluit, eram pe locul șaisprezece.

Fără cuvinte, i-am invitat pe Fatty și pe ceilalți la cei mai buni tăiței prăjiți din cantina studențească.

Fiecare persoană a mâncat câte două porții mari și, odată cu tăițeii care dispăreau, s-a dus și jumătate din alocația mea săptămânală. (Tata și mama obișnuiau să ne dea mie și fratelui meu alocația în fiecare săptămână.) Nu eram mulțumit; eseul meu primise, surprinzător, o notă de trecere bună. Totuși, de ce fusesem incapabil să intru în top 15?

Am scos cele șapte note și le-am verificat pe fiecare cu atenție: din 100 de puncte, obținusem 87 la chineză, 90 la matematică, 92 la engleză, 89 la fizică, 86 la științe politice și 69 la istorie. Istoria trebuie să mă fi tras în jos; scăzuse într-adevăr sub 70 de puncte.

Încă nedispus să accept locul ocupat, am verificat foaia de note amănunțit, cu speranța de a detecta o eroare de calcul de unul sau două puncte. Locul 15 îi aparținea lui Lu Feng, care era tot din clasa noastră, iar el avea doar un punct mai mult decât mine. Recuperarea unui punct ar fi însemnat că aș putea împărți locul cu el. Nu era vorba despre onoare, ci mai degrabă despre faptul dacă voi fi capabil să mănânc săptămâna aceasta.

La această verificare finală, sângele a început să-mi fiarbă, iar fața mi s-a înroșit de furie. Mi-au dat punctaj maxim la întrebările cu răspuns multiplu, dar profesoara îmi pusese doar o bifă mare cu roșu; nici măcar un punct din cele douăzeci nu fusese adăugat la scorul meu final.

Douăzeci, douăzeci de puncte... Pentru a intra în primii 15, chiar și o jumătate de punct putea schimba totul, darămite douăzeci de puncte.

Eu, care stăteam inițial întins în patul de sus al unei camere de cămin împărțite de opt persoane, așteptându-mi moartea, m-am ridicat imediat. M-am pregătit să-l caut pe Fatty mai întâi pentru a recupera banii și apoi să-mi cer punctele legitime înapoi la cancelarie. Deodată, imediat ce am ridicat capul, l-am văzut pe Lu Feng, care stătea în patul de jos, intrând pe ușă cu entuziasm; în mâinile lui era o cutie de carton care părea scumpă.

„Cheng Yi Chen, vino să arunci o privire la CD player-ul meu.”

Era anul 1996; în orășelul nostru de atunci, era o vreme în care mulți copii se puteau bucura doar de casetofoanele grele, iar a purta un Walkman AIWA era deja un privilegiu rar. La fel și eu; simțeam o curiozitate și o admirație de nedescris în timp ce examinam aparatul negru și, între timp, am uitat complet de decizia mea obișnuită de a nu-l băga în seamă pe Lu Feng.

De la începutul cursurilor trecuse doar jumătate de semestru, dar grupurile în care băieții se adunau erau deja formate. Lu Feng și cu mine eram două tipuri diferite de persoane care nu s-ar fi amestecat niciodată unul cu celălalt, indiferent de situație. În ceea ce mă privește, după cum ați văzut, eram un student bun și un fiu ascultător. Fratele meu, care este mai tânăr decât mine cu un an, era încă în primul an de gimnaziu, în timp ce eu eram un elev sclipitor care sărise peste câteva clase pentru a fi în primul an de liceu. În afară de notele mele, celelalte aspecte erau modeste; situația financiară a familiei mele era foarte obișnuită (v-aș vedea pe voi încercând, dacă ați avea părinți care câștigă amândoi un salariu mediu și totuși trebuie să întrețină un fiu care nu știe nimic despre gestionarea finanțelor și să-l facă să studieze la o școală de prestigiu). Am fost învățat de mic că nu există nimic mai valoros decât cunoștințele pe care le obții din cărți și am fost amenințat cu sperietura obișnuită: „Dacă nu poți intra la universitate, atunci te poți întoarce în orașul natal să ari câmpurile strămoșilor noștri care se întind pe kilometri întregi”, prin urmare, nu mă comparam niciodată cu alții. Fie că era vorba despre mâncare sau îmbrăcăminte, atâta timp cât era comestibil sau purtabil, eram mulțumit. Un exemplu era uniforma mea: pantalonii lungi standard, albaștri sau negri, cu un tricou alb și teniși albi; chiar și așa, încercam să îi port cât mai mult. Cum era de așteptat, aveam cea mai adecvată tunsoare, în conformitate cu regulile școlii, iar o scenă cotidiană în care m-ai fi putut vedea era purtând o pereche de ochelari demodați, stând la birou și fiind ocupat cu temele.

Lu Feng, pe de altă parte, este... Uhm... Nu este frumos să vorbești de rău pe cineva pe la spate, așa că voi prezenta pur și simplu un punct de vedere obiectiv, adunând câteva zvonuri pe care le auzisem prin bârfe.

Aspect: Se pare că era cel mai elegant și atractiv elev dintre băieții de la nivelul nostru, iar dacă l-ai fi comparat cu Andy Lau sau Aaron Kwok, aceștia nu ar fi avut nicio șansă. (Serios? De ce nu i se pare nimănui ciudat un chinez cu nasul coroiat și ochi chihlimbarii profunzi?).

Context familial: Da... Am auzit că tatăl lui era un american de origine chineză, dar oricum Lu Feng este o persoană de rasă mixtă. Pentru a sublinia acest lucru, de la începutul liceului, familia lui Lu Feng donase școlii sume mari de bani anual pentru a construi diverse lucruri.

Rezultate academice: Um... Să spunem că faptul că intrase în top 15 era la fel de lipsit de sens ca faptul că eu nu reușisem să intru.

Caracter: Eh, această problemă delicată face dificilă oferirea unui răspuns, dar banii pe care tatăl lui îi donase au fost parțial pentru a șterge înregistrările multiplelor bătăi ale lui Lu Feng. Într-unul dintre anii de școală, printr-un miracol, nu fusese prins niciodată. Se spunea că departamentul de finanțe fusese cuprins de anxietate mult timp după aceea.

Concluzionând, niciunul dintre noi nu dădea doi bani pe celălalt. Totuși, acest aparat nou ne făcuse evident să uităm de asta, în timp ce stăteam împreună ascultând colecția de CD-uri cu artiști rock populari ai lui Lu Feng, de care eu nu auzisem niciodată.

„Calitatea sunetului este destul de bună, nu-i așa?” Lu Feng vorbea cu entuziasm. „Tatăl meu este un om care își ține cuvântul. Intrarea în top 15 de data aceasta a depins în totalitate de noroc.”

Am înțeles imediat. Acesta a fost premiul pe care Lu Feng i l-a cerut tatălui său.

Simțind foaia cu nota de la istorie în mâinile mele, am ezitat. Nu-mi plăcea de Lu Feng, dar nu suportam să-i stric buna dispoziție în acest moment.

„Îți place? Eu o să ies să joc fotbal după-amiază, vrei să ți-l împrumut ție mai întâi?”

Dumnezeule, asta era enervant... Era mult prea generos.

Am smotocit rapid foaia ascunsă la spate. Uită de asta, costul porțiilor de tăiței prăjiți nici măcar nu se ridica la valoarea unei bucăți din antena CD player-ului.

Lu Feng a luat mingea de fotbal de sub masă și, strigând numele băieților de alături, a plecat. Player-ul era încă pe biroul meu. Am suspinat. „Din cauza ta, ca să te protejez pe tine, va trebui să rabd de foame două zile.”

Aruncând foaia cu nota deoparte, am luat un manual de engleză pentru o lectură în patul lui Lu Feng, înainte de a adormi treptat.

Haide, dormi, odată ce adormi nu-ți va mai fi foame.

Când m-am trezit, Lu Feng se întorsese deja; ochii lui examinau cu atenție ceva din mână în timp ce stătea lângă pat, frecându-și părul uscat. M-am dezmeticit pentru un moment înainte să realizez că era lucrarea mea de istorie.

„Notele tale sunt corectate greșit.” Văzând că m-am trezit, Lu Feng a ridicat foaia; tonul lui era calm și totuși, ostil.

Am murmurat un „oh” în schimb.

„De ce nu te duci să corectezi? Este posibil să ocupi primul loc dacă ți se adaugă acele puncte.”

„Dacă le-aș schimba, tu...” Cum era de așteptat, n-am fost niciodată cineva cu darul vorbirii imediat după somn. Cine ar fi știut că Lu Feng era cineva cu o imensă doză de mândrie, iar expresia feței lui s-a schimbat, evident, la auzul acelor cuvinte.

„Știu că mă privești de sus. Când vor veni examenele finale, voi fi capabil să obțin un loc deasupra ta fără probleme și prin propriile forțe, nu trebuie să te prefaci că îți pasă.”

Ei bine, fusese prea frumos ca să fie adevărat.

„Nu am nicio altă intenție. Player-ul acela arată bine, dar dacă îl păstrezi sau nu, este problema ta, nu are nimic de-a face cu mine. Nu am de ce să-ți cer vreun favor și nu privesc pe nimeni de sus, așa că nu fii atât de îngust la minte.” Eram prea leneș să mai spun ceva și, dându-mi ochii peste cap, mi-am luat foaia înapoi.

În cameră a fost liniște pentru un timp înainte să-l aud vorbind.

„Ce zici de asta: nu-mi place să rămân dator oamenilor, așa că te voi invita la masă drept plată.”

Persoana asta este destul de iritantă, să inviți pe cineva la masă drept plată imediat după ce l-ai certat.

După ce m-am gândit puțin și am descoperit că îmi era, într-adevăr, foame, am dat din cap. „Desigur.”

După aceea, m-am gândit adesea: dacă nu ar fi fost acest schimb de replici, dacă Lu Feng și cu mine ne-am fi păstrat distanța și pur și simplu ne-am fi intersectat ca de obicei, viitorul, viitorul meu, viitorul lui, poate ar fi fost diferit.

Nu m-am așteptat niciodată ca Lu Feng să cheltuiască atât de mulți bani pe mâncare.

Repet același lucru: era anul 1996, puiul de la Kentucky nu se găsea la tot pasul pe atunci. Pentru a mânca la KFC, era necesară o oră de călătorie cu un autobuz vechi și hodorogit până la oraș. Să fiu sincer, cunoștințele mele despre aceste fast-food-uri americane se limitau doar la ceea ce citisem sau văzusem la televizor; ca urmare, Lu Feng m-a numit demodat, deoarece aveam o expresie serioasă și respectuoasă în timp ce înmuiam cartofii prăjiți în sosul de roșii cu o concentrare profundă, mai mare chiar decât atunci când rezolvam o problemă de analiză la chimie.

Deși am fost ținta batjocurii și amuzamentului nemilos al lui Lu Feng, aceea a devenit una dintre cele mai de neuitat mese din viața mea, iar acea senzație nu se va mai întoarce niciodată în viitor, când voi sta la KFC-ul de pe stradă mâncând un burger și bucăți de pui.

Poate că „prima dată” a unei persoane lasă, într-adevăr, cele mai puternice amintiri.

Asta ar putea explica de ce, în mulții ani ce vor veni, încă eșuez încercând să-l uit pe acest bărbat numit Lu Feng.

Pentru că, pe lângă mulțimea de momente în premieră pe care mi le oferise, el îmi luase, de asemenea, aproape tot atâtea înapoi.

CAPÍTULO 02

 Lu Feng și cu mine am devenit, în mod natural, mai apropiați. După ce am petrecut destul timp unul cu celălalt și am realizat că celălalt nu era atât de odios pe cât părea și că putea fi, de fapt, destul de drăguț uneori, relația noastră s-a întărit rapid. Cred că amândoi am fost inițial firi opuse care s-au atras (în ceea ce privește personalitatea), dar treptat ne-am atașat unul de celălalt, fapt ce se putea observa prin scăderea abaterilor lui Lu Feng și creșterea numărului de insulte din partea mea.

Nu la mult timp după ce prietenia noastră s-a stabilizat, Lu Feng a început să-mi critice aspectul.

„Arăți foarte urât cu ochelarii ăștia, pari un fel de ciupercă.”

Doamne, exact când încep să fiu drăguț, tu întreci măsura.

„Nu e treaba ta.”

„Totuși, arăți foarte urât.”

„Dacă ai de gând să continui, atunci scrie-ți singur eseul.” În acel moment, lucram la un eseu pentru nesimțitul de lângă mine care îmi plătea amabilitatea cu răutate, totul în schimbul a trei dintre faimoasele pulpe de pui gătite de la cantină. Titlul eseului era „Opinia mea despre înșelat”. Competiția școlii nu primise suficiente înscrieri și, prin urmare, a stabilit un număr țintă de elevi care să fie selectați din fiecare clasă, indiferent de calitate.

Atât Lu Feng, cât și eu, am tras lozul necâștigător, totul datorită zâmbetului său larg după ce mi-a auzit numele strigat, ceea ce a dus la strigarea numelui său imediat după, fapt ce m-a făcut pe mine să zâmbesc în locul lui. Lu Feng era destul de bun la matematică și științe, dar când venea vorba de limbi străine, greșelile lui te făceau să plângi; era greu de crezut că este chinez, și cu atât mai puțin american de origine chineză. Se zvonea că eseul lui de la examenele parțiale fusese scris pur și simplu prin „fluxul conștiinței”, iar prin asta voiam să spun că scria tot ce vedea; de exemplu, dacă vedea un pasăre zburând pe acolo sau observa că băiatul din fața lui avea un stil vestimentar interesant, ar fi încercat probabil să scrie un poem despre asta, dar de aici până la a scrie un eseu bazat pe așa ceva...

Când a primit un rezultat mediu, am bănuit că profesorul trebuie să fi fost captivat de introducerea și concluzia absolut misterioase. Scrisul frumos al lui Lu Feng, care semăna cu o operă de caligrafie, trebuie să fi lăsat, de asemenea, o impresie puternică.

Dar dacă miracolul se repetă, nu mai poate fi numit miracol. Din acest motiv, eseurile obișnuite ale lui Lu Feng erau practic niște resturi patetice de hârtie; indiferent cum le priveai, erau doar la nivelul unui copil de școală primară. Să-i dai o notă de trecere era deja prea mult. Lu Feng însuși era conștient de asta, prin urmare, luase inițiativa de a cumpăra pulpele de pui și de a le pune în caserola mea, în fața mea, pentru a-mi da puțină forță mentală; în același timp, mă flata făcându-mi vânt cu un evantai. (Era sfârșitul lui noiembrie, când oamenii aveau nevoie de un pulover de lână pentru a rezista.)

Pentru propriul meu eseu, îmi scrisesem cu grijă comentariile, analizele și reflecțiile asupra practicilor nesănătoase din sala de examen, iar la final, inclusesem un mesaj profund și sincer: „Pentru socialism, noi, ca studenți, ar trebui să avem o bază solidă în parcursul nostru educațional și nu ar trebui să înșelăm niciodată!” Eseul meu era exemplul perfect de „idei tradiționale ale unui tânăr bun despre socialism”.

În ceea ce-l privește pe Lu Feng, cu un scârțâit de creion, am atacat cu teoriile mele fără fundament, mustrând sistemul educațional și cerând schimbări.

„Dacă ceva există, trebuie să fie rezonabil. Când înșelatul a trecut de la un eveniment rar la o problemă frecventă, de la un produs al imaginației la un obicei, atunci trebuie să ne uităm mai atent de ce acest lucru este considerat rezonabil...”

„„Este utilizarea inteligentă de către un domn a altor instrumente, în locul înțelepciunii sale proeminente, cea care îl ajută să se remarce.”, „Un vânt bun se bazează pe forța împrumutată pentru a mă trimite spre ceruri.” Când capacitatea unui individ este limitată, utilizarea adecvată a altor instrumente ca mijloc de a-și atinge destinația nu poate fi considerată o scurtătură nedreaptă. Din punct de vedere educațional, cred că...”

„Mai mult, la fel cum îngrijorările publicului cu privire la siguranță nu reflectă neapărat scăderea calității caracterului oamenilor, ci mai degrabă instabilitatea guvernului, creșterea frecvenței cazurilor de înșelat nu reflectă lipsa de cunoștințe și idei ale studentului. Adevărata problemă rezidă în sistemul nostru educațional care este plin de lacune. Prin urmare, o schimbare în sistemul educațional este o măsură mult mai urgentă și eficientă în comparație cu prinderea studenților care înșală în sala de examen...”

Restul era mai mult sau mai puțin similar cu ceea ce scrisesem anterior, toate rândurile fiind pur și simplu un nonsens care nu se temea de nimic. Tirada m-a lăsat destul de satisfăcut când am terminat. Văzându-mă scriind de parcă aș fi fost posedat și producând blocuri mari de text în doar jumătate de oră, Lu Feng era prea uimit pentru a bănui măcar că îi săpam groapa.

După ce am terminat, am mâncat cu poftă pulpele, râzând de unul singur din când în când. Acel mare idiot de Lu Feng nici măcar nu s-a uitat a doua oară înainte de a-și scrie propriul nume și a îndesat lucrarea în rucsac pentru prezentarea de mâine.

„Xiao Chen, nu mai purta perechea asta de ochelari, arată groaznic.” Un exemplu tipic de a mușca mâna care te hrănește.

„......” Mi-am șters gura și apoi am început: „Ochii mei nu arată bine, purtarea acestora îi protejează pe ceilalți de acea urâțenie.” Aspectul unui băiat chiar nu conta, dar după ce am fost criticat de mai multe ori, nu m-am simțit deloc confortabil.

„De ce nu îi dai jos? Oricum nu ar fi mai rău decât aspectul tău actual.”

„......” M-am întors și l-am ignorat.

„Haide, Xiao Chen, nici noi nu avem idee cum arăți fără ochelari. Scoate-i ca să putem trage o privire.”

„Prefer să nu... O să arăt groaznic și o să vă sperii.” Nu era vina mea că mă născusem urât, dar nu era nevoie să afișez acest fapt.

Deodată, luat prin surprindere, vederea mi-a devenit neclară în timp ce ochelarii mi-au fost smulși de Lu Feng.

Din primul an de liceu, ochiul meu stâng avea o dioptrie de 375, în timp ce ochiul drept era de 425 (aceasta părea să rămână neschimbată timp de vreo 7-8 ani), iar cu astigmatismul meu relativ sever, pierderea bruscă a ochelarilor făcea ca totul din fața mea să pară o simplă pată neclară. Singurul lucru pe care îl puteam face era să privesc înainte fără expresie, cu gura ușor deschisă de șoc.

În jur s-a făcut liniște și abia după o clipă l-am auzit pe șeful de dormitor, Xiao Shan, râzând sec înainte de a spune: „Xiao Chen...... De fapt, arăți foarte drăguț.”

Lu Feng mi-a înapoiat ochelarii, așezându-i din nou pe față. „Uită, ar trebui să continui să-i porți.”

„Am spus deja că arăt rău.” Am zâmbit slab. Ciudat, m-am simțit puțin deranjat de comentariul lui Lu Feng.

Nu pot nega, Lu Feng este cel mai fermecător elev din cursul nostru. Datorită genelor mixte, trăsăturile lui sunt diferite de ale majorității oamenilor. Dacă arătai atât de bine, cu siguranță erai mai exigent cu aspectul celorlalți – pur și simplu mă consolam singur.

În realitate, încă speram în tăcere ca Lu Feng să nu mă considere urât.

Lu Feng mi-a oferit un zâmbet mic. După ce toată lumea părăsise camera de cămin pentru a se pregăti pentru studiul individual de seară în sălile de clasă, el s-a apropiat de mine și mi-a reamintit: „Să nu lași pe alții să te vadă fără ochelari pe viitor.”

„Înțeleg.” Tonul meu nu era deloc prietenos. „Nu sunt atât de rău încât să ies să-i sperii pe ceilalți când n-am nimic de făcut.”

Zâmbetul lui Lu Feng a devenit mai larg. „Înțelegi ce vreau să spun?”

Iritat, l-am împins. „Pleacă, trebuie să merg la studiu acum. Dacă mă găsești urât, stai departe de mine. Nu sta aici ca să nu te sperii.”

Deodată, m-a apucat și m-a tras spre el, aplecându-și capul pentru a-mi șopti la ureche: „Spun că acea privire de mai devreme m-a făcut să-mi doresc să te sărut.”

„Tu- ai înnebunit?” Am înlemnit pentru un moment, fața mi s-a făcut roșie ca focul înainte de a răcni cu furie.

Lu Feng a râs.

M-am întors pentru a evita să privesc acel zâmbet arogant de pe fața lui și m-am ocupat cu împachetarea jurnalului și a întrebărilor de practică pentru sesiunea de studiu.

„Eh? Unde sunt șosetele mele?” Lu Feng a lăsat capul în jos în timp ce căuta prin cameră.

„Le-am spălat.”

Acest bărbat părea absolut proaspăt și curat la exterior, dar în interior era un dezastru. Nu-și spăla niciodată șosetele; după ce purta o pereche, o punea sub pernă.

Odată ce toate șosetele se adunau sub perna lui, alegea o pereche care nu era atât de murdară sau mirositoare ca restul și o purta. Trecuse mai mult de jumătate dintr-un semestru școlar, dar nu-l văzusem niciodată spălându-și șosetele. Pun pariu că, dacă aș fi luat vreuna dintre ele, ar fi stat singură în picioare pe podea. Deși dormeam în patul de sus, abia puteam suporta mirosul, totuși el nu-l găsea nici pe departe neplăcut. După-amiază, după cursuri, când a ieșit să cumpere pulpele de pui, am profitat de ocazie și am spălat toate acele șosete pătrunzătoare. Abia după ce le-am pus la uscat am realizat că erau mai mult de o duzină. Cerule!

„Tu le-ai spălat?” Lu Feng a ridicat capul, aruncându-mi o privire ciudată.

„D-de ce?” Începeam să cred că erau milioane de lire sterline în ele, văzându-i expresia terifiantă.

„Xiao Chen, m-ai ajutat să-mi spăl șosetele?”

„Da...” Eram confuz.

„Te iubesc!” Lu Feng a deschis brațele și m-a îmbrățișat imediat. Neputând să-l evit, am fost cuprins cu forță în brațele lui și m-a sărutat pe obraz.

„Perversule!” Șocul a fost prea mare pentru inima mea.

„Sunt un pervers.” Lu Feng a zâmbit complice. „Uite, te mai sărut o dată.”

„Mai visează.” I-am izbit un manual gros de chimie în față, doar pentru a fi apucat ușor de braț și apăsat pe pat.

„Hei, oprește-te!” L-am rugat: „Sunt gâdilicios...” Înainte de a putea termina, am simțit un mic atac asupra taliei mele, ceea ce m-a făcut să izbucnesc în râs.

„Gâdilicios?” Lu Feng zâmbea. „Dar în locul ăsta, aici? Sau aici?”

Locurile pe care le atingea mă făceau să simt de parcă aș fi intrat în contact cu un fulger, făcându-mă să mă ghemuiesc ca un ghemotoc, râzând până când mi-a fost greu să mai respir.

„Xiao Chen, ești foarte sensibil.”

„Dacă sunt gâdilicios, sunt gâdilicios. De ce e nevoie de un cuvânt atât de senzual?” M-am ridicat, privind expresia lui complicată în timp ce își mușca buza inferioară, cu ochii de chihlimbar strălucind.

„De ce te porți atât de ciudat? Te-ai lovit la cap sau ceva de genul ăsta?”

„Nimic.” A zâmbit, încălțându-și pantofii sport Nike pe picioarele goale înainte de a-și lua rucsacul pe umăr. „Hai la studiu.”

CAPÍTULO 03

Lu Feng mergând la studiul individual ar fi putut fi folosit ca un idiom; înțelesul său era: un fenomen care se întâmpla rar sau aproape niciodată.

Cea mai mare parte a timpului și-o petrecea în afara școlii, bătându-se și intrând în probleme. (După cum am menționat înainte, aceasta era principala sursă de venituri murdare a școlii.)

Recent, îi rUpsese brațul liderului unei bande dintr-o școală vecină folosind un scaun, făcându-și un nume cunoscut printre elevii de liceu din district. Era generația în care violența școlară era la modă; cei care vedeau prea multe filme cu gangsteri le imitau acțiunile și loveau rapid și tare; liderii de bandă reușeau să fie numiți astfel dacă erau capabili să spargă sticle de bere în capul celorlalți fără milă și credeau că sunt eroici.

Fiind unul dintre protejații liderului, eram invidiat de mulți. Totuși, doar eu înțelegeam sentimentul de a nu dori să fii târât de cineva care era capabil să insulte tot arborele genealogic al profesorului cu vocea lui cea mai puternică, imediat după ce ieșea din biroul acestuia, unde tocmai fusese mustrat.

„Xiao Chen, hai să mergem la patinaj pe gheață. Te invit eu.”

„Nu, n-am făcut nimic ca să merit asta.”

Acest tip de conversație era obișnuit între noi. Lu Feng era bogat și, desigur, era generos cu prietenii săi. Cu toate acestea, eu eram unul dintre cei care nu ar fi acceptat niciodată vreun beneficiu de la cineva fără să-l fi câștigat. Tata ne învățase strict pe mine și pe fratele meu, încă de mici, cu ajutorul bătăii: „În primul rând, să nu furați niciodată. În al doilea rând, să nu fiți niciodată lacomi.” Prin lacomi, el voia să spună să nu obținem mici avantaje. Așa că, între Lu Feng și mine, am tras o linie clară când era vorba de bani.

Chiar și când mergeam în excursie și el cumpăra o sticlă de apă minerală, voiam să-i restitui fiecare bănuț. Par onest făcând asta, dar Lu Feng se enerva adesea din această cauză.

Cum era de așteptat, s-a încruntat cu furie în timp ce se uita la mine. După ce m-a privit fix o vreme și a realizat că nu eram deloc impresionat, a schimbat tonul.

„Cu siguranță meriți asta. Hai să dăm două ture și consideră asta un mijloc de a-mi exprima recunoștința față de tine.”

„Eh?”

„Eseul acela pe care m-ai ajutat să-l termin data trecută a câștigat premiul întâi la competiție. Tatăl meu a fost generos cu recompensa pe care mi-a dat-o.”

Am rămas nemișcat, uimit.

Serios? Cum s-a întâmplat asta? Acel eseu fără sens chiar a luat premiul întâi?

De ce lucrurile merg atât de prost? Eu nu câștigasem niciodată niciun premiu pentru eseurile pe care le scrisesem, ci doar trei pulpe de pui, și fusesem lăsat fără premiu chiar de el...

În acele zile, patinajul pe gheață era foarte popular printre liceeni; motivul era că luminile și atmosfera de acolo erau potrivite pentru câteva pozne.

Băieții aduceau băieți drăguți sau fete la patinat cu speranța de a deveni mai apropiați, ținându-i de mână sau atingându-le talia sub pretextul de a-i învăța, chiar plănuindu-și căzăturile cu grijă, astfel încât celălalt să ajungă în brațele lor. De cele mai multe ori, relația dintre două persoane trecea la nivelul următor după ce patinaseră împreună.

Când ne schimbam încălțămintea afară, mulți oameni l-au salutat pe Lu Feng. „Ah Feng, n-ai adus vreun băiat frumos cu tine astăzi?” „Ah Feng, ești singur?”

La naiba, asta înseamnă că, pentru că sunt bărbat, nu sunt om?

Nefiind experimentat în a atinge mâna cuiva înainte, m-am simțit deranjat. „Hei, se pare că ești destul de promiscuu. Mai exact, cu câți parteneri ai patinat?”

„Stai să număr...”

Chiar a început să numere pe degete. Mi-am exprimat iritarea cu un „urgh” înainte de a mă ridica și, clătinându-mă, m-am îndreptat spre pistă sprijinindu-mă de perete.

„Xiao Chen, ești praf!” striga el.

„Taci!” Chiar dacă nu o anunțai cu voce tare, orice persoană putea vedea că sunt un începător.

Sincer, aceea era prima mea încercare la patinaj. Ar fi trebuit să primesc un premiu de consolare pentru faptul că eram capabil să stau în picioare, nu cuvântul „praf”.

Lu Feng se descurca foarte bine pe pistă, în timp ce tot ce puteam face eu era să mă agăț de balustradă în timp ce mă mișcam cu pași nesiguri. Să fac în siguranță primul pas a fost la fel de emoționant ca primul pas al omului pe Lună pentru mine.

„Xiao Chen, lasă-mă să te ajut.” După două runde de patinaj și văzând că încă eram agățat de balustradă, luptându-mă pentru viața mea, s-a apropiat și a început să mă certe: „N-o să înveți niciodată în viața asta în ritmul ăsta.”

„Fugi de aici, fugi.” I-am dat un gest viguros cu mâna dreaptă, ca și cum aș fi alungat muștele. „Tu du-te și joacă-te în felul tău, eu o să învăț încetul cu încetul.”

Acel ticălos mă pândise din nou, trăgându-mă de brațe cu forță. Odată ce mâinile mele au părăsit acea balustradă salvatoare, am țipat tare; strigătele mele erau similare cu ale unui om care se îneacă. După ce m-am luptat o vreme, am realizat că eram agățat cu tenacitate de umărul lui Lu Feng.

„Știam eu, voiai să mă faci să cad și să mor!”

Lu Feng a râs. „Nu ai căzut, nu-i așa? Haide, te țin eu. Sunt mult mai bun decât balustradele alea.”

Era, fără îndoială, mai de încredere decât balustradele, mai ales pentru că balustradele nu ar fi fost acolo să mă salveze când aș fi cerut ajutor.

Cu mâna mea stângă împletită cu degetul lui arătător de la mâna dreaptă, întinsă în sus pentru a-mi menține echilibrul, Lu Feng a rămas lângă mine; mâna lui dreaptă era așezată în jurul taliei mele.

În această poziție, am reușit să patinăm o tură în jurul pistei și, până am terminat, mâinile îmi erau ude de sudoare.

„Hai să mai încercăm o tură.”

„Lasă-mă să ies, te rog,” l-am rugat cu milă, „nu sunt bun la echilibru. N-o să-mi dau niciodată seama cum se face.”

„Ce spui acolo, aproape poți sta drept acum, hai să mai exersăm puțin...”

În fața noastră, un cuplu se îndrepta cu pași nesiguri direct spre noi doi și, când părea că marele impact al începătorilor va avea loc, reflexele rapide ale lui Lu Feng m-au tras într-o parte pentru a-l evita. Nu am fost capabil să mă aplec atât de elegant cum a făcut-o el și să alunec, iar ca rezultat ochii mi s-au umplut de lacrimi; m-am agățat strâns de hainele lui Lu Feng în timp ce scânceam trist pe gheață.

În acea ocazie, am văzut în sfârșit că fiabilitatea lui Lu Feng era ca o balustradă vie.

„Cred că aș prefera să nu mai continui.” Eram patetic sprijinit de pieptul lui Lu Feng, suspinând încet. Era puțin ciudat ca doi bărbați să fie atât de apropiați unul de celălalt, dar îmbrățișarea lui Lu Feng era strânsă, așa că nu m-a deranjat că m-am luptat să mă eliberez.

„Hai să mai încercăm o dată,” a spus el ușor.

„Ești chiar atât de nemulțumit până nu cad și-mi rup membrele?”

„Cu mine aici, n-o să cazi.”

Deși Lu Feng vorbise cu curaj, tot mi se rupse ceva – cineva se apropiase din spate și, odată cu pierderea prizei sigure a lui Lu Feng, am căzut la pământ.

„......” Durerea mă lăsase fără cuvinte.

„E un afurisit de orb?” Lu Feng a înjurat furios în timp ce s-a aplecat rapid să mă ajute să mă ridic. „Ești bine?”

„Cum să fiu bine?” Deși era stânjenitor, îmi venea să plâng tare de durere când a atins din greșeală glezna mea. „Mi-am luxat glezna!”

Am devenit un adevărat spectacol în școală în următoarele două zile, sărind într-un picior pentru a mă deplasa.

Adesea, înjuram în timp ce săream, iar pentru cei care nu mă cunoșteau bine, ar fi crezut: „așa cum era de așteptat, un student de top rămâne puternic chiar și când este rănit”, privindu-mi fața sobră în timp ce murmuram, gândindu-se că, și în astfel de circumstanțe, tot aș fi memorat formule.

„Xiao Chen, te simți mai bine astăzi?”

Ținta tuturor insultelor mele vicioase agita o sticlă de ulei medicinal în fața mea.

„Așa ai vrea tu. Asta o să mă doară o sută de zile.”

„Oh, atunci mai rămân doar nouăzeci și opt de zile.”

Aproape că înnebuneam. El a aplicat medicamentul cu stângăcie pe gleznă și m-a întrebat: „Unde te doare?”

I-am răspuns cu duritate: „La fund!”

Nu era evident, după ce lovisem direct podeaua cu atâta forță?

„Oh?” El a ridicat sprâncenele cu un zâmbet malițios: „Vrei să te ajut cu un masaj?”

„......” Deoarece eram amândoi bărbați, personal am crezut că nu era mare lucru, dar acea privire de pe fața lui mă făcea să mă simt nesigur. „N... nu, mulțumesc, nu doare chiar așa de tare.”

Inesperat, durerea s-a înrăutățit a doua zi. Poate că acele cuvinte „nu doare chiar așa de tare” însemnau că durerea se va extinde până la coccis, așa că până și simpla acțiune de a ridica talia era un efort imens. Piciorul meu drept s-a umflat și mai tare, lăsându-mă inutil, fără nici măcar un picior pe care să mă pot urca, în timp ce plângeam neputincios în pat.

CAPÍTULO 04

Așa cum se vede adesea în eseurile scrise de elevii din școala primară, există mereu acel elev săritor care își pune umărul la dispoziție, gata să-și asume responsabilitatea de a îngriji colegul rănit înainte și după ore, purtându-l pe spate indiferent dacă plouă sau e soare.

Acel elev foarte util trebuia să fie, desigur, Lu Feng.

La început, când a vrut să mă ducă în spate, am refuzat. Să-ți luxezi glezna în timp ce patinezi nu era un lucru glorios, așa că nu îndrăzneam să stau cu mândrie pe spatele lui, sub privirile tuturor. Lu Feng era prea înalt; aș fi ieșit în evidență oriunde m-ar fi dus.

Dar se apropia sfârșitul semestrului, iar notele erau extrem de importante, așa că, chiar dacă ar fi trebuit să mă târăsc până la cursuri, aș fi făcut-o. Imediat, Lu Feng și-a asumat sarcina și a început să mă transporte peste tot ca pe un pachet de marfă.

Distanța dintre cămin și clădirea cursurilor nu era mare, dar existau o mulțime de scări. Lu Feng, fiind obișnuit cu rolul său de tânăr stăpân, era destul de brutal în felul în care mă căra; de obicei mă arunca cu duritate pe pat, făcându-mă să plâng de durere, sau mă lovea de pereți ori de câte ori urcam scările.

„Maldita sea, crezi că sunt un sac de nisip?”

Mi-am stăpânit lacrimile în timp ce număram numeroasele vânătăi care apăruseră misterios.

Lu Feng, care era responsabil cu aplicarea uleiului medicinal, atinsese aproape fiecare punct de pe corpul meu.

„Spatele meu era rezervat pentru un frumos uluitor; ar trebui să te consideri norocos că ești primul care a obținut acest onor.”

„Hei, poți să nu-i mai judeci pe ceilalți după aspect? Chiar dacă nu sunt un frumos, sunt cel puțin un bărbat cu o frumusețe intelectuală.”

„Aici, deschide gura.” Lu Feng deschisese caserola cu mâncare. Cele trei mese ale mele erau cumpărate acum de el.

„......” Am evitat lingura, inconfortabil. „N-am suferit un accident vascular, ci doar o luxație la gleznă. Chiar trebuie să mă hrănești?”

„Nu mai fi atât de vorbăreț. Deschide.”

„Nu!”

Cu toate acestea, din cauza acțiunilor sale rapide și ferme, maxilarul mi-a fost imediat prins și deschis, în timp ce el îmi îndesa lingura cu orez în gură.

Știu că nu mănânc delicat, dar nu trebuie să te holbezi constant la gura mea.

Mi-am terminat cu greu masa sub hrănirea lui continuă; am primit chiar și serviciul de a fi șters la gură de către el.

„...Ai terminat curățenia?” Buzele îmi ardeau, pielea simțindu-se de parcă era pe cale să fie smulsă.

„Încă mai e puțin murdar aici.”

Doar șterge-mă și gata, nu ești miop, nu e nevoie să vii atât de aproape.

Când se apropia vacanța, biroul lui Lu Feng acumulase o mulțime de scrisori de dragoste.

„Chiar nu știu ce văd la tine. Cu un bărbat onest ca mine aici, ei tot aleg să se îndrăgostească de tine.” Eram verde de invidie.

„Ești gelos?”

Pentru a nu știu câta oară, i-am aruncat o privire plină de resentimente.

„Nu ți s-a confesat niciodată nimeni?”

„Asta speram,” am pufnit cu mânie, „sunt cu tine toată ziua. Figura ta înaltă a furat tot centrul atenției, așa că cum să mă mai vadă pe mine? Nu, pe viitor va trebui să păstrez distanța față de tine și să stau cât mai departe.”

Nu eram cineva care să iasă în evidență din start, dar stând lângă însăși gloria lui Lu Feng, devenisem practic invizibil pentru ceilalți.

„Să nu îndrăznești!” Vocea lui a devenit brusc severă. Firea mea timidă m-a făcut să dau rapid din cap: „Nu, desigur că nu.”

„Xiao Chen.” Când Lu Feng s-a așezat lângă mine, și-a pus obișnuit brațele în jurul umerilor mei. „Chiar îți dorești atât de mult un partener?”

„Desigur...” Văzându-i privirea ascuțită, am murmurat, „...că nu...” Nu ajunsesem la vârsta pubertății pe atunci, așa că nu aveam fantezii. Dorința de a fi popular era pur și simplu pentru a-mi satisface vanitatea.

„Hai să facem o promisiune: atât timp cât eu nu am un partener, nici tu nu ai voie să te îndrăgostești de nimeni.”

Suna ca un acord nedrept, iar adevărul este că era un contract fără niciun efect legal. Lu Feng atrăgea oameni în stânga și în dreapta fără să încerce, iar eu, cu lipsa mea de principii morale în fața lui, nu aș fi avut nicio șansă.

Am dat din cap cu indiferență. Lu Feng a zâmbit, mototolind scrisorile înainte de a le arunca la coș fără o a doua privire.

CAPÍTULO 05

Toată lumea era entuziasmată de prima vacanță de iarnă de liceu, dar ideea de a sta patru săptămâni fără Lu Feng mă făcea puțin neliniștit. Era prima dată în viața mea când experimentam acest sentiment de a-i simți lipsa cuiva, dar persoana în cauză era un bărbat... urgh.

Mi-au luat cinci zile să termin temele de vacanță și, în timp ce lucram, l-am ajutat și pe fratele meu mai mic cu ale lui. Yi Chen era ocupat cântând la chitară, fiind dispus să renunțe la mâncare și somn pentru asta. Devenise obsedat de trupele japoneze, îmbrățișându-și chitara la mâna a doua chiar și în somn. Grupul lui de prieteni își formase chiar o trupă; numele... se pare că nu reușiseră să cadă de acord asupra unuia, pentru că îmi amintesc că m-au rugat să deschid dicționarul cu ochii închiși și să aleg două cuvinte. În final, primul cuvânt ales a fost „diaree”, al doilea „cancer”. Indiferent cum le-ar fi pus, numele suna groaznic, așa că a fost abandonat.

Acel băiat ghinionist nu s-a descurcat bine la examenele finale și, știind că eu primisem o recompensă de la mama și tata după ce am luat locul al treilea la cursul meu, a venit la fratele lui mai mare și drăguț pentru a împrumuta niște bani. M-am rugat să mi-i dea înapoi odată ce va primi pachetele roșii de Anul Nou. Deși știam că banii nu vor fi returnați, tot i-am dat. Dacă ai avea un frate căruia îi plăcea să se agațe de tine de când erai mic, împărțind chiar și cei cincizeci de cenți găsiți pe jos și care seamănă cu tine, inima ți s-ar topi și ție.

Atâta timp cât nu cânta la chitară în camera de alături la ore imposibile ale dimineții.

Yi Chen plecase la casa unui prieten să exerseze, așa că eram plictisit de moarte și singur. În plus, serialul dramă de la televizor era unul care te putea face să plângi, așa că mă uitam prostit la reclame. Mama voia să vadă operele lui Chiung Yao, așa că am rămas, devenind foarte iritat de acele personaje care plângeau până când a sunat telefonul. Mama era prea absorbită ca să-l observe, așa că m-am ridicat din instinct și am ocolit masa ca să răspund.

„Bună? Pe cine căutați?”

„Xiao Chen?”

M-am luminat imediat. „Lu Feng!”

„Ce s-a întâmplat acasă? De ce aud pe cineva plângând atât de jalnic?”

„Taci din gură! Nu mă blestema, ție o să ți se întâmple ceva, e doar blestematul de program TV.”

„Serios? Și noi ne uităm la el.”

După ce ne-am întrecut în a folosi cele mai insultătoare cuvinte pentru a critica operele clasice ale lui Chiung Yao, Lu Feng a întrebat brusc: „Xiao Chen, îți este dor de mine?”

„...scârbosule...”

„Îți este dor de mine sau nu?” a insistat el.

„......puțin.” M-am simțit foarte inconfortabil după ce am spus-o cu voce tare, fața devenind treptat fierbinte.

„Oh,” părea foarte fericit. „Mi-a fost atât de dor de tine. Tatăl meu m-a scos la plimbare câteva zile și primul lucru pe care l-am făcut când am ajuns acasă a fost să te sun. Cum ai petrecut ultimele zile?”

„Am terminat toate temele.” Eram mândru ca un păun.

„Încă mai îndrăznești să vorbești atât de tare când ceri să copiezi munca altuia?”

Înainte să ne dăm seama, vorbisem de fapt două ore întregi. Când am închis, urechea stângă mi se înroșise de cât apăsasem telefonul pe ea.

Întorcându-mă, am văzut că mama nu se mai uita la televizor, ci la mine.

„Un prieten?!”

„Este un băiat.”

Mama încă mă privea cu o expresie care striga „minți”, în timp ce mă cicălea: „Xiao Chen ah, ești abia în primul an de liceu, nu ieși cu nimeni, nu e bine pentru tine încă. Dacă tatăl tău află, te va bate de te va omorî... ”

„Nu ies cu nimeni. Cum te aștepți ca vreun partener să se îndrăgostească de mine dacă tu mă privești așa?”

„Cum te privesc? Arăți foarte bine, nu-i așa? Nasul tău arată ca un nas adevărat, ochii tăi arată ca niște ochi adevărați.”

„...... Doar că nasul este poziționat deasupra ochilor, nu-i așa?”

„Despre ce vorbești? Vecinii de la parter spun toți că Ah Chen și cu tine v-ați născut frumoși.”

„Mamă, nu spui asta doar pentru că seamăn cu tine, nu? Dacă sunt urât, spune-o, n-o să te învinuiesc.”

„Hei, când te-ai născut, nu erai deloc urât. Du-te și uită-te la poza din certificatul de naștere, să vezi ce mari erau ochii tăi; tu ești cel care i-ai făcut mai mici plângând tot timpul... ”

M-am dus direct în camera mea, lăsând-o pe mama și insistența ei la ușă.

După acea zi, Lu Feng suna zilnic. Odată ce mama, tata și chiar Yi Chen au ridicat pe rând telefonul și au confirmat că era un băiat, nu m-au mai interogat. Dar, fiind mamă, nu ducea niciodată lipsă de motive de cicăleală.

„Xiao Chen ah, nu petrece prea mult timp vorbind cu prietenul tău la telefon, facturile nu sunt ieftine. O singură apel de-al vostru ar putea plăti mesele pe o lună pentru o familie săracă...”

„Mamă, nu trebuie să fii atât de îngrijorată pentru țară și popor. El este cel care sună, nu eu, iar familia lui este orice altceva, numai săracă nu.”

„Aiya, voi doi puteți vorbi și când vă întoarceți la școală. Un apel interurban costă mult pe minut...” Matematica mamei era rareori atât de bună. „Tinerii de azi nu știu cât de greu le este părinților să câștige bani...”

După ce i-am ascultat mustrările toată ziua, când Lu Feng a sunat seara, i-am spus îngrijorat: „Să nu vorbim prea mult, trebuie să fi costat o avere după toate orele astea.”

„E în regulă, n-o să mai sun de mâine.”

„......” Am rămas mut. „Ești... ești foarte tranșant.”

„Întotdeauna am fost tranșant.”

„...... Te sun eu mâine atunci.”

„Asta nu înseamnă că apelurile tale sunt gratuite. Nu e nevoie.”

„......” Poate că mă găsise întotdeauna enervant, iar eu fusesem prea lent să realizez asta.

Nu mai puteam să mă simt mândru și, deși am închis telefonul devreme să mă culc, n-am putut să adorm.

Lu Feng ... ei bine... Lu Feng ... Tipul ăsta era cu adevărat nesuferit.

CAPÍTULO 06

În timp ce mâncam micul dejun cu cearcăne adânci, Yi Chen era încă în camera lui cântând la „pipa” – mă rog, la chitară – în timp ce mama și tata erau în bucătărie gătind. Obiceiurile alimentare ale familiei noastre erau destul de incredibile; mâncam terci de ovăz la toate cele trei mese, singura diferență fiind consistența. Garniturile nu difereau prea mult. De obicei, ne trezeam cu terciul de bază alături de un picior de pui sau carne de crab.

Cineva bătea la ușă. Cine ar putea fi? Chiar dacă era Sărbătoarea Primăverii, nu era nevoie de vizite la șapte dimineața.

„Xiao Chen, du-te să vezi cine e. Dacă e lăptarul, dă-i banii de pe masă.”

Așa e, mama comandase lapte proaspăt imediat ce ne-am întors din călătorie. În fiecare dimineață, după ce mâncam terciul cu crab sau pui, beam lapte. Era destul de ciudat.

Am luat banii, am deschis ușa, am luat sacoșa din mâinile lăptarului și l-am plătit, dar odată ce ușa s-a închis, s-a auzit din nou un ciocănit.

Omule, ești foarte enervant. Dacă mai ai vreo treabă, de ce n-o faci dintr-odată?

Cu furie, am deschis ușa. „Domnule...”

„Domnule? Îndrăznești să mă numești domn când sunt atât de tânăr?!” Tânărul înalt și frumos de la ușă a zâmbit. „Ai amuțit? Nu poți vorbi serios... M-am trezit la 4 doar ca să prind primul autobuz la 5 să te văd, și nici măcar nu mă lași să intru?”

Fața mi s-a înroșit atât de tare încât am rămas fără cuvinte. Reușind în cele din urmă să mă mișc, i-am tras un pumn și, simțind că nu era suficient, am adăugat și o lovitură cu piciorul.

După ce l-am lăsat să intre, am observat că purta două bucăți de tofu în mâini.

„......” Am arătat spre ele fără expresie. „Pentru ce sunt astea?”

„Magazinele de pe stradă erau încă închise, singurul deschis era un magazin de tofu. Natural, a trebuit să cumpăr ceva dacă tot m-a ajutat cu indicațiile.”

Astfel, primul cadou pe care Lu Feng l-a dat mamei și tatălui meu au fost două bucăți de tofu. S-a întâmplat ca ei doi să fie pe punctul de a găti felul lor tradițional de tofu, dar observaseră că nu mai aveau în frigider și se certau pe cine să coboare cinci etaje. Văzând cadoul, au izbucnit imediat în zâmbete, lăudându-l pe Lu Feng pentru că este prevăzător.

Lu Feng și cu mine am stat lipiți ca marca de scrisoare toată ziua, ascunzându-ne în camera mea mică, cu ușa închisă, în timp ce stăteam pe pat și pălăvrăgeam, zâmbind ori de câte ori ne priveam. I-am arătat colecțiile mele de preț, una câte una, lui Lu Feng și, deși nu erau deosebit de rare pentru el, acesta tot își apleca capul peste spatele meu cu entuziasm în timp ce mă cuprindea de talie, cu bărbia sprijinită pe umerii mei în timp ce privea serios pozele, suflarea lui caldă gâdilându-mi urechea.

Când a căzut noaptea, încă nu voiam să ne despărțim, așa că mama și tata l-au găzduit cu generozitate pe Lu Feng pentru noapte. La început a refuzat, înainte de a accepta „cu reticență”. Nu era nimeni mai bun decât el când venea vorba de a se preface sfânt.

M-am ghemuit mult timp sub pături în timp ce-l așteptam pe Lu Feng, privindu-l cum își scoate încet hainele groase de iarnă.

Lu Feng era cu patru ani mai mare decât mine, la fel și dezvoltarea corpului său. Deși era slab, părea masiv datorită înălțimii sale, în timp ce eu încă mă luptam să cresc, așa că vederea spatelui său lat și sănătos m-a făcut să suspin de admirație.

„Ce s-a întâmplat?” S-a cuibărit lângă mine, înfășurând un braț în jurul umerilor mei.

„Ce-ți dă mama ta să mănânci? Ești atât de înalt.”

„Bătaie.” Zâmbea din nou malițios.

„Pleacă, nu înălțimea ți-ar crește dacă ai mânca asta.”

„Și statura mea e impunătoare.”

„Ha ha...”

Poate din cauza vremii reci, ne-am înfășurat într-o îmbrățișare strânsă în timp ce dormeam. Căldura corpului lui Lu Feng era ceva ce îmi plăcea.

Lu Feng a mai rămas două zile înainte de a pleca. Mama și tata au fost destul de entuziaști, dar Yi Chen a fost puțin îngrijorat. „Frate, nu mai vorbi doar cu el și mă ignora pe mine. Noi am început să dormim în camere separate când aveam șase ani, deci de ce doarme el cu tine?” E drept, admit că Yi Chen părea să arate prea multă afecțiune pentru a fi normal între frați, dar pe atunci, noi doi nu ne gândeam prea mult la asta.

Cu două zile înainte de începerea cursurilor, n-am mai putut aștepta și am decis să-l părăsesc pe Yi Chen, plecând direct la școală. Deschizând ușa, l-am găsit pe Lu Feng în dormitor, cu spatele la mine, despachetându-și bagajele. Auzind mișcare, s-a întors și a zâmbit larg.

„Xiao Chen, ți-am adus niște bomboane.”

„Lu Feng, ți-am adus niște carne uscată fâșii.”

Am spus asta la unison, făcându-ne să râdem în hohote.

Carnea mamei mele... fiecare fâșie avea cel puțin 1 mm grosime, fiind probabil de zece ori mai groasă decât cea din magazine. Era evident că făcuse asta din pură plictiseală, similar cu modul în care îmi desfăcea periodic puloverele vechi ca să le transforme în mănuși, apoi în șosete, ca în final să le împletească sub formă de fulare.

Lu Feng gustase câteva în ziua în care ne vizitase și, datorită observației sale ocazionale și a faptului că aproape nimeni nu o laudă pe mama, ea m-a obligat să-i împachetez o pungă pentru el.

Când ne-am așezat pe pat ascultând un CD în timp ce mâncam, ciocolata elvețiană fină m-a atras, desigur, mai mult decât carnea făcută în casă de mama. Am plasat cu grijă fiecare bucată rafinată de ciocolată în gură; gustul ușor amărui lăsat în urmă în timp ce se topea era absolut captivant și, fără să-mi dau seama, cutia s-a golit rapid.

Exact când împinsesem ultima bucată în gură, Lu Feng a exclamat: „Hei, hei, hei, puteai măcar să-mi lași și mie una.”

„Nu mai e nimic.” Am deschis gura în glumă. „Doar dacă o vrei pe asta.”

„Bine.” De fapt, m-a împins și, cuprinzându-mi fața, și-a presat buzele peste ale mele.

Eram în stare de șoc, permițându-i amețit limbii sale să intre și să lingă ciocolata pe jumătate topită înainte de a o mânca.

Când mi-a dat drumul, s-a prefăcut că înghite înainte de a zâmbi. „A fost delicios.”

Încă mai puteam simți senzația moale și caldă persistând pe buzele mele și pe vârful limbii. Era ca și cum aș fi fost lovit de un trăsnet; mintea mi se golise, iar fața îmi era de un roșu aprins în timp ce rămăsesem mut.

„Fața ți s-a înroșit.” Lu Feng zâmbea malițios de-a dreptul. „Cât de inocent.”

Atunci mi-am dat seama că se juca cu mine și, cu un amestec de furie și rușine, am luat o pernă și am început să-l lovesc. „Fiu de lele, du-te la naiba!”

El zâmbea în timp ce se ferea de atacurile mele. „Ești foarte interesant, te înroșești exact ca un băiețel sfios.”

Am aruncat perna și l-am ignorat.

Genul acela de glume oribile nu s-a terminat atunci; de fapt, s-au înrăutățit. Când eram împreună, mă ciupea de talie sau de coapse deodată, când nimeni nu observa, făcând trucuri care erau și mai stânjenitoare. Odată ce începeam să mă înroșesc din nou, râdea mereu spunând: „Doar mă joc, e doar o glumă, nu o lua în serios.”

Eu eram diferit de el. El putea face o glumă din orice, dar eu luam lucrurile în serios.

CAPÍTULO 07

Exista o singură spălătorie pe etaj în dormitoare, iar interiorul era separat în trei zone: sala de duș, toaletele și chiuvetele. Dușurile erau deschise, ceea ce însemna că nu existau cabine care să separe capetele de duș. Lu Feng și cu mine alegeam mereu capete de duș alăturate pentru a vorbi unul cu celălalt în timp ce ne spălam, dar din cauza ultimelor sale glume copilărești, atmosfera devenise destul de tensionată între noi, făcând timpul petrecut la baie mult mai tăcut.

Nu mai era nimeni în baie. Îmi spălam părul în liniște, Lu Feng spălându-se lângă mine până când, brusc, a comentat: „Xiao Chen, fundul tău este destul de voluptuos.”

Am fost surprins și m-am întors stângaci pentru a clăti săpunul de pe păr, evitându-i privirea. „Nu mai spune prostii.”

Nu mă lăsa în pace. „Ți-a mai spus cineva că picioarele tale arată foarte frumos? Sunt atât de lungi și drepte.”

„Încă un cuvânt și te dau în judecată pentru că încerci să-ți iei libertăți cu mine.”

„Sau ai putea să-mi întorci favoarea.” A râs el.

Am aruncat pe furiș o privire spre corpul lui gol înainte de a lăsa rapid ochii în jos. „Uită, nu pot găsi nimic mai murdar decât tine.”

Eram puțin nervos, spălându-mă în grabă pentru a reuși să mă usuc cât mai curând posibil. Lu Feng era deja complet îmbrăcat și mă aștepta în timp ce ochii lui îmi explorau corpul.

Mi-am pus pantalonii, ridicând capul să-l privesc. „La ce te uiți? Nu te mai purta ca un bătăuș.”

El a zâmbit cu malițiozitate. „Vreau să mă port așa, ce ai de gând să faci?”

Înainte să mă pot îndepărta, m-a prins și mi-a ciupit pieptul cu duritate, repetat. Durerea a fost suficientă cât să mă facă să strig de șoc. „Ce faci?”

„Văleu, te-ai supărat?” Zâmbetul nu-i dispărea. „Doar glumesc, nu fi atât de îngust la minte.”

„.... Mă doare! Folosești prea multă forță!”

„Oh, serios?” Continua să zâmbească, aparent neafectat.

Noaptea, în timp ce zăceam în pat, durerea din piept m-a ținut treaz. Ridicând bluza pijamaului să arunc o privire, am observat că mameloanele mi se umflaseră și aveau mici urme de sânge. Forța lui Lu Feng era terifiantă. Am găsit acest act brusc de violență dificil de înțeles, iar aspectul lui nepăsător îl făcea și mai intolerabil.

Dar el era, la urma urmei, cel mai bun prieten al meu. Să las acest gen de lucruri să ne afecteze relația ar fi însemnat... să fac din țânțar armăsar.

Lu Feng a devenit tot mai îndrăzneț, atingându-mă ici și colo în fața celorlalți, aparent distrându-se pe seama aspectului meu nervos.

Într-o zi, după studiul individual de seară, toți opt ne-am întors în cameră. Când bărbații se adunau la discuții, subiectul dezbătut era cu siguranță despre parteneri. Pe măsură ce vorbeau, discuția a depășit limitele. Cineva i-a lansat brusc o provocare lui Lu Feng.

„Lu Feng, de ce nu o faci cu „soția” ta o dată, ca să vedem și noi?”

În afară de mine, cine altcineva ar fi putut fi „soția” lui Lu Feng?

Restul au râs în hohote. Fața mi s-a întunecat în timp ce stăteam pe patul lui Lu Feng citind, prefăcându-mă că n-am auzit niciun cuvânt.

Totuși, înainte să-mi dau seama, Lu Feng a răspuns cu un scurt „bine”, apoi m-a împins pe pat, urcându-se rapid peste talia mea.

Aplauzele au fost destul de puternice cât să trezească morții. Cu o mână, Lu Feng mi-a imobilizat cu abilitate ambele brațe, în timp ce cu cealaltă mi-a descheiat cămașa fără ezitare.

„Lu Feng! Nu te mai prosti!” Eram tot mai anxios și mai furios pe secundă ce trecea.

Odată ce cămașa mi-a fost complet descheiată, ceilalți șase au aclamat cu entuziasm. Lu Feng încă purta un zâmbet ușor în timp ce îmi explora corpul cu mâinile. Nu știam până unde avea de gând să meargă, deși era clar că nu se va opri, iar faptul că eram umilit public mă făcea să-mi strâng buzele cu tărie.

Mâna lui aluneca deja spre talia mea pentru a-mi desface cureaua, făcându-mă să pălesc: „Lu Feng, mergi prea departe!”

„Lu Feng, grăbește-te!”

„Dă-i bătaie! Jajaja...”

Colegii mei fără creier erau prea lenți să realizeze gravitatea situației.

„Lu Feng, chiar mă enervez!” Am încercat să-mi folosesc ultima urmă de avertisment.

El încă îmi desfăcea hainele ca posedat, mâna lui croindu-și drum în pantalonii mei. În acea clipă, ca lovit de fulger, am țipat, reușind să mă eliberez din strânsoarea lui cu o forță surprinzătoare, înainte de a-i arde o palmă peste față.

„Fiu de lele.” Tremuram în timp ce strângeam din dinți.

Abia atunci ceilalți au realizat că duseseră gluma prea departe. După o tăcere lungă, Xiao Shan a vorbit: „Xiao Chen, nu plânge. Lu Feng doar glumea.”

Lu Feng mă privea fără să înțeleagă, fața lui trădând în sfârșit o urmă de neliniște.

„Dispari.” L-am respins cu duritate. „Dispari!”

„Xiao Chen, eu do-”

„Doar glumeai, nu? Dispari, du-te și bate-ți joc de altcineva.” Mi-am șters lacrimile cu dosul palmei înainte de a mă ridica să-mi iau ochelarii de pe jos. „Un tânăr domn ca tine poate găsi ușor pe cineva cu care să glumească, așa că nu mă mai lua pe mine drept clovnul tău!”

CAPÍTULO 08

Am încetat să-i mai vorbesc lui Lu Feng.

Lu Feng era cel mai rău. Chiar și la vârsta lui, nu învățase niciodată cum se spune „îmi pare rău”, așa că cum era să fie el primul care cedează? Când n-aveam altă variantă decât să ne întâlnim, fața lui era mai rigidă decât a mea.

Timp de câteva zile, nu încetam să-l visez pe Lu Feng. Tipul acela arogant avea brusc o schimbare de 180 de grade în personalitate, ținându-mă blând de mână în timp ce spunea: „Xiao Chen, îmi pare rău. Te rog, nu mă ignora.” Atunci eu mă agățam de cămașa lui și plângeam în hohote. Trezindu-mă pe jumătate plâns, mă regăseam tot pe salteaua de 80 cm din patul de sus. Scoteam capul să mă uit la Lu Feng în patul de jos și vedeam că el încă dormea dus.

„Cheng Yi Chen, ar trebui să încetezi cu visatul.”

Vise similare se repetau, făcându-mă să mă numesc prost de fiecare dată când vedeam fața indiferentă a lui Lu Feng.

„Xiao Chen, nu te supăra, e vina mea.”

Aveam destulă experiență de data asta. „Nu mă mai consola, știu că visez.”

Cum era de așteptat, m-am trezit într-o clipită și, exact când eram abătut, l-am văzut pe Lu Feng stând lângă mine, cu capul plecat, privindu-mă cu un mic zâmbet. „Te-ai trezit? Xiao Chen, hai să facem pace.”

Am început să plâng din nou. „Lu Feng, tocmai visam că îmi vorbeai și, când m-am trezit, mi-a fost teamă că o să mă ignori iar.”

Lu Feng zâmbea cu blândețe, mângâindu-mă ușor pe cap. „Nu visezi acum. Nu mai plânge.”

„Ring-...”

Ochii mi s-au deschis brusc, inima îmi bătea cu putere.

Era soneria de trezire a școlii. M-am așezat, mi-am șters sudoarea de pe frunte, am privit în gol o vreme, apoi m-am îmbrăcat în liniște și m-am dat jos din pat. Fără să vreau, am aruncat o privire spre patul lui Lu Feng. Era gol.

Am reflectat un moment. Incapabil să-mi stăpânesc curiozitatea, am întrebat: „Lu Feng n-a venit azi-noapte?”

Ceilalți abia se treziseră și ei și își luau prosoapele și periuțele de dinți. Xiao Shan se privea în oglindă, strângându-și un coș, în timp ce spunea cu admirație și gelozie: „Lu Feng ah, nu știai? Recent a început să iasă cu „divul” școlii și aproape că nu mai e văzut pe nicăieri. N-am nicio idee unde l-a agățat pe tipul ăla noaptea trecută, totuși. E rapid ticălosul ăsta...”

Am rămas acolo înlemnit. Doar câteva zile trecuseră și deja își găsise un partener, trecând la acțiune cu viteza luminii. Asta chiar suna a stilul lui. Doar un tocilar ca mine s-ar fi îngrijorat absurd pentru un prieten în felul ăsta. Tipul ăsta, Lu Feng, era definiția nepăsării; nici măcar nu mă lua în serios. Cercul lui de prieteni era oricum mare, așa că unul în minus nu conta, spre deosebire de mine, care îmi prețuiam cei unul sau doi prieteni ca pe niște comori. Chiar am avut un vis atât de nerealist. Eram ridicol.

În timp ce mă gândeam la asta, am început să râd încet.

„De ce râzi?”

„Nimic, nimic.” Am zâmbit larg în timp ce făceam semne cu mâinile.

Era o prietenie care durase mai puțin de jumătate de an, așa că nu era mare brânză. Mi-am plecat capul să-mi caut periuța și pasta de dinți; stomacul mă durea ciudat.

Lu Feng n-a apărut la cele patru cursuri de dimineață. N-aveam intenția să ghicesc unde era sau ce făcea și m-am concentrat pe scris note și exerciții, folosind pauzele pentru a termina două seturi complete de probleme de matematică. Nivelul meu de productivitate era mult mai mare decât de obicei, surprinzându-mi colegul de bancă, care a exclamat: „Xiao Chen, ești prea agresiv! Practic faci asta cu o viteză supersonică...”

„Viteza cu care rezolvi întrebările este foarte importantă,” am spus serios, „Sunt atât de multe întrebări la examene acum, încât dacă nu te grăbești, nu vei fi capabil să le termini.”

„Nu-i de mirare că ai mereu cu 20 de puncte mai mult decât mine la chineză...” a mormăit colegul. Lucrările la chineză erau mereu prea lungi pentru majoritatea oamenilor ca să le termine în două ore; eu eram probabil singura excepție.

După-amiază, patul de jos era tot gol. Nu mai puteam continua cu exercițiile, așa că am început să număr oi.

„Dormitorul 403, Cheng Yi Chen, te caută cineva!” a strigat portarul de la parter.

„Vin, vin!” Am fugit pe scări. Singurul care ar fi sunat la școală era tatăl meu cel strict; să sune la ora asta însemna că era ceva urgent și, cel mai probabil, ceva rău.

„Tată!”

„Tu ești Cheng Yi Chen?”

„...” Vocea unei femei tinere... Am fost păcălit.

„Tu ești prietenul apropiat al lui Lu Feng, nu-i așa?”

N-am știut cum să răspund, așa că am scos un „îhî” ambiguu.

„Fratele ăla idiot al meu a fost înjunghiat pentru că i-a furat partenerul altcuiva. Nu știu dacă a murit încă, dar ai putea să mă ajuți să-l cauți și să fii cu ochii pe el?”

CAPÍTULO 09

„Fratele ăla idiot al meu a fost înjunghiat pentru că i-a furat partenerul altcuiva. Nu știu dacă a murit încă, dar ai putea să mă ajuți să-l cauți și să fii cu ochii pe el?”

Primul gând care mi-a trecut prin minte a fost că ea glumea.

„Ce? Ce vrei să spui?”

„Lu Feng ah, fratele meu, s-a bătut cu cineva și a fost înjunghiat. Este întins în acel mic hotel de lângă școală. Pentru că se teme să nu primească mai multe abateri, nu îndrăznește să meargă la spital și nici să se întoarcă la școală. Nu am timp să mă ocup de el, așa că ajută-mă făcându-i o vizită. Ah, desigur, să nu afle niciodată tatăl meu, altfel o să-i taie picioarele acelui idiot și...”

L-am întrebat pe Xiao Shan dacă pot să-mi iau după-amiaza liberă și, fără să am timp să explic, am plecat în grabă cu portofelul.

Lu Feng și cu mine obișnuiam să frecventăm acel hotel. Când era ceva de sărbătorit, de exemplu când ocupam primul loc la o materie, tatăl lui îi trimitea niște bani și noi doi mergeam acolo să mâncăm; unul dintre noi cerea vin, iar celălalt suc, în timp ce stăteam și pălăvrăgeam.

De aceea eram apropiați de proprietar, așa că, imediat ce m-a văzut, a dat din cap în semn de salut. „Lu Feng este la etajul doi, camera 3.”

M-am mai liniștit puțin, gândindu-mă că rana lui Lu Feng n-ar trebui să fie atât de gravă. Dacă ar fi sângerat abundent, proprietarul n-ar fi fost atât de insensibil încât să lase un trup zăcând în cameră.

Ușa nu era încuiată, ci doar închisă. Inima îmi bătea cu putere; îmi era teamă să-l văd pe Lu Feng plin de sânge, zăcând în pat fără nicio urmă din spiritul său obișnuit.

„... Lu Feng ...” am deschis ușa și am strigat cu nervozitate, în șoaptă.

„Hmm?”

... Acel tip care fusese înjunghiat și care ar fi trebuit să sângereze și să urle de parcă era pe moarte stătea relaxat în pat, cu piciorul sprijinit, în timp ce se uita la televizor.

„......” Am devenit imediat tăcut ca un miel, dorind în taină să-l înjunghii eu înainte de a ieși în liniște.

„Xiao Chen?!” A fost ușor surprins de apariția mea.

M-am încins sub guler. „Sora ta mi-a spus că ești rănit și m-a rugat să vin să văd ce faci, dar se pare că ești perfect sănătos. Acel cuțit era gros cât un ac?” Cum de nu m-am gândit că acel cuțit ar putea fi dintre acelea mici pe care le folosim pentru a ne ascuți creioanele? La naiba...

„Oh, cuțitul.” Lu Feng a zâmbit și a început să gesticuleze. „A fost un cuțit de tăiat pepeni, cam atât de lung.”

„Nu mai spune prostii.” Începeam să mă agit din nou.

Lu Feng a clipit. „Nu mint.” S-a întors și mi-a arătat brațul drept. Era într-adevăr un tifon gros pe el, cu urme slabe de sânge. „Pur și simplu nu m-a lovit în piept. Acel blestemat gras a încercat să mă atace pe la spate, dar n-am avut timp să mă feresc, așa că am folosit brațul ca să blochez lovitura.”

Am suspinat ușurat, deși eram încă puțin îngrijorat. „E... e adâncă rana?”

„E în regulă, oasele au scăpat întregi.” A aruncat o privire spre braț, apoi s-a uitat la fața mea palidă înainte de a zâmbi. „Nu te îngrijora, nu e grav. O să fiu bine în câteva zile. Nu mă pot întoarce la școală o vreme. Îmi pot permite o pedeapsă, dar nu mai multe abateri. Tatăl meu o să mă omoare.”

„Atât timp cât ești bine, e în regulă.” Am devenit din nou stânjenit când a început să mă privească. „Umm... sora ta este destul de îngrijorată pentru tine, așa că m-a rugat să-ți fac o vizită ca să văd... dacă ești bine.”

„Sora mea?” A pufnit. „Femeia aia băgăcioasă. I-am spus deja că e doar o tăietură mică la braț. Știam că o să se gândească prea departe... Doar i-am cerut să-mi trimită bani ca să rezolv situația. Am stricat două aparate la sala de jocuri și a trebuit să plătesc o sumă mare. Ticălosul ăla chiar a îndrăznit să mă șantajeze...”

„...” În trecut, eram capabili să vorbim non-stop împreună, dar acum abia dacă îmi găseam două cuvinte de răspuns după mari eforturi. „Odihnește-te bine. ... Te voi ajuta să recuperezi materia în zilele următoare când mă întorc ... umm ...”

„Eh?” A ridicat sprâncenele și s-a uitat la mine.

„Plec.” Amintindu-mi determinarea pe care am avut-o în dimineața asta, m-am întors să plec, gata să închid ușa.

„Xiao Chen.”

„...”

„Dacă tot ești aici, de ce nu-mi ții companie înainte să pleci? Nu am mai vorbit de șase zile.”

.. Presupun că totuși ai o urmă de conștiință care te face să-ți amintești că au trecut șase zile.

M-am întors încet și m-am așezat.

S-a întins să mă apuce de umăr cu mâna stângă și m-a tras cu forță lângă el. „De ce stai așa departe?”

„Brațul te mai doare?” Neavând nimic altceva de răspuns, am încercat să găsesc alt subiect de discuție.

„E în regulă... Nu mă mai doare acum.”

„Desigur,” am spus cu răceală. „Ar fi chiar o onoare să devii fantomă dacă ai muri pentru cineva atât de frumos. Este divul școlii, până la urmă; să fii înjunghiat pentru el n-ar fi nimic.”

„Simt că înjunghierea a meritat, de asemenea.” A fost onest.

Eram furios, întorcând capul ca să nu-l privesc. „Ai grijă pe viitor. Să nu-ți iei adio de la viață prefăcându-te atât de eroic pentru o anumită frumusețe.”

El a râs încet.

Devenisem tot mai frustrat, așa că m-am ridicat. „Să aibă divul liceului grijă de tine în locul meu, eu plec.”

„Xiao Chen,” a întrebat deodată, „ești gelos?”

„Ai înnebunit?” De parcă aș fi fost prins cu mâța-n sac, am sărit și am arătat spre el. „Ceea ce faci cu ceilalți nu este treaba mea! Nu e ca și cum aș fi cineva special pentru tine!”

El a zâmbit, m-a tras brusc de mână, ceea ce m-a făcut să aterizez direct în poala lui.

„Ce e cu tine?” Am împins brațul din jurul taliei mele, rușinat. „Nu sunt femeie, nu mă mai atinge.”

„Xiao Chen, chiar cred că această rană a meritat.”

„Știu, știu, nu mai fi atât de tăntălău îndrăgostit.” Eram supărat. „Lasă-mă, nu sta atât de aproape de mine.”

„Dacă nu eram rănit, n-ai fi venit să mă cauți, nu-i așa?”

Am făcut o pauză, cântărind ceea ce spusese el, înainte de a înțelege în cele din urmă. Fața mi se încingea. „Suntem prieteni, până la urmă. Dacă mori, trebuie măcar să particip la înmormântarea ta.”

„Eh... nu mai avea acea expresie. Mă face să-mi doresc să te sărut.”

„Trebuie să fi înnebunit de atâta gândit la parteneri.” I-am lovit mâna. „Dă-mi drumul. Nu ți se pare respingător ca un bărbat să stea în poala ta?”

Acel tip nesimțit m-a îmbrățișat strâns; îi puteam simți suflarea moale și caldă pe creștetul capului. M-am tensionat fără să vreau și, fără să știu de ce, am lăsat capul în jos, temându-mă să-l privesc în ochi.

„Xiao Chen, lasă-mă să-ți văd fața, am ceva să-ți spun.”

„Hmm?” Am privit în sus, fără apărare.

Vederea mi s-a încețoșat. Am putut simți ceva moale și cald pe buze.

Mintea mi s-a golit.

Cu o mână susținându-mi capul, m-a sărutat pasional, limba lui alunecând înăuntru, luptând împotriva dinților mei strânși. Revenindu-mi ușor din șoc, am încercat să rezist, dar cumva maxilarul a cedat, permițându-i intrarea deplină. Odată ce limba lui a atins-o pe a mea, am simțit cum energia se scurge din mine, lăsându-mă să zac neputincios în brațele lui. Limba lui Lu Feng era fierbinte și feroce, forța pe care o folosea în timp ce îmi sugea cu sălbăticie buza inferioară era suficientă să-mi provoace o senzație de furnicături. Pe măsură ce sărutul devenea tot mai lung, se făcea și mai profund, lăsându-mă fără suflare.

Lu Feng mi-a dat drumul și m-a bătut ușor peste fața care devenise brusc palidă. „Idiotule, respiră!”

În cele din urmă am început să trag guri de aer, tremurând puțin în timp ce o făceam.

„Prostule, se poate respira în timp ce săruți.”

Am gâfâit destul de mult înainte ca inima să mi se calmeze. „Lu Feng... Asta nu e bine...”

„Hmm?” Mi-a luat fața în mâini și m-a privit în ochi.

„Asta nu e bine,” m-am bâlbâit, „Nu e bine ... Sunt bărbat ... Asta ... e rău ...”

„Șșșt ...” Lu Feng și-a dus rapid un deget la buze.

Am rămas tăcut, privindu-l nervos.

„Îmi placi.” Expresia și tonul lui nu erau amestecate cu nicio confuzie.

„Da-”

Imediat ce am deschis gura, buzele lui m-au întrerupt.

De data aceasta eram pierdut cu mult înainte de a mai putea arăta cea mai mică rezistență.

CAPÍTULO 10

Lu Feng mi-a spus să-l caut după ce mă voi gândi bine la lucruri.

Nu puteam gândi clar, așa că nu l-am mai vizitat mult timp.

Chiar nu fugeam de problemă, trebuie să mă credeți.

Încercările mele de a rezolva niște exerciții au eșuat teribil, iar la înțelegerea textului în engleză, unde de obicei luam punctaj maxim, ieri am avut cinci greșeli. Eam foarte afectat de asta, stând abătut să evaluez ce anume dusese la scăderea mea academică bruscă. Lipsa somnului îmi afectase capacitatea creierului? Dispoziția mea proastă dusese la o scădere a capacității de analiză? Sau poluarea aerului cauzase o lipsă severă de oxigen în creierul tuturor?

Nu avea nicio legătură cu acea persoană, absolut nicio legătură.

„Lu Feng, te-ai întors!” Cineva de pe coridor l-a salutat cu voce tare.

Eram mort de frică, uitându-mă cu disperare după un loc unde să mă ascund. Dulapul? Cutia? Sertarele?

În timp ce gândurile mele o luau razna, ușa s-a deschis cu un zgomot puternic. Mi-am reluat imediat poziția și m-am prefăcut că îmi văd de treabă.

„Xiao Chen, m-am întors.” Vocea lui suna veselă.

„Oh, ăă.” M-am îngropat în cărți și am scris ceva cu sârguință, prefăcându-mă că sunt prea ocupat chiar și pentru a ridica privirea.

„Ești ocupat cu temele?”

„Um, da.”

„Atunci nu te deranjez.”

„Um, e-n regulă.” În interior, am scos un suspin de ușurare.

„Xiao Chen, cartea e invers.”

„Ce?” M-am grăbit să întorc cartea. M-am uitat din nou, eh? S-a întors... Asta însemna că nu o țineam invers înainte.

Zâmbetul de pe fața lui Lu Feng a dispărut. Și-a pus rucsacul pe podea și s-a așezat pe marginea patului. „Vino aici.”

M-am mușcat de buza inferioară în timp ce m-am îndreptat încet spre el.

„Așază-te.”

I-am urmat ordinele cu supunere.

El și-a pus obișnuit brațele peste umerii mei, zgâlțâindu-mă în timp ce eu mă chirceam pe scaun.

„Ți-e frică de mine?”

Speriat, am dat din cap energic că nu.

Lu Feng s-a încruntat și m-a apucat, obligându-mă să-l privesc. „Uită-te la mine. O să-ți pun câteva întrebări, iar singurul lucru pe care trebuie să-l faci este să răspunzi cu da sau nu.”

M-am uitat fix la el, neîndrăznind să mă mișc niciun centimetru.

„Legat de ce s-a întâmplat în acea zi, te simți dezgustat?”

Am dat din cap că nu.

„Ești fericit să fii cu mine?” Am dat din cap că da.

„Ești fericit că am un partener?” Am dat din cap că nu.

„Ai fost îngrijorat când am fost rănit?” Am dat din cap că da.

„Îți place să fii în preajma mea, nu-i așa?” Am dat din cap că da.

„Îți place cel mai mult să fii în preajma mea, nu-i așa?” Am dat din cap că da.

A afișat o expresie foarte satisfăcută, vocea lui devenind mai blândă: „Atunci, te-ai simțit confortabil când m-ai sărutat?”

M-am înroșit puternic.

„Spune adevărul.”

După o pauză lungă, am dat încet din cap că da.

„Asta înseamnă că... și eu îți plac?”

După o altă luptă lungă, în cele din urmă am dat din cap din nou.

„Atunci asta e tot ce contează.”

„Lu Feng,” am început eu cu stângăcie, „Sunt bărbat”.

„Prostii, oricine poate vedea asta.”

„Unui bărbat căruia îi place de alt bărbat ... Asta e ... ciudat.”

„Spui că eu sunt ciudat?”

„Nu, nu ...” m-am bâlbâit, „Tu ești bine ... Dar amândoi suntem bărbați ...”

„Nu mai spune prostii.” Mi-a apucat cu nerăbdare maxilarul. „Amândurora ne place de celălalt. Așa că o să fim împreună, nu trebuie să te îngrijorezi atâta.”

„C-cine a spus că îmi placi?” Poți să nu mai tragi astfel de concluzii bizare?

Imediat și-a coborât capul în căutarea buzelor mele.

„Nu, mh-”

„Îmi placi, ce e rău în asta?” a spus el în timp ce buzele lui se mișcau mai aproape de urechea mea.

În asta, într-adevăr, nu este nimic rău. De aceea, la final, nu l-am îndepărtat.

CAPÍTULO 11

Fără a ține cont de etică, Lu Feng și cu mine eram foarte fericiți să fim împreună. Teama de a fi discriminat pentru o relație între persoane de același sex rămânea incomparabilă cu atracția puternică pe care o simțeam față de el. Sub protecția nopții și a umbrelor lăsate de copaci, ne sărutam în secret. Când se stingeau luminile, ne ascundeam în patul lui și vorbeam în șoaptă, în timp ce ne mângâiam unul pe celălalt. O iubire secretă ca aceasta era tipul de dragoste care putea crește feroce și puternic mult mai ușor, până în punctul în care devenea de neoprit. Chiar și când eram într-o mulțime mare, ochii noștri purtau aceeași pasiune când ne priveam.

Vacanța de vară de două luni m-a făcut să-i simt lipsa lui Lu Feng mai mult decât oricând. Îl visam aproape în fiecare noapte, iar în ceea ce privește conținutul viselor mele... e mai bine să nu vorbesc despre asta, altfel m-aș face de râs. Pe măsură ce emoțiile mele creșteau, m-am trezit într-o mie de nopți descoperind partea inferioară a corpului într-o stare umedă și lipicioasă. Corpul meu se dezvolta mai lent decât al altora, așa că asta nu se mai întâmplase înainte. Deși era clar ce se petrecea, faptul că persoana din visele mele era un bărbat pe nume Lu Feng mă făcea foarte nervos.

A doua zi, când Lu Feng a sunat seara, m-am încuiat în cameră și i-am povestit totul cu sinceritate. Tipul acela precoce râdea în timp ce asculta, făcându-mă să mă simt inconfortabil și, în cele din urmă, să mă enervez. „De ce râzi? E vina ta că ai intrat în visele mele și mi-ai făcut una și alta...”

„Ce ți-am făcut?”

„... Ce altceva poți să faci în afară de a te purta ca un bătăuș?” Eram supărat și frustrat.

„Oh, corect, corect, sunt un bătăuș.” A râs malițios o vreme înainte ca vocea lui să capete un ton mai profund. „Xiao Chen, te doresc acum.”

Fața mi s-a înroșit. „... Dacă continui, chem poliția.”

„Fii bun, lasă-mă să te îmbrățișez puțin.”

„Sigur, desigur, te las.” Deoarece erau doar cuvinte goale, am acceptat generos.

„Îți ating talia... mmh, se pare că ai slăbit.”

Deși știam că doar își imagina, am simțit cum amorțesc. „... E vară, evident că am pierdut puțin în greutate...”

„Îți ating fața acum, ai slăbit prea mult... Buzele tale... Nu-ți mușca buzele, slăbește maxilarul, vreau să-mi pun degetul în...”

Îl ascultam în tăcere, bătăile neregulate ale inimii mele accelerând.

„O să... o să te sărut.”

M-am cutremurat.

La cuvintele lui Lu Feng, am început inconștient să explorez cu mâna dreaptă, imaginându-mi că sunt mâinile calde și aspre ale lui Lu Feng, până când am ajuns în locul dintre coapse.

.......

„Te simți bine?”

Am gâfâit greu în timp ce priveam lichidul alb de pe mâna mea, o rușine dulce-amăruie umplându-mă.

„Cât de timid... E prima ta dată?”

„Da.” Fața mi s-a înroșit din nou.

Lu Feng a rămas tăcut o vreme, respirația lui devenind tot mai greoaie. Mi-am mușcat buzele tare în timp ce țineam telefonul, ghicind dacă făcea același lucru pe care tocmai îl făcusem eu și, fără să vreau, am simțit un nou val de excitație. Am așteptat până și-a recăpătat suflul, apoi l-am întrebat nerușinat: „Tu te simți bine?”

El a râs. „Desigur, e evident că m-aș simți bine făcând asta cu Xiao Chen.”

„Nerușinatule.” Acest ticălos insaciabil.

Râzând un moment, Lu Feng a spus brusc: „Cheng Yi Chen, te iubesc.”

Mi-am dat seama abia mulți ani mai târziu că această mărturisire lipsită de romantism, în care Lu Feng mi-a folosit numele complet, a fost mai sinceră și mai valoroasă decât orice alt cuvânt mieros.

În acea vară, am sărbătorit împlinirea a 14 ani. În anii precedenți, fusesem curat ca zăpada; o foaie de hârtie albă. Fiecare mică urmă imprimată pe mine a fost făcută de Lu Feng de atunci înainte. Când școala era pe cale să se redeschidă, am fost de acord să ne întoarcem cu două zile mai devreme (Yi Chen își pierduse deja orice speranță în acest frate mai mare care își alege prietenii înaintea lui). Lu Feng plecase undeva și se bronzase până la un negru tăciune. În comparație, eu stătusem acasă studiind și nu eram diferit de culoarea pielii unui pui fiert. Lu Feng era foarte mândru de noul său ton de piele. „Am petrecut mult timp în Hawaii pentru a obține această culoare canie, îndrăznești să nu-ți placă?”

M-am amuzat. Dar era adevărat că Lu Feng părea și mai galant și fermecător astfel, așa că am înghițit în sec pe ascuns când nu se uita.

„Vino aici, te voi lăsa să guști forța brațelor mele.” Lu Feng și-a flexat cu mândrie brațele musculoase. „Ele vor fi folosite doar de tine.”

Am pufnit. „Nimeni nu vrea acele bucăți de bambus.”

Brațele menționate, care păreau „bambus”, m-au ridicat cu ușurință și m-au aruncat pe pat. Văzând că părea gata să înceapă să mă sărute agresiv, am strigat după ajutor.

Lu Feng râdea. „Înainte de a începe să strigi după ajutor, poți să-mi dai drumul de la gât?”

„Dispari!” Mă simțeam rușinat și furios pentru a nu știu câta oară după ce fusesem demascat.

Am avut două zile doar pentru noi și, odată ce ușa dormitorului era închisă, ne adunam fără nicio grijă. Strict vorbind, dragostea dintre noi era încă pură, oprindu-ne doar la nivelul săruturilor. Nici măcar nu ne ajutasem reciproc cu mâinile până atunci. Nu eram sigur de gândurile lui Lu Feng, dar în ceea ce mă privea, la această vârstă, să vorbim despre asta era prea devreme, iar în ceea ce privește etapa finală... eram îngrozit de idee.

Amândoi stăteam la bustul gol și conversam, sărutându-ne uneori. Lu Feng de acum era mai fermecător decât oricine altcineva în ochii mei. Întotdeauna am simțit că faptul că acest tip de bărbat viril prefera un băiat delicat, fin și obișnuit ca mine în locul partenerilor feminini, era mai greu de înțeles decât oricare dintre mâncărurile mamei. Cu plăcere mi-am lăsat mâinile să rătăcească liber, atingându-i pieptul musculos. Îl invidiam.

„Ai terminat de pipăit? Asta face un total de trei sute de dolari, te rog.”

„Ești foarte ieftin.”

„Asta pentru că ești un VIP, așa că ți-am dat o reducere. Nu fi nerecunoscător.”

„Sunt un client vechi, dă-mi mai multe reduceri, cumpăr unul și primesc unul gratis.” Am zâmbit ștrengărește, lăsându-mi mâinile să o ia razna.

Lu Feng mi-a apucat mâinile, expresia lui devenind serioasă. „Dacă mă mai atingi așa, chiar o să încep să mă port ca un bătăuș.”

„Nu o spune de parcă nu te-ai mai purtat așa până acum.”

Lu Feng a zâmbit pe ascuns. „Te voi lăsa să vezi cum arată un adevărat bătăuș.”

Cu o smucitură energică de talie, am devenit... cel de deasupra.

Am izbucnit în râs. „Deci a fi bătăuș înseamnă că ești cel pus la colț, nu?”

Lu Feng mi-a tăiat succesiv râsul cu o mișcare rapidă, presându-mi capul de el. Întins peste el, îi puteam auzi inima tânără și puternică bătând la fel de repede ca a mea și, la gândul că era din cauza mea, am tremurat de emoție. Când limbile ni s-au entrelazat, mâna de pe talia mea a alunecat încet. Conștient de bucata subțire de material care ne despărțea, și-a frecat ușor șoldurile de ale mele. Am făcut o pauză, tensionându-mă când i-am simțit dorința extinzându-se și presând împotriva părții inferioare a abdomenului meu.

Odată ce mâinile lui au ajuns acolo, am început să respir greu. Pantalonii scurți de bumbac mi-au fost scoși, urmați de lenjeria intimă. L-am îmbrățișat strâns, neîndrăznind să mă mișc. Această situație era ca o primă dată pentru că nu mai existau bariere între noi; mă simțeam electrizat. Lu Feng m-a îmbrățișat strâns de asemenea, frecându-se încet de mine, ambele mâini alergând violent sub talie. Era o situație în care o singură atingere ne-ar fi putut face să explodăm, așa că aceste mișcări simple ne-au dus ușor la climax.

Ceea ce Lu Feng a lăsat pe mine era lipicios și umed, așa că, atunci când am rămas îmbrățișați în tăcere, amândoi eram puțin rușinați. După mult timp, Lu Feng m-a făcut să mă așez cu el, permițându-mi să-mi sprijin spatele de pieptul lui, cu mâna întinsă spre față pentru a mă atinge. Lu Feng a fost prima mea iubire, așa că nu puteam judeca dacă abilitățile lui erau bune sau rele. Totuși, cu siguranță mă putea face ușor să mă excit, așa că nu a trecut mult timp până când am devenit un dezastru complet.

„Ești slab.” A râs el. „Din fericire, soțul în viitor voi fi eu. Altfel, n-ai fi capabil să mă satisfaci.”

„Mi-era teamă că o să-ți obosească mâna, de aceea am făcut-o repede!” am replicat.

„Cum a fost?”

„Cum a fost ce?”

„În comparație cu a o face singur, cum a fost?”

„...” M-am înroșit puternic. „Doar puțin mai bine.”

„Eh...” A zâmbit cu mândrie, îmbrățișându-mă strâns din spate.

„Hei...”

„Hmm?”

„De ce ești... !!?”

M-am simțit puțin stânjenit. „Cineva ar putea, desigur, să aibă anumite gânduri când își îmbrățișează „soția”.”

„... Te voi ajuta eu cu asta.”

„Nu e nevoie,” a spus el generos. „Mă tem că mișcările tale lipsite de tact mă vor lăsa infirm.”

„O să fac asta chiar acum, atunci!” Contraatacul meu a fost oprit la jumătate și, deși mă așteptam, atingerea lui aspră și fierbinte a reușit să-mi facă inima să bată mai repede și să mi se facă pielea de găină.

„Dacă te doare, să-mi spui,” i-am reamintit și, cu puțina încredere pe care o aveam, am început stângaci. Exact în timp ce munceam din greu, Lu Feng a început să râdă. „Te rog, poți să nu folosești expresia pe care o aveai când mâncai cartofi prăjiți la KFC?”

„Taci!” am spus cu feroce. „Fac tot ce pot ca să te mulțumesc. Nu te mai plânge!”

Știam că era deplasat să fiu la fel de serios ca atunci când făceam probleme de analiză, dar... când iubești pe cineva, vrei ca acea persoană să fie fericită, iar asta era o problemă serioasă în sine.

Lu Feng nu mai râdea; în tăcere și-a lăsat capul în jos să privească cum o fac. Pe măsură ce s-a apropiat, mi-a ciupit maxilarul deschis cu duritate și m-a sărutat. Mintea mi s-a golit și membrele mi-au devenit inutile încă o dată când a început să se joace cu limba mea.

„Nu te opri,” a șoptit pe buzele mele. Am răspuns cu un scurt „oh” înainte de a continua stângaci. Abilitățile mele erau într-adevăr groaznice, mai ales când eram în mijlocul unui sărut ca acesta în care nu mai simțeam cât de tare sau repede mergeam. Cu toate acestea, el a ajuns la climax, lichidul alb împroșcându-ne pe amândoi. Lu Feng a folosit un prosop moale ca să mă curețe, apoi m-a îmbrățișat strâns. „Xiao Chen, mă iubești?”

Am dat din cap energic că da.

„Vom fi foarte fericiți împreună, nu-i așa?”

Am dat din cap din nou.

„Vom fi împreună pentru totdeauna, de acord?”

Am dat din cap cu disperare.

Și deși era un moment fericit, mi-am îngropat fața în pieptul lui și am plâns amarnic. Nimeni nu știa de ce. Uneori, nenorocirea își întinde aripile ca o pasăre mare; indiferent cât de departe ar fi, umbra pe care o proiectează va fi întotdeauna clară și reală.

CAPÍTULO 12

De când Lu Feng și cu mine eram împreună, „scorurile” noastre deveniseră mai clare. De fiecare dată când notele erau afișate, el se simțea groaznic de rușinat. Eu priveam vesel cele două nume de pe listă care erau la kilometri distanță, în timp ce Lu Feng se lamenta. „Totul este pentru că mi-ai luat toată energia.”

...Nerușinatule.

Profesorul nostru coordonator a văzut că suntem destul de apropiați și m-a chemat special să vorbim despre două puncte: 1. Trebuie să știu cum să-mi mențin notele și să nu fiu tras în jos de Lu Feng. 2. Prietenii trebuie să se ajute între ei, așa că, fiind cel care se descurcă mai bine, trebuie să fac tot posibilul să-l ajut pe cel care se descurcă mai prost.

Folosind asta ca motiv, noi doi puteam sta public împreună și foarte aproape în timpul studiului individual, cu capetele, brațele și picioarele atingându-se ca niște gemeni siamezi.

„Ai un părinte american, până la urmă; de ce engleza ta este doar la nivelul acesta?”

„Știu să o vorbesc, dar nu pot să o scriu.” A agitat trist foaia de examen plină de cruciulițe. „Mai mult, chiar dacă i-ai da tipul ăsta de lucrare mamei mele, s-ar putea să nu o treacă nici ea. Uită-te la întrebările astea, evident încearcă să ne pună în dificultate. E ca și cum ai ieși pe stradă să întrebi un chinez la întâmplare care e diferența între „a răspunde la” și „a explica”; să vedem dacă poate răspunde.”

Capacitatea acelui tip de a aduce argumente neconvingătoare și de a schimba subiectul era într-adevăr ridicată. După două-trei fraze, eram pierdut; abia după ce pălăvrăgeam o vreme realizam că aveam sarcini de îndeplinit.

Am spus neputincios: „Lu Feng, profesorul ne-a cerut să vin aici ca să te ajut.”

A zâmbit malițios, gândindu-se fără îndoială la ceva murdar. „Ajută-mă, atunci.”

Sincer, nu ne mai atinsesem de destul de mult timp. Erau prea mulți ochi în dormitor și în sala de clasă, așa că nu îndrăzneam să facem mare lucru. Tot ce făceam era în timpul „orelor de tutorat”, unde mâinile noastre se entrelazau sub masă, devenind complet familiarizați cu atingerea celuilalt. Întotdeauna își folosea degetul mare ca să-mi mângâie mâinile ușor și încet, începând din palmă. Era un act intim și discret, așa că odată ce m-am obișnuit cu el, n-am mai putut uita senzația.

După ce ne-am suprimat dorințele sexuale prea mult timp, felul în care ne priveam era de parcă n-am putea mânca niciodată destul ca să fim sătui, nici n-am putea purta destule haine ca să ne simțim încălziți. A existat un moment, în timpul perioadei de studiu individual când coridoarele erau goale, în care el tocmai fusese certat și ieșea din cancelarie cu o față care sugera că nu-i pasă deloc; atunci, acel individ îndrăzneț m-a înșfăcat și m-a împins într-un sărut lung. Rezultatul a fost că a trebuit să adunăm stângaci, ghemuiți, foile împrăștiate pe podea și tot ne-au lipsit trei dintre ele după mult timp.

Sâmbătă dimineața m-am trezit și mi-am văzut de rutina obișnuită, stând lângă patul lui Lu Feng și aplecându-mă să-mi încalț pantofii, înainte de a fi surprins de îmbrățișarea lui pe la spate. N-am îndrăznit să fac prea mult zgomot, așa că doar l-am bătut ușor peste mâini ca să-i semnalez să nu se prostească, deoarece erau oameni care deja se trezeau.

Lu Feng a strâns îmbrățișarea. „Nu mai ieși să citești, rămâi în dormitor cu mine.”

„Fatty nu stă închis în dormitor toată ziua?” am adăugat. „Ce putem face de față cu el?”

„Xiao Chen, ce-ai zice să mergem la mine acasă?”

„Eh? Să-mi cunosc socrii?”

Chineza lui era oribilă. Nici măcar nu putea diferenția între cuvintele „bunici” și „rude prin alianță”.

„Nu... Tatăl meu este în America, nu e nimeni acasă.”

Deși tonul lui făcea aluzie la ceva care m-a făcut să mă înroșesc, tentația de a fi singuri m-a convins. Mi-am scos toate notițele și manualele din rucsac și am luat unul gol pentru a nu trezi suspiciuni. Lu Feng pur și simplu și-a băgat portofelul și cheile în buzunar înainte de a ieși cu mâinile goale. Casa lui Lu Feng era la doar aproximativ o oră și jumătate distanță de mers cu mașina pe autostradă. Asta însemna că înainte ca porțile să se închidă la ora 23:00 duminică, încă mai aveam treizeci și șapte de ore de timp liber.

Treizeci și șapte de ore nu erau destul de lungi, așa că nu puteam pierde nicio secundă. Înainte ca ușa să fie complet închisă, ne-am unit buzele, dar după ce am folosit prea multă forță, dinții ni s-au ciocnit, făcându-mă să scot un strigăt de durere în timp ce maxilarul îmi rezista, simțind puțină rușine.

„Nu te opri. Hai să mai încercăm o dată.”

Nici n-am avut timp să zâmbesc înainte să mă sărute cu forță din nou. Ah... Mușcă... Dacă e atât de feroce, buzele s-ar putea crăpa curând... Hei, nu suge... Nu, amețesc din nou...

„Hai în camera mea.” Vocea lui Lu Feng era joasă, respirația îi devenise neregulată.

„Pentru ce?”

„Nimic... Doar intrăm să aruncăm o privire...”

La început, chiar mă uitam doar în jur, dar fără să-mi dau seama, am sfârșit în pat.

„Ești foarte greu, nu te întinde peste mine... O să-mi scoți tot aerul, nu pot să respir...”

„Nu te îngrijora, te pot ajuta cu resuscitarea cardio-pulmonară...”

...

„Nu... Lasă-mă, ah...”

„Vrei să mai încerci o dată?”

„Dacă ești ființă umană, ai nevoie de o pauză, nu-i așa? Cum poți continua toată ziua fără oprire?”

„Pot, vino aici...”

„...Mi-e foame...”

„O să comandăm mâncare. ... Vom continua după ce mâncăm.”

„...”

Lăsând la o parte mândria mea de bărbat, trebuie să admit că energia și setea mea nu se comparau cu cele ale acelui tânăr entuziast și pasionat, ale cărui nevoi le depășeau pe cele ale majorității oamenilor.

„Nu mă mai joc.” Zăceam mort de oboseală pe cearșafurile de catifea.

„Ești inutil.” Lu Feng se uita la fața mea palidă. „Tocmai ai ratat cina.”

„Un intelectual ca mine lucrează în principal cu creierul, nu pot face sarcini solicitante fizic ca acestea.”

„Numești asta epuizare fizică? Oare sunt eu... prea greu?”

„Chiar dacă ai mintea murdară, ar trebui să existe o limită... Hei, nu te prosti... Sunt foarte obosit...”

„Doar încă o dată.”

Am strâns din dinți. „Fă-o singur! Mâinile mele sunt pe cale să se rupă! S-ar putea să fie nevoie să-mi folosesc picioarele ca să scriu pe viitor...”

„Te dor mâinile? Săracul de tine.” Ipocritule, cine a fost cauza pentru asta? Sub pături, în timp ce îmi masa mâinile cu dexteritate, m-am simțit mai în largul meu, uitând pentru un moment că trebuia să fiu supărat pe el.

„Xiao Chen.”

„Hmm?” Palma mea, încheietura, apoi brațul... Excelent... Mai folosește puțină forță... M-am relaxat, gata să adorm în felul acesta.

„Te doresc.”

„Nu e ca și cum nu am mai făcut-o înainte.” L-am întrebat confuz: „De ce ești atât de drăguț dintr-odată?”

„Nu în felul în care am făcut-o în trecut.” A zâmbit. „Vreau să te îmbrățișez.”

„...” Am deschis un ochi fără expresie. „Să mă îmbrățișezi... Cum vrei să mă îmbrățișezi?”

Întotdeauna crezusem că maximul pe care îl putea face cineva era să-și folosească gura.

CAPITOLUL 13

"Nu în felul în care am făcut-o în trecut." El a zâmbit. "Vreau să te îmbrățișez."

"..." Am deschis un ochi fără nicio expresie. "Să mă îmbrățișezi... Cum vrei să mă îmbrățișezi?"

Întotdeauna crezusem că maximul pe care cineva îl putea face era să își folosească gura.

"Te voi învăța." Când Lu Feng voia să îi hipnotizeze pe alții pentru a-i face să facă ceva, abilitățile lui de a săruta erau incredibile.

Tocmai când eram sărutat până în punctul în care eram incapabil să mai gândesc clar, am simțit o durere ascuțită neașteptată acolo.

"Au!" M-am zbătut în stare de șoc, nefiind pregătit pentru durere. "Ce este asta? Este foarte dureros... scoate-l..."

"Nu te teme." A râs misterios. "Sunt doar degetele acum."

În sfârșit am înțeles ce voia să spună. "Nu, nu... nu vreau asta, scoate-l..."

"Nu-ți face griji, nu te va mai durea odată ce vom folosi puțin lubrifiant. Voi merge încet."

"Nu!" Am spus cu fermitate: "Nu vreau asta deloc... Nu o voi face, lasă-mă."

Eram totuși un bărbat căruia nu îi lipsea nimic, deci cine ar fi fost dispus să fie... penetrat?

Gândindu-mă la asta, să permiți ca ceva de acea mărime să intre într-un loc care nu era făcut pentru așa ceva era terifiant.

"Xiao Chen." Lu Feng s-a încruntat puțin câte puțin.

Mi-am dat seama că începea să se enerveze, așa că am încercat să compensez pentru asta.

"Hai să vorbim despre asta în altă zi... Pentru astăzi, te voi ajuta doar cu gura. E bine?"

Eram cu adevărat terifiat. Acea formă de a face dragoste nu era diferită de a ucide pe cineva.

"De ce îți este frică?"

"Eu..." Cum să nu-mi fie frică? Dacă ai fi în locul meu, aș vrea să te văd încercând să spui că nu îți este frică.

Lu Feng m-a presat cu forță, întrerupându-mă cu buzele lui, cu mâinile lui mari care călătoreau pe spatele meu, cu degetele încercând să își croiască drum cu forța.

"Nu..." M-am întors cu anxietate. "Hai să facem asta altă dată, bine? Dă-mi puțin timp să mă pregătesc..."

"Încetează să mai spui prostii." A spus el cu nerăbdare, iar strânsoarea lui nu s-a slăbit deloc.

Corpul meu a rămas imobil odată ce el a introdus un deget. Am făcut tot posibilul să mă abțin să nu îl împing.

A mai adăugat un deget și, până atunci, lacrimile erau pe cale să îmi curgă. "Nu face asta, Lu Feng, nu pot... Este foarte dureros."

"Totul va fi bine, pur și simplu suportă pentru un timp."

Mi-am mușcat buzele și am încetat să mai vorbesc.

Cum ar putea fi... bine?

O senzație de rece, strânsese puțin lubrifiant. Presupusul lubrifiant nici măcar nu a ajutat, în afară de faptul că a oferit acea senzație de rece.

Picioarele îmi erau îndoite ciudat la piept.

Nu eram diferit de o marionetă, pasiv și rigid.

Cum era asta diferit de un viol?

Afectat, mi-am întors capul din nou, evitând contactul vizual cu el. Puteam să îl simt presând împotriva mea; frica pe care o simțeam era similară cu tipul de frică pe care o aveam când încă mă panicam de injecții când eram copil, teama care mă umplea era aceeași cu cea pe care o simțeam la spital după ce fusese aplicat alcoolul, în timp ce așteptam durerea.

Cu doar puțină forță, a împins înăuntru. Deja mă durea până în punctul în care tremuram. Nu... Nu poate să încapă de tot... Această manieră de a face dragoste, căreia îi lipseau comunicarea și sensibilitatea, nu era deloc ceea ce îmi doream...

A împins puțin mai mult. Nu mai puteam suporta și am început să protestez. "Oprește-te! Stop, stop! Lu Feng..."

"Ce se întâmplă cu tine?" Nici el nu trecea printr-un moment bun încercând să își stăpânească mânia, expresia lui era nerăbdătoare în timp ce folosea și mai multă forță pentru a-mi fixa picioarele jos.

"Nu!" Durerea era orbitoare. Am început să îl lovesc violent.

"Încetează să mai fii atât de enervant!"

Era evident că era furios.

Am tras aer adânc în piept și am tăcut, oprindu-mă.

Presupusa minune, presupusa fericire, presupusa admirație, toate erau minciuni.

"Îmi placi", "Voi avea grijă de tine"... Acele cuvinte erau, de asemenea, toate minciuni.

Înăuntru, afară, înăuntru, afară... Puteam simți doar două lucruri: unu, durerea. Celălalt, durerea.

Amețit, m-am uitat la tavan.

După ce diversele niveluri de tortură și durere s-au terminat în sfârșit, Lu Feng s-a retras apoi, satisfăcut, gâfâind în timp ce zăcea lângă mine, încă cu un braț pe talia mea.

Am rămas uluit pentru un timp, realizând că prima mea experiență în a face asta cu un alt bărbat se terminase în acest fel. Mi-am întors privirea spre Lu Feng; ochii lui erau închiși cu lene. Nu și-a dat seama... că eu... nici măcar nu reușisem să mă excit.

M-am întors pe o parte, astfel încât spatele meu să fie spre el și mi-am îngropat fața în pernă, cu speranța de a reuși să dorm puțin.

"Ce se întâmplă?"

În tăcere, am dat din cap.

"De ce nu vorbești?"

"..." Ce vrei să îți spun? Unde aș putea găsi energia de a vorbi cu tine acum?

"Nu ești fericit?" Tonul lui s-a asprit.

"Nu." Am spus încet.

"Atunci de ce?"

"..."

"Nu ești mulțumit de ceea ce s-a întâmplat adineaori?" S-a apropiat și m-a făcut să mă întorc spre el, puțin furios. "Nu ești dispus să ai sex cu mine?"

"Nu, nu este asta." M-am forțat să mă încurajez. Îmi place de el, nu vreau să mă cert cu el, nu vreau ca el să fie supărat pe mine.

Lu Feng m-a privit cu răceală. "Dacă crezi că ai fost violat, poți merge la poliție."

Am înghețat.

"Uită-te în oglindă, ce fel de expresie este aceea?!" Lu Feng s-a ridicat. "Dacă nu ești dispus să ai relații sexuale cu mine, atunci nu există niciun motiv ca noi să fim împreună!"

Aerul a devenit rece imediat.

Doar douăsprezece ore trecuseră din secundele și minutele prețioase pe care le aveam din cele treizeci și șapte de ore pe care le aveam pentru noi.

Orele rămase păreau un timp prea lung pentru a mai fi suportat.

Am vorbit cu ezitare: "Ce-ar fi dacă...? Cred că ar trebui să mă întorc la școală mai întâi..."

"Este alegerea ta." El nici măcar nu s-a întors să privească.

Nu am putut decât să mă ridic și să îmi pun hainele, să mă întorc în sufragerie pentru a-mi găsi rucsacul înainte de a deschide larg ușa.

Durerea era greu de suportat, mă durea de fiecare dată când mă mișcam. Mersul de la conacul lui Lu Feng până la stația de autobuz aproape m-a omorât. După ce am stat cu rucsacul pentru un timp în fața casei de bilete, mi-am dat seama că nu aveam suficienți bani.

M-am mutat cu tristețe spre un colț și m-am așezat. Era puțin frig, așa că mi-am înfășurat brațele în jurul meu cu putere.

Aș prefera să mor decât să mă întorc să îi cer bani împrumut lui Lu Feng.

Nu aveam bani, deci nu puteam lua un autobuz de întoarcere. Eram complet pierdut în privința a ceea ce ar fi trebuit să fac.

De ce nu poate să îmi înțeleagă sentimentele? Până la urmă, sunt totuși un bărbat.

Îmi place de el, dar încă am mândria mea de bărbat. De ce nu m-a lăsat să mă gândesc la asta pentru un timp, să mă lase să ezit înainte de a arunca acea ultimă parte a mândriei mele pentru el?

S-a supărat atât de tare când am ezitat.

Cine și-ar alunga iubitul... într-o noapte de iarnă, imediat după ce au făcut dragoste?

Mi-am șters lacrimile, frecându-mi picioarele pentru a menține căldura. Nu erau multe persoane la acea oră târzie, motiv pentru care doamna de la ghișeul de bilete continua să mă observe cu curiozitate.

Ce era așa ciudat în asta? Nu ai mai văzut niciodată... un bărbat plângând?

Am tras nasul și am lăsat capul în jos. Era foarte frig.

CAPITOLUL 14

Cineva a venit grăbit.

"Am nevoie de un bilet pentru următoarea cursă spre XX!" Respira cu anxietate, tonul lui era nerăbdător.

Mi-am ridicat capul pentru a privi persoana care stătea lângă ghișeul de bilete, în stare de șoc.

"Îl doriți pe cel care pleacă la 22:40?"

"40..." Și-a întors capul pentru a privi ceasul mare de pe perete, dar, în schimb, ochii lui s-au întâlnit cu ai mei.

"Nu contează."

Văzând că el își croia încet drumul spre mine din nou, instinctiv mi-am strâns picioarele la piept puțin mai tare.

"De ce stai așezat aici în loc să te întorci?" Era inexpresiv.

"Nu am suficienți bani..." M-am simțit patetic.

Expresia lui Lu Feng a devenit rece imediat. "Deci preferi să stai aici până dimineața următoare decât să te întorci și să mă cauți? Chiar mă vezi ca pe un violator acum?"

M-am ridicat cu furie și mi-am înșfăcat rucsacul, gata să ies, doar pentru a fi apucat de braț. "Unde te duci?"

"Nu trebuie să te îngrijorezi pentru mine!" Aveam un nod în gât. "Nici măcar nu îți pasă de ceea ce gândesc eu, oricum..."

Doamna de la ghișeul de bilete ne privea cu curiozitate. Lu Feng m-a târât ferm de încheietură în afara stației de autobuz.

"Vino acasă cu mine!"

"Nu!"

A strâns din dinți și m-a privit. "Te vei întoarce sau nu?"

"Nu mă voi întoarce cu tine!" Emoțiile care se acumulaseră în mine pe parcursul nopții s-au eliberat în timp ce îl loveam orbește. "Pleacă! Bastardule, spunând minciuni ca „Îmi placi, Te iubesc”, îți pasă doar de tine însuți... Niciodată nu te-ai gândit la sentimentele mele! Niciodată nu m-ai întrebat ce simțeam... Așa este, mi-a fost greu să suport, nu eram dispus. Eram perfect în regulă, deci de ce a trebuit să devin gay? De ce trebuie să fiu supus de o altă persoană când sunt un bărbat perfect normal? Dacă nu îmi plăceai, de ce aș fi suportat eu asta... de ce... ar fi trebuit să devin eu... un pervertit...?"

Nu mai era nimeni altcineva acolo. În mijlocul drumului gol, am început să plâng.

El... niciodată nu și-a dat seama de câtă presiune a trebuit să suport pentru această relație. Cum avea el să înțeleagă ce însemna cuvântul "homosexual" pentru un băiat normal de 14 ani? Îmi era atât de frică de faptul că oamenii vor începe să mă numească "pervertit", frică de faptul că aș putea fi urât și blestemat, frică de părinții mei conservatori și de fratele meu, frică de... a avea SIDA... frică de faptul că nu voi fi capabil să trăiesc în pace în această lume. S-a gândit el vreodată la asta pentru mine?

Eu eram diferit de el. El era Lu Feng, iar eu eram Cheng Yi Chen. Familia cea mai strictă și conservatoare a produs cel mai slab bărbat.

Cum aș putea fi atât de curajos? Dacă nu ar fi fost pentru că îl iubeam... dacă nu ar fi fost pentru că... voiam să rămân lângă el...

Am murmurat incoerent în timp ce plângeam, până când Lu Feng m-a luat în brațe, reducându-mă la tăcere.

"Nu te teme." Capul meu era presat pe pieptul lui, ascultându-i inima bătând puternic în interior. Pronunția lui era puțin stinsă; limba lui trebuie să fi fost mușcată de mine cu forță când ripostam. "Sunt aici, deci nu ai de ce să te temi."

Mințea.

Dar... eram dispus să cred această minciune pentru totdeauna.

"Întoarce-te cu mine, bine?"

Am lăsat capul în jos. Ochii îmi erau umflați.

"Te doare când mergi, nu-i așa? Te duc eu." Lu Feng mă purta întotdeauna cu ușurință, tratându-mă ca pe un rucsac. Cu toate acestea, de data aceasta, a mers încet și constant. M-am întins pe spatele lui lat și robust, privind ușor partea stângă a chipului său fermecător.

Deodată m-am simțit foarte obosit, dar, în același timp, în pace.

"Xiao Chen."

În tăcere, l-am ascultat.

"Orice persoană și-ar dori să facă asta cu cineva pe care îl place, și asta se întâmplă și cu mine... eu... nu am putut rezista. Am fost foarte fericit că am făcut-o cu tine... și am avut speranța că vei fi la fel de fericit ca mine. ...Dar văzând reacția ta...".

"Dar îmi pare rău." Lu Feng părea să se bâlbâie. "...Te iubesc."

Și-a mișcat ușor capul spre dreapta ca și cum s-ar fi simțit timid.

"Nu vreau să te forțez, nici să îți fac rău. Eu doar... îmi placi prea mult, de aceea am făcut-o..." După ce a rămas în tăcere pentru un timp, a dat din cap cu frustrare. "La naiba... Nu sunt bun la vorbit, doar prefă-te că nu ai auzit nimic."

Mi-am pus capul pe umărul lui, îmbrățișându-i gâtul cu mai multă forță.

Lu Feng m-a dus pe spatele lui, mergând încet pe drumul în noaptea liniștită și pașnică. Spatele lui era cald și, de fiecare dată când sufla o rafală de vânt, insecte necunoscute ale nopții cântau cu curaj cu o voce subțire: "Cheep-chip, cheep-chip..."

Aceasta a devenit mai târziu o amintire care reapărea constant în visele mele când mă simțeam singur.

CAPITOLUL 15

Gândindu-mă acum la acele momente, eram cu adevărat îndrăgostiți atunci. Doar că, la o vârstă atât de fragedă, nu puteam purta greutatea consecințelor relației noastre. De aceea, totul se simțea instabil și îngrijorător. Nu știam cum am putea face ca acest lucru să funcționeze pentru totdeauna. Făcusem deja tot ce era posibil, inclusiv sex, dar aveam nevoie de ceva ca o promisiune că totul va continua; chiar dacă acel "ceva" era abstract, era măcar o formă de consolare.

Tânăra profesoară care ne preda engleza era creștină, așa că nunta ei a avut loc la biserica de lângă școală. Elevii erau cu toții foarte fericiți să o vadă pe frumoasa domnișoară purtând rochia de mireasă, în timp ce pășea cu timiditate pe culoar. Era foarte multă lume venită să vadă nunta; în biserică abia dacă mai aveam loc cu toții. Lu Feng a întârziat puțin cu pregătirile, așa că am putut sta doar lângă ușă pentru a urmări ceremonia.

Deoarece nimeni nu ar fi observat că noi doi stăteam în spate, Lu Feng m-a luat de mână în secret. De fiecare dată când ne țineam de mână, ne împleteam degetele, cu palmele atingându-se.

În trecut, nu realizasem niciodată cât de frumos era limbajul mâinilor. Temperatura mâinilor noastre, forța degetelor, felul în care ni se uneau palmele – toate acestea puteau exprima totul. Pentru că a trebuit să ne ascundem și să ne reprimăm sentimentele, iubirea noastră avea o profunzime și o sensibilitate mult mai mari în comparație cu cea a amanților obișnuiți.

"Domnule XXX, sunteți dispus să o luați pe domnișoara XXX de soție?"

Lu Feng m-a strâns de mână și a spus încet: "Da, vreau."

Am răspuns la unison cu mireasa: "Da, vreau."

Deși părea ridicol, amândoi eram serioși. Lu Feng mi-a strâns mâna și mai tare. Știam că nu vom putea avea propria noastră nuntă, așa că pur și simplu am furat puțin din fericirea altcuiva. Mirele și mireasa au schimbat inelele. Noi nu aveam așa ceva, așa că Lu Feng a continuat pur și simplu să îmi mângâie degetul inelar. Forța cu care o făcea aproape că m-a făcut să plâng.

Totul s-a întâmplat atât de repede, încât nimeni nu a fost pregătit. Proiectul ecologic foarte lăudat din liceul nostru oferea o acoperire bună pentru multe cupluri tinere. Prin urmare, deși era interzis, existau multe perechi aici.

Când vremea s-a încălzit, Lu Feng m-a târât în secret pe câmp, noaptea, în căutarea unui copac mare și gros care să lase o umbră generoasă, într-un loc cu multe flori și tufișuri, înainte de a ne așeza.

"Umm," Lu Feng, de obicei direct, mormăia neobișnuit de mult, "am ceva să îți dau."

A căutat în buzunarele hainei, încercând să păstreze o expresie rece, dar o urmă de îngrijorare a apărut când și-a scos mâinile din buzunare.

"Ce este asta?"

"Nu este cine știe ce." Făcea tot posibilul să pară calm. "Nu a costat mult... Poți să arunci o privire. Dacă nu îți place, e în regulă."

M-am uitat fix la el. "Cum să văd ce este dacă îl strângi atât de tare în pumn?"

Lu Feng a răspuns cu un "oh" și a deschis repede pumnul. Stingăcia lui rară și lipsa de încredere erau interesante. M-am aplecat să privesc. Sub lumina slabă, am putut vedea două inele de argint odihnindu-se în palma lui.

Lu Feng și-a dres vocea. "E doar argint, așa că este ceva mai ieftin. Dacă îți place, poți să alegi unul."

Văzând că nu am nicio reacție vizibilă, a tușit din nou, pe un ton indiferent. "Dacă nu îți place, e în regulă. L-am cumpărat doar de amuzament. Și eu cred că modelul este învechit. Ochii și priceperea bijutierului erau slabe, iar mintea nu îi era prea ascuțită nici ea. A trebuit să îi spun de mai multe ori să facă două inele potrivite pentru bărbați înainte să înțeleagă, ce inutil..."

După ce a vorbit singur o vreme și a văzut că tot nu răspundeam, Lu Feng a închis gura stingherit și și-a retras mâna.

"Lu Feng," am șoptit încet.

"Hmm?" Mi-am dat seama că nu era mulțumit.

I-am îmbrățișat talia și mi-am îngropat fața în pieptul lui. Nu voiam să îmi vadă chipul urât în timp ce plângeam.

"Ce s-a întâmplat?" Tonul lui s-a îndulcit în timp ce mă mângâia pe cap.

"Te iubesc."

S-a oprit pentru un moment, apoi mi-a atins fața udă. "Idiotule, de ce plângi?" Mi-a luat fața în mâini cu stângăcie, încercând să o ridice. "Ce urât ești, mai ești bărbat?"

Umerii au continuat să îmi tremure, incapabil să mă opresc.

"Plângi ca un prost." Lu Feng și-a lipit fruntea de a mea pentru a mă privi în ochi. "Ce prost... Îmi placi... Îmi placi, Cheng Yi Chen... Lu Feng îl iubește pe Cheng Yi Chen... atunci de ce plângi? Îmi placi atât de mult..."

Inelul se potrivea perfect, simțindu-se rece la atingere. L-am strâns ferm pe degetul inelar.

"Lu Feng, dacă va veni ziua în care nu voi mai fi pe placul tău, să nu îmi iei niciodată inelul. Pot să ți-l plătesc, dar nu poți să mi-l iei niciodată..."

Înainte să pot termina, și-a presat buzele ferm peste ale mele. Mi-am strâns dinții, încă suspinând și tremurând.

"Idiotule, de ce mai plângi? Nu strânge din dinți așa tare..." m-a amăgit el încet, "De ce nu mi-ai mai plăcea? Doar vreau să fiu cu tine în fiecare zi..."

M-am agățat de brațele lui, nedispus să îi dau drumul. Nimeni altcineva nu ar mai fi capabil să îmi ofere un sărut atât de pasional în viitor. Când lumina orbitoare a lanternelor ne-a lovit, nici măcar nu am avut timp să țip înainte ca Lu Feng să mă împingă cu forță în brațele lui.

CAPITOLUL 16

Când lumina orbitoare a lanternelor ne-a lovit, nici măcar nu am avut timp să țip înainte ca Lu Feng să mă împingă cu forță în brațele lui.

"Încă o pereche!" Profesorul de disciplină suna extrem de mulțumit de sine. "Ce scandalos! Toți elevii de liceu din ziua de azi vin la școală ca să meargă la întâlniri în loc să învețe! Cum aveți de gând să intrați la universitate?"

Inima îmi bătea cu putere, iar mâinile și picioarele îmi înghețaseră de mult.

"Lu Feng, ia-ți mâna, nu servește la nimic să îl acoperi. Chiar dacă continui așa, tot veți fi raportați amândoi la final!"

Lu Feng încă încerca să îmi protejeze fața. "Nu este vina lui, eu am fost cel care l-a obligat... Doar mai dă-mi mie o sancțiune."

Cuvintele "el" și "ea" în chineză erau foarte ambigue și surprinzătoare. Profesorul de disciplină era vizibil înfuriat. "De ce faci pe eroul? Tu, eleva de acolo, ridică privirea! De câte ori am spus că elevii de liceu nu au voie să aibă întâlniri? Ridică privirea!"

Lu Feng m-a protejat cu îndârjire în brațele lui; felul în care mă apăra, de parcă ar fi luptat până la moarte, m-a făcut să mă simt îngrozitor. Chipul mi-a fost în cele din urmă expus sub luminile pătrunzătoare ale lanternei. S-a așternut o tăcere absolută.

Dacă aș fi fost în starea necesară să apreciez ceva, expresia profesorului de disciplină era, de fapt, destul de amuzantă. În ceea ce privește modul în care urma să fim pedepsiți, decizia nu a fost luată imediat. Asta pentru că nu mai avuseseră un astfel de caz până atunci și nici vreo regulă care să sugereze ce pedeapsă ar trebui aplicată pentru o relație între doi băieți în școală. Foștii mei profesori s-au confruntat, în sfârșit, cu o problemă pe care nu o mai întâlniseră niciodată.

Indiferent cât de deschiși la minte sau de indiferenți am fi fost, nu puteam râde de asta. Informarea părinților noștri era, fără îndoială, una dintre procedurile necesare. Nu știam ce îi va face tatăl lui Lu Feng, dar tatăl meu cu siguranță nu m-ar fi iertat.

Înainte ca părinții noștri să ajungă la școală în urma notificării, profesorii nu aveau nicio idee unde să ne plaseze pe amândoi. Să ne lase în dormitoarele băieților ar fi cauzat panică, iar dormitoarele fetelor ieșeau din discuție. În mijlocul întregii confuzii, Lu Feng m-a târât cu ușurință în afara școlii.

Am găsit un bar și am mers să ne odihnim. Lu Feng și-a băut berea în tăcere, ținându-mă încă de mână. Amândoi eram zguduiți de acest dezastru brusc, dar el era totuși puțin mai puternic decât mine când venea vorba de astfel de lucruri.

"Nu voi lăsa să te exmatriculeze." Când a spus aceste cuvinte, expresia lui era foarte calmă și optimistă. "Dacă întreabă, spune doar că eu te-am obligat. Eu pot pur și simplu să mă transfer la altă școală. Dacă am ocazia, tot pot să fug să te văd. Totul va fi bine, trebuie doar să mai rezistăm un an și jumătate. Odată ce intrăm la universitate, poate vom putea fi din nou împreună."

Știam că doar mă consola, dar cine ar fi avut inima să demonteze aceste minciuni într-un moment ca acesta?

"Nu plânge. Atât timp cât nu sunt bătut până la moarte de tatăl meu, încă mai avem șansa să ne întâlnim, nu-i așa?"

Mi-am șters lacrimile și am făcut tot posibilul să afișez un zâmbet plin de încredere.

"Tsk, nu este acesta Lu Feng? Nu ți se pare dezgustător să te ții de mână cu un bărbat?"

Lu Feng a aruncat o privire plină de ură, ridicându-și ochii spre persoana care vorbea, observând în același timp numeroșii oameni din spatele acesteia. Îl recunoșteam pe acest individ. Era șeful de la liceul K, numele lui era Yang Wei, un nume la fel de ridicol ca și persoana însăși.

"Ce e cu privirea asta? Nu ești fericit? Dacă vrei să te bați, atunci dă-i bătaie, homosexualule dezgustător, crezi că mi-e frică de tine?"

Am auzit trosnetul degetelor lui Lu Feng. Dacă ar fi fost unul la unul, Yang Wei și-ar fi pierdut cu ușurință dinții provocându-l pe Lu Feng în acel fel. Însă astăzi, având atâția oameni în spate, scuipa tot felul de prostii.

"Lu Feng, hai să plecăm." Am presupus că m-a înțeles. Situația în care ne aflam era deja destul de complicată; dacă mai adăugam și o bătaie la dosar, lucrurile s-ar fi înrăutățit.

Yang Wei s-a uitat bine la mine, cu o privire sinistră. "Lu Feng, acesta este băiatul cu care te joci? Este atât de slab, cum poate fi distractiv? Cu ce parte din el te joci? Cu fundul lui?"

Nu am reușit să îl opresc pe Lu Feng înainte ca acesta să îl lovească dur pe bărbat. Fața lui Yang Wei a ricoșat de două ori violent sub impact înainte ca sângele să țâșnească.

"Bun, bun! Ai tupeu," Yang Wei s-a strâmbat de durere, făcând semn cu mâinile. "Voi, câțiva de aici, trimiteți-l la moarte!"

Restul clienților din bar se împrăștiaseră deja, iar patronul nu era de găsit nici el. Un grup de oameni l-au încercuit pe Lu Feng, lovindu-l și dându-i picioare. Nu știam cum să lupt, așa că nu l-am putut ajuta, motiv pentru care am înnebunit de anxietate. După ce m-am zbătut inutil o vreme, am văzut telefonul de pe bar și m-am repezit spre el.

"Te gândești să chemi poliția? Sunt inutili chiar dacă îi suni." O mână mi-a strâns încheietura; era Yang Wei. "Se pare că într-adevăr ai o slăbiciune pentru el. Lu Feng s-a jucat atât de mult cu tine încât te-a făcut să te simți bine? Ești dependent?"

"Mizerabile!" Era prima dată când foloseam un cuvânt atât de vulgar împotriva cuiva.

Expresia lui Yang Wei s-a schimbat, înșfăcându-mă cu forță. "Să vedem cât de încăpățânat mai ești după ce te dezbrac!"

"Pervertitule!"

"Mi-ar plăcea să văd ce te face diferit de ceilalți bărbați, oare ești un travestit? Dacă Lu Feng se poate juca, eu de ce nu aș putea?"

"Pleacă!" Am început să intru în panică în timp ce cămașa mi-a fost sfâșiată. "Pleacă, lasă-mă... Bastardule, lasă-mă!"

Rânjea cu îngâmfare, în timp ce mâinile îi ajungeau la pantalonii mei.

"Lu Feng, Lu Feng!" Luptam pentru viața mea. "Nu vreau asta, Lu Feng!"

Trebuie să fi fost mort de frică de l-am strigat pe Lu Feng după ajutor atât de disperat. Dacă m-as putea întoarce în timp, cu siguranță aș fi ales să tac. Yang Wei voia doar răzbunare, nu mi-ar fi făcut nimic mie. Chiar dacă ar fi făcut-o, nu ar fi trebuit să aleg acel moment ca să îl provoc pe Lu Feng. Nu realizasem niciodată cât de terifiant trebuie să fi sunat strigătele mele de ajutor pentru el.

Apoi s-a auzit sunetul unei sticle de bere care se spărgea. Yang Wei, care mă apăsa, a fost ridicat de gât, cu capul plin de cioburi de sticlă și spumă de bere.

"Tu îndrăznești să mă lovești, în puii mei? Doar așteaptă până termin cu băiatul ăsta..."

Lu Feng mi-a văzut hainele deranjate cu ochi roșii și arzători, având o expresie asemănătoare cu cea a unei fiare. Tot ce am auzit a fost un sunet scurt de tăietură înainte de a vedea sângele curgând din abdomenul lui Yang Wei.

Yang Wei a scos doar un mormăit slab înainte de a cădea la podea. Au început țipete sfâșietoare. Însoțitorii lui erau toți albi de șoc, știind doar să strige: "O crimă! Cineva a murit! Crimă!"

Lu Feng încă ținea sticla de bere spartă și mânjită de sânge, cu chipul rece și dur. S-a uitat la mine, și eu l-am privit pe el. Ambele fețe erau pline de disperare.

Era în 1998, perioada în care vara nu era în cea mai bună formă, părând să vină uneori și apoi deloc. Eu aveam 15 ani, Lu Feng avea 19. Consecințele pe care a trebuit să le suportăm păreau să depășească cu mult ceea ce puteam tolera.

CAPITOLUL 17

Pentru a încheia afacerea, Lu Feng a fost exmatriculat pentru că luase toată vina asupra lui, așa că pedeapsa mea a fost mult mai ușoară. Deși Yang Wei a supraviețuit în cele din urmă, șansele nu erau în favoarea lui Lu Feng. Pe lângă vătămarea intenționată a unei persoane, exista și relația lui cu mine. El era major, dar eu nu, iar legea considera că un băiat de 15 ani nu are capacitatea de a-și confirma propriile sentimente; asta însemna că intenționau să îl acuze pe Lu Feng că m-a sedus.

Mi-am pierdut orice control, zgâriind și mușcând, atacându-i pe toți cei care încercau să aducă în discuție acest subiect cu mine, inclusiv pe părinții mei și chiar pe Yi Chen. Urâm privirile lor sinistre și murdare. Nu au ochi? Nu pot să își dea seama că suntem îndrăgostiți?!

De ce tot ce se întâmplă între homosexuali trebuie să fie etichetat ca fiind anormal? Cine consideră că acest tip de iubire trebuie interzis?

După ce am stat închis în casă doar trei zile, remarcabilul, sensibilul, amabilul și cumintele Cheng Yi Chen nu mai era de recunoscut. Părinții mei mă vedeau ca pe o plagă; motivul de mândrie al familiei devenise acum o sursă de rușine pe care nu erau dispuși nici măcar să o menționeze. Până și fratele meu mai mic mă evita. Am rămas blocat în camera mică, tremurând de durere, dar nu puteam scoate o vorbă – despre oamenii ca noi, lumea s-ar fi amuzat doar dacă am fi adus în discuție cuvântul "durere".

Nu știam ce mai face Lu Feng; problema pe care o provocase depășise cu mult ceea ce tatăl său putea tolera. Ultima dată când ne-am întâlnit a fost la birou; tatăl lui își cerea scuze cu jumătate de gură profesorului și părinților mei, în timp ce se uita fix la Lu Feng. Am înțeles acea privire din ochii lui, care spunea: "Trebuie să fie vina mea că nu te-am supravegheat strict, permițându-ți să devii atât de răsfățat încât să fii prins în toată povestea asta cu homosexualii și chiar să ucizi pe cineva!"

Aproape că puteam simți durerea prin care trecea Lu Feng când bâta îi lovea fără milă spatele. Dar nu puteam să îl văd.

Când Yi Chen a deschis în secret ușa, care fusese încuiată din exterior, eu eram ghemuit într-un colț al camerei, într-o stare de semi-conștiență, privindu-l. Trebuie să fi părut teribil de trist și patetic pentru Yi Chen, părând gata să izbucnesc în lacrimi la cea mai mică privire.

"Frate..."

"Poți să mă lași să ies?" Nu-mi mai aminteam de câte ori îl rugasem asta.

Yi Chen nu a dat din cap cu hotărâre și nici nu s-a panicat ca de obicei; pleoapa lui subțire se încruntase într-o linie plină de furie și ură. "Tot mai vrei să îl vezi?! Pe pervertitul acela care te-a adus în starea asta, și tu tot la el te gândești?!"

Yi Chen, tata și mama erau la fel. Toți deveniseră niște străini. În același timp, ne transformaseră și pe mine și pe Lu Feng în străini. Refuzau până și să menționeze numele de "Lu Feng".

"Dar nici nu mai trebuie să te gândești la el," a scuipat el cu ură, "pleacă în America și nu se va mai întoarce niciodată."

Ochii mi s-au mărit, iar un țiuit a început să îmi răsune în urechi.

"Ce e așa ciudat în asta?!" Yi Chen mă privea fie cu compasiune, fie cu furie. "Faptul că nu este la închisoare se datorează în totalitate bogăției și influenței familiei Lu! Trimiterea lui în străinătate pentru a-l ascunde era doar o chestiune de timp!"

M-am ridicat brusc și am fugit spre ușă. Yi Chen a închis-o repede; cu forța pe care o avea acum, mă putea imobiliza ușor. "Tata și mama au vrut să te supraveghez îndeaproape, așa că renunță și nu te mai gândi la el!" Lacrimile mi-au țâșnit imediat din ochi, picături mari căzând rapid pe podea.

Yi Chen și-a întors privirea, incapabil să se uite la mine. "Frate... nu fi așa, persoana aceea este un monstru, ce e bun la el? Este anormal ca voi doi să fiți împreună. Odată ce va pleca, vei putea trăi din nou ca o persoană normală în viitor..."

I-am tras o palmă peste față. În toți anii în care am crescut împreună, aceea a fost prima dată când îl loveam. Amândoi ne-am privit cu rigiditate. Yi Chen m-a împins cu furie înainte de a se ridica, gata să plece.

Aceea era singura rază de speranță care îmi mai rămăsese, nu puteam renunța la ea. Chiar înainte ca el să închidă ușa, m-am ridicat și am îngenuncheat în fața lui.

"Frate!" Vocea lui Yi Chen, deși furioasă și surprinsă, tremura. "De ce faci asta pentru o astfel de persoană..."

"Yi Chen, lasă-mă să merg să îl văd o dată, doar o dată. Yi Chen... te implor... Yi Chen."

"Ce rost are să îl vezi când oricum trebuie să plece?" Yi Chen a strâns din dinți.

"Te rog." Nu mă mai puteam gândi la niciun cuvânt frumos care să îl miște; singurul lucru pe care îl puteam face era să repet robotic aceleași cuvinte.

"Încă plângi! Încă plângi pentru el!" Yi Chen a scrâșnit din dinți, dar ochii i se înroșiseră și lui. "Nu folosește la nimic, nu vei ajunge la timp chiar dacă pleci acum."

"Yi Chen, Yi Chen..."

Știam că îl torturam cu privirea mea devastată în acel moment, dar nu aveam altă opțiune. A înjurat cu asprime, și-a scos portofelul și l-a aruncat în fața mea înainte de a se întoarce și a fugi. Am auzit sunetul ușii camerei lui trântindu-se cu putere.

Am chemat un taxi și m-am îndreptat direct spre aeroport, fără să îmi pese cât de scump era sau dacă aveam suficienți bani pentru cursă. Odată ajuns, i-am aruncat șoferului toți banii din portofel și am fugit spre terminal.

Yi Chen avusese dreptate; era deja prea târziu.

"Lu Feng, Lu Feng!" Nu crezusem niciodată că vocea mea poate suna atât de disperată și lipsită de speranță. "Lu Feng, Lu Feng!"

Oamenii care treceau pe lângă mine mă priveau fie cu șoc, fie cu milă.

"Lu Feng, Lu... Feng..." Doar speram că mă poate auzi. Speram că va fi capabil să se întoarcă și să îmi mai arunce o singură privire. Dar nu a fost nimic. Niciun miracol.

În televiziune sau în romane, de ce personajele principale aveau mereu norocul să se revadă pentru ultima oară, sau uneori nici nu mai trebuiau să plece? De ce lumea este atât de blândă cu personajele de ficțiune, dar atât de crudă cu oamenii reali, în carne și oase?

CAPITOLUL 18

M-am așezat stângaci, făcându-mă ghem. Am rămas în această poziție mult timp, până când cineva m-a scuturat ușor.

"Frate."

M-am lăsat tras în brațele lui fără nicio rezistență. Yi Chen și-a folosit brațele pentru a-mi acoperi fața plină de lacrimi. "Hai acasă."

Mi-am lipit fața de pieptul lui. Nu putea înțelege relația mea cu Lu Feng, dar totuși... mă iubea.

În cele din urmă, am fost transferat la altă școală. De fiecare dată când băieții mă vedeau, mai ales la toaletă sau la dușuri, se ascundeau într-o stare de panică exagerată. Imediat ce apăream, fugeau într-un minut ca un stol de păsări. Toți se temeau că îmi vor atrage atenția. De fiecare dată când se întâmpla asta, mă bufnea râsul în secret. Noi, homosexualii, nu ne simțim atrași de orice băiat pe care îl vedem. Privindu-i pe acei oameni, chiar dacă aș fi fost interesat, nu aș fi vrut să încep nimic cu ei.

Dacă nu m-aș fi transferat într-un astfel de moment, ar fi fost greu pentru toată lumea. Am fost mutat la o școală îndepărtată. Deși rata de înscriere nu era prea bună, nu asta era ideea. Nimeni nu mă cunoștea acolo, așa că nu trebuia să le suport privirile. Atmosfera de acasă era în continuare rece. În afară de banii de întreținere, nu îmi trimiteau niciodată scrisori. Doar Yi Chen îmi scria sau mă suna în secret.

Am continuat să îi scriu scrisori lui Lu Feng. Yi Chen a fost cel care mi-a dat adresa. Admisese că fusese la școală să îl caute pe Lu Feng și l-a rugat să îi dea adresa și informațiile pentru mine înainte de plecare. Când Yi Chen mi-a dat acea bucată subțire de hârtie, chipul lui juvenil era plin de vinovăție și trădare. Această vinovăție a atins apogeul, aproape deformându-i expresia, când a promis că mă va ajuta să ascund scrisoarea dacă Lu Feng va răspunde vreodată. Știam că își atinsese limita în ceea ce privește toleranța față de acest tip de iubire. Ce aș fi putut să îi mai cer?

Cu toate acestea, nu am primit nicio scrisoare de la Lu Feng. Am insistat să scriu până în ziua în care am primit o scrisoare de răspuns. Apoi scrisorile mele s-au întors cu o ștampilă care indica faptul că s-au mutat. În acea zi, mi-am strâns corespondența returnată și am plâns toată noaptea. Știam, Lu Feng nu se va mai întoarce niciodată.

De atunci, fără Lu Feng, aș putea rezuma anii care au urmat în câteva fraze. Sincer să fiu, nu am făcut aproape nimic în acei ani. Cheng Yi Chen a redevenit Cheng Yi Chen, obținând note bune și purtându-se frumos, devenind tolerant și onest. Știam că pierdusem ceva în acest proces, dar nu puteam identifica ce anume.

Relația cu părinții mei nu s-a îmbunătățit până când am intrat la o universitate bună, care era și mai departe de casă decât înainte. Poate pentru că au realizat că de data aceasta chiar voi pleca departe, sau poate pentru că imaginea cu mine cărând singur bagajele grele spre gară le atinsese un punct sensibil. Tatăl meu cel strict m-a sunat în cele din urmă, spunându-mi să vin acasă înainte de începerea vacanței și să nu mă anturez cu "companie proastă".

Nu m-am amestecat cu nicio companie proastă dintre cele menționate de el, dar nici iubita pe care o anticipau ei nu a apărut vreodată. Când primeam vreun telefon în timpul vacanței, erau la fel de vigilenți ca în trecut. Doar că acum, dacă era un bărbat, ascultau în secret și oftau ușurați doar dacă auzeau vocea unei femei.

Nu am menționat niciodată numele lui Lu Feng și nu am arătat niciodată vreun semn că încă îmi era dor de el. Era ca și cum acel an și ceva de sentimente nu fusese decât o glumă care mersese prea departe.

Doar acel mic inel de argint, agățat de un fir de mătase în jurul gâtului meu, mai depunea mărturie. Pentru că nu plecase niciodată de lângă mine și din cauza trecerii timpului, își pierduse mult din strălucire; stratul exterior se oxidase și devenise ușor negru.

Nici nu voiam să îmi mai amintesc; acest tip de dor fără speranță, fără viitor și fără sfârșit te face doar să suferi. Doar că eu... nu puteam uita.

Când eram în anul patru de facultate, Yi Chen începuse și el universitatea. Deși nu a spus-o, am știut că a călătorit până în acest oraș pentru mine. A fost dezamăgit când nu a putut intra la universitatea unde studiam eu, dar s-a entuziasmat rapid când a realizat că cele două școli erau separate doar de un drum.

Yi Chen era, de fapt, mai ingenuu și mai copilăros decât mine – orice copil care a trecut prin ce am trecut eu ar fi cu siguranță mai matur în comparație cu vârsta lui reală – dar el a crezut întotdeauna cu încăpățânare că eu eram cel care avea nevoie de îngrijirea și protecția lui; scena în care am îngenuncheat slăbit și i-am îmbrățișat picioarele implorându-l trebuie să îi fi lăsat o impresie mult prea profundă.

Știam în inima mea că are intenții bune și îl iubeam și eu. Până la urmă, rudenia era ceva ce nu putea fi distrus sau înlocuit, dar faptul nu tocmai minunat că eram homosexual a devenit ceva ce amândoi evitam să menționăm, deși nu puteam să nu îl aducem la lumină din când în când, stricând liniștea.

Deși eram apropiat de Yi Chen, nu mai eram atât de apropiați cum fuseserăm în trecut. De aceea, deși închiriasem o cameră, nu am fost dispus să locuiesc cu el, obligându-l să închirieze o cameră individuală la două clădiri distanță. Distanța dintre două clădiri nu era mare, dar era foarte reală.

Yi Chen a început să semene din ce în ce mai mult cu mine pe măsură ce creștea; privindu-l, simțeam că mă uit în oglindă. Ochii aceia în formă de migdală cu colțurile ușor ridicate, aceeași piele fină, aceeași buză superioară subțire și buza inferioară mai groasă, aceeași coafură, până și corpurile noastre erau formate similar, subțiri și înalți. Desigur, încă aveam diferențele noastre. El era plin de viață, iar eu, deși odată fusesem poate la fel de lipsit de griji, asta fusese cu mulți ani în urmă.

Ajunsesem fără probleme în anul patru la facultate și, deși nu eram activ, notele mele erau remarcabile. În concluzie, totul era liniștit; nimeni nu îmi detectase orientarea sexuală neobișnuită, mai ales din cauza lipsei mele de interes și curaj de a-mi face prieteni bărbați. Din punct de vedere logic, ar fi imposibil de spus că un băiat sănătos de douăzeci de ani nu are dorințe, dar eu le controlasem bine. Suspectez că sufăr de traume psihologice.

Numele acelei traume era Lu Feng.

Starea mea de spirit era extrem de proastă, așa că am mers într-un bar pe care îl frecventam pentru a bea ceva. De obicei comandam puțin alcool slab și stăteam singur într-un colț, bând în tăcere și privind în gol, plecând abia după ce treceau câteva ore și când eram pe punctul de a mă îmbăta. A doua zi, aveam moralul ridicat și începeam din nou.

Credeam că doar domnișoarele singure care sunt bete au experiența de a fi hărțuite, dar societatea se schimbase fără să știu; bărbații proști nu mai lăsau în pace acum nici măcar un bărbat singur și băut. Când acei câțiva bărbați care nu păreau a fi de treabă s-au așezat lângă mine, am simțit deja că ceva nu este în regulă.

CAPITOLUL 19

Crezusem că doar domnișoarele singure care sunt bete au parte de experiența hărțuirii, dar societatea se schimbase fără să știu; bărbații proști nu mai lăsau în pace acum nici măcar un bărbat singur și băut. Când acei câțiva bărbați care nu păreau deloc de treabă s-au așezat lângă mine, am simțit deja că ceva nu este în regulă. Totuși, pentru că băusem prea mult, reacțiile mele erau lente, ceea ce a făcut să fiu presat înapoi pe scaun înainte de a reuși să mă ridic în picioare.

"Ce-ce faceți?" Alcoolul nu mă făcea să devin agitat, ci doar mă încetinea și mă făcea să mă bâlbâi; de asemenea, fața nu mi se înroșea ca o tomată când eram beat, ci lăsa doar o ușoară urmă de roz pe pielea mea palidă.

"Bei destul de bine, mai bea câteva rânduri cu noi."

Mâna cuiva era pe talia mea, alta îmi atingea pieptul.

"Nu, nu puteți..." am început să vorbesc și mai rar pe măsură ce intram în panică. Acele mâini au continuat să îmi exploreze corpul, fără ca eu să le pot îndepărta. "Luați... mâinile..."

"Trebuie să fie singuratic aici, fără companie, nu-i așa? Lasă-ne să te însoțim și să ne distrăm."

"Eu nu... vreau asta..." Cum pot câștiga două mâini împotriva a șase? Mă simțeam îngrozitor de inconfortabil și începuseră să mă treacă sudori reci.

Văzând că rezistența mea era slabă, au devenit și mai îndrăzneți, înghesuindu-mă la mijloc. Cineva mi-a atins fața. "Ce s-a întâmplat? Ai de gând să plângi? Poftim, îți cumpăr o băutură drept compensație."

"Nu..." Mi-am întors capul cu disperare, încercând să evit paharul care era presat cu putere de buzele mele.

Mandibula mi-a fost forțată să se deschidă, permițând lichidului rece și tare să fie turnat înăuntru cu forța. Jumătate din el s-a scurs pe la colțurile gurii, udându-mi pieptul. M-am înecat pentru o secundă, am tușit puternic, cu fața de un roșu aprins. Starea mea de neputință i-a făcut și mai interesați, grăbindu-se să mă forțeze să beau și al doilea pahar.

Mâinile și picioarele îmi slăbiseră, capul mi se învârtea groaznic, iar vederea îmi era încețoșată în timp ce încercam să lupt. "Eu nu... vreau... să beau..."

"Ce faceți aici, băieți?"

Intervenția cuiva a fost o surpriză; puținii proști care făceau un pas înainte pentru a ajuta un străin erau rari, iar un bărbat adult ca mine, practic, nu merita efortul de a fi salvat. Chiar și dacă ar fi fost patronul barului, acesta ar fi așteptat până când nu mai putea suporta să își vadă paharele sau lămpile distruse înainte de a striga să se oprească, adăugând replica: "Dacă vreți să faceți scandal, faceți-l afară!"

"Nimic, suntem prieteni." Cei câțiva bărbați râdeau în timp ce mă țineau. "Hai să vorbim afară, veniți."

"Nu..." M-am luptat cu disperare să scap de sub controlul lor. "Nu îi cunosc... pe ei..."

M-am clătinat o vreme înainte ca o altă pereche de brațe să mă susțină cu putere. L-am privit amețit.

"Cheng Yi Chen? Tu ești?!"

...Cine? Această persoană...

Mi-am forțat ochii în încercarea de a-i recunoaște chipul. Trăsăturile lui păreau familiare, dar în același timp complet străine.

"Lu, Lu Feng?!"

Nu, nu, Lu Feng nu s-ar fi întors. El nu m-ar fi ținut în felul acesta. Dar, totuși... dacă era Lu Feng... dacă era chiar el...?

Eram într-o stare de confuzie totală, agățându-mă orbește de marginea hainelor lui. Nu mai auzeam ce spunea acea persoană, știam doar că era gata să mă îndepărteze.

"Lu Feng, nu fi așa, vreau să vorbesc cu tine, nu-mi face asta..." Mi-am încolăcit brațele în jurul taliei lui, cuprins de panică. "Nu... nu pleca..."

"...Ce faci?" Și-a smuls mâna cu brutalitate.

"Așteaptă, nu... pleca..." M-am agățat de el cu tenacitate, îngropându-mi fața în umărul lui, de teamă că va pleca și nu se va mai întoarce niciodată.

Zgomotul din jur a devenit un freamăt neclar, auzeam doar cum reușea să mă facă încet să îi dau drumul, spunând: "Yi Chen... lasă-mă să ies mai întâi, bine? Nu plec."

I-am dat drumul cu precauție. Din fericire, doar a lăsat capul în jos să mă privească și nu a încercat să scape.

"Yi Chen, ce-ai zice să bei puțin ceai?"

Nu m-am mișcat, privindu-l prostește. "Lu Feng, în trecut, tu nu m-ai strigat niciodată așa."

Îndepărtându-se pentru o clipă, s-a repezit brusc spre mine, furios. "Spune clar, cine naiba e prietenul lor?!"

Nici n-am avut timp să îl ajung din urmă înainte ca el să se întoarcă și să îl lovească pe celălalt. Un sunet oribil a răsunat când pumnul lui a lovit carnea; cineva plângea de durere. "Nu, Lu Feng, nu poți să intri iar în bucluc..."

M-am ridicat șovăitor și i-am tăiat calea, încercând să opresc ceva înainte de a simți o durere în ceafă. N-am apucat să văd ce se întâmplă înainte ca o forță bruscă să mă copleșească, făcându-mă să cad; capul mi s-a lăsat pe spate și am aterizat pe ceva necunoscut, în timp ce pleoapele îmi deveneau treptat prea grele pentru a le mai ține deschise.

Când m-am trezit, m-am găsit lungit cu părere de rău lângă masa din bar. Nu era nimeni în jur, cu excepția unui chelner care se ocupa cu curățatul dezastrului. Lu Feng din halucinațiile mele dispăruse, într-adevăr. Am stat acolo buimac o vreme; nimeni nu s-a deranjat și nici nu mi-a observat prezența. În cele din urmă, m-am ridicat și am ieșit în tăcere.

Inelul dispăruse.

Asigurându-mă că într-adevăr nu mai aveam nimic la gât, m-am verificat cu disperare încă o dată. Când l-am pierdut? Înainte să termin de băut în noaptea precedentă, eram sigur că îi simțisem greutatea presând vizibil pe pieptul meu. Când anume îl pierdusem?

Barul se deschidea abia la ora 19:00, așa că am stat lângă ușă până când s-a deschis și m-am repezit înăuntru. Luminile nu erau puternice, așa că m-am așezat în genunchi și am căutat fiecare centimetru din zona unde izbucnise bătaia aseară, până când mâinile mi-au fost acoperite de praf.

Nimic.

M-am agățat de o fărâmă de speranță și am căutat încă o dată, verificând chiar și crăpăturile din podea, și totuși, nimic. Patronul barului mă privea șocat în timp ce mă târam pe sub mese, distrus. Voiam atât de mult să îi explic situația, să îl întreb dacă a găsit un inel mic de argint, dar disperarea mă cuprinsese, lăsându-mă mut.

Cel mai rău scenariu era că fusese deja măturat odată cu cioburile de sticlă și restul gunoiului. Singurul lucru pe care Lu Feng mi-l lăsase.

CAPITOLUL 20

Singurul lucru pe care Lu Feng mi-l lăsase.

Acea persoană a apărut din nou după ce căutasem cu ochii țintiți în podea timp de câteva zile la rând, asigurându-mă că era într-adevăr gol locul.

"Hei." Zâmbea. "Ne întâlnim din nou. Ești aici să bei?"

Pentru un moment, nu am putut recunoaște cine este. Dacă aș fi cunoscut pe cineva atât de frapant, nu s-ar fi putut să nu am vreo impresie despre el.

"Cauți ceva? Este cumva asta?" A căutat în buzunarele costumului și a scos ceva.

Acel inel mic, fără nicio urmă de culoare, zăcea liniștit în mâinile lui. Nici măcar nu am apucat să spun un cuvânt de mulțumire înainte de a i-l smulge. Crezusem că ultima legătură dintre Lu Feng și mine urma să fie ruptă pur și simplu.

A fost surprins să mă vadă plângând în timp ce presam inelul cu putere la piept, murmurând abia după ce m-a privit fix o vreme: "Ești... ești bine? Voiam să îți dau asta înapoi data trecută când ne-am văzut, dar... știi și tu, după bătaie, am uitat de el..."

În cele din urmă, mi-am dat seama că în fața mea stătea un străin nedumerit.

"Mulțumesc mult." M-am simțit rușinat că îmi pierdusem calmul în fața lui; am tras nasul. "Acest lucru este foarte important pentru mine."

"Oh?" Era puțin confuz. A aruncat o privire rapidă spre inel, apoi, încă o dată, o privire furișă a apărut pe chipul lui. "Era de la iubita ta?"

Mi-a fost teamă că îl voi speria dacă spuneam "iubitul meu", așa că pur și simplu am dat din cap. Lu Feng trebuia să își schimbe genul pentru moment, deci.

"Oh," a sunat ca și cum ar fi înțeles totul, "nu fi trist; sunt o mulțime de alți pești în mare, nu e nevoie să te limitezi la unul. Uite-te cum plângi de groaznic; ea știe asta? Dacă nu a fost sortit să fie, atunci de ce nu îți găsești pe altcineva cu care să fii fericit...?"

După ce am fost consolat de el în felul acesta, m-am simțit puțin amuzat. "Mulțumesc."

"Oh, nicio problemă. Atâta timp cât ești fericit." Părea să fie mult mai uşurat.

Persoana aceasta... este o persoană bună... dar este puțin tont.

"Qin Lang, prietenul tău se simte mai bine?" Patronul a adus un platou cu fructe, făcându-i cu ochiul în timp ce se apropia.

"E bine; ce-ar putea să meargă prost pentru Yi Chen?" Zâmbea larg; o mână i se așezase pe umerii mei.

Am fost șocat. Este el cineva apropiat mie?

"Numele meu este Shen Chao, eu sunt patronul acestui bar. Dacă apare vreodată vreo problemă în viitor, vino la mine. Prietenii lui Qin Lang sunt și prietenii mei!" Patronul a întins mâna.

Ce? De ce sunt amândoi genul de oameni care sunt amabili cu cineva atât de ușor?

"Mulțumesc, mulțumesc." I-am strâns mâna fix; apoi mi-am amintit brusc. "Voi ați fost cei care m-ați ajutat când m-am îmbătat aici ultima dată, nu-i așa?" Cu toate acestea, nu e nevoie de atâta intimitate.

"Meritul îi aparține în principal lui Qin Lang; încă este foarte mândru de asta. Eu n-am avut nicio legătură; am stat deoparte și am privit." A schimbat priviri cu Qin Lang, apoi a zâmbit înainte de a pleca.

"Qin, Qin Lang." Eram puțin inconfortabil. Nu puteam rosti numele cuiva atât de deschis ca el când abia ne cunoscusem. "Pentru aceste două dăți în care m-ai ajutat, chiar nu știu cum să îți mulțumesc. Mai ales astăzi; m-ai ajutat să găsesc acest inel..." Ar trebui să fiu atât de amabil cu o persoană care este aproximativ 80% un străin, nu?

S-a simțit jignit. "De ce ești atât de politicos? Bine, bine: dacă crezi că e un mare favor, nu e nevoie să mulțumești, păstrează asta în inima ta!" După ce s-a gândit puțin, a adăugat: "Dacă vrei neapărat să îți exprimi recunoștința, nu vreau să îți sacrifici corpul, ci vreau să îmi dai de băut!"

Ar trebui un bărbat să își sacrifice corpul pentru el atât de ușor?

Odată ce ne-am așezat să bem, acest tip ciudat a început să vorbească întruna. De fapt, vorbea cu mine despre tot felul de lucruri; oare aceasta era metoda lui de a se apropia de cineva? Nu m-am putut abține să nu îi mai arunc o privire. Era foarte tânăr, strălucitor și frumos. În noaptea când mă îmbătasem, adormisem crezând că seamănă cu Lu Feng, dar comparându-i acum, singurele asemănări pe care le aveau erau conturul mandibulei... și genul. Trăsăturile lui faciale erau luminoase și vii, un contrast puternic cu latura rece a lui Lu Feng. Era mult prea vorbăreț, nici măcar nu puteam înțelege două fraze la rând. Lu Feng nici nu era dispus să deschidă gura în prezența unor străini.

L-am observat o vreme, apoi am tras concluzia că acest tip de persoană părea capabilă să accepte totul și avea o personalitate care părea să se înțeleagă bine cu toată lumea; ar putea fi rezumat într-un singur cuvânt: Playboy.

El nu știa că îi pusesem deja această etichetă în inima mea și încă vorbea despre formarea vulcanilor și despre cutremure. Ce păcat, trebuie să îi fie teamă că, dacă s-ar opri din vorbit, s-ar așterne o tăcere stânjenitoare. Este un playboy destul de ingenuu și amabil.

Mi-era teamă că, dacă aș mai fi rămas, ar fi început să aducă în discuție cum au apărut oamenii și celelalte ființe, așa că, după ce am băut ultima înghițitură de alcool, m-am ridicat. "Qin Lang, m-ai însoțit atâta timp și ai spus atât de multe. Datorită ție, mă simt mult mai bine acum!" Mi-am înșfăcat haina, gata de plecare.

Băusem totuși cam mult. Podeaua se simțea puțin goală sub picioare când m-am ridicat, așa că m-am clătinat ușor. M-a susținut imediat. "O să fii bine după ce ai băut atâta? Vrei să te duc acasă?"

"Nu e nevoie, nu este necesar." Încă mă simțeam puțin inconfortabil în brațele altui bărbat, așa că m-am străduit să mă eliberez din strânsoarea lui. "O să chem un taxi."

"Oh, ai grijă atunci."

Personal, mi s-a părut că felul în care Qin Lang mă privea era puțin ciudat. Oare o fi și el gay? Ei bine... gândeam și eu la întâmplare, nu e nevoie de niciun fulger brusc!

Ce vreme proastă.