CAPITOLELE 1/ 20

Introducere

Căldura sufocantă a lunii aprilie umplea aerul, în timp ce cântecul vrăbiilor și al rândunelelor inunda cerul, sunetele lor răsunând într-o competiție plină de viață. O siluetă zveltă ședea pe un scaun, la umbra unui copac, contemplând râul Chao Phraya care curgea în fața sa. Un suspin de oboseală îi scăpă de pe buze.

"Saitharn!"

Clic!

Posesorul numelui se întoarse spre sunet, trăsăturile sale bine definite întâlnind un zâmbet cald. Cealaltă persoană ridică aparatul foto scump și surprinse o imagine a micii siluete.

"Altă poză spontană! Fața mea arată ciudat", murmură cel cu pielea albă, făcând un semn către celălalt să se apropie. Tânărul se așeză lângă el și îi întinse aparatul pentru a-i arăta imaginea capturată.

"Nu este ciudată, este drăguță", spuse o voce profundă, însoțită de un zâmbet. Ochii săi strălucitori și sclipitori se întâlniră cu ai lui, iar celălalt nu putu decât să-și coboare privirea spre iarbă. Complimentul îi făcu inima să bată mai repede. Era un sentiment special pe care nu-l mai experimentase cu nimeni altcineva, ca undele apei tulburate de ceva.

Era un sentiment blând, dar puternic, stăruitor în inimă.

"E cald", murmură el, schimbând subiectul pentru că nu știa ce să facă. Saitharn contemplă vasta întindere de apă din fața sa. Era atât de senin încât ar fi putut sta să privească totul întreaga zi fără să se plictisească. Deși ura vremea caldă, atmosfera din acel moment nu era atât de rea pe cât crezuse. Mai ales când avea pe cineva alături.

Ochii rotunzi se îndreptară spre profilul tânărului așezat pe același scaun. Vârstele lor erau destul de apropiate, ceea ce făcea ca gândurile și deciziile lor să nu fie prea diferite. Aveau personalități similare, ceea ce uneori provoca neînțelegeri între ei. Cu toate acestea, în ciuda acestui fapt, Saitharn nu putea nega că faptul de a fi cu această persoană îl făcea să se simtă în largul său…

Poate că nu este încă iubire... Nu știu, sau poate că este.

"Nu, nu este."

"!" Tânărul din fața lui vorbi de parcă celălalt i-ar fi putut citi gândurile. Saitharn se sufocă în fața întreruperii, fiind încă confuz, incapabil să priceapă cuvintele celuilalt.

"Pentru Saitharn, Phayu nu este iubire." Vorbitorul nu avea un ton sarcastic, deși ochii săi întunecați erau pătați de o scânteie de tristețe, nu la fel de strălucitori ca la început.

"Um... Tharn..." se bâlbâi Saitharn. Tânărul cu pielea albă începu să se simtă nelalocul lui. Creierul său căută cuvinte potrivite, dar fu întrerupt de vocea profundă a celuilalt înainte de a apuca să vorbească.

"Nu mai fi trist."

Nu fi trist... Atunci, ce a vrut să spună Phayu?

"Poate că nu este iubire în acest moment, dar cred că va fi cu siguranță în viitor. Cer timp... te rog?" Cel mic alese să facă o propunere, ignorând fraza anterioară și așteptând să audă răspunsul posesorului ochilor triști. Vântul fierbinte bătu încet și îi lovi trupul.

Phayu Singhayothin zâmbi, un zâmbet care rămase gravat adânc în memoria persoanei care îl privea fără să-și dea seama.

"Trebuie să plec acum."

"Unde pleci?"

"Acasă la mine." Răspunsul scurt, pe care ascultătorul nu îl putu înțelege, îl făcu pe Saitharn să se încrunte.

Mâinile sale subțiri se întinseră spre persoana de lângă el, dar părea că acesta se îndepărta tot mai mult în adâncul sentimentelor sale.

"Nu, Phayu... nu pleca. Cer timp, cer timp pentru a învăța." Vocea dulce și tremurătoare strigă. Nu cunoscuse niciodată acel cuvânt, deoarece îi fusese prea teamă să-și deschidă inima, motiv pentru care încercase mereu să fugă și să-l evite. Dar dacă ar fi trebuit să înceapă cu cineva, Phayu ar fi putut fi răspunsul...

"Nu sunt acea persoană pentru tine. Nu fi trist, nu te mai învinovăți. Este timpul să începi din nou, Saitharn."

"Nu înțeleg, ce vrei să spui?"

"Trebuie să plec acum." Vocea persoanei care fusese odată în fața lui părea să se îndepărteze încet. Imaginea acelui om începu să se estompeze. Vocea cuiva care suna exact ca propria voce strigă numele celui care pleca, ca o nebună.

"Phayu! Phayu! Întoarce-te! Mă auzi! Tharn îți ordonă! Întoarce-te!"

Era aceea vocea lui?

"Întoarce-te acum! hic. .."

Vocea celui care plângea și gemea... era vocea lui...?

"Te rog... Phayu, întoarce-te!"

Boom!

Crash!

Tunetul bubui și îl trezi pe Saitharn Wattanawanich, care era cufundat într-un somn adânc. Se ridică brusc în șezut, ochii săi parcurgând camera cu panică. Nu intra nicio lumină solară; era complet întuneric, exceptând bubuitul tunetelor de afară, o amintire clară pentru bărbatul din pat că nu mai era aprilie, ci sezonul ploios.

Coșmaruri... ceva cu care Saitharn se obișnuise să se confrunte. Chipul persoanei din visele sale rămânea viu, o amintire constantă a ororilor trecute pe care nu îndrăznise niciodată să le uite.

Eroarea gravă care făcuse pe cineva să plece era ca un puț adânc din care nu putea scăpa.

Deși trecuse un an întreg, durerea era încă proaspătă, de parcă s-ar fi întâmplat ieri.

Phayu Singhayothin era numele bărbatului cu care fusese o perioadă de timp. Dar din teama de angajament, Saitharn îl pierduse pentru totdeauna.

Phayu s-a sinucis pentru că el a fost cauza. Este un adevăr de care Saitharn nu poate scăpa.

Bărbatul cu pielea albă își șterse sudoarea care i se formase pe tâmple și privi ceasul digital de pe perete. Erau exact orele 22:15. Faptul că dormise doar cincisprezece minute nu îl ajutase deloc să se simtă mai revigorat. Dimpotrivă, părea să-i fi epuizat și mai mult energia vitală.

Obosit... dar, în final, nu putea dormi.

Silueta zveltă coborî din pat și merse spre ușa dulapului. Când încercarea sa de a merge la culcare devreme nu a funcționat așa cum sperase, Saitharn decise să se întoarcă la vechile sale obiceiuri. Un tricou alb cu guler larg și o pereche de pantaloni negri rupți până la genunchi fură hainele pe care micul bărbat alese să le poarte. Era o ținută simplă, deoarece posesorul corpului nu dorea niciun scandal.

Un taxi fu vehiculul pe care Saitharn alese să-l folosească. Nu era un șofer bun, deși putea conduce destul de bine, dar nu dorea să-și asume niciun risc în acel moment.

Nu că s-ar fi temut să sufere un accident și să moară. Ceea ce îi era teamă lui Saitharn... nu era moartea.

Ci să nu moară și să fie nevoit să îndure viața într-o lume crudă. Sentimentul de suferință. Asta era ceea ce îl speria.

"K Pub", îi spuse numele locului șoferului, înainte de a se pierde printre picăturile de ploaie, privindu-le cum cădeau pe geamul ferestrei, lăsându-și mintea să hoinărească fără țintă, dar inima fiindu-i incapabilă să-și găsească pacea.

După treizeci de minute de călătorie nocturnă, picioarele subțiri îl purtară până la luxosul bar de pe terasa unei clădiri din inima orașului. Lumina slabă a acestui loc era ceea ce îi plăcea cel mai mult. Tânărul cu pielea albă se îndreptă direct spre zona barului înainte de a se lăsa să cadă pe un scaun înalt pregătit pentru oaspeți. Același barman care îi recunoștea chipul îi zâmbi cu același entuziasm de întotdeauna.

"Bună, ai vrea același lucru și astăzi?"

"Ce crezi că ar trebui să beau, același lucru? Recomandă-mi ceva", îi ceru silueta zveltă, sprijinindu-și bărbia pe bară pentru a vorbi cu tânărul barman. Chipul său indiferent, dar captivant, îi făcea pe trecători să se întoarcă și să-l privească. Un nas înalt cu buze pline, o piele albă și fină care, chiar și cu cea mai simplă ținută, avea un farmec seducător.

"Nu ai deja o băutură în minte?" Răspunsul barmanului îi provocă un râs ușor lui Saitharn. Își ridică picioarele și le încrucișă în poziția sa obișnuită înainte de a-și exprima dorința.

"Voi lua una pură astăzi, fără amestec."

"Un moment", veni răspunsul entuziast cu un alt zâmbet. Posesorul ochilor strălucitori privi în jurul localului pentru a omorî timpul în timp ce își aștepta băutura. Era o sâmbătă seară și nu era atât de multă lume ca de obicei, probabil din cauza furtunii care se dezlănțuise încă de la prima oră a serii.

Același barman îi servi un pahar de gin și îl așeză lângă el. Comanda obișnuită a lui Saitharn era un Gin Tonic, dar astăzi nu era aici pentru a se relaxa. Alcoolul pur era cea mai bună opțiune pentru această noapte.

Mâinile sale subțiri ridicară paharul, lichidul transparent contrastând cu gustul amar, și luă o înghițitură. O senzație de arsură îi parcurse gâtul. Îl trezi, dar nu era tot ceea ce avea nevoie.

"Este liber locul de lângă tine?"

Asta este... da.

Ochii săi rotunzi se mutară de la paharul din mână pentru a se întâlni cu ochii posesorului întrebării. Lumina lumânărilor din bar ilumina jumătate din chipul unui tânăr cu înfățișare frumoasă, într-un stil popular. Hainele sale indicau o vârstă care nu părea foarte îndepărtată de a lui.

Poate chiar mai tânăr...

"Ai vrea să te așezi?" O voce dulce răspunse la întrebare cu o altă întrebare, făcându-l pe ascultător să zâmbească involuntar în colțurile gurii. Saitharn mai luă o înghițitură din băutură, lăsând lichidul să curgă înainte de a-l înghiți, în timp ce cineva îl privea fix.

"Mi-ar plăcea enorm."

"Dacă vrei, te rog fă-o", conversația dintre cei doi bărbați curse fără probleme. Nu era vorba despre a întreba nume și titluri, deoarece aceștia nu erau factorii sau obiectivele principale pentru niciunul dintre ei.

Amândoi știau bine asta. Era doar o aventură de o noapte.

Cu speranța de a obține beneficii reciproce.

Asta este tot ce există în viață. Nimic nu este greu. Nimic nu este ușor.

Alcoolul și sexul sunt printre nevoile umane. Saitharn nu simțea că este mare lucru. Pur și simplu... găsea o scuză pentru a 'dormi' cu cineva până la punctul de epuizare. Nu era prima dată și cu siguranță nu va fi ultima. Atâta timp cât nu putea adormi singur... acest ciclu trebuia să continue.

…

În interiorul unei camere de hotel conectate la bar, sunetele unei respirații agitate umpleau aerul. Acesta a fost locul ales pentru întâlnirea clandestină din această noapte. După ce au ajuns la un acord tacit, Saitharn și-a predat corpul cursului natural al evenimentelor. Nu trebuiau să lase urme și... nu trebuiau să aprindă luminile. Acest lucru putea părea ciudat, dar pornea din aversiunea sa de a vedea și de a-și aminti chipurile partenerilor de pat. Întunericul era decorul preferat al lui Saitharn.

Chipul său dulce s-a înclinat în sus, a scos gemete ușoare în timp ce corpul îi era împins împotriva celuilalt, furându-i pentru moment gândurile. A fost un moment amețitor de autoamăgire, de convingere a plăcerii fizice în timp ce inima îi rămânea goală și singură, neschimbată.

"Wow, asta a fost incredibil. Cuvintele nu pot descrie. Cred că voi cere o altă rundă. Care e problema? Știi că acest tip de relație nu trebuie să fie serioasă", se auzi vocea partenerului de seară de la balcon, ajungând la urechile lui Saitharn când acesta ieșea din baie. El pur și simplu zâmbi la auzul cuvintelor, lipsit de furie sau resentimente, pentru că înțelegea totul foarte bine.

Punându-și hainele încă o dată, nu a mai existat nicio conversație sau rămas-bun. Saitharn pur și simplu a plecat și a luat un taxi pentru a se întoarce la casa lui.

Astăzi a fost epuizant... sper să pot, în sfârșit, să adorm.

Bubuitul tunetului încă răsuna în aer în timp ce Saitharn zăcea ghemuit sub pătură, căldura abia ajungându-i la corp. Închise ochii, spunându-și că în curând vor apărea primele raze de soare și că era timpul să se forțeze să doarmă.

"Phayu! Phayu! Întoarce-te! Mă auzi? Tharn îți ordonă! Întoarce-te!"

O voce din visele sale se întoarse în conștiința sa confuză, împingându-l să caute răspunsuri de unul singur.

...Da, era vocea lui...

"Întoarce-te acum! Suspin ..."

Vocea cuiva plângând și jelind... era propria sa voce.

Dar era o voce din adâncul inimii sale, o voce pe care nimeni nu o auzise vreodată...

Umezeala din colțurile ochilor se scurse pe perna mare, înainte de a dispărea ca și cum nu s-ar fi întâmplat niciodată. Nimeni nu a știut, nimeni nu a văzut, cu excepția posesorului durerii. Oboseala acumulată își făcea treaba eficient. Mintea îi era confuză, dar era încă conștient. În mintea sa, Saitharn își spuse că durerea umană are o limită de timp. Chiar dacă este lungă... într-o zi va depăși trecutul și va începe din nou...

'Nu te mai învinovăți. Poți începe din nou acum, Saitharn.'

Da... să încep din nou...

Sună foarte ușor, dar nimeni nu i-a spus niciodată cum să depășească asta. Pare ușor, dar Saitharn chiar nu știe ce să facă. Tot ce poate face acum este să se facă un ghem și să se îmbrățișeze sub lumina blândă a noii zile care se apropie încet...

Într-o zi totul se va termina.

Într-o zi va fi mai bine...

Da, într-o zi... când nimeni nu va ști...

Capitolul 1 - Sub Bar

Saitharn s-a trezit târziu în dimineața noii zile. Stomacul i-a ghiorăit în semn de protest, cerând nevoile de bază ale corpului uman. Patru sau cinci ore de somn îi dăduseră destulă putere să se ridice și să se miște. Picioarele sale subțiri coborâră din pat și își făcu curaj să meargă la baie pentru a se ocupa de treburile personale. Își reprimă dorința de a se culca la loc, deoarece își cunoștea bine propriul corp. Să adoarmă era la fel de greu ca și cum ar fi încercat să adoarmă din nou. Acesta era un fapt.

"În legătură cu sesiunea foto pentru noua colecție de bijuterii, secretarul meu vă va contacta în scurt timp", spuse Nuachon Wattanawanich, fratele geamăn mai mare, cu o voce liniștită către cineva. Saitharn coborî de la etajul al doilea al casei înainte de a se întâlni față în față cu fratele său geamăn identic, care stătea de vorbă cu un invitat pe marea canapea din mijlocul sufrageriei.

"E în regulă, dragule, de data aceasta vreau ceva cu adevărat extravagant. Nu uita să-mi dai și un preț special. Suntem familie. Oh, apropo, Saitharn încă nu s-a trezit?" spuse mătușa Phisamai, o rudă îndepărtată, într-un mod în care Saitharn putu ghici scopul cuvintelor vorbitorului. Nu era vorba de o simplă discuție.

"Anul acesta va împlini 25 de ani, nu-i așa? Ce va face fratele tău mai mic dacă se trezește atât de târziu? Nu poate continua să folosească banii părinților săi așa la nesfârșit", spuse femeia de 50 de ani pe un ton descurajator. Era o falsă dorință de bine, care îl făcu pe Nuachon să înceapă să arate un oarecare dezgust pe chip.

"Mătușă..."

"Așa este, ce ar trebui să fac pentru a-mi câștiga existența?" Saitharn interveni exact la timp pentru a întrerupe tensiunea crescândă a fratelui său geamăn. Nuachon nu mai avea nevoie să-l apere, nici să se oprească să se certre cu cineva pentru el...

Mătușa Phisamai îi trimise un zâmbet forțat nepotului său îndepărtat în timp ce el se așeza pe canapeaua de vizavi.

Chipul său dulce era împodobit cu un zâmbet, dar ea nu simțea nicio prietenie deloc.

"Sunt doar îngrijorată că vei avea probleme."

"Atunci ce-ar fi să mă angajezi să lucrez în compania ta de bijuterii, mătușă? Chiar și fiul tău, care duce o viață mai haotică decât a mea, a reușit să obțină o funcție de conducere. Să mă adaugi în echipă nu ar trebui să fie o problemă, nu? Am auzit că nici el nu știe să facă nimic, nu-i așa?" Dar Saitharn nu fusese niciodată genul care să se amestece în treburile cuiva, decât dacă ceilalți își băgau nasul în teritoriul lui. Faptul că nu căuta probleme nu însemna că nu va riposta.

Chipul lui Phisamai era palid. Ea se bâlbâi, știind că ceea ce spunea tânărul era mai mult decât adevărat. Fiul ei, un inutil, mergea prin cluburi, iar ea umbla constant să curețe după dezastrele lui.

"Nu am un loc de muncă, nici stabilitate, dar cel puțin am maniere, ceea ce cred că este suficient pentru viață." Un ușor zâmbet încă rămânea pe chipul vorbitorului. Nuachon afișă un zâmbet malițios, fiind incapabil să se abțină să nu râdă de obrăznicia fratelui său mai mic. Mătușa Phisamai, căreia îi plăcea să bârfească despre alți oameni, merita să fie tratată astfel.

Chipul celei de-a treia persoane se tensionă, se ridică de pe canapea și plecă furioasă, incapabilă să mai suporte batjocurile celui mai tânăr. Saitharn suspină cu oboseală înainte de a-și lăsa corpul, odată drept, pe canapea. Când în sală rămaseră doar frații,

"Ți-e foame? Îți voi pregăti ceva de mâncare. Ce zici de orez prăjit cu ouă?" Cuvintele pline de afecțiune ale fratelui său îl făcură pe ascultător să se simtă puțin mai bine. Saitharn închise ochii și dădu din cap în semn de acord cu oferta fratelui său, înainte de a-și deschide din nou ochii, încet, după ce celălalt se îndepărtă. Saitharn știa că Nuachon era îngrijorat pentru el, dar fusese mereu așa. Deși cei doi trecuseră printr-o perioadă de neînțelegeri, acum lucrurile erau diferite.

[Când te vei întoarce la apartament?]

Picioarele subțiri care erau pe cale să-l urmeze la bucătărie pe fratele său se opriră când auzi vocea celei de-a treia persoane venind din zona bucătăriei. Nuachon spăla cu îndemânare un tip de legumă pe care Saitharn nu o recunoscu.

"Ce s-a întâmplat? Tocmai am ajuns acasă ieri", răspunse cel care pregătea prânzul pentru fratele său mai mic, către silueta înaltă a iubitului său care îl suna prin video, pe un ton vesel.

[Mi-e dor de tine] Tonul afectuos, care era atât de incredibil încât cealaltă persoană îl avea de cealaltă parte a ecranului, îi făcu lui Saitharn, în mod ciudat, pielea de găină. Nu-i venea să-și creadă urechilor, dar știa că ceea ce se întâmpla nu era un vis.

"Știu, dar Saitharn este singur. Eu nu..."

[Știu că nu vrei să-l lași pe fratele tău mai mic. Ce-ar fi să facem așa? Mai adaugi o cameră pentru Saitharn și îl faci să se mute cu noi. Ce părere ai?]

Presupunând că Fai trebuie să-l fi auzit pe fratele său spunând această frază de nenumărate ori, o putea reține pe de rost.

"Iarăși folosești banii pentru a rezolva problemele, nu? Nu te supăra. Lasă-mă să fac orezul prăjit mai întâi. Saitharn așteaptă. Îi este foame."

[Da, da. Te iubesc.]

Saitharn râse în sine de situația comportamentului persoanei care vorbea la telefon. Celălalt fusese mereu de acord cu dorințele fratelui său mai mare, fără să spună un cuvânt. Din ochii săi melancolici, pe care nimeni nu-i văzuse vreodată, era clar cât de mult îi era dor de el.

"Da, și eu te iubesc." Apelul a fost întrerupt. Nuachon se întoarse la călit orezul. Celălalt părea să fie mult mai agil decât el, în ciuda faptului că, în realitate, aveau aceeași vârstă. Chipul fratelui mai mare încă afișa un ușor zâmbet, iar o aură de fericire părea să-l învelească, făcându-l și pe Saitharn să zâmbească involuntar.

Nu era un om care să creadă în iubire, dar nu putea nega că ceea ce se întâmpla între Nuachon și Fai era iubire adevărată, tipul de iubire care îi face pe oameni să se sacrifice unul pentru celălalt. Era ceva foarte rar de găsit în această lume și nu toți puteau să o găsească.

Gemenul mai mic privi spatele fratelui său mai mare. Voia ca Nuachon să aibă propria sa viață, să nu fie nevoiți să se îngrijoreze unul pentru celălalt tot timpul. Dar în adâncul său știa că oricât de mult ar încerca să vorbească cu el despre asta, Nuachon nu va ceda niciodată. Fratele său mai mare a fost mereu așa, îndeplinindu-și mereu datoria de frate mai mare, ducând toate poverile pe umerii săi mici.

Dacă ar fi fost încă aici, Nuachon nu l-ar fi lăsat niciodată să plece...

Se gândi Saitharn… și nu era prima dată. Voia să fie liber, să meargă undeva departe unde nimeni nu-l cunoștea. Să înceapă din nou s-ar putea să nu fie vorba doar despre sentimente, ci și despre un loc nou și o viață nouă...

…

Gemenul mai mare lăsă jos lingura și furculița pe care le ținea. Cina din fața sa, pregătită de dădaca lor preferată, mătușa Samlee, nu mai avea un gust atât de bun ca înainte. După ce și-a dat seama de dorința gemenului său mai mic, sprâncenele sale frumoase s-au încruntat și a luat o expresie gânditoare înainte de a-i spune fratelui său mai mic cu o voce tensionată:

"Nu te voi lăsa să pleci."

"Știi că aceasta nu este o întrebare", relația dintre cei doi se îmbunătățise mult, dar Saitharn rămânea la fel de încăpățânat ca întotdeauna, fără să renunțe vreodată. Poate pentru că Nuachon își răsfățase mereu fratele mai mic, așa că atunci când venise momentul să dea ordine, Saitharn nu a avut nicio teamă.

"Dar Chiang Mai este foarte departe. Ce se întâmplă dacă se petrece ceva?" Dacă ar fi fost doar o călătorie de o zi sau două, Nuachon nu l-ar fi oprit. Dar acum îi spunea că nu are planuri să se mai întoarcă. Cum ar fi putut să-l lase să plece așa?

"Vreau să mă odihnesc. Oricum, tata și mama nu mai sunt aici. Se întorc doar din când în când. Nu mă opri", Saitharn avea dreptate. Magnatul și Khunying plecaseră din nou într-o călătorie, fără un calendar clar despre data întoarcerii, ca de obicei.

[TN: Khunying este un titlu onorific pentru bărbați nobili / soți de nobili]

Saitharn nu mai era supărat pe părinții săi, pentru că înțelegea că tot ceea ce lucraseră din greu să construiască era pentru ei. Deși în adâncul său încă se simțea singur, nu mai era atât de furios pe cât obișnuia să fie. Pur și simplu nu mai voia să trăiască aceeași viață solitară pe care obișnuia să o ducă în același loc.

"Atunci voi merge și eu cu tine", spuse Nuachon, făcând ca silueta înaltă așezată la masă într-un costum bine croit să se întoarcă și să-l privească ca pe un semnal tensionat. Bărbatul care trecuse printr-o zi de întâlniri începea să se streseze.

"Întreabă-ți soțul mai întâi", spuse Saitharn pe un ton de glumă, făcând ca chipul fratelui său să se înroșească de căldură. Nuachon rămase fără cuvinte, se întoarse spre bărbatul care era numit soțul său, apoi nu putu decât să privească înapoi.

"Altceva... ai treabă de făcut, cum poți să mă urmezi? Nu uita. Să cădem de acord asupra acestui lucru, fără obiecții." Silueta zveltă se ridică în picioare și îl întrerupse înainte de a-i trimite un zâmbet cumnatului său ca semn pentru a-l ajuta să gestioneze situația.

Nuachon era pe cale să se ridice pentru a-și urma fratele mai mic ca să-l facă să-și vină în fire, dar a fost oprit de mâna puternică a bărbatului de lângă el.

"Nua, calmează-te, așază-te mai întâi."

"Dar..."

"Crede-mă, așază-te mai întâi."

Nuachon își țugui buzele și se gândi un moment înainte de a se așeza, lăsându-l pe partenerul său să se ocupe de situație, întorcându-și scaunele pentru a sta față în față.

"Știu că te îngrijorezi pentru Saitharn. Dar el a crescut. Nu poți să-l închizi în cușca pe care ai creat-o. Trebuie să te îngrijorezi pentru el, dar el trebuie să învețe, trebuie să crească", îi spuse bărbatul care își pierduse propriul frate mai mic, iubitului său, cu înțelegere. Mâini calde mângâiară ușor dosul mâinii albe.

"Nu vreau să las fratele meu mic să se îndepărteze de mine."

"Toți trebuie să avem propriile noastre vieți. Lasă-l să facă ceea ce își dorește cu adevărat măcar o dată, bine?" Cuvintele bărbatului îl făcură pe Nuachon să se gândească cu atenție, reflectând dacă într-adevăr își răsfățase fratele mai mic tot timpul.

"Gândește-te la asta ca și cum și-ar lua o pauză. Poate că această călătorie îl va face să crească și să gândească mai mult. Dacă vrei să mergi să-l vezi în orice moment, sunt mereu gata să te duc. Chiang Mai nu este foarte departe. Cel puțin Saitharn va fi tot în Thailanda."

Saitharn privi cuplul din colțul scărilor, impresionat de retorica cumnatului său până în punctul în care îi venea să se ridice și să aplaude. Nu este de mirare că un bărbat precum Maunfai progresa mereu. Abilități de exprimare și persuasiune, trebuia să i se dea 150 din 100 pentru că a făcut totul mult peste așteptări. Saitharn scoase un suspin de ușurare când totul părea să meargă în direcția corectă. Silueta zveltă decise să-i lase în urmă pe proaspeții căsătoriți și se îndreptă spre camera sa pentru a începe să-și facă bagajele pentru călătorie. Deși nu exista încă un program fix, va fi la drum cât mai curând posibil.

…

Într-o duminică dimineața, la sfârșitul lunii, aeroportul era plin de oameni. Precum un licurici transformat în vizitiu, Fai s-a oferit să-l ducă pe fratele mai mic al iubitului său la aeroport, înainte de a se da la o parte discret pentru a lăsa frații să aibă puțin timp să vorbească.

"Când ajungi, anunță-mă. Spune-mi dacă te muți sau dacă mergi în vacanță undeva. Și dacă rămâi fără bani, nu ezita să-mi spui", spuse fratele, mereu îngrijorat. Saitharn nu s-a putut abține să nu zâmbească la gesturile fratelui său, ceea ce l-a făcut pe Nuachon să ridice sprâncenele cu surpriză.

"De ce zâmbești?"

"Zâmbesc pentru că mă gândesc că suntem gemeni care nu au nimic în comun în afară de înfățișarea noastră."

Nuachon era genul serios și meticulos, un contrast izbitor față de Saitharn.

"Ce vrei să spui?"

"Vreau să spun că este timpul să nu te mai îngrijorezi pentru mine și să începi să te îngrijorezi pentru tine însuți." Cuvintele lui Saitharn l-au făcut pe Nuachon să se încrunte confuz. Comportamentul său inocent făcea imposibil să nu râzi.

"De ce ar trebui să mă îngrijorez pentru mine? Nu eu sunt cel care pleacă..."

"Ba bineînțeles că ar trebui! Ai fost blocat cu mine timp de o săptămână. Nu știi că soțul tău o ia razna?"

"De ce ar trebui să mă îngrijorez pentru mine?" Nuachon tot nu putea ține pasul cu fratele său geamăn, în timp ce Saitharn râdea de expresia confuză a fratelui său.

"Se pare că cineva își va lua revanșa", spuse Saitharn, cu vocea sa batjocoritoare și jucăușă.

L-a bătut ușor pe umăr pe fratele său înainte de a-și lua rămas-bun când a venit momentul.

"Ai grijă de Nuachon pentru mine. Am plecat. Te voi suna", spuse Saitharn fără niciun preambul, fidel caracterului său. Pur și simplu i-a lăsat un mesaj de rămas-bun cumnatului său înainte de a se despărți de propriul frate. Mâna sa subțire a luat valiza mare înainte de a se îndrepta spre zona de plecări naționale.

Aeroportul din Chiang Mai era destinația sa. Nu existau multe motive pentru care alesese această provincie. După cum spusese, Saitharn voia doar să se relaxeze și să-și schimbe mediul de viață. Nu încerca să scape de nimic... cu adevărat.

Soarele dimineții scălda norii într-o strălucire caldă. Bărbatul cu pielea albă s-a lăsat pe spate în scaunul său, ajustându-l într-o poziție mai confortabilă, înainte de a contempla norii în afara avionului. Oboseala acumulată era încă evidentă în ochii săi frumoși, dar era suprimată sub masca pe care Saitharn se obișnuise să o poarte.

Viața este strălucitoare ca soarele.

Saitharn auzise această frază de multe ori înainte, dar nu o experimentase niciodată el însuși. Poate, doar poate, dacă el nu murea primul, Saitharn spera în secret ca acele zile să ajungă la el destul de curând...

Un mic hotel de pe strada Nimmanahaemin a fost alegerea pentru prima noapte. Bărbatul zvelt și-a aruncat toate lucrurile pe care le adusese în cameră înainte de a se întinde pe patul moale. Aerul condiționat răcoros l-a ajutat să scape de căldură. Deși nordul Thailandei este cunoscut pentru clima sa rece, nu era cazul în timpul zilei, când soarele era sus pe cer.

Saitharn a rămas întins, lăsând timpul să treacă urmărind un serial pe o aplicație populară. Vacanța însemna să trăiască o viață cu adevărat liniștită. Un lucru important era că ura căldura. Era genul căruia nu-i plăcea să se lupte cu soarele. Așa că, să iasă la plimbare în aer liber în timpul zilei nu era o activitate care să-i placă. Dar când venea vorba de viața de noapte, ei bine... probabil puteau vorbi despre asta.

Să se lase purtat de val era ceva ce Saitharn făcea cu regularitate. În timp ce se cufunda în serialul său străin preferat, bărbatul zvelt s-a ridicat din nou din pat când fratele său geamăn i-a trimis un mesaj întrebându-l despre cină. Atunci și-a dat seama că trecuseră deja câteva ore de la ora cinei. Și cum îi era lene să iasă, micul restaurant japonez de lângă hotelul unde era cazat a fost cea mai bună opțiune.

"Bună ziua." Barmanul îmbrăcat într-un kimono bărbătesc a ieșit să-l salute cu un zâmbet înainte de a-i indica clientului să se așeze într-un colț al restaurantului. Interiorul era decorat în stil de lemn, oferindu-i un aer clar japonez. Saitharn a decis să comande un set bento pentru că nu mâncase nimic de la ora prânzului.

Cina a decurs liniștit. Se simțea puțin singur, dar era o singurătate pe care Saitharn o cunoștea bine. Ceaiul verde cu gheață fusese golit din pahar când silueta zveltă l-a chemat pe același barman pentru a plăti.

"Mâncarea a fost delicioasă?"

"A fost delicioasă. Îmi place", răspunse Saitharn cu un zâmbet. Îi plăcea mâncarea japoneză și totul în acest restaurant a fost pe placul lui. Era proaspătă, curată și foarte bună.

"Trebuie să fii cazat la hotelul de alături. Te rog să ne mai vizitezi", cuvintele bărbatului l-au făcut pe Saitharn să ridice o sprânceană cu o ușoară suspiciune.

"De unde ai știut?"

"Majoritatea clienților de aici sunt de obicei clienți ai hotelului meu."

"Ești proprietarul acestui restaurant și, de asemenea, al hotelului de alături?" Saitharn nu s-a putut abține să nu fie surprins. Bărbatul părea foarte tânăr, probabil de vârsta lui sau poate cu unul sau doi ani mai mare. Dar apoi s-a gândit din nou la cineva, Nuachon, care avea aceeași vârstă cu el și care era deja proprietar de companie. Poate că el era singurul... care se comporta de parcă nu ar fi avut un loc permanent unde să stea.

"Da, totul este al meu."

"Ești de aici. Ai vreo recomandare pentru viața de noapte?" Saitharn a schimbat subiectul către ceva cu care era mai familiarizat, deoarece conversația anterioară îi trezise ceva în interior.

"Ce fel de loc cauți?"

"Ceva ce nu apare în recenziile de pe internet. Muzică bună, băutură bună", răspunse Saitharn.

"Aceasta este o întrebare dificilă. Hmm... De fapt, există un loc numit S CLUB, la două străzi de aici, lângă hotelul de cinci stele. Dar au un număr limitat de persoane permise. Trebuie să fii membru pentru a intra. Muzică bună, băutură bună și oameni și mai buni."

Era ca și cum s-ar fi putut citi unul pe celălalt. Saitharn a început să placă să vorbească cu acest proprietar. S CLUB suna interesant, dar din ceea ce auzise, probabil nu avea noroc.

"O, pe bune? Este păcat", spuse Saitharn cu o privire de dezamăgire pe care nu a încercat să o ascundă. S-a prefăcut că își strânge lucrurile și se pregătește să plece, dar proprietarul i-a făcut o ofertă înainte să apuce.

"Dacă vrei să mergi, pot folosi conexiunile mele pentru ca tu să poți intra. Ce zici?"

"Este posibil? Care este schimbul?" Saitharn nu a vrut să fie nerespectuos, dar era obișnuit să trebuiască să facă concesii. Așadar, cuvintele care i-au ieșit din gură au fost automate.

"Schimb? Nu există niciun schimb. Vreau doar să te distrezi", răspunse bărbatul amabil cu un zâmbet. Omul, care deja părea inimos, părea și mai binevoitor în această situație.

"Ești atât de amabil."

"Pot să văd că ești obosit. Presupun că ești aici pentru a scăpa de ceva. Dacă îți place șederea ta, te rog să te întorci și să mănânci din nou la restaurantul meu", spuse proprietarul restaurantului înainte de a pleca. Este greu de spus dacă a fost cu adevărat vorba de muncă, dar... oricum, Saitharn trebuia să meargă în seara asta.

Să ies să transpir... așa voi putea dormi adânc.

Saitharn s-a îmbăiat din nou și și-a schimbat hainele. A ales să poarte o cămașă albă cu guler larg și cu un mic și scump logo al brandului brodat pe partea stângă a pieptului. Părul său șaten deschis era aranjat să pară natural, iar primii trei nasturi erau descheiați, dezvăluind un gât zvelt cu un lanț fin de argint. Pantalonii strâmți îi accentuau talia subțire, captând atenția oaspeților din bar. Tânărul cu chipul dulce a ales un loc la bar înainte de a scana împrejurimile, admirând gustul proprietarului necunoscut. Atmosfera din bar era scăldată într-un ton roșu datorită micilor becuri împrăștiate pe acolo. Saitharn nu s-a întrebat de ce era nevoie de un card de membru pentru a intra, deoarece locul emana un aer de exclusivitate, eleganță și sofisticare.

Frumoasa siluetă a cerut un cocktail simplu și care nu amețea, suficient cât să simtă aromele. Pe măsură ce noaptea înainta, atmosfera din bar devenea mai animată. Tineri atractivi se legănau pe ritmul muzicii. Bărbatul înalt cu pielea albă s-a îndreptat și și-a întors capul în afara barului, scanând camera fără a stabili contact vizual cu cineva anume. Poate pentru că locul era o adunare de oameni frumoși, Saitharn nu a putut găsi pe cineva care să iasă în evidență.

Ceasul a bătut ora 23:59 când ușa localului s-a deschis, dezvăluind o siluetă înaltă pe care portarul a lăsat-o să intre. Iluminarea slabă l-a împiedicat pe Saitharn să vadă clar chipul noului venit de la distanță, dar chiar și silueta în întuneric atrăgea atenția. Un nas ascuțit completa chipul bine definit, cu maxilarul dăltuit și proeminent. Gărzile de corp flancau bărbatul, iar prezența lor era o amintire constantă a statutului său. Ei l-au ghidat spre etajul al doilea, o zonă aparent rezervată pentru câțiva aleși. Silueta înaltă și-a trecut degetele subțiri peste balustrada de metal în timp ce urca scările fără grabă. Cămașa închisă la culoare pe care o purta era semi-formală, dar bărbatul însuși emana un aer informal, cu mânecile suflecate și câțiva nasturi descheiați, un gest caracteristic lui.

Saitharn a avut încredere în instinctele sale. Nu-și imagina lucruri. Atât bărbații, cât și ceilalți prezenți și-au simțit privirile atrase de silueta care s-a așezat pe o canapea de la etajul al doilea. Spațiul era divizat, diferențiindu-l de restul. Ochii săi ageri și pătrunzători au parcurs camera, aparent neinteresați de nimic sau de nimeni, ținând pe toată lumea în privirea sa tăcută.

Saitharn a zâmbit. Nu putea nega un val de emoție la perspectiva unei nopți intrigante înainte. Adevărul este că nu-i plăcea să fie cel urmărit, cel ales. Dar dacă a juca rolul de pradă însemna altceva, aceasta era o cu totul altă poveste. Saitharn detesta să fie cel de jos, cel supus. Supunerea nu era punctul său forte. Dar dacă asta însemna să fie sub... ei bine, asta era o cu totul altă problemă.

Capitolul 2 - Dumnezeu sunt eu

Bărbatul cu pielea albă dădu peste cap paharul de cocktail dintr-o singură înghițitură. O limbă mică își linse încet buzele moi pentru a capta dulceața și amăreala persistente. Saitharn lăsă paharul gol înainte de a se întoarce pentru a cere unul nou, plin de culori superbe, care să-l înlocuiască pe cel vechi.

Muzica din club se schimbă de la un ritm greu la unul mai lent. Tânărul zvelt își coborî picioarele lungi de pe scaun și merse direct spre zona în care era încrezător că va fi la vederea prăzii sale. Mâna sa stângă încă ținea paharul de cocktail colorat, întâlnind privirile mai multor persoane; i-a privit scurt înainte de a-i ignora, fără a se gândi să le răspundă, deoarece în această noapte alesese deja. Dacă nu era persoana de sus, Saitharn nu avea de gând să danseze până la epuizare...

Sila Wongwatcharapaisarn ridică paharul de whisky pentru a lua o sorbitură, sperând să aline oboseala acumulată după ce lucrase fără oprire în ultimele săptămâni. Corpul său se simțea mai epuizat decât de obicei. În mod normal, venea aici o dată pe lună pentru a se relaxa, dar din cauza volumului copleșitor de muncă, nu găsise timp pentru el însuși. Aceasta era a doua oară în două luni...

"La ce te uiți, Saeng?" întrebă o voce profundă.

Jakrit, unul dintre subalternii săi cei mai apropiați, era lângă el. Celălalt era o persoană foarte abilă, ingenioasă și reflexivă, motiv pentru care era chemat cel mai des. Avea aproximativ aceeași vârstă, nu avea copii sau soț, dar avea un frate mai mic de care trebuia să aibă grijă.

"Fratele meu mai mic trebuie să fie puțin emoționat, șefule. Nu a mai fost niciodată în oraș până acum. Îl voi avertiza", spuse calm Jakrit, care era rudă cu Saengla, fiind pe punctul de a se apropia pentru a-și certa fratele inutil. Dar bărbatul înalt ridică mâna pentru a-l opri, văzând că nu era timpul pentru muncă. Nu voia să ia totul prea în serios. Ochii săi pătrunzători se îndreptară spre Saengla, tânărul pe care îl angajase nu de mult timp, înainte de a striga:

"Saeng!"

"Da, șefule." Tânărul, care tocmai împlinise douăzeci de ani cu câteva luni în urmă, sări în picioare și răspunse, grăbindu-se să se întoarcă; rămase aproape, cu chipul inexpresiv, forțând un zâmbet sec în fața șefului său.

"La ce te uiți?"

"Um... Mă uit la o persoană frumoasă, șefule. Acolo", tânărul dădu din cap spre silueta care privea spre nivelul inferior. Sila nu era deosebit de emoționat sau entuziasmat de ceea ce spusese băiatul. Presupunea că era probabil unul dintre clienții pe care îi mai întâlnise înainte...

Ei bine... dacă spune că este frumos, cum ar fi putut Sila să-l lase să scape?

Ochii săi negri ca cerneala erau fixați pe silueta zveltă a cuiva din mulțimea de jos. Chipul pe care l-a văzut dintr-o singură privire a fost categorisit drept 'Cel iubit de Dumnezeu', captivându-l pe Sila până în punctul în care s-a oprit să-l privească. Era un bărbat, dar complimentul pe care Sila l-a gândit i se aplica perfect. Lui Sila nu-i păsa de elogiile specifice unui gen anume. Frumusețea nu trebuia rezervată doar femeilor, la fel cum nici frumusețea nu trebuia rezervată mereu bărbaților.

Sila se ridică în toată statura sa. Paharul de whisky din mână nu mai era cel mai important lucru, ci ceva mult mai interesant îi captase atenția. Silueta sa înaltă se mișcă pentru a sta lângă balustradă, cu privirea fixă pe tânărul cu pielea albă care se legăna senzual pe ritmul muzicii. Oamenii îl înconjurau, dar posesorul frumosului chip părea să nu acorde o atenție specială nimănui. Pentru o fracțiune de secundă, păru ca și cum celălalt era conștient că este privit, iar silueta zveltă ridică privirea pentru a-i întâlni ochii.

Nu a fost ca și cum lumea s-ar fi oprit în loc ca într-un roman siropos, dar era un sentiment greu de descris. Chipul dulce și primitor, împreună cu gesturile care însoțeau muzica, totul era modelat pentru a părea... seducător.

Frumos... cu adevărat frumos, exact cum spusese Saeng. Cu toate acestea, nu mai văzuse niciodată chipul acestui băiat.

Sila se aștepta să vadă un comportament timid, ca la mulți alții dinaintea lui. Dar se înșela amarnic. Băiatul l-a privit direct, buzele sale curbându-se într-un zâmbet exact când ultimele note ale cântecului se stingeau.

"Oh, se pare că am întâlnit un băiat neastâmpărat..."

Cu un aer de indiferență, tânărul cu pielea albă pur și simplu și-a ridicat paharul pentru a închina spre el, înainte de a lua o sorbitură și de a se întoarce cu spatele. Invitația sa a fost subtilă și a lăsat să se întrevadă un interes voalat. Sila s-a simțit intrigat, în ciuda aversiunii sale față de relațiile cu bărbați mult mai tineri. În acest caz, sexul și iubirea erau chestiuni diferite.

Saitharn s-a întors la locul său anterior de la bar. S-a așezat picior peste picior și a privit fix paharul de cocktail dulce din mână, care era încă pe jumătate plin, înainte de a-l lăsa jos. A numărat până la o sută în mintea sa, sperând că cineva îl va urma... Risca, știi bine, pentru că nu știa dacă celălalt chiar îl va urma. Dar bazându-se pe statistici...

Saitharn Wattanawanich nu pierduse niciodată niciun meci.

"Bună", un salut politicos și respectuos sună din spate, făcându-l pe bărbatul frumos să întoarcă capul. Sprâncenele sale bine conturate s-au ridicat ușor la vederea noului vizitator.

"Ar fi nepoliticos dacă te-aș invita la etajul al doilea... la șeful meu?"

Saitharn îl privi pe vorbitor cu o privire profundă și indescifrabilă. Tânărul cu piele albă își reprimă zâmbetul de satisfacție înainte de a-și muta privirea spre etajul al doilea al barului.

Bărbatul privea în jos.

"Presupun că este obișnuit ca oamenii să se arunce la picioarele lui, așa că nici măcar nu se gândește să coboare singur." Dar Saitharn nu era un mielușel pe câmp și nici un animal de companie care să urmeze ușor invitația oricui. Așa că răspunsul său a fost opusul a ceea ce Jakrit întâlnise vreodată.

"Nu ar fi nepoliticos, dar nu am de gând să merg." Nu ar fi greșit să spunem că era prefăcut. Saitharn i-a zâmbit bărbatului din fața lui, care acum părea puțin deconcertat de refuzul direct.

"Te rog, spune-i șefului tău că, dacă vrea să... vorbim, îl invit să coboare. Ah, și fă o pauză în discursul tău așa cum am făcut eu. Mulțumesc." Încheind fraza cu un zâmbet dulce, Saitharn nu mai acordă atenție comportamentului străinului. Se întoarse la muzică și la atmosfera barului, lăsându-l pe mesager să-și facă treaba.

Sila lăsă paharul de whisky aproape gol și admise că a fost destul de surprins când Jakrit s-a întors singur la etaj. Ochii săi ageri se îndreptară spre chipul subalternului său, întrebător.

"Bărbatul a spus că, dacă vrei..."

"..."

"Dacă vrei… să vorbim, te invită să cobori." Jakrit îi transmise mesajul șefului său perfect, chiar și ritmul pauzelor a fost impecabil. Sila își mișcă colțurile gurii într-un zâmbet la auzul implicației pe care puștiul o trimisese prin subalternul său apropiat. Spatele său lat se sprijini de pernele canapelei într-un mod relaxat, dar ochii îi străluceau.

"Este frumos?"

"Foarte", Jakrit cunoștea întrebarea și nu a negat-o. Acel băiat era cu adevărat frumos. Genul care devine mai drăguț cu cât îl privești mai mult, cu atât te bucuri mai mult să-l privești. Și dacă ar fi fost o persoană normală, Jakrit ar fi pariat că șeful său ar fi trebuit să stea și să aștepte. Dar cu acest om... a fost diferit de la început.

"Ar trebui să cobor?"

"Mă întrebi pe mine când ai deja răspunsul în inimă?"

Răspunsul lui Jakrit îi smulse un râs lui Sila. Bărbatul înalt își ridică paharul și îl bău încet înainte de a se ridica în următoarele zece minute.

Jakrit privi spatele șefului său care se îndepărta în liniște. Silueta înaltă coborî de la etajul al doilea al clubului până în zona barului cu un pas relaxat și fără grabă. Sila Wongwatcharapaisarn, un om bogat, proprietar al fermei și hotelului Phu Saeng Dao, era o persoană care putea fi considerată una dintre cele mai influente figuri din provincia Chiang Mai. La vârsta de treizeci și cinci de ani, mergând spre treizeci și șase, numărul nu era suficient pentru a afecta deloc imaginea sa. Dimpotrivă, chipul frumos arăta bine tot timpul, neschimbându-se niciodată. Oricât de mult ar fi muncit, Jakrit nu-și văzuse niciodată șeful renunțând la distracție pentru mult timp. O provocare sau ceva nou era întotdeauna interesant pentru Sila... exact ca acel băiat.

"Nu ești din Chiang Mai, nu-i așa?" O voce profundă sună brusc lângă el. Silueta înaltă a persoanei pe care o aștepta apăru pe următorul scaun liber, înainte de a se așeza fără grabă. Saitharn își abătu privirea de la bărbatul care îi zâmbea de când se întorsese și se concentră pe obiectivul nopții. Apropierea îi permise tânărului cu pielea albă să-l examineze din nou pe noul venit.

"Atrăgător, chiar foarte atrăgător."

"Acesta este un salut pentru cineva pe care îl întâlnești pentru prima dată?" întrebă o voce dulce, ridicând mâna pentru a-și sprijini bărbia și înclinând capul pentru a-l privi pe bărbatul înalt din fața lui.

"Îți plac întrebările de genul 'Locul acesta este ocupat?' Sau poate... 'Bună, ești singur?' Cum sună asta? Când văd deja că ești singur și că acest loc este liber." Sila păru să vadă o scânteie de aprobare în ochii aceia frumoși pentru un moment, înainte ca aceasta să dispară rapid.

"Da, nu sunt din Chiang Mai", Saitharn îi risipi îndoiala despre motivul pentru care Sila nu-l recunoștea.

"Nu e de mirare că nu te recunosc."

"M-am gândit că vei fi aici mai devreme." Fraza, care părea o simplă afirmație, îl făcu pe ascultător să zâmbească ușor.

"Asta înseamnă că cealaltă parte știa că voi veni."

"Mă așteptai pe mine?" Pronumele folosite aici sugerează că Sila simțea că Saitharn părea mult mai tânăr decât credea. Nici măcar nu putea ghici ce vârstă avea.

"Tu ce crezi?" Se priviră în ochi ca și cum ar fi fost un joc de priviri pentru a găsi pierzătorul și a-i oferi premiul câștigătorului. Lui Sila îi plăcea că Saitharn nu era cineva care să urmeze regulile. Nu-și putea imagina că persoana din fața lui ar admite atât de ușor că a așteptat să iasă, când majoritatea probabil ar fi negat categoric.

"Îmi place că ai dansat pe 'God is a Woman'", bărbatul mai în vârstă nu răspunse la întrebare, doar schimbă subiectul către cântecul pe care celălalt tocmai dansase.

"Mă bucur că ai observat."

Sila nu negă că a fost prins privindu-l. Era adevărat că făceau contact vizual, exact ca acum.

Fiecare mișcare a corpului lui Saitharn era ca și cum ai privi o operă de artă frumoasă. Cămașa albă cu guler larg era ușor deschisă, neintenționat, în timp ce se înclinau unul spre celălalt.

Omul bogat observă o mică cută pe gâtul alb. Era un detaliu care sporea farmecul tânărului într-un mod incredibil și, de asemenea, îi provoca o dorință profundă când îl vedea.

"Gâtul meu... s-a întâmplat ceva?"

"Nu, colierul tău este frumos."

"Mulțumesc."

"Cocktailul pe care îl ai în mână probabil s-a trezit deja. Pot să-ți ofer o băutură nouă? Există ceva special ce ți-ai dori?" Bărbatul înalt arătă spre paharul lăsat în urmă, mutându-și privirea spre paharul frumos cu alcool în locul gâtului subțire.

"În seara asta, ai vrea ca eu să... beau ceva special?"

Posibil din cauza modului în care posesorul buzelor strălucitoare spuse această frază, Sila simți că își pierde respirația. Ochii neastâmpărați ai tânărului zvelt păreau amuzați de reacția lui, făcându-l să vrea să-l pedepsească pe băiatul obraznic.

"..."

"Mă refer la băutură. La băutură."

"Două shot-uri de B52... Crezi în Dumnezeu?" Se întoarse să ceară o băutură barmanului înainte de a duce conversația spre tema titlului cântecului. Sila nu luă întrebarea prea în serios, doar căuta un subiect de discuție pentru a omorî timpul.

"Nu, nu cred în Dumnezeu", răspunse Saitharn cu sinceritate. Pentru el, așa ceva nu părea real, ceva ce nu putea atinge, pentru că de fiecare dată când trebuia să înfrunte durerea, Dumnezeu nu apărea niciodată.

"Atunci, în ce crezi?"

"În mine însumi."

"Eh...?"

"Pentru că Dumnezeu sunt eu." Zâmbetul de pe chipul său dulce părea să-i tenteze pe ceilalți să cadă într-o capcană. Mirosul ușor de parfum care plutea spori nevoia de a se apropia.

"Ca în cântec?" Deoarece înțelesul cântecului mergea într-o direcție pe care amândoi o cunoșteau bine, Sila decise să returneze întrebarea fără ezitare.

"Va trebui să descoperi singur", ochii strălucitori ai vorbitorului se îndreptară spre paharul mic care fusese servit. Flăcările albastre care ardeau deasupra îl făceau să pară periculos, dar când întâlni ochii persoanei din fața sa, Saitharn nu ezită să ia paiul și să ia o sorbitură.

Sila făcu la fel. Amândoi băură dintr-o dată, pentru că știau că acest tip de băutură se încălzește prea tare dacă este lăsată prea mult timp. Dulceața cremei amestecată cu amăreala lichiorului și a cafelei se topi în gurile lor, oferind o experiență nouă.

"Îți place?"

"Te referi la băutură sau la tine?" Băiatul jucăuș era mereu consecvent. Saitharn nu voia ca Sila să-și ia aere, așa că încerca să-l tachineze pe bărbatul mai în vârstă tot timpul, și funcționa...

"Ambele."

"Îmi plac băuturile pentru că au gust bun. Dar în ceea ce privește al doilea motiv, nu pot răspunde până nu am gustat."

Sila se simți ca un tigru care tocmai întâlnise o nouă specie de căprioară. Era o specie care părea blândă, dar nu în totalitate, și totuși nu arăta nicio teamă de a fi devorată de tigru.

"Cred că ți se potrivește, lichiorul dulce."

"Mi-ar plăcea să mai încerc un pahar", murmură Saitharn pentru sine, încă prins de noul gust pe care tocmai îl experimentase. Dulceața amestecată cu amăreala și o ușoară căldură care persista îl făceau să vrea să mai încerce.

"E periculos. Te vei îmbăta fără să-ți dai seama."

"Sunt mai rezistent decât crezi. Sau tu ești... incapabil să ții pasul?" Tonul batjocoritor al persoanei din fața sa îl făcu pe Sila să nu mai vrea să-l descurajeze. Un nou shot de B52 fu așezat în fața tânărului, înainte ca acesta să-l ridice și să-l bea până la ultima picătură.

"Am citit o recenzie care spunea că hotelul de lângă acest loc are servicii bune, camere spațioase și etaje VIP cu pereți de sticlă, care oferă o priveliște nocturnă asupra drumului Nimmanahaemin..." menționă din nou Sila în fața ochilor celui mai tânăr. Tânărul începu să se schimbe. Luminile roșii ale clubului loveau pielea persoanei din fața lui, făcându-l și mai atractiv și greu de ignorat.

"Am unde să stau", vocea tărăgănată indica o schimbare în starea sa de conștiință.

Sila simți că este pe cale să zâmbească fără niciun motiv, doar gândindu-se la persoana care insista că este dură cu doar câteva minute în urmă. Colțurile gurii sale erau pe cale să tremure cu încăpățânare.

"Dar acolo sunt perne mari, aerul condiționat e răcoros..."

"Sincer..." Saitharn ascultă vocea profundă care lăuda virtuțile camerei, ca și cum ar fi ascultat o poveste pentru copii înainte de culcare. Nu știa de ce se simțea atât de ușor influențat, mai ales când întâlnea acei ochi de culoarea safirului.

"Patul este moale și mare..." Șoapta răgușită sună ca și cum bărbatul înalt s-ar fi apropiat prea mult. Saitharn râse încet înainte de a fredona ceva ce îl făcu pe celălalt să se aplece pentru a asculta.

"Hmm, e bine."

"Ce? Vorbește mai tare ca să te pot auzi clar."

"Am spus că este în regulă. Vreau să încerc ceva nou."

Sunetul ușii închizându-se a fost ca semnalul unei competiții. Două corpuri se mișcară împreună automat în spațiul slab iluminat. Luxul și priveliștea din sala VIP nu erau suficient de frumoase pentru ca Sila să piardă timpul privind când cineva din fața lui îi captase toată atenția cu un singur sunet.

"Ugh...ah...nu...nu lăsa urme..." Vocea dulce suna răgușită, corpul său părea să-și piardă forța, dar totuși dădu ordine când Sila își trecu nasul fin de-a lungul gâtului său alb.

Fragranța ușoară a pielii sale acționa ca un polen tentant. Sila voia să muște pielea persoanei din fața sa până când ar fi lăsat marca dorită, dar din cauza interdicției, bărbatul înalt nu putea decât să se gândească la asta.

"Așteaptă... așteaptă un minut."

"...?" Deoarece mâna subțire îl împinse ușor înapoi, bărbatul mai în vârstă a trebuit să-și oprească acțiunile. Sila rămase în tăcere așteptând să audă ce vrea celălalt să spună. Ambele brațe puternice erau sprijinite de ușa camerei, ținându-l captiv pe cel mai tânăr.

"Am câteva reguli."

"Vorbește." Sila își atinse vârful nasului de al persoanei din fața sa, în timp ce degetele subțiri ale tânărului alb trasau nasturii, făcându-i respirația dificilă.

"Unu... Nu sunt permise urmele. Doi... Fără lumini aprinse. Trei... Nu facem fără protecție. Ai un prezervativ...?"

Mâna groasă a bărbatului înalt intră în buzunarul pantalonilor și scoase un articol important pentru activitățile din această noapte, ținându-l astfel încât Saitharn să-l vadă. Sila știa bine că îl purta mereu cu el pentru ieșirile nocturne. Distrează-te, dar ai grijă.

"Trei reguli simple. Poți să o faci?"

"Mmm-hmm."

"E bine... Și tu? Ai vreo regulă pe care ar trebui să o cunosc?" Mâinile mici apucară chipul frumos al bărbatului înalt, îndemnându-l să se apropie, și depuseră sărutări prelungite pe buzele sale calde, ca pentru a-l răsplăti pe Sila pentru că îi urmase atât de ușor regulile.

"Doar una."

"Spune-mi... Ahhhh..." Înainte de a mai putea scoate un cuvânt, buzele sale vibrante fură capturate de silueta înaltă. Corpul înalt se înclină, limba sa parcurgând moliciunea gurii lui Saitharn înainte de a pătrunde mai adânc pentru a savura dulceața din interior. Sărutul nu a fost dulce, ci mai degrabă arzător, provocând o senzație similară cu cea de a bea un shot de alcool puternic.

Respirațiile lor erau neregulate și puteau simți creșterea temperaturii în corpurile lor. Limbile lor mici se împletiră, mișcările lor fiind o bătălie aprigă de voințe, dezvăluind natura lor competitivă. Sila își retrase rapid buzele, creând un fir umed și strălucitor între ei, o legătură fizică ce îi conecta. Aceasta aprinse și mai mult pasiunea privitorului, trimițându-i emoțiile la înălțimi necontrolabile. Ochii lor rotunzi și clari se întâlniră și amândoi gâfâiau greu.

"Regula ta, vorbește", spuse el cu un ton încrezut, provocator și seducător, lipsit de orice teamă. Toate aceste emoții erau evidente în ochii micii siluete.

Colțurile gurii bine formate ale lui Sila se curbară într-un zâmbet. Dacă această activitate era o competiție și trebuia să intre în arenă, spera doar să găsească un oponent demn de efortul său.

"Pur și simplu să nu te predai înaintea mea."

"Nici eu nu sunt un pierzător." Saitharn zâmbi ușor, împingându-l pe bărbatul mai înalt pentru a se sprijini de ușă. Tânărul își coborî mâna și își descheie pantalonii cu dexteritate. Sila își încleștă maxilarul și își încordă ușor abdomenul în timp ce persoana din fața lui îngenunchea până când chipul său frumos ajunse la un nivel riscant.

Prezervativele din mâna bărbatului mai în vârstă fură retrase fără nicio rezistență din partea lui Sila. Proprietarul Phu Saeng Dao pur și simplu lăsă pe cel mai tânăr să facă ce voia, deși știa că era pus la încercare până la limită. Mâna moale a tânărului căută pe dibuite în întuneric pentru a pune protecția. Nu a fost greu, dar Saitharn zăbovi câteva minute până când răbdarea bărbatului mai în vârstă se termină complet.

"Ridică-te", veni ordinul cu o tragere puternică. Saitharn se ridică ușor după ce își termină sarcina. Echilibrul său era prost din cauza efectelor alcoolului, făcându-l să se balanseze ușor.

Sila nu lăsă timpul să treacă; în schimb, folosi fiecare minut cu înțelepciune. Hainele subțiri fură aruncate, lăsând doar un colier fin de argint în jurul gâtului frumos al celuilalt. Întunericul făcea dificilă vederea detaliilor cu claritate, dar curbele persoanei care îi era partener de pat temporar fură suficiente pentru a-i provoca o senzație de sete în gât.

Saitharn cedă forței persuasive și închise ochii când spatele său moale întâlni patul pufos. Picioarele sale subțiri se ridicară încet, o viziune care îl forță pe Sila să-și spună că trebuie să înceteze să-și mai reprime emoțiile. Nasul ascuțit mângâie punctul pulsului, provocând un gemet moale de la persoana de sub el, înainte ca persoana înaltă să-și schimbe brusc poziția pentru a ataca buzele roz.

Respirațiile lor se amestecară în timp ce o mână caldă apăsa pe saltea, susținându-i greutatea, în timp ce cealaltă mână a lui Sila își trimitea salutările către abdomenul micii persoane, făcându-l pe cel pierdut în gustul sărutului să tresară ușor. Aroma parfumurilor amândurora se amestecă cu alcoolul persistent în corpurile lor, intoxicându-i eficient pe amândoi.

"Mm...ah..." scăpă o voce dulce în timp ce ceilalți începeau să preia controlul. O mână caldă apucă membrul bărbatului mai mic, ducându-l spre senzații mai profunde. Saitharn își ridică fața, înfundându-și degetele de la picioare în pat, pierzând orice simț al gândirii. Cu cât Sila își mișca încheietura mai repede, cu atât respirația bărbatului de sub el era mai grea.

"Ah... ah... Ahhhh..."

Sila se bucură de liniștea locului, care îi permise să capteze fiecare sunet. Gâfâielile, gemetele și chiar frecarea pielii erau combustibil, gata să consume corpurile amândurora.

"Ah... mai repede", Saitharn dădu ordine scurte și tăioase cu un aer capricios, simțind că punctul de fierbere al emoțiilor sale era după colț, gata să se elibereze în câteva minute.

Cu toate acestea, Sila refuză să coopereze. Bărbatul înstărit schimbă brusc la un ritm lent și leneș, provocând un protest din partea tânărului cu piele albă.

"Ugh!...Ce...ce...faci...Ah!" Cuvintele pe care intenționa să le strige fură înăbușite de un sunet stins. Aceasta deoarece Sila trecuse de la a-și folosi brațele pentru a susține corpul lui Saitharn la a-i zdrobi pieptul frumos, ciufulindu-i jucăuș șuvițele libere într-un mod care nu-i dădu tânărului cu piele albă ocazia să reacționeze.

"Vorbești cu un adult fără respect, nu?" Întrebarea șoptită de persoana de lângă urechea celui mic nu îi penetră deloc canalele auditive. Ignoră mustrarea jucăușă, își arcuia șoldurile în sus, apucă încheietura puternică și îl îndemnă să accelereze pasul.

Sila observă frumosul corp zvârcolindu-se în întuneric. Intenția sa inițială de a-l tachina se evaporă când observă reacțiile celuilalt bărbat. Buzele strălucitoare se despărțiră, gâfâind după aer, în timp ce picioarele subțiri se deschideau și șoldurile se ridicau pentru a urma fiecare ritm pe care îl marca. În cele din urmă, senzațiile copleșitoare duseră corpul lui Saitharn la limitele sale, eliberându-i toate sentimentele când nu mai putu suporta plăcerea.

"Ah! Oh... hack!" Apa tulbure și albă se agăța de corpul său, respirația sa agitată încă răsuna, o mărturie a agitației emoționale care încă nu scăzuse.

"Un băiat răsfățat."

Acele cuvinte răsunară în mintea celui mai în vârstă.

Saitharn abia avu un moment să-și recapete răsuflarea, dar Sila nu avea intenția să oprească intimidarea. Omul bogat adună lichidul din jurul stomacului său și îl folosi pentru a-și acoperi degetele ca substitut pentru lubrifiant. Saitharn știa bine din experiență care va fi următorul pas. Tânărul cerb decise să riposteze împotriva leului încă o dată. Mâinile sale mici se agățară cu forță de centrul corpului cald și înfierbântat al celuilalt și își exercită toată puterea pentru a-l trezi, trezind masculul dominant din interiorul său.

"Mm..." Un gemet de satisfacție scăpă când atingerea moale a mâinii cu piele albă îi servi. Niciunul dintre ei nu arătă semne de rușine, deoarece dorința îi copleșea până la amețeală. Saitharn își linse ușor buzele, dimensiunea a ceea ce simțea făcându-i inima să bată nebunește.

Sila apăsă vârful degetului în pliurile strânse. Îmbrățișarea caldă din tunelul iubirii îl făcu să-și imagineze cât de plăcut ar fi dacă nu ar fi doar degetul său înăuntru..... Mișcările sincronizate ale mâinilor lor se transformară într-un ritm comun fără niciun acord prealabil.

Cineva care credea că a devenit un cerb docil a fost deconcertat de acțiunile neașteptate ale persoanei înalte. Tânărul își schimbă poziția, îngenuncheind deasupra bărbatului înstărit și mângâind încet membrul mare pentru a-l amorți pe celălalt. Sila nu-și putea exprima dorințele acum pentru că acestea îl consumau cu totul. Voia să împingă cu forță, să sugă sfârcul frumos care îi atingea buzele, punându-i la încercare răbdarea, pe care... nu o avea.

Limba sa fierbinte agită și supse sfârcul, făcându-l pe bărbatul zvelt să-i apuce umărul lat pentru a-și menține echilibrul, în timp ce cealaltă mână nu se lăsa mai prejos, mângâind și apăsând vârful. Sila lăsă inconștient mâna să se îndepărteze de canalul celuilalt.

"Tu... oprește-te", spuse el, cu vocea tremurândă de la stimularea intensă. Sila nu voia să termine încă, dar băiatul din fața lui era foarte rău, glumind și provocând cu tot ce avea, chiar și cu cuvintele.

"Lasă-l să iasă, eu voi avea grijă de tine... Poți să simți?"

Sila nu se mai întâlnise niciodată cu un partener atât de abil. Tonul tentant și presiunea sărutului lui Saitharn pe obrazul său îl făcură să uite tot restul. Rezistența sa prevăzută se frânse, făcând corpul să se încordeze și să se relaxeze. Fluidul iubirii alb-lăptos se împroșcă pe mâna albă, iar o parte lovi stomacul bărbatului zvelt din cauza proximității lor. Sunetul unui râs mulțumit umplu aerul. Sila era frustrat și se simțea complet depășit de tânăr.

"Neastâmpăratule."

"He... nu te supăra. Adulții buni nu doar intimidează copiii, știi?"

"Îmi pare rău, nu sunt un adult bun."

"Sunt atât de speriat." Cuvântul "speriat" care a fost rostit nu conținea nici cel mai mic indiciu de frică reală în tonul său.

Sila încetă să se mai joace pentru că voia cu adevărat să pedepsească acest băiat. Bărbatul înalt îl puse pe Saitharn cu fața în jos fără preaviz. Palma sa fierbinte îi strânse șoldurile frumoase și îi apăsă talia mică cu suficientă forță încât să-l facă pe cel frumos să tresară.

"Ah!" Saitharn se sprijini pe pat, cu partea superioară a corpului plată, în timp ce cealaltă persoană îi ridica șoldurile superbe. Picioarele i se deschiseră ușor, dezvăluind pasajul de culoarea dulce, ceea ce îl făcu pe observator să înghită în sec.

La naiba...

"Uf! Ah... tu!" Saitharn nu era sigur dacă declanșase instinctul sălbatic în celălalt bărbat, deoarece Sila părea să fi pierdut de data aceasta. Degete lungi și subțiri se glisară în canalul frumosului tânăr, lovind punctul exact de plăcere cu precizie. Gura bine formată se curbă într-un zâmbet imediat ce simți răspunsul celui mai tânăr.

"Așteaptă, ah!"

"Calmează-te, respiră adânc."

"Ah ah ah!" Gemete dulci răsunară pe ritmul degetelor care controlau din spate.

Capul lui Saitharn se învârtea; voia să se întoarcă și să-l confrunte pe cel care îi spunea atât de ușor să rămână calm, dar corpul său era acum în afara controlului său. Chipul său dulce se apăsă pe propriul braț, picioarele sale subțiri tremurară necontrolat. Cearșafurile erau strânse cu putere, șifonându-se sub strânsoarea lui. Buzele sale frumoase se deschiseră, gâfâind și gemând, inima îi bătea atât de tare încât părea că îi va sări din piept.

"Ahh!" Degetele lungi fură retrase, lăsând un vid fugar înainte ca membrul mare al bărbatului înalt să le înlocuiască fără avertisment. Saitharn își ținu respirația, corpul i se încordă de tensiune și disconfort. Se întreba încă...

"A ajuns deja la capăt... la naiba!"

"Ahha..."

"Tu... relaxează-te puțin." Bărbatul de deasupra lui se aplecă pentru a mușca ușor pielea moale a spatelui, fără a lăsa nicio marcă. Se mișcă încet pentru a lăsa pe celălalt să se adapteze. Sudoarea îi curgea pe linia părului și pe față. Saitharn gemu încet ca un pisoi când corpul său începu să se adapteze și ritmul jocului intim începu să se schimbe.

"Ah... ah" Disconfortul intens fu înlocuit de valuri de plăcere. Chipul său dulce tremura la fiecare asalt, corpul i se balansa, forțându-l să găsească ceva de care să se agațe. Saitharn întinse mâna pentru a apuca tăblia patului, permițând adevăratului prădător să preia controlul. Sângele îi fierbea în contrast cu temperatura rece a camerei.

Sunetul cărnii lovind carnea se armoniza cu gemetele dulci. Saitharn simți că Sila îl batjocorea intenționat, lovind constant același loc ca și cum ar fi încercat să-l facă să se evapore în aer. Fiecare asalt a fost profund.

Atât de profund... atât de profund...

"Ah!... Eu... nu pot... uf" Cel mai tânăr murmura incoerent pentru că senzațiile erau prea copleșitoare. Sila râse în sine. Bărbatul înalt se îndreptă, ținând talia subțire înainte de a se cufunda fără a asculta vreun protest. Știa bine că trupul uman nu minte niciodată. Strânsoarea puternică s-a simțit ca și cum s-ar fi temut că va dispărea, făcându-l pe Sila să se simtă indescriptibil de bine.

"Acest băiat este diferit... dar nu știu cum. Poate pentru că trupurile lor par să se potrivească bine și acea voce dulce." Sila nu voia ca totul să se termine dintr-o singură rundă.

"Așa e bine... ugh..." lăudă bărbatul mai în vârstă în timp ce așeza talia subțire în poziție de genunchi.

Saitharn se simți ca și cum s-ar fi transformat în lichid. După cum se știe, nu era lipsit de experiență, dar Sila era mai abil decât se aștepta. Acest bărbat părea să cunoască bine punctele și ritmurile, nu doar bazându-se pe forță.

Moale, dur, rapid... toate acestea... Sila le alterna fără probleme. Saitharn se zgudui, cu chipul dulce dat pe spate, ochii închiși, sprijinindu-și capul pe umărul bărbatului din spatele său. Corpul a început să-i tremure, simțind ca și cum ar fi căzut de la o mare înălțime, făcându-i abdomenul să se agite.

"Sunt înăuntrul tău, poți să simți?"

Chipul său frumos se înroși pentru că acum el era cel tachinat cu cuvinte. Vocea profundă și răgușită șopti încet, provocându-i fiori pe coloană. Lacrimile îi țâșniră din ochi în timp ce un val de plăcere fizică îi inunda pieptul, aproape copleșindu-l.

"Răspunde-mi", ceru vocea fermă, făcându-l pe cel mai tânăr să dea din cap drept răspuns. În acel moment, Saitharn nu putea vorbi. Putea doar să răspundă mental la întrebarea lui Sila.

"O simt, o simt intens."

"Mm! Ah, ah, ah ah", Saitharn ridică mâna pentru a-și apuca propriul membru, tremurând de cald și rece, lăsând să iasă gemete pe care nu le mai putea reprima. Sila îi sărută ușor gâtul zvelt, sperând să-l ajute să se relaxeze, deoarece putea simți corpul din brațele sale tremurând din toate încheieturile.

O mână puternică se mișcă pentru a ajuta la accelerarea pasului, permițând micii persoane să preia inițiativa. Saitharn simți ca și cum corpul său era aruncat spre cer înainte de a cădea în picaj într-un abis profund. Membrul său de culoarea dulce se contractă, eliberând cu forță un torent de fluide, unele picurând pe pat, iar altele întinzându-se pe mâna mare a persoanei care încă se mișca în spatele său.

Mârâitul jos se auzi lângă urechea lui. Canalul său palpita după runda intensă de sex. Sila încă nu ajunsese la apogeu, dar Saitharn era mai captivat de acest moment: momentul în care leul și-a pierdut rațiunea și a făcut totul împins de emoție. Sunetul tăbliei patului lovind ritmic peretele ar fi fost rușinos dacă cineva l-ar fi auzit.

Micul membru, care se înmuiase, răspunse din nou la stimulul lui Sila. Mâna mai mare și mai caldă îi apucă chipul frumos și îl întoarse spre spate pentru a-i oferi un sărut pasional. Ultima rundă a jocului dragostei nu a avut un ritm blând. Sila împinse profund înainte de a se înclina în sus, provocând gemete între tăiate de la tânărul cu pielea albă.

"La naiba... ah!"

Șoldurile puternice se mișcară greoi împotriva taliei subțiri de încă câteva ori înainte ca trupul să se încordeze, stropind toate fluidele iubirii. Saitharn se prăbuși, apăsându-și fața pe perna moale pentru că persoana din spatele lui se retrase brusc. Nu-și recuperase complet simțurile când auzi sunetul a ceva rupându-se. Când se întoarse să privească, își dădu seama că Sila schimbase rapid protecția, aruncând-o pe cea veche fără grijă.

Palmă!

"Ah..." Saitharn își mușcă buza. Lovitura pe posteriorul său frumos făcu ca trupul său palid să tresară ușor. O durere ascuțită apăru, dar într-un fel, lui Saitharn îi plăcu.

"Ți-am spus... aici nu există adulți buni pentru tine."

"Ah, așteaptă!... Ah!"

Încă o dată, persoana înaltă pătrunse în canalul cald. Saitharn își îngropă fața în perna mare, înghițindu-și cuvintele de protest în timp ce jocul amoros se relua. Tânărul frumos își legăna șoldurile, gemând zgomotos. Gemetele lor se amestecară până când fu greu de spus cine este cine.

"Ah...tu...ah-acolo, uf!"

"Aici..."

"Da...da-da, ah, tu, mm"

Într-un gând fugar în mijlocul mirosului de poftă, Sila voia ca băiatul să-i geme numele. Dar a fost păcat că nu se cunoșteau, iar totul între ei dură doar o noapte...

Capitolul 3 - Să dormi cu mine este gratis

Jakrit bătu la ușa dormitorului șefului său de câteva ori înainte de a se opri să aștepte. Tăcerea fără răspuns îl făcu pe tânăr să se încrunte, privirea sa alternând între ceasul de la mână, care indica aproape ora opt, și ușa dormitorului, cu o senzație de surpriză.

Șeful nu întârzia niciodată la trezire...

Lipsind mai puțin de o oră până la întâlnirea de afaceri la hotelul partener, Jakrit decise să încalce eticheta și era pe punctul de a bate din nou pentru a chema persoana dinăuntru când, ceea ce se întâmplă în acea dimineață, se dovedi a fi complet dincolo de așteptările sale. Sila chiar apăru, dar celălalt bărbat ieși din camera de pe partea opusă a holului, iar asta însemna...

Șeful nu se întorsese în propria cameră și, în schimb, dormise cu un necunoscut. Deși era un străin cu care avusese o relație fizică, Jakrit știa că Sila nu dormea niciodată cu nimeni după întâlnirile sale. Dar noaptea trecută fusese prima dată.

"Îmi pare rău, am întârziat. Voi face un duș și mă voi schimba de haine înainte de a coborî", spuse șeful său cu o voce liniștită. Hainele purtate pe care le avea celălalt bărbat erau o dovadă solidă. Jakrit nu puse întrebări inutile. Tânărul pur și simplu îi luă la cunoștință cuvintele înainte de a se întoarce la mașină pentru a aștepta.

"Phi Krit, Phi!"

"Ce este, Saeng?" Având multe lucruri în minte, Jakrit îi răspunse sec fratelui său mai mic.

"Aseară șeful nu s-a întors acasă. A dormit cu bărbatul acela frumos toată noaptea?" întrebă tânărul în dialectul local, pe un ton plin de curiozitate. Întrebarea îl făcu pe Jakrit să se încrunte.

"De unde ai știut?"

"Doar ce am urcat să-l caut pe șef mai devreme. Au!" strigă Saengla, ducându-și mâna la frunte, unde Jakrit îl lovise cu degetul cu toată forța. Durerea îl străpunse, iar pielea din zona afectată se înroși.

"Ți-am spus să aștepți, de ce m-ai urmat până acolo?"

"Au, mă doare", spuse trist cel certat, frecându-și ușor fruntea. Tânărul vru să riposteze, dar știind că el fusese cel care încălcase ordinele, optă să lase capul în jos și să-și admită greșeala.

"Să nu spui nimănui despre treburile șefului. Păstrează secretul dacă nu vrei să-ți pierzi locul de muncă. Înțeles?" ordonă Jakrit fratelui său cu o voce severă. Nu voia ca acest lucru să iasă la iveală, deși nu era mare lucru. Oricum, era ceva ce nu se mai întâmplase niciodată înainte.

Ring, ring, ring

Sunetul telefonului opri orice conversație. Jakrit respiră adânc și își spuse că trebuie să rămână calm când văzu cine sună.

"Bună ziua, Khun Davipa?" Tânărul rosti numele secretarului șefului său cu o voce pe care încercă să o facă să sune normal. Davi era un bărbat de puțin peste treizeci de ani, foarte muncitor, meticulos și persoana cea mai organizată pe care Jakrit o cunoscuse vreodată.

[Bună dimineața, Khun Jakrit. Unde ești acum?]

"Păi... sunt în drum spre întâlnire. Ai nevoie de ceva, Khun Davipa?" Jakrit alesese să răspundă la întrebare pe un ton neutru, ignorând privirea fratelui său, care părea să-l critice pentru că mințea.

[Nimic. Sunt doar îngrijorat. Nu vreau să întârziați la inspecția hotelului lui Khun Tosathon. Este un tip foarte riguros cu bunele maniere, dar oricum șeful nu întârzie niciodată. Sunt puțin îngrijorat.]

Persoana de la celălalt capăt al firului vorbi pe un ton glumeț, care era diferit de starea de spirit a celui care asculta. Jakrit începu să transpire și vru să-i spună secretarului...

"Șeful nu întârzie niciodată. Asta e adevărat... și faptul că șeful a 'întârziat' astăzi este, de asemenea, adevărat..."

…

Saitharn își recăpătă cunoștința și se trezi din nou târziu dimineața. Cel mai tânăr clipi și privi fix tavanul camerei, în timp ce procesa ce i se întâmplase.

"Sunt mai încăpățânat decât crezi, nu? Sau... nu mă poți gestiona?"

"O... la naiba."

Silueta zveltă își duse mâinile la tâmple, durerea de cap încă persistând. Aseară fusese atât de băut încât nici nu-și dăduse seama că era beat. Lichiorul dulce fusese mult mai periculos decât s-ar fi gândit vreodată. Doar două shot-uri, incredibil...

"Pur și simplu să nu te predai înaintea mea."

"Sunt înăuntrul tău, poți să simți?"

"Ți-am spus... aici nu există adulți buni pentru tine."

"..." Câteva degete subțiri se ridicară pentru a-și mângâia chipul și ochii, alungând căldura care îi urcase în obrajii îmbujorați. Își scutură capul într-o încercare de a alunga gândurile de noaptea trecută din creier. Trebuia să admită că fusese bun, foarte bun... dar cumva, se terminase deja.

Ochii săi clari și rotunzi scanară camera, observând totul. În afară de zona patului, care arăta de parcă explodase o bombă, restul camerei părea normal. Nu era niciun semn al celeilalte persoane care fusese acolo. Tânărul cu piele albă își dădu la o parte pătura, fără să se obosească să se gândească la persoana care plecase deja. Pentru că, dacă s-ar fi trezit el primul, probabil ar fi făcut același lucru. Așa cum spusese, într-o relație trecătoare nu exista niciun motiv pentru a zăbovi și a spune adio.

Toc Toc

Sunetul unei bătăi în ușă făcu persoana care era pe punctul de a ieși din pat să se oprească brusc. Sprâncenele sale subțiri se ridicară cu surpriză, în timp ce încerca să-și dea seama cine ar putea fi afară în acel moment.

"Au..." Silueta mică tresări când tălpile sale moi atinseră podeaua, pregătindu-se să se ridice. O senzație de arsură în partea inferioară a corpului și o durere surdă l-au atacat, făcându-l să gâfâie. Se împiedică spre baie, apucă un halat și îl puse în grabă înainte de a-și târî corpul spre ușă.

"Bună ziua, room service", sună un salut politicos de îndată ce oaspetele deschise ușa. Căruciorul plin cu tăvi de mâncare l-a nedumerit foarte mult pe Saitharn. În parte pentru că tocmai se trezise și cu siguranță nu ar fi mers somnambul să ceară mâncare.

"Ești la camera greșită? Eu..." Era pe punctul de a-i spune persoanei din fața lui că nu el comandase, dar vocea care îi ieși era răgușită și ciudată. Chipul lui Saitharn se înroși. Nu era atât de naiv încât să se întrebe de ce vocea sa, de obicei normală, se schimbase astfel.

"Celălalt domn a comandat pentru dumneavoastră", chelnerul părea să încerce să salveze situația. Cealaltă parte nu arătă niciun semn de surpriză, iar expresia sa era profesională.

Saitharn nu putu decât să dea din cap, deoarece nu dorea să continue conversația. I-a făcut loc chelnerului să împingă căruciorul cu mâncare în cameră. Tânărul cu piele albă luă un bacșiș și i-l întinse cu un mulțumesc rostit încet înainte de a-l lăsa să plece.

Ochii rotunzi și strălucitori se întoarseră să privească cu interes diversele tăvi de mâncare așezate pe masă. Un mic dejun în stil thailandez și unul în stil american erau două meniuri simple, dar foarte detaliate. Persoana care le privea se întreba dacă acest lucru era considerat normal.

De fapt, Saitharn avusese mulți parteneri ocazionali înainte, dar trebuia să admită că nimeni nu-i oferise vreodată mâncare la schimb în acest fel. Tânărul cu piele albă ridică un pahar mare cu suc de portocale și luă o sorbitură. Băutura răcoritoare îl făcu să se simtă mult mai bine, deși oboseala era încă acolo și nu dispăruse.

Silueta zveltă lăsă paharul pe jumătate gol de suc și decise să înceapă micul dejun din fața sa, renunțând să se mai gândească la ce este normal sau anormal. Presupuse că ar putea fi preferința personală a bărbatului căruia îi plăcea să-și invite partenerii la masă. Luă o felie de pâine prăjită cu unt și o rănțăi pentru a-și reface energia care i se scursese.

Saitharn și-a dat seama cât de flămând era abia când mâncarea i-a ajuns în stomac. Terciul de ovăz cu porc a fost următoarea opțiune după ce a terminat felia de pâine prăjită. Acum că stătea să se gândească, cameră și mic dejun gratis părea o afacere bună, dar Saitharn nu credea asta. Deși alcoolul îi făcuse memoria neregulată, încă putea simți că cealaltă parte nu se reținuse deloc noaptea trecută și chiar profitase mult, făcându-i vocea să devină răgușită. Doar această masă nu l-ar fi făcut pe el să cadă în genunchi...

Saitharn s-a întors la locul său de cazare real după micul dejun de dimineață. Tânărul cu piele albă intenționa să se întoarcă în pat pentru a mai trage un pui de somn, dar altcineva i-a dat tot planul peste cap mult mai târziu decât credea.

"Bună ziua, Khun Saitharn, nu te speria. Sunt un subaltern de-al lui Khun Fai." Un bărbat înalt și bine îmbrăcat se apropie de mica siluetă aproape imediat ce acesta se întoarse în zona hotelului.

"Da, cu ce te pot ajuta?" întrebă el, întrebându-se dacă Fai avea subalterni peste tot. Chiar și cealaltă parte din Chiang Mai reușise să găsească pe cineva care să-l poată localiza. Nu era nevoie să ghicească cine dăduse ordinul.

"Nu răspunzi la telefon și Khun Nuachon este foarte îngrijorat. Khun Fai m-a trimis aici să văd ce faci și să mă asigur că ești în siguranță." A fost exact așa cum se gândise. Fai trebuie să fi văzut cât de îngrijorat era fratele lui, așa că s-a oferit să ajute. Până la urmă... problemele unui partener sunt și propriile sale probleme.

"Telefonul meu... oh, a rămas fără baterie. Îl voi încărca și apoi îl voi suna eu însumi pe Phi Chon. Mulțumesc pentru ajutor. Îmi cer scuze pentru deranj." Saitharn își scoase telefonul din buzunarul pantalonilor pentru a-l verifica, doar pentru a-și da seama că era mort de mult timp. Tânărul zvelt și-a cerut scuze înainte de a-și lua rămas-bun de la omul lui Fai și de a se întoarce în cameră.

[Ce! Unde ai fost? Sunt îngrijorat pentru tine, nu știi?] Vocea fratelui său geamăn veni de la celălalt capăt al firului aproape imediat ce tânărul sună înapoi.

Saitharn era acum întins în patul moale, aerul rece al condiționatului îi îngreuna pleoapele. Era somnoros și căsca cu ușurință, ceva ce nu mai experimentase niciodată până atunci.

"Bateria telefonului meu s-a descărcat. Îmi pare rău."

[Te-ai întâlnit cu oamenii lui Fai?]

"M-am întâlnit, dar nu cred că ar trebui să-i cauzez vreun deranj", spuse vocea dulce a vorbitorului. Somnolența a pus treptat stăpânire pe conștiința lui Saitharn. Noaptea trecută fusese cel mai adânc somn pe care îl avusese într-un an, iar acum îi era somn, atât de somn încât voia să tragă un pui de somn în mijlocul zilei. Ceea ce era ciudat... foarte ciudat.

[Sunt îngrijorat pentru tine, și în plus… Ai plecat singur… trebuie să…]

"Sunt deja adult, Phi Chon. Să spunem că acum sunt în siguranță, nu te îngrijora. Vom vorbi mai târziu", vocea fratelui geamăn nu-i mai ajungea la percepția auditivă. Saitharn vru să-i ceară scuze fratelui său, dar corpul său în acel moment nu mai putea rezista fără să închidă ochii. Era obosit, epuizat...

Saitharn s-a trezit când corpul său a simțit că dormise bine peste noapte. Mâna sa subțire și-a luat telefonul și a scris un mesaj pentru a-i cere scuze fratelui său, promițându-i că nu va mai dispărea. Nuachon a mai bombănit puțin, dar era toată grija pe care o putea simți.

Corpul zvelt s-a ridicat și s-a așezat, întinzându-se leneș pentru a alunga oboseala. Odată ce s-a odihnit suficient, corpul său a fost din nou plin de energie.

Saitharn a coborât din cameră după-amiaza și picioarele sale subțiri l-au purtat pe holul hotelului până la restaurantul japonez unde mâncase în prima zi. Nu-i era foame, dar voia să se întoarcă pentru a-l susține, pentru a-i mulțumi puțin proprietarului străin.

"Bună ziua, oh, tu..." sună salutul persoanei pe care venise să o vadă. Tânărul purta același yukata ca ieri, semn că acesta era uniforma restaurantului. Merse spre el cu un zâmbet.

"Bună ziua, ai vreo masă liberă pentru mine?"

"Desigur", cealaltă parte era la fel de entuziasmată ca în prima zi. Persoana mai înaltă a făcut un gest și l-a condus la aceeași masă. Ferestrele din jurul restaurantului erau deschise, permițând luminii soarelui să pătrundă complet în cameră în timpul zilei. Din fericire, aerul condiționat era suficient de rece, așa că aerul din jur nu era deloc cald.

"Te-ai întors, ceea ce înseamnă că locul pe care ți l-am recomandat a fost bun, nu-i așa?"

"Pot să văd că ești obosit. Presupun că ești aici pentru a lua o pauză de la ceva. Dacă îți merge bine, nu uita să te întorci în clubul meu."

"Bine, bine...” Atât de bine încât vocea îi era răgușită. Toată ultima frază Saitharn o putu spune doar în inima sa. Nu ar fi fost corect să descrie cât de bine fusese aseară.

"Mă bucur că îți place."

"Mulțumesc, de asemenea, pentru recomandare, Khun..."

"Sibthi, încântat de cunoștință", tânărul întinse mâna pentru a o strânge, zâmbetul său fermecător însoțit de o gropiță în obraz, contribuind la imaginea sa prietenoasă. În ciuda faptului că era proprietarul restaurantului, comportamentul său fără pretenții îl făcea să pară amabil cu Saitharn.

"Eu sunt Saitharn. Khun Sibthi, ai putea să-mi recomanzi o masă ușoară? Am poftă de niște preparate din pește", spuse el cu o voce dulce, înapoiind meniul celuilalt bărbat. Proprietarul a sugerat câteva preparate pentru ca Saitharn să aleagă și apoi a dispărut din nou în bucătărie.

Un platou de sashimi pentru o persoană a fost alegerea perfectă. Saitharn a savurat cu atenție prospețimea peștelui cu bețișoarele sale. Cu o masă de o calitate atât de înaltă, nu exista niciun motiv de grabă. Ochii săi pătrunzători au privit în afara restaurantului, cu intenția de a-și aținti privirea asupra a ceva anume.

Totuși, priveliștea care l-a întâmpinat l-a făcut pe tânărul cu piele albă să se irite pe dinăuntru.

Oamenii lui Fai sunt încă aici.

Pur și simplu își mutase mașina într-un nou loc de parcare, probabil gândindu-se că Saitharn nu-l va vedea. Și probabil că nu l-ar fi văzut dacă ar fi privit dinspre hotel, dar din unghiul restaurantului, Saitharn avea o vedere completă. Nu avea de gând să se întoarcă la locul lui?

"Poftim o garnitură din partea casei", vocea lui Sibthi a abătut atenția tânărului cu piele albă de la priveliștea exterioară. O mică cană de supă fierbinte a fost așezată pe masă, nici prea aproape, nici prea departe. Dacă ar fi fost alt bărbat, s-ar fi putut crede că acesta flirta cu el. Totuși, deoarece proprietarul restaurantului nu arăta niciun interes romantic, Saitharn nu a ezitat să-i accepte amabilitatea.

"Mulțumesc. Ești atât de amabil încât mă întreb dacă toți oamenii din Chiang Mai sunt la fel de amabili ca tine."

Întrebarea pe jumătate în glumă l-a făcut pe ascultător să zâmbească. Sibthi nu a spus nimic, pur și simplu l-a servit în liniște până când a terminat masa.

"Câte zile vei sta în Chiang Mai?" Întrebarea tânărului proprietar de restaurant l-a făcut pe Saitharn să se oprească pentru a se gândi la un răspuns. Când se va întoarce… era o întrebare la care nici el nu știa răspunsul. Nici măcar nu știa unde va merge când se va întoarce, pentru că nu voia să se întoarcă acasă.

"Nu am planuri de întoarcere încă."

"O, pe bune? Asta e grozav. Sunt multe atracții turistice în Chiang Mai. Sunt sigur că îți vor plăcea."

"Ai și alte recomandări despre locuri de vizitat?" După ce s-a odihnit suficient, Saitharn a început să se gândească să caute noi locuri de vizitat. Fiind în provincie, ar fi trebuit să facă puțin turism.

"Dacă este ca aseară, pot să-ți garantez că nu există loc mai bun decât S CLUB."

"Haha, ar fi mai bine să recomanzi un alt tip de loc de vizitat. Ai vreo sugestie?" Chiar nu voia să admită, dar nu se putea nega că sexul cu acel tip îl lăsase pe Saitharn simțindu-se epuizat.

"Hmm... Presupun că știi toate locurile pitorești cunoscute. Dar nu știu dacă ai auzit de Phu Saeng Dao."

"Phu Saeng Dao? Cred că am mai auzit de el înainte. Se spune că este superb. Am citit undeva, dar nu sunt sigur în ce parte a Chiang Mai-ului se află", Saitharn și-a amintit că citise despre asta în treacăt, pe o pagină de recenzii de călătorie. Dar pentru că nu îi acordase prea multă atenție atunci, uitase complet.

"Este în Chiang Dao, la vreo șaptezeci de kilometri de aici. Clima este fantastică acolo și sunt locuri unde te poți caza. Dacă poți conduce, nu este prea greu să închiriezi o mașină și să mergi până acolo. Dar poate dura ceva timp să găsești o mașină de închiriat. Dacă ești interesat, te pot ajuta..."

"Nu aș vrea să te deranjez atât de mult, Khun Sibthi. Deja m-am simțit destul de prost ieri. În plus... cred că am pe cineva care mă poate duce până acolo", spuse tânărul cu piele albă, în timp ce ochii săi rătăceau spre parcarea din afara restaurantului. Cumnatul său își dăduse osteneala să trimită pe cineva să aibă grijă de el. De ce ar trebui Saitharn să-și complice singur lucrurile?

"Oricum, mulțumesc mult pentru sugestie. Sper să ne... revedem."

"Dacă ești încă în Chiang Mai, sunt sigur că ne vom revedea. Să ai o ședere plăcută și călătorie sigură." Conversația dintre cei doi s-a încheiat acolo. Saitharn a privit ora la ceasul său de mână, a ezitat o clipă și apoi a decis să se întoarcă în cameră pentru a-și face bagajele.

Șaptezeci de kilometri nu erau aproape, dar nici departe. Mai important, nu el era cel care conducea, așa că nu a contat prea mult când a plecat.

Toc Toc

Sunetul unei bătăi în geamul mașinii l-a făcut pe unul dintre oamenii lui Fai, care fusese trimis să-l urmărească până aici, să se încrunte. Tânărul a ezitat puțin când bărbatul pe care șeful său îi spusese să-l supravegheze de la distanță s-a apropiat de el.

"Khun Saitharn... pot să fac ceva pentru tine?"

Tânărul cu piele albă nu s-a încurcat în detalii, mergând direct la subiect într-un mod care nu i-a lăsat partenerului de discuție loc de refuz.

"Asta este..."

"Nu spun nimic, doar trebuie să te rog o favoare."

"Ce este? Sau vrei să mergi undeva? Spune-mi doar, cunosc multe locuri unde poți merge în Chiang Mai."

"Asta e grozav. Atunci, ai putea să mă duci la Phu Saeng Dao? Îl cunoști?" Din moment ce trimisese pe cineva până aici, ar fi fost prea complicat să-l trimită înapoi și apoi să treacă prin bătaia de cap de a închiria o mașină și de a conduce el însuși. Așa că Saitharn a ales soluția cea mai puțin complicată: să se urce în aceeași barcă cu ei. Va descoperi el ce să facă atunci când vor ajunge la destinație.

…

Saengla s-a simțit amorțit de frig din cauză că a stat acolo timp de o oră. Cel mai tânăr din sală a încercat să-și miște picioarele în timp ce asculta predica lungă a secretarului șefului.

"Nu l-am văzut niciodată pe șef întârziind la muncă. Deci, de ce întârzie de data aceasta? Îți amintești ce ți-am spus? Khun Tosathon este foarte strict cu timpul. Nu a spus nimic de data aceasta, dar secretarul m-a sunat să-mi spună că Khun Tosathon nu este mulțumit", spuse îngrijorat tânărul, în timp ce șeful pur și simplu deschidea un dosar și se uita pe lucrarea de pe masă fără să acorde atenție.

"Khun Jakrit și Saengla, de ce nu l-ați trezit pe șef mai devreme? Data viitoare, trebuie să lăsați timp pentru pregătire sau urgențe. Dacă se întâmplă ceva, putem găsi o cale de a rezolva la timp. Nu ca de data aceasta."

"Da, Khun Davipa", Jakrit a luat inițiativa de a răspunde, în timp ce Sila nu s-a obosit să oprească plângerile secretarului. Deși în termeni de poziție este cel mai înalt aici, nimeni nu îndrăznește să se certe sau să nu fie de acord cu deciziile sale. Dar Davipa este o excepție. Acest tânăr este fiul asistentei sale apropiate care îl crescuse de când s-a născut.

Pe de altă parte, el era în același timp secretar și un fel de frate mai mic. Deși era puțin strict în unele privințe, Sila știa că Davipa făcea totul cu bunăvoință. Au fost de multe ori momentele în care a trebuit să-i mulțumească tânărului pentru meticulozitatea sa în a gestiona totul atât de bine. El era, de asemenea, una dintre persoanele în care avea cea mai mare încredere.

"Șefule, ai ascultat ce am spus?" întrebă tânărul cu o voce și maniere blânde. Nu știa ce făcuse șeful său aseară de părea atât de epuizat. Citise același dosar timp de cincisprezece minute și el nu era sigur dacă înțelegea ce citește.

"Ascult. Bea puțină apă, gâtul tău trebuie să fie uscat. Saeng, adu-mi puțină apă", răspunsul șefului l-a făcut pe Davipa să vrea să-l sufoce. Sila Wongwatcharapaisarn era persoana cea mai enervantă pe care o cunoscuse vreodată.

"Dacă nu înțelegi, ia o pauză. Ai rămas blocat la acel dosar de când am început să vorbesc. Acum am gâtul uscat. Îți sunt deja ochii obosiți, șefule?"

Jakrit aproape că a izbucnit în râs, dar a trebuit să-și păstreze manierele. Era de acord cu Davipa. Șeful nu arăta ca de obicei astăzi. Trebuie să fi fost din cauza... a ceva ce s-a întâmplat aseară.

"Krit, mama vrea să merg acasă la cină în seara asta, nu-i așa?" Sila închise dosarul, ignorând privirea suspectă a secretarului său, și se prefăcu că se întoarce să vorbească cu subalternul său cel mai apropiat despre altceva.

"Da, șefule."

"Atunci să mergem toți acasă. Și tu, Vipa. După ce termini cu apa, sună-o pe mama și spune-i că suntem pe drum." Mâna sa groasă mângâie ușor umărul tânărului înainte de a se întoarce și a ieși din birou spre holul hotelului.

Sila fusese aici de când s-a născut. Acest hotel era ca a doua sa casă. Phu Saeng Dao era cel mai mare hotel din Chiang Dao, cu camere de hotel și bungalouri. Oaspeții se puteau bucura de priveliștile montane, puteau respira aer proaspăt și puteau admira de aproape picăturile naturale de rouă. Și cel mai important, pe lângă hotel, o altă afacere care diferenția Phu Saeng Dao de alte locuri era ferma Phu Saeng Dao, o zonă pe care Sila o pusese la dispoziție pentru ca triburile montane și localnicii să-și câștige existența. Mulți oameni de afaceri și investitori care l-au cunoscut i-au făcut adesea oferte de a cumpăra terenul la prețuri uriașe, dar Sila nu luase niciodată în considerare vânzarea acestuia. O parte din motiv era că încă își amintea bine învățăturile tatălui său.

"Casa este casa noastră. Amintește-ți, acest loc nu este doar casa lor, este a noastră."

Sila, pe când era copil, nu înțelegea prea bine ce spunea tatăl său până când a crescut. Tatăl său a murit când el avea optsprezece ani, lăsându-l cu multe responsabilități. Timp de mulți ani, Sila a trebuit să îndure și să lupte cu ghearele și dinții înainte ca bogatul proprietar să înțeleagă conceptul de 'casa noastră' pe care tatăl său i-l predase.

Poziția executivă pe care o primise l-a făcut pe Sila să realizeze că ferma și hotelul Phu Saeng Dao erau profesia sa, mijlocul de trai al sutelor de lucrători. Acest loc era unit de legăturile multor familii. Dacă l-ar fi abandonat pentru a-l vinde din comoditate, nu ar fi fost cu nimic diferit de o persoană egoistă care își abandonează camarazii. Sila nu putea face asta și nu o va face niciodată.

"Sunt în Chiang Dao. Semnalul nu este prea bun... Oh, îmi pare rău."

Sila s-a oprit și s-a întors să privească vocea unui client, din obișnuința de a avea grijă de lucruri. Silueta zveltă, văzută doar din spate, cu părul șaten deschis, îi amintea de cineva pe care îl lăsase în hotelul din oraș în această dimineață.

Asemănător...

"Șefule, mașina este gata."

Picioarele subțiri care erau pe cale să facă un pas spre sursa vocii s-au oprit brusc. Jakrit l-a urmărit pe șeful său îndreptându-se spre locul care era încă sumbru în haos, apoi a dat din cap pentru ca un membru al personalului feminin să-l urmeze și să se ocupe.

"Mergi să vezi clientul pentru a vedea dacă are nevoie de ajutor."

"Da."

"Șefule, vei merge acasă chiar acum? Sau vei rămâne să privești puțin?" l-a întrebat Jakrit pe șeful său, presupunând că omul înstărit ar fi îngrijorat pentru client, ca de obicei.

"E în regulă, mergi înainte spre casă", spuse hotărât bărbatul înalt, îndreptându-se spre parcare, fără a mai acorda atenție micii situații care se ivise. Sila știa că angajații pe care îi selectase erau suficient de competenți pentru a gestiona toate incidentele sau problemele de bază. Prin urmare, nu trebuia să intervină.

"Ești rănit?" întrebă vocea celeilalte părți.

Saitharn își scutură capul, gândindu-se în mintea sa: cine s-a ciocnit exact cu cine chiar acum? Nu fusese el cel care se ciocnise accidental de cealaltă persoană?

"Nu, eu sunt. Îmi pare foarte rău că nu am fost atent."

"Este vina mea. Îmi cer scuze din nou", spuse tânărul bărbat într-o cămașă lejeră și o pălărie mare, cu vocea plină de vinovăție. În acel moment sosi un membru al personalului hotelului.

"Pot să te ajut cu ceva?"

"Nu este nimic, doar o ușoară ciocnire. Scuzați-mă." Silueta zveltă s-a desprins din conversație. Tânărul cu piele albă s-a apropiat și s-a așezat într-un colț al holului, așteptând. Privi apusul soarelui în depărtare. Era o priveliște superbă care îi calma mintea, ca și cum s-ar fi aflat în fața unei mari opere de artă creată de natură. Era ceva ce îi lipsise de atât de mult timp încât aproape uitase că încă mai era mult de văzut în această lume cu propriii ochi.

"Ți-am obținut o cameră, Khun Saitharn. Dar bungalourile sunt toate pline. Au mai rămas doar camere în clădire", spuse subalternul lui Fai, care devenise temporar șofer, înapoiind cheia camerei tânărului cu piele albă.

"Mulțumesc mult. Dacă nu erai tu, aș fi fost într-o mare încurcătură. Totuși, tocmai am vorbit cu fratele meu la telefon. Nu trebuie să-ți pierzi timpul stând să mă supraveghezi. Încă nu am o dată de întoarcere." Saitharn chiar îl sunase pe Nuachon pentru că voia să ia o pauză. Dacă cineva l-ar fi urmărit și i-ar fi observat fiecare mișcare în acest fel, s-ar fi simțit sufocat până la moarte.

"Da, înțeleg. Khun Fai m-a sunat mai devreme și mi-a spus. Dar șeful mi-a indicat că, dacă ai nevoie de ceva, mă poți suna direct." I s-a înmânat o carte de vizită de mărime normală lui Saitharn, care a acceptat-o cu eleganță. Micul bărbat a luat-o și a băgat-o în buzunarul jachetei sale pentru a-l liniști pe celălalt.

"Ah... da, mi-ar plăcea să am o mașină de folosit. Poți să-mi găsești una?"

"Poți să iei mașina mea."

"O, atunci tu ce vei conduce?"

"Am una, Khun Saitharn. Nu trebuie să te îngrijorezi. Tu ai mai multă nevoie de ea decât mine. Este foarte greu să te deplasezi pe aici fără o mașină." Omul îi împinse cheia mașinii în mâna subțire a lui Saitharn, aproape obligându-l să o accepte. Saitharn simți că subalternul lui Fai seamănă destul de mult cu propriul său șef. Cum să spun? Nu este exact un dictator, dar știa să vorbească pentru a ne face să îndeplinim ordinele fără a fi nevoie să ne străduim.

Saitharn a rămas din nou singur după ce subalternul lui Fai s-a scuzat. Camera rămasă pentru această noapte era la etajul cinci al secțiunii clădirii. Era o cameră cu un pat individual mare și o vedere către munții întortocheați. Era frumos, dar nu cea mai bună vedere a hotelului. Din ceea ce citise în recenzii în timp ce călătorea în mașină, majoritatea oamenilor care veneau aici alegeau să stea în căsuțe pentru a putea vedea plantația de ceai în terase care se întindea până unde vedeai cu ochii.

Fundalul era înconjurat de munți. Dimineața, poți experimenta ceața și vederea răsăritului. Noaptea sunt stele și luni de observat. Un resort de o mie de baht care are o vedere de un milion de baht. Sună exagerat, dar Saitharn s-a gândit că nu era deloc o exagerare când a sosit. Deși camera pe care o obținuse nu era cel mai frumos loc din hotelul Phu Saeng Dao, scena care se desfășura în fața ochilor săi în acel moment era totuși destul de frumoasă.

Saitharn nu a coborât la cină pentru că încă se simțea obosit după călătorie. Prima activitate a micului bărbat în hotelul Phu Saeng Dao nu a fost să mănânce faimoasa mâncare din nordul Thailandei care place multor oameni, ci să se scufunde într-o baie caldă pentru a-și relaxa corpul. Picioarele sale subțiri s-au întins sub apa caldă. Saitharn a închis ochii și și-a sprijinit capul de marginea căzii, gândindu-se la activitățile de a doua zi. Voia să conducă și să exploreze zona și apoi, seara, să facă o plimbare prin plantația de ceai și să facă câteva fotografii ale peisajului pentru a le trimite lui Nuachon. Ar putea să o facă pe persoana care așteaptă întoarcerea sa să se simtă mai bine.

…

Era prima dată când Saitharn conducea de luni de zile. Mica siluetă s-a jucat cu scaunul mașinii și cu oglinzile laterale timp de aproape douăzeci de minute înainte ca totul să fie la locul lui. Degetele subțiri au ridicat centura de siguranță și au fixat-o ferm, urmând întocmai normele de trafic și siguranță. O suflare caldă a fost expirată împotriva aerului proaspăt al dimineții. Saitharn a condus încet urmând indicațiile GPS-ului. Prima destinație turistică a zilei pe care a ales-o au fost izvoarele termale, situate la doar cinci sau șase kilometri de hotelul Phu Saeng Dao.

Aerul dimineții în Chiang Dao era proaspăt și revigorant. Saitharn a optat să deschidă ferestrele pentru a lăsa aerul curat să intre, în locul aerului condiționat al mașinii. A fost un noroc că drumurile de aici nu erau sinuoase și întortocheate ca cele de pe munții înalți, ci mai degrabă drumuri plate cu benzi largi, ceea ce făcea condusul confortabil și convenabil.

Drumul spre izvoarele termale, după cum indicau indicatoarele, era un drum care traversa un mic sat. La capătul drumului nu mai era posibil să continui condusul. Așa că Saitharn a decis să lase mașina într-un spațiu deschis și să intre. Mâinile subțiri au strâns haina în timp ce vântul aducea frig.

"Ouă, ouă." Mătușa de vreo șaizeci și ceva de ani, îmbrăcată în haine normale de sătean, striga și își vindea produsele într-un adăpost de lemn de lângă drum. Alături era un magazin care părea să vândă o varietate de fructe și legume expuse pentru vânzare. Pe marginea drumului erau diverse tipuri de mâncare și suveniruri, toate fiind făcute manual.

[NT: Deoarece Saitharn este în Chiang Mai, care este în nordul Thailandei, au fost fraze pe care Saitharn nu le-a înțeles pe deplin deoarece oamenii locali foloseau dialectul de nord]

"Dă-mi șase ouă." Saitharn s-a decis să se oprească în fața unui magazin. Degetele subțiri au arătat spre ouăle de prepeliță într-un coș mic. Intenția sa era să cumpere ouă proaspete pentru a le fierbe, așa cum văzuse în altă recenzie. Dacă venea la izvoarele termale și pierdea această activitate, ar fi fost ca și cum nu ar fi fost acolo deloc.

"Șase ouă pentru douăzeci de baht." Bătrânul a răspuns în limba locală, zâmbind călduros. Dar Saitharn nu putea înțelege pe deplin. Mica siluetă s-a bazat pe eticheta de preț care era scrisă, în loc să încerce să înțeleagă.

"Douăzeci de baht, nu-i așa?"

"Da, du-le la fiert în izvoarele termale, lasă-le până sunt gata și apoi mănâncă-le, bine?" Conversația lentă l-a făcut pe ascultător să-și țuguiască buzele. Saitharn nu putea înțelege, dar a încercat să ghicească din gesturile și expresiile persoanei care vorbea; ideea de bază era să ducă ouăle la fiert înăuntru și apoi ceva.

"Să le duc la fiert înăuntru, nu?"

"Da."

"Mulțumesc."

"Cu plăcere. Să ai o excursie distractivă!"

În timp ce întindea mâna pentru a primi marfa și restul, a făcut o fotografie propriului său coș cu ouă și apoi a continuat să meargă. Aroma știulețelui de porumb prăjit plutea în aer, tentându-i papilele gustative. Saitharn a privit mâncarea de pe marginea drumului, reprimându-și poftele pentru moment, deoarece nu voia să care nimic incomod.

Misiunea de a fierbe ouă părea să meargă bine. Saitharn s-a așezat și a cronometrat timpul conform instrucțiunilor de pe panoul care rămăsese în urmă. Cinci minute mai târziu, ouăle proaspete se transformaseră în ouă fierte. Tânărul cu piele albă a luat oul de prepeliță fiert, l-a decojit și s-a așezat să se bucure de peisaj în timp ce își savura propriul ou fiert.

Nu știa dacă cineva l-ar crede... pentru că era prima dată când făcea așa ceva pe cont propriu. Buzele sale s-au curbat într-un mic zâmbet în timp ce și-a ridicat telefonul pentru a face o poză oului fiert din mână. Voia doar să surprindă momentul. Saitharn Wattanawanich, la vârsta de douăzeci și cinci de ani, a putut în sfârșit să fiarbă un ou.

În realitate, voia să se laude cu asta cuiva, dar știa că nimănui nu i-ar păsa și nici nu ar fi impresionat. Era mai bine să păstreze bucuria pentru sine în loc să o anunțe și să se râdă de el. Soarele dimineții a început să răsară, risipind ceața și aerul proaspăt al dimineții. Saitharn s-a ridicat când mai rămăsese doar jumătate din oul fiert. Tânărul cu piele albă s-a întors pe potecă, balansându-și coșul. După ce s-a plimbat prin zonă spre satisfacția sa, parcarea satului a început să se umple de oameni.

Silueta zveltă s-a oprit să cumpere un știulete de porumb copt, așa cum plănuise inițial, înainte de a se întoarce la mașina sa pentru a se pregăti pentru următoarea destinație. Tânărul cu piele albă fredona o melodie, fiind bine dispus, în mașină. De ambele părți ale drumului, copaci înalți formau un tunel de umbră care bloca soarele și menținea aerul proaspăt. Saitharn se simțea revigorat...

Dar fericirea nu era niciodată de durată pentru tânărul Wattanawanich.

Într-o fracțiune de secundă, când Saitharn și-a luat privirea de la drum, un automobil de lux a ieșit de pe o străduță laterală cu mare viteză. Era suficientă distanță pentru ca Saitharn să vireze pe altă bandă, dar ochii săi strălucitori au văzut un cățeluș care era pe cale să traverseze strada în același timp. Silueta zveltă a ezitat.

Bip!

Sunetul claxonului a răsunat pe toată strada. A fost o decizie care necesita rapiditate.

Saitharn a trebuit să aleagă între a se răni pe sine sau a ucide, probabil, cățelușul. Pe cât de repede a putut gândi, tânărul cu piele albă a decis să ia piciorul de pe accelerație și să îndrepte mașina spre celălalt vehicul. Claxoanele repetate ale mașinii de pe partea opusă au fost ca o mustrare pentru alegerea sa prostească.

Dar ce putea face? Mașina s-a ciocnit și amândoi au fost răniți, dar dacă ar fi virat, cățelușul ar fi murit. Suna simplu, dar Saitharn nu voia să cauzeze moartea nimănui altcuiva, nici măcar a unui animal mic. Nu voia ca altcineva să mai moară din vina lui...

Capitolul 4 - Problema

BOOM!

CRASH!

Impactul coliziunii a făcut ca centura de siguranță să se activeze, trântind corpul șoferului înapoi în scaun.

Mica mașină s-a izbit de portiera laterală a celeilalte mașini cu o lovitură puternică înainte ca totul să se oprească. Saitharn a simțit o durere ascuțită în piept din cauza impactului și a rămas nemișcat pentru o clipă. Tânărul cu pielea albă a respirat adânc în timp ce strângea cu putere volanul.

Inima sa, în partea stângă a pieptului, bătea nebunește după experiența la limita morții pe care tocmai o trăise.

BUF! BUF!

"Ieși! Ieși afară acum!" Vocea celuilalt șofer lovi geamul mașinii cu o forță care îi trăda furia. Saitharn inspiră adânc înainte de a deschide ușa și de a ieși din mașină pentru a-l înfrunta pe tânărul îmbrăcat într-o cămașă de culoare deschisă. Acesta era mai scund decât el, dar tocurile de zece centimetri pe care le purta îi făceau să pară de aceeași înălțime.

"Ce fel de condus e ăsta? Nu m-ai văzut ieșind? Încercai să te sinucizi?!" Tânărul tremura, fiind încă în stare de șoc. Vocea sa stridentă a început imediat să-l mustre pe Saitharn, fără măcar să-și considere propria vină.

"..." Tânărul cu piele albă nu a răspuns, ci i-a examinat cu atenție comportamentul cât de mult a putut, înainte de a scoate un suspin de ușurare pentru că celălalt șofer nu fusese rănit grav.

"De ce suspini la mine? Vorbesc cu tine! Știi cât costă mașina mea? Se numără în milioane!"

"Te-am auzit, știu. Dar și tu ai greșit ieșind atât de repede. Este foarte periculos." Saitharn și-a adunat curajul și a răspuns, punctând vina celuilalt, dar tânărul părea să fie genul care nu cedează ușor. Vocea sa stridentă a replicat imediat:

"Drumul e lat, nu știi să ocolești?"

"Nu am putut ocoli. Era un câine acolo... oh, a dispărut." Saitharn și-a retras degetul când a arătat spre partea opusă a drumului și a găsit locul gol. Era sigur că nu avusese halucinații, dar cățelușul trebuie să se fi speriat de sunetul impactului și a fugit.

"Ce câine? Nu văd niciun câine. Nu spune prostii. Știi câte mașini ca a ta pot cumpăra cu singura mea mașină? Costurile de reparație nu sunt doar mii sau zeci de mii de baht. În plus, trebuie să mă grăbesc la muncă. Dacă întârzii, îmi strică imaginea. Te voi găsi eu!"

Ochii pătrunzători, accentuați de machiaj, au parcurs resturile sedanului lui Saitharn. Partea din față era strivită de impact, în timp ce scumpa mașină europeană a celuilalt avea urme de lovituri în jurul portierei pasagerului.

"Voi plăti eu daunele. Calculează costul și contactează-mă la numărul acesta." Saitharn voia să pună capăt discuției, așa că nu a vrut să se mai certe. Tânărul cu pielea albă a scos o foaie de hârtie și un pix din mașină și și-a notat numărul de telefon. I l-a întins celuilalt, care stătea acolo cu o expresie nedumerită.

"Stai puțin, costurile de reparație depășesc o sută de mii. Ești sigur că poți plăti?"

"De ce?" Saitharn și-a dat ochii peste cap la auzul tonului condescendent. Șocul pe care îl simțise înainte dispăruse complet, fiind înlocuit de o senzație crescândă de frustrare. Sincer să fie, nu-și permitea. Nu avea mulți bani lichizi la îndemână. Toate economiile sale erau investite la bursă. De data aceasta, va trebui să-și înghită mândria și să ceară un împrumut de la Nuachon mai întâi... și apoi să găsească o cale să-i dea banii înapoi.

"Ești sigur? Atunci fă mai întâi un depozit de 50.000 de baht."

"Ești nebun? Asta e clar extorsiune!"

"Dacă îți permiți sute de mii de baht, cincizeci de mii n-ar trebui să fie o problemă, nu-i așa?"

Cealaltă parte avea dreptate, dar Saitharn nu îndrăznea să-l sune pe Nuachon încă. Nu voia să facă o problemă mare din asta și nu voia să-l îngrijoreze. Pentru că, așa cum stăteau lucrurile, Saitharn simțea că era deja o povară suficientă.

Copilul cu probleme care continuă să cauzeze dificultăți.

Copilul cu probleme care nu poate gestiona nimic singur... decât dacă se bazează pe fratele său.

…

"De ce încetinești?" l-a întrebat Sila Wongwatcharapaisarn cu suspiciune pe subalternul său cel mai apropiat, cu ochii de culoarea safirului lipiți încă de raportul din mână. Lui Sila nu-i plăcea să citească documente de pe iPad dacă putea evita asta. Deși vremurile se schimbaseră mult, preferințele sale personale rămăseseră aceleași.

"Se pare că a avut loc un accident auto", a raportat Jakrit situația de pe drum șefului său. Sila a pus documentul în dosar și a privit pe geamul mașinii. Sprâncenele sale bine conturate s-au mișcat ușor când ochii i-au surprins silueta delicată a cuiva. Un păr șaten deschis care capta lumina strălucitoare a soarelui, piele albă, o siluetă zveltă, un chip dulce care ar fi făcut pe oricine să se oprească și să privească...

Băiatul acela... cum a ajuns aici?

"Krit, oprește mașina!" Frumosul Maserati s-a oprit pe marginea drumului la vocea severă a proprietarului său. Jakrit era puțin confuz, dar după ce lucraseră împreună atâta timp, tânărul știa că nu era momentul pentru întrebări.

"De ce taci? Nu poți plăti?" Vocea stridentă a persoanei din fața lui continua să cauzeze probleme. Saitharn voia să găsească o scuză să riposteze, dar nu voia să înrăutățească lucrurile. Își dăduse seama că în acel moment nu servea la nimic. Singura cale de a pune capăt haosului era să se întoarcă și să se bazeze pe bunătatea familiei sale.

„Anul acesta face 25 de ani, nu-i așa? Ce o să facă fratele tău mai mic dacă se trezește așa târziu? Nu poate folosi banii părinților așa la nesfârșit.”

Așa era... nu va merge. Chiar nu va merge.

"Încerci să mă păcălești?... Po... Por Liang..."

Degetele subțiri care erau pe cale să formeze numărul fratelui său geamăn au înghețat când tânărul din fața lui și-a schimbat comportamentul brusc, de parcă ar fi trecut într-o altă scenă de film. Chipul care fusese ursuz s-a transformat într-un zâmbet dulce ca mierea, de parcă cineva i-ar fi pus brusc o mască.

Tânărul cu piele albă s-a încruntat înainte de a se întoarce să caute motivul pentru care persoana care strigase și urlase tăcuse brusc. În lumina soarelui, Saitharn nu știa cum se simțea în acel moment în timp ce întâlnea privirea ochilor de culoarea safirului care îl observau fix.

Bărbatul acela... era același cu care se culcase noaptea trecută...

Silueta înaltă și zveltă, cu ochii negri care se potriveau cu culoarea părului, îmbrăcat diferit față de noaptea precedentă, făcea ca celălalt să pară străin. Tricoul alb era acoperit de o jachetă de denim și pantaloni de aceeași culoare, făcând silueta înaltă să pară atletică. Chipul frumos și bine sculptat părea fermecător chiar și fără zâmbet, iar comportamentul și hainele sale îl făceau să arate bine din orice unghi.

Saitharn a încercat să găsească un motiv pentru apariția bărbatului care îi fusese partener de pat temporar. Creierul său s-a gândit brusc că poate provincia Chiang Mai nu era atât de mare pe cât credea. Ochii săi rotunzi și clari au scanat pe ascuns chipul persoanei care stătea aproape de el. Cu cât privea mai mult, cu atât era mai sigur că acesta era bărbatul care fusese cu el noaptea trecută.

Deși băuse mult și fusese puțin amețit, alcoolul nu distrusese toate amintirile a ceea ce se întâmplase. Chipul frumos, silueta înaltă, fragmentele senzațiilor, gustul și șoaptele răgușite erau încă clare și nu se estompaseră.

"M-ai văzut din mașină și ai coborât să vezi ce se întâmplă?"

Conversația l-a scos pe Saitharn din gândurile sale. Cuvintele celuilalt tânăr i-au oferit o idee despre situația din fața lui: cei doi se cunoșteau.

"Da, am văzut că a avut loc un accident, așa că am coborât să văd dacă te pot ajuta cu ceva." Sila a mințit flagrant pentru că nu a putut găsi o scuză mai bună pentru el însuși. Vorbitorul l-a privit scurt pe tânărul fragil înainte de a-și întoarce ochii spre sedanul strivit. Nu trebuia să-i spună nimeni că nu mai putea fi condus. Tot ce trebuia să facă era să-l lase acolo.

"E bine că ne-am întâlnit. Sunt încă în șoc, Por Liang."

Saitharn a trebuit să facă un efort să nu se strâmbe. În primul rând, știa că celălalt depășise șocul accidentului de mult timp. Singurul motiv pentru care o spunea era pentru că voia să pară vulnerabil. În al doilea rând, pronumele pe care l-a auzit din gura celuilalt.

Tată vitreg?

Cu siguranță tipul ăsta nu are un fiu vitreg atât de mare, nu?

[NT: Angajații și cunoscuții lui Sila îl numeau Por Liang, ceea ce înseamnă om înstărit. În dialectul de nord, localnicii îl folosesc pentru a-și numi șeful. Cuvântul înseamnă și tată vitreg, de unde și neînțelegerea lui Saitharn, care nu este familiarizat cu dialectul.]

"Deci, ce ai de gând să faci mai departe, Khun Prae? Ai rezolvat deja?"

"Vreau ca persoana asta să-mi plătească mai întâi daunele, cincizeci de mii de baht. Este un depozit pentru costul reparației. Dar nu știu dacă îi are sau nu. Mă grăbesc. Am afaceri în oraș și trebuie să mă întorc să schimb mașina, nu știu dacă ajung la timp." Nu mai era dispreț în vocea vorbitorului. Tânărul părea stresat, privindu-l pe Saitharn ca și cum el ar fi fost scandalagiul, uitându-se alternativ la ceas, până când Saitharn a început să se enerveze. Nu fusese doar vina lui, nu?

"Mă voi ocupa eu de asta pentru tine."

"Poți să faci asta?"

"Dacă ai încredere în mine..."

"Am încredere. Atunci ți-o las ție. Te voi suna mai târziu. Mulțumesc mult!" a spus el, mulțumindu-i bărbatului pe care îl admira în secret.

Saitharn a rămas uimit. Buzele mici care erau pe cale să se deschidă pentru a-i răspunde oponentului său au rămas întredeschise. Tânărul numit Prae a cedat și a plecat ușor, într-un mod pe care Saitharn nici nu l-a putut urmări.

Și-a revenit doar când adevăratul său adversar plecase, lăsându-l doar pe bărbatul înalt acolo cu o expresie neutră. Saitharn procesa în minte ce să facă mai departe, dar părea că nu putea fi atât de lent pe cât voia. Omul înstărit a fost cel care i-a vorbit primul.

"Unde ești cazat? Ai condus până aici din oraș?" Bărbatul din fața lui nu s-a mai obosit să-l privească. Silueta înaltă s-a mișcat în jurul mașinii, uitându-se de sus până jos, făcând ceva, înainte de a se întoarce spre el.

"Nu... cineva m-a adus până aici. Sunt cazat la hotelul Phu Saeng Dao, care este la cinci-șase kilometri de aici."

"Ce hotel?" a întrebat din nou, pentru a se asigura că nu auzise sau înțelesese greșit. Sila l-a privit pe tânărul din fața lui în timp ce acesta stătea nemișcat așteptând un răspuns. Căldura îl făcea pe celălalt să înceapă să transpire. Nu ar fi fost bine să rămână acolo mult timp.

"Phu Saeng Dao."

"Bună alegere."

"Ce?"

"Nimic. Atunci, unde s-a dus persoana care te-a adus?"

"S-a întors", a spus Saitharn, neînțelegând de ce celălalt întreba de acea persoană.

"Iubitul tău?" Sila a întrebat direct ce voia să știe, în timp ce mâinile sale erau ocupate cu telefonul, trimitându-i coordonatele lui Saengla pentru ca acesta să vină la locul respectiv, ca și cum întrebarea nu ar fi fost importantă, deși simțea o strângere în piept.

"Poftim?"

"Te-am întrebat dacă iubitul tău a fost cel care te-a adus aici", a spus el, vocea devenind mai scurtă și mai seacă.

Saitharn a înghițit în sec când ochii ageri s-au întors spre el. Nu că i-ar fi fost frică, dar chiar nu știa ce față să facă. Niciodată în viața lui nu se mai întâlnise cu o aventură ocazională în acest tip de situație.

"Nu, de ce întrebi?"

"Doar întrebam. Radiatorul mașinii s-a spart și nu mai poate fi condusă. O voi lăsa aici și voi trimite pe cineva să o repare", l-a întrerupt Sila, schimbând subiectul după ce a primit răspunsul dorit. Bărbatul înalt s-a întors și a mers spre propria mașină, parcată nu departe, făcându-l pe Saitharn să fugă după el.

"Stai puțin..."

"Dă-i cheile mașinii și urcă", a ordonat bărbatul înalt pe un ton ca al unui adult care vorbește cu un copil aflat în grija sa. Saitharn nu avea multe opțiuni în acel moment, deoarece nu voia să apeleze la fratele său geamăn, așa că Sila era singura opțiune rămasă. Tânărul alb i-a înmânat cheile lui Jakrit, care aștepta acolo, iar acesta pur și simplu le-a luat și a deschis portiera într-un mod subtil pentru a-i spune să urce repede în mașină.

"Saengla va ajunge curând. Transferă banii în contul lui Prae. Cincizeci de mii."

"În regulă", a răspuns subalternul înainte de a închide portiera imediat ce Saitharn s-a așezat pe scaunul pasagerului. Jakrit nu știa ce avea de gând Sila, așa că a presupus că bărbatul voia doar să se distreze cu aventura sa, așa cum făcuse în trecut. Până la urmă, cele mai multe aventuri se terminau repede, iar de data aceasta probabil nu va fi diferit...

"De ce nu ai virat ca să eviți mașina?" Sila a rupt tăcerea tensionată la scurt timp după ce mașina a pornit. Era suspect că Saitharn nu virase, deși era destul spațiu pe cealaltă parte.

"Era un cățeluș acolo. Mi-a fost frică să nu-l omor."

"Și nu ți-a fost frică că vei muri tu?"

"Știam sigur că nu voi muri. Cel mult, m-aș fi rănit. Dar dacă nu aș fi virat și l-aș fi lovit, cățelușul ar fi murit cu siguranță. Nu voiam să se întâmple asta."

Sila nu s-a întors să-l privească pe vorbitor, dar a putut simți ceva în tonul vocii tânărului cu piele albă ce nu putea fi exprimat în cuvinte. Suna... trist.

"Despre bani... ți-i voi înapoia cât mai curând posibil", a spus Saitharn pe un ton care părea normal, dar nu-și putea ascunde prea bine anxietatea. Singurul lucru la care se gândea era cum să-i găsească scuze lui Nuachon pentru ca incidentul să nu devină o problemă mare. Cu cât încerca să calculeze cheltuielile în minte, cu atât se stresa mai tare.

Costul reparației unei portiere de mașină europeană s-ar ridica probabil la sute de mii, fără a mai menționa reparația mașinii împrumutate. Nu avea destui bani în contul de economii pentru că nu știuse niciodată cum să economisească. Nu se gândise la asta până acum și părea prea târziu să se simtă vinovat.

"Și tu ai ceva bani?" Semnificația întrebării nu era diferită de ceea ce îl întrebase celălalt tânăr, dar era ciudat că senzația la auzul ei era atât de diferită. Poate pentru că vorbele lui Sila nu intenționau să fie condescendente.

"Eu..."

"Spune-mi adevărul."

"Nu am nimic în acest moment, dar voi găsi o cale să te plătesc", Saitharn nu se simțise niciodată atât de încolțit. Dacă ar fi fost cel de dinainte, probabil l-ar fi sunat pe fratele său geamăn să-i ceară banii, sau i-ar fi sunat pe părinți să rezolve ei problema. Câteva sute de mii de baht nu ar fi fost mare lucru dacă nu s-ar fi gândit prea mult.

Dar pentru că știa consecințele, tânărul Wattanawanich a ezitat să sune acasă. Saitharn nu voia să fie obligat să se întoarcă în Bangkok și, cel mai important, voia să rezolve această problemă singur, deși nu avea nicio idee de unde va scoate acei bani.

"Ai economii?"

"Să spunem că voi găsi o cale să-ți dau banii înapoi", tânărul cu piele albă a evitat să răspundă la întrebarea iscoditoare. Chipul său dulce s-a întors spre geam, cu ochii coborâți pentru a-și ascunde tensiunea cauzată de confuzia interioară.

"Nu răspunzi la întrebare. Te întreb dacă ai economii."

"Sincer să fiu, nu", Saitharn nu a avut de ales decât să o spună, pentru că nu a putut evita tonul sever al celuilalt. Mâna sa stângă s-a strâns într-un pumn peste mâna dreaptă, încercând să găsească o cale de a-și descărca frustrarea.

"Asta e tot ce voiam să știu. Să spunem că mă voi ocupa eu."

"Poftim?! Să te ocupi de ce?" Cuvintele auzite l-au făcut pe tânărul fragil să se întoarcă spre șoferul improvizat cu o expresie de confuzie. Sila nu și-a luat ochii de la drum nicio secundă. Bărbatul înalt a răspuns pur și simplu cu un aer relaxat.

"De bani. Mă ocup eu."

"De ce?"

"Ești în dificultate. Te ajut. Așa e corect."

Răspunsul inexpresiv al lui Sila l-a făcut pe Saitharn să se încrunte și mai tare. Dacă spunea asta, nu însemna că trebuia să ajute pe toată lumea care avea probleme?

"Nu înțeleg. De ce?"

"Sunt bogat. E un motiv suficient?"

"..."

"Sau ai alte opțiuni sau soluții mai bune decât a mea?" Întrebarea omului înstărit l-a lovit pe tânărul cu piele albă direct în inimă. Desigur, singura ieșire din problema banilor era să apeleze la fratele său geamăn, iar asta nu era o opțiune pe care să o dorească deloc.

"Niciun răspuns înseamnă că nu? Atunci facem așa."

"În schimbul a ce? Nu poți să te gândești pur și simplu să mă ajuți, nu-i așa?"

"De ce nu? Dacă aș vrea doar să te ajut pe tine, ar fi ciudat?"

"Este ciudat pentru un străin", a răspuns tăios silueta zveltă. Este normal să dai cincizeci de mii unui străin? Știa că celălalt era bogat, dar asta era prea mult.

"Mai putem folosi cuvântul 'străin' între noi?" Sila nu a dat mai multe detalii despre fraza rostită. Dar gândul acela blestemat i-a readus sentimentul de noaptea trecută, făcându-i obrajii frumoși să se îmbujoreze. Să păstreze o față serioasă nu însemna că putea ascunde căldura care îi urca în obraji.

"Noi... nici măcar nu ne știm numele."

"Dar am dormit..."

"Voi accepta ajutorul tău", a intervenit vocea dulce, știind ce urma să spună celălalt. Sila l-a privit pe tânărul de pe scaunul pasagerului, înainte ca un zâmbet malițios să-i apară în colțul buzelor la gesturile micii persoane de lângă el.

"Dar voi găsi repede banii să te plătesc. Lasă-mă să-ți explic mai întâi de ce trebuie să accept ajutorul tău."

"Continuă."

"Este pentru că nu vreau să-mi împovărez familia cu bani și, cel mai important... nu vreau să fiu dus înapoi în Bangkok încă. Așa că acordul nostru este că voi găsi banii să te plătesc în termen de trei luni, dar..."

"Dar ce?"

"Dar dacă ți-e teamă că te voi păcăli sau că voi fugi, poți redacta un contract dacă ești îngrijorat."

"Deci vrei să spui că la sfârșitul celor trei luni îmi vei putea da banii înapoi? Am înțeles corect?" În realitate, Sila nu avea probleme financiare, dar conform analizei sale despre acest băiat, acesta părea să fie un copil destul de încăpățânat și rebel; dacă s-ar fi oferit să ajute gratis, cealaltă parte probabil n-ar fi acceptat.

"Da, așa este."

"Atunci, cum vei găsi banii?" Mașina de lux s-a oprit în fața hotelului Phu Saeng Dao când a fost pusă această întrebare. Silueta zveltă a rămas nemișcată, ascultând vorbele șoferului și gândindu-se la cea mai fezabilă soluție pentru el în acel moment.

"Muncind"... presupun.

Răspunsul a fost murmurat și neclar. Saitharn știa că, deși nu muncise niciodată, nu exista nicio cale ca joburile obișnuite să-i aducă sute de mii de baht în câteva luni. Cel mult, putea câștiga timp și găsi o muncă care să-i permită să se întrețină cât de cât. Ce ar mai fi rămas, ar fi fost să-i ceară din nou ajutorul lui Nuachon...

Sila l-a examinat pe băiatul cu piele albă de lângă el. Tenul său clar și pielea moale pe care o atinsese indicau faptul că cealaltă parte, pe lângă faptul că era un tip încăpățânat, probabil nu mai prestase niciodată vreo muncă grea. O singură privire era de ajuns pentru a ști că era unul dintre acei copii bogați, dar probabil din motive personale refuza să se bazeze pe resursele familiei sale.

"Ce muncă vei face?"

"Eu... nu știu încă. Dar dacă te răzgândești și nu vrei să-mi împrumuți banii, spune-mi. Înțeleg." Silueta zveltă înțelegea bine proverbul că banii sunt importanți pentru toți. În plus... pentru Saitharn, acest om nu era diferit de un străin. Era doar un străin cu care se culcase.

"E în regulă. Mă voi ocupa mai întâi de acești 50.000 de baht și de costul reparației ambelor mașini."

"În schimbul a ce?" Comportamentul său precaut, ca al unui pui de pisică ce se aventurează singur în lume pentru prima dată, aproape că l-a făcut pe Sila să izbucnească în râs. Băiatul acesta era ceva nou pentru el. Uneori părea provocator, alteori dur. Părea să aibă încredere ușor în oameni, dar în realitate, nu era ceea ce părea. Nu putea spune care latură a lui era reală, sau poate niciuna nu era.

"Tu." Tonul vocii vorbitorului era batjocoritor, deși buzele nu-i zâmbeau. Sila intenționa să se joace cu puiul de pisică pentru propria distracție, gândindu-se că îl va vedea pe celălalt devenind nervos. Dar nu, totul a fost neașteptat.

"Nu voi vinde mașina. Dacă am chef să o dăruiesc, nu trebuie să plătești. Dar dacă vrei să plătești, nu mă deranjează."

"Ești..."

"Ce? Pur și simplu sunt ruinat. Dar, sincer, nu cred că cineva ca tine are nevoie să cheltuiască bani pentru a mă cumpăra."

"De ce?"

"Unuia ca tine probabil nu-i lipsește niciodată nimic, deci de ce să cheltuiești bani pe asta?" a spus cel ruinat cu o față inexpresivă, ceea ce l-a făcut pe Sila să schițeze un zâmbet. Era adevărat că nu-i lipsise nimic, dar să cheltuiască bani pe ceva ce voia nu era mare lucru pentru proprietarul Hotelului Phu Saeng Dao.

"Nu știu."

"Atunci, asta este motivul pentru care m-ai ajutat?"

"Nu, doar vreau să ajut... Să spunem că îți voi acoperi cheltuielile timp de trei luni și tu îmi poți da banii înapoi conform programului. Dar dacă nu poți înapoia totul, pot aștepta. Ești de acord cu asta?" Sila a explicat rapid adevărul înainte ca celălalt să-l înțeleagă greșit. Era adevărat că se simțea atras de bărbații tineri, dar motivul său pentru a-l ajuta nu era legat de asta.

"Dacă acesta este cazul, vei redacta un contract pe care să-l semnez? Și cum rămâne cu dobânda? Îmi vei percepe dobândă?" Silueta zveltă a admis că aproape crezuse că cealaltă parte era ca restul oamenilor care fac fapte bune sperând să obțină ceva în schimb. Dar datorită tonului serios al omului înstărit, Saitharn a decis să lase garda jos.

"Nu este necesar. Și probabil nu vei putea plăti dobânda. Ar trebui să te taxez?" Sprâncenele fin conturate s-au ridicat surprinse la răspunsul bărbatului înalt. Saitharn chiar era îngrijorat că va da peste un creditor însetat de sânge, dar omul acesta părea departe de acest concept.

"Ai destulă încredere în mine încât să nu-ți fie teamă că îmi voi achita datoria și voi fugi de tine?"

"Chiar dacă fugi, tot te voi putea găsi", Sila nu exagera. Deoarece Saitharn era client al hotelului Phu Saeng Dao, nu era mare lucru să-i urmărească antecedentele în propriul hotel.

"Da, te cred. Dar totuși vreau să-ți mulțumesc din nou pentru că m-ai ajutat, deși încă nu știu de ce o faci."

"Sunt bogat. Nu e un motiv suficient?" Răspunsul a fost atât de exasperant încât buzele ascultătorului s-au curbat, iar nasul i s-a încrețit. Sila a râs în sine de incapacitatea tânărului de a-și stăpâni reacția. Nimeni altcineva n-ar fi îndrăznit să se poarte așa cu cineva care tocmai îi împrumutase bani.

"Da, ești foarte bogat. Dar recunoștința mea înseamnă și că te-ai deranjat să vii să mă aduci tu însuți și chiar ai ajutat la medierea problemei. Dacă nu erai tu, tânărul acela nu m-ar fi lăsat în pace." Saitharn își amintea încă viu comportamentul amenințător al celuilalt înainte ca Sila să intervină. Din câte știa, poate ar fi fost și acum acolo, stând în soare, dacă nu era ajutorul lui Sila.

"Muanprae, tatăl său este un politician faimos în Chiang Mai. Familia deține un complex turistic lângă o faleză la cinci kilometri distanță."

"Oh... credeam că ești..." Saitharn și-a închis gura brusc când și-a dat seama că era pe cale să comită o mare eroare. Silueta zveltă a ezitat, ca și cum ar fi vrut să schimbe subiectul, dar Sila a refuzat să lase lucrurile așa. Bărbatul înalt și-a îngustat ochii spre cel mai tânăr și și-a apropiat fața de parcă ar fi vrut să-l prindă cu o minciună.

"Ce s-a întâmplat?"

"Nimic."

"Vorbește sau îți percep dobândă."

"Credeam că ești tatăl lui vitreg. Nu râde încă. Nu e că nu știu ce este un 'Por Liang' în dialectul de nord. Doar că eram încă puțin amețit în acel moment, așa că nu am putut gândi clar", a spus vocea sa dulce într-o frază lungă, cerându-și scuze dintr-odată. Ochii săi rotunzi și clari l-au privit cu interes pe cel care îl amenința, fiind supărat pe sine pentru că îl urmase ca un prost.

"Nici măcar n-am spus nimic încă. De ce ești atât de nervos?" Sila a ieșit din mașină după ce a terminat de vorbit, picioarele sale lungi pornind pe holul hotelului, obligând mica siluetă să alerge după el pentru a doua oară în acea zi.

"Nu sunt un iepure, să știi! Ce faci aici?" a întrebat Saitharn, văzând că cealaltă persoană își terminase treburile, dar tot nu pleca. Chiar a intrat direct în hotel.

Sila nu a răspuns la întrebare. Omul înstărit s-a oprit brusc din mers, ceea ce a făcut ca persoana care îl urma îndeaproape să pună frână brusc.

"Au! De ce nu mi-ai spus că te oprești?" Chipul său frumos s-a izbit de spatele lat al persoanei din fața lui. Saitharn a scos un mormăit înăbușit în timp ce și-a ridicat mâna să-și frece nasul.

"Tocmai mi-am dat seama că am uitat să-ți spun numele meu. Sunt Sila, Sila Wongwatcharapaisarn. Care este numele tău?"

"Saitharn, dar prefer să-ți spun 'Khun'. Numele 'Sila' sună prea complicat", a spus tânărul îmbufnat. Sila nu a presat cealaltă persoană să-și spună și numele de familie. Ochii săi pătrunzători erau fixați pe vârful micului nas roșu și pe ochii clari și rotunzi care erau plini de lacrimi. Băiatul părea să fi fost intimidat, iar Sila juca rolul adultului cel rău căruia îi place să vadă copiii plângând.

Hmm... nu pot nega, de băiatul ăsta... chiar e tentant să-ți bați joc.

"Foarte bine, ce m-ai întrebat adineaori?"

"Te-am întrebat dacă ai vreo afacere aici. De ce nu te-ai întors după ce m-ai lăsat?"

Expresia lui Sila s-a schimbat pentru o clipă când și-a dat seama că Saitharn nu știa că acest hotel îi aparținea. Dar omul înstărit nu s-a gândit să-i spună. Nu exista un motiv special, pur și simplu nu voia să-i spună încă.

"Am afaceri, trebuie să muncesc." Acesta a fost un răspuns neutru, nu o minciună, dar expresia ascultătorului arăta că nu crede ce aude.

"Cu siguranță nu ești un angajat al hotelului de aici", vorbele băiatului l-au făcut pe proprietarul hotelului să se încrunte. Mâinile sale subțiri au alunecat în buzunare și s-a aplecat să privească cu interes chipul micii persoane.

"De ce?"

"Uh... păi... pur și simplu nu pari foarte prietenos."

"Te-am ajutat atât de mult și tot nu par destul de prietenos?" Sila a râs în sine de răspunsul primit. Părea neprietenos? Plătise pentru el și îl adusese înapoi, se ocupase de tot. Asta tot nu era destul de prietenos?

"E diferit. Vreau să spun că personalul de aici este amabil, accesibil și zâmbitor. Dar tu... nu prea." Vorbărețul i-a explicat ascultătorului ca să nu se gândească prea mult.

Sila a trecut peste fraza care părea un reproș și s-a concentrat pe compliment. Desigur, ca proprietar, era satisfăcător să afle că clienții săi apreciau serviciile bune ale personalului hotelului său.

"Ai analizat bine. Ce fac eu în acest hotel? Îți las ca temă să te gândești. În plus, ar fi trebuit deja să descoperi ce fel de muncă vrei să faci. Trei luni cu un salariu de șase cifre nu e ușor, știi asta, nu?" Avertismentul proprietarului hotelului și al creditorului l-a pus pe gânduri pe tânărul fragil. Nu câștigase niciodată propriii bani, dar Saitharn știa că nu era ușor.

"Ai vreo sugestie? Din moment ce oricum mă ajuți, ai putea să mă ajuți până la capăt", a sugerat el, sperând la o coincidență. Cel puțin faptul că celălalt era din Chiang Mai i-ar putea face mai ușoară găsirea unui loc de muncă decât unui străin pe cont propriu.

"He, te pricepi la vorbe. Atunci du-te și gândește-te la ce ești bun. Astăzi am întârziat. Vorbim mâine." Sila l-a întrerupt pe băiatul isteț înainte de a se întoarce și a pleca. Nici măcar nu s-a oprit să asculte chemările celui mai tânăr.

"Hei, stai puțin, tu..." Saitharn a suspinat și s-a scărpinat la ceafă, nedumerit de schimbarea bruscă de stare a celuilalt. Pleca și venea fără avertisment.

Nici măcar nu aveam un număr de telefon ca să-l contactez. Cum aveam să-l găsesc atunci? Saitharn nu se putea gândi la nimic.

După ce s-a despărțit de omul înstărit, Saitharn nu s-a mai dus nicăieri. Toate planurile sale de călătorie au fost puse în așteptare. Unu, pentru că nu avea mașină, și doi, pentru că stresul îl făcea pe tânărul cu piele albă să se gândească profund. Nuachon l-a sunat o dată devreme după-amiaza să-l întrebe de ziua lui obișnuită și apoi a închis repede pentru că a primit apelul unui client. Și acesta fusese singurul lucru bun care se întâmplase în toată ziua.

Deși Saitharn era bun la ascunderea emoțiilor, de data aceasta a fost diferit. Oricât de mult nu voia să admită, adevărul era inevitabil.

Saitharn Wattanawanich, la douăzeci și cinci de ani, devenise o persoană cu o datorie de șase cifre.

Tânărul cu piele albă nu putea decât să stea întins și să-și țină tâmplele cu îngrijorare. Cu cât auzea mai mult vocea obosită a fratelui său geamăn de la muncă, cu atât se simțea mai rău. Nu voia să-și împovăreze fratele cu propriile probleme, așa că singura cale era să se bazeze pe sine.

"Atunci du-te și gândește-te la ce ești bun."

La ce era bun? Păi, în afară de a fi o povară și o problemă, făcuse el vreodată ceva bun?

Capitolul 5 - Șeful marcat cu roșu

O nouă dimineață. Saitharn se trezi tresărind la auzul unei bătăi în ușă. Încă amețit și dezorientat, tânărul cu pielea albă, purtând o pijama cu guler larg, se clătină spre ușă, mintea nefiindu-i încă pe deplin întoarsă în corp. Noaptea trecută nu mai putuse adormi și încă îi pulsa capul din cauza efortului mental de a găsi răspunsuri la întrebări rămase nerezolvate.

Toc Toc.

Bătăile insistente continuară, iritându-l tot mai tare pe bărbatul privat de somn. Saitharn nu se mai obosi să privească prin vizor pentru a vedea cine îl deranja la răsărit. Singurul său gând era să deschidă ușa și să-l confrunte pe cel care aștepta afară.

"Bună dimineața."

"!" Ochii săi mari și rotunzi se deschiseră de surpriză văzând persoana din fața lui.

Sila Wongwatcharapaisarn, împreună cu cei doi subalterni ai săi, flancau ușa, lăsându-l pe Saitharn clipind mut. Înainte să poată spune ceva, bărbatul mai înalt îl împinse înapoi în cameră. Ochii ageri scanară încăperea pentru un moment înainte de a emite o ordine severă.

"Îmbracă-te."

"De unde ai știut că sunt în camera asta?"

"Îmbracă-te mai întâi, apoi vorbim." Cuvintele bărbatului înalt îl făcură pe Saitharn să se privească. Cuvântul „îmbracă-te” pe care celălalt îl folosise însemna probabil că era în pijama vorbind astfel cu străinii. Dar cine îi trimisese fără preaviz?

"Voi face un duș lung. Chemă-ți oamenii..." Era pe punctul de a se întoarce să-i spună celuilalt să-și cheme subalternii să aștepte înăuntru, dar când întâlni ochii bărbatului care stătea impasibil lângă ușă, rămase mut pentru o clipă.

...Și atunci de ce te uiți la mine încruntat? Nu înțeleg...

"Îmbracă-te corespunzător", repetă Sila ordinul încă o dată. Saitharn își reprimă în cele din urmă curiozitatea. Tânărul cu pielea albă luă prosopul agățat într-un colț și și-l puse pe umăr înainte de a dispărea în baie. A fost cea mai rapidă pregătire din viața lui, dar tot i-a luat aproape treizeci de minute.

Micul bărbat reapăru purtând haine care păreau mai prezentabile decât bluza de pijama. Sila rămase așezat, cu brațele încrucișate, încă un moment, așteptând să fie sigur că proprietarul camerei este cu adevărat îmbrăcat înainte de a se ridica să deschidă ușa pentru ca Jakrit și Saengla să li se alăture. Deși pijamaua celuilalt avea pantaloni lungi, bluza cu guler larg... distragea atenția. Sila pur și simplu nu voia ca propriii subalterni să fie distrași.

"De unde ai știut în ce cameră stau? Mi-a investigat cineva antecedentele?" întrebă Saitharn cu suspiciune, ochii săi observându-l cu prudență pe bărbat în timp ce subalternii așezau un scaun pentru ca șeful lor să stea în mijlocul camerei. Mintea îi era plină de griji, temându-se că cealaltă parte ar putea fi vreun personaj influent.

"Te-ai decis deja ce vrei să faci?"

"Ar trebui să răspunzi mai întâi la întrebarea mea", replică Saitharn, cu vocea amestecată cu dezgust pentru că întrebarea îi fusese ignorată.

Sila ridică din umeri, nepăsător, și răspunse moale: "Nu este ceva greu de făcut pentru proprietarul unui hotel, nu-i așa?".

Ochii lui Saitharn se măriră la auzul răspunsului. Ghicise deja că cealaltă parte era bogată, dar nu se gândise niciodată că acea persoană era chiar proprietarul hotelului în care era cazat. Lumea este prea mică.

"Să trecem la treabă", spuse el direct la subiect după ce și-a rezolvat dubiile privind prezența bărbatului. Saitharn se reculese și observă cum proprietarul hotelului scoase telefonul din buzunar și i-l întinse. Saitharn îl luă. Chipul său frumos îngheță după ce parcurse conversația de pe ecran. Era o discuție între Sila și Muanprae, celălalt șofer implicat. Esența problemei nu era altceva decât bani, bani și iar bani. Muanprae trimisese o factură de reparație exorbitantă, dar rezonabilă pentru mașina sa europeană.

Factura indica un total de 145.000 de baht, inclusiv costul reparației și vopsirii. Dedesubt era o chitanță bancară care arăta un transfer de bani din contul lui Sila către contul celuilalt pentru suma totală. Saitharn simți ca și cum o mână invizibilă îi strângea tâmplele. Respiră adânc înainte de a spune ce gândea.

"De ce trebuie să fiu eu responsabil când nu sunt singurul vinovat? În plus, asigurarea..."

"Mașina lui este asigurată, dar nu are asigurare completă. Și cel mai important, permisul tău de conducere este expirat. Asta înseamnă că firma de asigurări nu te va acoperi nici pe tine, nici pe cealaltă parte", adevărul rostit de bărbatul mai în vârstă îl lăsă pe Saitharn mut pentru un moment. Cu siguranță nu știa nimic despre asigurări, iar cât despre permis...

"L-am găsit în mașina ta." Subalternul lui Sila îi întinse un portofel de carduri familiar. Saitharn nu-și amintea când îl pierduse. Îl deschise rapid să verifice data expirării, ochii săi rotunzi umplându-se de tensiune. Cardul expirase acum trei luni.

Fusese propria neglijență… pentru că nu verificase cu atenție.

O sută patruzeci și cinci de mii de baht era suma, fără a include costul reparației mașinii lui Fai. Saitharn nici nu voia să se gândească la costul total când se adunau ambele vehicule. „Negru ca noaptea” era singura frază care îi putea descrie sentimentul.

Silueta zveltă stătea pe marginea patului, căutând o ieșire din situație. Dacă s-ar fi întors acasă să-și vândă gențile de marcă, ar fi recuperat banii mai repede. Dar Nuachon ar fi bănuit cu siguranță ceva și s-ar fi oferit să plătească el. Nu asta era soluția dorită. Nuachon nu trebuia să afle nimic.

"Voi părăsi hotelul astăzi", murmură încet silueta zveltă după ce se sfătui cu sine însuși o vreme. Saitharn avea un plan aproximativ de a-și căuta de lucru în oraș. Sibthi era prima persoană la care se gândi, deși nu erau prieteni apropiați. Era singura persoană pe care o cunoștea în această provincie.

"Și atunci?"

"Voi căuta un loc de muncă în oraș. Dacă ți-e teamă că fug, putem semna un contract mai întâi."

"Cum vei ajunge în oraș? Ai mașină?" Aceasta a fost o altă observație a lui Sila care l-a făcut pe Saitharn să se simtă tot mai frustrat. Uitase să se gândească la detalii pentru că fusese mereu obișnuit ca alții să-i rezolve problemele.

"Nu..."

"Atunci cum vei găsi de lucru?"

"Nu știu încă. Trebuie să încerc, nu? Oricum trebuie să găsesc un loc nou unde să stau." Persoana de pe marginea patului începu să devină agitată. Saitharn nu putea rămâne aici pentru că trebuia să economisească bani. Camera în care stătea nu mai era o opțiune viabilă.

"Am o propunere. Vino să lucrezi pentru mine. Ce zici?"

Cuvintele lui Sila făcură atmosfera din cameră și mai tăcută. Jakrit aruncă o privire spre chipul șefului său. Ca subaltern, nu avea dreptul să-l contrazică pe cel care îi plătea salariul. Dar nu se putea abține să nu se întrebe ce post îi va da șeful acestui tânăr.

"Nu am încredere ca debitorii mei să stea departe de mine", explică Sila tuturor. Totuși, Jakrit nu era de acord în sinea lui. Un om ca Sila avea debitori peste tot, dar niciodată nu se oferise să ajute pe cineva în acest fel.

"Atunci ce vrei să fac?" Tânărul își cântări opțiunile și decise că oferta din fața lui era cea mai bună. Nu trebuia să călătorească și era de muncă imediat. Nu știa ce fel de muncă va fi, dar era dispus să accepte orice nu era ilegal.

"Ce știi să faci?"

"Pot să mătur casa, să spăl podelele, să spăl vasele, să spăl rufele, să lucrez în grădină, la fermă, să gătesc, să fac contabilitate și să fiu recepționer..."

"Poți să faci toate astea?"

"Nu, nu pot să fac nimic din toate astea. Sincer să fiu, nu mă pricep la nimic. Nu sunt bun la nimic."

Saengla nu se putu abține să nu râdă în hohote înainte de a-și dregi vocea rapid, recăpătându-și compunerea sub privirea dezaprobatoare a lui Jakrit.

"Atunci fă-ți bagajele și întâlnește-mă jos. Jakrit, spune-i lui Vi că voi merge la fermă dimineața și mă voi întoarce aici după-amiaza." Sila se ridică după ce ascultă lista de „abilități” a tânărului. Concluzionă că, din moment ce Saitharn nu știa să facă nimic, va trebui să încerce diverse lucruri, începând cu munca la fermă. Dacă nu mergea, îl muta la hotel.

"Șefule", strigă vocea subalternului apropiat, oprindu-l pe Sila. Chipul lui Jakrit părea ezitant, până când șeful său îl presă să treacă la subiect.

"Ce este? Vorbește."

"În legătură cu Khun Saitharn, chiar îl vei angaja? Mi-e teamă..."

"Ți-e teamă de ce? Phu Saeng Dao este prea mic?" Răspunsul fu ca un decret. Jakrit voia doar să-l avertizeze de problemele ce vor urma. Nu că Phu Saeng Dao nu putea angaja oameni noi, dar... băiatul părea incapabil de orice muncă. În plus, să-l angajezi și să-i plătești salariu ca să-și achite datoria era pur și simplu ciudat.

"Dacă vreau să am un pisoi, îi cauzează cuiva probleme?" Șeful vorbi metaforic. Jakrit dădu din cap și se înclină ușor.

"Nu, șefule." Jakrit începea să înțeleagă situația acum. Deși grija șefului pentru acest „pisoi” era exagerată, el nu trebuia să-l contrazică. Șeful avea deja destul stres. Avea să închidă ochii și să urmeze ordinele.

"Nu face o problemă din asta. Pur și simplu am angajat un alt om."

"Da, șefule." Jakrit dădu din cap din nou. Înțelese perfect implicația: tot ce se întâmplase trebuia ținut secret față de Khun Suphanuch, mama lui Sila.

Jakrit așteptă până când omul bogat plecă înainte de a se întoarce spre Saengla, cerându-i să meargă să-l informeze pe secretarul lui Sila despre schimbarea bruscă de program.

"Și dacă Khun Vipa întreabă de ce șeful nu a venit la hotel conform programului, Phi?"

"Spune-i că este o mică problemă la fermă și că șeful vrea să verifice personal."

"Și dacă Khun Vipa întreabă..."

"Nu va întreba. Doar du-te și ocupă-te rapid."

"Nu știu să mint, n-am mai mințit niciodată și știi asta", se tângui tânărul. Saengla încă se temea de secretarul lui Sila și își amintea clar dățile când a trebuit să asculte predicile acestuia ore în șir. Era terifiant.

"Asta e problema ta. Ai primit ordinul, trebuie să-l execuți. Eu cobor să pregătesc mașina."

Asta a fost tot ce lăsă în urmă subalternul său, fără să-i pese de expresia celuilalt.

„Nu face o problemă din asta. Pur și simplu am angajat un alt om.”

Acele cuvinte păreau doar o briză trecătoare. Jakrit observă cum tânărul cu pielea albă, cărând o valiză mare, își urma șeful spre fermă. Terenul neregulat îi făcea viața grea bărbatului zvelt, care era să se împiedice de câteva ori. Saitharn și mediul rural nu se potriveau deloc.

Jakrit nu mai putu suporta să-l privească, așa că se apropie, vrând să-l ajute. Dar când se întoarse și întâlni privirea lui Sila, mâna care era pe cale să atingă brațul alb se retrase instantaneu.

"Unde mergem? Mi-e cald", se plânse Saitharn. Îl durea brațul și simțea o înțepătură la încheietura dreaptă, probabil de la accidentul de ieri. La început nu simțise, dar când a trebuit să ridice greutăți, durerea s-a extins. Era o durere ascuțită care îi făcea dificilă folosirea forței.

"Mergi spre noua ta cameră. Ești deja obosit? Dacă ești așa, cum o să muncești?" întrebă Sila pe un ton calm, amintindu-i lui Saitharn situația actuală. Acum, celălalt era angajatorul său, deci nu era bine să-i ceară ajutorul la cărat bagaje.

"E în regulă, doar mă plângeam. Arată-mi drumul", tânărul dădu din cap spre proprietar, în timp ce îl urma. Dacă ar fi fost el, cel din trecut, n-ar fi făcut niciodată așa ceva. Dar luase o decizie și avea să-și dovedească valoarea. Saitharn Wattanawanich nu era doar un băiat care pierdea timpul și-i făcea probleme fratelui său. Avea să-și rezolve singur problemele.

"Hei! Au!"

"Ai grijă", spuse bărbatul mai în vârstă în timp ce alerga să-l prindă de braț pe tânărul visător care era să cadă într-o groapă cu noroi. Valiza părea mult mai mare decât persoana care o căra, făcând pașii acestuia instabili.

"Ce faci? Eu..."

"O car eu ca să mergem mai repede", răspunse Sila, luându-i bagajul. Dacă îl lăsa singur, nu ajungeau la casă nici într-o oră. Mai rău, s-ar fi putut răni, cauzând un tărăboi și mai mare.

"Nu, pot să o car. Nu mă crezi? Crezi că sunt unul dintre acei oameni care nu pot face nimic singuri?"

"Fă cum vrei. Car-o atunci", spuse omul bogat și merse direct spre casa de oaspeți din spatele fermei. Aerul dimineții nu mai era proaspăt pentru tânărul cu pielea albă care trebuia să depună efort. Peisajul pe care-l văzuse în recenzii era frumos, dar nu avea timp să-l admire.

Exact zece minute mai târziu, tânărul zvelt se opri în fața unei mici case de oaspeți din lemn. Distanța nu era mare pentru oameni ca Jakrit sau Sila, dar pentru cineva ca Saitharn, era suficientă cât să-l lase fără suflare.

"Vei sta aici. Vei plăti apa și electricitatea la același preț ca muncitorii. Se vor deduce din salariu. Nu există aer condiționat sau apă caldă. Ai doar un ventilator. Poți trăi așa?"

"Cât va fi salariul meu?"

"Nu întrebi ce muncă vei face?"

"Am nevoie de bani. Va trebui să fac orice muncă pot acum", murmură încet tânărul, inspectând casa și suspinând. Nu era nici bine, nici rău. Casa era din lemn, înălțată, de dimensiuni compacte, făcută pentru o singură persoană. Avea să fie greu fără apă caldă.

"Cincisprezece mii de baht pe lună. Trei mese gratuite pe zi, pe care le poți lua la cantină. Plătești doar utilitățile, ca toți ceilalți."

"..." Saitharn s-a gândit mereu că salariul minim nu este proporțional cu costul vieții. Cincisprezece mii de baht pe lună era prea puțin. Era o realitate tristă, dar Phu Saeng Dao era o opțiune mai bună decât orice altceva. Cel puțin nu plătea mâncarea și cazarea.

"Alte întrebări?"

"Nu încă."

"Bine. Krit, adu-i un set de haine noi ca să se schimbe."

"Ce au hainele mele? Sunt din ultima colecție. Îmi vei restricționa și libertatea de a mă îmbrăca? E prea de tot", mormăi tânărul. Nici măcar nu se putea îmbrăca cum voia. Libertatea avea să-i fie îngrădită în toate sensurile?

"Vei înțelege când vei începe munca. Du-ți lucrurile sus, schimbă-te și coboară repede." Sila nu dădu detalii, doar privi cum Jakrit îi dădu o uniformă de muncitor. Cel puțin băiatul nu ezită și urmă ordinele fără să se plângă.

"Chiar îl vei pune pe Khun Saitharn să muncească la fermă, șefule? Mi-e teamă că nu e potrivit..." Era atât de mic și de alb. Jakrit se temea că tânărul nu va suporta soarele și vântul de pe câmp.

"Nu subestima potențialul cuiva pe care abia l-ai cunoscut. Băiatul nici măcar nu s-a plâns încă." La început crezuse că va vedea imaginea unui copil bogat răsfățat, dar Saitharn părea mai bătăios. Sila nu știa dacă celălalt va reuși, dar voia să-l lase să încerce. Cât despre el, avea să joace rolul creditorului nemilos și să dea puțină culoare vieții sale plictisitoare.

clic!

"Am terminat." Apăru imaginea tânărului cu pielea albă purtând o cămașă în carouri cu mâneci lungi, mult prea mare pentru el, și o pălărie de paie cu boruri largi. Cizmele de cauciuc și blugii decolorați nu-l făceau pe Saitharn mai puțin vizibil. Arăta ciudat pentru că hainele nu erau pe măsura lui, totul părând inconfortabil.

Micul bărbat coborî scările, se opri în fața lui și își pironi ochii rotunzi asupra noului șef. Îl presă când văzu că celălalt îl privea fix fără să spună nimic.

"Hai, ce vrei să fac? Nu te mai uita așa la mine. Știu că sunt caraghios."

Hmm, ești caraghios, dar tot arăți adorabil în ținuta asta... Băiatul ăsta trișează cu adevărat.

"Khun Sila", spuse Saitharn cu o voce severă, sperând că bărbatul va înceta să-l mai privească. Hainele îl făceau să se simtă nesigur.

"Începe cu livada. Krit, du-l acolo. De ce stai așa?" Omul care tocmai realizase că se uita prea lung își abătu privirea spre subalternul său, pasându-i responsabilitatea lui Jakrit.

"Da, pe aici, Khun Saitharn", omul căruia i se predase ștafeta făcu rapid un gest cu mâna pentru ca tânărul cu pielea albă să-l urmeze. Ferma Phu Saeng Dao avea o suprafață imensă, cu secțiuni pentru plantații de ceai, livezi și diverse fructe. Jakrit înțelese suficient de bine intenția șefului său pentru a-l trimite pe micul om la livadă. Nu pentru că munca era mai ușoară, ci pentru că zona era activă. Probabil șeful voia ca acest „pisoi” să aducă un beneficiu fermei.

Capitolul 6 - Băiatul nou de la fermă

"Ce trebuie să fac?" întrebă nervos tânărul cu pielea albă, în timp ce începea ceva nou la care nu se pricepea deloc. Saitharn nu avea niciun fel de cunoștințe despre agricultură, inclusiv despre unelte, echipamente sau modul de utilizare a acestora. Nu era nimic la care să fie bun sau cu care să fie familiarizat.

Jakrit îl duse pe tânăr pe un câmp vast de cinci rai. Erau vreo cinci sau șase muncitori acolo, aplecați peste un tip de unealtă pe care Saitharn nu o recunoscu, lucrând cu sârguință. Toți ridicară mâna în semn de respect față de Sila, trecură pe lângă Jakrit și, în final, sfârșiră prin a se înclina în fața lui.

"Um... asta e..." Saitharn ridică rapid mâinile în semn de respect față de toți muncitorii care îl priveau. Tânărul cu piele albă rămase mut, neștiind ce să le spună celorlalți.

Jakrit însuși nu era încă destul de curajos pentru a specifica statutul persoanei de lângă el, așa că nu putea decât să aștepte ca cea mai puternică persoană de aici să vorbească.

"Ascultați cu toții, acesta este noul muncitor de la ferma noastră."

Jakrit nu voia să-l contrazică pe șeful său, dar ceea ce făcea celălalt era departe de a fi normal. Imaginați-vă dacă de fiecare dată când Phu Saeng Dao avea un nou muncitor, Sila ar fi trebuit să-l aducă personal pentru a începe lucrul. Exista posibilitatea ca Khun Davipa să se plângă că se pierde timp și se strică sistemul de lucru.

"Bună ziua", tânărul cu piele albă părea încă inconfortabil și ezitant în timp ce își înclina capul pentru a-i saluta pe ceilalți. Din fericire, niciunul dintre muncitori nu părea suspicios sau curios. Majoritatea pur și simplu zâmbiră și se întoarseră la treburile lor.

"Această zonă a fost deja arată. Nu este nimic greu de făcut acum. Doar arați și greblați stratul superior al solului pentru a elimina toată iarba. Pentru că, dacă nu putem scăpa de toată iarba și buruienile din sol, acestea vor crește când vom planta noua grădină de legume." Confidentul lui Sila îi explică munca de bază noului muncitor de la Phu Saeng Dao. Saitharn dădu din cap în timp ce proprietarul fermei stătea de veghe nu departe.

"Trebuie să facem totul?"

"Da, totul."

Silueta zveltă deschise gura de surpriză din cauza dimensiunii zonei din fața sa, simțindu-se obosit înainte de a începe lucrul. Sila râse de expresia pe care acesta nu o putu ascunde, ceea ce îl făcu pe tânăr să întoarcă capul și să-l privească fix. Se priviră înainte ca chipul frumos al șefului de la Phu Saeng Dao să devină din nou calm și senin, de parcă nu ar fi arătat nicio emoție mai devreme.

"Nu avem, um... ajutoare?" Saitharn nu știa cum se numește, dar se gândea că pentru o zonă atât de mare ar trebui să existe utilaje care să ajute în loc de munca manuală, așa că decise să întrebe.

"Nu", persoana care răspunse la această întrebare nu fu Jakrit, ci proprietarul fermei. Confidentul lui Sila nu se putu abține să nu-l privească surprins pe șeful său. În mod normal, Phu Saeng Dao avea un motocultor pentru a scurta timpul de lucru, dar se întâmplase ca acesta să fie stricat și trimis la atelier pentru reparații. Avea să fie returnat în două-trei zile, așa că muncitorii trebuiau să înceapă munca manual pentru ca planul original să nu întârzie.

Ar putea fi considerat acest lucru ca fiind „lipsă de utilaje”?

"Nu poți să o faci?"

"Ba da, am înțeles. Pot începe lucrul acum, Khun Jakrit?" Saitharn acceptă, alungându-și disconfortul. În poziția sa de angajat, nu trebuia să se poarte ca un răsfățat. Salariul de cincisprezece mii de baht s-ar putea să nu fie suficient pentru a-și plăti toate datoriile, dar era mai bine decât să nu aibă niciun venit. Mai târziu avea să găsească alte modalități de a se descurca.

"Mai întâi ai nevoie de o greblă, Khun Saitharn."

"Aceea este o greblă? Care este? Cea pe care o au ei acolo... este o greblă?" murmură o voce dulce, întrebând cu incertitudine. Degetele mici arătară spre o unealtă cu un mâner lung și câțiva dinți metalici ascuțiți la capăt, pe care o țineau unii muncitori. În realitate, Saitharn nu voia să întrebe și să pară prost în ochii celorlalți, dar nu știa. Era probabil mai bine să întrebe direct decât să ghicească.

"Exact. Mă duc să aduc una", spuse Jakrit cu un zâmbet, lăudându-l pe tânăr.

Sila își încrucișă brațele la piept și îl observă pe tânărul cu pielea albă mergând în spatele subalternului său cel mai apropiat, cu o senzație ciudată pe care nu o putea explica. Priveliștea îi provocă o strângere ciudată în piept.

"Șefule." Saengla, care tocmai li se alăturase, strigă pentru a-l opri. Tânărul de douăzeci de ani părea fără suflare și nervos, ceea ce îl făcu pe proprietarul fermei Phu Saeng Dao să se oprească și să se întoarcă spre el.

"Ce s-a întâmplat, Saengla?"

"Am vorbit cu Khun Davipa, dar mi-a cerut să te întorci înainte de ora 11:00. Astăzi, Khun Davipa are ceva de discutat cu tine despre bugetul pentru construirea zonelor de cazare suplimentare." Saengla se uită la șeful său care îl asculta, dar ochii acestuia erau fixați pe bărbatul frumos, fără a-i da drumul. Ar fi vrut să-l întrebe pe șeful său dacă ascultă ce spune, dar nu a avut curaj.

"Ah, am înțeles. Mă întorc acum", răspunsul îl ajută pe Saengla să-și aline anxietatea. Sila se uită la ceasul de la mână; era aproape ora zece. Hoinărise prea mult astăzi... probabil ar fi trebuit să compenseze lucrând peste program.

"Saengla, rămâi aici și ajută la muncă. Nu mă urma la hotel. Dacă apare vreo problemă, sună-mă." Ultima comandă a șefului său îl făcu pe tânăr destul de suspicios, dar deoarece fusese instruit de fratele său mai mare să nu vorbească sau să întrebe prea mult, Saengla nu spuse nimic despre ce se întreba.

"Da, șefule... așa voi face."

"Krit, înapoi la hotel."

Saengla nici nu-și terminase vorbele când picioarele lungi ale lui Sila porniră, dar destinația sa nu era mașina, ci locul unde stătea frumosul tânăr.

"Da, șefule." Jakrit își abătu privirea de la chipul frumos care era ocupat să-și pună mănușile și se întoarse spre șeful său. Zâmbetul de pe chipul său în timp ce îl privea pe tânăr pieri când văzu ochii pătrunzători ai lui Sila îndreptați spre el.

Era șeful supărat? Sau urma să fie de muncă la hotel?

"Pregătește mașina", comanda scurtă îl făcu pe subalternul său cel mai apropiat să plece imediat. Sila îl observă pe tânărul cu piele albă care terminase de pus o mănușă și era pe cale să o pună pe cealaltă.

"Pot să nu le port? E cald și îmi transpiră mâinile." Vorbitorul nici măcar nu ridică privirea să vadă că acolo stătea doar omul înstărit. Tânărul cu piele albă făcu o grimasă de dezgust din cauza umidității pe care trebuia să o atingă. Chipul dulce se strâmbă într-o reacție involuntară.

"Nu, dacă nu le porți, te vor durea mâinile când muncești." Nu s-a limitat doar la a vorbi; mâinile sale mari se mișcară să apuce mănușa rămasă și să o țină, înainte de a i-o pune. Sila tocmai observase că mâna celuilalt era foarte mică. Vârsta de douăzeci și cinci de ani care figura pe permisul de conducere nu se potrivea deloc cu mărimea corpului său și cu chipul tânăr al persoanei din fața lui. De fapt, Saitharn încă arăta ca un student.

Jakrit suspină și dădu din cap la ceea ce vedea. Nu era doar el cel care privea; aproape toată lumea din zonă își îndrepta atenția spre proprietarul fermei și spre misteriosul nou-venit. Încă își amintea cuvintele șefului său.

„Nu face o problemă din asta. Pur și simplu am angajat un alt om.”

N-ar fi fost mare lucru... dacă șeful s-ar fi putut purta mai normal...

"Mulțumesc."

"Cu plăcere. Arătai ciudat când încercai să o pui singur." Sila avea dreptate. Poate pentru că mănușile erau puțin mai mari decât mărimea reală a mâinii sale, Saitharn trebuise să se chinuie câteva runde înainte de a termina.

"Deci… tu nu mergi la muncă?" noul muncitor, gata să-și înceapă propria treabă, se întoarse să-l întrebe pe proprietarul afacerii care stătea lângă el.

"Merg."

"Atunci continuă-ți drumul."

Sila nu răspunse nimic, considerând că era timpul să se întoarcă la îndatoririle sale. Bărbatul înalt pur și simplu se întoarse și merse înapoi la mașină, unde Jakrit aștepta.

"Mă duc să-l caut pe Saeng..."

"Nu, lasă-l pe Saengla să rămână aici și să ajute astăzi. Vor trece câteva zile până când va ajunge tractorul, așa că munca va fi lentă."

"Atunci lasă-mă să cer ajutorul câtorva muncitori de la plantația de bumbac. Încă așteaptă recolta acolo." Persoana care înțelesese că șeful era îngrijorat de muncă oferise o alternativă care i se păruse benefică, așa cum obișnuia să-și dea cu părerea.

"Nu este nevoie, doar Saengla este de ajuns."

"Da, șefule." Jakrit tăcu pentru un moment înainte de a pleca spre zona hotelului. Nu era sigur dacă faptul de a se baza pe Saengla pentru a ajuta o singură persoană va face experiența mai rapidă. Părea că scopul șefului nu era cel la care se gândea. Nu știa dacă intenționat îl lăsa pe Saengla să rămână pentru a ajuta la muncă sau pentru a avea grijă de cineva...

…

De dimineață până târziu după-amiază, Saitharn a învățat să se adapteze noului său loc de muncă. Grebla pe care trebuia să o țină era mai grea decât se aștepta, deși avea mănuși de pânză pentru a amortiza greutatea. Dar asta nu-l făcea să se simtă mai bine. Cu cât se străduia mai mult, cu atât Saitharn simțea că-l dor încheieturile.

"Ești bine?"

"Sunt bine încă", murmură tânărul alb ca răspuns băiatului de lângă el, al cărui nume tocmai îl aflase. Saengla, sau Saeng, îl învățase multe lucruri, deși era cu câțiva ani mai tânăr decât el. Din momentul în care plecase de acasă până acum, Saitharn învățase tot mai mult cât de norocos era că se născuse într-o familie care avea de toate. Deși uneori se simțea singur, niciodată nu trebuise să-și facă griji pentru bani. Exceptând această dată.

"Dacă nu mai poți suporta, spune-mi", zâmbetul genuin și ingenuu al colegului său de muncă îl făcu pe Saitharn să nu se poată abține să nu zâmbească. Mișcările agile și diferența de înălțime îl făceau pe tânărul alb să-l invidieze în secret pe Saengla. Celălalt era mai tânăr decât el, dar corpul său era înalt și subțire, și părea agil făcând orice.

"Ești atât de agil, Saeng." Îl felicită în timp ce se întorcea să se privească și nu se putu abține să nu suspine. Părea un copil care abia învăța să meargă, în timp ce cealaltă persoană deja alerga.

"Am lucrat în acest domeniu de când eram copil. M-am mutat cu Phi Krit atunci. El a fost cel care m-a învățat."

"Sunteți frați adevărați?"

"Nu, mama mea este sora mai mică a mamei lui Phi Krit, dar s-a stins deja. Nu am tată sau pe altcineva, așa că Phi Krit și mama lui m-au adoptat." Povestea tânărului i se păru tristă lui Saitharn. Fiecare adio doare mereu, mai ales când trebuie să pleci și să nu te mai întorci niciodată. La fel ca el, pierduse cea mai dragă persoană din viața sa...

"Ce s-a întâmplat?" întrebă tânărul, văzând că persoana cu pielea albă tăcea de câteva minute. Saitharn dădu din cap înainte de a se întoarce să se concentreze pe sarcina de lucru.

"Dacă ești obosit, poți lua o pauză."

"Nu, e în regulă", spuse Saitharn. Nu că nu voia să se odihnească, dar nu voia să fie o povară pentru ceilalți. Nu îndrăznea să se furișeze să se odihnească singur în timp ce toți ceilalți munceau din greu.

Saengla îl observă pe frumosul bărbat cu un zâmbet în timp ce acesta muncea cu sârguință. Sincer să fie, niciodată nu s-ar fi gândit că va vedea așa ceva. Saitharn de acum și persoana pe care o văzuse noaptea trecută arătau foarte diferit. Dar indiferent cum l-ai fi privit, celălalt era totuși foarte frumos.

Saitharn nu știa exact la ce oră se termină munca. Pur și simplu i-a urmat pe ceilalți în toate. După apusul soarelui, orele de „tortură” au luat în sfârșit sfârșit. A fost un pic de noroc că vremea nu fusese toridă pe tot parcursul zilei, poate pentru că fuseseră mulți nori, așa că nu fuseseră perioade de soare intens. Altfel, s-ar putea să nu fi supraviețuit până seara.

În acea seară, pentru cină, Saengla l-a dus pe noul muncitor de la Ferma Phu Saeng Dao să mănânce la cantină, ca pe toți ceilalți. Munca grea consumase multă energie din corpul tânărului cu piele albă, dar apetitul său era opus. Oboseala îl făcea să nu simtă foame. Tot ce voia acum era să se întindă în patul său.

"Nu prea mănânci, Khun Saitharn."

"Acum poți să-mi spui P'Tharn. Până la urmă, suntem colegi", spuse Saitharn în timp ce se ridica să-și strângă farfuriile. Amabilitatea și familiaritatea pe care cealaltă persoană i-o arătase l-au făcut pe tânăr să zâmbească vesel și să se simtă bine.

"E în regulă, P'Tharn. Nici măcar n-ai terminat jumătate din farfurie. Te-ai săturat deja?"

"Da, sunt plin. Sunt obosit și vreau să mă odihnesc", răspunse în glumă bărbatul mai în vârstă, dar mai scund. Saengla se oferise să-l însoțească pe tânărul cu piele albă până la casa lui, fiind îngrijorat ca străinul să nu se piardă în întuneric.

"Saeng, de ce ceilalți merg în direcția opusă?" se întrebă Saitharn când văzu muncitorii fermei împrăștiindu-se spre locuințele lor, dar niciunul dintre ei nu se îndrepta spre cabana lui. Apoi își aminti că mica casă de lemn părea să fie singură, fără alte case în jur.

Saengla nu răspunse imediat, neștiind dacă ar trebui să o spună sau nu. În realitate, acea casă era locuința privată a lui Sila, unde acesta obișnuia să stea des pentru a studia munca de supraveghere a muncitorilor fermei. Nu era luxoasă, dar era cu siguranță mai confortabilă decât zona de cazare a muncitorilor, deoarece nu era nevoie să împartă băile cu alții și nu era nimeni care să-l deranjeze.

"Saeng, de ce ești distras?"

"Oh, nu. În realitate, camerele muncitorilor sunt în cealaltă parte. Dar trebuie să fie deja pline, așa că șeful te-a pus să stai aici." Saengla nu minți; doar făcea o presupunere. Nu putea exista alt motiv pentru care șeful l-ar fi pus pe Saitharn să stea într-o cameră separată dacă nu pentru că locurile pentru muncitori erau ocupate.

"Așa să fie?" Modul în care se referea la șeful său îl făcu pe ascultător să se gândească la chipul cuiva. Era un pic ciudat că Sila fusese plecat toată ziua de când se despărțiseră în acea dimineață. Dar apoi realiză că celălalt era într-o poziție de autoritate, fiind proprietarul fermei și al hotelului. Saitharn nu vedea nicio necesitate ca ei să se mai implice unul cu celălalt.

"Mulțumesc mult pentru că m-ai condus înapoi. Ne vedem mâine."

Noaptea, temperatura scăzuse considerabil din cauza climei montane. Saitharn îi zâmbi tânărului, colegul său. Era un zâmbet despre care Saengla își spuse că îl face să nu mai vrea să lucreze niciodată la hotel.

"Da, ne vedem mâine la ora opt." Nu știa dacă va reuși, dar lui Saengla i-ar fi plăcut să creadă că da. Tânărul cu piele albă dădu din cap înainte de a-și duce corpul obosit în casa de oaspeți.

O singură lumină slabă din tavan asigura toată iluminarea casei. În interior era doar strictul necesar: un dulap, un birou, un pat de o persoană și un ventilator. De asemenea, exista o baie privată în partea din spate. Era compactă, cel mai mic dormitor pe care Saitharn îl întâlnise vreodată. Briza rece făcea ca ventilatorul să pară inutil. Noului angajat al Fermei Phu Saeng Dao îi luă mai mult decât de obicei să se convingă să facă un duș.

Frigul înghețat al apei din lighean făcu ca firele de păr de pe pielea sa albă să se ridice. Rutina sa obișnuită de răsfăț a fost complet dată peste cap, deoarece frigul pe care îl experimenta l-a forțat să se grăbească. Această nouă experiență la vârsta de douăzeci și cinci de ani a fost cel mai rapid duș pe care l-a făcut vreodată în viața lui. Au fost exact zece minute, nici mai mult, nici mai puțin. Frigul îi făcu buzele frumoase să tremure ușor. Abia acum realiză că niciodată nu făcuse dușuri atât de scurte; pur și simplu pierduse timpul până atunci.

Silueta zveltă cu tricoul lălâu se apropie și se prăbuși pe pat, ghemuindu-se sub așternuturi. Era obosit, îl dureau mușchii și încheieturile mâinilor începuseră să-l sâcăie. Prima sa zi de muncă fusese grea, dar Saitharn își demonstrase că poate să o facă. Poate că nu fusese perfect, dar pentru o primă încercare, își spuse că nu e deloc rău.

Tânărul se întinse și căscă. Niciodată nu-i fusese somn atât de devreme, dar acum simțea pleoapele grele. Saitharn începea să vadă beneficiile efortului fizic. Îi venea somnul fără să mai apeleze la alte activități... și nici nu avea poftă de așa ceva acum. Tot ce voia era să doarmă... voia să se odihnească. Dar ceva părea să fie împotriva lui.

Ta... Ta... La naiba!

Ochii săi rotunzi și clari se deschiseră aproape să-i sară din orbite. Era pe punctul de a adormi când sări în sus și se așeză, scanând camera în căutarea sursei sunetului. Era atât de puternic încât se temea că creatura s-ar putea ascunde undeva în cameră. Și dacă acesta era cazul, Saitharn nu ar fi putut dormi, deoarece ura șopârlele gecko atât de mult încât nici măcar nu suporta să le vadă.

Toc Toc

"!" Saitharn sări surprins la auzul bătăii în ușă care străpunse tăcerea. Mâinile sale albe erau umede de sudoare, iar ochii rotunzi se mișcau cu prudență între ușă și tavan. Saitharn nu știa cine apăruse la acea oră, dar spera ca oricine ar fi fost afară să-l poată ajuta.

"..." Sila făcu o mică pauză când tânărul deschise ușa. Chipul celuilalt era palid, iar ochii nu-i erau normali. Postura sa părea a unei pisici care se trezește brusc, ceea ce îl făcu pe Sila suspicios.

"Ce s-a întâmplat?"

"Intră mai întâi, intră." Mâini mici îi apucară brațul puternic și îl târâră pe omul înstărit în centrul camerei. Sila ridică o sprânceană surprins când mirosul ușor de gel de duș al tânărului alb umplu încăperea. Nu era același miros ca parfumul din acea noapte, dar era la fel de tulburător.

"Tu...?" Omul bogat vru să întrebe, dar nu era sigur ce cuvinte să folosească. Mâinile mici care-i strângeau brațul îi făcură inima să bată și mai tare.

"Ajută-mă", murmură tânărul alb, apropiindu-se de bărbatul mai înalt. Apropierea pielii albe ce se zărea deasupra claviculei începu să-l tulbure pe Sila, la fel ca micul semn de pe gâtul său fin.

"Mă auzi?" Îngrijorarea din vocea tânărului îi făcu vocea să tremure ușor, determinându-l pe celălalt să divagheze involuntar.

"Ce vrei să spui cu 'ajută-mă'?"

"Uh, ajută-mă, grăbește-te!"

Imediat ce termină ordinul, Sila îl trase de talia zveltă ca să-l privească și îl împinse pe Saitharn spre patul mic. A fost un gest care l-a indus în eroare pe tânărul alb, care întrebă: "Ce?".

"Du-te în pat, o să te doară spatele", spuse omul înstărit cu o față inexpresivă. De fapt, se gândise că Saitharn va fi epuizat după prima zi de muncă, dar se părea că băiatul avea mai multă energie decât credea.

"Poftim?! Stai, ce vrei să spui cu 'ajută-mă'?" Mâini mici se mișcară să-i împingă pieptul puternic, apropierea corpurilor lor provocând multă confuzie.

"Păi, cu ce vrei să te ajut..."

Ta...ta...ta...gecko!

"Nu... nu... nu... eu... vreau să mă ajuți să alungi chestia asta!" Saitharn începu să tremure din nou când auzi sunetul a ceea ce ura. Era terorizat de șopârlele gecko și nu exista alt motiv în afară de frică.

"Vrei să spui că vrei să te ajut să alungi un gecko?"

"Da, la ce altceva te gândeai?" Tânărul alb dădu din cap, privindu-l suspicios pe celălalt, înainte de a-l împinge ușor pentru a crea spațiu între ei.

"Vorbești ambiguu."

"Te gândești doar la genul ăla de lucruri?"

"Păi, tu..."

"Știu că ești tentat, dar poți să aștepți? Nu e momentul potrivit", spuse calm tânărul cu piele albă. Dacă ar fi fost oricine altcineva, Sila și-ar fi dat ochii peste cap de cel puțin trei ori, dar de data aceasta, omul înstărit rămase mut pentru o clipă.

Bine, recunosc că sunt tentat...

"Cine știe, tu ești cel care murmură", îl învinovăți pe tânăr după o lungă tăcere. Sila își abătu privirea de la pielea albă tentantă pentru a explora camera, căutând sursa sunetului. Dar păru că creatura simțise că este observată și tăcu.

"Ai găsit-o?"

"Nu, nu contează. Doar urma să..."

"Nu, nu te las să pleci nicăieri până n-o găsești", ordonă tânărul pe un ton serios. Moftul pe care l-a făcut l-a făcut pe Sila să suspine.

"Vrei să dorm cu tine?"

"Mă refer la a dormi în sensul literal de a ne odihni", spuse tânărul alb printre dinți, privindu-l pe bărbatul mai în vârstă cu o privire feroce. Sila, pe de altă parte, nu păru deloc intimidat. Cel mai în vârstă doar zâmbi și răspunse calm, cu ochii strălucitori:

"La același lucru mă refeream și eu."

"Juri?"

"Să fiu blestemat..." murmură pentru sine bărbatul înalt, necrezând cu adevărat în astfel de jurăminte. Pur și simplu nu voia să riște...

"Ce ai spus?" întrebă din nou pentru că nu auzise clar. Sila se prefăcu că se uită prin cameră înainte de a schimba brusc subiectul.

"Spun că șopârlele gecko sunt peste tot. Dacă ți-e frică de ele, îți va fi greu să trăiești aici." Nu intenționa să-l sperie mai tare, dar era un adevăr inevitabil, mai ales într-un loc ca acesta.

"Nu vreau să trăiesc cu ele. Alung-o", vocea i se îndulci, deși contrazicea vorbele sale scurte. Șopârla scoase din nou un sunet, ca pentru a ațâța frica ce se instalase deja în stomacul lui.

"Poți să le alungi, dar pur și simplu se vor întoarce."

"Ești aici să o alungi. Du-te și alung-o mai întâi. Nu vreau să mă uit la ea." Era imposibil de determinat dacă afirmația era o rugăminte sau un ordin. În final, Sila renunță la planul de a-l tachina pe băiat și chiar îl ajută să găsească sursa fricii sale. Se temea că dacă mai prelungește momentul, tânărul nu se va odihni.

Sila scană tavanul și pereții camerei înainte ca privirea sa să se oprească pe o pereche de ochi mici care îl fixau. Creatura problematică era ascunsă acolo, într-un colț al ușii de la baie. Și s-a întâmplat să fie exact în spatele lui Saitharn... pură coincidență.

"Tu... ai găsit-o deja? Mi-e somn", murmură o voce moale și stinsă lângă el. Tânărul cu piele albă începu să devină bosumflat, iar comportamentul său față de Sila sublinia și mai mult faptul că Saitharn avea o varietate de personalități. Felul său de a fi acum era foarte diferit de prima dată când Sila îl întâlnise.

"Ce s-a întâmplat? Ai găsit-o?"

"Încă nu, dar e aici."

"Grăbește-te și găsește-o", vorbele „e aici” îl făcură pe Saitharn să se apropie și mai mult. Mâini mici strânseră cămașa celui mai înalt în timp ce scana împrejurimile cu o privire precaută.

"Calmează-te, o caut", șoapta joasă indică cât de aproape erau. Dar părea că frica îl făcuse pe posesorul frumosului trup să fie neglijent.

"Am găsit-o. O voi alunga." Pentru că observase o cale de a o scoate afară, Sila spuse adevărul. Dar în loc ca persoana speriată să se retragă, acesta se apropie și mai mult de el.

"Alung-o repede", veni din nou ordinul. De data aceasta, Saitharn închise ochii și se aplecă până când chipul îi fu aproape îngropat în pieptul lat al lui Sila. Sila presupuse că celălalt era atât de speriat încât nu mai voia să știe nimic. O mână mare făcu ca talia zveltă să se miște. Desigur, micul om cooperă de minune. Omul bogat deschise mai mult fereastra întredeschisă. Cu o singură lovitură în peretele de lemn, creatura buclucașă se strecură prin spațiu și dispăru aproape imediat, ca și cum ar fi așteptat de mult o ocazie să scape.

"A plecat", șopti vocea profundă, mișcându-și mâna pentru a-i atinge ușor spatele, ca pentru a-l consola pe cel mai tânăr și a-i alunga frica. Saitharn încă ezita să privească în sus.

Tânărul zvelt scoase un suspin de ușurare. Așteptă până fu sigur că în cameră nu mai e niciun pericol înainte de a-i mulțumi persoanei amabile care îl ajutase.

"Mulțumesc."

"Pot primi un altfel de mulțumesc decât cel verbal?"

Silueta zveltă își ridică ochii clari pentru a-l privi pe cel care rostise fraza ambiguă. Saitharn tocmai observase că omul bogat purta același costum ca în acea dimineață. Mirosul parfumului celuilalt încă persista. Plutea în jurul vârfului nasului său, calmându-i mintea frenetică fără niciun motiv.

"Ce dorești?"

Sila nu răspunse încă, pur și simplu își coborî privirea spre buzele roz ale persoanei din fața sa. Privirea îi coborî, fără să-și dea seama ce fel de ochi folosea pentru a-l privi pe cel mic. Realiză abia când vârful unui deget subțire îi ridică bărbia, forțându-l să-l privească în ochi.

"Este doar o mică favoare, nu te gândi prea mult la asta. Am fost obosit toată ziua." Cuvintele „obosit toată ziua” îi stinseră lui Sila gândurile de a profita de cel cu piele albă. În acel moment își aminti scopul vizitei sale.

"Cum a fost ziua ta?"

"Obositoare, mă dor mâinile", răspunse el cu sinceritate, fără a încerca să pară angajatul model. Saitharn se desprinse din îmbrățișare și se retrase pentru a păstra distanța. Nu că ar fi fost protectiv sau ceva de genul, dar adineaori fuseseră... aproape contopiți într-unul singur.

"Poftim."

"Mănuși?" Sprâncenele frumoase se ridicară ușor când cineva băgă mâna în buzunar și scoase ceva. Sila îi întinse mănuși de pânză groasă, închise la culoare, mai mici decât cele primite în acea dimineață.

"Cele de azi dimineață îți erau mari. Este... un beneficiu pentru muncitori", replică Sila, ca pentru a evita orice întrebare.

Saitharn ridică din umeri. Aflând că este un beneficiu pentru muncitori, nu se mai obosi să pună întrebări. Mâinile lui Sila se mișcară să-i prindă încheietura subțire și să probeze ce-i ceruse în secret subalternului să găsească. Dar înainte de a putea proba, strigătul tânărului îl opri brusc.

"Ah!"

"Ce s-a întâmplat?"

"Mă doare încheietura", murmură silueta zveltă, ridicându-și mâna stângă să o acopere pe cea dreaptă. Adevărul era că nu îl durea atât de tare. Dacă nu ar fi fost strâns sau atins, Saitharn ar fi uitat complet.

"Te doare mult?" Vocea profundă care se îndulcise și atingerea degetelor pe încheietura albă îl făcură pe tânăr să-și retragă mâna aproape instantaneu. Era adevărat că acest trup trecuse prin multe contacte apropiate cu oameni, dar Saitharn nu era obișnuit să fie atins într-un mod ce putea fi considerat... blând.

Nu-i plăcea.

"Nu mult, nu te îngrijora. Asta e tot pentru ce ai venit? Mulțumesc mult." Silueta zveltă evită să-l privească în ochi. Tânărul cu piele albă se apropie să deschidă ușa, trimițându-și invitatul afară subtil, fără a-i spune direct să plece. Sila rămase nemișcat în mijlocul camerei până când micul om vorbi din nou.

"Sunt obosit. Trebuie să mă trezesc devreme mâine. Ar trebui să pleci acum." Imediat ce-și termină fraza, Saitharn îl împinse pe omul bogat afară din casă.

Silueta zveltă închise ușa pentru a bloca drumul dintre ei. Nu au fost rămas-bun, nici cuvinte, ca de obicei. Saitharn se întoarse în pat înainte de a se opri să privească mănușile rămase pe birou. Își reprimă sentimentul ciudat pe care nu voia să-l simtă. Tânărul Wattanawanich își spuse că trebuie să rețină că acesta era doar un beneficiu cuvenit unui muncitor agricol. Nu era nimic mai mult ascuns... absolut nimic.

Capitolul 7 - Salarii speciale

Saitharn nu avea nicio idee despre ce se întâmplase, dar în dimineața următoare acelei nopți, Sila i-a ordonat să treacă de la secțiunea de arat la recoltarea lăptucilor, invocând lipsa forței de muncă. Desigur, ca angajat, nu avea dreptul să comenteze. În plus, munca aici era mult mai ușoară și mai confortabilă. Durerea pe care o simțea de obicei la mâini se ameliora treptat.

Saitharn folosi micul cuțit pentru a tăia tulpina lăptucilor romane înainte de a le așeza în coșul pregătit. Începuse să înțeleagă procesul, fiind deja în a doua săptămână de lucru la fermă. De două săptămâni vedea pe cineva în fiecare zi, deoarece celălalt era proprietarul fermei și trebuia să inspecteze munca ca parte a îndatoririlor sale.

Prima săptămână de adaptare fusese grea. Se trezea atât de târziu încât abia se putea ridica din pat. Era obișnuit să stea treaz până târziu și să se trezească la ce oră dorea. Dar din cauza nevoii financiare de care Saitharn își amintea mereu, nu își putea permite luxul de a fi leneș. Trezitul devreme, care înainte era o corvoadă, încetase să mai fie astfel.

"Saeng, ai terminat aproape de recoltat legumele?" strigă un bărbat care vorbea cu Saengla, făcându-l pe tânărul cu pielea albă să-și ridice privirea din preocuparea sa pentru plante.

"Am terminat cu rândul ăsta, unchiule."

"E bine. După ce termini, ajută-mă să culegem niște bumbac."

"Da, unchiule."

Saitharn se încruntă la auzul dialectului pe care el, ca om de la oraș, nu-l putea înțelege. Prindea doar câteva frânturi, așa că a trebuit să întrebe.

"Ce a spus, Saeng?"

"Oh, a întrebat dacă am terminat treaba. Dacă gata, vrea să-l ajut la recoltatul bumbacului."

"Câmpul de bumbac? Cel folosit pentru haine?" întrebă tânărul cu piele albă curios. Nu avea nicio idee că la ferma Phu Saeng Dao se cultivau atâtea lucruri. Crezuse că există doar o plantație de ceai.

"Da, exact. Dar dacă ești obosit, P'Saitharn, nu trebuie să mergi. Ne-am terminat sarcinile. Poți să te odihnești după-amiaza asta."

"Pot să mă odihnesc?" întrebă tânărul zvelt cu incertitudine. În mod normal, dacă nu se terminase programul, ar fi trebuit să caute altceva de lucru, nu?

"Da, poți. De obicei, fiecare lucrează în zona lui. Dacă îți termini treaba mai devreme, Șeful îți dă voie să iei o pauză", spuse băiatul cu un ochi făcut cu complicitate. Informația primită de la rezidentul cu vechime îl făcu pe Saitharn să realizeze că Sila era un șef mai blând decât credea.

"Dar dacă faci mai mult sau muncești din greu, șeful îți dă bani în plus. Se plătește la oră. De aceea unora nu le place să se odihnească prea mult." Cuvintele „bani în plus” îl făcură pe micul om să ciulească urechile. Nu știa câți bani vor fi, dar dacă erau pe lângă salariu, Saitharn voia să muncească.

"Pot să merg și eu? Vreau să o fac." Saengla acceptă cererea noului venit. Cel care spera la o sumă suplimentară zâmbi până i se închiseră ochii înainte de a se concentra pe treabă.

Banii extra însemnau o datorie mai mică. Indiferent că era mult sau puțin, pentru Saitharn conta. Nu avea de gând să rateze o plată cu ora ca aceasta.

Saengla nu se putu abține să nu zâmbească de veselia celuilalt. Tânărul îl considera pe Saitharn bucuria fermei, deoarece ori de câte ori bărbatul frumos zâmbea, nu se putea abține să nu-i răspundă la fel.

Cu cât îl vedea muncind mai mult, cu atât se simțea mai mulțumit. Înainte, credea că o persoană delicată ca aceasta nu va putea lucra la fermă. Crezuse că va renunța după o zi sau două. Dar Saitharn se dovedise hotărât, încercând să învețe și să facă totul singur.

În acea după-amiază începuse să se facă cald. Sudoarea îi curgea pe tâmplele frumoase. Obrajii albi i se îmbujorară când micul om se opri în fața câmpului de bumbac. Era mai mare decât parcela de lăptuci, cu plante ce-i ajungeau până la talie, pline de puf alb.

"Cum se recoltează bumbacul?"

"Împărțim muncitorii în două grupuri. Recoltăm bumbacul bun și pe cel prost." Saengla îi explică și îi întinse o sacoșă de pânză.

"Ah... și care e bun și care e prost?" Ochii strălucitori scanară florile de bumbac. De aproape, toate păreau la fel.

"Bumbacul trebuie cules când este complet copt și pufos. Așa e mai ușor. Selectăm doar bumbacul curat, deoarece cel cu frunze uscate prinse de el este considerat de altă calitate și trebuie separat", explică Saengla cu expertiză. Tânărul înalt îi demonstră tehnica noului muncitor înainte de a-l ruga să încerce.

"Așa?"

"Da, nu e greu, nu-i așa?"

"Nu e greu pentru că m-ai învățat tu", îi dădu credit profesorului său cel care tocmai învățase. Dar Saengla dădu din cap, refuzând lauda.

"Am învățat și eu de la Șef. Când eram mai mic, m-a învățat totul despre bumbac. Nu doar asta, el știe să facă totul la fermă pentru că a muncit cot la cot cu noi."

"Totul?"

"Totul. Deoarece Khun Sila și-a pierdut tatăl când era tânăr, a trebuit să învețe totul singur."

Saitharn dădu din cap, gândindu-se la abilitățile lui Sila. De fapt, când îl văzuse prima dată în bar, crezuse că Sila este unul dintre acei afaceriști care stau doar la birou. Când a aflat asta, a fost destul de surprins.

"Începem?"

Saitharn acceptă sugestia lui Saengla. Tânărul cu piele albă păși în câmpul de bumbac, deși hainele de azi nu erau potrivite — purta o cămașă cu mâneci scurte, nefiind pregătit pentru soare. Dar când se gândea la banii în plus, hainele nu mai erau o problemă.

Acum, la douăzeci și cinci de ani, Saitharn nu doar că știa să fiarbă ouă în izvoare termale, să are și să grebleze pământul sau să facă duș rapid, dar putea acum să recolteze varză și bumbac.

…

"S-a terminat treaba aici?" întrebă Sila pe secretarul său după ce termină de citit bugetul pentru noua zonă a hotelului. Dosarul negru fu dat la o parte în timp ce bărbatul înalt se pregătea să se ridice.

"Da, pe azi."

"Atunci spune-i lui Jakrit să pregătească mașina. Merg la fermă", ordonă Sila cu aceeași frază pe care Davipa o auzea tot mai des în ultima vreme. Îl făcea să simtă că ceva nu e în regulă.

"E vreo problemă la fermă, șefule? Te văd mergând acolo în fiecare zi."

Nu era în stilul lui Sila. De obicei mergea la fermă doar de trei ori pe săptămână, dar acum mergea zilnic, atât dimineața, cât și după muncă. Uneori chiar întârzia la hotel, ceea ce-l făcea pe secretar să aibă îndoieli.

"Nu, vreau doar să văd noua grădină de legume", răspunse Sila. Răspunsul era credibil, dacă nu i-ar fi fost dat cuiva care crescuse alături de el. Tânărul secretar își îngustă ochii și-și privi șeful cu suspiciune.

"De ce mă privești așa?"

"Nu ești un mincinos bun, șefule. Știi că asta te face și mai suspect. Ascunzi ceva acolo?"

Sila vru să replice că, dacă ar fi fost oricine altcineva, n-ar fi fost prins, dar cum acest om era Davipa, cineva ca un frate mai mic, minciuna era grea.

"..."

"Tăcerea înseamnă da. E ceva ce vrei să-mi spui?"

"Of, nu e nimic. Doar..." Povestea de la începutul întâlnirii cu Saitharn în club îi fu transmisă tânărului secretar. Sila nu s-a gândit să ascundă nimic, deoarece nu vedea nevoia de a minți.

"Băiatul acela are probleme. În plus, câteva sute de mii nu sunt un mare ajutor."

Davipa scoase un suspin lung după ce auzi toată povestea. Secretarul îl privi pe bărbatul pe care-l respecta ca pe un frate mai mare și-i puse o întrebare care-l lovi pe Sila direct în stomac.

"Cauți doar o aventură temporară sau e ceva serios?" Întrebă pentru că, în acest caz, era diferit de ceilalți parteneri ai lui Sila. Relația lor era încă nedefinită, oscilând între termenii de partener de pat, angajator-angajat, creditor și debitor.

Întrebarea secretarului îl făcu pe Sila să tacă o clipă. Omul înstărit își cântări sentimentele înainte de a realiza că nu era decât interes. El și Saitharn erau încă departe de a vorbi serios.

"Doar pentru distracție, puțină adrenalină. Să nu-i spui mamei. E ca și cum aș avea un pisoi, înțelegi. Băiatul ăsta e ciudat", Sila nu voia ca asta să ajungă la urechile mamei sale, așa că-l trimisese pe Saitharn să muncească la fermă încă de la început.

"O, pe bune? Pisoiul tău e destul de scump. Costă sute de mii", Davipa nu vru să strice fericirea șefului său. Doar observă în tăcere reacția acestuia. S-ar putea ca Sila nici să nu realizeze că, atunci când se oprește să se gândească, înseamnă că băiatul a început să aibă influență asupra inimii lui, oricât de mică ar fi.

"Voi recupera banii."

"Banii care sunt ai tăi, i-ai plătit deja?"

"El muncește în schimb..."

Toc Toc

Sila își înghiți cuvintele când Jakrit bătu la ușă și intră în birou cu o față mai serioasă decât de obicei. Subalternul păru să ezite când văzu că șeful nu este singur.

"Ce este?"

"E vorba de fermă..."

"Din cauza lui Saitharn... spune-o pur și simplu. El știe totul."

O altă surpriză pe care Davipa tocmai o descoperise. Sila pusese pe cineva să-l informeze constant despre acest băiat. Acțiunile bărbatului înalt erau total opuse cuvintelor sale. Nu spusese că e doar pentru distracție?

"Păi... Saeng a sunat. A raportat că Khun Saitharn a făcut o alergie la ceva și are erupții roșii pe tot corpul", informă Jakrit cu voce joasă. Când primise apelul, inima îi tresărise și nu putea decât să se roage să nu fie nimic grav.

"Și de ce nu mi-ai spus mai devreme? Ce tot bolborosești? Du-te și pregătește mașina!"

Era rar ca Jakrit să fie certat astfel. De obicei era legat de muncă. Exceptând această dată, Davipa văzu că e diferit. Secretarul îl urmă pe bărbatul care tocmai îi spusese că are un pisoi pentru distracție, dar care acum aproape că alerga în fața lui.

"Nu lua mașinuța de golf, ia mașina mare. E prea lentă."

Sila îi ordonă subalternului cu voce severă. Comportamentul proprietarului de la Phu Saeng Dao îl făcu pe secretar să se gândească: în ritmul ăsta, se pare că unii stăpâni de pisici se vor transforma curând în sclavi de pisici. Și se pare că se va întâmpla fără ca ei să-și dea seama...

…

Saengla îl conduse pe tânărul palid înapoi la casa de la marginea fermei. Tânărul nu putea sta locului, anxietatea făcându-l agitat. Între timp, Saitharn nu părea prea deranjat. Simțea doar o ușoară mâncărime și iritare a pielii.

"Ce ar trebui să fac? Să te duc la doctor?" întrebă băiatul, uitându-se la micile pete roșii de pe brațele, picioarele și gâtul celuilalt. Nu erau atât de multe încât să fie alarmante, dar totuși îngrijorau pe oricine le vedea. Saengla se simțea vinovat. Dacă nu l-ar fi invitat la câmpul de bumbac, Saitharn n-ar fi fost în starea asta.

"Nu e nevoie. Fac un duș și vor trece", răspunse el. Deoarece nu-l mânca tare și nu avea alte simptome grave, nu era prea îngrijorat.

"Atunci încearcă să faci un duș. Poate se ameliorează."

"Hmm, intră și așteaptă înăuntru." Urcă scările, deschise ușa și-și invită colegul în casă, deoarece soarele era încă puternic, deși era trecut de ora cinci.

"Nu, mulțumesc. Aștept afară", răspunse politicos Saengla. Îi era teamă că Șeful va afla și nu voia să-i fie tăiat salariul sau să fie concediat. Așa că rămase acolo ca un copac, în fața casei.

"Ți-am spus să intri. De ce ți-e frică?" Saitharn observă comportamentul suspect al băiatului. Gesturile lui neobișnuite îl făceau suspect, mai ales când evita contactul vizual.

"Nu... nu e așa. Eu... um... te rog nu te uita așa la mine. Mi-e teamă că Șeful mă va certa."

Saitharn se încruntă, neînțelegând despre ce vorbea Saengla.

"De ce spui asta despre Khun Sila? Intră, grăbește-te. Chiar am nevoie de un duș."

Saitharn își scărpină brațele și picioarele pentru a-i arăta băiatului cât de tare îl mânca. În cele din urmă, Saengla îl urmă fără voie, temându-se că, dacă mai întârzie, pielea frumoasă a celuilalt va fi afectată.

Tânărul fragil îl lăsă pe băiat stând tensionat într-un colț al camerei în timp ce el făcea duș. Casa mică nu avea mult spațiu, așa că băiatul rămase ascuns lângă birou, păstrând distanța. Cel puțin dacă Șeful intra, nu aveau să fie probleme.

"Saengla!"

"Da, P'Tharn." Vocea care venea din baie îl făcu pe băiat să se întoarcă confuz. Se apropie de ușa băii, ascultând să vadă dacă celălalt are nevoie de ajutor. Se simțea anxios, temându-se că s-a întâmplat ceva grav.

Sunetul ușii deschizându-se îl făcu pe băiat să tresară. Saengla făcu un pas înapoi când apăru tânărul palid.

"Hei, la spate, poți să verifici dacă am multe pete?"

"Um... păi..." Băiatul privi jenat persoana din fața lui, care purta un tricou cu guler larg și pantaloni subțiri. Dacă ar fi fost oricine altcineva, ar fi acceptat imediat, dar cum era Saitharn, tânărul înalt se bâlbâi.

"Te rog, verifică. Simt pielea iritată."

"Ah, bine." Cuvintele presau ca o coardă strânsă, împiedicându-l pe Saengla să refuze.

Băiatul ezită o clipă înainte de a întinde încet mâna să ridice marginea tricoului alb. Inima îi bătea cu putere, nu pentru că vedea pielea delicată, ci pentru că se temea că cineva va deschide ușa și va vedea scena.

"Cum e? Sunt multe?"

"Nu multe, doar cinci sau șase. Sunt ușoare... eu..."

Înainte să termine fraza, ceea ce Saengla se rugase să nu se întâmple, s-a întâmplat. Omul înstărit deschise brusc ușa casei.

Saitharn, Saengla, Sila și restul rămaseră paralizați, în tăcere timp de aproape jumătate de minut înainte ca cineva să ia inițiativa.

"Ce faceți voi aici?"

Saengla aproape uită să respire. Tânărul înghiți în sec, simțind un fior pe șira spinării la auzul vocii reci a șefului său.

"Um... nu fac nimic. Vreau să spun... uh... hei!" Băiatul se bâlbâi, dar mâinile lui încă țineau „dovada”. Saengla îi dădu drumul rapid tricoului și se retrase într-un colț, căutând ajutor cu privirea la persoana care era ultima sa speranță.

"Mă mănâncă spatele, așa că l-am rugat pe Saengla să se uite. Și tu de ce ești aici?"

Persoana întrebată simți cum îi pulsează tâmplele. Ceea ce văzuse îi trezise sentimente ciudate. Saitharn cu Saengla în mica casă de oaspeți... Sila simți că e ceva greșit, inexplicabil de greșit.

"Saeng, ieși afară."

Tânărul de douăzeci de ani se întoarse să facă o plecăciune adâncă în fața șefului său înainte de a fugi din casă așa cum i se ordonase. Sila se întoarse spre tânărul care încă părea uimit de apariția lui bruscă.

"Tu..." Saitharn nu mai apucă să spună nimic înainte ca o mână mare să-i apuce brațul mic. Sila scană petele roșii de pe brațele albe cu o expresie greu de descifrat.

"Urmează-mă."

"Unde?"

"Eu sunt cel care dă ordinele. E atât de greu de urmat?"

"Care e problema ta?" replică Saitharn, neștiind de ce Sila era atât de agitat. Din momentul în care intrase, avea o față fioroasă, de parcă ar fi fost furios pe ceva.

"Urcă în mașină." Tonul se îndulci puțin, dar încruntarea rămase.

Saitharn nu se mai obosi să se certe. Tânărul alb își luă o sacoșă mică cu lucrurile esențiale înainte de a ieși din casă și a urca în mașină. Își amintea statutul de angajat și, în plus, pe cel de debitor. Asta însemna că nu avea dreptul să refuze nicio comandă de-a lui Sila.

Mașina superbă ieși de la ferma Phu Saeng Dao odată cu apusul soarelui. Saitharn își încrucișă brațele și încercă să se concentreze să nu se scarpine, dar uneori era prea greu.

"I-ai cerut lui Vi să aducă unguentul și medicamentele pentru alergii la birou?"

"Da, șefule", răspunse Jakrit, lăsându-i pe Saengla și Davipa să meargă înainte să pregătească totul. Un alt motiv... nu voia ca fratele lui mai mic să-și piardă locul de muncă, așa că-l îndepărtă rapid din raza vizuală a șefului.

Călătoria nu dură mult. Saitharn îl urmă pe bărbatul înalt, descoperind că destinația era biroul acestuia.

Interiorul camerei nu era decorat luxos, ci era curat și ordonat. Un bărbat care părea secretar intră cu o tavă cu medicamente și o cămașă care semăna cu un halat. Lăsă totul pe birou și-i oferi un zâmbet prietenos.

"Există medicamente pentru alergie, atât orale cât și topice. Am adus halatul să-l porți când aplici medicamentul, ca să fie mai comod. Ferma nu are toate medicamentele hotelului, așa că e mai ușor aici."

"Oh... mulțumesc", silueta zveltă ridică mâinile în semn de mulțumire. Nu înțelegea de ce proprietarul fermei nu-i spusese direct de la început. Ce fusese atât de greu să spună că-l aduce aici pentru medicamente?

"Ia pastila mai întâi", Davipa îi întinse mica pastilă albă tânărului. Saitharn îi mulțumi din nou după ce bău paharul cu apă.

"Poți să le spui celorlalți să plece. Nu trebuie să aștepte."

"Am înțeles", răspunse Davipa. Tânărul se întoarse să-i zâmbească din nou „pisoiului” alb al șefului său înainte de a pleca. Se așternu tăcerea în birou. Rămaseră amândoi acolo, lăsând timpul să treacă.

"Vino să-l iei", comanda lui Sila îl făcu pe Saitharn să se apropie de birou. Tânărul apucă halatul, în timp ce punea restul medicamentelor în sacoșa sa.

"Unde pui medicamentul?"

"Păi, mi-ai spus să-l iau, nu?"

"Ți-am spus să vii să iei halatul să te schimbi, ca să-ți poți aplica medicamentul acum."

Sila arătă spre ușa băii. Saitharn privi halatul și puse întrebarea care-i trecea prin minte.

"Trebuie să mă schimb? Cred că e mai ușor să-l iau la fermă și să-l aplic acolo."

"Ce e atât de greu să-l aplici aici, cu mine?" întrebă Sila cu o față neutră, făcându-l pe cel tânăr să ridice din umeri. Silueta zveltă își lăsă sacoșa pe birou și luă halatul înainte de a merge la baie. Să se schimbe, deci. Nu era atât de greu. Fiind bărbat, Saitharn nu se simțea jenat.

Sila așteptă o vreme până când tânărul reapăru purtând halatul închis la culoare. Silueta zveltă luă tubul de unguent și începu să-l întindă pe petele roșii de pe antebrațe. Mișcările lui făcură ca halatul, care nu era complet închis, să-i lase la vedere pieptul alb cu urme roșii, în contrast cu pielea fină.

Degetele subțiri aplicară unguentul pe toate petele de pe brațe înainte de a trece la gât. Sila îl observă în tăcere. Părea că celuilalt nici nu-i pasă dacă el stă acolo sau nu. Băiatul ăsta e prea relaxat. Nu-și ia niciodată măsuri de precauție. Chiar l-a lăsat pe Saengla în cameră fără să stea pe gânduri.

"Ce ai de gând să faci?" întrebă vocea dulce când Sila se ridică brusc de la birou și-i luă tubul de unguent din mână.

"Întoarce-te. Ai pete și pe spate, nu-i așa?"

"O, da."

Gândurile tânărului nu erau aceleași cu ale lui Sila. Sila realiză asta când Saitharn îi urmă instrucțiunile atât de ușor. Tânărul îi întoarse spatele și lăsă halatul să alunece pe brațele subțiri, dezvăluind spatele fin cu pete roșii. Era prima dată când Sila vedea pielea albă a celuilalt atât de clar. Deși îl mai atinsese, fusese doar prin întuneric. Diferit de acea dată...

Răcoarea cremei contrasta cu căldura degetelor lui Sila, făcându-l pe Saitharn să se încordeze involuntar. Sila își mișcă încet degetele, aplicând medicamentul de sus în jos.

"N-ar trebui să mai lași pe nimeni în cameră", Sila nu putea explica de ce simțea asta. Poate pentru că totul era încă nou, iar emoțiile îi erau trezite doar la gândul că altcineva l-ar fi văzut așa.

"Cine altcineva?"

"..."

"Saengla? El nu e oricine. E un coleg bun."

Aceasta era o explicație pe care Sila o auzea și simțea că „copilul” îl contrazice.

"Casa e atât de mică, de ce ați intrat amândoi acolo?"

"Păi, și tu ai intrat, eh..."

Sila era iritat de ce spunea cel mai tânăr. Mâna lui mare îi strânse accidental talia zveltă, făcându-l să tresară. Bărbatul înalt se așeză în spatele lui și șopti:

"Nu e același lucru."

"Cum de nu e același lucru?"

Sila nu vedea chipul celuilalt, dar simțea o urmă de viclenie în vocea lui.

"Eu sunt șeful, proprietarul fermei, proprietarul... casei. Am dreptul să merg oriunde." Sila clarifică lucrurile. Suflarea caldă îi atinse gâtul fin lui Saitharn, făcându-l să simtă ceva ciudat.

"Dar acum mi-ai dat casa mie. Eu sunt locatarul și am dreptul să las pe cine vreau să intre", mâinile subțiri ridicară halatul pe umeri înainte ca el să se întoarcă cu fața la bărbatul înalt.

Sila voia să-l privească în ochi, dar pielea albă și pieptul frumos care se zărea erau o distracție de prim rang.

"De ce nu mă privești când îmi vorbești?" Aceeași ipostază pe care Saitharn o mai făcuse odată reveni. Degetele subțiri ridicară bărbia bărbatului mai în vârstă pentru a-l privi în ochi. Sila văzu o sclipire jucăușă în acei ochi frumoși. Străluceau mai degrabă ca ai unei vulpi viclene decât ai unui pisoi alb.

"Ești gelos pe mine?" Vocea vorbitorului era plină de amuzament. Saitharn puse o întrebare care era opusul a ceea ce gândea. Un om ca Sila era proprietar de hotel și de fermă. Ce ar putea simți pentru debitorul său?

"..."

"Tăcerea înseamnă acceptare." Băiatul neastâmpărat refuza să se dea bătut. Sila privi buzele roz care se mișcau provocator. Răbdarea i se epuiza cu fiecare cuvânt. Tot ce-l captiva acum era moliciunea seducătoare.

Trupul zvelt îngheță o clipă când chipul frumos se apropie. Sila se aplecă până aproape se atinseră. Ochii lui pătrunzători se îndreptară spre buzele lui. Fațada de inocență dispăruse. Tot ce vedea Sila era dorința ce clocotea în interior.

Ceva ce lipsise atât de mult timp începu să trezească instincte vechi. Ca rezultat, tânărul cu piele albă nu făcu nicio mișcare să scape. În schimb, chipul său dulce se înclina în sus, provocator. Sila nu pierdu timpul. Cum amândoi erau dispuși, atingerea caldă a buzelor se întâlni. Sunetul sărutului prelungit răsună în biroul altfel tăcut.

Omul înstărit era la fel de experimentat ca întotdeauna. Saitharn nu avea nicio idee în ce poziție fusese manevrat. O mână puternică îi mângâie șoldurile înainte de a-l împinge ușor să se așeze pe marginea biroului. O limbă mică urma ritmul ghidat de cel mai în vârstă. Uneori, ritmul se inversa. Chipul lui dulce se înclina în unghiul perfect, ca și cum s-ar fi înțeles instinctiv.

"Mmhh..." Un gemet îi scăpă din gât, protestând împotriva acțiunilor implacabile care nu lăsau loc de respirație. Limbile fierbinți se împletiră, savurând dulceața, aprinzând dorința. Saitharn fu în dezavantaj câteva minute înainte ca cel mai în vârstă să se retragă cu greu.

Buzele îi erau umflate de la sărut. Tânărul palid respira greu, încercând să pară calm. Nu era lipsit de experiență, dar sărutul lui Sila... avea ceva dincolo de simplă poftă.

Saitharn nu putea descrie... ce era.

Omul înstărit își sprijini un braț pe masă, blocându-l pe tânărul frumos. Sila își folosi degetul mare să șteargă urma de umezeală din colțul gurii celuilalt înainte de a-i mângâia buzele moi.

"Dacă ți-aș spune că am acceptat, ce ai zice?"

"Ce?" Sărutul părea să-i fi luat mințile, iar Saitharn răspunse cu incertitudine. Tânărul își strânse pumnii involuntar sub privirea celuilalt. Inima îi bătea nebunește, pregătindu-se pentru răspuns.

"Dacă ți-aș spune că sunt gelos, ce ai zice?"

Urmă o scurtă tăcere. Sila nu putea spune ce gândește tânărul. Acesta pur și simplu își abătu privirea și răspunse pe un ton pe jumătate glumeț:

"Gelos pe un debitor, pe un partener de pat? Glumești? Ah, mai bine mă duc să mă odihnesc. Sunt obosit." Tânărul vru să plece, dar Sila fu mai rapid. Îl apucă și-l trase înapoi în poziția inițială, folosindu-și brațele să-l blocheze la masă.

"Fugi."

"Nu fug. De ce aș face-o?" răspunse silueta zveltă cu o față inexpresivă. Chipul său reveni la calmul obișnuit, de parcă nimic nu-l putea afecta. Era un zid construit să-și protejeze sentimentele. Saitharn decise să vadă vorbele lui Sila ca pe o glumă, deși niciun partener nu-i mai vorbise așa până atunci.

"Ți-e frică de mine? Sau ți-e frică de altceva?"

"E ceva la tine de care ar trebui să mă tem?"

"Nu știu. Copiii încăpățânați de obicei nu acceptă adevărul." Sila accentuă cuvântul „încăpățânat”, ceea ce-l făcu pe celălalt să-și arate imediat dezgustul. Sprâncenele i se încrețiră, iar ochii îi exprimară o iritare care nu era deloc intimidantă.

"Nu sunt încăpățânat. Și mai important... nu mai sunt un copil."

"Ce te face să crezi că ești adult? Eu..." Fraza lui Sila fu întreruptă de o tragere bruscă de guler. Fu tras cu forță înainte ca cel mai tânăr să-i ofere un sărut pasional. Limba mică provocă, mișcându-se abil într-un mod care-l lăsă pe Sila pentru un moment uimit, luat prin surprindere. Mâini subțiri îi înfășurară gâtul, blocându-l, împiedicând orice retragere.

Mirosul pielii naturale îl atrase într-o transă. Sila era ca un leu flămând, niciodată satisfăcut, în timp ce Saitharn era o momeală dispusă. Vreau să fiu devorat.

"Săruturile mele nu sunt copilărești", Saitharn se retrase brusc, zâmbind când văzu maxilarul celuilalt încordându-se. Degete subțiri îi atinseră buzele fierbinți, ținându-l la distanță pe bărbatul care părea gata să sară asupra lui.

Sila îl privi fix, evaluându-l.

"E ceva ce trebuie să știi. Nu m-am culcat niciodată cu aceeași persoană de două ori."

"Deci, am epuizat deja acel drept?"

"Da, corect."

"Dar nu-mi pasă. Prima dată a fost doar un experiment", răspunse Sila cu indiferență, făcându-l pe tânăr aproape să râdă. Saitharn își cântări sentimentele. Nu mai avusese niciodată o a doua oară cu cineva. De obicei, partenerii nu se mai întorceau. Dar cu Sila, lucrurile erau diferite.

"Nu s-a mai întâmplat înainte, dar asta nu înseamnă că nu se poate întâmpla, nu-i așa?" vocea profundă răsună.

Saitharn nu era sigur dacă era o întrebare sau o afirmație, dar fu de acord. Niciodată înainte nu înseamnă niciodată.

Tânărul cu piele albă îl privi pe bărbatul din fața lui. Singurul lucru clar era dorința lor, așa că Saitharn decise să renunțe la propriile reguli prostești, spunându-și că e doar sex, nimic mai mult. Totul avea să fie la fel ca înainte.

"Voi primi un salariu special? Acum duc lipsă de bani." Răspunsul lui Saitharn fu departe de ce se aștepta Sila. Bărbatul înalt, șef și creditor, se apropie și șopti răgușit:

"Nu sunt un angajator crud, atâta timp cât ești cuminte."

Cuvintele omului înstărit îi făcură pe buzele frumoase să zâmbească. Saitharn își coborî privirea spre corpul bărbatului înalt fără nicio reținere. Sila admise că-i plăcea această franchețe. Îi plăcea că Saitharn era dispus să se lase descoperit și probabil i-ar fi plăcut și mai mult dacă acesta ar fi fost gata să-și lase descoperite și sentimentele.

Capitolul 8 - Este periculos

"Ai... vreun prezervativ?"

"Ce se întâmplă dacă spun că nu?"

"Atunci te voi certa pentru că nu ești pregătit. Învață să porți prezervative la tine așa cum porți banii, Khun Sila."

Tânărul îl dojea pe bărbatul înalt chiar în fața lui. Sila nu s-a supărat. De fapt, nu era genul care să poarte prezervative la el tot timpul. Exceptând momentele în care intenționa să le folosească.

"Vorbești de parcă tu le-ai avea mereu la tine", Sila îl privi gânditor pe cel din fața sa. Știa că persoana mai mică nu era cea care avea nevoie să le folosească, dar Saitharn făcea mereu neprevăzutul. Tânărul cu piele albă pur și simplu luă o mică geantă neagră de lângă el, o deschise și scoase o cutie de prezervative nouă, de mărimea palmei sale.

"Le am la mine pentru orice eventualitate, dar nu știu dacă tu..."

"De ce le ai?" Din un anumit motiv, vocea lui Sila sună sever. Privi corpul alb care aproape se sprijinea de birou cu o expresie indescifrabilă.

"În caz că cineva uită", răspunse cel mai tânăr, rămânând inexpresiv. Cuvântul „cineva” însemna clar că Saitharn nu voia să specifice cine. Putea fi oricine ar fi venit.

Sila scrâșni din dinți pentru a se calma. Nu voia să provoace probleme. Sentimentul din acest moment era o iritare irațională... Saitharn făcea ceea ce trebuie, dar ideea că altcineva ar fi putut fi acel „cineva”... făcea ca ceva ciudat să se agite în pieptul lui.

"Ce mărime?" Ochii săi ageri se îndreptară spre cutia neagră din mâna albă, înainte de a întreba pe un ton plat.

"52, mărime normală..."

"Arunc-o, e prea mică pentru mine."

"O păstram pentru a o folosi cu... Ah!" Tânărul palid tresări când cineva îl apucă de încheietură și îi smulse cutia importantă fără ezitare.

"De ce să o păstrezi? Este inutilă."

"..."

"Fiind cu mine, mărimea aceea nu va fi de ajuns." Zâmbetul și ochii persoanei din fața lui reflectau clar viclenia. Sila era personificarea pericolului, dar și a tentației. Afirmația ambiguă îl lăsă pe Saitharn deconcertat, iar tânărul nu vru să ceară lămuriri.

Prezervativul de mărime normală, declarat inutil, a fost aruncat neglijent pe covor. Silueta înaltă se mișcă pentru a deschide un sertar al biroului, recuperând articolul său important, achiziționat recent, și așezându-l pe masă în locul cutiei aruncate. Sila a admis deschis că își imaginase momente ca acesta cu tânărul din fața lui, deși nu crezuse niciodată că se va întâmpla într-un astfel de loc.

Pisoiul palid cu ochi strălucitori, Saitharn, îi înfășură brațele în jurul gâtului bărbatului mai înalt și îl trase în jos. Buzele lor se întâlniră, schimbând suflări fără a da înapoi. Era ca și cum amândoi ar fi așteptat acest moment de mult timp. Omul înstărit i-a permis celui mai mic să ia inițiativa.

Prin interacțiunile lor și timpul petrecut împreună, Sila învățase că persoana din fața lui era un tip încăpățânat care nu ceda ușor. În ciuda aparențelor, nu-i plăcea să fie doar un spectator în jocurile romantice, așa că bărbatul mai înalt și-a asumat voluntar acel rol.

Dimpotrivă, mâna caldă a lui Sila a alunecat în sus pentru a-i mângâia coapsa moale. Și-au scos hainele unul altuia, lăsându-le deoparte, iar gemetele lor acționau ca un afrodiziac puternic. Mâinile lui Sila se mișcară tot mai sus, strângând până când halatul închis la culoare s-a ridicat, dezvăluind picioare superbe.

"Stinge lumina..." Strânsoarea fermă pe încheietura sa l-a făcut pe omul bogat să-și oprească acțiunile. Tânărul cu piele albă s-a desprins din sărutul pasional pentru a ordona cu o voce răgușită. Sila rămânea un partener de pat care urma cu strictețe regulile stabilite. Omul înstărit întinse mâna să apese butonul de control de pe birou. Într-o fracțiune de secundă, lumina din cameră s-a stins.

Sila voia să încalce regulile. Asta era sigur. Dar pentru liniștea partenerului său, omul înstărit nu s-a gândit să se opună. Avea să aștepte până în ziua în care Saitharn va fi pregătit, deoarece consimțământul reciproc era cel mai important lucru.

Soarele apusese de mult, iar întunericul învăluia cuplul. Sila s-a aplecat să mângâie și să inhaleze parfumul gâtului delicat, trăgând de cordonul halatului pentru a dezvălui corpul frumos în obscuritate. Palma sa caldă a urcat de-a lungul coapsei stângi, oprindu-se să urmărească un fel de semn pe pielea moale.

Un tatuaj, Saitharn...

La atingere, păreau litere englezești care se terminau într-un model indescifrabil. Data trecută nu observase sau poate fusese prea băut ca să-l vadă. Spre deosebire de acea dată, acum amândoi erau complet treji. Cel mic își înclină capul, expunându-și gâtul pentru a permite buzelor calde să-i parcurgă corpul. Degetele lui Sila zăboviră asupra tatuajului, refuzând să plece.

Senzația care urca din partea inferioară a abdomenului s-a intensificat până când Saitharn a trebuit să scrâșnească din dinți pentru a-și reprima emoțiile.

"Un tatuaj?"

"Da, de ce?"

"Sexy, îmi place", o șoaptă profundă provocă lângă ureche, făcând inima să tresară. Cuvântul „îmi place” a răsunat în minte pentru un moment înainte de a fi suprimat. Sila a sărutat umărul subțire înainte de a-și coborî nasul spre vârful pieptului.

Saitharn s-a încordat, respirând neregulat, în timp ce limba bărbatului mai în vârstă savura rezistența incipientă la atingerea sa.

"Ugh..." Persoana de pe masă și-a înfipt unghiile în suprafața fină de lemn, respirând întretăiat și scoțând un sunet gutural care i-a plăcut bărbatului mai în vârstă. Cealaltă mână a lui Sila a ciupit proeminența sensibilă în timp ce limba sa continua să-l tortureze pe cel mai tânăr fără milă, făcându-l pe Saitharn să scoată un gemet dulce.

Omul înstărit a mușcat și a supt ușor mamelonul, un act de tachinare destinat să-l amețească pe tânărul cu piele albă. Halatul se rătăcise pe birou, lăsându-i corpul expus răcorii. Saitharn părea să uite unde se află, dorința sa latentă de mult timp sfâșiindu-i conștiința.

"Mmm..." Sunetul gemetelor și al gâfâielilor a devenit mai puternic când un deget fierbinte a alunecat încet în intrarea moale; tensiunea a răspuns într-un mod care l-a făcut pe Sila să expire profund, reprimându-și propriile emoții. Mișcările graduale acționau ca un combustibil, intensificând focul. Un deget a devenit două, apoi trei; strâmtoarea l-a făcut pe Saitharn să se simtă tensionat, dar bărbatul experimentat știa cum să-l facă pe cel mai mic să se zvârcolească, uitând de orice disconfort.

"Mmm... Ahh..." Gemetele dulci răsunară când Sila a căutat punctul sensibil, apoi și-a înfipt degetele în locul delicat din interiorul corpului frumos. Chipul superb s-a ridicat, ochii plini de lacrimi, în timp ce plăcerea ce se apropia l-a împins pe Saitharn să facă ceva.

Buf!

Sila a îndepărtat mâna mică de punctul sensibil. Tânărul cu piele albă, care intenționase să-și ofere singur plăcere, l-a privit confuz pe cel fără inimă. De ce să se oprească? Abia mai putea suporta.

"Nu fi obraznic", șopti o voce severă în timp ce își mișca degetele rapid înăuntru și afară, făcând silueta frumoasă aproape să-și piardă cunoștința, fiind incapabilă să riposteze. Totul părea să fie în flăcări, de parcă cineva i-ar fi aruncat într-un iad arzător.

"Dar... eh..."

"Pe la spate", comanda frustrantă nu i-a lăsat loc lui Saitharn să reziste. Băiatul palid a încercat să se așeze, cu intenția de a-și folosi propriile mâini pentru a atinge culmea plăcerii, sfidând ordinul așa cum obișnuia să facă, dar încheieturile i-au fost ușor imobilizate de o mână puternică.

"Asta este... trișat. Ah... oooh", a gâfâit el, blestemându-l pe cel care avea mai multă forță. Pasajul dulce s-a strâns în jurul degetelor iscoditoare din el. Mica siluetă s-a răsucit, luptându-se aprig să se elibereze.

"Pe la spate", repetă Sila. Nepătrunzând niciodată cu adevărat în acest fel, Saitharn se îndoia de posibilitatea reușitei. Se simțea ca o tortură, ca și cum s-ar fi înecat fără să ajungă vreodată la mal.

"Uf! Nu... nu pot."

"Încearcă, Saitharn, încearcă", ordinul a sunat mai mult ca o rugăminte, tremurând de dorință. Fără altă opțiune, silueta palidă a decis să se lase purtată de curent. Saitharn s-a întors pentru a controla ritmul, cu cooperarea lui Sila.

Mâinile sale subțiri au fost libere din nou. S-a sprijinit de birou, ridicându-și șoldurile pentru a urma ritmul degetelor. Sila a rămas precis ca întotdeauna, cunoscând corpul mai tânăr mai bine decât propriul său posesor.

"Ughhh..." În acel moment, Saitharn s-a simțit complet controlat de omul înstărit. Chinul de a vrea să se elibereze a devenit atât de intens încât aproape l-a scos din minți pe tânăr. Picioarele sale subțiri s-au ridicat pe birou pentru a accelera ritmul.

Sila a privit prin întuneric, dorindu-și o vedere mai clară. Chiar și ca o umbră, Saitharn părea atractiv. Cât de intens ar fi fost dacă ar fi putut vedea totul?

"Ahh... mai repede, încă puțin. Ooooh, da..." Vocea dulce a gemut, corpul zvelt tremurând. Plăcerea intensă a ajuns până la extremități. Sila s-a conformat și a accelerat pasul. Senzația copleșitoare era incontrolabilă și a izbucnit cu forță. Saitharn a gâfâit, simțind un scurt moment de amețeală.

Nu se putea nega că se simțea bine. Mai bine decât și-ar fi imaginat vreodată...

"Băiat bun", răsună lăuda scurtă, dar intensă. Respirația grea a lui Saitharn a umplut camera. Chipul său îmbujorat era fierbinte. Când și-a recăpătat cunoștința, și-a dat seama că ajunsese la apogeu doar prin atingerea degetelor lui Sila. Și s-a simțit indescriptibil de bine...

Omul înstărit a ghidat mâna subțire să atingă lichidul lipicios de pe stomacul său înainte de a o conduce să întindă umezeala transparentă pe lungimea înfierbântată. Saitharn a înghițit cu greu, amintindu-și că era impunător. Dar nu-mi amintesc dacă era... chiar atât de mare.

"Nu te încorda", a șoptit Sila încet în timp ce apăsa lent împotriva corpului tânărului palid. Saitharn și-a ridicat mâinile pentru a înconjura gâtul bărbatului mai înalt ca sprijin. A fost mai lent decât prima dată. Omul înstărit a scos un gemet jos când intrarea tânărului palid l-a strâns cu forță, obligându-l să expire pentru a ușura senzația.

"Atât de strâmt", a șoptit răgușit la urechea tânărului palid, făcându-l să se roșească. Mișcările lente au permis treptat corpului să se adapteze la ritmul impus de bărbatul mai în vârstă. La început totul a decurs lent. Doar la început; Saitharn s-a încordat, înfigându-și unghiile în gâtul puternic când celălalt a schimbat brusc ritmul într-o mișcare mai precisă. Sila s-a aplecat puțin înainte de a bloca talia subțire pe masă pentru a preveni orice scăpare. A căutat punctul sensibil și l-a presat repetat, provocând gemete incoerente de la tânărul palid.

"Ah ahah..."

Sila nu putea vedea chipul lui Saitharn, dar putea spune că tânărul era imens de satisfăcut după gemetele dulci și picioarele înfășurate în jurul taliei sale, ca și cum ar fi încercat să-l tragă mai aproape.

SLAM!

Proprietarul camerei a măturat de pe masă documentele și obiectele de pe birou, inclusiv o ramă foto din lemn închis la culoare. Din fericire, covorul gros de dedesubt le-a amortizat, prevenind orice spargere. Saitharn s-a întins pe biroul mare, trăgându-l pe bărbatul mai înalt peste el.

Sunetul mesei tremurânde coincidea cu împingerile ritmice, acompaniat de sunetul cărnii lovindu-se de carne. Tânărul și-a înfășurat picioarele subțiri în jurul șoldurilor celuilalt, mișcându-se în sincron cu o sfidare hotărâtă. Amândoi păreau pierduți într-o mare de senzații, prinși în valuri de dorință intensă, o amestec de agonie și extaz pe care niciunul nu voia să-l termine repede.

"Ah...oh...tu..."

"Spune-mi numele."

"Nu... mă... comanda", tânărul încăpățânat a rămas sfidător, în ciuda faptului că vocea îi era tensionată. Nu-și schimbase natura rebelă.

Sila nu și-a repetat comanda verbal, ci a acționat. A ridicat un picior subțire mai sus, lărgind calea, lingându-și buzele uscate înainte de a împinge adânc în corpul cald, mărind ritmul până când capul tânărului s-a clătinat.

"Ah!...tu...tu..." Saitharn părea incapabil să se mai gândească la altceva în acest moment, mintea fiindu-i plină doar de Sila. Atingerea lui Sila. Căldura lui Sila. Tot ce constituia Sila îi tăia încet încăpățânarea. Pisoiul alb se agita slab, asalturile intense ridicându-i șoldurile frumoase de pe masă. Simțind corpul tremurând sub el, bărbatul mai înalt l-a tachinează și mai mult. Părea că rezistența tânărului zvelt ajunsese la limită. Emoțiile sale au urcat la cer și s-au scufundat alternativ în iad. Era ca o bomboană acoperită cu venin, făcându-l dependent de senzațiile intense. Tânărul palid a strigat în cele din urmă în semn de supunere.

"Ah... Si... Sila..." Corpul tânărului a tremurat violent. Saitharn aproape că și-a pierdut răsuflarea, eliberându-și esența încă o dată, strigând numele cuiva cu o voce care l-a făcut pe curajosul Sila să tresară. Sila a simțit că numele său, pe care îl auzise toată viața, suna mult mai atractiv când ieșea de pe buzele tânărului cu piele albă în acel moment.

Buze calde au presat un sărut în colțul gurii frumoase a lui Saitharn, ca și cum ar fi oferit o recompensă, deși organul impunător și-a continuat mișcările. Saitharn s-a ridicat înainte de a se îndepărta de bărbatul care încă nu ajunsese la apogeu nici măcar o dată.

Sila a fost puțin surprins când a fost împins să se așeze pe marele scaun de birou. S-au privit în ochi în întuneric, cu respirația tăiată. De data aceasta, omul înstărit a fost cel pierdut când băiatul neastâmpărat a început să-și arate propriile abilități.

"Mm..." Înainte ca Sila să poată reacționa, Saitharn și-a pus o mână pe umărul său lat pentru sprijin în timp ce cobora încet, examinând organul mare din nou fără să-l întrebe pe Sila. O mână subțire a susținut chipul bărbatului mai în vârstă pentru a iniția un sărut înainte de a începe să se miște în sus și în jos încet. La început a fost strâns și anevoios, iar Sila a trebuit să-și concentreze toate eforturile pentru a se abține să nu termine prematur. Nu voia să se dea bătut încă; voia să vadă ce mișcări va face pisoiul.

Pielea frumoasă a lui Saitharn strălucea de sudoare. Și-a presat șoldurile de talia bărbatului mai în vârstă înainte de a începe să controleze singur ritmul. Sila a scos un gemet de satisfacție. Nu putea nega că îi plăcea... foarte mult.

"Ah... micule ticălos", a strigat Sila fără să vrea, cu vocea aspră. Saitharn s-a oprit din mișcare înainte de a schimba poziția, întorcându-i spatele lui Sila. Tânărul cu piele albă s-a aplecat înainte, și-a arcuit șoldurile înapoi și a început să se miște ritmic. Sila și-a ținut respirația; senzația era aproape insuportabilă. Mâinile sale puternice au strâns șoldurile frumoase ale lui Saitharn, lăsându-l pe tânăr să controleze tot acest rând. Frumosul tânăr și-a dat capul pe spate și și-a dat la o parte părul umed de sudoare.

Omul înstărit a privit cu fascinație corpul frumos al lui Saitharn dansând deasupra lui. Era sexy și arzător, o imagine sumbră pe care Sila nu voia ca nimeni altcineva să o vadă. Da, era irațional, dar nimeni altcineva nu putea vedea asta în afară de el... doar el. Sila și-a sprijinit capul de scaun, blocând talia zveltă și împingând în sus în același timp cu mișcările în jos ale lui Saitharn. Părea că amândoi găsiseră ceea ce aveau nevoie și au căutat-o cu entuziasm, mișcându-se rapid și intens până la punctul de a se sufoca aproape.

"Da... așa, ah..." a murmuit Sila fără să se gândească, lăsându-l pe cel mai tânăr să ia inițiativa. Saitharn era mai puternic decât părea, talia sa zveltă mișcându-se neobosit, mișcarea circulară fiind fascinantă. Frumos... voia să-l vadă clar. Saitharn s-a întors să-l privească din nou fără să rupă conexiunea fizică. Sila i-a susținut talia mică, presând un sărut profund și împletindu-și limbile, cu respirația întretăiată. Corpul tânărului a tremurat când șoldurile sale s-au întâlnit cu coapsele lui Sila, confirmând apropierea lor strânsă.

"Ah... îți... place?"

"Da... foarte mult", Sila nu s-a reținut în a-și exprima plăcerea, lăudând deschis orice poziție sau stil care îi plăcea. Gemetele lor s-au armonizat, bărbatul a împins în sus din nou, strânsoarea canalului făcând corpul mare al lui Sila să tremure de tensiune.

"Ah... oh..."

"Spune-mi numele. Spune-l..." tânărul i-a șoptit la ureche, ridicându-se și mișcându-se într-un mod care i-a lăsat mintea bărbatului mai înalt complet goală. Nimeni nu știa cum reușea Saitharn, dar actul era o escaladare constantă, ridicând dorința omului înstărit tot mai sus. Părea că nu există sfârșit. Sila știa doar că se simte bine. Era genul de bine care îl făcea să vrea să rămână în acest moment pentru totdeauna.

"Tharn... Ah, Tharn. Este atât de strâmt înăuntru..." Sila a înjurat și a strigat numele tânărului așa cum i s-a cerut, împingând de încă două ori. Toată reținerea acumulată a ambilor bărbați a ajuns în cele din urmă la sfârșit.

Picioarele subțiri ale lui Tharn au tremurat când s-a prăbușit pe pieptul cald, susținut de mâini puternice. Amândoi au gâfâit înainte ca tânărul să scoată un râs ușor.

"De ce râzi?"

"De tine. Ești atât de ascultător, faci tot ce îți cer. Ești atât de blând."

Răspunsul șoptit era încă fără suflare. Sila a simțit un val de afecțiune, dorind să lase urme pe toată pielea parfumată a tânărului.

"Spui că sunt blând ca un câine?"

"Eu n-am spus asta. Tu ai spus-o singur. Ah... Stai, ce faci?" a exclamat Saitharn, lovind ușor umărul lat când bărbatul de sub el s-a mișcat brusc din nou.

"Dacă sunt un câine... ar trebui să mă joc ca unul."

"Nu... Ah!" Protestele lui Saitharn n-au fost niciodată eficiente. A fost aplecat peste birou, bărbatul nerăbdător aruncase prezervativul vechi la gunoi și l-a înlocuit rapid cu unul nou.

"N-am spus... Ah!"

"Să încercăm mai întâi. S-ar putea să-ți placă."

"Ah! Ah, ah..." Corpul lui Saitharn a răspuns la împingerile puternice, ochii i s-au închis de plăcere. Protestele sale au fost rapid uitate când Sila l-a dus spre noi culmi de extaz. Ah... Sila avea dreptate. Când a spus că lui Saitharn îi va plăcea, n-a fost o exagerare. Exact așa se simțea Saitharn în acest moment.

…

"Unde pleci?" a întrebat bărbatul mai înalt în timp ce cel mai mic se îmbrăca din nou. Sila a adunat câteva dintre obiectele împrăștiate pe podea și le-a pus înapoi pe birou. Nu voia să deranjeze menajera.

"Mă întorc în camera mea. Mi-e somn", a spus Saitharn, epuizat de activitatea recentă. Probabil în parte se datora efectelor secundare ale medicamentului pentru alergie pe care îl luase înainte și care acum începea să-și facă efectul. Mâncărimea și iritația dispăruseră, indicând că medicamentul furnizat de secretarul omului înstărit fusese foarte eficient.

"Te-ai vindecat deja acum?" Sila nu voia ca cealaltă persoană să plece în grabă. Nu știa de ce se simțea așa brusc. A fost doar un sentiment care i-a venit în minte și nu a putut găsi un răspuns pentru sine.

"Sunt complet vindecat."

"Mai așteaptă puțin. Voi termina actele și apoi te voi duce acasă." În realitate nu exista nicio treabă. Sila pur și simplu a inventat-o. Silueta înaltă s-a lăsat în scaunul de birou care tocmai trecuse printr-o mare furtună, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat cu câteva ore în urmă.

"Eu... cred că voi lua mașina hotelului singur." Saitharn a privit spre podea. Sila n-a observat, dar el da. Senzația de a fi îmbrățișat de celălalt era încă clară, atât de mult încât doar privindu-l se simțea înfierbântat.

"Ultimul autobuz spre fermă pleacă la ora șase. Stai și așteaptă puțin."

Tânărul leneș nu s-a mai obosit să se certe. În cele din urmă, a mers să se așeze și să aștepte pe canapeaua din colțul camerei, așa cum îi ordonase cel mai în vârstă. Saitharn a căscat în timp ce îl observa pe celălalt lucrând cu sârguință la dosare.

Se simțea puțin ciudat să stea și să observe pe cineva lucrând. Asta nu se întâmplase niciodată în viața lui Saitharn. Cum să spun... acest tip de relație nu părea să aibă niciun sens. Era chiar puțin contradictoriu... Sila a lăsat tăcerea să umple biroul timp de mai puțin de cinci minute înainte ca capul tânărului cu piele albă să cadă și să adoarmă. Dosarele care, pentru început, nu conțineau nicio muncă reală, au fost puse la locul lor. Silueta înaltă s-a ridicat, oprindu-se ușor când corpul său a călcat accidental pe ceva.

Silueta înaltă și-a ridicat piciorul și a privit ce zăcea nemișcat pe covor. Mâna groasă s-a aplecat și a ridicat cutia de prezervative pe care micul om o purtase cu el, privind-o de aproape pentru o fracțiune de secundă. Sila a aruncat-o la gunoi de parcă n-ar fi valorat nimic. Din moment ce el nu o putea folosi... la ce i-ar fi servit lui Saitharn?...

Omul înstărit și-a întors atenția către cel mai tânăr. Respirația constantă și buzele roz ușor întredeschise indicau faptul că cealaltă persoană era cufundată într-un somn adânc. Părea că trebuie să fie obosit și epuizat. Mai erau câteva urme roșii pe pielea sa albă și fină, dar cel puțin nu se întâmplase nimic grav.

"Um..." Sila a făcut o pauză, mâna sa care era pe cale să se întindă pentru a mângâia părul băiatului leneș plutind în aer. Saitharn s-a mișcat și a scos un gemet moale, făcându-l pe omul înstărit să se retragă rapid și să se rezeme în scaunul său de lucru ca înainte. N-a mai făcut nimic altceva decât să stea acolo și să observe persoana dormind liniștită, trecând oră după oră...

Capitolul 9 - Bătălia pentru onoare

O mașină de lux se opri în fața micii case de la marginea fermei. Era diferită de cea pe care Saitharn îl văzuse pe celălalt conducând-o în ziua accidentului. Silueta zveltă, care era pe cale să deschidă portiera mașinii, se opri pentru o clipă, simțind mâna cuiva strângându-i încheietura.

"Ce s-a întâmplat? Mi-e foarte somn", murmură tânărul cu piele albă, cu ochii pe jumătate închiși. Simțea picioarele ca de plumb; totul din cauza dorinței sale de răzbunare. Acum îl durea tot corpul.

"Am uitat să te întreb ce făceai la plantația de bumbac."

"Oh, l-am auzit pe Saeng spunând că, dacă lucrezi în afara programului, primești o plată suplimentară. Așa că m-am pus pe treabă. Asta e tot." Răspunsul tânărului îl făcu pe Sila să realizeze că Saitharn se gândea tot timpul la bani. Se părea că celălalt vorbea serios și nu era aici doar ca să se joace.

"Vrei mai mulți bani?"

"Desigur că am nevoie de bani", micul om nu negă. Ochii frumoși îl priviră pe omul bogat, văzându-l cum își scoate telefonul și apasă ceva timp de câteva clipe. Nu după mult timp, sună notificarea telefonului lui Saitharn.

Ding

„Bani transferați în contul xxx-x-2345-x. Sumă: 10.000 baht. Mențiune: Plată specială ore suplimentare.”

Sila nu era șeful crud pe care celălalt îl credea. Saitharn privi ecranul telefonului o vreme înainte de a-l pune înapoi în buzunar, cu un zâmbet în colțul buzelor la generozitatea inexplicabilă a șefului său. Dacă Sila credea că el va face pe timidul, refuzând banii sau transferându-i înapoi, ei bine, se înșela amarnic.

Nu vând mașina. Dacă am chef să o dăruiesc, nu trebuie să plătești. Dar dacă vrei să plătești, nu mă deranjează.

"Salariul extra pentru munca la bumbac este aproape egal cu salariul lunar, deși au fost doar câteva ore", glumă tânărul. Starea sa de somnolență păru să se amelioreze puțin. Sila aproape că zâmbi, dar următoarea frază îi captă atenția.

"Pot să accept și alte joburi externe? Poate altcineva va fi la fel de generos ca tine."

Tânărul neastâmpărat zâmbi obraznic. Fie că era o glumă sau nu, chipul omului înstărit devenise deja sever.

"Ce tocmai ai spus?" Vocea lui era clar una de confruntare. Chipul său frumos deveni fioros, în timp ce cel mai tânăr nu dădea semne de frică, părând chiar indiferent... de o inocență încăpățânată.

"Să accept mai multe joburi... poate mă plătesc mai bine... ah... mmm."

Luat prin surprindere, buzele îi fură brusc acoperite. Sila îi apucă bărbia fină, strecurându-și limba fierbinte, respirând adânc și mușcându-i buzele sfidătoare până când acestea se umflară. Saitharn simți ca și cum era pedepsit... fără să-și dea seama.

"Dacă mai ai putere să pleci, înseamnă că încă nu-ți tremură picioarele destul", șopti omul bogat, cu nasul lipit de obrazul său moale. Cuvintele sale sugestive făcură ca chipul tânărului să se îmbujoreze. Saitharn vru să ridice mâna și să-l lovească pe Sila peste spate, și o făcu imediat, fără ezitare.

Ruido sordo!

"Au..." Cel mai tânăr lovi tare, fără rețineri. Sunetul unui braț ferm lovit de un pumn mai tânăr răsună în mașină. Sila nu arătă semne de furie și continuă să zâmbească inconștient. Să-i vadă obrazul fin colorat într-un ton roșiatic îl făcea și mai fericit.

"Poți să deblochezi mașina, te rog? Vreau să cobor și să mă odihnesc. Mi-e foarte somn", Saitharn schimbă subiectul, dând din cap pentru a-i ordona persoanei de pe scaunul șoferului să se conformeze.

Mâinile sale subțiri strânseră haina închisă la culoare pe care o ținea, pregătindu-se să iasă.

"De ce ai luat haina?" Nu doar că nu urmă instrucțiunile lui Saitharn, dar puse și o nouă întrebare. Saitharn suspină și se afundă în scaun, încrucișându-și brațele la piept și privindu-l pe omul care punea mereu întrebări, încheind cu un oftat lung.

"Mă duc să o spăl."

"Știi cum?"

"Nu știu, dar n-ar trebui să fie prea greu." Saitharn intenționa să o spele împreună cu propriile haine în weekendul viitor. Se gândea că n-ar fi prea complicat, chiar dacă era prima dată. Trebuia doar să separe lucrurile colorate de cele albe.

"Poți să o lași la hotel. O va spăla cineva pentru tine."

"Ești nebun? Se vede că e pătată cu ceva..." murmură Saitharn, fără prea multă seriozitate. De ce ar lăsa dovezi pe care să le vadă alții? Deși se considera normal să existe astfel de activități la locul de muncă, nu era prea bine în termeni de etichetă, chiar dacă fusese într-o cameră privată.

"De ce? Îți este rușine?"

Omul înstărit nu doar că nu se clinti, dar îi și răspunse cu un zâmbet viclean. Ascultătorul clătină din cap în semn de negare. Saitharn era sigur că ceva atât de simplu nu l-ar face să se simtă rușinat. Era doar... un pic inconfortabil...

"Poftim? Cui să-i fie rușine?"

"Ție."

"Prostii."

Sila zâmbi la auzul mustrării, făcându-l pe cel mai tânăr să-și dea ochii peste cap cu dezgust. Saitharn își întinse mâna subțire să deschidă singur portiera, gândindu-se că, dacă ar fi rămas acolo așteptând, s-ar fi putut să stea toată noaptea. Tânărul cu piele albă ieși din mașină și întâlni ochii proprietarului hotelului care îl condusese. Avea de gând să nu-și ia rămas-bun, ca de obicei, dar cineva strigă pentru a-l opri.

"Saitharn."

"Da?"

"Nu uita să aplici medicamentul înainte de culcare. Dacă nu se ameliorează, sună-mă."

"Uh..." răspunse el scurt și simplu, înainte de a închide portiera și de a se întoarce spre casă fără să se mai uite înapoi. Fu un alt adio fără cuvinte. Dar de data aceasta, Saitharn nu-și dădu seama. Nu realiză deloc că, fără să vrea, absorbise tonul blând și privirea grijulie a cuiva...

…

Duminica la hotelul Phu Saeng Dao era plină de oaspeți. Sila se trezi pentru a asista la o ședință cu personalul de dimineață până după-amiază. Era ocupat explicând obiectivele noului proiect pe care era pe cale să-l înceapă tuturor șefilor de departament, astfel încât toată lumea să fie pe aceeași lungime de undă.

Phu Saeng Dao urma să deschidă o nouă zonă de cazare pentru cupluri. Priveliștea superbă spre munte garanta intimitatea, iar camerele aveau o cadă exterioară pentru vederi panoramice. O îmbrățișare a vântului și a cerului într-un mod mai intim ca niciodată. Special era faptul că vor fi doar cinci astfel de case, iar Sila voia să le deschidă la timp pentru a primi oaspeți în februarie anul viitor.

"Dacă cinci nu sunt de ajuns, pot începe cu două mai întâi? Ca să fim gata pentru Ziua Îndrăgostiților anul viitor? Este posibil?"

"Nu cred că ar fi vreo problemă, șefule. Dacă sunt doar două la început, muncitorii ar trebui să se descurce ușor."

"Bine. Vă rog să-mi trimiteți o cotație de preț. Vreau să începem lucrul cât mai curând posibil."

"În regulă." Davipa dădu din cap înainte de a tasta pe telefon un mesaj către reprezentantul echipei de constructori pe care Sila o folosea mereu. Știa că nu putea exista nicio ezitare sau întârziere când Sila spunea „cât mai curând posibil”.

"Mulțumesc. Obiectivul principal de data aceasta este să ridicăm standardul cazării pentru a ne diferenția de ceilalți. Cred că avem deja spațiul, așa că nu trebuie să facem prea multe camere diferite. Concentrați-vă pe calitate mai degrabă decât pe cantitate..."

Vocea șefului era plină de încredere. Davipa presupuse că ceva bun trebuie să se fi întâmplat ieri. După ce ea plecase, omul bogat devenise mai strălucitor și mai vesel... mai mult decât de obicei.

"S-a întâmplat ceva bun, șefule?" Nu se putu abține să nu întrebe în timp ce se întorceau din sala de ședințe. E adevărat că Sila nu mergea zâmbind sau fredonând, dar lucrând atât de des împreună, aproape tot timpul, cum ar fi putut ea să nu observe?

"Ah, de ce întrebi?"

"Arăți atât de fericit încât nu pot să nu mă întreb."

"Nu e nimic." Se părea că Sila însuși nici nu era conștient de propria stare de spirit. Secretarul privi pe furiș chipul celui care spusese că nu e nimic, în timp ce intrau în birou. Picioarele sale lungi se opriră brusc înainte ca un zâmbet să-i apară pe buze în timp ce privea biroul care era... exact așa cum trebuia să fie, cum fusese mereu.

Ciudat, foarte ciudat. Dacă nu e nimic, atunci de ce zâmbește... la propriul birou?

"Mai e ceva de făcut azi?" întrebă o voce profundă în timp ce se așeza în scaun. Degetele sale subțiri se mișcară spre rama unei fotografii de pe birou. La suprafață părea normală, ca întotdeauna, cu excepția unei mici lovituri în colțul de jos. Sila fusese grăbit ieri, așa că nu avusese timp să se uite la ea. Se întrebă dacă fusese cauzată atunci când măturase totul de pe birou. Din fericire, nu se sparsese.

"... Șefule, șefule?" Davipa își strigă șeful de câteva ori și observă că acesta părea pierdut în gânduri. Sila părea mai interesat de rama foto de pe birou, deși aceasta se afla acolo de mult timp.

"Hmm? Ce s-a întâmplat? Mai spune o dată."

"Am spus că totul este gata. Voi lua legătura cu constructorul și îi voi transmite. Vă voi trimite oferta de preț să o analizați... E vreo problemă cu fotografia?" Fu întrebarea secretarului cea care îl făcu pe Sila să realizeze că era din nou pierdut în gânduri despre băiat.

Bărbatul înalt își dădu glasul înainte de a clătina ușor din cap.

"Nu, e doar rama care e îndoită."

"Îndoită? Oh, cum s-a întâmplat asta? Nu era așa ieri dimineață." Secretarul părea că murmură mai degrabă pentru sine la finalul frazei. Davipa era o persoană care acorda o mare atenție detaliilor, așa că pe Sila nu-l surprinse curiozitatea acestuia privind originea crăpăturii din ramă.

"Ieri, când eram pe punctul de a pleca, am lovit-o din greșeală", minți omul bogat fără să clipească. Nu existase nimic în evenimentele de ieri care să poată fi considerat accidental. Fusese complet intenționat.

"Așa să fie? Atunci... pot să o iau să o înlocuiesc?" Deși simți o urmă de neliniște la auzul vorbelor șefului său, tânărul secretar nu vru să se bage prea mult. Pur și simplu îi oferi o soluție celui mai în vârstă.

Mâinile sale subțiri se întinseră să ia rama deteriorată, dar altcineva vorbi pentru a-l opri.

"Nu, e în regulă. Las-o așa. E un lucru mărunt", Sila nu văzu nevoia de a-i da importanță. Un alt lucru clar pentru el era că... nu voia ca ea să dispară.

"Da, și... veți merge la fermă, șefule?" Cum șeful său nu voia înlocuirea ramei, Davipa schimbă subiectul. Când bărbatul înalt se ridică, ea surprinse un comportament ușor nervos, ca al cuiva care se teme să nu fie prins făcând ceva greșit.

"Da, aseară am decis că voi vorbi cu Saitharn despre transferul lui pentru a lucra la hotel", spuse el cu vocea sa profundă.

Tânărul secretar zâmbi în sine. Părea că găsise sursa bunei dispoziții neobișnuite a șefului său.

"De ce ai pus întrebarea asta într-un mod atât de iscoditor?" întrebă el, știind prea bine că cineva ca Sila n-ar fi fost niciodată de acord altfel. Dar ce altceva ar putea fi în afară de dorința de a avea aproape un tânăr cu piele albă?

"Urmează un proiect nou. Va fi prea mult pentru mine să-l fac singur. Așa că caut un asistent care să-mi ușureze povara", cum era de așteptat, omul înstărit începu să tese o plasă de minciuni, vorbind pe un ton formal care suna prea credibil pentru fațada legată de muncă.

"Da, sună bine", se prefăcu Davipa de acord. E adevărat că ea nu era genul care să urmeze orbește capriciile șefului, dar în acest caz, tânărul secretar fu de acord. Aducerea „pisoiului” mai aproape i-ar permite „sclavului” să se concentreze mai mult pe munca sa, în loc să-și lase mintea să hoinărească și să se îngrijoreze de fuga la fermă ori de câte ori era treabă, așa cum se întâmplase în ultimele săptămâni.

Nu că ar fi avut vreun impact negativ asupra muncii sale. Omul înstărit rămânea la fel de eficient ca întotdeauna. Totuși, pentru a scăpa de problema drumurilor constante dus-întors, tânărul secretar văzu această opțiune ca pe singura soluție simplă.

"Nu-i așa? Grozav, nu-ți face griji, mă ocup eu personal", îl întrerupse Sila când văzu undă verde, înainte de a ieși grăbit din birou. Era atât de rapid încât era imposibil de spus de cine se grăbea să aibă grijă: de el sau de sine însuși...

…

Soarele arzător al după-amiezii de duminică cădea cu putere peste ferma Phu Saeng Dao. Tânărul cu piele albă își alungă somnul din ochi și se ridică să spele rufele cu o ușurință deja exersată. Scoase toate hainele și le întinse pe balustrada de lemn a pridvorului. Nu era cea mai reușită treabă, dar pentru un începător, Saitharn se gândi că, la fel ca întotdeauna, se descurcase destul de bine.

Noaptea trecută fusese o altă noapte de somn adânc. Nu știa dacă era un efect secundar al medicamentului pentru alergie sau oboseala acumulată. Saitharn nu avu timp să stea să reflecteze la răspuns. De îndată ce capul îi atinse perna, adormi profund, fără ca visele să-l tulbure. Fu cea mai bună noapte de somn pe care o avusese în ultimele zile.

Hainele din coș fură spălate și întinse. Saitharn rămase să-și admire opera înainte de a se retrage în casă pentru a scăpa de căldură. Atunci realiză că uitase să facă ceva important. Ochii săi frumoși zăriră o haină închisă la culoare aruncată pe podea, într-un colț al camerei.

Tânărul cu piele albă se apropie și o ridică. Urmele ușoare de pe țesătură îi amintiră de actul pasional. Poate pentru că de data aceasta se întâmplase în timp ce era complet conștient. Fiecare imagine și senzație îi rămăsese gravată în memorie și nu se stinsese.

Omul bogat ajunse la mica casă de lemn din spatele fermei în mai puțin de zece minute. Hainele întinse la uscat pe terasă făceau ca locuința, odinioară abandonată, să pară mai plină de viață. Vântul cald și leneș purta aroma fânului până la vârful nasului său bine conturat. Ochii săi ageri scanară zona după persoana pe care voia să o vadă, dar nu văzu pe nimeni altcineva în afară de ușa deschisă.

Proprietarul fermei, care avea drept de posesie asupra locului, urcă treptele spre casă. Sila auzi sunetul cuiva care făcea ceva în baie, așa că își luă libertatea de a intra fără să întrebe.

În interiorul micii băi, Sila văzu un tânăr cu piele albă aplecat, spălând cu determinare o haină închisă la culoare. Era o scenă simplă și relaxată pe care omul înstărit nu vru să o întrerupă cu voce tare. Bărbatul mai în vârstă pur și simplu rămase acolo și privi, așteptând până când tânărul zvelt termină, înainte de a-l saluta.

"Ești un spălătoreasă pricepută."

"Hei!... Ah", exclamă surprinsă silueta zveltă care tocmai storsese haina, dând un pas înapoi aproape imediat. Când se întoarse și găsi persoana neașteptată stând atât de aproape, surpriza și podeaua alunecoasă a băii îl făcură să cadă pe spate. Din fericire, Sila reuși să-i apuce încheietura albă exact la timp, împiedicându-l să se lovească la cap sau să sângereze.

"Ai grijă, podeaua e alunecoasă. E periculos."

"Tu... Când ai intrat?" Saitharn preferă să întrebe când intrase celălalt în loc de cum intrase, pentru că știa că el lăsase ușa deschisă. Dacă cineva intra, nu era de mirare.

"Acum un moment."

"Atunci de ce n-ai bătut la ușă? M-am speriat. Dacă mă loveam cu capul de podea?"

"N-ai fi făcut-o, te-am prins." Omul bogat nu exagera. Sila se gândi că, fiind atât de aproape, n-avea cum să-l lase pe Saitharn să cadă și să se lovească.

"Și dacă nu mă prindeai?"

"Dar te-am prins, nu?" Răspunsul sarcastic fu un pic enervant. Saitharn ridică haina din mână și o scutură deliberat, lăsând umezeala care nu fusese complet stoarsă să stropească chipul frumos al celuilalt. Fu o mică răzbunare pentru cel care îl făcuse să tresară.

"Oh, sunt tot ud. Îmi pare rău. Mi-a alunecat mâna", își ceru scuze băiatul cu piele albă cu un zâmbet malițios. Chiar și de pe Marte s-ar fi putut spune că nu e sincer. Îl făcu pe Sila să se simtă iritat.

Sila îi aruncă o privire severă, prefăcându-se că-l mustră. Dacă ar fi fost oricine altcineva, probabil s-ar fi simțit deja speriat. Dar băiatul din fața lui nu dădu niciun semn de teamă.

"Te răzbuni pe mine?"

"Nu, nu sunt unul dintre acei oameni răzbunători cărora le place să câștige", spuse Saitharn cu o voce ascuțită, folosindu-și ochii inocenți pentru a se apăra. Deși Sila vedea totul, știa că băiatul se juca cu el deliberat.

"Vrei să o întinzi la uscat, dar nu e bine stoarsă, așa că n-o să meargă. Hai, o fac eu. Trebuie să fie așa."

Splash! Splash! Splah!

"Au!... Hei!" Saitharn fu stropit cu apa din haina pe care Sila i-o smulsese din mâini, udându-i toată fața. Băiatul cu piele albă scrâșni din dinți. De data aceasta, amândoi se priviră, știind prea bine că aceasta era o luptă între doi oameni care se provocau ușor.

"Hmph", râsul jos al tânărului stăpân fu un bun motivator. Sila n-avea nicio intenție să piardă, și nici Saitharn.

Splash!

Tânărul cu piele albă deschise robinetul înainte de a lua apă în palme și de a o arunca spre cel mai în vârstă. Acest lucru se repetă până când Sila trebuise să-l împingă pe cel mai tânăr înapoi în baie, închizând ușa pentru a preveni intrarea apei în casă.

"Hei, uzi totul. Ajunge!" Îi apucă mâinile băiatului neastâmpărat cu o singură mână pentru a-l calma. Sila trebuise să-și folosească forța pentru a-l ține pe cel mic în brațe, râsul său răsunând de bucurie văzându-l pe omul cu chip sever ud din cap până în picioare.

"N-am vrut. Mi-au alunecat mâinile... Ce faci? E ud, ajunge!" Scuza nu fu convingătoare, ca de obicei, așa că Sila îl pedepsi pe micul mincinos trăgându-i talia zveltă spre el. De data aceasta, ripostă frecându-și fața udă de umărul micului om, folosind cămașa celuilalt ca pe o batistă pentru a-l uda și pe el.

"Dă-mi drumul! Sunt tot ud", se răsuci Saitharn. Senzația celui mai înalt frecându-și părul ud de umărul lui era ca a unui câine mare care se cuibărește după baie, gâdilându-l atât de tare încât trebuise să se eschiveze.

"Nu te mai foi", mâna mare îi strânse cu forță talia zveltă. Familiaritatea făcu ca mâna să-i alunece natural mai jos, și nu păru să realizeze asta până când bătălia mândriei dintre bărbatul de 25 de ani și cel de 35 nu se termină.

Își stropiră hainele până când amândoi fură leoarcă. Din fericire, nu fusese atât de rău încât să trebuiască să se schimbe cu altele noi. Saitharn îl privi fix pe bărbatul mai înalt de la o distanță mică, înainte de a-l împinge înapoi cu forță când simți trupurile lor prea apropiate pentru a fi confortabil.

Capitolul 12 - Ziua de salariu

Buf!

Saitharn așeză telefonul, care era încă complet încărcat, pe noptieră. Cuvintele cuiva încă îi răsunau în cap, refuzând să-i lase gândurile în pace. Mai ales fraza care îi înmuiase mâinile, făcându-l să scape loțiunea pe podea.

„Munca este grea și chiar am nevoie de cineva care să mă ajute. Nu m-am putut gândi la nimeni altcineva în afară de tine.”

A te gândi la cineva nu este același lucru cu a-ți fi dor, își spuse Saitharn. Dar tonul vocii auzit la Sila l-a făcut să se gândească la lucruri îndepărtate. Până acum îi era frică... frică de sentimentele care ar putea apărea fără avertisment.

Ring ring

Apelul primit l-a scos pe gânditor din transă. Saitharn și-a întrerupt fluxul gândurilor și și-a îndreptat atenția către persoana care tocmai sunase. Nuachon Wattanawanich, fratele său geamăn mai mare. Trecuse aproape o lună de când nu se mai văzuseră.

[Te distrezi de minune și nu mai vrei să vii acasă.] Nuachon deschise conversația cu o frază pe care Saitharn o auzise de multe ori, până când începuse să se obișnuiască. Tânărul cu piele albă zâmbi în timp ce se întindea pe patul mic, ascultându-și fratele vorbind despre una și alta, așteptând ca celălalt să facă o pauză înainte de a spune câteva cuvinte care l-au făcut pe cel de la distanță să se oprească din vorbit.

"Am ceva să-ți spun."

[Ce este... ?]

"Mi-am găsit un loc de muncă aici."

[...]

"S-ar putea să mai rămân aici câteva luni." Saitharn nu mințea, dar decise să nu spună toată povestea. Se gândea că scuza cu călătoria, folosită înainte, s-ar putea să nu mai fie de ajuns dacă timpul necesar plății datoriei se prelungea.

[Muncă?]

"Da, doar... vreau să încerc de distracție, ca să scap de plictiseală." Știind că era ciudat pentru el să se angajeze dintr-odată, tânărul cu piele albă a decis să folosească plictiseala drept scuză.

[N-o să te mai întorci niciodată? Adică... nu vrei să spui că vei rămâne acolo pentru totdeauna, nu-i așa?]

"Nu... nu e așa. Nu am de gând să rămân aici pentru totdeauna." Da... deloc. Odată ce-și va fi achitat datoria, Saitharn plănuia să călătorească din nou. Nu era sigur dacă se va mai întoarce acasă sau nu. În realitate, voia doar să continue să călătorească până când va găsi locul potrivit pentru el... Nu știa unde se află, dar credea că ar putea exista un loc în lume gata să primească pe cineva ca el.

[Sunt îngrijorat pentru tine, Saitharn. Nu o să te opresc, dar e periculos să fii singur.]

"Suntem deja adulți."

[Știu că fratele meu mai mic este deja mare.] Persoana de la celălalt capăt al firului vorbi cu o voce ce era un amestec de râs și afecțiune. Saitharn zâmbi ușor. Alesese cuvântul „adulți” deși știa în inima lui că, în realitate, nu era atât de matur pe cât pretindea. Tânărul Wattanawanich rămăsese un provocator de probleme, exact ca ieri.

"Mă voi întoarce când voi vrea. Nu te îngrijora, pot să am grijă de mine singur." Repetă această frază pentru a n-a oară pentru a-și liniști fratele. Își promisese că nu-l va lăsa niciodată pe celălalt să afle ce se întâmplă. Saitharn voia ca totul să înceapă cu el și să se termine tot cu el.

[La început am crezut că o să-mi spui că ai un iubit.]

"Nu... nu mă gândesc deloc la asta." Fratele mai mic răspunse cu sinceritate. Nu voia să atingă acel subiect. Iubirea suna mult prea terifiant...

[Saitharn, s-a terminat deja. Nu te mai închide în tine...]

"Mi-e somn. Semnalul nu e prea bun. Mergem la culcare și vorbim mai târziu." Întrerupse conversația, pur și simplu expediind persoana de la celălalt capăt. Fugit de probleme era un obicei copilăresc pe care Saitharn nu-l putea corecta. Îl însoțise atât de mult timp încât părea că așa va fi mereu...

…

Sila s-a trezit pentru a face mișcare dis-de-dimineață, în ultima vineri a lunii. Bărbatul înalt a alergat prin zona din jurul casei mari pentru a transpira. Fiecare mușchi i-a fost trezit după ce lucrase continuu timp de câteva zile, neglijându-și propria sănătate fizică. Cei treizeci și cinci de ani nu erau un obstacol pentru a alerga mult timp, deoarece omul bogat obișnuia să facă exerciții regulat, cu excepția perioadelor când era prea ocupat.

Chipul său frumos strălucea acum de sudoare, tricoul alb fiind îmbibat, lăsând să se vadă mușchii pe care mulți oameni adorau să-i privească. Sila a făcut exerciții până când soarele a apărut la orizont și apoi a alergat înapoi spre casa mare. Era un loc plin de amintiri despre conceptul de familie, deși persoana care fusese pilonul central nu mai era acolo.

"Te-ai întors, Sila? Du-te să faci un duș și apoi coboară la micul dejun", îi spuse Khun Suphanuch singurului ei fiu, cu accentul Thailandei centrale, deoarece era originară din Bangkok. Dar, din cauza destinului, se îndrăgostise de un bărbat de pe alte meleaguri.

"Ce avem la micul dejun în dimineața asta?"

"Avem terci și rulouri de salată ca gustare. Am văzut o pungă cu legume de salată în frigider, așa că le-am pregătit. Sunt delicioase! Sunt multe. Le voi împărți și cu câinele și cu ceilalți." Răspunsul mamei a făcut ca picioarele lungi, ce erau pe cale să urce la etaj, să încremenească. Sila s-a întors spre mama lui, care avea în jur de cincizeci de ani și a cărei frumusețe era nealterată de timp, cu o privire perplexă.

"Mamă, de unde ai spus că ai luat salata?"

"Din frigider, am văzut o pungă mare așa că am împărțit-o ca să o prepar", răspunse relaxată persoana ocupată cu aranjarea mesei, în contrast cu comportamentul fiului ei, care acum stătea nemișcat.

"Mamă, aceea este a mea. Nu o împărți cu nimeni", declarația fiului iubit a făcut-o pe matriarha familiei Wongwatcharapaisarn să pară confuză. Sila era gelos pe o salată... de ce?

"Lucrurile mele le pot împărți cu tine, dar nu cu altcineva."

"Punga e foarte mare, fiule. Probabil va trebui să mănânci din ea la trei mese înainte să se termine."

"Da, pot. O pot mânca singur."

Khun Suphanuch s-a încruntat confuză, întrebându-se de ce fiul ei de treizeci și cinci de ani devenise brusc atât de posesiv cu mâncarea. În mod normal, Sila nu fusese niciodată pretențios.

Cincisprezece minute mai târziu, după ce omul înstărit a făcut duș, a început micul dejun al familiei Wongwatcharapaisarn. Khun Suphanuch aruncă o privire furișă spre farfuria cu terci care era pe jumătate plină, în timp ce rulourile de salată se vindeau ca pâinea caldă.

"Îți place mult, fiule?" A presupus că fiului ei trebuie să-i fi plăcut mult acest meniu, pentru că l-a văzut mâncând întruna fără să scoată un cuvânt. Sila a dat din cap în loc să răspundă.

A răspuns în timp ce băga în gură ultima bucată de pe masă, terminând apoi cu paharul de apă ce nu era departe.

"Mă bucur că îți place. Oh, Sila, este ceva despre care vreau să-ți vorbesc", Khun Suphanuch lăsă ceașca de cafea din mână. Chipul ei plin era pus în valoare de un machiaj discret, ceea ce îi reducea considerabil vârsta.

"Da?"

"Îl mai ții minte pe Khun Kampha, proprietarul complexului turistic de lângă faleză?" Mama știa că fiul ei își va aminti de familia vecină, dar întreba doar pentru a introduce subiectul.

"De ce?"

"Khun Kampha ne-a invitat la cină cu familia lui." Expresia „familia lui” l-a informat imediat pe Sila despre membrii care vor fi prezenți: întâi Kampha, apoi soția lui, Panwad, al treilea fiul cel mare, Maenmueang, și în final fiica cea mică, Muanprae.

"Astăzi nu sunt liber", răspunse Sila, refuzând imediat invitația fără a sta pe gânduri. Nu că nu ar fi cunoscut adevăratele intenții ale lui Kampha. Bărbatul voia să se conecteze cu familia lui Sila din motive comerciale. Sila a citit jocul. Cealaltă parte voia ca complexul lor să fie numit una dintre ramurile Phu Saeng Dao pentru a ridica standardul cazării și a-și întări propria putere. Sincer să fie, a avea pe cineva care să ajute și să sprijine ar fi fost benefic, dar această opțiune era pentru cei care nu se puteau descurca singuri... Iar acesta nu era stilul lui Sila.

"Știu, așa că te-am ajutat deja să refuzi", spuse Khun Suphanuch, luând frâiele și folosind munca drept scuză, deși se simțea puțin neliniștită. Nu avea mentalitatea de a-și obliga fiul să facă ceva ce el nu dorea.

"Mulțumesc mult, mamă."

"Nu-ți place de Muanprae, fiule?"

"Este un bărbat frumos. Dar nu-mi place de el." Răspunse imediat, fără să stea să se gândească. Dușe ceașca de cafea fierbinte la buze și luă o sorbitură, savurând amăreala, înainte de a o lăsa jos.

"Nu te gândești să te vezi cu nimeni, nu-i așa, fiule?" întrebă matriarha familiei Wongwatcharapaisarn, scoțând un suspin de resemnare. De când l-a crescut, Sila nu adusese niciodată pe cineva acasă.

"Te am pe tine, mamă."

"Nu este același lucru, Sila. Știu că mă iubești. Dar iubirea sub o altă formă este la fel de minunată."

"Știu, ca felul în care tu și tata v-ați iubit", spuse tânărul bogat cu un zâmbet. Nu că Sila nu ar fi crezut în iubire sau în conceptul de familie. Doar că, în acest moment, se simțea foarte departe de acele lucruri.

"Da, sentimentul de a vrea să fii aproape de cineva, de a-i fi alături, de a vedea zâmbetul persoanei pe care o iubești, de a vrea să o protejezi și să o prețuiești, de a simți durere când este tristă, de a împărți bucuriile și tristețile împreună, este cu adevărat minunat, Sila." Ochii femeii s-au umplut de fericire și tristețe gândindu-se la răposatul ei partener. Dar Khun Suphanuch nu mai simțea durere; după trecerea timpului, rămăsese o amintire dragă.

"Sună greu de înțeles."

"Vei vrea să înțelegi singur, Sila, când vei găsi pe cineva cu care vei dori să fii."

"Cineva cu care să vreau să fiu?"

"Da, va trebui să începi cu lucruri simple, cum ar fi să-i privești zâmbetul și să nu te plictisești, să vrei să-i fii alături mult timp, când ești obosit să fie prima persoană la care te gândești, să vrei să-i auzi vocea, să vrei să vorbești cu el." Femeia experimentată vorbi, iar Sila ascultă în tăcere.

Nu știa unde va găsi pe cineva atât de impresionant. Dar pentru un moment fugar, în adâncul gândurilor lui Sila Wongwatcharapaisarn, chipul zâmbitor al unei alte persoane a ieșit clar în evidență...

„Saitharn Wattanawanich”

"Te gândești la cineva, Sila?" Cuvintele mamei sale l-au făcut pe omul bogat să se oprească. Imaginea cuiva era încă clară în mintea lui, dar răspunsul pe care l-a rostit s-a dovedit a fi opusul.

"Nu, mamă. Doar mă gândesc puțin la muncă. Diseară voi ajunge târziu acasă", omul înstărit schimbă subiectul și privi în altă parte, evitându-i privirea și uitându-se la ceașca de cafea. Chipul său frumos rămase liniștit, spre deosebire de gândurile din mintea lui.

"Ai grijă când conduci noaptea, Sila. Se lucrează la drumuri în unele zone. Dacă ai de gând să vii acasă, fii atent. Dar dacă este prea târziu, cred că ar trebui să rămâi în oraș."

"Nu este nevoie, mamă. Știi că nu-mi place să înnoptez în altă parte." Deși mergea la oraș la fiecare sfârșit de lună, Sila se întorcea de obicei acasă să doarmă. Cu excepția acelei dăți... când accidental rămăsese prins în moment și nu se putuse opri.

"Am crezut că te-ai răzgândit, din moment ce nu ai venit acasă data trecută."

"Acela a fost un caz ieșit de sub control... aveam de lucru a doua zi. Nu aveam intenția... să rămân peste noapte." Așa cum spusese, se întâmplase doar o dată, așa că Sila a știut imediat la ce se referea mama lui.

"Indiferent ce se întâmplă, ai grijă de tine, bine? Sunt îngrijorată pentru tine."

"Da." Răspunse el înainte de a cere permisiunea să plece pentru a-și îndeplini sarcinile. Astăzi Sila nu stătea la hotel și nu plănuia să meargă la fermă. Mâna sa dreaptă de încredere, Jakrit, veni să i se alăture și să-l ajute la casa mare.

"Este totul normal astăzi la fermă și la hotel?"

"Totul este normal. Probabil diseară va fi o adunare la fermă, ca de obicei", raportă Jakrit tot ce știa. În ultima vineri a lunii, majoritatea muncitorilor de la fermă obișnuiesc să se adune pentru a se sărbători când primesc salariul.

"Hmm, bine. Lasă-i să se distreze puțin. Vrei să rămâi și tu aici, Jakrit? Pot merge singur în oraș. Nu e mult de lucru." Sila îi făcu o ofertă mâinii sale drepte, pentru că știa ce are de făcut astăzi. Nu era nimic important.

"Nu. Mai bine vin cu tine, șefule."

"Hmm, dar de data asta nu-l aduce pe Saengla. Lasă-l pe Saengla să rămână aici și să păzească locul." Expresia „să păzească locul” nu a fost detaliată de proprietarul fermei, dar mâna sa dreaptă a înțeles imediat că era doar un paravan pentru o altă comandă ascunsă în frază. Mai exact, șeful ar fi trebuit să folosească cuvintele „stai și supraveghează oamenii de aici”, ceea ce ar fi fost mai apropiat de intenția sa.

…

Sfârșitul lunii mai și începutul sezonului ploios este momentul perfect pentru a începe plantarea ceaiului. Lumina soarelui urmărește cursurile apei până la zona de pregătire a terenului pentru însămânțare. Posesorul chipului dulce, plin de sudoare, privește fix arborele de ceai pe care îl are în mână.

"Ce fel de plantă de ceai este aceasta, Saeng?" întrebă tânărul cu piele albă în timp ce planta ultima dintre propriile responsabilități în groapa pregătită. Cele două rânduri îl făcuseră să gâfâie.

"Ce ai spus, P'Saitharn?" Saengla, care își terminase treaba în partea lui, veni să ajute și întrebă din nou, deoarece tocmai fusese ocupat cu strângerea echipamentului de pe jos, așa că nu putuse auzi clar întrebarea.

"Am întrebat ce fel de ceai plantăm. Este oolong, ceai verde sau alt tip?"

"O, am uitat să-ți explic. S-ar putea ca mulți oameni să nu știe că ceaiul verde, ceaiul negru și ceaiul oolong provin din aceeași plantă de ceai."

Noua informație l-a făcut pe tânărul cu piele albă să se simtă destul de interesat. Saengla se aplecă să privească arborele de ceai pe care tocmai îl plantase în pământul din apropiere și își folosi vârful nasului pentru a simți mirosul. Privirea lui inocentă i-a făcut pe spectatori să zâmbească.

"Nu simt deloc miros de ceai oolong", murmură silueta zveltă, mai mult vorbind pentru sine decât punând o întrebare. De asemenea, privi de sus în jos, examinând în detaliu caracteristicile fiecărei frunze de ceai.

"Planta în sine nu este diferită. Totul depinde de procesul de producție, incluzând fermentația, gătirea la abur, uscarea la soare și frământarea. De exemplu, ceaiul verde este un ceai care nu trece prin procesul de fermentare. Ceaiul oolong este un ceai care a fost parțial fermentat. Ceaiul negru este ceaiul care a fost complet fermentat. Culoarea și gustul ceaiului vor fi diferite."

Tânărul îi explică pe scurt celui cu piele albă ca să înțeleagă. De fapt, sunt mult mai multe detalii în proces pe care Saengla crede că i-ar lua o zi întreagă să le explice, dacă ar fi să intre în amănunte.

"Ești priceput din nou", de câte ori fusese lăudat? Fără număr. Saitharn se îndreptă la întreaga statură și încetă să mai caute diferențele între arbori după ce înțelese ce spunea celălalt.

"Laudă-l pe Șef. El este cel care m-a învățat. Așa cum ți-am spus, eu am învățat despre aceste lucruri când eram adolescent, dar el le știa înainte să împlinească zece ani." Ca și înainte, Saengla îi dădu credit cuiva care nu era acolo. Tânărul căra cea mai mare parte din echipamentul greu și merse înainte după ce conversația se termină, astfel încât persoana care îl urma să nu depună prea mult efort.

"Toată lumea pare foarte entuziasmată astăzi", silueta zveltă vorbi despre ce vedea. Părea că aproape toți cei de la fermă lucrau cu un spor deosebit astăzi. Unii oameni își terminaseră treaba cu douăzeci de minute înainte, deși începuseră în același timp. El fusese cel care terminase cel mai greu.

"Desigur. Vinerea de sfârșit de lună, ziua pe care toată lumea o așteaptă. Un alt lucru... Toată lumea de la fermă va avea o petrecere diseară. De aceea sunt foarte entuziasmați."

"O petrecere?" Oamenii de la petrecere, care fuseseră departe de lumini și sunete atât de mult timp, aveau ochii strălucitori, așa că Saengla a trebuit să explice pentru a ajuta la clarificarea gândurilor care alergau prin capul micului său senior.

"Nu este mare lucru, doar o mică celebrare."

"Ah, și... care este ocazia?"

"Când ne primim salariile?" șopti persoana mai înaltă, înclinându-se spre cel cu piele albă. Ochii i s-au luminat și mai tare decât înainte. Saitharn lucra aici, la fermă, de atât de mult timp încât pierduse noțiunea zilelor și chiar uitase ce zi era.

"Este deja sfârșitul lunii, nu? Atunci... când ne primim banii?" De data aceasta, Saitharn a fost cel nerăbdător. Era entuziasmat de primul salariu din viața lui, pe care îl putea numi cu mândrie al său, câștigat prin propria transpirație și muncă.

"După-amiaza aceasta, Khun Davipa ți-l va aduce. Poți aștepta."

"Îi vom primi în numerar?"

"Depinde de tine, dar majoritatea oamenilor preferă numerarul pentru că muncitorii mai în vârstă sunt prea leneși ca să se complice cu retragerea banilor."

Tânărul mai scund dădu din cap. El însuși voia să obțină bani în numerar ca să-i poată preda personal și să-și plătească datoria. Sila ar fi mândru să-l aibă ca debitor, pentru că își plătea mereu datoriile la timp și fără scuze, deși era o sumă foarte mică în comparație cu prețul total pe care va trebui să-l plătească în cele din urmă.

"Întâi voi plăti zece mii, ceea ce ar trebui să lase un sold de o sută treizeci și cinci de mii de baht... " murmură Saitharn pentru sine, calculând mental soldul restant. Uitase să-l întrebe pe Sila despre costurile de reparație ale propriei mașini. Nu avea nicio idee cât mai trebuia să plătească. Poate că munca doar la fermă nu va fi suficientă. Va trebui să caute alte moduri de a câștiga bani.

"S-a întâmplat ceva, P'Saitharn?" Saengla lăsă dulapul de scule din fața lui și se întoarse spre tânărul său senior când văzu că celălalt tăcea, ca și cum ar fi fost cufundat în gânduri.

"Nu este nimic. O, da, Saeng, vine șeful la fermă astăzi?" Saitharn întrebă de persoana pe care voia să o vadă. Voia să se grăbească să-i dea banii creditorului său și voia, de asemenea, să întrebe de restul cheltuielilor.

"Nu. Astăzi este sfârșitul lunii, așa că șeful va merge la oraș. Va merge la S CLUB."

"CLUB?" Saitharn își amintea bine locul de divertisment din oraș. Acolo l-a cunoscut pe Sila. Tânărul cu piele albă merse pe potecă fără să se mai gândească să pună alte întrebări. Nu era treaba lui să se amestece în viața personală a lui Sila. Ce avea de gând să facă celălalt pentru distracție sau din orice alt motiv nu era ceva ce voia să știe deloc...

"P'Tharn! P'Saitharn!"

"Eh... ce s-a întâmplat?" Strigătul a făcut ca persoana care era absorbită de gânduri să iasă din transă. Saitharn ridică o sprânceană spre tânărul a cărui față era plină de alarmă, neînțelegând comportamentul celuilalt.

"Unde mergi? Cantina centrală este acolo. Ești bine?"

Cuvintele persoanei din fața lui l-au pus pe gânduri pe tânărul zvelt. Saitharn privi în jur, fără să-și dea seama măcar că se abătuse atât de mult de la drum.

"Eu..." se bâlbâi silueta zveltă, incapabilă să răspundă, neștiind cum să-i explice persoanei din fața lui. Pentru că nici el însuși nu se înțelegea în acel moment. Nu înțelegea nimic...

"Nu te simți bine?"

"Nu. Doar... m-am pierdut în gânduri pentru o vreme. Să mergem. Toată lumea trebuie să ne aștepte acolo acum", tânărul mai scund îl bătu pe umăr pe băiat și îi zâmbi pentru a-i alina îngrijorarea, înainte de a conduce drumul înapoi pe poteca originală, lăsându-l pe Saengla privind spatele zvelt cu confuzie.

Cantina centrală era plină de oameni astăzi, în orele de vârf de după terminarea programului. Saitharn le văzu pe mătușa Daeng și pe Ingdao ocupate cu transportul oalelor cu orez și al farfuriilor pentru a le așeza pe masa centrală. Părea că atmosfera era deosebit de animată astăzi și erau de două ori mai multe feluri de mâncare decât de obicei.

"Bună ziua Khun Saitharn. Cum ești?" Ingdao îi salută înainte de a zâmbi cald și de a trimite o privire afectuoasă spre tânărul cu piele albă care observa curios diferitele preparate.

"Bună ziua, Khun Ingdao. Astăzi este multă mâncare."

"Acestea sunt preferatele tuturor de aici."

"Ce sunt ele?" De fapt, recunoscu unul dintre ele, Green Chili Dip, dar celelalte nu îi erau familiare. Un fel de mâncare semăna la suprafață cu salata de carne cu care era obișnuit, dar Saitharn se gândi că gustul va fi destul de diferit.

"Aceasta este o salată de porc picantă, aceasta este supă de varză murată, care este un tip de frunze de muștar cantoneze gătite cu oase de porc și asezonate cu sos de pește fermentat. Aceasta este sos de chili verde și ultimul fel este curry de porc de nord. Poți să mănânci asta?" Ingdao îi explică încet numele fiecărui fel de mâncare tânărului cu piele albă, încheind cu o întrebare care îi trăda îngrijorarea, deoarece nu era sigură dacă el ar fi capabil să se bucure de acest tip de mâncare.

"Nicio problemă, mi-ar plăcea să încerc", răspunse liniștitor tânărul zvelt, deși nu mai gustase niciodată unele dintre acele preparate. Nu era o problemă. Saitharn luă o porție mică din fiecare fel înainte de a se așeza într-un colț, în fața lui Saengla, care continua să-l privească pe furiș.

"Cum este? Este delicios?"

"Este bun, dar este picant. Am mușcat din greșeală un ardei iute uscat în salata de porc."

"Apă." Saengla zâmbi și îi întinse paharul cu apă tânărului cu piele albă, care îl luă și îl bău dintr-o răsuflare. Saitharn își linse buzele cu limba mică, chipul său dulce fiind înroșit. Buzele îi erau puțin mai umflate și mai roșii decât de obicei. Era un spectacol care îi făcea să zâmbească involuntar pe oricine trecea pe lângă el.

"Mulțumesc, Saeng... oh, Khun Vi, bună ziua. Ai vrea să te alături nouă la cină?" Saitharn ridică mâinile într-un gest de așteptare către noua persoană care tocmai sosise și îl invită pe secretar să cineze cu ei.

"Mi-ar plăcea mult, dar diseară trebuie să merg să iau cina la casa mare", spuse Davipa cu regret. I-ar fi plăcut să rămână și să socializeze, dar nu voia să o lase pe Khun Suphanuch singură acasă.

"Poate data viitoare mă voi alătura vouă, trebuie să merg să-mi îndeplinesc datoria acum", spuse secretarul cu un zâmbet și un ochi făcut cu complicitate, înainte de a se îndrepta spre masa sa obișnuită. Într-un moment, mai mulți angajați începură să se așeze la rând într-un mod ordonat, surprinzându-l pe noul muncitor, Saitharn.

"Ce fac ei?"

"Stau la rând pentru a-și primi cecurile de plată", spuse succint Saengla. Imediat ce acesta termină de vorbit, Saitharn practic lăsă jos lingura și furculița. Tânărul cu piele albă ridică paharul cu apă care era la mai puțin de jumătate și își clăti gura înainte de a se ridica repede.

"Să mergem, să mergem repede, Saeng. Ridică-te."

"Te-ai săturat deja, P'Saitharn?"

"Nu încă, ne vom întoarce și vom mânca mai târziu. Să mergem să ne luăm cecurile de plată." De data aceasta, vorbitorul nu mai așteptă. Saitharn practic alergă înainte, ochii săi strălucitori privindu-i pe ceilalți în timp ce se așeza la rând.

Saengla nu se putu abține să nu zâmbească din nou la ceea ce vedea. Tânărul își scoase telefonul și începu să înregistreze scena din fața lui, trimițând-o fratelui său pentru ca acesta să o vadă, ca parte a datoriei sale de a raporta ce se întâmplă, împreună cu un scurt mesaj atașat:

„Ce persoană adorabilă. Este incredibil de adorabil.”

Capitolul 13 - Proprietarul S CLUB

O mașină de lux străbătea întunericul la prima oră a serii. Peisajul de ambele părți ale drumului a început să se schimbe, de la decoruri naturale la luminile stradale ale nopții. Creșterea traficului era un semn că orașul se apropia. Sila închise ochii, sperând să se odihnească o clipă, exact când stropii de ploaie începură să lovească mașina.

Sezonul ploios începuse. Era de netăgăduit că acest lucru era benefic pentru agricultura de la ferma Phu Saeng Dao, dar condusul devenea dificil. Existau avantaje și dezavantaje, dar personal, lui Sila nu-i plăcea deloc ploaia. Era umiditate peste tot, ceea ce îl făcea să urască acest sezon.

Ding!

Sunetul unui mesaj primit pe telefonul subalternului său a fost suficient pentru ca persoana care închisese ochii să se trezească. A fost exact momentul în care mașina de lux se opri la un semafor roșu. Jakrit întinse mâna și luă dispozitivul pentru a-l verifica. Văzând că era un mesaj de la fratele său mai mic, îl deschise imediat și îl citi.

„Ce persoană adorabilă. Este incredibil de adorabil.”

Mesajul scurt și fotografiile care îl însoțeau, trimise de cel de la fermă, l-au făcut pe tânăr să vrea să-și șteargă sudoarea de pe tâmple în fața lipsei de reținere a fratelui său. Știa că Saengla nu avea sentimente profunde pentru Saitharn, ci mai degrabă o fascinație trecătoare. Dar pentru cineva posesiv... Jakrit nu era sigur dacă Sila ar înțelege lucrurile în același fel.

"Ce a trimis Saengla?" Vocea calmă de pe scaunul din spate l-a făcut pe subaltern să nu-și poată stăpâni reacția. Jakrit ezită când întâlni ochii șefului său prin oglinda retrovizoare. Chipul său trăda un ușor nervozism în timp ce raporta totul cu sinceritate, întinzându-i telefonul celuilalt, așa cum făcea de obicei.

"Er... o fotografie cu Khun Saitharn, șefule."

Sila nu scoase niciun cuvânt în timp ce luă telefonul să se uite. Colțurile gurii i s-au mișcat ușor când văzu poza tânărului cu piele albă pe care nu-l mai văzuse de zile întregi. Saitharn părea mai degrabă un copil mic care stă la coadă pentru gustări, decât un muncitor care își așteaptă salariul.

Era adorabil...

Atât de adorabil încât vru să-i audă vocea...

Cu mâinile sale mari, își luă propriul telefon și formă un număr. Era nerăbdător să ia legătura cu persoana după care tânjise. De data aceasta a așteptat mult timp până să i se răspundă, iar celălalt capăt a rămas în tăcere până când apelul s-a întrerupt. Sprâncenele sale bine conturate s-au încruntat inconștient în timp ce a doua rundă de apeluri continuă o vreme.

Sila a început să se simtă frustrat și neliniștit, până când, în sfârșit, persoana de la celălalt capăt a răspuns. Bărbatul înalt vorbi primul, cu o voce aspră și iritată.

"De ce ai durat atât de mult să răspunzi?"

[Stăteam la coadă să-mi încasez salariul. Acum am bani să-mi plătesc datoria față de tine.]

A fost un răspuns jucăuș și vesel, care a risipit tensiunea acumulată în interiorul lui Sila. Doar auzul vocii persoanei dorite a fost suficient pentru a-l calma.

"Cât ai?"

[Întâi îți plătesc zece mii și păstrez cinci mii pentru mine. E în regulă?] Vocea ușor nesigură a tânărului i-a adus un zâmbet omului bogat. Poate părea incredibil, dar Sila Wongwatcharapaisarn zâmbea la cea mai banală conversație.

"De ce n-ar fi?"

[Ești atât de amabil.]

"Ți-am spus că sunt bogat... Ai mâncat deja?"

Jakrit se simți puțin stânjenit ascultând conversația omului său. Din fericire, mașina a ajuns la destinație exact la timp, iar șoferul a coborât grăbit pentru a-i deschide portiera șefului său.

[Am mâncat.]

"Ce ai mâncat?" Sila nu-și dădea seama că purta o conversație de curtoazie. Picioarele sale lungi ieșiră din mașină și păși în clubul elegant din inima orașului. Ochii săi nu se concentrau pe nimic anume, fiind mult prea ocupat cu discuția la telefon.

[De toate. Curry de porc de nord, salată de porc picantă, sos de chili verde și supă de varză murată.]

"Îți place?"

[Îmi place... Mă refer la mâncare. Îmi place.]

Sila se așeză pe aceeași canapea, la masa sa obișnuită de la etajul al doilea, râzând de cuvintele tachinătoare ale lui Saitharn.

[Ești liber? De ce ai sunat?]

"Nu sunt liber, dar am vrut să te sun... Alo?" Sila nu putea descrie ce simțea în acel moment. Era mai mult decât simplul fapt de a-i fi dor, iar acest lucru deveni mai clar când auzi vocea celuilalt.

[...]

"M-ai auzit... ?" Neștiind dacă tăcerea era cauzată de cuvintele sale sau de semnalul instabil, Sila așteptă. Trecu un moment înainte ca Saitharn să răspundă încet.

[... Unde ești?]

"Sunt la muncă."

[Oh... muzica se aude foarte tare. Nu știam că ai un job secundar într-un bar.] Tonul vorbitorului nu exprima furie sau sarcasm. Păreau cuvinte simple care cereau ca Sila să confirme din nou ce spusese.

"Chiar sunt la muncă."

[Mmm...]

"Saitharn."

[Ce?]

"Termină de mâncat și du-te repede acasă. Lasă-l pe Saeng să te conducă."

[Nu sunt un copil. Mai bine spune-ți asta ție însuți, bine...]

Sila auzi un sunet ca și cum cineva s-ar fi mișcat la celălalt capăt al firului. Vocile oamenilor de la fermă începură să se piardă în fundal. Se părea că Saitharn se îndepărtase suficient de mult.

"Ce ai spus?"

[Un moment... știi bine că doar vrei să mă auzi spunând asta din nou.]

"Nu știu, ce vrei să-mi spui?" Nu ar fi greșit să spunem că asculta cu toată atenția. Sila ignoră toate sunetele din jur, lăsând să se audă doar un suspin lung, urmat de ceva ce tânărul cu piele albă murmură încet.

[Termină treaba și du-te repede acasă. De ce e atât de greu de înțeles?]

"Nu e vorba că nu înțeleg, doar că voiam să aud asta de la tine."

[...]

"Voi fi acasă curând." Asta a fost tot ce a mai apucat să spună înainte ca apelul să fie închis. Sila nu s-a supărat că tânărul îi închisese telefonul. Bărbatul înalt își puse dispozitivul în buzunar și se întoarse spre subalternul său, care stătea acolo cu aceeași expresie stoică. Jakrit auzise totul, dar, dată fiind poziția sa, se prefăcu că nu auzise nimic.

"Sibthi este deja pe aproape?" întrebă el despre vărul său, cu care trebuia să se întâlnească la fiecare sfârșit de lună pentru actualizări legate de afaceri. Sibthi Wongwatcharapaisarn, proprietarul S CLUB (unde Sila este partener), se implicase în afacere când vărul său a dorit să deschidă un loc de divertisment, dar îi lipseau capitalul și conexiunile. Practic, Sila fusese nevoit să ajute și, cum crescuseră împreună, ținea la Sibthi ca la un frate mai mic.

"Khun Sibthi a anunțat că a închis restaurantul și va veni cât de curând."

"Bine. După ce terminăm discuția, mă întorc imediat. Ia loc, nu trebuie să stai în picioare. Sunt gărzi jos, nu-ți face griji." Sila îi făcu un semn subalternului său să se așeze la masă. Ceasul de pe perete bătu ora opt și două minute, încă prea devreme pentru ca viața de noapte să cuprindă orașul.

"Pot să stau. Astăzi șeful nu are de gând să... ?" Jakrit tăcu, lăsând fraza neterminată. Era obișnuit ca Sila să vină aici și să găsească pe cineva pentru o aventură de o noapte, exact cum se întâmplase când l-a cunoscut pe Saitharn... Era ceva normal, dar de data aceasta totul era diferit.

"Nu, eu... vreau să plec acasă imediat."

Subalternul său dădu din cap în semn de înțelegere, fără a fi nevoie de explicații lungi. Auzise toată conversația. Nu exista alt motiv pentru care șeful se grăbea spre casă în afară de... persoana care tocmai îi închisese telefonul.

…

Saitharn își puse telefonul în buzunar după un timp. Tânărul cu piele albă privi stelele de pe cerul tăcut, lăsând cuvintele cuiva să i se strecoare încet în inimă fără să-și dea seama.

„Nu e vorba că nu înțeleg, doar că voiam să aud asta de la tine.”

„Voi fi acasă curând.”

Nu era ca și cum Saitharn nu mai întâlnise oameni cu vorbe dulci înainte. Unii fuseseră de o sută de ori mai mieroși, dar cu Sila... dintr-un motiv anume, se simțea altfel. Deși cuvintele lor fuseseră cât se poate de banale.

"P'Saitharn! Vino aici!" Strigătul lui Saengla l-a scos pe tânărul melancolic din gândurile sale, făcându-l să se întoarcă în cantină. Khun Davipa plecase deja. Majoritatea celor rămași erau muncitori și femei așezate în grupuri.

"Vino aici, băiatule! Am auzit că ești din Bangkok. Vino, unchiul îți dă ceva bun. Ia și bea."

Saitharn își aminti că cel care îl chema acum era același unchi care îl invitase la recoltat bumbacul cu câteva săptămâni în urmă. Mâinile brăzdate de vârstă îi întinseră un pahar cu un lichid albicios și tulbure.

"Ce este asta?" Saitharn nu refuză amabilitatea seniorului. Tânărul zvelt doar privi spre însoțitorul său și îi șopti ceva, înainte de a se apleca să miroasă băutura.

"Vin de orez. Este vin fermentat. Oamenilor de aici le place să-l bea."

"Hai, gustă-l. Îți va plăcea."

"Lamka?" Limba necunoscută îl făcu pe tânărul cu piele albă să se simtă puțin nesigur. Băiatul de lângă el își asumă rolul de translator.

"Înseamnă 'gustă-l, o să-ți placă'."

"Da, gustă-l, e bun!" insistă același unchi. Saitharn se întoarse spre Saengla, vrând să-i ceară părerea, dar înainte să apuce, acesta ridică paharul și luă el prima înghițitură.

"Cum este?"

"Trebuie să încerci singur, P'Tharn", spuse Saengla cu un zâmbet. Urechile băiatului se înroșiseră, probabil de la băutură. Saitharn se concentră din nou pe pahar, apoi îl ridică și îl bău aproape dintr-o dată, lăsând căldura să-i coboare pe gât, amestecată cu dulceața orezului.

"Cum este? E gustos?" se interesă bătrânul în timp ce își mai turna un pahar pentru el și colegii săi.

"E delicios, e dulce."

"E atât de dulce încât nu trebuie să bei prea mult. Începătorii nu sunt obișnuiți. Mulți s-au prăbușit de la el."

Un alt muncitor care stătea aproape vorbi râzând. Vinul de orez sau vinul fermentat este un tip de băutură cu gust dulce și ușor de băut, dar dacă bei prea mult din greșeală, te poți îmbăta rapid fără să-ți dai seama.

"Este atât de tare?"

"Nu-l subestima. Deși este o băutură locală cu gust dulce, te amețește la fel de repede."

Cuvintele tânărului îi aduseră aminte de cineva care nu era acolo, ca și cum o cutie cu amintiri s-ar fi deschis singură. Și era ciudat că încă își mai putea aminti acele mici detalii.

„Cred că ți se potrivește, lichiorul dulce.”

„Vreau să mai încerc un pahar.”

„E periculos. Te vei îmbăta fără să-ți dai seama.”

"Până și Șeful a căzut în plasă o dată."

Cuvintele lui Saengla îi întrerupseră visarea, readucându-l pe tânărul cu piele albă la realitate. Saitharn simți că gândurile îi fugeau cam mult în ultima vreme, poate din cauza efortului depus la muncă.

"Te referi la Khun Sila?" Tânărul zvelt ridică o sprânceană. Nu-și putea imagina cum s-ar purta cineva cu o față atât de serioasă atunci când este băut. Cât de amuzant ar fi? Dacă era posibil, i-ar fi plăcut să vadă asta într-o zi. Ar fi fost o onoare.

"Da. Mergea împleticit, cum spun bătrânii pe aici: 'Beat la gură, beat la picioare'."

"Nu-l mai bârfiți pe șef, băieți!" urmă un cor de râsete din partea muncitorilor.

Din ce observase, Saitharn simțea că Sila avea o relație apropiată cu angajații săi. Toți păreau să se simtă în largul lor vorbind și glumind, nu ca niște străini cu o relație strict formală.

"Khun Saitharn n-o să-i spună, nu-i așa?"

"Hmm, nu, n-o să spun. Suntem în aceeași tabără." Răspunsul tânărului cu piele albă a stârnit aplauzele muncitorilor. Saitharn simți că astăzi era o altă zi bună din viața lui, lucru destul de rar.

Nu numai că primise primul său salariu datorită muncii grele, dar oamenii de aici erau foarte buni cu el și extrem de prietenoși. Faptul că avea prieteni cu care să vorbească și că era acceptat de ceilalți l-a făcut pe Saitharn să se simtă mai puțin singur și izolat decât de obicei. De fapt, aici se simțea mai puțin singur decât în Bangkok.

…

Omul bogat lăsă paharul de alcool, care era mai mult de jumătate plin, și scoase un suspin de frustrare. Era deja trecut de ora nouă și tot nu era niciun semn de la vărul său. Clubul se umplea de lume, dar cineva nu simțea nicio bucurie în atmosfera din fața lui. Sila voia să se întoarcă acasă.

"Ar trebui să-l sun din nou pe Khun Sibthi?" sugeră persoana care observa comportamentul șefului său, dar Sila refuză.

"Nu este nevoie", spuse tăios bărbatul înalt de pe canapeaua întunecată. Nu era prima dată când Sibthi întârzia. Înțelegea că celălalt avea angajamente care făceau uneori dificilă plecarea și, de fapt, Sila nu avusese niciodată probleme cu întârzierile lui Sibthi, până astăzi, când se simțea puțin iritat.

Plictisit de muzică, plictisit de oameni, voia doar să se întoarcă la fermă...

"Ce se întâmplă?" îl întrebă pe subalternul său cu o voce plată, când văzu un angajat de la parter urcând la etaj și șoptind ceva.

"Mesajul spune că Khun Muanprae este aici. Așteaptă jos și vrea să urce să vă vadă."

"Muanprae?" Sila murmură numele, nedumerit. Nu trebuia să fie la cină cu familia ei? De ce era în oraș?

"Da."

"Mda, las-o să urce." Cum ar fi putut refuza când totul era deja atât de aproape?

Frumosul tânăr într-o ținută argintie strălucitoare și pantofi colorați urcă la etaj imediat ce primi permisiunea.

"Bună ziua..."

"Bună ziua, Khun Muanprae, te rog ia loc", răspunse Sila politicos. Se ridică ușor în timp ce îi făcea semn tânărului să se așeze la masă cu el.

"Mulțumesc. Ești de mult aici?"

"De ceva timp."

"Am venit cu prietenii. Nu mă așteptam să te văd aici, Por Liang. Ce coincidență", spuse el, nuanțând puțin adevărul. Nu ar fi fost corect să spună că a fost o pură coincidență. Era adevărat că Muanprae venise cu prietenii, dar, pe de altă parte, alesese acest loc pentru că aflase de la tatăl său că Sila refuzase cina pentru că avea afaceri în oraș. Așa că a ales acest club la întâmplare.

Chiar meritase drumul.

"Am crezut că Khun Muanprae ia cina cu familia astăzi", Sila nu spuse că știa intențiile acestuia, dar e firesc ca persoanele cu conștiința încărcată să devină defensive.

"P'Mueang... P'Mueang este ocupat, așa că tata a anulat întâlnirea. Sunt liber să vin în oraș astăzi", menționă numele fratelui său ca explicație, făcându-l pe Sila să dea din cap.

"Da, dacă mai ai nevoie de ceva, Khun Prae, spune-le celor de la bar. Spune-le că ești invitatul meu și vor avea grijă de tine", spuse politicos bărbatul înalt, în calitate de co-proprietar al locului; deși proprietarul principal era Sibthi, tot personalul știa că mai mult de jumătate din capitalul S CLUB provenea de la Sila.

"Mulțumesc mult. Apropo, la ce oră termini treaba? Vrei să cobori să te distrezi cu prietenii mei mai târziu?"

"Te poți distra, Khun Prae. Probabil va fi târziu până voi termina..."

"Mă scuzați, Khun Muanprae. Mă scuzați, șefule."

Muanprae, care era pe cale să mai spună ceva, a trebuit să tacă atunci când subalternul bărbatului din fața ei a intervenit.

"Ce s-a întâmplat?"

"Khun Sibthi a sosit."

Cuvintele tânărului subaltern l-au făcut pe Prae să realizeze că astăzi nu era ziua lui. Tânărul știa că pentru Sila afacerile erau mereu pe primul loc. Așa că n-ar mai fi trebuit să fie o povară.

"Atunci... eu plec primul. Ca să poți lucra. Ne vedem mai târziu." Nu-i plăcea să pară insistent sau agasant. Prae se ridică și își luă rămas-bun cu un alt zâmbet.

"Te rog."

"Jakrit, condu-l pe Khun Prae la masă." Bărbatul mai în vârstă se întoarse către subalternul său și ordonă. Jakrit înclină ușor capul și îi făcu semn tânărului să-i arate drumul.

În același timp, Sibthi sosi exact la fix.

"Bună, P'Sila", salută el cu un zâmbet viclean. Sila se uită la vărul său, care avea aproximativ aceeași înălțime cu el, și se așeză în fața lui cu o față inexpresivă. Gropița din obrazul celuilalt îl făcea pe Sibthi să pară o persoană binevoitoare și abordabilă, spre deosebire de el.

"Întârzii."

"O, haide, Phi. Știi cum e la sfârșit de lună. Erau mulți clienți la restaurant. Mi-a luat ceva timp să scap... Dar de obicei nu te plângi niciodată. De ce te plângi de data asta?" Sibthi ridică o sprânceană în fața purtării ciudate a vărului său. Întârzia mereu, iar Sila nu spusese niciodată nimic.

"Doar constat, nu mă plâng."

"O, sau te grăbești să mergi cu frumosul acela? Cum îl chema? Fiul lui Khun Panwad, cel care stă lângă casa ta, nu?"

"Putem vorbi deja despre afaceri?" cel mai în vârstă îl mustră, sperând ca celălalt să revină la subiect, deoarece Sibthi părea să devieze de la traseu.

"De ce atâta grabă? Mai întâi aș vrea să beau ceva rece. E sfârșit de lună, înainte să-mi anulezi întâlnirea. Cum de ai pus subalternul să sune și să anuleze așa?"

Mustrarea tânărului îi aduse aminte lui Sila de ultima dată când fusese acolo. Să-l vadă pe Saitharn nu fusese în plan, dar atunci nu îndrăznise să-l lase pe tânărul cu piele albă să plece. Ceva la acel om... îl făcuse să vrea să iasă la vânătoare.

"A fost doar o dată. Tu ai întârziat de zece ori."

"Mai bine mai târziu decât deloc. Vorbind despre asta, tot nu știu cu cine ai dispărut în noaptea aceea. Ce problemă urgentă ai avut?" întrebă Sibthi curios, ducând paharul cu lichid chihlimbariu la buze. Gustul amar îl ajută să se trezească după orele de muncă.

"Am auzit că S CLUB cere un buget mai mare anul acesta. Pentru ce? Ai vreun motiv să-mi spui?" Omul bogat ignoră întrebarea și o devie, scoțând la iveală un subiect important de muncă. Purizarea sa serioasă îl făcu pe Sibthi să lase deoparte întrebările secundare și să se concentreze pe treaba importantă.

"Păi, este vorba despre..."

Doar pentru că nu mai întrebase, nu însemna că nu mai avea nelămuriri. Toate îndoielile sale erau păstrate pentru a-l interoga pe vinovatul încăpățânat cu față de poker la momentul potrivit. Pentru că Sibthi cunoștea bine firea lui Sila. Dacă acesta nu voia să vorbească, nici măcar o rangă n-ar fi făcut vreo diferență...

Capitolul 14 - Scuzele lui Saitharn

La ora 23:35, ferma Phu Saeng Dao era încă plină de freamătul și râsetele muncitorilor. Saithran scoase un mic căscat și se întinse leneș. Unul dintre avantajele pe care le descoperise stând aici era că îi era mult mai ușor să adoarmă. Era un mecanism natural de vindecare. Munca grea și consumul de energie îi provocau somnul rapid.

"Ai'Saeng, ajunge. Îmi irosești băutura. Mai poți duce?" întrebă același bătrân cu vocea tremurândă. Chipul bătrânului era roșu ca focul din cauza alcoolului.

"Încă mai duc, unchiule!" răspunse Saengla cu voce tare. Starea sa euforică l-a făcut să creadă că întrebarea fusese pentru el.

"Ticălosule, nu pe tine te-am întrebat", spuse bătrânul, lovindu-l pe Saengla peste cap cu palma pentru a-l ajuta să-și revină. Saengla se frecă la cap rușinat, ceea ce l-a făcut pe Saitharn, care privea scena, să zâmbească.

"Dar mai devreme cu mine vorbeai."

"Începi să te îmbeți. Mergi la culcare. Du-l și pe tânărul ăsta acasă. Pare că e gata să adoarmă pe masă." Cuvintele bătrânului l-au făcut pe Saengla să realizeze că mai era cineva cu ei. Tânărul se întoarse spre bărbatul cu piele albă, oferindu-i un zâmbet timid înainte de a lăsa rapid paharul jos.

"Ți-e somn deja, P'Saitharn?"

"Puțin, dar dacă vrei să mai stai, e în regulă. Pot să mă întorc singur." Lui Saitharn nu-i păsa. Mai mult, acum știa pe de rost drumul spre casă. Nu avea cum să se rătăcească.

"O, nu, nu pot. Sub nicio formă. Khun Sila sigur mă omoară." Doar gândul la asta îi provocă fiori pe șira spinării. Saengla nu încălca niciodată ordinele șefului, mai ales când era vorba de chestiuni care îi atingeau inima acestuia mai mult decât orice altceva, deși Sila nu recunoștea asta niciodată cu voce tare.

"Atunci să mergem", silueta zveltă se ridică, neștiind cum să răspundă vorbelor lui Saengla. Era un amestec ciudat de neliniște și, în adâncul sufletului, o senzație plăcută. Nu era vorba că Saitharn nu putea accepta adevărul; pur și simplu își spunea că e în natura umană să te simți bine când cineva acționează ca și cum i-ar păsa de tine. Nu era mare lucru... după un somn bun, aceste sentimente aveau probabil să se estompeze.

Pe drumul tăcut spre casă, Saitharn fu ocupat cu propriile gânduri confuze. Tunetul care bubuia deasupra capetelor lor îi obligă pe cei doi să grăbească pasul. Ploaia începea să cadă din nou și părea că va fi mai puternică decât înainte.

"Bate vântul foarte tare, P'Saitharn. Grăbește-te să intri", strigă tânărul, luptându-se cu vijelia. Saengla își miji ochii, îngrijorat să nu-i intre praf în ochi.

"Așa e, și tu, Saeng. Grăbește-te. Mulțumesc că m-ai condus", tânărul cu piele albă nu zăbovi. Saitharn știa că Saengla pleca de obicei doar după ce el intra în casă. De data aceasta nu pierdu timpul.

Tânărul așteptă o clipă înainte de a trimite un mesaj pentru a-și informa șeful, așa cum fusese instruit. Odată făcut acest lucru, se furișă spre locuința sa din cealaltă parte a fermei.

Saitharn își termină dușul exact când ploaia începu să cadă torențial. Stropii loveau cu putere acoperișul micii case. Tânărul cu piele albă privi un ceas vechi cu o expresie indescifrabilă. E aproape miezul nopții. Mă întreb dacă celălalt și-a terminat treaba deja...

Gândul apărut brusc îl făcu pe Saitharn să se oprească. Silueta zveltă doar zâmbi, amuzat de faptul că devenise brusc atât de credul, dând crezare cuiva doar pentru un cuvânt... și un ton ferm. „Chiar sunt la muncă.” Nu știa dacă poate crede complet, dar o parte din el presupunea că deja o făcea.

clic

Un sunet venit de afară, de la ușă, îi întrerupse gândurile. Saitharn simți că cineva mergea pe verandă și încerca să deschidă ușa. Silueta zveltă se aplecă, intenționând să aprindă lumina pentru a vedea mai bine. Pentru o secundă se gândi la omul bogat, proprietarul fermei, dar când cumpăni din nou, simți că ceva nu e în regulă.

Dacă ar fi fost Sila sau cineva cunoscut, l-ar fi strigat să deschidă. Dar persoana de afară făcea opusul. Saitharn se îndepărtă de ușă. Sunetul de pârghie continuă, neliniștindu-l. Toate acțiunile din spatele ușii îi spuneau că cel de afară nu era Sila, așa cum crezuse inițial.

Clic clic

Încuietoarea de proastă calitate scoase un sunet ca și cum era pe cale să cedeze. Într-o fracțiune de secundă, Saitharn scană camera cu privirea în căutarea a ceva ce putea fi folosit ca armă. În același timp, își înșfăcă telefonul cu intenția de a contacta pe cineva care să-l ajute.

Boom!

Se auzi un tunet și, câteva momente mai târziu, ușa se deschise larg. Fu atât de rapid, încât micul om nici nu apucă să reacționeze. Saitharn se lipi de ușa băii înainte de a se întoarce spre intrus. În penumbră, apăru un bărbat înalt și corpolent, al cărui chip nu-l putea vedea clar. Corpul celuilalt era ud leoarcă de ploaie.

Jumătatea inferioară a feței îi era acoperită de o bandană. Mirosul de băutură umplu aerul. Ochii furiși care îl fixau erau terifianți. Instinctul de supraviețuire îi urlă un avertisment. Saitharn aruncă spre el cu ce avea la îndemână înainte de a striga după ajutor.

"A... ajutor... Dă-mi drumul!"

"Taci! Dacă nu taci, te omor!" Mâinile aspre ale străinului se repeziră înainte și traseră cu forță de brațul micului om. Saitharn încercă să se lupte pentru a se elibera, dar păru în zadar. Cu cât se zbătea mai mult, cu atât celălalt strângea mai tare.

"Ce... ce vrei?" Făcu tot posibilul să nu-i tremure vocea, deși era terorizat. Saitharn nu mai trăise niciodată așa ceva. Îi era frică.

"Dă-mi banii!"

"Nu am niciun ban... ah!" răspunse el cât de repede putu. Saitharn aproape că rămase fără aer când bărbatul îi împinse corpul de perete. Intrusul îl ignoră și se întoarse să răscolească masa din colț.

Lucrurile erau împrăștiate peste tot. Saitharn tresări de câteva ori, dar încercă să-și păstreze cumpătul pentru a găsi o cale de scăpare. Silueta zveltă profită de momentul în care atacatorul era ocupat cu bagajele și se întoarse să ridice telefonul, intenționând să sune pe cineva. Totuși, imediat ce se mișcă, celălalt se întoarse rapid spre el.

"Ce faci acolo?!"

"Nimic... nu..."

Vocea tremurătoare îl făcu pe micul om să dea rapid din cap în semn de negație. Saitharn se prefăcu că se prăbușește la podea, ca și cum ar fi renunțat, pentru a ascunde telefonul de privirea celui din fața lui.

"Să nu cumva să încerci ceva", spuse celălalt, amenințându-l din priviri. Se duse să închidă ușa la loc înainte de a relua căutările. Saitharn rămase nemișcat încă un moment, asigurându-se că atacatorul era ocupat. Apoi, reuși să ridice telefonul ascuns și formă numărul singurei persoane care i-a venit în minte în acea clipă.

Sila Wongwatcharapaisarn

Era numărul din partea de sus a registrului de apeluri și singura persoană la care Saitharn se putea gândi în acel moment. Frica îi făcu degetele subțiri să tremure ușor în timp ce apăsa cifrele pe ecran. Fiecare secundă trecea lent. Saitharn se rugă ca celălalt să răspundă înainte ca atacatorul să-și dea seama. Buzele sale frumoase erau strânse de tensiune. Concentrat pe apel, tânărul nu realiză ce se întâmpla până când nu fu prea târziu.

"Ce naiba faci?!"

"!" Telefonul îi fu smuls din mână într-o secundă. Slaba speranță se stinse când intrusul închise apelul și aruncă aparatul departe.

"Voiai să chemi ajutoare? Ți-am spus să nu încerci nimic, nu?! Încerci să te joci cu mine?"

Saitharn se ridică încet, întâlnind ochii persoanei care venea spre el fără intenția de a se opri. Judecând după forță și statură, nu avea nicio șansă de luptă. Așa că fuga era cea mai bună opțiune.

"Te rog...!"

Empujar!

Tânărul cu piele albă își adună toate forțele și împinse pieptul bărbatului corpolent în timp ce acesta era luat prin surprindere. Ca rezultat, bărbatul înalt își pierdu echilibrul și căzu pe spate, izbindu-se de scaunul de lemn din spatele lui. Fără ezitare, Saitharn fugi spre ușă. Avea o singură șansă să supraviețuiască: să iasă afară.

"Unde crezi că pleci?!" urlă bărbatul rănit, prinzându-l apoi de păr. Momentele din viață nu erau atât de norocoase ca în drame. Înainte să poată atinge clanța, Saitharn fu tras înapoi de cel care căzuse. Tot corpul i se clătină sub forța smuciturii, obligându-l să scoată un strigăt.

"Dă-mi drumul! Dă-mi drumul!" țipă el cât putu de tare. Dar se părea că era inutil, căci sunetul tunetelor și al ploii acoperea totul, chiar și strigătele de ajutor ale micului om...

"Îți mai dau o ultimă șansă."

"ugh..."

"Te las să pleci, spune-mi unde ai ascuns banii", spuse bărbatul, strângând mai tare părul lui Saitharn. Saitharn se simțea ca un mic animal prins în ghearele unui prădător, fără cale de scăpare. Nu putea decât să stea nemișcat și să aștepte ce e mai rău.

"Ce... ce bani?"

"Salariul tău!"

"...!" Saitharn era sigur acum că acest om nu era un muncitor de la ferma Phu Saeng Dao. Deși nu-i putea vedea chipul clar din cauza bandanei, era sigur că nu văzuse pe nimeni cu o constituție atât de masivă și musculară în toată luna petrecută aici, deși îmbrăcămintea era similară cu cea a muncitorilor locali.

"Toată lumea și-a luat banii azi. Ți-am spus să vorbești!"

"Nu îi am! Chiar nu îi am!" Saitharn clătină din cap și decise să mintă în fața amenințărilor. Cum ar fi putut recunoaște vreodată? Primul său salariu din viață... nu avea să-l dea, chiar dacă asta însemna sfârșitul.

"Nu mă minți!"

"Ah... ugh... lasă-mă... dă-mi drumul!" Capul îi fu ridicat brusc. Cealaltă mână mare se ridică și îi strânse bărbia fină până când chipul său dulce se schimonosi de durere. Saitharn suferea, dar nu avea de gând să cedeze. Profitând de momentul de neatenție al celuilalt, Saitharn deschise gura și mușcă cu toată forța carnea dintre degetul arătător și cel mare al atacatorului, până când acesta scoase un răgnet.

"Au!"

Golpe

Forța loviturii îl făcu pe tânărul alb să cadă la podea. Saitharn sări în picioare să fugă din nou, dar de data aceasta mâna bărbatului îi arse o palmă peste obrazul drept.

Golpe!

Sunetul palmei răsună în cameră. Chipul său dulce se clătină sub impact, durerea fiind atât de mare încât îi amorți jumătate de față. Saitharn căzu la podea, strângând pumnii de durere, în timp ce bărbatul râdea batjocoritor de el.

"Ești un luptător, nu-i așa? Ei bine, te-ai oprit după o palmă? Scuipă tot! Credeai că ești tare..."

Lumina ecranului telefonului străluci intens în întuneric, făcându-l pe bărbatul care era pe cale să-l atace din nou pe cel mic să se oprească. Vibrația apelului sună continuu, apoi se făcu liniște, pentru ca ulterior să sune din nou.

ring ring

Hoțul coborî mâna ridicată și, cu un gest de dezgust, se îndepărtă de cel mic pentru a opri zgomotul ce nu mai înceta. Saitharn zăcea nemișcat, vânăt și lovit. Putea auzi înjurăturile furioase, dar nu mai avea putere să se apere. Apelul de pe telefonul său părea să fi amuțit acum. Nu avea nevoie să i se spună că celălalt folosise butonul de închidere, iar Saitharn nu avea cum să știe cine sunase.

... Poate fusese cineva...

„Voi fi acasă curând.”

Sunt aici, te aștept...

…

Sila se opri când era pe punctul de a intra în holul hotelului Phu Saeng Dao. Tocmai sosise de câteva minute. Sprâncenele sale bine conturate se încrețiră ușor când îl apelă din nou pe cel cu care voia să vorbească și descoperi că acesta nu răspundea.

"Șefule, mai doriți supa caldă? O voi comanda la bucătărie pentru dumneavoastră", îl întrebă din nou Jakrit pe șeful său, pentru a fi sigur de comanda auzită în mașină.

"Mda, ocupă-te de asta."

"Da, șefule", răspunse tânărul înainte de a pleca să-și îndeplinească datoria. Fără alte explicații, Jakrit putuse ghici pentru cine era acea supă. Aflând că „băiatul” mersese să bea băutură locală, omul înstărit abia putuse sta locului și se grăbise să se întoarcă. Până și Khun Sibthi îl tachinase pe tema asta.

"Spune-le să se grăbească", ordonă Sila din nou înainte de a se concentra pe telefon. Degetele sale apăsară din nou ecranul. De data aceasta, auzi tonul de apel de câteva ori înainte ca linia să se întrerupă brusc. Ciudat...

Această senzație îl făcu pe omul bogat să sune a treia oară. Totuși, de data aceasta fu complet diferit. Nu mai exista ton de apel, ci doar mesajul vocal automat care spunea că telefonul este închis.

„Numărul apelat nu este disponibil în acest moment. Vă rugăm reveniți mai târziu...”

Foarte ciudat...

Sila nu era sigur de ce se întâmpla, dar brusc o senzație stranie îi cuprinse pieptul. Nu putea spune exact ce era, dar știa că nu era de bine.

"Cât mai durează, Krit?" Omul bogat își urmă subalternul până la bucătărie, făcându-i pe bucătari și pe restul personalului să salute în grabă. Cine s-ar fi gândit că proprietarul hotelului va veni personal să ia mâncarea?

"Nu mai mult de zece minute, șefule", răspunsul prompt al subalternului îl mai calmă puțin pe Sila. Bărbatul înalt dădu din cap și făcu un pas înapoi pentru a aștepta afară, ca să nu pună presiune pe personal.

"Doriți să vă conduc înapoi?" întrebă Jakrit, simțind o urmă de suspiciune față de comportamentul șefului său, care părea îngrijorat.

"Nu, mă întorc singur. Trec pe la fermă mai întâi. Tu poți merge la culcare după ce termini aici. Nu e nevoie să aștepți."

"Vă întoarceți diseară?" întrebă subalternul cu mirare, văzând cât e de târziu. Crezuse că șeful pregătește supa pentru altcineva, mâine dimineață.

"Mă întorc acum. Dacă supa e gata, las-o în mașină. Te aștept acolo", îl tăie scurt proprietarul de la Phu Saeng Dao. Inițial, intenționase să-l lase pe Saitharn să se odihnească, dar, dintr-un motiv inexplicabil, un instinct îi spunea că trebuie să-și schimbe planul în acea noapte.

De câte ori sunase Sila la celălalt capăt? Nu putea număra. La început, crezuse că e din cauza semnalului prost din cauza vremii, dar se părea că telefonul lui Saitharn era într-adevăr închis. Sau poate s-a terminat bateria...

Multe gânduri îi treceau prin minte. Silueta înaltă păși direct spre parcare, cu intenția de a nu mai pierde timpul. Ploaia continua să cadă neîncetat. Ceasul arăta miezul nopții și zece minute. Sila se așeză la volan și își spuse să se calmeze, privind peisajul de-a lungul drumului. ... Sper că încă mai aștepți...

…

Saitharn își mușcă buza și strânse pumnii cu forță. Corpul său zvelt rămase nemișcat la podea după ce fusese eliberat. Tânărul cu piele albă se prefăcu inconștient, câștigând timp pentru a-și salva viața. Hoțul continuă să caute până găsi un mic sertar lângă pat.

Buf! Buf!

Sunetul sertarului forțat răsună în toată camera. Bărbatul corpolent continuă să înjure în timp ce trăgea cu toată forța. Saitharn știa că acolo era primul său salariu întreg, toți banii câștigați cu propria sudoare. Nu putea decât să închidă ochii și să se roage ca ghinionul să nu se agraveze. Totuși, se părea că destinul încă nu-i dăduse destule lovituri.

Boom!

Bărbatul folosi ranga cu care intrase pentru a sparge sertarul de lemn. Structura șubredă fu distrusă ușor. Un râs dezgustător de bucurie izbucni când hoțul înșfăcă teancul de bancnote și se pregăti să fugă. Saitharn rămase nemișcat, încercând să nu atragă atenția. Așteptă ca hoțul să-i întoarcă spatele și să se pregătească de plecare, înainte de a-și aduna toate forțele să se ridice. Înșfăcă cel mai apropiat scaun de lemn și îl ridică cu toată puterea.

Boom!

Zgomotul mișcării când se ridică fu suficient de puternic pentru a-l alerta pe intrus. Acesta se întoarse exact la timp și, instinctiv, ridică mâinile să-și protejeze capul. Între timp, Saitharn izbi scaunul de brațul masiv al celuilalt, fără ezitare.

"Tu?!"

Crash!

Corpul muscular se clătină sub impact. Teancurile de bani îi scăpară din mâini și se împrăștiară pe podea. Durerea nu făcu decât să alimenteze și mai mult furia hoțului.

"Eram pe cale să te las să scapi! Tu singur cauți probleme!"

"Nu te las să-mi iei banii!" replică silueta zveltă cu fermitate. Nu că nu i-ar fi fost frică de moarte, dar Saitharn chiar avea nevoie de acei bani. Nu muncise o lună întreagă ca să renunțe atât de ușor. Sub nicio formă! Acei bani erau ai lui și trebuia să rămână ai lui!

"N-ai să mori atât de ușor", celălalt scrâșni din dinți înainte de a se lansa înainte. Saitharn își adună restul de puteri și lovi fața aspră cu toată forța, făcându-l pe atacator să-și piardă echilibrul. Deși era mic, forța lui era comparabilă cu a unui bărbat matur.

Picioarele sale subțiri se ridicară, intenționând să-l lovească din nou în piept pentru a-l împiedica să se mai ridice. Dar de data aceasta fu mai lent, căci bărbatul reuși să se eschiveze. Acesta îl apucă pe Saitharn de gleznă și îl trase spre el, făcându-l pe tânăr să cadă pe spate cu un zgomot surd.

"Ugh..." Un strigăt înăbușit îi scăpă de pe buze când spatele îi lovi podeaua dură de lemn. Saitharn fu uimit o clipă înainte de a-și reveni și a se întoarce să apuce cel mai apropiat obiect pentru a-l lovi pe ticălos în cap.

Buf!

Crash!

"Au! La naiba!" Ticălosul urlă de durere și înjură când micul om ripostă lovindu-l în cap cu o veioză pe care o apucase. Sângele proaspăt începu să curgă, iar bandana albă îi alunecă, dezvăluind chipul atacatorului. Saitharn se retrase în timp ce celălalt îl fixa cu o privire plină de ură. Mâna masivă îi smulse veioza din mână înainte de a o arunca cât colo.

"M-ai făcut să sângerez! Mic ticălos! Vino aici!" Răgni el înainte de a înșfăca gâtul alb cu mâna, strângându-l suficient de tare încât Saitharn să înceapă să se zbată. Ochii aceia cruzi și forța care îl comprima erau atât de terifiante, încât Saitharn începu să aibă probleme cu respirația.

Micul om se luptă, zgâriind cu mâinile lui mâinile ticălosului, exercitând cea mai mare forță din viața lui pentru a supraviețui. Durerea din gât era insuportabilă, terifiantă. Moartea părea acum la o atingere distanță.

"Dă-mi... drumul!"

Privirea de gheață a banditului nu arăta nicio milă. Strânsoarea era ca și cum scopul era să se ucidă unul pe celălalt. Saitharn se luptă cu atâta forță încât începu să-și piardă puterile, torturat și epuizat peste limita de a se mai putea apăra. În cele din urmă, lăsă să curgă lacrimile pe care le reținuse până atunci.

De ce... de ce e atât de greu să fii Saitharn?

Oare pentru că e așa... trebuie să sufere?

Oare din cauza lui... trebuie să fie trist?

Oare din cauza lui... fericirea nu va veni niciodată?

"Cu siguranță vei muri", bărbatul era furios din cauza celor întâmplate. Toată furia se revărsă necontrolat prin strânsoarea gâtului, făcându-l pe tânărul alb să-și piardă orice putere de rezistență.

Imagini cu mulți oameni din viața lui îi apărură în minte, ca și cum cineva ar fi deschis brusc cutia cu amintiri. Lacrimi clare îi curseră din colțul ochilor înainte de a cădea. Saitharn nu voia încă să renunțe, dar era prea slab pentru a se mai opune.

Chon, tată, mamă... Phayu...

Lui Saitharn îi pare atât de rău...

În acel moment de viață și de moarte, nu au fost doar chipurile oamenilor pe care ar fi trebuit să-i vadă. Altcineva apăru în frânturile simțurilor sale. Nu știa cine, nici de ce. Poate era doar un sentiment de regret amestecat cu tristețe... că nu va mai vedea acea persoană mâine...

„Termină treaba și du-te repede acasă. De ce e atât de greu de înțeles?”

„Nu e vorba că nu înțeleg, doar că voiam să aud asta de la tine.”

„...”

„Voi fi acasă curând.”

... Îmi pare rău, n-am putut să rămân...

Capitolul 15 - Lăcomia umană

Sunetul anvelopelor scrâșnind pe drumul cu pietriș sparse tăcerea, luându-l prin surprindere pe bărbatul corpolent. Acesta se îndepărtă de silueta nemișcată care respira superficial, cu ochii măriți de panică. Nu-i venea să creadă că cineva ar putea veni acolo la o oră atât de târzie. Zgomotul motorului îi spuse că altcineva era pe drum, ceea ce îl făcu și mai anxios.

"La naiba!... Las asta deocamdată", murmură el, aplecându-se să înșface niște bani împrăștiați pe podea. Ochii îi parcurseră încăperea, căutând o ieșire. Fereastra era singura cale de scăpare în acel moment. Bărbatul masiv nu ezită, deschise fereastra în grabă și sări afară exact la timp.

Sila își parcă mașina în fața micii case, ca de obicei. Ploaia continua să cadă constant când silueta înaltă coborî din mașină cu un pachet ce conținea supă caldă. Omul înstărit ezită la ușă, nefiind sigur dacă celălalt dormea deja, deoarece în interior era complet întuneric.

Se uită din nou la ceas, cumpănindu-și opțiunile. Decisese să se întoarcă dimineața devreme, dar ochii săi ageri surprinseră ceva neobișnuit pe ușa de lemn. Sila se încruntă și își ridică mâna pentru a cerceta urmele ciudate pe care era sigur că nu le mai văzuse.

Păreau urme de forțare.

Toc Toc

"Saitharn... dormi?" Imediat ce gândul îi trecu prin minte, omul bogat bătu la ușă, strigându-l pe cel dinăuntru. Totuși, după un moment lung, nu primi decât tăcere, ceea ce îl făcu să se simtă neliniștit.

"Saitharn! Ești acolo? Saitharn!" Silueta înaltă nu mai ezită nicio secundă și decise să dărâme ușa cu o lovitură de picior. Întunericul fu primul lucru pe care îl simți. Sila aprinse lumina, iar scena din fața lui îl făcu să încremenească.

Mobila era împrăștiată peste tot, banii zăceau pe podea, iar fereastra mare era deschisă larg, lăsând ploaia rece să intre. Silueta celui care zăcea nemișcat la podea era vizibilă, făcând inima lui Sila să tresară cum nu mai experimentase niciodată.

"Tharn! Saitharn!" Sila n-avea nicio idee despre ce se întâmplase. Se repezi spre persoana rănită, cu chipul marcat de îngrijorare. Cel mai tânăr părea să mai aibă o urmă de conștiență. Pleoapele celui care respira greu încercară să se deschidă cu dificultate.

"Tharn, mă auzi? Saitharn?" Nu era vorba că Sila nu se grăbea, dar mutarea unui rănit nu era ceva ce putea face imediat. Scană încăperea până fu sigur că nicio parte a corpului nu părea fracturată. Apoi, ridică trupul fragil și îl strânse la piept.

Fiecare mișcare era făcută cu grijă, temându-se că, dacă nu era atent, cel din brațele sale s-ar putea răni și mai tare. Se pregăti să iasă pe ușă, dar o smucitură de la cel care era pe punctul de a-și pierde puterile îl făcu să se oprească și să privească în jos.

"Banii... banii mei..." Saitharn strânse cu putere cămașa bărbatului mai în vârstă. Chiar și în starea sa critică, silueta fragilă încă se agăța de ceea ce încercase să protejeze.

Sila îi întâlni privirea slabă. Un sentiment pe care nu-l mai simțise niciodată lovi cu intensitate inima omului care nu se lăsa ușor clătinat.

Sila nu știa ce este. Nu putea identifica sentimentul. Ceea ce era clar și cert era îngrijorarea, atât de mare încât depășea orice limită... dincolo de statutul relației lor.

"Știu, mă ocup eu de asta. Dar acum mergem la spital." Vocea fermă a bărbatului care încerca să-și controleze emoțiile îl făcu pe Saitharn să se simtă ușurat. Tânărul rănit dădu din cap, îngropându-și slab capul în pieptul puternic înainte de a închide ochii.

Bărbatul înalt privi scena cu un amestec de sentimente ce nu puteau fi explicate în cuvinte. Omul bogat nu putea decât să-și promită în sinea lui că, indiferent cine se afla în spatele acestui incident, va găsi o cale de a aduce vinovatul în fața justiției cât mai curând.

…

Spitalul din Chiang Dao fu destinația rănitului. Saengla și Davipa se grăbiră să li se alăture imediat ce auziră vestea. Sila nici măcar nu s-a așezat. În timp ce personalul medical prelua pacientul pentru tratament, bărbatul neliniștit nu-și putea lua ochii de la ușa mare, refuzând să plece. Davipa privi pe furiș cu îngrijorare chipul celui pe care îl iubea ca pe un frate.

Era îngrijorat atât pentru cel rănit dinăuntru, cât și pentru persoana care aștepta afară. Pentru că nu știa dacă Sila își dădea seama că totul... se schimba complet, încetul cu încetul.

"Cum se simte, doctore?" Proprietarul fermei Phu Saeng Dao se apropie rapid de tânărul medic imediat ce acesta ieși din sala de tratament.

"Leziunile inițiale ale pacientului nu reprezintă un motiv de îngrijorare majoră. Niciun os nu este rupt. Există doar vânătăi pe corp și în jurul colțurilor gurii, precum și urme de strangulare la nivelul gâtului."

"..."

"Voi reveni să văd pacientul mâine dimineață."

"Vă mulțumim mult, doctore." Davipa, fiind cel mai stăpân pe sine, mulțumi și se înclină în fața medicului. Omul înstărit rămase tăcut, emanând o aură terifiantă, astfel că Saengla, care se simțea deja foarte vinovat, se apropie rapid să se încline în fața șefului său.

"Șefule, eu... îmi pare rău." Tânărul nu arăta deloc bine. Saengla credea că incidentul fusese în parte vina lui.

"Nu este vina ta", dar șeful nu gândea așa. Sila nu era genul de persoană care să dea vina pe alții fără motiv. Știa că incidentul fusese în afara controlului lui Saengla și că nu era nevoie de scuze.

"Eu..."

"Nu te învinovăți. Cineva a greșit în toată povestea asta și nu voi lăsa lucrurile așa. Saengla, du-te să depui o plângere la poliție. Adu ofițerii să investigheze casa. Spune-le că nu voi ceda și că trebuie să găsim vinovatul cât mai repede", îl instrui omul bogat pe subalternul său.

"Da, șefule", răspunse acesta înainte de a pleca să îndeplinească ordinul. Sila n-avea nicio intenție să aștepte până dimineață. Voia să încheie această problemă înainte ca Saitharn să se trezească. Și, desigur, plângerea la poliție era doar o măsură formală.

"Unde mergeți, șefule?" întrebă secretarul, cu chipul încă marcat de îngrijorare. Pusese întrebarea pentru că bănuia că celălalt are ceva plănuit.

"Să găsesc vinovatul. Nu vreau ca această treabă să se termine doar cu un raport zilnic. Dacă nu-l bag pe ticălosul ăla la închisoare, nu mă opresc."

Vocea lui era calmă, dar plină de autoritate. Privirea lui, care arăta cât de serios era, o făcu pe Davipa să înghită în sec. Lucra cu el de când era tânăr și nu-l mai văzuse niciodată pe Sila atât de furios...

Nu era o explozie de furie zgomotoasă, ci o mânie tăcută... a cărei intensitate putea fi simțită în aer.

"Rămâi aici și ai grijă de Saitharn. Eu mă întorc la fermă."

"Este periculos. Nu știm dacă se va întoarce sau nu. Nu vreau să plecați, șefule." Cum vinovatul nu fusese încă prins, trebuia să-l avertizeze pe omul înstărit când auzi că acesta vrea să se întoarcă la locul faptei.

"Tocmai asta vreau. Dacă se întoarce, eu și Krit îl vom aștepta." Cel mai în vârstă lăsă lucrurile așa înainte de a se întoarce și a pleca.

Davipa rămase uimit. Mintea sa abia începea să proceseze că acum toți erau piese pe o tablă de șah, cu Sila ca maestru strateg.

... Plan în cadrul unui plan...

(Cu douăzeci de minute înainte)

[Poftim!]

"Saitharn a fost atacat. Cineva a pătruns în ferma noastră. Trimite oameni să supravegheze casa. Să nu faceți nicio mișcare bruscă", îl instruise Sila pe subalternul său când era pe punctul de a pleca de la fermă. Trebuia să-l ducă pe Saitharn la spital, dar nu avea de gând să-l lase pe vinovat nepedepsit.

Sila lăsase deliberat casa neîncuiată și ușa deschisă larg. De asemenea, lăsase banii pe podea, fără să se gândească să recupereze vreun cent. Totul fusese pentru a-l atrage pe vinovat înapoi în capcană.

[De ce nu chemăm poliția? S-ar putea să fi plecat deja.]

"Încă nu. Sunt sigur că încă se ascunde nu departe de casă. Dacă intră poliția și face tărăboi, cu siguranță va fugi." Omul bogat era destul de sigur că vinovatul nu ajunsese departe. Asta pentru că observase că... podeaua din interiorul camerei, în jurul ferestrei deschise, nu era încă foarte umedă.

Asta însemna că fereastra fusese deschisă recent. Cealaltă persoană trebuia să fi fugit cu doar câteva minute înainte ca el să ajungă.

"Încă nu a pus mâna pe toți banii. Am lăsat casa deschisă intenționat. Ticălosul se va întoarce." Predicția lui Sila nu dădu greș. Maestrul strateg primi un raport de la subalternul său prin telefon, anunțându-l că vinovatul se întorsese și că oamenii de la fermă îl capturaseră deja.

…

"Dă-mi drumul! Lasă-mă!" Bărbatul corpolent se lupta să găsească o cale de scăpare. Ambele brațe îi erau blocate de doi muncitori ai fermei Phu Saeng Dao, în timp ce Jakrit îi apăsa mâna în mijlocul spatelui, forțându-i corpul masiv să stea în genunchi pe iarba din fața casei pentru a-l împiedica să fugă.

"Unde sunt banii!"

Sila se întoarse exact la timp pentru a-l auzi pe Jakrit întrebând suspectul cu o voce severă, dar celălalt clătina din cap și nega cu tărie, refuzând să recunoască răul făcut.

"Ce bani? Nu știu, nu știu nimic despre asta." Ochii i se mișcau nervos, ca ai cuiva care nu-și mai stăpânește simțurile, făcându-l pe Jakrit să se enerveze și mai tare.

"Minți! Cum ai putea să nu-i fi luat? Spune-mi unde ai ascuns restul banilor." Deoarece căutaseră minuțios și tot nu găsiseră banii dispăruți, Jakrit devenea tot mai furios pe situație.

"Nu, nu i-am luat!"

"Atunci cine altcineva ar putea fi!"

"Ai vreo dovadă? Ai vreo dovadă că eu am fost cel care i-a luat?" Fraza, însoțită de un rânjet de dispreț, îi făcu pe cei prezenți să tresară. Avea dreptate, nu aveau proba cea mai importantă. Banii dispăruseră...

"Tu!..."

"Krit", răsună vocea profundă a omului cu autoritate maximă de la Phu Saeng Dao, chemându-l pe Jakrit, care era pe punctul de a-și pierde cumpătul, să se calmeze. Împrejurimile căzură într-o tăcere bruscă în timp ce silueta înaltă a lui Sila păși direct spre bărbatul corpolent imobilizat la sol.

Suspectul îl privi pe cel de deasupra sa cu o privire lipsită de respect. Era deopotrivă sfidător și rezistent. Sila știa că acest tip de persoană, dacă nu era prinsă asupra faptului, se va zbate mai rău decât o anghilă.

Nu s-a rostit niciun cuvânt. Sila pur și simplu l-a privit fix pe cel de sub el mult timp, înainte de a da în cele din urmă o comandă oamenilor săi.

"Trimiteți pe cineva să verifice lângă arborele de Lluvia Dorada din spatele casei." O comandă scurtă pe care mulți n-au înțeles-o, dar care i-a făcut să tremure pe cei cu conștiința încărcată. Ochii care fuseseră sfidători acum se mișcau neliniștiți. Bărbatul masiv începu să se zbată din nou, reacția sa fiind destul de violentă încât Jakrit să observe ceva neobișnuit.

"Mă duc să verific eu însumi, șefule", se oferiră voluntari doi dintre muncitori, înainte de a pleca rapid să urmeze ordinul stăpânului lor. Fu un moment în care nimeni n-a îndrăznit să mai vorbească, până când din spatele casei se auziră strigătele celor doi care plecaseră.

"I-am găsit! Șefule! Am găsit banii!" Unul dintre cei doi voluntari se întoarse alergând, gâfâind, purtând un pachet de pânză. Imediat ce îl desfăcu, banii pe care îi căutaseră apărură în fața ochilor tuturor.

"Mai negi acum? Că acestea nu sunt lucrurile tale?" întrebă silueta înaltă cu o voce calmă, întâlnind ochii bărbatului care stătea palid la pământ. Omul corpolent se bâlbâi, nevrând să recunoască, dar când întâlni ochii de zafir, nu mai putu spune nimic.

"Ce zici? Te-am întrebat ceva."

"Tu... de unde ai știut?"

"Petale de Lluvia Dorada, sunt lipite de capul tău!" Sila nu doar că vorbi, dar luă o dovadă crucială din părul persoanei care deja amuțise de neîncredere și i-o arătă.

Jakrit clipi repetat, impresionat peste măsură de șeful său. El nici nu observase, probabil din cauza nerăbdării care l-a făcut să treacă cu vederea micul detaliu.

"Eu... eu nu i-am făcut nimic acelui băiat! El... el mi-a stat în cale! Nu i-am făcut nimic!" Persoana care se temea de vinovăție bolborosea și delira grăbit ca un șobolan încolțit. Sprâncenele lui Sila se ridicară la auzul acestor vorbe. Nimic nu-l înfurie mai tare decât faptul că acesta dădea vina pe Saitharn.

"Ce ai spus?" Vocea șefului întrebă rece, făcându-i pe toți subalternii din jur să tremure.

"Băiatul ăla mi-a stat în cale... Oh!"

Golpe!

Mulțimea s-a împrăștiat când un pumn puternic s-a prăbușit în centrul feței bărbatului corpolent.

Fitilul lui Sila explodase, făcându-i pe toți subalternii să nu știe ce să facă. Proprietarul calm și senin de odinioară de la ferma Phu Saeng Dao nu mai exista.

"Îndrăznești să mai vorbești despre el?! Ticălosule! Credeai că vei scăpa?!" Răbdarea pe care încercase să o adune se sfărâmă. Sila îi aruncă lovituri în colțul gurii și îl ridică de guler cu furie. Cu cât vedea mai mult rana de pe sprânceana celui din față, cauzată de lovitura cu un obiect dur, cu atât îi fierbea sângele în vene.

Era un semn al violenței și al luptei rănitului de a se apăra. Cu cât se gândea mai mult la imaginea cu el intrând și văzând ce se întâmplase, cu atât mânia sa creștea până la un nivel incontrolabil.

Golpe!

Puterea loviturii era de netăgăduit, chiar și după sunet. Victima, lovită de mai multe ori, rămase amețită și dezorientată, prăbușindu-se la sol. Sângele țâșni din gura sa, formând o baltă mare. Se ridică, gata să se apere, dar era prea târziu. Sila trecu de la mâini la picioare.

Sila își dezlănțui toată forța, aplicând o lovitură devastatoare în pieptul vinovatului, trântindu-l la pământ. Jakrit spera ca Sila să se oprească acolo, dar se înșela amarnic. Șeful refuză să cedeze, îl înșfăcă pe bărbat de gât și îl ridică în picioare.

"Khun Sila! Aici este poliția, opriți-vă!" Vocea noului venit strigă în încercarea de a opri acțiunile proprietarului fermei. Totuși, pe Sila în acest moment nimeni nu-l mai putea opri.

Pumnul ridicat lovi mijlocul feței bărbatului care nu mai avea putere să reziste, fără nicio ezitare. De data aceasta, cel care înainte doar căuta scuze a fost doborât din aer. Față, sprâncene, bărbie, gură — totul era zdrobit... Inclusiv dosul mâinii... celui care lovise.

"Ați exagerat, Khun", spuse omul în uniformă cu stele pe umeri imediat ce se apropie. Sila îl privi pe vorbitor, înainte de a arunca corpul bărbatului inconștient la pământ fără să-i pese.

"O merită, asta este încă prea puțin", spuse cu o voce plată proprietarul fermei Phu Saeng Dao. Jakrit și Saengla, care tocmai se alăturaseră întăririlor și celorlalți subalterni, n-au îndrăznit să exprime nicio opinie. Pentru că nu mai văzuseră niciodată această versiune a șefului lor. Terifiant... foarte terifiant.

"Acuzatul a comis infracțiunea de furt, dar dumneavoastră l-ați agresat."

Sila își întoarse ochii ageri spre persoana care îi vorbea pe același ton plat. Colonelul Thanin este un ofițer de poliție care ocupă o funcție înaltă datorită puterii tatălui său. Este un sistem corupt pe care cei din afară s-ar putea să nu-l cunoască, dar el îl cunoștea. O societate unde totul este condus de putere și bani. Oamenii cu adevărat capabili nu avansează niciodată pentru că încă mai există persoane flămânde de putere care se comportă ca niște gangsteri.

"Îl voi denunța pe acest om pentru acuzațiile de violare de domiciliu, furt, agresiune și tentativă de omor."

"Auziți ce vă avertizez?"

"V-am auzit, colonele. Dumneavoastră auziți ce spun eu?"

Ofițerul mai tânăr interveni pentru a-l lua pe bărbatul inconștient. Sila nu a împiedicat munca oficialilor. Pur și simplu s-a întors spre omul cu rangul cel mai înalt din zonă.

"Ar trebui să lăsați totul în seama poliției, nu să acționați arbitrar."

"Da, este treaba poliției. Sper să-și facă datoria la maximum, nu doar să înregistreze raportul zilnic și apoi să lase problema să se stingă." Cuvintele omului înstărit l-au făcut pe tânărul colonel să tresară. Sila l-a privit fix pe bărbatul care era cu doi sau trei ani mai tânăr decât el înainte de a-și exprima propria cerință.

"Nu va exista nicio reconciliere sau compromis. A vrut să fure bani și, cel mai important, a făcut ca omul meu să fie rănit. Nu pot accepta asta. Sper că domnul colonel înțelege." Sila nu mai avea răbdare să continue conversația. În câteva ore va miji o nouă zi. Ar trebui să se întoarcă la spital înainte ca cineva să se trezească.

"..."

"Oricum, plec acum", spuse Sila sec, întrerupându-l pe ofițer înainte ca acesta să mai poată spune ceva. Bărbatul înalt se îndreptă spre mașina sa de lux parcată aproape, în timp ce Jakrit se grăbi să-l ajungă.

"Lăsați-mă să vă conduc la spital", se oferise el. Motivul principal era că văzuse rana sângerândă de pe dosul mâinii șefului său, care părea destul de dureroasă.

"Nu este nevoie, Krit. Rămâi aici și supraveghează locul. Mâna mea nu este atât de rău", spuse Sila, văzând că subalternul său privea spre rană.

"Da, șefule. Ah, apropo... am o întrebare."

"Ce este?"

"De unde ați știut că ticălosul se va întoarce?" Jakrit era curios. Nu era sigur de ce șeful său fusese atât de încrezător când îl sunase.

"Nu este corect să spui 'se întoarce'. În realitate, nu plecase niciodată nicăieri."

"Ce vreți să spuneți?"

"Dacă ar fi fugit departe, nu s-ar mai fi întors. Dar cum nu plecase prea departe, iar banii erau încă acolo și îl tentau, ți-am spus că se va întoarce. A fost isteț gândindu-se să ascundă banii în caz că nu putea obține alții noi, să se poată întoarce la cei vechi. Dar a fost prea neglijent."

Sila înțelegea natura umană. Lăcomia este cel mai terifiant lucru. Tot ce s-a întâmplat astăzi a fost cauzat de lăcomia umană. A provocat incidentul din avariție și a fost prins din cauza lăcomiei sale insaciabile.

"Nu am observat petala de Lluvia Dorada. Presupun că eram prea furios", spuse Jakrit.

"Și eu am fost furios..." Foarte furios... Ultima frază a fost doar în gândul lui Sila, nevrând să-și exprime sentimentele deschis.

"..."

"După asta, lăsați legea să se ocupe. Dacă apare ceva urgent, sunați-mă."

Dovada furiei sale era încă vizibilă pe dosul mâinii. Sila nu-i venea să creadă că a putut fi atât de lipsit de control. Începea să înțeleagă semnificația expresiei „sângele îi urcă la cap” când mânia i-a explodat. Trebuia să admită că de data aceasta fusese mai intens ca niciodată.

"Da, șefule."

"Să nu uitați ce am spus. Nu va exista compromis", a spus Sila. Era adevărat că toți banii furați fuseseră recuperați, dar Sila nu avea de gând să lase lucrurile așa. Era încă foarte furios din cauza motivului principal care îi făcuse sângele să fiarbă.

Făcuse ca pisoiul său să fie rănit.

Dacă nu reușea să-l bage la închisoare pentru fapta sa, să nu-i mai spună Sila.

Capitolul 16 - Într-o lume crudă

Saitharn se trezi aproape de răsărit. Primul lucru pe care îl simți fu o durere ascuțită în gât. Nu era atât de gravă încât să fie insuportabilă, dar era totuși o amintire persistentă a celor întâmplate.

Aproape murise... dar încă nu era mort.

Încă respira... în aceeași lume crudă.

"Khun Saitharn, ești treaz?" Vocea secretarului, care ațipise o vreme, sparse tăcerea. Davipa se ridică de pe canapeaua mare din salonul VIP și se opri lângă patul pacientului, privindu-l pe micul om cu îngrijorare.

"Cum te simți? Te doare undeva?"

Întrebarea tânărului fu primită cu o mișcare lentă a capului drept răspuns. Saitharn se simțea groaznic, prea obosit ca să vorbească... iar faptul că nu văzu chipul persoanei la care se gândise când s-a trezit îl făcu să se simtă și mai rău, deși știa că n-ar fi trebuit să se simtă astfel.

Silueta zveltă privi prin cameră. După ce se asigură că nu mai era nimeni altcineva în afară de secretarul de lângă pat, micul om închise din nou ochii.

Davipa îi interpretă gestul ca însemnând că pacientul era încă epuizat după experiența teribilă prin care trecuse și că încă avea nevoie de odihnă. Așa că nu-l mai presă și nu mai scoase niciun sunet. Salonul VIP se cufundă din nou în liniște.

Timpul trecu. Respirația constantă a siluetei zvelte indica faptul că persoana din pat adormise din nou. În acel moment sosi cineva.

Sila, purtând aceleași haine ca noaptea trecută, intră în cea mai bună cameră VIP a spitalului. Îi povesti pe scurt secretarului său de încredere cele întâmplate înainte de a întreba de cel care încă dormea profund în pat.

"Cum este Saitharn?"

"S-a trezit acum un timp, dar pare foarte slăbit", răspunse secretarul. Cuvintele tânărului nu-l făcură pe omul bogat să se simtă mai bine. O mână mare se sprijini de marginea patului, contemplând semnele vineții de pe gâtul alb.

Durerea din corpul celuilalt... nu era în propriul său corp, dar, dintr-un motiv anume, îl făcea să se simtă ciudat de inconfortabil. Gândul că ar fi trebuit să-l bată și mai măr pe acel ticălos de hoț îi apăru în minte, făcându-l pe bărbatul înalt să-și încleșteze maxilarul și să-și reprime mânia latentă ce amenința să explodeze.

Devenise iute la mânie... ceva ce nu i se mai întâmplase niciodată.

"Slavă Domnului că l-au prins. Iar Saitharn și-a recuperat și banii", spuse Davipa cu ușurare. Aruncă o privire spre expresia angajatorului său, dar nu îndrăzni să pună nicio întrebare iscoditoare, știind că nu era momentul potrivit pentru o astfel de conversație.

"Hmm, e deja dimineață. Mergi și odihnește-te", îi spuse proprietarul fermei Phu Saeng Dao tânărului, dându-i permisiunea să plece, fără a-și lua privirea de la silueta nemișcată din pat.

"Sunteți sigur că veți fi bine?" întrebă el cu îngrijorare. Davipa era destul de sigur că Sila nici nu apucase să facă un duș sau să se schimbe. Trebuie să fi alergat toată noaptea, și totul din cauza cuiva... care dormea profund pe patul de spital.

"Sunt bine, nu te îngrijora. Mergi la culcare", repetă el, iar Davipa dădu din cap, ieșind cu greu din cameră.

Ușa se închise și acum rămaseră doar Sila și Saitharn. Pacientul din pat era încă inconștient, iar corpul său era plin de vânătăi. Nu erau răni grave, dar Sila știa că n-ar fi trebuit să se întâmple deloc.

"Mmm..."

Mișcarea persoanei din pat nu-l alertă pe bărbatul mai în vârstă. Sila păru să-și uite propria poziție în timp ce își așeză mâna mare pe părul moale. Creierul său lucra prea lent pentru a înțelege ce făcea. Era un act inconștient — de câte ori se mai întâmplase deja? Devenea un angajator care își depășea limitele...

Mâna sa caldă mângâie ușor părul celui adormit, fără a scoate un cuvânt, lăsând pur și simplu contactul să dureze. Sila nu știa cât de tare îl dureau vânătăile de pe gât pe Saitharn, dar spera doar ca... atunci când acesta se va trezi, să nu mai sufere nicio durere în plus față de cea pe care o avea deja. Spera ca pe acest băiat să-l doară mai puțin...

"Însănătoșire grabnică."

…

Era deja aproape amiază când pacientul își recăpătă cunoștința. Saitharn rămase nemișcat, clipind spre tavan pentru o clipă, înainte de a realiza că acum era consultat de un medic într-un halat alb impecabil. Secretarul care fusese de gardă să-l supravegheze în zorii zilei dispăruse, fiind înlocuit de altcineva care stătea acolo cu o expresie neutră.

"Te doare capul?" Prima întrebare fu pusă imediat ce medicul se întoarse și văzu că pacientul este conștient. Saitharn înlemni pentru o secundă înainte de a nega din cap. Nu avea dureri de cap, ci doar o durere ascuțită în gât.

"Examenul preliminar arată că nu sunt motive de îngrijorare. Doar câteva vânătăi pe corp. Poți merge acasă într-o zi", spuse medicul după ce consultă pacientul și nu găsi alte probleme.

"Vă mulțumesc, doctore", îi spuse Sila politicos bărbatului, așteptând ca acesta să iasă înainte de a-și concentra din nou atenția asupra tânărului îmbrăcat în haine de spital.

"Bea puțină apă", spuse Sila pentru a rupe tăcerea. Omul înstărit nu se pricepea prea bine la îngrijirea oamenilor. Nu o mai făcuse niciodată... dar asta nu însemna că nu putea învăța.

"Mulțumesc..."

Paharul mare cu apă fu golit, urmat de mulțumirea răgușită. Sila știa că starea mentală a lui Saitharn nu era stabilă în acel moment, lucru evident din privirea sa stinsă. Decise să menționeze mai întâi cel mai important lucru pe care credea că celălalt trebuie să-l știe.

"L-am prins pe vinovat. Tot salariul tău... este în acest plic." Fraza nu fu lungă, dar avu un impact puternic asupra ascultătorului. Sila îi întinse plicul recuperat de la fața locului celui care încă tăcea. Pentru o clipă, i se păru că vede o sclipire de emoție în ochii micului om, o sclipire care dispăru rapid.

"Mulțumesc."

"Nu trebuie să te gândești la nimic. Ar trebui să te odihnești puțin..."

"Vreau să mă întorc la fermă."

"Dar încă nu ești bine."

Cererea tânărului fu tăiată imediat, într-un mod la care omul bogat nu stătu mult pe gânduri. Deși medicul spusese că este bine, Sila considera că sănătatea nu este un lucru cu care să te grăbești.

"În caz că uiți, nu am atâția bani încât să plătesc o cameră ca aceasta", spuse încet tânărul cu un salariu de doar 15.000, fără măcar să ridice privirea pentru a-l privi în ochi pe cel mai în vârstă. Umerii săi subțiri se lăsară în jos, făcându-l pe posesorul trupului alb să pară și mai fragil decât înainte.

"Mă ocup eu de asta..."

"Nu face parte din beneficiile angajaților, plus că aceasta este o cameră VIP. Cred că este prea mult."

"Nu este mare lucru pentru mine."

"Dar este un mare lucru pentru mine. Nu... nu mă transforma într-o povară pentru altcineva."

Cuvintele lui Saitharn îl lăsară mut pentru un moment pe omul care era pe punctul de a-și folosi influența. Se părea că orice cheltuială suplimentară dincolo de intențiile sale l-ar fi făcut pe Saitharn să se simtă prost. Acest băiat vorbea serios... și trebuia să fie ceva ascuns în inima lui, ceva ce Sila nu avea încă dreptul să știe.

"Mă puteți conduce înapoi?"

"Înțeleg. Te voi duce înapoi." În final, intenția de a-i oferi rănitului timp să se odihnească și să se recupereze a trebuit abandonată. Sila nu putu face altceva decât să privească cum tânărul își scotea proprii bani cash pentru a plăti camera și cheltuielile medicale.

Nu putea nega că voia să se apropie și să ajute, dar se temea că nu ar face decât să înrăutățească lucrurile. Așa că îl lăsă pe tânăr să se ocupe singur de tot.

Pe tot drumul de întoarcere spre fermă, Saitharn rămase tăcut, de parcă ar fi avut multe pe suflet. Ochii săi clari contemplau peisajul ce trecea pe lângă ei și nu schimbară nicio vorbă. Părea că totul este normal, dar Sila putea simți ceva invizibil blocând calea dintre ei, un zid atât de înalt încât atingea cerul, ca și cum ar fi spus că este imposibil de trecut.

"Vă plătesc datoria deocamdată, doar 10.000 de baht", spuse în cele din urmă Saitharn când mașina de lux se opri în fața hotelului Phu Saeng Dao. Sila vru să refuze banii, dar știa că ar fi greșit.

"Plătește doar 5.000 mai întâi. Păstrează ceilalți 5.000. Ai plătit cheltuielile medicale, nu-i așa?"

Sila nu voia să meargă împotriva intenției inițiale a tânărului de când îl sunase cu o zi înainte. Încă își amintea tonul vesel al conversației lui Saitharn de atunci. Imaginea din capul său era complet diferită de persoana care stătea acum în fața lui.

"În regulă", spuse pur și simplu tânărul cu piele albă, înainte de a pune tot plicul în mâna întinsă a celui mai în vârstă. Saitharn ar fi trebuit să fie pe lista debitorilor buni, dar, dintr-un motiv anume, Sila nu se simțea bine în privința asta.

"Mai e un lucru pe care nu ți l-am spus încă. Nu te poți întoarce la fermă deocamdată. Rămâi într-o cameră de hotel pentru moment. Este camera mea. Nu refuza încă... ascultă mai întâi", Sila ridică mâna pentru a-l opri pe tânăr, care era pe punctul de a respinge oferta. Anticipase deja această reacție, așa că își pregătise cu grijă cuvintele.

"..."

"Camerele muncitorilor de la fermă sunt pline, așa că te las să stai aici deocamdată. Când se va elibera o cameră, te vei putea întoarce", Sila nu știa când se va muta un muncitor. Nu putea fixa un termen. Încerca doar să jongleze cu totul. Scoase la înaintare orice i se părea un motiv întemeiat.

"Mai important, dacă stai aici îmi va fi mai ușor să te chem la muncă la hotel. Dacă te gândești prea mult, consider-o una dintre ordinele mele. Sau, dacă nu vrei să accepți oferta, poți rezerva o cameră nouă", vorbi el cu aerul unui șef de afaceri, făcându-l pe cel mai tânăr să asculte în tăcere.

Saitharn nu avea bani de cheltuit nesăbuit, așa că a eliminat imediat opțiunea de a rezerva o cameră nouă fără a se mai gândi.

"Am înțeles. Atunci, pot merge în cameră acum?"

"Sigur. Sâmbăta și duminica aceasta sunt weekendul tău liber. Vei începe munca la hotel luni." Declară că este weekendul lui liber, în timp ce Saitharn era prea obosit ca să se mai certe. Tânărul cu piele albă fu condus de proprietar cu liftul până la etajul pe care îl reținea bine ca fiind biroul lui Sila.

"Trebuie să folosești un card de acces pentru a ajunge la acest etaj de fiecare dată. Camera este lângă biroul meu."

Aceasta era o informație nouă pentru Saitharn. Un perete din colțul biroului lui Sila, pe care îl crezuse mereu un perete normal, era în realitate o ușă care făcea legătura cu zona camerei de locuit.

"Am dispus deja mutarea lucrurilor tale aici", spuse Sila, vorbind unilateral. Din fericire, Saitharn dădea ocazional din cap pentru a confirma că încă ascultă.

"Atunci ar trebui să mergi să te odihnești", Sila nu voia să-l certe pe cel suferind. Putea bănui că celălalt avea nevoie de intimitate. Saitharn părea diferit acum; nu putea spune exact ce se schimbase. Ar fi putut fi tăcerea, distanța sau ochii triști care făceau atmosfera dintre ei diferită, când înainte părea că se apropie unul de celălalt.

"Mulțumesc."

"Ești... sigur că ești bine?"

"Da, sunt bine. Mulțumesc", cuvintele de mulțumire păruu să curme conversația. Omul înstărit nu putu decât să facă un pas înapoi și să rămână în afara camerei, lăsând ușa să se închidă, fără să știe ce sentimente înfrunta Saitharn dincolo de ea...

Clic!

Tânărul cu piele albă ascultă cu atenție, așteptând până fu sigur că celălalt se îndepărtase, înainte de a se prăbuși epuizat pe podeaua camerei sale. Mâna sa mică intră în buzunar pentru a scoate restul de la facturile medicale. Rămăseseră doar câteva monede și o bancnotă gri. Era atât de puțin... încât nu putea spune dacă îi va ajunge pentru restul lunii. Părea un timp lung cu o sumă atât de limitată.

Saitharn închise ochii și suspină, simțindu-se complet abătut. Acesta era momentul în care își putea arăta cel mai bine slăbiciunea, când nu-l privea nimeni.

Planurile vieții o iau razna... ceva ce mulți oameni nu vor să trăiască. Dar cumva, pentru Saitharn Wattanawanich, cuvântul „rău” apărea mult prea des. Ori de câte ori părea că lucrurile se vor îmbunătăți, ori de câte ori părea că poate începe din nou, nu exista niciodată o lumină la capătul tunelului. Era ca și cum el și durerea s-ar fi născut să fie împreună. Sau poate... era rezultatul faptului că el distrusese viața altcuiva...

Gândurile care se stinseseră începuseră să revină acum, când corpul și mintea îi erau slăbite. Saitharn lăsă lacrimile fierbinți să curgă necontrolat, fără hohote, dar durerea din inima lui era de nedescris.

Aceasta era pedeapsa celor cărora li s-a permis să continue să trăiască...

În o lume în care nimeni nu putea prezice viitorul, un pic de fericire nu era suficient pentru a vindeca rănile. La vârsta de douăzeci și cinci de ani, Saitharn simți că se micșorează din nou. Armura exterioară pe care se străduise atât de mult să o construiască pentru a părea puternic era, în realitate, mult prea fragilă pentru ca cineva să o observe și să o înțeleagă.

Amabilitatea lui Sila… era ceva ce tânărul cu piele albă nu voia să accepte. Nu că nu ar fi știut, nu că nu ar fi putut vedea, ci pentru că nu mai voia să fie o povară pentru celălalt. Saitharn nu accepta bunătatea nimănui pentru că, mai important, își dădea mereu seama că ei doi nu erau nimic unul pentru celălalt. Așa fusese de la început și nimic nu ar fi trebuit să schimbe asta. Durerea trecutului era încă o rană adâncă... mult prea mare pentru ca Saitharn să o poată depăși. Nu era deloc ușor...

…

Sunetul unui tunet bubui, iar vremea de afară era umedă și plină de mirosul picăturilor de ploaie. Sila nu putea dormi. Silueta înaltă se ridică de la capătul patului și rămase pe balcon, privind cerul sumbru al nopții, nu atât de întunecat precum emoțiile pe care le ascundea în interior.

„Ești... sigur că ești bine?”

„Da, sunt bine. Mulțumesc.”

Din momentul în care se despărțiseră și până acum, ochii celuilalt îi rămăseseră întipăriți în minte fără să se estompeze. Saitharn își spusese că este bine, deși ochii lui arătau exact opusul. Asta l-a pus pe Sila pe gânduri. Mă întreb cum o fi băiatul ăsta acum.

Mai repede decât îi putea ordona creierul, Sila își luă telefonul luxos pentru a face un apel. Să sune pe cineva la care se gândise mult în ultima vreme. Nu era fără motiv și, ca de obicei, nu spera să găsească un răspuns de unul singur.

[Numărul apelat nu este disponibil în acest moment. Vă rugăm reveniți mai târziu...]

Răspunsul îi făcu sprâncenele bine conturate să se încrețească. De data aceasta, Sila nu se gândi la ce e mai rău, deoarece știa că sistemul de securitate de la etajul unde se afla Saitharn era prea avansat pentru ca străinii să poată intra. Doar cei din interior aveau acces. Nu era nimic de care să se îngrijoreze...

Dar deși își spuse asta, picioarele sale lungi îi purtară corpul direct spre dressing. Își scoase hainele lejere și luă un tricou alb și niște pantaloni care îi veneau bine. În final, înșfăcă cea mai apropiată jachetă de denim și o puse pe el, deoarece temperatura afară era în noaptea asta mai scăzută decât de obicei...

Din când în când se putea auzi sunetul stropilor de ploaie lovind clădirea mare. Sila ieși din lift și merse direct spre camera sa, care fusese cedată temporar altcuiva. Nu se grăbea, pur și simplu condusese până aici puțin mai repede decât de obicei...

"Saitharn, Saitharn..." Mâna mare se ridică să-l strige pe cel din cameră imediat, fără ezitare. Omul înstărit avea o idee aproximativă despre ce ar spune dacă cel mai tânăr l-ar întreba de ce a apărut la o oră atât de târzie.

"Nu răspunzi la telefon."

Asta e tot, cât se poate de simplu. Sila merse direct la subiect. Nu voia să piardă timpul gândindu-se. În acel moment, era mai concentrat pe așteptarea ca noul locatar să iasă și să-i deschidă ușa.

"Mă auzi, Saitharn? Deschide ușa!" Volumul vocii sale crescu puțin mai mult. Era ciudat că bătea atât de tare, dar persoana dinăuntru nici măcar nu se obosea să-i răspundă strigând. Devenea mult prea neobișnuit.

Crac!

Fostul proprietar al camerei își luă libertatea de a folosi un alt card pentru a deschide ușa. Deși știa că ceea ce făcea era nepoliticos și nepotrivit, Sila nu avea de ales în acel moment. Camera era în tăcere. Persoana care ar fi trebuit să fie acolo, așa cum crezuse la început, dispăruse. Toate luminile erau stinse, ceea ce indica faptul că Saitharn ieșise intenționat. Dar întrebarea este... unde mergea băiatul ăsta la ora asta?

Sila înjură încet, puțin iritat când își dădu seama de ce celălalt nu răspundea la telefon. Proprietarul îl lăsase în mijlocul camerei, iar bateria era descărcată. Îl învinovăți mental pe cel mai tânăr, gândindu-se că, dacă îl va vedea, va trebui să-l certe și să se plângă. Pentru... pentru că pierdea timpul dormind.

Primul loc la care se gândi Sila fu zona de divertisment a hotelului Phu Saeng Dao. Nu era atât de mare și stridentă ca cele din oraș, ci doar un mic bar pentru băutori. Asta deoarece majoritatea oaspeților preferau să-și petreacă timpul bucurându-se de peisaj sau bând în camere, în loc să se adune în pub-uri și baruri.

Picioarele sale lungi intrară în destinație. De fapt, nu era sigur că-l va găsi pe Saitharn aici. Presupunea că celălalt nu ar vrea să risipească bani, decât dacă... celălalt ar fi putut avea vreun motiv pe care el încă nu-l înțelegea.

"A fost aici mai devreme, nu-i așa? Dar a plecat acum un timp", spuse barmanul, lăsându-l pe ascultător doar să se încrunte și să suspine.

"A băut mult?"

"Doar un pahar. Dar a fost un Around the World."

Numele cocktailului auzit îi făcu sprâncenele lui Sila să se miște. Bând ceva atât de tare, băiatul n-ar fi trebuit să meargă departe. Ar fi trebuit să ajungă deja în cameră, decât dacă n-a trecut mai întâi prin altă parte.

"A plecat singur?" întrebă cu o față ce nu trăda nicio emoție, dar vocea îi era involuntar aspră.

"Singur", răspunsul primit îi mai potoli puțin iritarea anterioară. Omul bogat dădu din cap și ieși din bar. Se opri să se gândească la marginea drumului care se bifurca în două căi. La stânga era clădirea principală, în timp ce la dreapta era un punct de observație îndepărtat, pe faleză, cu vederi spre munte.

Saitharn venise aici să se îmbete; asta era clar din meniul de băuturi ales. Băiatul trebuia să se simtă deprimat, așa că fusese dispus să-și cheltuiască banii pe așa ceva. Omul înstărit își dădu la o parte părul care îi cădea pe față și își linse buzele uscate, ca și cum ar fi gândit profund. Sila ignoră toți factorii din jur și se întrebă din nou: dacă ar fi el cel care s-ar simți deprimat, unde s-ar duce..._

Capitolul 17 - Ploaia cade în inima celui abandonat de ceruri

O mână subțire se întinse pentru a prinde stropii de ploaie. Trecuse mult timp de când nu mai făcuse ceva atât de absurd, ca un copil. Saitharn stătea în mijlocul spațiului deschis, lăsând stropii de ploaie să cadă peste corpul său până când hainele și bijuteriile îi fură îmbibate. La mai puțin de zece pași în fața lui se afla punctul de observație de pe marginea prăpastiei.

În acel moment, era întuneric. Nu exista nicio frumusețe de contemplat.

Insomnia... revenise. Alcoolul fusese prima opțiune la care apelase Saitharn. Creierul îi era greu, dar somnul refuza să-l salute. Amintirile trecutului îl urmăreau de fiecare dată când închidea ochii. Metoda de a bea nu funcționase, ceea ce întărea faptul că alesese calea greșită și irosise banii. Nu l-a ajutat să doarmă, nu l-a ajutat să uite, nu l-a ajutat la nimic...

Bărbatul căruia îi mai rămăsese puțină judecată se așeză în genunchi sub ploaie, lăsându-și corpul să se ude la fel de mult ca starea sa mentală. Sentimentul de durere părea să devină familiar, dar Saitharn nu se simțea niciodată obișnuit cu regretele repetate care îi invadau viața.

Obosit... atât de obosit.

Obosit de lucrurile pe care trebuia să le înfrunte. Sentimentul din inima lui era ca o gaură imensă care nu putea fi umplută niciodată. Saitharn își îngropă chipul în genunchi, închise ochii și lăsă umezeala din ochi să se contopească cu ploaia. Frigul din corpul său nu se putea compara cu cel din inima sa.

Saitharn știa bine că, în timpul vieții sale, cerul nu fusese niciodată senin. Ploaia cădea de mult timp, cădea neîncetat, fără să știe când se va opri în sfârșit.

"De ce stai așezat în ploaie?"

Vocea profundă a cuiva sparse tăcerea, făcându-l pe cel băut, care mai avea o urmă de conștiență, să ridice privirea și să-l privească în ochi. O umbrelă mare fu întinsă pentru a opri ploaia. Umezeala se reduse, fiind înlocuită de temperatura caldă a corpului bărbatului înalt.

"Ești bine?"

Părea să fie aceeași întrebare pe care tânărul nu o înțelegea pe deplin. Saitharn rămase în tăcere și își îngropă chipul în genunchi, ca mai înainte.

"Saitharn."

"Hmm..." Rămăsese același răspuns care refuza să dărâme zidul. Sila nu știa ce gândește Saitharn până când tânărul nu-l privi din nou. Ochii care fuseseră odată strălucitori erau acum stinși, fără urmă de sclipire.

"..."

"Ai prezervativ? Poți să dormi cu mine?"

Întrebarea neașteptată îl lăsă pe Sila mut. Înainte să poată răspunde, persoana de lângă el se ridică și îl privi. Silueta zveltă se clătină ușor sub efectul băuturii, ceea ce îl făcu pe Sila să intervină rapid și să-i susțină corpul.

Totul s-a întâmplat prea repede pentru ca Sila să reacționeze. Înainte de a înțelege ce se petrece, simți un braț subțire înfășurându-se după ceafa lui, trăgându-l în jos pentru un sărut. Primul lucru pe care îl gustă fu dulceața amară a limbii tânărului, un amestec de vodcă, gin și alte băuturi amețitoare.

În loc să-l facă pe bărbatul mai în vârstă să cedeze momentului, acest gest l-a convins pe Sila că Saitharn nu era în deplinătatea facultăților mintale. Își așeză mâna mare pe talia zveltă a lui Saitharn, lăsându-l pe tânăr să facă ce vrea, fără a-i răspunde la sărut. Nu că nu ar fi vrut sau că nu ar fi simțit nimic, pur și simplu nu putea fi așa.

"Dacă nu vrei să cooperezi, voi căuta pe altcineva", tânărul se îndepărtă, cu vocea plină de frustrare. Saitharn, deja iritat de lipsa somnului, era acum și mai tulburat de răspunsul neașteptat. Încercă să plece, dar o altă pereche de mâini îi apucă încheietura subțire și îl trase înapoi într-o îmbrățișare.

"..." Nu au existat cuvinte pentru a-l opri, doar brațe puternice care îi țineau împreună sub umbrela mare.

Ploaia implacabilă continua să cadă. Tânărul se lupta atât de tare încât, pentru momente, uita de sine și devenea violent cu bărbatul mai în vârstă. Totuși, îmbrățișarea nu dădea semne că s-ar slăbi.

"Dă-mi drumul, ți-am spus..."

"Calmează-te, Saitharn, calmează-te." Omul care ocupa cea mai înaltă funcție în hotel nu-și putea explica de unde scosese atâta răbdare. Saitharn, în acel moment, era ca un pisoi rătăcit și fără adăpost. Temperamentul său aprins era doar o carcasă, nu era important. Adevărul era că ceea ce se ascundea în interior era sentimentul pe care Sila voia să-l vadă.

"Ah..."

O șoaptă blândă și liniștitoare se auzi în aer. Brațele care îl strângeau erau ca niște mâini care trăgeau pe cineva ce se îneca în ocean spre suprafață pentru a respira. Saitharn nu voia să admită, dar în acel moment nu putea nega deloc: îmbrățișarea lui Sila îi făcea corpul să se simtă mai cald ca niciodată... de zeci de ori mai cald.

Două mâini mici erau strânse cu forță peste jacheta de denim. Tânărul cu piele albă gâfâia, efortul lăsându-l amețit. Între ei, doar tăcerea exista ca singur mijloc de comunicare. Saitharn voia să scape, dar atingerea mâinilor calde pe spatele său îl împiedica să se despartă.

Cineva dărâma încet zidul înalt pe care îl construise cu grijă. O singură îmbrățișare caldă avusese puterea de a zdruncina marea barieră, făcând-o să se balanseze periculos. Era terifiant... pentru Saitharn.

"Te doare undeva? Spune-mi."

Întrebarea, oricât de banală ar fi fost, purta greutatea unui baros uriaș, lovind în ceea ce era cunoscut drept o barieră. Saitharn închise ochii și lăsă brațele calde să-l înăbușe, neștiind de unde să înceapă. Pentru că suferea peste tot... suferea fizic și emoțional.

"..."

"Vrei să-mi spui?"

Întrebarea i se scufundă adânc în inimă. Saitharn nu-și amintea dacă vreunul dintre partenerii săi de pat îi mai spusese asta vreodată. Presupunea că nu, pentru că nu era deloc familiarizat cu acest tip de sentiment.

"Sunt aici să te ascult."

"Eu... nu știu de unde să încep", reuși în cele din urmă tânărul să rostească. Saitharn se simțea mai vulnerabil decât ar fi trebuit în acel moment. Voia să plângă... sperând că această îmbrățișare... nu va dispărea.

"Am toată noaptea să te ascult."

Atingerea de pe talie coborî pentru a-i cuprinde spatele, făcându-l să știe că nu pleacă nicăieri. O comunicare prin acțiuni, în loc de cuvinte. Diferența dintre dimensiunile lor îi permitea lui Saitharn să experimenteze pentru prima dată senzația de a fi protejat complet... Aerul din jur deveni mai cald... mult mai cald.

"Vorbește rar... tot ce vrei să spui", vocea auzită de silueta zveltă nu era deloc grăbită. Omul înalt îi oferea consolare ca pe o cheie care să deschidă inima tânărului. Era adevărat că el fusese cel care deschisese ușa, dar nu avea intenția de a-și depăși limitele. Sila stătea acolo, așteptând ca Saitharn să întindă mâna și să-l atingă.

"Nu știu... Nu știu de ce m-am născut..." După o lungă așteptare, cineva se apropie în sfârșit dinspre ușa aproape închisă. Saitharn vorbi ezitant, în timp ce Sila rămânea un bun ascultător, făcându-l pe tânăr să se simtă destul de confortabil pentru a-și împărtăși sentimentele.

"Nu știu de ce continui să fac aceleași greșeli. De ce mereu par să fiu eu cel cu ghinion? E ca și cum... ca și cum norocul n-a fost niciodată de partea mea, nici măcar o dată", vocea lui Saitharn tremura în timp ce vorbea, cuvintele curgând ca un torent. Trecuse printr-un eveniment teribil cu mai puțin de 24 de ore în urmă, iar acum era epuizat emoțional.

"Voiam doar să scap, să vin aici și să iau o pauză... și privește-mi viața acum. Sunt plin de datorii și continui să-mi creez noi probleme."

Omul înstărit observă tonul autocritic din vocea lui Saitharn. Cuvântul „scap” îi captă atenția și nu se putu abține să nu întrebe de ce Saitharn alesese acel cuvânt.

"De ce anume fugi?"

"De realitate, presupun."

Un râs amar scăpă de pe buzele lui Saitharn, iar vocea sa nesigură confirmă că era încă stăpân pe facultățile sale. Era coerent, dar mai vulnerabil și mai deschis ca niciodată.

"Știi, cu mult timp în urmă, era un copil care visa să aibă o familie fericită și completă. Era un vis simplu, unul care părea atât de ușor de realizat..." Saitharn nu-și putea explica de ce voia să vorbească despre asta acum, ceva ce nu crezuse că va face vreodată. Poate pentru că era o noapte rece, poate era mai întuneric decât de obicei, sau poate din cauza brațelor care îl înconjurau în acel moment... asta l-a făcut în cele din urmă să se deschidă.

"Dar n-a fost niciodată ușor. N-a fost ușor de la bun început. Cu cât creștem mai mult, cu atât experimentăm mai multă durere și pierdere."

Sila îi acoperi cu umbrela mare pentru a-i proteja de stropi. Nu voia să-l întrerupă pe Saitharn, așa că rămase acolo în tăcere, oferindu-i un umăr pe care tânărul să se sprijine.

"Copilăria este adesea o perioadă de mare frumusețe. Obișnuiam să am o familie fericită. Tata, mama, fratele meu mai mare și bunica. Toți eram împreună și fericiți. Chiar eram fericit când eram mic..."

Saitharn obișnuia să zâmbească și să râdă mult mai mult decât acum.

"Dar n-a fost menit să dureze... Am pierdut-o pe bunica pe când aveam doar câțiva ani. Nu știam atunci cât de tare mă va durea să n-o mai văd niciodată. Am cunoscut doar senzația de gol când nu mai era nimeni cu care să mă îmbrățișez noaptea, nimeni care să mă răsfețe, nimeni căruia să-i spun noapte bună... A fost prima pierdere cu care a trebuit să mă confrunt."

Amintirile din copilărie erau povestite de buzele frumoase, dar posesorul lor nici măcar nu ridica privirea să întâlnească ochii celuilalt. Pierderea... pare să fie parte din viață. Dar când era copil, Saitharn încă nu înțelegea destul de bine semnificația cuvântului „adio”.

"Voiam să trec peste acel moment greu cât mai repede, așa că mereu îmi spuneam că îi mai am pe părinții mei... și pe fratele meu", spuse Saitharn cu un zâmbet în timp ce își amintea de copilăria sa inocentă. Cel mai dureros lucru pe atunci fusese să cadă și să n-o mai aibă pe bunică acolo să-l consoleze. A înțeles că n-o va mai vedea, dar era prea mic pentru a ști cât de mult durează eternitatea.

"Am crezut că... vom fi din nou o familie completă... dar m-am înșelat, m-am înșelat în privința a tot. Cu cât creșteam, cu atât deveneam mai distanți. Mama și tata petreceau tot mai puțin timp acasă... sau uneori nici nu mai veneau", Saitharn încă își amintește senzația de gol când ajungea acasă și nu vedea pe nimeni. Masa din sufragerie era goală, era doar el și umbra lui pentru a-i ține companie.

"După ce și-au dedicat tot timpul muncii, m-am îndreptat către singura familie care îmi mai rămăsese, fratele meu geamăn", a spus Saitharn. Era o modalitate de a se consola, știind că părinții lui nu puteau fi acolo pentru el. Nuachon a devenit ultimul său pilon de susținere... singurul care mai era considerat familie.

De-a lungul anilor de creștere, Saitharn n-a simțit niciodată că a fi acasă înseamnă fericire. Locul era doar un refugiu temporar, deoarece îi lipsea orice căldură care să-l facă să se simtă atașat sau să-l țină minte.

"Ai un frate geamăn?"

"Da, un frate geamăn. Obișnuiam să mergem peste tot împreună, dar asta a fost demult, înainte ca el să-și deschidă propria companie, înainte să crească și să devină bărbatul care este astăzi", răspunse Saitharn.

Nuachon a călcat pe urmele părinților săi și a devenit un om de afaceri de succes, lucru care era un motiv de mândrie, dar care a avut un impact grav asupra legăturii lor strânse. Temeliile familiei s-au clătinat, Saitharn s-a simțit singur, deoarece ultimul său sprijin emoțional era pe punctul de a porni pe propriul drum...

Tânărul asculta în tăcere, așteptând să audă mai mult. Deși nu putea vedea chipul vorbitorului, putea simți tremurul din vocea acestuia. Mâna sa caldă se mișcă pentru a se odihni pe spatele mic al lui Saitharn, făcându-l să știe că este încă acolo, că n-a plecat nicăieri.

"Fiecare are propriile visuri de urmat. Înțeleg asta. Este un pic singuratic... să fii lăsat în urmă atât de des." Râsul răgușit reveni. Sila știa bine că Saitharn... forța un râs, deși inima îi fusese zdrobită de nenumărate ori. Poate de prea multe ori pentru a fi numărate.

"Nu trebuie să te forțezi", spuse Sila cu o voce calmă. Bărbatul mai în vârstă îi mângâie ușor părul moale lui Saitharn. Senzația unui copil mic care a căzut, dar nu îndrăznește să plângă, era definiția micuțului în acel moment.

"..."

"Dacă te doare, plânge pur și simplu."

"Sollozo..." Cuvintele celuilalt i-au lovit inima. Saitharn își mușcă buza cu forță, făcând tot posibilul să nu-și arate slăbiciunea. Dar n-a fost ușor...

"Plânge, Saitharn."

Chiar n-a fost ușor.

"Sollozo... ei... au spus că nu au timp. Hipo... trebuie să facă tot posibilul pentru a asigura un viitor mai bun."

Umerii subțiri s-au prăbușit, iar corpul mic tremura necontrolat. Rănile care fuseseră ascunse au început să se crape. Sila putea simți că acest băiat se prăbușește. Corpul fragil închise ochii cu forță în timp ce mintea se întorcea la fraza pe care o auzise de nenumărate ori, până când îi devenise mult prea familiară.

„Facem totul pentru binele copiilor noștri.”

Saitharn auzise deja aceste cuvinte de o sută de ori, dar ascultătorul n-a fost niciodată de acord. L-a întrebat cineva vreodată dacă chiar asta își dorea? Un așa-numit viitor bun și singuratic... un viitor bun fără nimeni. El n-a vrut asta niciodată.

"Eu doar... doar vreau... vreau să fie acolo, dar nu sunt niciodată... niciodată."

Nu era doar masa goală, ci și propria lui inimă era întunecată, ca peisajul nopții. Nu exista nicio frumusețe... nimic de ținut minte. Familia este baza stabilității și fericirii în viață. Pentru Saitharn... n-a fost niciodată așa.

"Așa că m-am gândit că trebuie să găsesc o nouă ancoră. Ceva care să fie cu adevărat al meu." S-ar putea ca familia să nu fie un refugiu pentru toți, așa că Saitharn de ieri se lupta să găsească un nou adăpost.

"Eu... eu am prieteni. Obișnuiam să am."

Lipseau câteva părți din discurs. Sila a înțeles semnificația cuvântului „obișnuiam”. Însemna trecutul care se întâmplase și nu mai era prezentul.

"Un câine alb străzii pe nume White. Era drăguț... dar rău." Amintirile pe care Saitharn le avea cu White n-au pălit niciodată, deși trecuseră mulți ani.

Sila tăcu un moment înainte de a întreba:

"În ce sens rău?"

"A rămas cu mine doar un timp scurt înainte de a fugi din nou... Deși m-am gândit... sollozo... că îl voi duce acasă. Dar tot m-a abandonat..." Amintirile din mintea lui erau încă clare. Cei cu familii păreau să nu aibă niciuna, încercând să găsească fericirea pentru sine sub o nouă formă.

White era un câine alb al străzii care fusese abandonat în spatele universității. Era un bun prieten pentru Saitharn, un prieten care asculta ori de câte ori tânărul cu piele albă murmura ceva. Se așeza mereu lângă el, deși în realitate poate nu înțelegea. Dar cel puțin nu fugea niciodată. White era adorabil, jucăuș și afectuos, până în punctul în care Saitharn de ieri s-a gândit să-l ducă acasă să locuiască cu el.

Acasă... Un loc unde cineva s-ar bucura să te vadă întorcându-te, acela s-ar putea numi acasă... punct.

Era ceva ce gândise, dar tot ce visase cineva ca Saitharn Wattanawanich nu s-a transformat niciodată în realitate.

"A plecat fără ca eu să am măcar ocazia... de a-mi lua rămas bun."

"Te referi la faptul că..." Sila n-a vrut să rostească cuvântul. L-a evitat, pentru ca persoana care avea fruntea îngropată în pieptul lui să înțeleagă singură.

"Paznicul de la universitate mi-a spus că fusese lovit de o mașină și omorât în ziua în care plănuiam să-l duc acasă. Am ajuns prea târziu..."

Inimă zdrobită... acesta ar putea fi termenul. Saitharn era o persoană care, oriunde s-ar fi uitat și oriunde s-ar fi dus, găsea doar fundături. Sila își pierduse tatăl de mic, e adevărat, dar o avea încă pe mama lui care îl asculta mereu. Ea nu l-a lăsat niciodată să înfrunte singurătatea în viață. Spre deosebire de acest băiat... care avea aproape toți membrii familiei, dar se părea că nimeni nu era acolo pentru el.

"Am ajuns prea târziu... sollozo... pe bune." Durerea de ieri n-a dispărut niciodată. Era o rană veche, gata oricând să doară din nou. Saitharn n-a uitat niciodată cum s-a simțit în acel moment.

White fusese ca un prieten, ca o nouă familie, dar într-o clipită, totul s-a prăbușit ca praful. L-a durut până în adâncul inimii, poate pentru că cel de atunci era destul de mare să înțeleagă asta... Ce însemna să nu se mai vadă niciodată. Pentru că a înțeles, de aceea simțea multă durere.

"Sunt ca o persoană urmărită de ghinion, nu crezi? Ca... un dezastru pe lângă care nimeni n-ar trebui să stea."

Fraza rostită era plină de sensibilitate. Saitharn nu-și exagera gândurile, pentru că așa simțea. El fusese cel de partea căruia cerurile n-au fost niciodată, cel pe care cerurile nu l-au compătimit niciodată. Ori de câte ori depindea de cineva... acei oameni nu mai așteptau niciodată să-l asculte. Umbrela mare îl proteja de ploaia de afară, dar umezeala pe care Sila o simțea pe piept... nu era de la ploaie...

"Nu ești..."

"Nu-mi spune că nu sunt până n-ai ascultat povestea asta..."

"..."

"După incidentul cu White, mi-am spus că nu voi mai lăsa niciodată inima mea să se atașeze de nimic. Totul s-a schimbat după aceea." Cuvântul „schimbare” în jargonul lui Saitharn însemna o transformare completă a vechiului mod de viață. A început cu felul în care își trăia viața și apoi s-a extins asupra relațiilor sale.

Saitharn nu voia să fie legat de nimeni, în parte pentru că acceptase efemeritatea vieții. Înțelesese că există mereu o întâlnire și o despărțire, la fel cum îi pierduse pe iubita lui bunică, pe White, pe părinții săi și pe fratele său. Deși grupul de oameni din spatele său nu pleca din cauza morții, se simțea ca și cum s-ar fi separat.

"Am crezut că sunt fericit trăindu-mi viața singur, fără să fiu legat de nimeni, până când l-am cunoscut... pe Phayu."

Au trecut câteva minute până când numele a fost rostit. Sila a simțit mâna micului om strângându-se, ceea ce înseamnă că acest nume a avut un impact mai mare asupra sentimentelor lui Saitharn decât oricine altcineva.

"Este un bărbat... despre ale cărui antecedente nu mai știu nimic. Adevăratul său nume, numele de familie, numele de alint, n-am știut nimic despre el. A fost o înțelegere între noi doi când ne-am cunoscut."

"Ce fel de înțelegere?"

"Voia să ne cunoaștem doar după nume, fără să ne pese cine suntem sau de unde venim. Doar un nume cu care să ne chemăm unul pe altul..."

Sila nu era sigur de ce se întâmplase în trecut, dar după tonul vocii micului om, Saitharn suna ca un dezastru.

"E o persoană bună, o persoană foarte bună. Dar eu am fost... eu am fost cel care a făcut ca totul... să se destrame... uf..." Corpul vorbitorului tremură când Saitharn s-a scufundat din nou în trecut. Greșelile de ieri fuseseră ca niște spirite rele care l-au urmărit în visele lui. Din cauza unei singure decizii greșite, a trebuit să poarte o cicatrice tot restul vieții.

"L-am făcut să se sinucidă pentru că eu... hipo..." Saitharn nu s-a așteptat niciodată ca lucrurile să se termine așa. Fusese un moment singuratic în care părea că nu mai rămăsese nimeni. Timpul petrecut împreună făcuse ca Phayu să devină o ancoră tăcută în viața lui dezolantă.

Nu era încă iubire, ci dorința de a avea această persoană în viața lui. Deși relația începuse ocazional, totul părea să meargă mai bine decât credea, până când într-o seară Saitharn a auzit accidental problemele personale ale lui Phayu. Phayu vorbea cu cineva la telefon despre cum să obțină o bursă de studii în străinătate.

Frica a pus stăpânire pe inima lui Saitharn. Saitharn era încă prea laș pentru a o înfrunta atunci, de frică să nu fie abandonat. Așa că a decis să termine totul singur.

"Eu... hipo... Am făcut-o... Știam că a obținut o bursă pentru a studia în străinătate, așa că..."

"E în regulă... e în regulă..." Sila a încercat să dea sens cuvintelor amestecate cu suspine. Corpul fragil care tremura lângă el l-a făcut pe cel mai în vârstă să-l îmbrățișeze și mai strâns, sperând că căldura va ajunge la inima persoanei care suferea din cauza unui trecut care nu mai putea fi reparat.

"Eu... eu... am încercat să-l scot din viața mea. Admit că eram speriat și, deoarece speram să-i fie bine... am decis să mă opresc." A fost un sfârșit brusc pentru relația lor. Saitharn continua să creadă că bursa lui Phayu pentru studii în străinătate îl va purta pe acesta pe o cale mai bună în viață, așa că a plecat fără motiv. Nu voia să fie o povară pentru viitorul nimănui.

"L-am rugat pe fratele meu să-i spună că m-am plictisit, că vreau să ne despărțim și că sunt deja... că deja mă văd cu altcineva." În acest punct, tânărul cu piele albă păru să-și piardă vocea și scoase hohote de plâns pe care nu le-a mai putut stăpâni. Saitharn a lăsat lacrimile să curgă. Știa în adâncul său că fusese ceva crud, pentru că după aceea... n-a mai auzit niciodată de Phayu. N-a știut niciodată ce s-a întâmplat... doar continua să viseze cu ochii deschiși că viața acelui om va fi minunată.

"Am crezut că va avea o viață bună... dar nu... eu am fost cel care i-a distrus viața." Această prostie a făcut ca Saitharn să se urască pe sine până în ziua de astăzi. Despărțirea l-a durut atât de tare pe Phayu încât celălalt om a decis să-și pună capăt zilelor. Fără un viitor strălucit, fără o viață bună așa cum visase, totul s-a prăbușit.

Din cauza unei persoane atât de groaznice ca el.

"Sollozo... N-am știut niciodată că îi făceam ceva atât de teribil familiei lui. Eu... eu pur și simplu n-am vrut să fiu o povară, n-am vrut să fiu o povară. Bajo... N-am vrut să fie așa... N-ar fi trebuit să mă nasc." Saitharn își amintește încă clar scrisoarea pe care i-o scrisese Phayu. Cuvintele de pe acea bucată de hârtie... fiecare literă îi era adânc gravată în inimă.

„În cele din urmă, dacă Saitharn va cunoaște vreodată pe cineva care să te iubească cu adevărat, Yu își dorește să fie o iubire bună. Nu mai vreau să fii rănit sau dezamăgit... Îmi doresc să continui să trăiești și să-ți trăiești viața la maximum cu un zâmbet pe buze în fiecare zi.”

Îmi pare rău, Phayu, n-am putut niciodată să fac ce mi-ai cerut... fericirea în viață nu va mai ajunge niciodată la cineva ca el.

Hohotele de plâns sfâșietoare au răsunat în aer. Sila știa că Saitharn trebuie să aibă ceva pe suflet, dar n-a crezut că este atât de grav.

"Știu, știu că n-ai vrut să se întâmple asta." Mâinile calde se mișcară pentru a mângâia părul bărbatului care plângea la pieptul său de parcă i s-ar fi frânt inima. Sila n-a vrut să mai pună întrebări. Știa că Saitharn trebuie să fi suferit destul din cauza propriilor acțiuni în tot acest timp. Tot ce se întâmplase fusese o tragedie pe care nimeni n-o dorise.

"Cel care ar fi trebuit să fie rănit, cel care ar fi trebuit să regrete, cel care ar fi trebuit să fie mort, ar fi trebuit să fiu eu, nu el... sollozo."

Cineva părea să-și fi pierdut mințile. Sila simți o strângere în partea stângă a pieptului. Nu voia să audă persoana din fața lui cerându-și scuze.

"Nimeni nu merită să moară, Saitharn... nimeni."

"Eu sunt... eu am greșit..."

"Hei... calmează-te, shh... liniște." Sila știa că în acel moment barierele emoționale ale lui Saitharn scăpaseră de sub control.

Ploaia încetase, lăsând în urmă doar o burniță. Silueta înaltă lăsă umbrela mare să cadă la pământ. Mâinile, odată libere, se mutară de pe talie pe obrajii clari ai persoanei care continua să-și plece capul. Umezeala lacrimilor încă nu se risipise. Saitharn continua să plângă în fața lui.

"Saitharn, privește-mă... poți să mă privești?"

Cuvintele rostite n-au fost o constrângere. Corpul mic plângea atât de tare încât tremura ca un pui de pasăre. A durat mult timp până să-l convingă să deschidă ochii și să se privească unul pe altul.

"Rămâi în prezent, știu că e greu, dar rămâi aici, rămâi cu mine."

Nu se poate da timpul înapoi pentru a corecta greșelile trecutului. Dacă va continua să se învinovățească așa, cealaltă persoană nu va putea depăși niciodată această rană. E adevărat că Saitharn a avut partea lui de vină pentru acțiunile greșite, dar moartea lui Phayu... Sila știa că n-a fost intenția lui Saitharn.

"Nu știu... hipo... cum să compensez." Deși fusese iertat de familia lui Phayu, în adâncul său Saitharn încă se simțea vinovat.

"O faci chiar acum, compensezi prin tot ce trăiești." Era adevărat, așa cum spusese Sila, Saitharn își plătea karma pentru ce făcuse. Nu doar prin durerea trecutului, ci și prin faptul că nu se putea ierta. Apa clară care curgea din colțul ochiului, suspinele celui care striga cu toată forța. Toate acestea strângeau inima lui Sila fără motiv...

"Iartă-te..."

"Hipo..."

"Nu-ți mai face rău, Saitharn."

Capitolul 18 - Înțelegerea care a fost cândva înțeleasă

Sila îl conduse pe tânărul chinuit înapoi în cameră. Efectele alcoolului păreau să se fi diminuat considerabil. Saitharn nu mai rosti niciun cuvânt pe tot parcursul drumului spre locuință, urmându-l pur și simplu în tăcere pe bărbatul mai în vârstă.

"Mai vrei ceva de băut?" întrebă adevăratul proprietar al camerei, observând privirea celuilalt oprindu-se asupra varietății de băuturi aliniate în spatele barului.

Sila nu frecventa locul des, dar facilitățile erau întotdeauna complet echipate. Camera era considerabil mai spațioasă decât o cameră de hotel tipică, fiind împărțită în secțiuni, inclusiv un dressing și un bar făcut la comandă, pe care Sila îl solicitase special.

Saitharn nu răspunse decât printr-o mișcare a capului, având un comportament abătut. Tânărul nu îndrăzni să întrebe direct, dar știa că, dacă s-ar fi dus la culcare acum, somnul l-ar fi ocolit. Ar fi putut chiar să aibă coșmaruri...

"Bine, dar mai întâi trebuie să faci un duș și să te schimbi. Hainele tale sunt umede", spuse bărbatul mai în vârstă, asumându-și un rol autoritar. Sila merse la dulap, scoase un prosop mare și i-l întinse celui mai mic.

"Dulapul îl vom împărți. Poți folosi tot ce găsești acolo. Gândește-te că este propria ta cameră", spuse el, oferindu-i permisiunea dinainte. Din ce învățase despre el, știa că Saitharn nu era genul care să ceară ajutorul cuiva decât dacă era absolut necesar.

"Mulțumesc..." răspunse încet tânărul ud, înainte de a dispărea în baie, lăsându-l pe Sila să-l privească plecând. În acel moment, Sila observă o altă anomalie la Saitharn: părea epuizat, dar nu părea gata de culcare. Era ca și cum s-ar fi forțat să rămână treaz... dintr-un anumit motiv.

Trecuseră aproape douăzeci de minute de când celălalt se închisese în baie. Sila nu spuse și nu întrebă nimic. Nu voia să se bage în lucruri de genul „Ai plâns?”, când dovezile erau chiar în fața lui: nasul roșu și ochii frumoși, dar obosiți.

"Bere?" O doză de alcool îi fu oferită celui mai tânăr, care acum purta un tricou larg și pantaloni lungi.

Doza de bere fu dusă la buzele subțiri și golită aproape pe jumătate dintr-o dată. Emoțiile celui care tocmai plânsese mult erau încă instabile. Sila nu s-a gândit să-l oprească până când a treia doză nu a fost goală. Bărbatul mai în vârstă, care băuse alături de el, întinse mâna și o luă pe a patra din mâna celui mic înainte ca acesta să o poată deschide. Fără a pune întrebări, micul om rămase pur și simplu în tăcere, așteptând să audă ce are de spus.

"Ai băut prea mult..."

"..."

Sila presupusese greșit că cel mai tânăr era încă deplin conștient. Totuși, când celălalt își ridică ochii umezi spre el, omul bogat realiză că ceva se schimbase în privirea lui. Era posibil ca alcoolul consumat în noaptea precedentă să-l fi făcut pe tânărul zvelt mai vulnerabil la efectele băuturii de acum, făcându-l să pară mai amețit decât de obicei.

"Ar trebui să..." Intenționa să pună doza deoparte și să-i ordone tânărului să meargă la culcare, dar acțiunile lui Saitharn l-au făcut pe Sila să-și înghită vorbele. Buzele mici l-au atacat din nou pe cel mai înalt, de parcă acest corp nu ar fi avut nici creier... nici inimă care să-l controleze, ci totul ar fi fost condus de instinct.

"Tu... poți să-mi faci un favoare?"

Vocea stinsă ce a răsunat de pe acele buze aproape că i-a risipit judecata celui care nu era băut. Sila numără în gând până la zece și își promise în tăcere că nu va profita de un copil.

1, 2, 3...

"Fă ceva pentru mine", spuse el, nu fără o urmă de ironie. Se aplecă mai aproape și își scoase limba pentru a urmări colțurile gurii lui Sila. Sila rămase nemișcat ca o statuie, cu o expresie indescifrabilă. Dar, în adâncul său, Saitharn putea simți agitația din el.

Vreau să-l înșfac pe băiatul ăsta cu piele albă și să-l strâng în brațe...

4, 5...

"Te rog, fă-o... fă-o..." De data aceasta se părea că Saitharn va ceda ușor. Micul om se urcă în poala lui Sila fără a-i da ocazia să reacționeze. Cu ambele mâini, îi cuprinse obrajii bărbatului mai în vârstă înainte de a-i fura un sărut suficient de puternic cât să-i facă inima să tresară.

Sila repetă numărătoarea de câteva ori înainte de a ceda în cele din urmă. Omul bogat îl trase mai aproape pe cel mai tânăr, care continua să-l tachineze, și îl sărută pasional, făcându-l pe acesta să se piardă în senzație. A fost un sărut bun, fizic, dar Sila știa că nu acesta era răspunsul. Începea să înțeleagă de ce persoana din fața lui insista asupra unor astfel de acte și consuma alcool: totul era pentru a-și masca tristețea.

Limbile lor s-au împletit minute în șir, pierdute în gust. Saitharn închise ochii în timp ce Sila săruta rana din colțul gurii sale. A fost o atingere blândă, dar i-a provocat fiori în piept.

"O voi face doar când vei fi treaz, Saitharn", spuse Sila, retrăgându-se cu o voce aspră. Își încleștă dinții atât de tare încât i se evidenție maxilarul. Nu era o chestiune de noblețe, dar nu voia să profite de cineva atât de vulnerabil.

"Nu înțelegi... Nu pot să dorm. Uf... Nu înțelegi. Nimeni nu înțelege", murmură vocea de obicei dulce. Trupul zvelt începu să se retragă pentru a se baza din nou pe alcool, deoarece cel mai înalt nu îi răspunsese așa cum dorea.

"Nu plânge. Ajunge", vorbele lui Sila nu l-au readus la realitate. Lacrimile începură să curgă din nou, fără ca cineva să-și dea seama când. Sila l-a strâns pe tânărul palid și a refuzat să-i dea drumul. I-a șters ușor urmele umede, nu pentru a-l opri din plâns, ci de teamă ca ochii săi frumoși să nu se umfle prea tare.

Sila îl putea înțelege cu adevărat mai bine pe Saitharn acum. Se părea că insomnia acumulată era un factor major care îl făcea pe Saitharn să caute ajutor. Ceva care să-l ajute pe celălalt să treacă peste această noapte agonizantă cât mai repede posibil.

"O să am un coșmar, o să am un coșmar, uf..." De data aceasta, Sila nu a mai folosit cuvinte de consolare. Silueta înaltă pur și simplu a îmbrățișat persoana din poala sa, folosindu-și mâinile calde pentru a-i sprijini capul, făcându-l să se cuibărească pe umerii săi lați, mângâind părul moale al celui care doar bolborosea despre cruzimea pe care trebuia să o înfrunte când închidea ochii și visa.

"Eu... nu vreau să visez... e rău, e..." Ori de câte ori Saitharn încerca să se îndepărteze, Sila îi strângea îmbrățișarea. Nu era atât de tare încât să fie inconfortabil, dar era suficient pentru a liniști persoana care se împotrivea.

"Sunt obosit..." Vocea micului om din poala lui a început să devină tărăgănată, atingerea caldă a mâinilor și brațelor celui care acționa ca o pernă necesară părea să aducă în sfârșit somnul care lipsise de atâta timp.

Saitharn s-a simțit prea slăbit pentru a mai riposta. Conștiența sa se stingea încet înainte ca întunericul să-l cuprindă, odată cu ultimele cuvinte ale cuiva...

"Sunt aici, dormi."

Era o frază care i s-a întipărit în inimă... inconștient.

…

În această dimineață, vremea în Chiang Dao era mai rece decât de obicei. Scăderea temperaturii se datora probabil ploilor abundente care căzuseră în mare parte din noapte. Jakrit era nedumerit de dispariția șefului său fără urmă. Nu putea înțelege unde se dusese Sila. Nu-l găsise acasă, iar telefonul îi era închis. Șeful nu ar fi putut ieși la alergat, deoarece Jakrit îl căutase peste tot, fără succes.

Singurul loc care îi venea în minte era biroul de la hotel, așa că a condus rapid direct acolo. Deși se certa cu el însuși în minte, știa că Sila nu avea nicio întâlnire astăzi. Asta însemna că nu exista niciun motiv pentru ca omul bogat să se târască până la birou într-o duminică dimineață devreme.

Subalternul suspină în timp ce deschise ușa biroului și găsi doar golul în fața lui. Așa cum se așteptase, Sila nu era acolo. Următoarea întrebare care îi apăru în minte fu: dacă nu era aici, unde s-a dus?

crac!

Jakrit se opri chiar când era pe punctul de a ieși din birou și privi spre sunet. Persoana pe care o căutase atâta timp apăru în pragul ușii care făcea legătura cu dormitorul. Fu un moment de tăcere în timp ce se priveau.

Sila se afla încă într-o stare de privare de somn. Părea somnoros, în timp ce mâna sa dreaptă schiță o grimasă pentru o clipă. Jakrit uitase că Saitharn se mutase aici. Asta însemna că azi-noapte... Sila nu se întorsese acasă.

"Er... bună dimineața, șefule", spuse el primul pentru a sparge gheața. Silueta înaltă dădu din cap înainte de a se îndrepta direct spre birou, aplecându-se să caute ceva în sertar.

"Krit."

"Da, șefule."

"Deci, cum au mers lucrurile ieri?"

Fără a fi nevoie de alte explicații, Jakrit, care stătea într-un colț al camerei, înțelese ce întreba celălalt.

"Am început procesul de interogatoriu. Am subliniat, de asemenea, că nu vom ceda. Doriți ca Khun Saitharn să meargă să identifice din nou vinovatul sau..."

O mână mare se ridică pentru a-l opri pe subaltern înainte ca acesta să apuce să termine. Omul bogat clătină din cap. Nu voia ca Saitharn să treacă prin ceva care i-ar putea declanșa și mai mult sentimentele dureroase. Așa cum stăteau lucrurile, celălalt era deja destul de traumatizat.

"Nu este necesar, Krit. Te poți ocupa tu. El nu este de aici, nu-i așa?"

"Știți asta, șefule?"

"Da, a vorbit în thailandeza centrală tot timpul. E ciudat. Nu știu de unde este."

Încă o dată, Jakrit rămase uimit de abilitățile șefului său. Știa că Sila este inteligent și observator, dar nu-și dăduse seama până în ce punct.

"I-am verificat antecedentele. Este un muncitor nou la Cliffside Resort. Este din altă provincie."

Răspunsul auzit făcu ca ochii de zafir să strălucească de dezgust. Neglijența celor de la celălalt hotel în angajarea muncitorilor la întâmplare cauzase probleme și aici.

"Sunt sigur că Khun Kampha se va grăbi să-și ceară scuze personal când va afla."

Ceea ce spunea Jakrit era foarte probabil, dar Sila nu voia să vadă pe nimeni în acel moment. În ultimele două zile abia dormise și mâncase. Corpul său nu era gata să afișeze o față prietenoasă în fața oamenilor care îi cauzaseră probleme.

"Dacă te contactează, găsește o cale să-l oprești. Nu vreau să văd pe nimeni acum."

"Da, șefule."

"Vino să mă ajuți să găsesc încărcătorul telefonului."

Ordinul șefului l-a făcut pe subaltern să se grăbească să caute articolul solicitat. Jakrit presupuse că bateria telefonului celuilalt trebuia să fie descărcată, motiv pentru care nu putuse fi localizat.

"Poftim." I-a înmânat obiectul în timp ce-și privea furiș șeful, care căsca și arăta clar epuizat.

"Mulțumesc mult. Mă întorc la culcare. Dacă mama întreabă, spune-i că am de lucru urgent."

"Am înțeles, șefule." Subalternul se înclină, lăsându-și șeful să se odihnească, acesta părând să fi consumat multă energie azi-noapte...

Omul bogat se întoarse în dormitor. Cineva dormea încă profund în pat. Sila abia dormise, iar Saitharn la fel. Păruse să aibă coșmaruri și se trezise des tresărind. Abia spre dimineață reușise în sfârșit să-l ducă pe cel mic înapoi în pat.

Cel care stătuse pe post de pernă aproape jumătate din noapte se întinse și se răsuci pentru a scăpa de amorțeală. Ochii săi pătrunzători se opriră asupra chipului senin care avea acum vânătăi umflate pe obraji și o urmă vânătă pe gâtul alb. Era o mică pată ce nu se observa decât dacă erai foarte atent, dar pe Sila aceste semne îl înfuriau și îl frustrau de fiecare dată când le privea.

Bărbatul înalt privi spre noptieră. Picioarele sale lungi l-au dus spre punga cu medicamente primită de la spital pentru a o examina. Înăuntru erau doar câteva tipuri de medicamente, iar unul dintre ele era cel pe care îl căuta. Neobișnuit să aibă grijă de cineva, se încruntă ușor în timp ce scotea unguentul pentru vânătăi și citea instrucțiunile. Păreau lungi și complicate.

După ce le-a citit o dată, a concluzionat că trebuie să aplice doar un strat subțire pe zona vătămată. Își trecu degetele peste gelul rece înainte de a-l întinde ușor pe vânătaia din colțul gurii lui Saitharn. Putea simți că obrazul rănit părea să se fi umflat puțin de ieri.

Sila și-a mișcat ușor vârful degetelor pentru a atinge gâtul alb, aplicând bine unguentul în fiecare loc. Odată ce a terminat, a aruncat tubul pe noptieră. Omul înstărit s-a băgat din nou în pat, întinzându-se în spațiul liber de lângă cel care încă dormea.

A recunoscut că este destul de ciudat să împartă patul cu cineva fără a exista sex la mijloc. Totuși, Sila crede că nu este atât de rău, fiind prea obosit pentru a se mai gândi la asta. Mai important... lui Sila i-a plăcut parfumul discret ce emana din corpul celuilalt. Nu putea identifica sursa mirosului...

Dar îl făcea să se simtă atât de confortabil, încât nu voia să mai miște niciun mușchi.

…

Saitharn și-a recăpătat cunoștința și s-a trezit târziu în acea dimineață. Nu dormise adânc, dar nu fusese noaptea plină de coșmaruri la care se așteptase. Ochii săi frumoși, umflați de la lacrimile vărsate, s-au deschis încet pentru a observa mediul din jur.

Patul...

Era întins în pat, incapabil să-și amintească cum ajunsese acolo. Capul îi pulsa de parcă cineva i-ar fi așezat o piatră mare deasupra. În timp ce încerca să se miște pentru a se ridica, simți suflarea caldă a cuiva la ceafă.

„O voi face doar când vei fi treaz, Saitharn.”

„Sunt obosit...”

„Sunt aici, dormi.”

Amintirile nu erau clare, dar încă își putea aminti căldura și vocea liniștitoare. Ultima imagine din mintea lui era el adormind în brațele lui Sila. Era destul de ciudat, deoarece mult timp Saitharn crezuse că sexul și alcoolul erau singurele soluții.

Dar se pare că... înțelegerea pe care o avusese mereu începe să se schimbe și nu mai este aceeași.

Îmbrățișarea nu fusese una care să implice intimitate, ci mai degrabă o strângere caldă primită azi-noapte. Încă îi stăruia în memorie, refuzând să dispară. Și exista un adevăr pe care trebuia să-l accepte față de sine... Sila... îl făcuse să adoarmă fără a fi nevoie de sex.

Cel care îi trezise emoțiile zăcea încă adormit, refuzând să se trezească. Suflarea caldă a celuilalt, care intra și ieșea într-un ritm constant, îi atingea pielea. Partenerul său de pat nu întindea mâna să-l îmbrățișeze, dar apropierea prezenței lui Sila îl ținea treaz, fiindu-i prea teamă să se miște.

Saitharn simți o senzație de furnicături la ceafă. Se simțea inconfortabil cu această apropiere care nu era legată de o relație fizică. Trebuia să mai admită ceva: trecuse mult timp de când nu mai dormise în același pat cu cineva în acest fel, atât de mult încât abia își putea aminti când fusese ultima dată.

Lăsându-și gândurile să hoinărească o vreme, a decis în cele din urmă să se întoarcă în liniște pentru a-l privi pe cel care dormea în spatele lui. Chipul frumos al adevăratului proprietar al camerei era încă cufundat în somn, fără a da semne de trezire. Apropierea era un factor care provoca o stare de căldură. Diferența de mărime a corpurilor lor îl făcea pe Saitharn să-l privească pe bărbatul mai în vârstă de la o distanță mică.

„Iartă-te...”

„Sollozo...”

„Nu mai suferi, Saitharn.”

Iartă-te pe tine însuți, eh...

În tot acest timp, fusese o frază pe care tânărul cu piele albă o putuse doar ignora, pentru că nu avusese niciodată curajul să o atingă. Dar în acel moment, Saitharn voia să încerce măcar o dată. Îmbrățișarea cuiva de azi-noapte avusese o mare influență asupra lui. Sentimentele zdrobite păreau să se recompună încă o dată, chiar dacă fisurile erau încă acolo.

Trupul zvelt s-a ridicat încet mai târziu, cu intenția de a face un duș cu speranța că răcoarea și aerul proaspăt vor ajuta la oprirea gândurilor nesfârșite din capul său. Totuși, când a privit ceva pe dosul mâinii bărbatului înalt, corpul i-a înghețat imediat.

Saitharn a examinat cu suspiciune rănile de pe degete și de pe dosul mâinii proprietarului hotelului, nefiind sigur ce le cauzase. Dar, după cum arătau, trebuie să fi durut destul de tare...

Degetele sale subțiri au atins ușor marea rană. Dacă ar fi fost altcineva, Saitharn ar fi concluzionat că sursa a fost probabil o bătaie. Dar deoarece persoana din fața lui în acel moment era Sila Wongwatcharapaisarn, un om care avea întotdeauna o imagine calmă, matură și rezonabilă, celălalt n-ar fi avut cum...

"Te-ai trezit?"

"!"

Persoana care îndrăznise să atingă corpul altcuiva în timp ce proprietarul dormea și-a retras rapid mâna. Saitharn a evitat contactul vizual și a încercat să-și recapete expresia normală, dând din cap pentru a răspunde întrebării celui mai în vârstă.

"Ce s-a întâmplat?"

Vocea răgușită a celui care tocmai se trezise l-a făcut să se simtă destul de stânjenit. Saitharn era confundat de propria reacție și a devenit brusc agitat.

"Nu, ai dormit aici toată noaptea?" a întrebat el ca cineva care nu știe ce să spună.

Sila și-a ridicat mâna mare să-și frece fața, sperând să alunge oboseala persistentă acumulată în corp, cu speranța de a se simți puțin mai bine.

"Mda", cel mai în vârstă nu a dat detalii despre motivul pentru care trebuise să doarmă acolo toată noaptea. Saitharn probabil nu ar fi aflat. Azi-noapte, celălalt pur și simplu plânsese și suspinase, având chiar și o criză în timp ce încă dormea. Cum ar fi putut să îndure să-l lase singur?

"Te doare capul?" Întrebarea celui de pe pat l-a făcut pe cel mai tânăr să se analizeze. Ceasul arăta că era aproape ora zece sau unsprezece dimineața, dar Sila încă avea aspectul cuiva care nu dormise suficient.

"Puțin."

"Sună și comandă ceva prin room service."

"Te întorci la culcare?" Saitharn a ridicat sprâncenele întrebător în timp ce bărbatul înalt se lăsa din nou pe pat. Corpul său mare făcea patul să pară și mai mic.

"Da, comandă ceva și pentru tine, ca să poți mânca și să iei medicamentele", a spus el sec înainte de a închide ochii din nou. Saitharn a stat acolo privindu-i spatele lat o vreme, înainte de a se ridica să facă ce i s-a spus.

Lui Saitharn i-a luat aproape jumătate de oră să termine totul. Starea de spirit a tânărului cu piele albă era mult mai bună decât ieri. S-ar fi putut datora faptului că avusese pe cineva cu care să vorbească și care să-l asculte. Se părea că faptul de a se descărca fusese mai benefic decât crezuse, deși poate nu revenise încă 100% la normal. Dar era mai bine decât să lase lucrurile așa cum făcuse până acum.

Un lucru pe care Saitharn a trebuit să-l admită a fost că nu dorise să spună totul de la început. Ce s-a întâmplat ieri fusese în afara controlului său... dar nu se putea nega... fusese mai bine decât crezuse. Poate pentru că Sila fusese prima persoană care l-a întrebat serios, Saitharn a îndrăznit să-și deschidă inima.

A dat cu apă curată pe față. Saitharn s-a privit în oglindă înainte de a realiza că nici măcar nu aplicase medicamentul pe vânătăi de când ieșise ieri din spital. Emoțiile sale instabile îl făcuseră să uite să aibă grijă de sine.

Tânărul cu piele albă a scos un suspin și și-a revenit. Picioarele sale lungi au ieșit din baie și s-au îndreptat direct spre locul unde își amintea că lăsase punga cu medicamente. Sprâncenele sale frumoase s-au încruntat ușor când a ajuns și a văzut că punga nu mai era în poziția originală. Tubul de cremă pentru vânătăi fusese scos din cutie, iar prospectul era încă lângă el. Nimic din toate astea nu fusese opera lui.

Asta înseamnă că... Sila trebuie să le fi scos pe toate.

Saitharn a privit spre cel de pe pat care încă dormea profund în aceeași poziție, înainte de a se întoarce la tubul de medicament din mână. A lăsat deoparte gândurile care îi treceau prin cap și a aplicat crema rece pe pielea albă care încă purta semnele incidentului de acum câteva zile. Apoi a pus totul înapoi în cutie.

Toc Toc.

Bătaia din exterior l-a chemat pe ocupantul temporar al camerei să deschidă ușa. Mâna dreaptă a lui Sila a sosit cu un cărucior plin cu micul dejun. Celălalt bărbat a zâmbit și l-a salutat călduros.

"Bună dimineața, Khun Saitharn."

"Bună dimineața, Khun Jakrit", a răspuns politicos tânărul, deschizând ușa mai larg pentru ca celălalt să împingă căruciorul înăuntru. Se simțea puțin inconfortabil aici, dar deoarece Jakrit făcea ca totul să pară natural, Saitharn a putut să se relaxeze puțin.

"Șeful încă nu s-a trezit?"

"Nu."

"Dacă se trezește, ați putea să-i spuneți agenda sa pentru astăzi? Azi este o duminică foarte aglomerată pentru Khun Davipa. Toate detaliile sunt aici."

Noua ordine pentru statutul său de secretar a început fără preaviz. Saitharn a dat din cap înainte de a lua iPad-ul de la cel din fața lui. Se simțea puțin confuz în legătură cu propriile responsabilități, care se schimbaseră mai repede decât o rachetă. La început, relația lor fusese de o singură noapte. Apoi, peste noapte, devenise debitor. După aceea, într-o clipită, devenise angajat la fermă. Și, în cele din urmă, fusese promovat ca secretar personal în doar câteva luni. Totul fusese atât de brusc. Parcă nu avusese nicio secundă să-și tragă răsuflarea.

"Mă retrag acum."

"Da, desigur." Fiind atât de ocupat cu gândurile sale, când a ridicat privirea, Jakrit ieșise deja pe ușă. În cameră se așternu din nou tăcerea, doar el și adevăratul proprietar al camerei, care încă dormea profund în pat.

"Trezește-te. Hei..." Saitharn a așezat iPad-ul pe masa din sufragerie înainte de a merge să-l trezească pe cel mai în vârstă. Sila nu era genul care se trezea greu. A deschis ochii după ce a fost strigat de două ori.

"Cât e ceasul?"

Aceasta era a doua oară când îi auzea vocea răgușită. Sincer să fie, nu-l ajuta să se simtă mai obișnuit cu situația.

"E aproape 11:30."

"Ți-ai luat medicamentul?"

Întrebarea celui de pe pat l-a făcut pe cel din fața lui să încremenească. Saitharn nu credea că Sila încă își amintea asta, deși el însuși uitase.

"Încă nu... te aștept pe tine... adică, aștept să aducă mâncarea mea odată cu a ta." Silueta zveltă i-a întors spatele și s-a îndreptat direct spre masă imediat ce a terminat de vorbit.

Sila nu s-a obosit să-l tachineze. S-a dus pur și simplu să se spele pe față și pe dinți, apoi i s-a alăturat la masă. Au stat și au mâncat micul dejun în liniște. Era aproape timpul să termine porțiile când cel mai tânăr a vorbit în cele din urmă.

"Pentru mâncare..."

"În mod normal, când Vi și Jakrit mănâncă cu mine, nu îi pun niciodată să plătească mesele."

Aceste cuvinte l-au redus la tăcere pe cel care era pe punctul de a vorbi despre cheltuieli. Saitharn a dat din cap înainte de a mulțumi.

"Mulțumesc... o, da, agenda ta. Khun Davipa mi-a trimis asta. Ți-o voi citi." Realizând că nu își făcuse sarcina primită, tânărul cu piele albă și-a luat rapid mâinile de pe tacâmuri și a înșfăcat iPad-ul de lângă el.

"Săptămâna viitoare ai o programare pentru a zbura la Nan. Aici scrie că marți este ziua de naștere a lui Khun Phim."

Ascultătorul a dat din cap și a luat o sorbitură din cafeaua care devenise călduță. Phim este un prieten apropiat din grupul lui Sila de la școală, care plecase în vacanță la Nan și se îndrăgostise de acel loc. Chiar se mutase acolo și deschisese un hotel mare în provincia Nan. Nu se văzuseră prea des în ultima vreme din cauza programelor de lucru încărcate, dar de data aceasta Sila a decis să nu refuze... dintr-un motiv anume.

"Ia-mi telefonul și sună-l pe Vi din partea mea", a spus el, indicând cu capul spre dispozitiv. Acesta era nemișcat pe pat. Saitharn s-a ridicat să urmeze ordinul și apoi i-a înapoiat telefonul proprietarului.

[Vă pot ajuta cu ceva, șefule?] Vocea secretarului era veselă și gata de acțiune, ca întotdeauna. Așa era de fiecare dată când Sila îl suna.

"Bilete de avion spre Nan."

[Mergeți din nou acolo?] Vocea de la celălalt capăt al firului nu a părut deloc surprinsă. Davipa crezuse că șeful său va refuza, ca în dățile anterioare, dar de data aceasta acceptase.

"Da, dar..."

Saitharn a prins doar prima parte a frazei deoarece cel mai în vârstă s-a ridicat de la masă cu ceașca de cafea și a mers direct în birou. A lipsit aproape cinci minute înainte de a se întoarce.

"M-am mutat să lucrez aici. Mai este ceva ce trebuie să știu despre munca mea?" l-a întrebat noul secretar pe șeful său. În sinea lui, Saitharn era fericit să primească o mărire, dar nu se putea abține să nu se îngrijoreze dacă responsabilitățile acestui job vor crește în dificultate odată cu salariul.

"Principala ta sarcină este să urmezi ordinele mele."

"..."

"Să începem să facem bagajele și să ne pregătim să mergem la Nan luni."

"Trebuie să merg și eu?" Lui Saitharn nu-i displăcea să meargă la Nan. Întreba doar din curiozitate.

"Mergi. Sunt ocupat. Te las și pe tine să mergi."

"Ah, bine."

Fu mai ușor decât crezuse. Bărbatul înalt a observat cum noul său secretar alegea hainele în liniște și le așeza în valiză. Saitharn arăta mult mai bine decât ieri. Deși nu mai era la fel de vesel ca înainte, Sila s-a gândit că poate această călătorie la Nan... l-ar putea ajuta să redevină puternic curând. De aceea a decis să-l ia pe băiat... să lipsească de la muncă și să meargă în vacanță.

"Poți să-mi faci și mie bagajul... dacă nu te deranjează."

Persoana care își punea lucrurile personale în valiză s-a oprit pentru un moment. Lui Saitharn nu-i displăcea, dar să le pună hainele împreună în aceeași valiză... era puțin ciudat, cel puțin.

"În felul acesta nu va mai trebui să mă întorc acasă să le iau", a fost explicația simplă. Pe scurt, șeful său era probabil leneș, așa că tânărul nu a îndrăznit să-l contrazică și s-a oferit să-și ajute superiorul. Nu a fost o problemă prea mare.

"Ce haine vrei să iei?"

"Alege tu", a răspuns cel mai în vârstă, delegând sarcina celui mai tânăr, deoarece avea încredere în gusturile celuilalt în materie de haine. Sila nu a mai intervenit, ci doar a privit cum silueta zveltă se ocupa de dulap și de valiză. Și-a asumat rolul de spectator, observând pur și simplu. Plăcut vederii... acesta ar putea fi termenul corect pentru a descrie scena.

Trecuseră aproape zece minute înainte ca silueta zveltă să se întoarcă spre el, ținând în mână o trusă de prim ajutor pe care Sila a recunoscut-o ca fiind cea păstrată într-un colț al dulapului.

"?"

"De ce pari atât de confuz?"

"Ce ai de gând să faci cu asta?" a întrebat el, verificând dacă băiatul din fața lui se rănise accidental undeva. Dar, din câte putea vedea, Saitharn era încă bine, fără lovituri sau zgârieturi.

"Am de gând să te pansez", a răspuns băiatul cu chip dulce înainte de a se așeza pe aceeași canapea. Saitharn și-a întins mâna și a făcut un gest cu degetele, cerându-i celui mai în vârstă să-i dea mâna rănită pentru a o putea pansa corespunzător.

"Tu știi cum să faci asta?"

"Nu, nu știu. Dar trebuie să încerc." Saitharn era complet onest. Nu era genul care să facă astfel de lucruri pentru cineva. Tânărul zvelt a luat mâna mare și a așezat-o cu palma în jos pe picioarele sale, înainte de a se întoarce să deschidă trusa de prim ajutor.

Soluție salină, dezinfectant roșu și vată au fost cele trei elemente pe care a ales să le folosească. Sila l-a observat pe furiș pe tânărul cu piele albă în timp ce acesta se apleca deasupra rănii de pe dosul mâinii sale. Expresia sa serioasă era destul de amuzantă. Saitharn doar pansa rana, dar părea de parcă i s-ar fi cerut să rezolve o problemă dificilă de matematică.

"Te doare? Dacă te doare, tu..."

"Au!"

Strigătul bărbatului mai în vârstă l-a făcut pe tânărul zvelt să-și piardă cumpătul și să pară alarmat. Saitharn a rămas încremenit, fără să îndrăznească să se miște, în timp ce îl privea pe omul bogat țipând tare.

"O... tocmai mi-am amintit că mâine e luni. Timpul chiar zboară", a spus el fără sens, cu un zâmbet jucându-i pe buze, dezvăluind că Saitharn fusese păcălit. Tânărul cu piele albă a rămas mut pentru un moment înainte de a-și încleșta dinții de furie pentru că celălalt îndrăznise să-și bată joc de el.

"Îți bați joc de mine!" Expresia sa arăta clar dezgustul, ceea ce l-a determinat pe Sila să nege rapid acuzația și să inventeze scuze pe loc.

"Nu, chiar mi-am amintit. Nu... au!" De data aceasta a strigat de durere reală când cel care aplica bandajul nu s-a mai reținut ca prima dată. Sila a tresărit când vata a fost presată cu forță pe dosul mâinii sale. Privirea acuzatoare a băiatului cu piele albă l-a făcut pe cel care era pe punctul de a protesta să simtă că nici măcar nu poate scoate un sunet.

Nu, nu chiar. Cum ar putea Sila să nu îndrăznească să scoată un sunet? Până la urmă, Saitharn era cu câțiva ani mai tânăr decât el. Nu exista nicio cale ca acesta să fie cazul.

"Dacă mă mai superi o dată, poți să te duci acasă și să te pansezi singur."

"Bine, am înțeles. Continuă."

Da... sub nicio formă.

Capitolul 19 - Întotdeauna un nou început

Luni dimineață, Saitharn coborî din camera de hotel cu o valiză care conținea hainele a doi bărbați. Jakrit aștepta lângă mașina de lux, cu chipul său frumos luminat de obișnuitul zâmbet prietenos.

"Bună dimineața, Khun Saitharn."

"Bună dimineața, mulțumesc", răspunse Saitharn cu un zâmbet, în timp ce celălalt se apropia să-l ajute să ridice valiza neagră în portbagaj.

"Cu mare plăcere."

"Dar valiza dumneavoastră unde este, Khun Jakrit?" întrebă Saitharn curios, observând că în spatele mașinii nu mai era bagajul nimănui în afară de al său.

"Eu nu merg. Trebuie să rămân aici să mă ocup de treabă."

"Ah, pe bune?" Tânărul dădu din cap, încercat de o senzație ciudată la gândul că, de data aceasta, călătoria la Nan va fi doar el cu Sila.

"Puteți merge să așteptați în mașină, Khun Saitharn. Eu voi aștepta valiza Șefului."

"Nu este nevoie să mai așteptați."

"Poftim?" Jakrit păru deconcertat auzindu-l pe noul secretar.

"Nu trebuie să mai așteptați. Adică... hainele Șefului sunt... sunt în valiza aceea." Tânărul păstră o față serioasă, deși nu știa cum să se explice sub privirea fixă a celuilalt.

"O, înțeleg. Ei bine, atunci puteți merge în mașină, Khun Saitharn, ca să nu stați în căldură", spuse Jakrit amabil, prefăcându-se că nu știe nimic, deși făcea eforturi să nu zâmbească.

Motivul era că își cunoștea bine șeful. Sila nu era genul care să-și împartă lucrurile personale cu cineva; chiar și cu ei, care mergeau peste tot împreună, nu o făcuse niciodată.

"Mai bine nu, Khun Jakrit. Este doar faptul că..." Silueta zveltă ezită, vrând să întrebe despre rana de pe mâna proprietarului, dar neștiind cum să înceapă. Saitharn chiar nu voia să pară prea curios, dar... pur și simplu îi venise în minte.

"Mă puteți întreba orice, dacă vă pot răspunde", spuse celălalt, părând să-i ghicească gândurile.

"Ce s-a întâmplat cu mâna lui Khun Sila? Știți cumva, Khun Jakrit?"

"Sunteți îngrijorat?"

"Sunt doar curios."

Răspunsul îl făcu pe Jakrit să vrea să râdă de atâta încăpățânare. Se părea că Sila și Saitharn erau la fel: genul de oameni care nu spun direct ce gândesc.

"Șeful l-a lovit pe hoțul care v-a atacat alaltăieri. De aceea are mâna așa."

Răspunsul îl făcu pe Saitharn să-și țină suflarea o clipă. Nu se așteptase la asta. Sila s-a rănit din cauza mea?

"..."

"În mod normal, Șeful nu este o persoană impulsivă. Ah... dar n-am spus nimic, să nu-i spuneți că v-am zis eu", Jakrit își jucă rolul de complice. Nu voia să ascundă asta, considerând că e bine ca micul om să știe ce se întâmplă.

"Îmi pare rău că am întârziat, ați așteptat mult?" Vocea profundă a lui Sila întrerupse discuția. Saitharn, neștiind cui îi era adresată întrebarea, rămase tăcut, lăsându-l pe Jakrit să răspundă.

"Nu mult, șefule."

"Atunci urcați în mașină." Sila, purtând o cămașă albastru deschis și pantaloni albi bine croiți, părea diferit azi. Saitharn simți că arăta neobișnuit de tânăr în acele haine lejere și culori deschise.

"Da, șefule."

Sila nu mai spuse nimic. Se așeză pe bancheta din spate, în timp ce Saitharn merse în față, pe scaunul pasagerului, provocând o tăcere lungă. Jakrit nu îndrăznea să vorbească, iar Saitharn privea pe geam, reflectând la ce aflase.

"Să mergem." Fu o comandă scurtă, dar subalternul său putu simți iritarea amestecată în tonul șefului. Omul bogat îl privea pe cel mai tânăr; Saitharn avea dreptate, conform ierarhiei, să nu stea lângă el, dar Sila era deranjat de această distanță. Știa că băiatul nu se gândea la nimic special. Nu se gândea niciodată, nici măcar o dată.

…

În acea dimineață, aeroportul din Chiang Mai nu era aglomerat. Fiind o zi lucrătoare, erau puțini oameni. Micul om trase valiza neagră pe culoar până când Sila interveni și i-o luă din mână.

"Pot să o duc și singur."

"Știu."

"Aveți mâna rănită, lăsați-mă pe mine, pot să o car." Murmură Saitharn, privind rana încă vizibilă. Sila nu păru să-l asculte.

"Știu că poți, dar ți-e foame deja?" Spuse că știe, dar nu-i dădu valiza înapoi. Schimbă subiectul și își folosi mâna liberă pentru a-l ghida pe cel mic de spate. Din cauza diferenței de înălțime, Saitharn trebuia să privească în sus ca să-i vorbească.

"Nu încă, dumneavoastră?"

Cum cel mai în vârstă se purta de parcă ar fi vrut să-l protejeze, Saitharn nu vru să se mai plângă. Trebuia să admită că, dacă ar fi fost oricine altcineva, s-ar fi simțit iritat, dar cu Sila senzația era unică. Nu neapărat bună, dar nici rea... doar ciudată. Poate pentru că nu era obișnuit ca cineva să facă astfel de gesturi pentru el.

"Nici mie. Te duc să mâncăm acolo, mergem la hotel să te schimbi mai întâi."

"Să mă schimb? De ce?"

"Să te schimbi în haine de vacanță, nu trebuie să fii formal."

"Vacanță? Deci nu mergem la muncă?" Saitharn crezuse că Sila are vreo întâlnire urgentă la Nan. Se părea că înțelesese greșit totul.

"Asta este muncă, treaba ta este să mă urmezi. De obicei vine Vi cu mine, dar cum el este ocupat, tu, noul secretar, trebuie să-i ții locul." Omul bogat inventă o mulțime de scuze, făcându-l pe cel mic să pară mai puțin surprins. Sila nu voia ca Saitharn să creadă că lipsește de la fermă degeaba, așa că noul statut de secretar era paravanul perfect.

"Am înțeles. Atunci să urcăm în avion."

Aceasta era una dintre calitățile lui Saitharn care îi plăceau lui Sila: era foarte adaptabil. Nu punea multe întrebări care să-i dea bătăi de cap.

"Mă duc să cumpăr apă. Vrei și tu?"

"Nu, aștept aici."

Sila dădu din cap și reveni după scurt timp cu două sticle.

"Poftim, ți-am cumpărat și ție."

"..."

"La ce te uiți?" Văzându-l pe tânărul cu piele albă privind fix înainte, Sila îl întrebă, urmărindu-i privirea.

Câțiva metri mai încolo, doi copii gemeni alergau și se jucau veseli. Râsetele lor clare îi amintiră lui Saitharn de propria copilărie. Trecuse atât de mult timp încât aproape uitase acea senzație.

"Îți este dor de fratele tău?"

Întrebarea îl readuse în prezent. Saitharn minimiză faptul că îi era destul de dor de Nuachon, dar nu o spuse cu voce tare.

"Ceva de genul ăsta."

"De ce nu-l inviți să vină aici cu tine?"

"Fratele meu este căsătorit. Soțul lui este mai protector decât o cobră care-și păzește ouăle. Nu vreau să le stric momentele dulcege."

Sila observă un mic zâmbet apărând pe buzele frumoase ale tânărului în timp ce acesta vorbea despre viața amoroasă a geamănului său.

"Se pare că se iubesc mult."

"Enorm, până la punctul în care fratele meu ar arăta spre un câine și l-ar numi pasăre, iar soțul lui l-ar crede."

Sila râse de metafora băiatului. Din ce auzea, părea a fi vorba de o iubire totală.

"E frumos așa."

"Da, sunt foarte drăguți. Dar... nu cred că înțeleg prea bine aceste sentimente", spuse Saitharn fără să-l privească, grăbind pasul și lăsându-l pe cel mai în vârstă să tragă valiza după el.

"Ce vrei să spui?"

"Se pare că n-am fost născut să învăț sau să înțeleg astfel de lucruri."

"Nu este adevărat."

"Nu e?"

Cuvintele lui Sila îl făcură pe Saitharn să se oprească. Bărbatul înalt tăcu o clipă înainte de a spune:

"Doar... trebuie să încerci să-ți deschizi inima din nou."

"..." Saitharn nu reacționă. Uitase și de unde să înceapă pentru a-și deschide inima... cum să alerge spre linia de sosire ca toți ceilalți.

"Doar pentru că ai fost dezamăgit în trecut, nu înseamnă că n-ai dreptul la fericire în viața asta."

Sila avea dreptate, dar pentru Saitharn... să găsească pe cineva care să-l iubească cu o inimă curată era ceva rar. Mulți își petrec viața căutând acea persoană. Dar pentru el... poate că acea persoană nici nu exista.

"Cred că poate cuvântul 'fericire' nici nu e în dicționarul meu", spuse el pe un ton mai mult jucăuș decât serios. Saitharn porni din nou înainte, obligându-l pe Sila să accelereze pasul pentru a rămâne lângă el.

"Întotdeauna privești lumea atât de negativ?"

"Pentru că lumea ne învață să fim așa."

"În ochii mei ești încă foarte tânăr, știi? Poți oricând să o iei de la capăt." Pentru Sila, care era cu zece ani mai în vârstă, douăzeci și cinci de ani era încă o vârstă fragedă.

"Să o iau de la capăt... serios?" Saitharn zâmbi ușor, murmurând cuvintele auzite. Fraza „un nou început” avea un efect pozitiv adânc înrădăcinat.

"Da, dacă ești pregătit."

"Vă dați seama cum sunați?" Tânărul se opri din nou, de data aceasta chiar la poarta de îmbarcare. Se întoarse spre cel mai înalt, obligându-l pe Sila să privească în jos.

"Cum?"

"Vorbiți ca un bătrân. De fapt... dacă ați fi fost cu puțin mai în vârstă... ați fi putut fi tatăl meu."

"Serios? Dacă vrei să încerci să-mi spui 'Daddy'... nu m-ar deranja", spuse bărbatul mai înalt, apropiindu-și chipul și șoptind jucăuș. Saitharn se opri din respirat, fiind destul de aproape cât să simtă căldura celuilalt, dar nu destul cât să se atingă.

Punem pariu că, dacă ar fi fost oricine altcineva, ar fi leșinat deja. Totuși, astfel de lucruri rar se întâmplau cu Saitharn. Tânărul cu piele albă privi chipul chipeș al omului bogat, cu un zâmbet pe jumătate seducător, pe jumătate sfidător.

"Voi reconsidera acest apelativ când vom fi în pat."

Degetele subțiri ale tânărului îi mângâiară pieptul ușor. Sila privi locul atingerii înainte de a-l privi din nou pe băiat, fără a-și ascunde sclipirea din ochi. Trebuia să admită că fusese o replică foarte bună. Sila își notă mental vorbele tânărului. Nu știa dacă Saitharn vorbea serios, dar nu se putu abține să nu-și imagineze.

Daddy, eh? Mmm... interesant.

…

Omul înstărit și noul secretar ajunseră la hotelul prietenului său aproape de prânz. Vremea era caldă și umedă, făcându-l pe Saitharn să se îmbujoreze. Tânărul privi coridoarele hotelului; îi plăcea designul modern amestecat cu elemente tradiționale Lanna.

"Poftim cartela camerei, Khun Sila. Și cheia mașinii pe care Khun Phim v-a lăsat-o. Șeful meu a spus că o puteți folosi cum doriți", spuse angajatul hotelului. Cheia strălucitoare de Audi ieșea în evidență în mâna mare a lui Sila. Saitharn nu se putu abține să nu se întrebe cât de apropiat era Sila de proprietarul hotelului dacă putea împrumuta o mașină atât de ușor.

"Vom sta în aceeași cameră."

Pierdut în gânduri, Saitharn dădu din cap aprobator înainte de a realiza ce s-a spus.

"Ce ați spus?"

"Împărțim camera. E în regulă?"

"Oh, e bine", nu avea niciun motiv să refuze. Saitharn nu voia să complice lucrurile. Oricum, nu era prima dată. Regulile lui fuseseră date peste cap de mult timp, de când acest om apăruse în viața lui.

"Du-te să te schimbi. Te duc să mănânci ceva."

Saitharn încuviință când ajunseră la etajul șase. Camera era spațioasă, decorată în tonuri de maro și alb, cu un pat king-size și o fereastră mare spre piscină. Saitharn alese o pereche de pantaloni scurți albi și o cămașă colorată. Silueta înaltă îl observă pe cel mai tânăr ieșind din baie și mergând direct la valiză, aplecându-se să caute ceva. Sila n-ar fi trebuit să dea importanță, dar scena din fața lui îi făcea dificilă întoarcerea privirii.

Sprâncenele sale s-au mișcat ușor când gulerul cămășii tânărului s-a deschis mai mult în timp ce acesta se apleca, dezvăluind pielea fină. Saitharn avea un fizic frumos, lucru pe care Sila îl recunoscu imediat. Nu era genul cu mușchi masivi, ci avea linii fine de-a lungul abdomenului și o talie zveltă.

"Sunteți pe cale să salivați."

Fraza care-l readuse pe Sila la realitate fu cea în care tânărul menționa că noua lui cămașă nu avea suficienți nasturi. Sila se ridică și-l privi pe băiatul care acum purta o pălărie mică și o pereche de ochelari de soare scumpi prinși la piept. Nu se obosi să nege afirmația, fiindcă era mai mult sau mai puțin adevărată.

"Nu ți-au dat nasturi când ai cumpărat cămașa?" spuse el relaxat, ieșind din cameră.

"Ar trebui să vă verificați propria cămașă", replică jucăuș tânărul, urmându-l. Totuși, Sila nu se simți deloc jignit. Îi plăcea când Saitharn era așa, tachinându-l. Era mult mai bine decât să-l vadă trist ca în ziua precedentă. Nu putea explica de ce, dar pur și simplu nu mai voia să-l vadă suferind.

…

Restaurantul spre care i-a condus Sila era situat pe malul râului Nan. Atmosfera era relaxantă. Saitharn stătu tăcut la masă, lăsându-l pe cel mai în vârstă să comande. Era încă un începător în bucătăria locală, fiind crescut în Bangkok, așa că rar avusese ocazia să guste mâncare autentică din nord.

"Ți-e foame?"

"Multă. Ce facem după masă?" întrebă tânărul, observând aparatul foto scump atârnat de gâtul lui Sila. Presupuse că vor merge undeva, nu doar înapoi la hotel.

"Vizităm. Temple. Orice. Ai mai fost în Nan?"

"Nu, niciodată." Gândindu-se mai bine, Saitharn realiză că aproape niciodată nu pleca nicăieri. Cea mai mare parte a vieții sale trecute o petrecuse închis în casă în timpul zilei. Singura dată când ieșea cu adevărat era noaptea, în cluburi.

"Ei bine, să mâncăm mai întâi și apoi vom vedea", încheie Sila discuția exact când chelnerița aducea preparatele. Se gândea că, dacă îi spune programul acum, Saitharn n-ar fi atent, fiind mult prea concentrat pe mâncarea locală de pe masă.

"Îl cunoști pe acesta? Nam Prik Noom?" Un deget mic arătă spre bolul cu pastă de chili așezat lângă șoriciul crocant. Avea o culoare verde aprins și o aromă unică.

"Da. E bun?" Era un preparat simplu și presupunea că aproape toată lumea îl cunoaște. Dar Sila tot și-a lăudat partenerul de masă.

"E iute. Îmi place."

"Dar pe acesta îl știi?" Cel mai în vârstă arătă spre farfuria de lângă Saitharn. Acesta ridică o sprânceană și privi mai atent înainte de a întreba nesigur:

"Nu e pui prăjit? Pare pui prăjit normal, dar are ceva presărat deasupra." Sila râse încet și luă o bucată de pui, folosind furculița și lingura pentru a scoate oasele. La început, Saitharn crezu că celălalt vrea să-l hrănească, dar fu surprins când bucata de pui fu pusă în propria lui farfurie.

"..."

"Pui prăjit, da, e corect. Dar numele complet este pui prăjit cu mirodenii Mah Kwan. Este un preparat local. Trebuie să-l mănânci cu orez glutinos. Gustă."

Saitharn privi puiul tăiat cu grijă, apoi recipientul cu orez cald pe care celălalt i-l întindea. Presupuse că Sila nu avea intenții ascunse, așa că nu vru să analizeze prea mult gestul. Luă puțin orez și o bucată de pui. Ridică ușor sprânceana simțind o furnicătură pe vârful limbii, ca la ardeii iuți chinezești.

"E bun?"

"E delicios. E iute și îmi dă o senzație de furnicături pe limbă."

"Acela este gustul mirodeniei Mah Kwan. Este specifică nordului. Dacă îți place, mănâncă cât vrei."

"Mulțumesc. Poftim... lasă-mă să-ți întorc favoarea."

Sila îl observă pe tânăr încercând să scoată o nouă bucată de carne de pe os pentru a i-o da lui. Bărbatul înalt râse puțin de stângăcia lui, deoarece bucata primită nu arăta la fel de bine ca cea pregătită de el inițial.

"Ce este atât de amuzant? O să o mănânci?" Vocea „pisoiului alb” deveni puțin ursuză, de parcă ar fi fost gata să-și zburlească blana. Sila făcu un gest de refuz cu mâna. Își dădu seama că băiatul probabil nu mai făcuse niciodată așa ceva și nu avea de gând să mintă: îi plăcea că el era primul pentru care făcea asta.

"Este delicioasă", spuse Sila sincer. Mâncase pui cu Mah Kwan de multe ori, dar nu era o exagerare să spună că de data aceasta avea un gust mai bun ca niciodată.

…

Programul de după-amiază a inclus explorarea obiectivelor turistice importante. Cerul era senin, iar o briză ușoară îi răcorea, făcându-l pe tânărul cu piele albă să se simtă confortabil.

"Frumos", murmură el încet privind peisajul. Marii arbori de frangipani plantați de ambele părți ale drumului își uneau ramurile la vârf, creând impresia unui tunel imens de copaci. Lui Saitharn îi plăcea umbra, iar combinația dintre copaci, sunetul păsărilor și vânt a ajutat la alinarea greutății din inima lui. Micul om închise ochii și inhală aerul proaspăt; era un moment de pace pe care rar avea ocazia să-l trăiască.

Sila nu vru să strice liniștea. Bărbatul mai înalt rămase lângă el. Uneori, ridica aparatul foto pentru a surprinde imagini cu celălalt. Chipul dulce cu ochii închiși, genele frumoase, nasul bine conturat și buzele roz; totul era definiția cuvântului „perfect”.

"Ați mai fost aici?" întrebă Saitharn. Sila își întoarse privirea imediat ce tânărul îl privi. Totul s-a întâmplat atât de repede încât bărbatul înalt nu realiză că cineva îl observase în secret mult timp.

"Odată... cu tata și cu mama. Am făcut o poză toți trei aici", fusese demult, dar era o amintire pe care omul bogat o păstra bine. Sila zâmbi blând amintindu-și momentele frumoase. Își amintea clar că fuseseră foarte fericiți în acea zi. Deși trecuseră decenii, acea fericire încă îi mai încălzea inima.

"Mai faceți o poză."

"Poftim?"

"Păi, nu aveți des ocazia să reveniți aici. Faceți-o pentru a i-o arăta mamei dumneavoastră. Să vadă cât de mare a crescut fiul ei. I-ar plăcea mult să vadă. Vă fac eu poza, ca amintire", spuse tânărul întinzând mâna spre cureaua aparatului foto de la gâtul lui Sila.

Saitharn era o persoană cu o inimă bună; acesta era un alt lucru pe care Sila îl învățase. Sila înțelese că băiatul din fața lui probabil se temea să nu se piardă în propria tristețe, așa cum o făcuse odată, așa că găsise ceva de spus pentru a schimba starea de spirit.

"Faceți o poză ca să vă amintiți cât de frumos ați crescut. Trebuie să fi băut mult lapte când erați mic de sunteți atât de înalt", spuse el la final, mai mult pentru sine. Tânărul îl împinse pe Sila în poziția de dinainte.

"Așteaptă."

"Ce?"

"Vino să facem o poză împreună."

"Poftim?" Înainte de a înțelege ce se întâmplă, o mână mare se întinse și îi apucă încheietura subțire. Apoi Sila îl trase mai aproape până când fură unul lângă altul. Omul bogat profită de neatenția celuilalt pentru a se așeza în spatele lui și a face rapid o fotografie cu telefonul.

"Nici măcar n-am pozat!" exclamă tânărul, nu prea tare, întrebându-se ce face celălalt. Imaginea rezultată îl arăta pe Saitharn neprivind spre cameră, ci întorcându-se spre persoana din spatele lui.

A fost prima lor fotografie împreună care arăta natural. Sila se gândi că poate datorită diferenței de înălțime totul părea să se potrivească perfect la locul lui... I-a plăcut acea poză. I-a plăcut mult.

Capitolul 20 - Șoapte de iubire în provincia Nan

Saitharn era prost dispus pentru că partenerul său mai în vârstă continua să-l tachineze. În final, nu a reușit să facă decât o singură fotografie din acel loc. Nu a mai putut să facă alta, iar când a cerut să o vadă pe cea realizată, celălalt nu l-a lăsat.

"Nu este frumos să vorbești despre alți oameni pe la spatele lor", a spus Sila. Nu știa dacă Saitharn bârfea cu adevărat sau nu, dar bărbatul mai înalt pur și simplu a făcut o presupunere și i-a aruncat-o tăios. Acest lucru l-a făcut pe ascultător să se întoarcă aproape instantaneu spre cel aflat la volan.

"Eu nu..."

"Gândește-te bine înainte să minți într-un templu. Suntem deja pe terenul templului."

Saitharn a tăcut brusc în timp ce mașina de lux intra în noul templu. A fost un moment atât de perfect încât cel mai tânăr nu a putut face nimic altceva decât să stea nemișcat și să ridice din umeri fără să răspundă.

"Musavada veramani..." Cineva a recitat unul dintre cele cinci precepte, agitând degetul în fața celuilalt ca avertisment. Tânărul cu pielea albă nu a putut decât să strângă din dinți, simțindu-se iritat, așa că s-a aplecat în față cu speranța de a mușca degetul subțire al bărbatului mai în vârstă pentru a se răzbuna.

Totuși, Saitharn a fost prea lent. Sila a fost mult mai rapid. Bărbatul mai înalt și-a retras mâna și i-a zâmbit celui mai tânăr înainte de a deschide ușa și a ieși din mașină pentru a-l aștepta jos. Cel mic nu putea decât să-l privească cum pleacă, gândindu-se cum să se răzbune mai târziu.

"Să mergem."

"Știu", a răspuns Saitharn, mergând pe jumătate grăbit în spatele bărbatului mai în vârstă. Ochii săi strălucitori priveau iarba verde de pe marginea drumului, fiindcă era foarte relaxantă pentru privire. Ar fi fost bine să coboare acolo și să facă o poză...

"Vrei să faci o fotografie?"

"Este o pierdere de timp..."

"A trecut ceva timp de când nu am mai fost aici. Hai, stai acolo și îți voi face eu o poză."

Saitharn a dezbătut cu sine însuși pentru un moment înainte de a coborî pe iarbă, urmând instrucțiunile bărbatului mai în vârstă. Sila a apăsat declanșatorul exact în momentul în care tânărul își schimba poziția. Camera costisitoare și-a făcut treaba eficient. Aproape niciuna dintre cele zece fotografii făcute nu a fost irosită. Poate că se datora modelului mai mult decât oricărui alt lucru...

"Zâmbește puțin", a spus el, simțind că în niciuna dintre fotografiile pe care le făcuse celălalt nu zâmbea. Era adevărat că Saitharn era un bărbat frumos, cu trăsături dulci, dar rareori vedeai un zâmbet pe chipul său, cu excepția acelui tip de zâmbet discret din colțul gurii.

"Nu, este de ajuns."

"Dacă nu zâmbești, pari un motan furios."

Saitharn a ridicat o sprânceană la auzul analogiei pe care nu o mai auzise până atunci. Creierul său a început imediat să se gândească la cum ar arăta un motan furios, sperând să găsească o modalitate de a replica.

"Ai văzut vreodată unul?"

"Da."

"Și cum este?"

"Este exact ca tine."

Saitharn tocmai și-a dat seama că Sila era, de fapt, mai glumeț decât credea. Părea că celuilalt îi plăcea mereu să găsească o cale de a-l tachina ori de câte ori avea ocazia. Era complet diferit de imaginea pe care o văzuse la el prima dată.

"..." Cel mai tânăr nu a răspuns imediat, ci și-a luat timp să examineze chipul bărbatului mai înalt pentru a vedea cum arată, sperând să găsească o cale de a riposta.

"Mă vorbești de rău în mintea ta din nou?"

"Nu, doar mă gândeam că dacă eu aș fi un motan, tu ar trebui să fii... un câine", a spus cel tânăr fără să se gândească, nerealizând că fraza declanșa anumite amintiri în mintea celuilalt.

"Hmm, sunt un câine bun, să știi."

La început, Saitharn nu a părut să înțeleagă, dar apoi și-a amintit ceva ce discutaseră anterior, iar obrajii i s-au înroșit de parcă cineva i-ar fi apropiat de o flacără.

"Dacă ești un câine... atunci ar trebui să încerci să te joci ca un câine."

Pleașcă!

"Suntem în templu!" O lovitură puternică a căzut pe brațul său robust, zdruncinându-l pe bărbatul înalt. Sila a râs încet și și-a frecat brațul în glumă. Nu s-a supărat; de fapt, îi plăcea destul de mult faptul că Saitharn începea să se poarte din nou ca înainte.

"Doar zâmbește pentru o poză, nu te va durea", a insistat Sila, folosindu-și cuvintele pentru a-l convinge pe tânăr să asculte. Saitharn era pe punctul de a refuza din nou, așa cum făcuse înainte, dar următoarea frază a bărbatului mai în vârstă a fost atât de amuzantă încât nu s-a putut abține să nu izbucnească în râs.

"Gândește-te că îi zâmbești unui câine."

Saitharn a râs, de data aceasta zâmbetul său lărgindu-se atât de mult încât ochii săi frumoși s-au îngustat. Drept urmare, cel care îl aștepta a apăsat rapid declanșatorul pentru a surprinde acel moment rar.

În fotografie apare zâmbetul celui mai tânăr. Sila a zâmbit satisfăcut de propria agilitate. A fost doar o fracțiune de secundă. Se putea considera norocos că ținea camera în mână în acel moment.

"Trimite-mi și mie fotografia", a spus el, deși afirmase că nu vrea să zâmbească. Dar Sila nu putea nega adevărul: fotografia pe care i-o făcuse lui Saitharn era într-adevăr reușită. Nu era un zâmbet forțat sau fals... ci un zâmbet care venea din interior.

Wat Phumin era un alt loc important unde Sila era hotărât să-l ducă pe Saitharn. Atmosfera în acel moment era mai senină decât înainte, deoarece soarele începea să apună. Aerul era răcoros și plăcut, iar templul începea să se golească, poate pentru că nu era sezonul festivalurilor, lăsând zona doar pentru ei doi.

"Această imagine... seamănă cu cea de la hotel. Își șoptesc ceva?" a întrebat Saitharn, ridicând telefonul pentru a face o fotografie muralului de pe peretele templului din fața lui. Era o imagine cu detalii colorate, care înfățișa un bărbat și un alt bărbat într-o poză în care își acopereau gura și se atingeau pe umeri, ca și cum ar fi vrut să-și șoptească ceva.

"Da, o imagine cu bunicul și bunica."

"Ce își șoptesc?" Era mai degrabă o întrebare pe care Saitharn și-o punea sieși decât lui Sila, dar cum nu era nimeni altcineva în jur, Sila a putut auzi clar cuvintele tânărului.

"Poezie șoptită."

"Ce poezie?" S-a întors accidental să-l întrebe pe cel din spatele său. Sila a păstrat o distanță care nu era nici prea mare, nici prea mică, înainte de a recita un poem pe care el însuși îl auzise de multe ori, dar pe care nu se gândise niciodată să-l spună cu voce tare ca acum.

"Cuvintele de iubire, le voi pune în apă, dar mă tem că va fi prea rece..."

Dialectul nordic pe care Saitharn îl auzea rar de la bărbatul mai în vârstă i-a captat întreaga atenție. Aceasta era a doua oară când Sila îi vorbea cu accent din nordul Thailandei.

Saitharn s-a gândit... că era drăguț.

"Le voi pune în aer, în mijlocul cerului, dar mă tem că ceața va acoperi stelele și va coborî. Le voi pune în palat, dar mă tem că regele va veni și le va lua..." Vocea bărbatului bogat care recita poemul nordic era și mai plăcută de ascultat. Împrejurimile erau atât de liniștite încât părea că sunt doar ei doi acolo.

"..."

"Așa că le-am păstrat în inima și în mintea mea, iubitule, făcându-le să strige 'aha aha' când te trezești speriat în mijlocul nopții..."

"Ce înseamnă?" a întrebat ascultătorul imediat, clipind repetat în timp ce privea imaginea din fața lui cu curiozitate. Saitharn nu și-a întors chipul spre bărbatul mai în vârstă, dar a putut simți că Sila tăcuse pentru un moment înainte de a se apropia, lăsându-i să simtă căldura corpului său.

"Iubirea mea, nu o pot încredința apei, pentru că s-ar răci. Nu o pot încredința cerului, pentru că norii ar acoperi-o. Nu o pot încredința palatului sau conacului, pentru că mă tem că domnii și nobilii ar fura-o."

"..." Nu a existat niciun răspuns. Saitharn a rămas tăcut, ascultând cu atenție. La început nu putuse înțelege semnificația poemului. Dar acum, celălalt era acolo să i-l interpreteze și, dacă nu se înșela...

"Așa că o încredințez propriei mele inimi (Phi), pentru ca aceasta să te poată tânji în fiecare moment, fie că sunt treaz sau visez."

Îi recita Sila un poem de dragoste?

Folosirea pronumelui 'Phi' în poem a provocat o reacție ciudată în pieptul său. Saitharn și-a luat privirea de la tabloul din față și s-a întors spre interpretul său improvizat. A descoperit că celălalt bărbat îl privea deja. Între ei s-a lăsat o tăcere diferită de oricare alta.

Saitharn a simțit cum ceva ce ținuse adormit se agita necontrolat. Nu putea fi sigur dacă era din cauza poemului care tocmai se terminase sau din cauza privirii bărbatului înalt care continua să-l urmărească.

"Să continuăm", a spus în cele din urmă o voce profundă. Sila a lăsat lucrurile așa și s-a întors să plece, făcându-l pe tânărul mai scund să se grăbească să-l ajungă din urmă. Ceasul bătea ora șase seara. Era deja amurg, iar căldura apăsătoare a zilei începuse să se risipească, fiind înlocuită de o briză răcoroasă care le atingea pielea.

Sila l-a dus pe tânăr la o plimbare înainte de a se opri să cineze la o piață de lângă templul local. Mulțimea era mai animată decât dimineața, poate pentru că se terminaseră cursurile și programul de muncă. Bărbatul înstărit îl urma pe cel mai tânăr, care era absorbit de telefonul său mobil.

Saitharn fusese în această stare de când ieșiseră din mașină, abia ridicându-și privirea de pe ecran.

În cele din urmă, bărbatul mai în vârstă a trebuit să-l tragă pe tânăr înapoi pentru a-l opri din mers.

"Termină de butonat telefonul înainte de a merge mai departe."

"Oh... în regulă", cel mustrat nu a negat. Saitharn s-a oprit din mers lângă cel care îl trăsese și a continuat să scrie ceva pe dispozitivul său, cu capul plecat. Bărbatul care îl privea nu s-a putut abține să nu întrebe:

"Ce faci?"

"Răspund la mesaje pe IG. Gata, am terminat... Hei, tu ai IG?"

Întrebarea tânărului l-a făcut pe Sila să se oprească o clipă înainte de a înclina din cap. De fapt, avea unul, dar era ca și cum nu l-ar fi avut. Abia dacă îi acorda atenție. Dacă nu ar fi fost Davipa cea care l-ar fi înscris, Sila ar fi negat cu capul la o asemenea întrebare.

"Bine, lasă-mă să văd", a spus tânărul, apropiindu-și chipul. Acest lucru l-a făcut pe bărbatul înalt să-și scoată telefonul și să deschidă aplicația pe care o folosea doar pentru a-și etala dispozitivul.

"Vaya, nu ai de gând să-l actualizezi deloc?"

"Nu îl deschid prea des. Să mergem mai departe. Te voi duce să vezi interiorul templului. Se presupune că va fi un festival", a răspuns Sila cu sinceritate. Avea de toate, Facebook, IG, doar că nu se obosea niciodată să le deschidă.

"Doar un moment... poftim", telefonul a fost returnat cu ceva schimbat. Numărul de urmăritori pe care îi avea crescuse ușor. Sila a dat click pe pictograma de notificări și a descoperit că cineva își luase libertatea de a se adăuga ca urmăritor.

Saitharn a început să te urmărească.

Feed-ul afișa ultimele postări pe care le făcuse proprietarul contului. Sila aproape a zâmbit când a văzut că una dintre pozele pe care i le făcuse celuilalt după-amiază fusese aleasă de tânărul cu pielea albă. Era chiar aceeași fotografie în care celălalt zâmbise accidental. Totuși, ceva a făcut ca mușchii feței sale să se încordeze.

Aprecieri, comentarii, ce este asta?

"Îi cunoști pe toți?"

"Eh? Oh, nu pe toți. Unii sunt prieteni ai prietenilor, pe alții nu îi cunosc deloc."

Răspunsul celui mai tânăr l-a făcut pe Sila să vrea să se încrunte și mai tare. Saitharn nu mai acorda atenție telefonului. De data aceasta, mergea rapid printre magazinele din fața lui, lăsându-l pe celălalt incapabil să-și gestioneze propriile sentimente.

Aproape toate comentariile pe care le-a citit erau de la bărbați. Toate mesajele erau elogii potrivite pentru posesorul unui chip frumos, drăguț și atractiv.

Comentariul era: 'Arăți atât de strălucitor când zâmbești! Mai zâmbește o dată!' Toate acestea l-au făcut să simtă o mică strângere în piept.

Sila știa că trebuie să facă ceva.

"Tu, vino aici repede." Saitharn l-a strigat pe Sila.

"Uh", a răspuns Sila într-o șoaptă înainte de a decide să facă ceva... complet neobișnuit pentru el.

Dar nu s-a simțit atât de rău din cauza asta. De fapt, era chiar puțin mulțumit de el însuși.

SILA_WS: credit? @Saitharnn

A cerut credit direct pe Instagram.

"Ce faci?" De parcă Saitharn nu și-ar fi dat seama deloc, silueta zveltă s-a întors și i-a făcut semn din nou bărbatului înalt, de data aceasta alegând să se oprească și să aștepte pentru că se temea să nu se piardă.

"Sunt aici." Persoana care tocmai terminase de gestionat propriile emoții și-a pus telefonul în buzunar și s-a îndreptat spre cel mic. Nu era sigur dacă i se părea, dar printre mulțime... Saitharn ieșea mereu în evidență pentru Sila, chiar dacă erau la distanță mare.

"Știi că astăzi este ziua în care am fost la templu de mai multe ori decât în ultimii douăzeci și cinci de ani?" Vocea veselă sporovăia în timp ce mergeau pe cărarea templului. Cuvintele lui Saitharn nu erau deloc o exagerare. Nu-și amintea când fusese ultima dată, poate cu ani în urmă.

Sau poate chiar mai mult...

"Bine, atunci te voi duce să te rogi înăuntru."

"Să mă rog?"

"Da, să mergem." Bărbatul mai înalt a deschis calea spre templu. Amândoi au aprins lumânări ca toți ceilalți, înainte de a se opri să se roage în fața sălii principale. Deasupra capetelor lor, erau multe lămpi suspendate antice în stil Lanna, care erau aprinse și străluceau intens.

Lumina aurie a acestora cădea pe chipul delicat al celui de lângă el, care avea ochii închiși.

Saitharn se ruga cu fervoare, iar priveliștea din fața lui era senină și captivantă. Genele sale erau frumos așezate peste pleoapele închise, chipul său dulce și buzele pline completând o imagine de armonie perfectă. Bărbatul înstărit nu avea nicio idee pentru ce se ruga celălalt, dar dacă ar fi fost posibil...

Sila și-a dorit ca dorința pe care o avea el să împlinească dorința acestui băiat.

După ce și-au terminat rugăciunile, cei doi s-au plimbat din nou prin piață. Saitharn l-a privit pe bărbatul mai în vârstă care era absorbit de produsele din diverse magazine, înainte de a observa picături de sudoare formându-se pe chipul celuilalt.

Tânărul s-a întors și a văzut un stand cu apă în apropiere, așa că a decis să se întoarcă singur fără să mai strige, deoarece distanța nu era mare și nu voia să-l deranjeze pe Sila.

"Două sticle de apă rece, te rog."

"Douăzeci de baht, domnule." I-a întins o bancnotă de douăzeci de baht tinerii vânzătoare. Saitharn a luat apa și era pe punctul de a se întoarce să-l caute pe celălalt când s-a produs o coincidență neașteptată.

"Saitharn", a strigat cineva din spate, făcându-l pe posesorul numelui să se întoarcă. Sprâncenele sale bine conturate s-au ridicat ușor când s-a întâlnit cu privirea unui bărbat înalt și blond care îi zâmbea. Saitharn nu-și putea aminti cât de bine îl cunoștea pe acest bărbat. Creierul său îl recunoștea, dar avea o senzație vagă că ar fi putut vorbi sau dormi împreună... o dată.

"Ce coincidență, ești aici în vacanță?"

"Ceva de genul acesta." Dar ceea ce își amintea cu siguranță era că nu-și spusese niciodată numele niciunuia dintre partenerii săi de o noapte, așa că nu era sigur cum de celălalt îi știa numele.

"Plec acum", a tăiat el conversația lungă și plictisitoare, fiind decizia pe care tânărul cu pielea albă a luat-o pe loc. Cuvintele schimbate cu bărbatul din fața lui nu-l făceau să se simtă la fel de inconfortabil ca modul în care celălalt îl privea fix. Privirea lui trăda clar dorința, iar aceasta nu era prima dată când se confrunta cu o situație atât de agasantă.

"Așteaptă, unde te grăbești așa? Să vorbim mai întâi." Mâna străinului s-a întins pentru a-l apuca cu îndrăzneală de braț pe cel mic.

Saitharn a privit fix acțiunile celuilalt fără să-și ascundă dezgustul și a coborât vocea pentru a-i spune să înceteze să-l mai hărțuiască.

"Dă-mi drumul."

"Casa mea este aproape, hai să mergem." Se părea că tânărul blond era atât de orbit încât a ignorat complet privirea plină de dezaprobare a lui Saitharn.

"Scuză-mă, nu-mi amintesc de tine." Când celălalt a devenit nepoliticos, tânărul zvelt nu s-a mai gândit să păstreze aparențele. Saitharn și-a eliberat încheietura din strânsoare și a replicat cu o frază care a fost ca o palmă pentru celălalt.

Mințea. De fapt, își amintea câte ceva, dar nu voia să-și mai amintească nimic.

"Truc nou? Interesant, dar de ce te faci greu de abordat dacă am mai fost împreună înainte?" Un zâmbet batjocoritor i-a fost trimis lui Saitharn. Acesta nu știa cum ajunsese să se încurce cu un astfel de bărbat nesimțit în acea zi, dar și-a promis că de acum înainte nu va mai permite niciodată să se întâmple așa ceva.

"Nu-mi amintesc de tine, ceea ce înseamnă că acea noapte nu a fost nimic memorabil."

"..."

"Dacă ți-e foame, caută ceva de mâncare în altă parte. Nu veni să cerșești de la oameni care nu sunt dispuși să-ți ofere nimic. Comportamentul tău nu este normal. Îți dai seama?" Cuvintele rostite au făcut ca privirea anterior seducătoare să dispară complet.

Nu au fost folosite cuvinte vulgare, exceptând comentariile tăioase care au făcut ca obrajii ascultătorului să se înroșească. Tânărul blond și-a schimbat expresia pentru a-și arăta furia și a fost pe punctul de a se năpusti asupra lui din nou, dar nu a putut face ce voia pentru că cineva înalt și impunător a intervenit pentru a-i bloca calea.

"Ce se întâmplă?" a întrebat bărbatul bogat care tocmai se inserase între cei doi. Sila s-a surprins puțin când s-a întors și nu l-a mai văzut pe cel mic lângă el. Din fericire, îl zărise înainte, altfel ar fi fost și mai îngrijorat.

"Nimic, să mergem."

"Ah, înțeleg."

Picioarele sale subțiri, gata să mai facă un pas, s-au blocat brusc. Tonul batjocoritor al celui din fața lui i-a oprit înaintarea.

Sila nu era sigur de ce se întâmplase, dar putea presupune că avusese loc un incident înainte de sosirea lui.

"Ți-e teamă că noul tău partener va afla?

"Ai grijă ce scoți pe gură", l-a avertizat Sila cu o voce calmă, aruncând o privire ascuțită și severă bărbatului cu câțiva ani mai tânăr decât el. Nu știa ce voia acest băiat, dar din scurta sa observație, cu siguranță nu era ceva bun.

"De ce ar trebui? Crezi că nu știu? Nu vezi? Pur și simplu ne-am culcat împreună. Nu te băga prea mult. El nu te are doar pe tine, știi? A fost... rahat!"

"!"

"Taci înainte să te fac eu să taci pentru totdeauna! Acum!"

Ochii lui Saitharn s-au deschis larg de surpriză la izbucnirea bruscă a lui Sila. Mâna puternică l-a înșfăcat de guler pe tânărul blond și l-a tras aproape. Drept urmare, bărbatul guraliv și-a pierdut echilibrul și l-a privit cu neîncredere.

"Am fost partenerul tău de pat sau ce-o fi fost. Ce este atât de ciudat în asta? Cei nepoliticoși sunt cei ciudați."

"!"

"Te avertizez pentru ultima oară. Să nu-ți mai văd fața. Să nu te mai văd urmărindu-l, altfel... vei avea de suferit." Fiecare cuvânt a fost pronunțat pe un ton liniștit, de parcă ar fi vorbit despre vreme, dar avea puterea de a trimite fiori pe coloana ascultătorului.

Sila nu s-ar fi mâniaat atât de tare dacă nu ar fi fost vorba de ceea ce celălalt era pe punctul de a spune pentru a-l insulta pe Saitharn.

"Să mergem." Silueta zveltă, care tocmai își recuperase calmul, s-a apropiat și a mângâiat ușor brațul robust al bărbatului mai în vârstă, într-un gest liniștitor. Sila fusese o surpriză pentru el. Cine ar fi crezut că un bărbat care părea atât de calm putea fi atât de temperamental când venea momentul... Nu i-ar fi păsat de nimeni.

În mijlocul pieței, nici măcar bărbatul bogat nu se putuse stăpâni...

...

Saitharn terminase dușul și acum stătea pe patul de hotel. Pe tot parcursul drumului de întoarcere, niciunul dintre ei nu scosese o vorbă. Tânărul zvelt rămăsese pur și simplu în tăcere pentru a reflecta asupra sa și a celor întâmplate. Admitea că fusese furios din cauza celor auzite și că intenționase să riposteze, dar cel care intervenise să-l apere i-o luase înainte.

"Ăsta..."

Vocea l-a strigat, făcându-l pe cel care tocmai se aruncase pe pat să-și întoarcă chipul frumos pentru a privi.

"?"

"Mulțumesc că m-ai ajutat." De câte ori se întâmplase asta? Nici măcar nu mai putea număra.

Sila nu a răspuns altfel decât punându-și mâna pe părul moale, șaten deschis, al lui Saitharn și mângâindu-l ușor.

"Nu da atenție acelor prostii." Vocea sa profundă a vorbit blând, ca de obicei. A fost o frază simplă care a avut un impact uriaș asupra inimii ascultătorului. Saitharn nu vorbise niciodată despre asta, dar asta nu însemna că nu simțise niciodată durerea de a fi disprețuit.

Indiferent cât de puternic părea la exterior, asta nu însemna că era imun la cuvintele dureroase, așa cum credeau mulți oameni.

Atingerea blândă a dărâmat ceva în inima lui Saitharn, schimbând-o. De data aceasta era clar și de netăgăduit. Inima îi tremura în piept, deși atingerea nu era atât de pasională sau fizică pe cât fusese în alte dăți. Dar, dintr-un motiv necunoscut, Saitharn era mai nervos ca niciodată...

Obrajii săi limpezi s-au înroșit atât de repede încât a trebuit să se retragă din acea atingere caldă. Chipul său dulce s-a întors în altă direcție și a găsit rapid un alt subiect de conversație pentru a devia atenția.

"Nu te-am mai văzut niciodată în starea asta."

"În ce stare?"

"Adică, furios."

Proprietarul de la Phu Saeng Dao a ezitat când tânărul l-a numit așa. Nu doar Saitharn era cel care nu-l văzuse niciodată așa; nici Sila nu se purta astfel des.

Se întâmplase doar de două ori... de două ori provocate de acțiunile acestui băiat.

"Acum că mă gândesc, te porți tot mai mult ca tatăl meu în ultima vreme."

"Vrei să fiu?" Sila a ridicat o sprânceană în timp ce își lăsa iPad-ul și se întorcea să privească fix persoana de lângă el. Mintea și inima lui nu se mai puteau concentra pe nimic altceva, așa că și-a îndreptat toată atenția spre tânărul cu pielea albă. Spre deosebire de Saitharn, care astăzi se purta evaziv, ochii săi rotunzi și clari continuau să privească în altă parte, refuzând să se întâlnească cu ochii care îl priveau direct, așa cum o făceau mereu.

"..."

"Deci, vrei să fiu tăticul tău?" Ochii săi scânteiau cu o strălucire de prădător, iar vocea sa profundă și răgușită îi trimitea fiori pe coloană ascultătorului.

"Știu că îți dorești asta."

"Ce?"

Tonul complice, aproape copilăresc, al tânărului l-a făcut pe bărbatul bogat să râdă. Atât el, cât și băiatul de lângă el știau exact ce însemna asta, iar lui Sila îi plăcea faptul că Saitharn era suficient de inteligent încât să vadă dincolo de aparențe.

"Mi-e somn." Aceasta era modalitatea lui de a arăta că este isteț. Motanul nu avea de gând să se lase încolțit pentru a juca un joc ușor. Silueta zveltă s-a întins pur și simplu pe spate și s-a întors pe o parte pentru a întrerupe conversația.

Sila a râs în sine, privindu-l din acel unghi. Celălalt chiar semăna cu un pui de pisică. Cămașa prea mare și pantalonii lungi îl făceau să pară și mai mic și mai fragil.

"Visuri plăcute." Bărbatul bogat și-a oprit gândurile înainte de a se lăsa purtat prea departe. Mâna sa mare s-a întins pentru a stinge lumina înainte de a se așeza în pat lângă tânărul de lângă el. Aceasta era a treia oară... De data aceasta nu fusese un accident. Sila a presupus că Saitharn era de acord, chiar dacă motivul acceptului său fusese faptul că folosise munca drept scuză.

Saitharn a deschis ochii când întunericul a invadat și a învăluit întreaga cameră. Aroma proaspătă și revigorantă a bărbatului mai în vârstă plutea deasupra lui, nu foarte departe.

Îi tulbura somnul.

Nu putea spune cu exactitate ce îl deranja. Tânărul și-a mușcat buza, neîndrăznind nici măcar să se întoarcă sau să se miște, de teamă să nu-l trezească pe cel care dormea lângă el.

După douăzeci de minute, ceasul arăta că trecuse de ora nouă. Cineva era încă treaz.

Doar că nu era ca în toate celelalte dăți... de data aceasta era treaz pentru că inima îi era tulburată.

Am fost partenerul tău de pat sau ce-o fi fost. Ce este atât de ciudat în asta? Cei nepoliticoși sunt cei ciudați.

Te avertizez pentru ultima oară. Să nu-ți mai văd fața. Să nu te mai văd urmărindu-l, altfel... vei avea de suferit.

Cuvintele protectoare de mai devreme încă îi răsunau în urechi. Saitharn a zâmbit ușor în întuneric, incapabil să explice ce simțea, nici măcar conștient de zâmbetul de pe chipul său în acel moment. Singurul lucru de care era conștient era senzația plăcută pe care o avusese când cineva intervenise să-l protejeze, ne-lăsându-l singur ca în atâtea alte dăți...

Fusese, de fapt, mult mai bine decât s-ar fi gândit...