CAPITOLELE 1/ 11

Prolog

**Colin**

Cum este, mai exact, să fii perechea unui vampir? Incitant? Îngrozitor?

Probabil înfricoșător, cel puțin la început. Dar și sigur. Sigur?

Aceasta ar fi presupunerea lui Colin, privindu-i pe Jay și Alexei cum se sărutau în mijlocul cafenelei părăsite. Siguranță și protecție, apartenența totală și completă la o altă persoană. Să primești confirmarea că dragostea adevărată există, chiar dacă doar pentru cei care au norocul de a fi selectați. Să fii acceptat exact așa cum ești, fără condiții.

O voce familiară îi întrerupse reflecțiile. „Nu cumva pauza de cincisprezece minute a lui Jay s-a terminat acum vreo cincisprezece minute?”

Colin dădu din umeri, fără să se obosească să se uite la colegul lui de muncă. „Este o pauză. E în regulă, Alin.”

Putea să-i simtă privirea ațintită asupra lui, evaluând dacă voia să-l mai sâcâie puțin. În cele din urmă, el îl bătută pe umăr cu dispreț, decizând aparent că nu merita efortul. „În regulă, bine, eu am plecat.”

„Cum zici tu.” El îi îndepărtă mâna cu o încruntare.

„Ce amabil cu tânărul nostru, dar atât de nepoliticos cu mine”, glumi el, dându-și părul peste umăr și împrăștiind parfumul de crini în direcția lui. „Ai grijă, persoana pe care o plac se arată din nou.”

Colin îi arăta leneș degetul mijlociu în timp ce el își arunca șorțul în spate și ieși din magazin, ciufulind părul întunecat al lui Jay la ieșire.

Când își vor da seama oamenii? Nu era o pasiune. Nu fusese niciodată. Colin nu voia să iasă cu Jay, nici să-l sărute, nici să-l privească în ochi cu nostalgie, așa că o făcea Alexei în acel moment. Prietenia lor era doar atât: prietenie. Și era mai mult decât suficient.

Singura problemă era că Colin încă voia să știe.

Cum se simțea acel vampir din interior, ceea ce Jay numea „bestia” lui?

Ca o invazie? O amenințare? Sau pur și simplu ca un vechi prieten care se instalează, unul cu dorințe străvechi și puteri dincolo de tot ce și-ar putea imagina un om obișnuit?

Colin învățase tot ce putuse de la Jay în lunile în care Jay se hrănise din el cu regularitate, înainte ca Alexei să se furișeze în scenă. Dar experiența lui Jay cu vampirismul fusese... unică. Iar Alexei era complet nou și lipsit de dorința de a-și împărtăși sentimentele. Pentru a afla cu adevărat, Colin ar fi trebuit să-i întrebe pe alții. Și deși în acel moment era nouăzeci la sută sigur că mai erau și alții în Hyde Park, Jay nu spunea nimic.

Dar Colin avea indicii. Acel Soren cu care Jay era prieten, cu siguranță. Trebuia să fie un vampir sau un fel de incubus; era ceva care nu era complet normal în zâmbetul acelui tip. Nu că Colin ar fi fost exact culmea normalității. Avea propriile lui pofte ancestrale, nu-i așa? Unele pe care le descoperise abia după prietenia lui cu Jay. Nu de a consuma, ci de a fi consumat. Îi lipsea asta: plăcerea crescândă, strania neliniște, felul în care corpul lui se excita chiar și atunci când creierul lui știa că nu exista niciun motiv pentru asta.

Mușcătura unui vampir. Nu exista nimic asemănător.

Dar apoi Jay își găsise perechea și acela fusese sfârșitul a tot.

„Ar fi trebuit să-mi spui că durează prea mult.”

Colin clipi pentru a-și recăpăta concentrarea. Nici măcar nu își dăduse seama când Jay se îndepărtase de lângă Alexei. Privirea fixă a lui Colin se transformase de mult într-o holbare absentă la pereți. Poate că ar fi trebuit să încerce să doarmă mai mult de trei ore în noaptea precedentă. „Nu este nimeni aici, piticule. Ești în regulă.”

Fruntea lui Jay se încreți în timp ce se apleca în spatele tejghelei. „Dar tot sunt la muncă! Aș fi putut să aranjez prăjiturile sau să încerc o rețetă nouă!”

Buzele lui Colin se mișcară într-o tentativă de a-și stăpâni un zâmbet. „Rețetele tale vor trimite pe cineva în comă diabetică într-una din zilele astea.”

„Lui Soren îi plac.”

Aceea era doar o dovadă în plus că Soren nu era uman, dar Colin păstră acest detaliu pentru sine.

Jay se îndreptă spre vitrină și începu să mute și să aranjeze produsele de patiserie ca să fie într-o linie uniformă. Mai aveau doar o oră până la închiderea cafenelei, așa că nu era necesar să facă asta, dar dacă micul vampir voia să se mențină ocupat, Colin nu avea de gând să-l oprească.

„Ai apucat să-ți iei rămas-bun de la Jamie?”, întrebă Jay, luptându-se cu un melc cu scorțișoară care rămăsese lipit din cauza propriei glazuri.

Colin dădu din umeri. „A trimis un mesaj. Îl voi vedea data viitoare când voi fi în Tucson.”

Aceea era cealaltă problemă care îi stăruia insistent în mintea lui Colin: Jamie. Un vechi prieten de acasă care tocmai sosise în oraș exact când se desfășura o dramă misterioasă cu vampiri, legată de un băiat transformat care, printr-o coincidență, îl cunoștea pe Jay dintr-o conexiune anterioară, și care avea, de asemenea, un nou iubit. Unul cu ochi negri și dinți ascuțiți.

Jamie trecuse pe la cafenea împreună cu partenerul lui, Luc, și fusese cea mai evidentă apariție de vampir pe care Colin și-o putea imagina. Dar Jamie nu spusese nimic despre asta. Pur și simplu îl prezentase pe Luc ca și cum ar fi fost un cetățean oarecare, glumind pe seama „lentilelor lui de contact pentru cosplay”.

Toată lumea credea că Colin era un idiot dracului?

Își dădu gâtul, jucându-se cu una dintre brățările de piele care îi împodobeau încheietura. „Jay...”

Jay scoase capul de după vitrina de patiserie. „Da?”

Dar Colin nu știa ce să întrebe mai întâi. Cine sunt ceilalți? De ce nu-mi spui? Mai este cineva care vrea să se hrănească din mine? Ești singurul care ar accepta un tarif atât de slab? Ce s-ar întâmpla dacă aș încerca să zâmbesc din când în când? Ar fi interesați atunci?

Rămase tăcut și apoi fusese deja prea târziu: telefonul începu să-i sune în buzunar. Îl scoase și văzu un număr necunoscut pe ecran.

Colin ar fi putut să-l lase să intre în căsuța vocală. În mod normal așa făcea. Sau ar fi putut profita de asta ca de o oportunitate pentru a nu se mai gândi la gânduri inutile.

„Nu contează, piticule. Trebuie să răspund la asta.”

Jay închise vitrina și se mări spre masa de provizii. „Bine. Voi încerca să fac spumă din crema de marshmallow și să văd ce iese.”

„Fă asta.” Colin merse spre spate și acceptă apelul în timp ce închidea ușa biroului. „Alo?”

„El este Colin Adams?”

„Eu sunt.” La naiba. Răspunsese unui agent de vânzări prin telefon, nu-i așa?

„Sunt dr. Owens de la Spitalul General din Tucson.” Inima lui Colin începu să-i bată cu putere în piept. Într-un fel, știu care vor fi următoarele cuvinte înainte ca ele să iasă din gura bărbatului. „Este vorba despre tatăl tău...”

CAPITOLUL 1

**Colin**

*O lună mai târziu*

„Nu vreau să rămâi.”

Colin ridică privirea de la cutia de pe care smulgea banda adezivă și se uită la telefonul pe care îl sprijinise în fața lui. Chipul serios al lui Jay îl privea înapoi de pe ecran, expresia lui fiind periculos de aproape de o îmbufnare.

Colin oftă. „Știu, piticule. Nici eu nu vreau cu adevărat să rămân.” Deschise cutia și o găsi plină de benzi desenate (asta explica greutatea ei), precum și câteva dintre blocurile sale de desen de rezervă.

Îi ceruse lui Jay să-i trimită mai multe dintre lucrurile personale pentru a-l ajuta în viitorul apropiat. Luna trecută își împachetase în grabă, umplând o geantă de voiaj cât de bine putuse cu o anumită cantitate de haine și articole de toaletă, dar nu se gândise dincolo de minimul necesar. Fusese în panică, inima amenințându-i să-i sară din piept. Chiar se presupunea că trebuia să se gândească la aspecte practice?

Cu toate acestea, fusese interesant să vadă versiunea lui Jay despre „lucruri de strictă necesitate”. Cum ar fi pătura tricotată uriașă care ocupa o cutie întreagă, una pe care Colin nu se putea aștepta să o folosească în plină vară în Tucson. Dar, bineînțeles, Jay nu simțea căldura așa cum o simțea Colin.

„Nu înțeleg”, zise Jay, vocea lui fiind periculos de aproape de un scâncet. „Ai spus că acum este mai bine.”

„Se face mai bine”, corectă Colin. „A ieșit din centrul de reabilitare și lucrează în mod regulat cu fizioterapia. Speră să treacă de la cadrul de mers la baston în curând.”

Fusese unul dintre cele mai rele momente din viața lui Colin, apelul telefonic care îl informa că tatăl lui suferise un accident vascular cerebral, că era în spital pentru o perioadă nedeterminată și că lucra pentru a-și recupera mobilitatea, fără să știe cât din ea va reveni. La început, toată partea lui dreaptă fusese paralizată, iar Colin văzuse în ochii tatălui său cât de mult se temea că va rămâne așa.

Fusese incredibil de dureros să vadă acel tip de teroare la cineva pe care îl iubea.

„Atunci de ce nu te întorci?”

„Pentru că îmi fac griji”, explică Colin, împingând cutia alături de celelalte pe care le deschisese. Încă nu avea puterea să o despacheteze. „Există un risc mai mare de a se produce un alt eveniment în primele zile. Nu are pe nimeni altcineva. În plus, este încă slăbit pe o parte. Contractul meu de închiriere în Hyde Park este doar de la lună la lună. Mă pot întoarce, dar nu acum.”

„Dar Alin va fi managerul atunci!”, Jay practic se tângui. „Ce se întâmplă cu cariera ta?”

Colin se opri pentru a se întoarce și a privi din nou chipul lui Jay pe telefonul său. „Îmi pare rău... crezi că lucrul la *Death by Coffee* este cariera mea?”

„Ești un manager atât de bun”, îi spuse Jay, cu ochii săi gri strălucind de sinceritate.

Colin chiar nu era, aceea era problema. Își petrecea cea mai mare parte a timpului desenând în spate, când nu trebuia să fie la casa de marcat. Era scurt în cuvinte cu clienții și posac cu personalul. Probabil Alin dădea o petrecere în acel moment pentru a sărbători plecarea lui continuă. Dar toate acestea nu însemnau nimic pentru Jay. Colin oftă. „Sunt multe cafenele în Tucson. 'Cariera' mea va fi în regulă.”

Văzând că Jay nu părea mai puțin suparat, Colin își înfășură telefonul și îl apropie de față pentru a se întâlni cu ochii gri și îngrijorați ai lui Jay. „Jay. Piticule. Prietene. Tatăl meu are nevoie de mine chiar acum.”

Jay mai petrecu câteva secunde privindu-l jalnic, apoi oftă zgomotos înainte de a-și băga în gură ceea ce părea a fi un pumn de bomboane Skittles.

„Știu”, spuse el după ce mestecă, cu vocea scăzută. „Îmi pare rău. Sunt foarte egoist.”

În realitate, fusese ceva emoționant. Egoist nu era un cuvânt pe care Colin l-ar atribui în mod normal lui Jay, persoana cea mai amabilă și naturală pe care Colin o cunoscuse vreodată.

Deci, poate că lui Jay chiar îi era dor de el.

„Este doar că...” Jay își mușcă buza, clar luptându-se încă cu emoțiile. „Ești cel mai bun prieten al meu.”

Asta îl opri pe Colin în loc, ceva cald umplându-i pieptul. „Ah. Sunt?”

Știa că Jay era cel mai bun prieten al lui, dar, având în vedere cât de popular era micul vampir, nu se gândise că sentimentul era reciproc.

„Da!”, spuse Jay emfatic. „Tu, Soren, Danny și Alexei. Oh! Și Izzy...”

Ah, iată.

„Izzy, adică fratele mai mic al lui Jamie? Cel de treisprezece ani?”

„Da. Vorbim pe FaceTime.”

Colin își reprimă un zâmbet. „Atât de mulți buni prieteni. Cum de mai găsești timp?”

Jay salută vesel, cu pumnul strângând un alt rând de bomboane Skittles. „Am nevoie de foarte puțin somn. Știi asta.”

„Desigur.”

Nici Colin nu dormea mult, dar nu pentru că nu ar fi avut nevoie. Pur și simplu nu putea în cea mai mare parte a timpului. Nu mai putuse din liceu. Și el nu era un vampir ca alte persoane pe care le cunoștea, așa că nu își revenea exact a doua zi, plin de energie. Creierul lui era de obicei confuz, iar corpul lui obosea ușor (nu că, de la bun început, ar fi fost culmea forței masculine), iar insomnia avea probabil să-i scurteze viața în cele din urmă.

Presupunea că era o condamnare la slăbiciunea umană.

„Vom continua să vorbim pe FaceTime”, promise el.

„Promiți?”

„Promit.”

Jay părea sceptic, înclinându-și capul ca o pasăre dependentă de zahăr. „Deși nu răspunzi mereu când sun.”

„Ei bine, uneori mă suni la cinci minute după ce am vorbit.”

„Sunt cinci minute în plus pentru a-mi aminti ceva ce voiam să-ți spun.”

Asta aproape că îl făcu pe Colin să râdă. Avea să-i lipsească Jay și nu erau mulți oameni despre care să poată spune asta. Îi plăcuse micul ciudat din momentul în care îl cunoscuse. Majoritatea oamenilor se prefac, fie pentru a-i impresiona pe ceilalți, fie pentru a se proteja sau pentru a avea un fel de sentiment de control asupra interacțiunilor lor. Colin nici măcar nu putea să-i condamne pentru asta; el era la fel. Dar asta nu însemna că nu devenea plictisitor și previzibil.

Dar Jay nu ridica acel zid. El era pur și simplu el însuși. Și se dovedise că era amabil, entuziast și mai bun decât majoritatea oamenilor din jurul lor. Singurul lui mare secret, vampirismul lui, i-l mărturisise lui Colin la doar câteva săptămâni după ce se cunoscuseră.

Dar Colin nu se putea întoarce încă. Da, lucrurile se îmbunătățiseră. Datorită faptului că un vecin își bea cafeaua în acel moment, tatăl lui beneficiase de o intervenție incredibil de rapidă. Combinată cu un personal medical excelent și o mare doză de noroc, o lună mai târziu își recuperase cea mai mare parte din funcțiile inițiale.

Și da, detectaseră bătăile neregulate ale inimii care provocaseră cheagurile ce îi ajunseseră la creier în primul rând, iar acum lua anticoagulante... dar totul era încă nou și înfricoșător, iar Colin nu avea de gând să fie la un stat distanță dacă ceva se întâmpla din nou în timp ce tatăl lui încă se recupera.

Rămânea în Tucson.

Se întorcea acasă.

Dacă măcar acasă nu ar fi fost o mizerie absolută.

Nu casa reală a tatălui său. Era primitoare ca întotdeauna, aceeași casă cu un singur etaj în care trăiseră de când mama lui Colin decedase, pe când el era în liceu.

Iar Tucson în sine era destul de în regulă ca oraș, trebuia să admită (uneori, cu mare reținere, când era absolut presat). Exista o cantitate potrivită de ciudați și un activism real centrat pe comunitate, o scenă muzicală decentă și toate celelalte lucruri care îi lipseau Hyde Park-ului. Nu era vina Tucsonului, el era doar gazda celor mai rele amintiri ale lui Colin.

Dar deschiderea ușii din spate spre soarele din iulie îi aduse aminte de una dintre motivele cheie pentru care plecase.

Căldura asta. Căldura asta blestemată.

Doar simțind-o pe piele, Colin dori să împacheteze toate acele cutii proaspăt deschise în mașină și să se întoarcă în munți. Dar supraviețuise optsprezece ani; era sigur că ar putea supraviețui încă unul sau doi (Doamne, te rog, nu doi) în plus.

Îl văzu pe tatăl său imediat, stând pe unul dintre scaunele de pe terasă, la umbră, ca și cum asta ar fi putut îmbunătăți temperaturile de trei cifre care îi loveau în prezent.

Fusese totuși o lovitură în stomac felul în care părea acum cu douăzeci de ani mai bătrân decât ultima dată când Colin vizitase Tucson, perioada de dinaintea accidentului vascular cerebral. Tatăl lui fusese mereu puternic, mai dur decât Colin, în ciuda celorlalte asemănări fizice. Tatălui său nu ar fi trebuit să i se permită să arate altfel decât formidabil.

Dar era la kilometri distanță de cât de fragil arătase în acel pat de spital (cu pielea cenușie, ochii stinși, doar jumătate din chip fiind capabilă să-și schimbe expresia), așa că Colin presupuse că ar trebui să fie recunoscător.

„Bună, tată.”

Tatăl lui se întoarse pe scaun pentru a se încrunta ușor. „Ar fi bine să nu fi despachetat acele cutii.”

„Doar le arunc o privire.”

Apoi se priviră fix. În mod normal, Colin ar fi putut continua așa la nesfârșit, dar evitarea lui îndelungată a temperaturilor din deșert îl punea într-un ușor dezavantaj. Era destul de sigur că sudoarea avea să-i curgă în ochi în orice moment.

Din fericire, tatăl lui se milostivi de el, își apucă cadrul de mers și se ridică de pe scaun înainte de a se întoarce într-un cerc ordonat pentru a privi spre ușa din spate. „Niciodată nu ai putut suporta presiunea”, spuse el peste umăr. „Vino să bei puțină apă înainte de a leșina în curtea mea.”

Colin îl urmă pe tatăl său în interiorul casei și închise ochii scurt, recunoscător pentru răcoarea aerului condiționat. Se îndreptară spre bucătărie, un exemplu învechit pe care tatăl lui amenința mereu că îl va remodela și nu o făcea niciodată.

Tatăl lui se apropie de frigider târșâindu-și picioarele. „Vrei apă sau suc?”

Colin nu își putea aminti ultima dată când răspunsul lui fusese suc. Probabil avea, cât? Nouă ani? Dar tatăl lui întreba mereu. „Apa este în regulă.”

Se așezară la masă, bând apă, într-o tăcere plină de cuvinte nespuse. Tatăl lui Colin avea clar ceva în minte, dar nu funcționa niciodată bine să-l preseze. Avea să spună ce voia să spună când avea să vrea să o spună.

Tatăl lui îi apucă mâna liberă, ignorând tresărirea lui Colin la contactul neașteptat. „A fost bine să te am aici, Bubba.”

Colin ridică o sprânceană perforată. „Nu foarte bine, clar, dacă nu vrei să despachetez.”

Tatăl lui clătină ușor din cap. „Sunt bine, să știi.”

„Știu.” Colin bău din nou apă. Putea să aștepte ca tatăl lui să continue, până când avea să scoată orice avea pe suflet. Nu se grăbea. Nu avea unde să fie, nu-i așa?

Nu trebui să aștepte mult. Tatăl lui îi strânse mâna. „Ai fost fericit în Hyde Park.”

Colin dădu din umeri. „Destul de fericit, bănuiesc.”

„Și eu sunt bi...”

Colin îl întrerupse. Putea avea răbdare, da, dar nu avea de gând să mai asculte alte scuze. „Ai avut un accident vascular, tată. Încă te vindeci. Nu trebuie să-mi spui că ești bine.”

Tatăl lui îl privi fix din nou. Ochii lui păreau obosiți, deși erau de același căprui intens și cald ca întotdeauna. Colin moștenise ochii mamei sale, de cei care nu se puteau decide dacă sunt albaștri sau verzi de la o zi la alta. Tot restul fusese de la tatăl său. Aveau aceeași structură deșirată, deși burta tatălui său avea acea mică rotunjime pe care vârsta o dădea bărbaților cu constituția lui. Același păr șaten deschis, când cel al lui Colin nu era acoperit de vopsea de păr.

Aceeași încăpățânare, de asemenea.

O altă strângere de mână. „Te iubesc, Bubba. Sunt mândru de tine. Mama ta ar fi mândră de tine.”

Colin goli ultima picătură de apă și lăsă paharul jos, neștiind ce să facă cu această mică deviere emoțională. Nu că nu ar fi apreciat cuvintele, dar știa că erau destinate să îndulcească lovitura a ceea ce avea să urmeze. „În regulă”, spuse el fără expresie.

„Dar nu poți continua să locuiești aici.” Tatăl lui ridică o mână când Colin deschise gura să protesteze. „Poți rămâne în Tucson, evident. Înțeleg că nu am cum să câștig acest argument. Dar nu mai locuiești cu mine.”

Colin își frecă fața cu mâna liberă. „Pe bune?”

„Va exista un moment în viitor, poate mult mai devreme decât credeam, în care voi avea nevoie să ai grijă de mine așa. Dar nu este acum. Am un asistent care vine în fiecare zi. Și Molly, vecinul de alături, a trecut cel puțin la fel de des, pretinzând că are nevoie de o cană de zahăr, doar pentru a mă supraveghea. Câte prăjituri se așteaptă omul acela să cred că coace?” Îl privi pe Colin cu o căutare neobișnuit de severă. „În toată luna asta nu ai ieșit din casa asta decât pentru a face cumpărături. Nu ai vorbit cu niciunul dintre vechii tăi prieteni. Nu am de gând să te las să mă folosești ca o scuză pentru a te retrage din viață complet. Îți vei găsi un loc, de preferat cu colegi de cameră. Cei de vârsta ta. Pot plăti.”

„Pot plăti și eu. Isuse.” Colin se jucă cu brățările lui în timp ce asimila toate acestea.

Deci fusese un pic pustnic în ultima lună... și ce? Erau oameni în orașul ăsta pe care nu voia să-i vadă. Nu credea că își folosea tatăl ca o scuză pentru a se izola complet, dar cine naiba știa cu adevărat. Nu fusese niciodată foarte bun în a determina în ce direcție se află în ceea ce privește viața lui, fie că era vorba de trecutul, prezentul sau viitorul lui. De când se știa, simțise că așteaptă ceva. Ceva mai mult.

But nu mai venea nimic în plus, nu-i așa? Crezuse că zărise asta, în acele zile în care Jay obișnuia să se hrănească din el. Gustase ceva care părea mai mare decât viața. Dar nu durase mult. Îi fusese smuls la fel ca tot ce era bun în lumea asta.

Și nu era ca și cum ar fi putut măcar să articuleze ce însemna acel „mai mult”. Nu putuse niciodată.

Bătu cu degetele în masa din bucătărie și își înclină capul spre tatăl său.

„Hei. Știai că vampirii sunt reali?”

Tatăl lui schiță atunci un zâmbet sincer, a cărui natură strâmbă îi strânse stomacul lui Colin doar un pic. „Mi-a fost dor de tine, Bubba.”

Fusese rândul lui Colin să prindă mâna tatălui său. „Voi veni în fiecare zi.”

„Contez pe asta.”

„Pot să rămân la noapte sau ar trebui să îmi fac planuri să dorm în mașină?”

Tatăl lui își roti ochii, cu zâmbetul încă pe buze. „Poți rămâne. Dar fără să despachetezi acele cutii.”

Colin se ridică pentru a urma ordinele, oprindu-se când tatăl lui nu îi lăsă mâna liberă, ținându-l pe loc. Arăta cu bărbia spre părul lui Colin. „Apropo, îmi place albastrul. Nu am avut ocazia să-ți spun. Foarte modern. Foarte cool.”

Oh, Doamne. Acest zăpăcit.

Un val de iubire îl traversă pe Colin, suficient de puternic pentru a-i face să-i tremure zâmbetul de răspuns. Și lui îi fusese dor de tatăl său.

„În fiecare zi”, promise Colin.

CAPITOLUL 2

Fox

„Ce faci?”, întrebă Fox.

Dane nu ridică privirea, ochii lui fiind fixați pe mica consolă portabilă cu care se juca. „Ce crezi că fac?”

Fox își încrucișă brațele și se sprijini cu toată greutatea de tocul ușii care ducea spre sufragerie. Evident, părea că fratele lui se juca. Singur. „E ceva bun?”, întrebă el, încercând să-și mențină vocea calmă.

Fruntea lui Dane se încreți în timp ce apăsa pe diferite butoane. „E ciudat. Transport sufletele astea în lumea de dincolo, dar mai întâi trebuie să le îndeplinesc niște misiuni. Bănuiesc că trebuie să-i fac fericiți înainte de a pleca.”

„Cool.” În realitate, nu suna deloc cool. Suna de-a dreptul deprimant.

Dane obișnuia să se joace împreună cu Fox, iar jocurile lor nu includeau treburi casnice pentru cei morți înainte ca aceștia să se dizolve în eter. Împușcau zombi sau se întreceau cu niște personaje animate mici și stupide. Chestii distractive.

Demonul lui Fox, partea lui vampirică, se mișca neliniștit în interiorul lui, dar nu emitea nicio pretenție. Probabil se simțea la fel de derutat ca și Fox însuși. Dacă nu era vorba despre sex sau hrănire, chestia aia era complet inutilă.

Fox pur și simplu nu știa ce se întâmplă. Ceva se schimbase la Dane în ultimele șase luni, dar Fox nu știa ce. Nu era tristețe în legătura lor, nici furie. Doar o stranie goliciune. Ca o plictiseală care îți pătrundea până în măduva oaselor.

Fox nu știa ce dracului să facă. El și Dane fuseseră pe aceeași lungime de undă toată viața, ca oameni, ca vampiri, legați sau nu.

Nu existase niciodată fricțiune între ei, niciodată acel spațiu gol pe care Fox nu știa cum să-l umple. Era lucrul care îi făcea să fie ei înșiși.

Ceea ce îi transforma în monștri, probabil ar spune Dane.

Își bătu degetele de biceps. „Ce facem diseară?”

Dane dădu din umeri, în continuare fără să-l privească. „Nu știu.”

Isuse. Fox lovi cu piciorul o pungă goală de chipsuri de pe podea. Sufrageria era o mizerie dracului. Nu că ar fi fost vreodată complet impecabilă, dar de obicei nu arăta atât de rău. Gunoi peste tot, un praf în care practic ai fi putut face un înger de zăpadă.

Dane obișnuia să fie cel mai ordonat.

Fox încercă din nou. „Îl știi pe bătrânul de la capătul străzii, cel care a avut ambulanța la casă acum vreo lună?” Întâmpină doar tăcere. Continuă oricum. „L-am văzut din nou în curte. Bănuiesc că nu a murit, până la urmă.”

Nimic. La naiba. Lui și lui Dane le plăcuse mereu să-și spioneze vecinii, încă de când se mutaseră în oraș, de la marginea deșertului, acum cinci ani. Stăteau pe veranda lor și priveau oamenii trecând, făcând presupuneri despre viețile lor banale. Cât timp trecuse de când nu mai stătuseră pe verandă să barfească despre oameni? Prea mult timp.

Nu era ca și cum lui Dane nu i s-ar fi permis să aibă timpul lui singur. Doar că... nu avusese altceva în afară de timp singur de ani de zile.

Era timpul să părăsească Tucsonul, poate? Ar fi trebuit să plece eventual, din moment ce ei nu aveau să îmbătrânească niciodată. Nici măcar oamenii nu ar fi putut rămâne ignoranți la acest fapt la nesfârșit. Fox sperase să aibă mai mult timp, dar poate fusese o prostie. Nu exista neapărat ceva anume care să-i țină aici. Pur și simplu se simțise... bine să rămână. Ca și cum era locul unde trebuiau să fie, cel puțin pentru o vreme.

Fox nu știa. Pur și simplu nu știa. Era ca și cum el și Dane nu mai erau sincronizați pentru prima dată de când fuseseră transformați, de când această legătură dintre ei se solidificase, fiind mai ciudată și mai intimă decât orice simțiseră în viețile lor umane. De când descoperiseră că sunt parteneri platonici, legându-se reciproc de umanitatea lor și împiedicându-l pe celălalt să devină sălbatic.

Voia să sugereze să meargă la vânătoare, poate să anime lucrurile cu puțin sânge, dar mai aveau cel puțin câteva zile până când aveau nevoie să se hrănească.

Ar fi fost o strategie prea evidentă dacă ar fi presat mai devreme?

Sau poate hrănirea nici nu trebuia să facă parte din asta. Poate era nevoie de un alt tip de distracție. Cât timp trecuse de când nu mai împărțiseră pe cineva? Poate aveau nevoie doar de un corp cald și primitor între ei, cineva care să-i amintească fratelui său ce fel de plăceri are lumea lor de oferit.

Soneria sună.

Oh, mulțumesc lui Dumnezeu. Cel mai probabil era bătrânica aceea de pe stradă, cerând împrumut vreun ingredient oarecare pentru prăjituri. Nu aveau niciodată ceea ce căuta ea, dar asta nu părea să o oprească să vină.

Lui Dane îi plăcuse mereu să stea de vorbă cu ea.

Dar Dane nu ridică privirea din joc.

Fox oftă și se desprinse de tocul ușii. „Mă duc eu.”

Deschise ușa, iar gura i se transformă într-o strâmbătură în momentul în care văzu cine era. „Oh, du-te dracului.”

Jamie, punkistul cu părul verde, se limită să-i zâmbească, având o scobitoare blestemată între dinți, ca un imitator de cowboy. Tipului îi lipsise mai mult de un șurub pe când era om, iar Fox se îndoia că tranziția la vampirism îmbunătățise prea mult acea situație.

„Ce se aude, omule?”

„O să te carbi de pe veranda mea, asta se aude. Credeam că avem unul dintre acele acorduri tacite de a sta departe unul de celălalt.” Fox își arăta dinții. „Mă faci să dau glas lucrurilor tacite, idiotule.”

Jamie își scoase scobitoarea din gură și o agită cu o mișcare împăciuitoare. „Ar fi o plăcere să nu te mai văd niciodată. Doar că am niște treburi de rezolvat mai întâi. Cineva...” Se întrerupse, afișând un zâmbet larg peste umărul lui Fox. „Oh! Tweedledum! Ce plăcere că te alături mie și lui Tweedledick aici.”

Lăsând la o parte poreclele jignitoare, mușchii lui Fox se relaxară puțin când își simți fratele așezându-se în spatele lui. Deci Dane nu era complet catatonic. Deși nimic din toate astea nu era neapărat normal. Dane ar fi trebuit să fie cel care deschide ușa. Avea un fitil mai lung decât Fox când venea vorba de gestionat idioții lumii.

„În regulă, atunci... să vedem.” Jamie îngână gânditor, ca și cum i s-ar fi pus o întrebare în loc să i se spună să se ducă dracului. „Acum aproximativ o lună, un mic copil vampir a apărut în Hyde Park.”

Mușchii lui Fox se tensionară din nou și putu simți fiorul puternic al șocului radiind prin legătura lui Dane din spatele lui. Transformarea copiilor era un tabu pentru cei din specia lor, din motive foarte bune. Erau imprevizibili și greu de controlat, cu apetituri nesățioase. Trebuiau uciși de cele mai multe ori, și cine dracului voia să-i facă asta unui copil? „Tu ești cel care...?”

Dar Jamie clătină din cap. „Nu. Nu e mort. E cu noile lui mămici. E bine, din câte am auzit. Cu adevărat unic în felul lui, tipul ăla. Dar... „

„Cine dracului l-a transformat?”, spuse Dane cu o voce aspră, cu mâna încleștată pe umărul lui Fox.

Jamie ridică o sprânceană întunecată. „La asta mă refeream. Nu îl găsim. Luc și cu mine am tot căutat, dar în continuare nu dăm de ticălos.”

Fox pufni disprețuitor. „Atunci sună ca și cum faceți o treabă de rahat căutând.”

„Da, mă rog...” Jamie dădu din umeri. „Du-te dracului și tu, bănuiesc.”

„Ce vrei să spui?”, întrebă Dane. „Ai nevoie să facem noi curățenie în urma ta?”

„Vă ofer doar un avertisment prietenesc. L-am văzut. Nu cu ochii mei, știți voi, ci aici sus.” Jamie făcu un gest spre capul lui. Ciudatul avea viziuni din prezent și ocazional din viitor. Pentru că, se pare, să fie un supt-sânge nemuritor nu fusese o activitate paranormală destul de mare pentru el; trebuia să meargă și să fie și clarvăzător. „Erau saguari și alte prostii în viziune. Cred că s-ar putea să fie în Tucson sau va fi în Tucson. Anotimpurile sunt greu de determinat în viziunile din deșert, asta vă pot garanta.”

Fox se opri, așteptând ca Dane să spună ceva, dar fratele lui rămase tăcut. „Da, în regulă, vom fi cu ochii în patru.” Nu-i datorau nicio favoare lui Jamie sau partenerului lui psihotic, dar nu aveau cum să lase un astfel de prădător să umble liber prin orașul lor. „Cum arată?”

Ascultă în timp ce Jamie oferea cea mai inutilă descriere din toate timpurile: cea a unui tip alb cu aspect generic și trăsături care sunau generic. De ce, atunci când trebuiau să găsească pe cineva, nu era niciodată ceva super evident, cum ar fi o creastă roz aprins și un petic pe ochi, sau ceva de genul?

După aceea, Jamie își dădu gâtul și își trecu o mână prin părul care îi ajungea până la umeri. „Deci, am... am o soră mai mică, știți? Cred că e mai mare decât ceea ce caută el, dar...”

Fox își reprimă un comentariu inteligent și își mușcă limba pentru o dată. Nu-l putea condamna pe tip pentru că își făcea griji pentru sora lui mai mică. „Cum am spus. Vom fi cu ochii în patru.”

Și o vor face. Sincer, Jamie era un tip de treabă, deși cam idiot. Era acea brută semisălbatică cu care terminase pe care Fox nu o putea suporta. Cum de erau acei doi compatibili depășea puterea de înțelegere a lui Fox.

Aceea era problema cu legăturile romantice de cuplu: transformau oamenii în niște blestemați de idioți.

După un moment, Jamie încuviință, întorcându-se ca și cum ar fi urmat să plece, înainte de a se înclina înapoi și a privi spre stradă, dincolo de ceea ce Fox și Dane puteau vedea de la ușă. „La naiba! Colin?”

Și apoi plecă, sărind de pe verandă ca o găselă dementă.

„Fiu de cățea”, murmură Fox. „Să arunce o bombă ca asta peste noi și să fugă în noapte.” Îl privi pe Dane peste umăr. „Ce crezi? Patrulăm prin oraș diseară?”

Pe cât de rău îi părea pentru copilul care fusese transformat, era aproape recunoscător pentru vestea de rahat. Era ceva pe care să se concentreze, ceva cu care să-l distragă pe Dane, chiar. Ar fi putut să-și petreacă nopțile căutând prin Tucson după acest nemernic insipid. Și dacă din întâmplare găseau vreo gustare gustoasă pe care să o împartă pe drum...

Dar Dane privea în direcția în care fugise Jamie, mutându-și greutatea de pe un picior pe altul, ochii lui fiind mai strălucitori decât îi văzuse Fox de mult timp.

„Ceva miroase bine”, murmură el.

Fox adulmecă aerul. Dane avea dreptate. Ceva mirosea... proaspăt. Ca deșertul după prima ploaie a sezonului. Herbal, pământiu și dracului de delicios. Fox își umezi buzele. „Ar trebui să mergem să vedem?”, întrebă el, având deja un picior afară din ușă.

Dar mirosul se stingea rapid și, cu aceeași repeziciune, expresia lui Dane se stingea din nou, revenind la masca lui neutră. „Nu. De ce să ne mai obosim?” Se întoarse și se retrase în interiorul casei. Cel mai probabil se întorcea la jocul lui video dracului de deprimant.

Fox îl privi fix, cu pieptul strâns.

Ce dracului? Erau vampiri, la naiba. Nemuritori, însetați de sânge și dracului de sexy. Nu aveau nevoie să fie plictisiți sau deprimați sau orice altceva era fratele lui în acest moment. Niciunul dintre ei nu își plângea de milă. Cel puțin nu de când plecaseră pe cont propriu. Pur și simplu nu era stilul lor. Puteau lăsa asta în seama personajelor din lumea lui Anne Rice.

Fox trebuia să repare asta. Avea de gând să repare asta.

Singura întrebare era: cum repara Fox ceva când nu avea nicio idee nenorocită despre ce anume era stricat?

 CAPITOLUL 3

Colin

„Colin!”

Colin se opri în loc, privi înapoi și văzu o siluetă deșirată sărind de pe o verandă și alergând spre el. Cunoștea acele membre lungi. „Jamie?”

Vechiul lui prieten se repezi la costul lui, cu gura largă formând un zâmbet radiant în jurul a ceea ce părea o scobitoare între dinți. Părul lui verde era strâns într-o jumătate de coadă de cal și purta caracteristica lui ținută complet neagră.

Colin mai privi încă o dată peste umăr pentru a vedea exact de unde venise Jamie (nu credea că recunoaște casa ca fiind a cuiva pe care îl cunoșteau), exact când lumina de pe verandă se stinse și umbra unei persoane dispăru în interiorul casei.

Jamie îl bătută pe spate înainte de a-l scutura. Întotdeauna fusese un tip direct. „Omule. Jay spune că ești în oraș de o veșnicie. De ce nu m-ai contactat?”

Tot ce putu Colin să facă fusese să dea din umeri. Avusese alte lucruri de care să-și facă griji, nu-i așa? Acuzațiile tatălui său îi trecură scurt prin minte. Își folosise oare accidentul vascular al tatălui său ca pe o scuză pentru a se retrage? Sau poate era încă supărat pe Jamie pentru că nu-i dezvăluise marele și evidentul secret? Ești un vampir, prietene. La fel și acel iubit ciudat al tău. Era greu de spus, în orice caz. „O veșnicie e un pic cam mult spus. A trecut mai puțin de o lună.”

Dacă Jamie se simți descurajat de acel refuz vag, nu o arăta. Își trecu un braț peste umerii lui Colin, conducându-l înapoi pe trotuar, și își scoase scobitoarea din gură. „Sigur, sigur. Ce faci acum? Vrei să bem ceva? Mă duceam să o salut pe Monique la bar. Probabil nu ai mai văzut-o de mult timp, nu?”

Colin aproape că zâmbi, încântat în ciuda propriei reticențe de entuziasmul ușor al lui Jamie. Tipul nu se schimbase mult de când erau adolescenți, fumând țigări furate și experimentând săruturi între ei, doar pentru a vedea cum se simte. Avea aceeași poftă de viață, aceeași ușurință în relațiile cu oamenii. Îi făcea dificil să se agațe de orice resentiment persistent.

„Da, sigur. Merg la o băutură.”

„Excelent.” Jamie îi mai trase o scuturătură entuziastă, ignorând faptul că Colin îi arătă degetul mijlociu în direcția lui.

Nu merseră mult când Jamie îl duse la un bar de la colț. Era o clădire veche pe lângă care Colin își amintea că trecea destul de des în liceu, deși atunci avea un nume diferit. Și decorațiuni diferite, realiză el, privind o pictură impresionant de realistă cu un cal în tutu care atârna direct în fața ușii.

Locul era aproape gol, dar asta nu era surprinzător. Era o zi de luni oarecare, iar vara tindea să golească orașul de populația de băutori de vârstă universitară. Fără a mai menționa bătrânii care veneau în căutarea climei perfecte pe timp de iarnă și fugeau de unde veniseră odată ce soarele de vară începea să facă ravagii.

Jamie se apropie de bar cu brațele ridicate ca o stea a atletismului care trece linia de sosire. „Monique, iubirea mea, îți este dor de mine?”

Monique era frumoasă ca întotdeauna, cu împletiturile ei închise la culoare strânse cu o eșarfă, brațele ei subțiri, dar musculoase, fiind încrucișate ca pentru a se apăra de entuziasmul lui Jamie, chiar și atunci când mișcarea buzelor îi trăda afecțiunea pentru el. „Ca de o gaură în cap, copile.” Îi salută cu capul pe Colin, apoi îl privi din nou. „Te cunosc!” Arăta cu degetul. „Cody?”

„Colin”, corectă el, fără a se simți jignit în cel mai puțin. Făcuseră parte din cercuri în mare parte diferite în liceu, Jamie fiind singura lor conexiune comună reală, înainte ca Colin să rupă legăturile cu el.

Fusese unul dintre multele sale regrete din acele ultime zile aici. Să asculte de idioți de care nu ar fi trebuit să asculte, tăind conexiunile cu oameni care chiar meritau. Fusese o greșeală pe care nu o va mai repeta.

„Ei bine, mie mi-a fost dor de tine”, insistă Jamie, ignorând revederea caldă care avea loc în fața lui. „Ca... ca și cum cineva cu o gaură în cap ar duce lipsa unui craniu intact. Am venit doar să te văd. Am cules acest hoinar pe drum.” Se întoarse spre Colin și ridică din sprâncene. „Tu ce făceai?”

Colin dădu din umeri. „Doar mă plimbam. Voiam puțin aer curat acum că soarele a apus. Poate verific dacă vreo cafenea face angajări.”

Jamie se lăsă să cadă pe unul dintre taburete și își sprijini un cot pe tejghea. „Cauți de lucru? Monique ar putea să-ți ofere niște ore.”

Monique ridică o sprânceană puțin impresionată. „Aș putea?”

„Da. Colin e de treabă. Garantez pentru el.” Arăta cu degetul între cei doi. „Voi doi nu erați cumva... Nu ați fost prieteni în liceu? Înainte să te apuci de chestiile tari.”

Jamie lăsă să scape un râs ascuțit. „În primul rând, 'chestiile tari', un mare înțeles dublu. Bate palma.” Monique îi ignoră mâna întinsă, iar Jamie o lovi de bar. „În al doilea rând, da, eram, dar niciodată nu i-am turat motorul.” Se întoarse spre Colin. „Am făcut-o?”

„Nu. Pentru a fi corect, majoritatea de obicei nu o fac.”

Colin își dăduse seama cu ani în urmă că sexul îl atrăgea mai mult în teorie decât în practică. Nu știa dacă așa stăteau lucrurile cu toată lumea sau dacă s-ar simți diferit cu persoana potrivită, dar în orice caz, persoana potrivită cu siguranță nu apăruse încă. Singura dată când simțise o excitare apropiată de cea despre care vorbeau alți oameni fusese în timp ce se hrăneau din el, și asta nu fusese din cauza persoanei.

Era vorba despre mușcătură.

Jamie încuviință înțelepțește. „Atunci nu o voi lua ca pe ceva personal.”

Jamie nu o făcuse niciodată. Nici măcar atunci când Colin îl respinsese la insistențele iubitului său de rahat din ultimul an, prea ingenuu pentru a-și da seama că gelozia tipului era un complet semnal de alarmă. Jamie afirmase că știa că într-o zi se vor reuni, că avusese o viziune despre asta.

Colin crezuse mereu că prietenul lui glumește cu el când pretindea, în vreo noapte de beție, că poate vedea mici sclipiri din viitor, dar acum, știind ceea ce știa, Colin nu mai era atât de sigur. Cine putea spune că clarvăzătorii nu puteau exista, dacă vampirii existau?

Monique îl privi pe Colin cu scepticism. „Vrei să fii barman, băiat frumos?”

Colin clătină din cap și se lăsă să cadă pe taburetul de lângă Jamie. „Se cere prea multă vorbărie, îmi pare rău.” Se aștepta ca bariștii posaci să fie tolerați, dar bețivii voiau mereu să vorbească.

„Faci ce vrei.” Le servi băuturi la amândoi fără să întrebe și le spuse să ia loc la una dintre mese. „Fac inventarul cât timp e liniște. Nu am timp să mă distrageți.”

Jamie îi făcu un puchici înainte de a-și lua băuturile, conducându-l pe Colin la o masă destul de îndepărtată de bar. Discutară o vreme, o băutură se transformă în două, apoi trei. Colin se surprinse de cât de ușor fusese să reintre în ritm. Îl puse pe Jamie la curent cu tatăl său, deși se pare că Jay îl informase deja destul de mult despre asta, iar Jamie îi explică proiectul actual de web design la care lucra.

„De unde veneai?”, întrebă în cele din urmă Colin. „Credeam că casa mamei tale era în direcția opusă. Locuiești în centru acum?”

„Nu. Luc a insistit pe un loc mai aproape de deșert, departe de masele nespălate. Rezolvam o problemă de vampiri.”

Colin se înecă cu înghițiturile de whisky. Jamie spusese ultima parte cu exact aceeași indiferență pe care o avea când vorbea despre web design.

Jamie îi trase o palmă entuziastă pe spate. „Ești bine? Nu mai ești obișnuit cu chestiile tari? Ar trebui să-ți iau o bere?”

„Problemă de vampiri?”, tuși Colin.

„Oh, da. În legătură cu acel copil pe care l-am găsit în Hyde Park.” Jamie se încruntă. „Credeam că Jay ți-a spus.”

Colin îl privi fix. „Nu știam că știai că mi-a spus.”

„Oh, desigur.” Jamie păru să înregistreze pentru prima dată expresia de uimire de pe chipul lui Colin. „Omule. Știi că acum sunt un vampir, nu?” Întrebă asta cu naturalețea cuiva care întreabă dacă un prieten știa că devine vegan pentru o vreme.

„Am bănuit. Nu știam sigur.”

Jamie izbucni în râs. „Ei, naiba! Credeam că știi. Vina mea. Cine ar fi crezut că Jay chiar poate păstra un secret? Luc este și el. El e partenerul meu.”

„Da.” Colin luptă cu impulsul de a-și roti ochii. „Partea aceea a fost un pic evidentă, nu? Are ochii complet negri, Jamie.”

Jamie clătină din cap și bătu în masă. „Adevărat, adevărat. Majoritatea oamenilor pur și simplu presupun că e un goth ciudat cu lentile de contact. E hilar. Oricum, le spuneam celor doi ticăloși gemeni; despre copil, vreau să spun. Un cuplu de vampiri locuiește nu departe de casa tatălui tău.”

„Gemeni.” O stranie senzație de fior se producea în stomacul lui Colin, inima lui bătând sălbatic. Tucson avea mai mulți vampiri. Doi dintre ei. „Au parteneri?”, întrebă el, încercând să pară relaxat, dar neavând nicio idee dacă reușise. Nu mai era la primul lui whisky și alcoolul i se urca la cap.

Trebuie să fi reușit destul de bine, pentru că Jamie se limită să dea din umeri. „Ceva de genul? Presupun că sunt legați unul de celălalt, platonic. Aparent, asta există.”

Legați platonic? Colin nu avea nicio idee despre ce ar implica asta, dacă erau la fel de posesivi unul cu celălalt cum păreau să fie ceilalți parteneri pe care îi cunoștea. Dar în orice caz, aveau nevoie să se hrănească din oameni, nu? Poate fără o pereche romantică, gelozia nu ar fi deloc o problemă. Niciun Alexei care să spargă bula de sânge a lui Colin, ca să spunem așa.

„Și locuiesc la acel colț?”, insistă el, cu degetele strânse cu putere de marginea mesei. „De unde veneai tu?”

„Da.” Jamie își îngustă ochii întunecați spre el. „Ești îngrijorat pentru tatăl tău? Nu fi. Sunt niște idioți, dar nu sunt ucigași.”

Colin reflectă la asta. Care erau șansele? Aceasta era o oportunitate, nu-i așa? O oportunitate pentru ce, nu era exact sigur. Dar dorise mai mult, așteptase mai mult, și iată promisiunea de... mai mult. Mai mulți vampiri cel puțin. Doi la preț de unul. Cine ar putea refuza o asemenea ofertă?

În regulă, poate chiar era un pic cam beat.

„Oh, Dumnezeule, omule.” Vocea lui Jamie îi întrerupse gândurile. „Zâmbești. Chiar zâmbești. E de la whisky? Avem nevoie de mai mult.” Se întoarse pe scaun și ridică o mână. „Monique! Shoturi!”

Colin era vag conștient de faptul că Monique îi spunea lui Jamie să-și ia singur blestematele de shoturi, dar nu se putea concentra prea mult pe asta.

Doi vampiri. Fără parteneri.

Colin ar putea lucra cu asta.

Aceasta era o idee proastă. Sau posibil era o idee grozavă, dar cu siguranță ar fi trebuit lăsată până dimineață, când Colin s-ar fi recuperat și poate (cu noroc) ar fi dormit și el puțin.

Nu credea că este beat, dar Jamie le servise destule whisky-uri și poate Colin uitase să cineze. Mai bine că, pentru moment, locuia la o distanță mică de mers pe jos de centrul orașului. Și poate, dacă lucrurile mergeau bine aici, ar fi fost tot la o distanță mică de mers pe jos de centrul orașului.

Mersese până la casa despre care era nouăzeci și nouă la sută sigur că era cea pe care Jamie o părăsise în acea noapte. Cu siguranță văzuse zile mai bune, cu vopseaua cojită, veranda lăsată și ghivecele sparte cu plante moarte în interior. Singurul lucru care se afla într-o stare rezonabil de bună era leagănul de pe verandă, vopsit într-un alb strălucitor, cu o pernă capitonată pe șezut.

În general, nu era tocmai conacul goth din visele cu vampiri ale lui Colin. Mai degrabă casa bântuită oribilă din coșmarurile lui mediocre.

Totuși. Ceea ce conta era ceea ce se afla înăuntru.

Simțea că se află la marginea a ceva important. Ce anume sau de ce sau cum, nu avea nicio idee. Dar se simțea bine, chiar mai mult decât o nebunie.

Sau era doar whisky-ul cel care vorbea?

Poate era un pic cam târziu în noapte pentru a face asta; Colin era destul de sigur că trecuse de miezul nopții, deși nu se obosi să verifice, dar era acum ori niciodată.

Sau, din nou, dimineața, când era deja treaz. Dar dă-o dracului de treabă.

Sună la ușă.

Vampirii abia dacă aveau nevoie de somn oricum, așa că ce rost avea să urmeze subtilități sociale inutile?

În mai puțin de un minut, ușa principală se deschise. Respirația lui Colin îl părăsi rapid.

La naiba.

Nu era sigur exact la ce se așteptase, dar nu era un roșcat musculos într-un maiou și pantaloni scurți sport mulați. Tipul era doar cu câțiva centimetri mai înalt sau mai scund decât Colin, dar cu siguranță era... mai mare. Doar bicepșii lui spuneau că îl poate arunca pe Colin de pe verandă fără nicio problemă.

E un vampir, prostule. Ar putea face asta oricum.

Tipul făcu acea mișcare pe care o făceau băieții sexy, unde se prindea de partea superioară a ușii cu ambele mâini, afișând toți acei mușchi ai părții superioare a corpului care lui Colin îi lipseau cu desăvârșire în timp ce se apleca în afară. Părul lui nu era un portocaliu aprins, ci un șaten roșcat intens, și îl avea pieptănat pe spate pentru a-i evidenția chipul enervant de atractiv.

Ridică o sprânceană în timp ce îl privea pe Colin cu atenție. „Ei bine, ce avem noi aici? Te-ai pierdut, mielușelule?”

Mielușel? Colin luă în considerare pentru scurt timp să-i tragă o lovitură rapidă în fluierul piciorului roșcatului, dar în cele din urmă realiză că ar fi contraproductiv pentru obiectivele sale. Luă o respirație adâncă și lăsă prostia lui să preia controlul. „Prietenul meu îmi spune că tu și fratele tău sunteți vampiri.”

Se bucură să vadă o expresie de pură surpriză pe chipul tipului înainte ca aceasta să fie acoperită rapid de un zâmbet exagerat. „Se pare că tu și prietenul tău ați luat prea multe shoturi de...” Se opri și se prefăcu că adulmecă aerul din jurul lui Colin. „...whisky?”

Colin se încruntă la el. „Nu luam shoturi, îl beam.”

Prin urmare, na. Punct pentru Colin.

O voce înăbușită răsună din interiorul casei, iar Colin încercă să privească pe lângă probabilul vampir pentru a vedea înăuntru, dar forma inutil de masivă a tipului ocupa întreaga intrare.

Roșcatul musculos își dădu capul pe spate pentru a răspunde la orice întrebare, dar nu își luă ochii de la Colin. „E un tip la ușă care spune că suntem vampiri.”

Se concentra din nou pe Colin și îi mai aruncă o privire în timp ce o făcea. „Dacă suntem vampiri, în ce te transformă asta pe tine? În vânătorul de vampiri local?” Vocea lui coborî la un murmur senzual. „Aia e cumva o țărușă în buzunarul tău sau pur și simplu te bucuri să mă vezi?”

Colin fusese salvat de la a răspunde la acea replică extraordinar de stupidă de apariția unui al doilea roșcat identic, acesta având părul ciufulit și o privire un pic mai puțin ostilă în jur.

Și atunci, deodată, deveni foarte greu să respire. Ceea ce era enervant. Enervant și fără sens. Pentru că, sigur, erau arătoși, dar existau mulți oameni arătoși în lume. Doar că ei păreau să ocupe mult spațiu. Aveau... prezență.

Și miroseau extraordinar de bine. Bogat și un pic amărui, ca cafeaua și ciocolata neagră.

Da, treaz probabil ar fi fost mai bine.

Noul geamăn arăta spre Colin cu bărbia. „Cine dracului ești?”

Colin făcu tot posibilul să ignore magnetismul animal de-a dreptul ofensator al duoului și să privească dincolo de umerii lor stupid de mari spre casă. „Locul ăsta are două dormitoare?”, întreba el.

Noul Geamăn clipi. „Trei.”

„Și sunteți doar voi doi aici?”

„Da.” Primul Geamăn se încruntă la el. „E asta o blestemată de problemă?”

Colin îi întoarse încruntarea. Nimeni nu l-ar acuza vreodată că nu poate răspunde la atitudine cu atitudine. „De ce ar fi asta o blestemată de problemă?”

Noul Geamăn puse o mână pe umărul fratelui său. Îl liniștea, Colin era destul de sigur, judecând după felul în care expresia Primului Geamăn se îndulci ușor la atingere. „Sunt confuz. Ești aici căutând vampiri sau o oportunitate imobiliară?”

„Ambele.” Se clătina Colin pe loc? Spera că nu se clătina pe loc, dar era un pic greu de spus. Aceștia doi îi absorbeau toată concentrarea disponibilă. „Am nevoie de un loc unde să stau.”

„Nu ne ocupăm de cazuri de caritate.”

„Aș face să merite efortul.”

„Oh, da?” Primul Geamăn îl privi de sus până jos. Colin era destul de sigur că nu mai fusese privit lasciv până atunci. Nu știa că este ceva ce oamenii chiar fac, în afară de filmele proaste. „Spune-mi, vânătorule, cum ai face asta?”

„Vă puteți hrăni din mine”, oferi Colin. Se gândi să-și arate gâtul ca formă de demonstrație, dar poate asta ar fi prea îndrăzneț pentru o primă întâlnire. Deși avea un gât frumos, era destul de sigur. Ar trebui să-l aprecieze, nu?

Gemenii își屋外ară o privire. Primul Geamăn își îngustă ochii albastru închis spre Colin. „Cine este acest prieten al tău?”

„Jamie.”

Buzele Primului Geamăn se schițară într-un zâmbet dur. „Desigur. Ascultă. Uită ce ai auzit. Prietenul tău e doar un idiot. Vampirii nu există, noi mâncăm burgeri, nu sânge de fecioare, și așa mai departe, și așa mai departe.”

Drept ce fel de idiot îl luau pe Colin? Se încruntă la ei. „Totuși, sunteți reali. Am cunoscut câțiva până acum. Și s-au mai hrănit din mine înainte, așa că voi doi puteți înceta să mă mai duceți cu preșul.”

Gemenii își încrucișară brațele la unison, cu mușchii bombați. Isuse. Lui Colin nici măcar nu-i plăceau mușchii. Îi plăceau? Era greu de amintit în acel moment. Își lăsa buzele uscate. „Deci, ce spuneți?”

„Vrei un loc gratuit unde să stai în schimbul a puțin sânge în fiecare săptămână?” Primul Geamăn pufni disprețuitor. „Suntem doi. Și avem un apetit mare. Mă îndoiesc că acel corp deșirat al tău ne poate satisface pe amândoi.”

Obrajii lui Colin deveniseră calzi deodată. De ce totul suna a sex venind de la acest tip? Își dădu gâtul. „Un loc unde să stau și disponibilitatea voastră de a răspunde la câteva întrebări din când în când. Pot să fac și curățenie. Chiar aș putea plăti și puțină chirie.” Le arătă cu degetul spre ei. „Deși, începe să mi se pară că profitați de situație, considerând toate astea.”

„Profităm...?”

Primul Geamăn ridică o mână, oprind protestul Noului Geamăn. Privea de la fratele lui la Colin și invers. „Pungă de sânge personală și menajeră, totul într-unul, nu? Un moment, te rog.” Îl împinse pe geamănul său înapoi și începu să închidă ușa, apoi se opri și îi aruncă lui Colin o privire severă. „Nu te mișca.”

Colin nu credea că ar putea să o facă chiar dacă ar vrea. O simți din nou: acea senzație de a fi la marginea a ceva măreț. Ar campa pe această verandă dacă ar fi necesar.

Aceștia doi nu aveau să scape de el prea curând.

CAPITOLUL 4

Dane

Dane se lăsă împins în spate, deși era enervat pe fratele lui pentru că îi tăiase vederea asupra intrigantului băiat cu părul albastru. Știa ce urma să se întâmple: Fox avea să-i spună că trebuiau să rezolve asta, l-ar fi obligat pe omul deșirat să uite ceea ce erau, iar apoi i-ar fi intimidat sau bătut pe Jamie și Luc, ca un mesaj clar pentru a nu le mai împrăștia secretele cui voiau ei. (Dacă Dane și Fox i-ar fi putut învinge cu succes pe Jamie și Luc era deja o altă poveste).

Concluzia era că Fox era mult prea protector pentru a lăsa lucrurile așa. Mult prea furios.

„Eu zic să o facem.”

Dane rămase mască în fața fratelui său, privind acel chip care era atât de asemănător cu al lui și, în același timp, atât de complet diferit. (Cum de oamenii nu-i puteau deosebi îl mânia pe Dane zilnic; Fox era clar propria sa persoană, cu expresii distinctive și indicii pe care oricine le-ar fi putut vedea dacă ar fi fost atent). Ochii lui Fox erau în acel moment luminați de un foc interior, iar un zâmbet șmecher îi împodobea buzele. Era cel mai animat de cum îl văzuse Dane de mult timp. În ultima vreme, totul fusese doar priviri îngrijorate și oftaturi preocupate, de parcă Dane ar fi fost un fel de caz psihic pe care Fox încerca să-l rezolve.

Dane îl privi cu ochii îngustați, destul de sceptic. „Faci mișto de mine în momentul ăsta?”

Zâmbetul lui Fox deveni și mai adânc. „Miroase bine, nu-i așa?”

Aceea era subestimarea secolului. Băiatul mirosea a deșert proaspăt și ploaie de vară, ca cele mai frumoase dimineți de după muson, de pe vremea când Dane și geamănul său trăiau în deșert, la marginea orașului.

Dane dădu din umeri, menținându-și chipul cât de inexpresiv putu. „Destul de bine.”

Fox râse de el, la naiba. „Da. Sigur. 'Destul de bine'”, îl ironiză el.

„Știi că nu-l putem opri aici.” Dane nu-i venea să creadă că trebuia să o spună cu voce tare, dar Fox avea clar o pierdere temporară de judecată.

Fox își încrucișă brațele și dădu ușor din umeri. „De ce nu?”

„De ce nu?” Dane își trecu o mână agitată prin păr. „Este om! Știe despre noi.”

„Și ce? Știe și despre ceilalți. Tocmai a spus-o.” Fox își umezi buzele. „Ar fi drăguț să luăm cina acasă din când în când.”

„E un prăpădit de copil!”, punctă Dane, gândindu-se la acele membre subțiri și la corpul lui deșirat. „Dacă ne-am hrăni din el în fiecare săptămână, l-am omorî într-o lună.”

Fox îl privi de parcă el ar fi fost cel care nu era rezonabil. „Așa că ne rezumăm la, știi tu... mese parțiale. O gustare mică din când în când. Putem suplimenta din altă parte. Și a spus că va face curățenie.”

Asta era... poate un pic convingător. Dane privi în jur, spre hol, la firele de praf care se învârteau în jurul luminii de pe tavan. Oftă. „Oricum, care e problema lui?”

Fox dădu din nou din umeri. „Mușcăturile se simt bine, nu? Poate că e ca un mic dependent de vampiri. În plus, are o curiozitate uriașă.”

Dane nu trebuia să întrebe de unde știa Fox asta. Era evident doar privindu-l pe tip. Felul în care îl sorbise din priviri când i-a văzut pe verandă, de parcă ar fi înregistrat fiecare mic detaliu pentru mai târziu. Felul în care încercase să se uite în interiorul casei lor pe nesimțite, pe deasupra umerilor lor, ca și cum cei doi vampiri din calea lui nu ar fi fost altceva decât un mic inconvenient.

Dane făcu o ultimă încercare de a aduce puțină rațiune în această situație. „Și dacă e o capcană?”

Fox râse. „Pentru ce? Din partea cui?”

Dane îi aruncă o privire acuzatoare. „Tu doar vrei să te culci cu el.”

„Și tu nu vrei?”

Dane se foi de pe un picior pe altul. Nu putea spune tocmai asta. Pe lângă faptul că băiatul mirosea a tot ce era mai bun pe lume, era și... fascinant. Acel păr albastru decolorat care părea aproape pastelat, cu cărare pe mijloc și dat după urechi. Piercingul din sprânceană asortat, care poate trebuia să pară punk, dar arăta pur și simplu... frumos.

Era frumos. Un nas delicat și gene surprinzător de palide care încadrau ochi curioși și pătrunzători, încheieturi subțiri prinse într-o combinație de brățări de piele. Sigur, chipul lui părea permanent încrețit într-o încruntare, dar Dane și Fox fuseseră acuzați de același lucru.

Nu că nu ar fi știut să zâmbească. Majoritatea oamenilor (vampiri, oameni, ce-or fi) pur și simplu nu meritau asta.

„Omule”, spuse Fox, pierzându-și clar răbdarea din cauza tăcerii lui Dane. „Haide. Asta ar putea... asta ar putea fi bine pentru noi. Avem nevoie de puțină acțiune, nu?”

Dane încercă să nu lase să i se citească pe chip surpriza că fratele lui chiar exprima asta cu voce tare, acea plictiseală subtilă care îi cuprinsese pe amândoi. De obicei nu vorbeau despre aceste lucruri. Nici măcar atunci când deciseseră în cele din urmă să părăsească acel bârlog blestemat. Nu existase nicio conversație lungă și sinceră, nu se deschiseseră rănile interioare. În parte pentru că nu era necesar: fiecare știa întotdeauna cum se simte celălalt. Nu aveau cum altfel, datorită legăturii.

Iar în acel moment, Fox era entuziasmat (Dane o putea simți) pentru prima dată după mult timp. Sentimentul trecea prin legătură ca niște mici descărcări electrice. Cum ar fi putut Dane să-l refuze, pe fratele lui care nu cerea niciodată nimic? Care acționa mereu pentru Dane și doar pentru Dane?

Nu putea. Era atât de simplu.

„În regulă”, admise el. „De ce dracului nu?”

Fox îi puse o mână pe umăr înainte de a deschide ușa.

Dane trebui să se abțină să nu scape o înjurătură când văzu că nu era nimeni în fața ei. Nu realizase până în acel moment cât de mult își dorise să spună da, pentru că unde dracului era ciudatul om? Demonul lui Dane practic urla în interiorul lui, înfuriat că lăsaseră făptura cu miros dulce să se îndepărteze de ei. Trebuiau să alerge după el, să-l urmărească, să-l vâneze...

Se auzi un scârțâit familiar, iar Fox și Dane se întoarseră la unison pentru a-l vedea pe băiat prăbușit în leagănul de pe verandă, legănându-se ușor cu vârfurile picioarelor.

„Hei”, salută el calm, cu vocea pe același ton liniștitor și monoton ca în toată conversația anterioară. „Ați discutat? Ați decis dacă sunt prieten sau dușman?”

„Cum te cheamă?”, se trezi Dane întrebând, refuzând să recunoască ușurarea profundă pe care o simțise văzându-l acolo. Nu mai putea continua să-l numească pe tip „băiatul” în capul lui, indiferent de faptul că părea să aibă, în cel mai bun caz, puțin peste douăzeci de ani. Cu greu mai mare decât studenții care le treceau prin fața casei în stare de ebrietate pe tot parcursul anului școlar.

Băiatul își dădu o șuviță rebelă de păr albastru-pal după ureche. „Colin. Ale voastre?”

Faptul că acest Colin venise la casa lor, cerând un loc unde să stea și oferindu-se ca pungă de sânge umană fără ca măcar să le știe numele, îl amuza clar pe Fox, care izbucni în râs. „Eu sunt Fox. El este Dane.”

Dane încuviință în semn de salut, conștient că acest Colin va uita cine și cum este până mâine. Întotdeauna o făceau.

Fox arăta spre ușă. „Îți arătăm înăuntru?”

Colin își înclină capul frumos, chipul lui fiind indescifrabil. „Mă lăsați să rămân?”

„De probă. Îți acordăm o lună.”

Fox era neobișnuit de civilizat. În mod normal, Dane era cel care vorbea pentru ei când venea vorba de străini. Fox avea un fitil mai scurt. Dar acasă, când erau doar ei doi, Dane era cel mai tăcut. Era curios că deja căzuseră în acest tipar cu Colin.

„În regulă.” Colin se ridică din leagănul de pe verandă și păși spre ei, așezându-se în fața lor plin de așteptare. La naiba. Omul voia să fie mușcat chiar acolo? Corpul lui Dane tresări la acest gând.

Ar fi fost o prostie să o facă unde îi putea vedea oricine, dar dacă l-ar fi dus în leagănul de pe verandă, i-ar fi acoperit corpul cu al amândurora și și-ar fi înfipt colții în acel gât cremos...

Sprâncenele lui Colin se încrețiră. „Îmi arătați înăuntru sau ce?”

Fox își dădu gâtul și se uită la Dane cu un rânjet care spunea că știe exact ce își imaginase Dane. „Desigur, mielușelule.”

Colin se încruntă la Fox în timp ce trecea pe lângă ei spre casă. Deci nu era un fan al poreclei. Era îndrăzneț pentru un om; Dane trebuia să-i recunoască asta. Curajos.

Fiorii de entuziasm care îi străbăteau coloana lui Dane nu mai veneau doar de la Fox. Era aceasta cea mai proastă idee pe care o avuseseră vreodată sau cel mai bun lucru care li se întâmplase în ultimele luni?

Dane nu prea avea ocazia să se simtă jenat în fața oamenilor. Trecuseră decenii de când nu-i mai păsa destul de mult de ceea ce credea oricare dintre ei ca să poată simți asta. Dar se simți vag inconfortabil în timp ce Colin analiza sufrageria și mizeria care se adunase în ultima lună: pungile de chipsuri goale, stratul gros de praf, petele de ceea ce ar fi putut fi foarte bine sânge. Era ca manifestarea fizică a ciudatei stări de pseudodepresie a lui Dane.

„Isuse.”

Dane strâmbă din ochi când Fox își încrucișă brațele, cu mușchii bombați într-o clară tactică de intimidare. „Ascultă, omule, noi urmăm un set diferit de standarde.”

Colin le aruncă amândurora o privire puțin impresionată. „Ați uitat că mai cunosc și alți vampiri? Neglijenta nu este o cerință a speciei.”

„Dane curăță de obicei”, murmură Fox, poziția lui impunătoare dezumflându-se instantaneu.

Dane îl bătută pe umăr. „Du-te dracului dacă crezi că mă arunci pe mine în fața autobuzului.”

Dar Colin trecea deja pe lângă ei, îndreptându-se spre bucătărie. Nu era oribilă. Nu foloseau prea mult acea cameră, în afară de depozitarea chipsurilor și a berii.

Colin deschise frigiderul și observă diferitele pachete de șase beri așezate acolo și lipsa oricărui alt lucru. Se îndreptă spre dulapuri, părând să ia notă de fiecare farfurie (sau de lipsa ei). În cele din urmă, se întoarse spre Fox și Dane cu un mic oftat. „Sunteți doi vampiri sau băieți de fraternitate?”

Fox se încruntă. „Nu ai spus că o să fii o menajeră critică.”

Colin își înclină capul. „Vă jigniți ușor, nu-i așa?” Trecu din nou pe lângă ei și urcă scările. Privi ușile închise și apoi din nou spre ei, clar așteptând îndrumări.

Fox arăta spre ușile potrivite. „Acolo e camera lui Dane. Aceea e a mea.” Arăta spre celălalt capăt al holului. „Aceea va fi a ta.”

Colin deschise ușa care ducea la ceea ce avea să fie camera lui și o analiză rapid, întorcându-se spre ei. „Pot lăsa mobila aici?”

„Sigur.” Pentru început, Dane nici măcar nu-și mai amintea ce mobilă era acolo. Era destul de sigur că, orice ar fi fost, venise odată cu casa când o cumpăraseră. Nu mai călcase în acea cameră de... ani de zile, poate?

Fox se apropie de om, cu vocea lui caldă și senzuală. „Nu vrei să ne verifici și camerele noastre, mielușelule?”

Colin îi aruncă o privire neutră. Poate că mirosea a whisky, dar cu siguranță nu acționa ca un om beat. Sau poate pur și simplu era priceput la a-și ascunde indiciile. „De ce? Nu am de gând să intru acolo. Puteți să vi le păstrați la fel de murdare cum vreți.”

Buzele lui Dane se mișcară într-o tentativă de zâmbet când dezamăgirea emană din Fox. Era clar că speranțele lui de a se culca cu noul lor coleg de cameră aveau să fie mai greu de realizat decât crezuse. Era prea obișnuit să le arunce o singură privire partenerilor săi ocazionali și să-i facă să cadă în genunchi, practic cerșind să fie mușcați.

Fox îi aruncă o privire furioasă, iar Dane știu imediat ce gândea: De parcă tu nu ai fi la fel de dezamăgit.

Mă rog.

Îl urmară pe Colin la parter, iar Dane era foarte conștient de cât de mult semănau cu niște cățeluși care mergeau pe urmele stăpânului lor. Priviră în tăcere cum Colin aruncă o ultimă privire în baia de jos, apoi se uită la ei, atingându-și bărbia. „Aveți aer condiționat?”

Aveau? Temperaturile extreme nu-i afectau cu adevărat, așa că Dane nu avea nicio idee. Dar Colin puse întrebarea ca și cum ar fi putut fi un factor decisiv dacă spuneau nu, în ciuda faptului că se prezentase la casa lor de nicăieri, cerând un loc unde să locuiască.

Dane nu știu ce să facă cu ușurarea lui când Fox spuse da.

Colin încuviință brusc. „În regulă. Mă întorc mâine după-amiază. Asta îmi va oferi timp să împachetez ceea ce am și să trec pe la magazin să cumpăr câteva articole de curățenie.”

Se mișcă ca și cum ar fi vrut să treacă pe lângă ei încă o dată, probabil pentru a ieși pe ușa din față fără nicio grijă în lume, și fără să se privească măcar, Dane și Fox înaintară în același timp, blocându-i calea, amândoi pe aceeași pagină.

Nu de data asta.

Colin se opri în loc, privindu-i pe fiecare la rând, fără ca din el să radieze vreo picătură de frică. Era curajos sau complet distrus? Dane nu putea să înțeleagă.

„Vă pot ajuta cu ceva?”

„Ce se întâmplă dacă vrem să ne hrănim acum?”, întrebă Fox în șoaptă, aplecându-se spre el. „În noaptea asta?”

Colin clătină din cap. „Mâine, după ce mă voi fi instalat. Nu pot să vă las să dați înapoi după ce ați gustat deja.”

Dane se îndoia foarte mult că o singură gustare ar fi fost de ajuns. Nu după felul în care acest băiat le captase atenția. Demonul lui se mișca neliniștit în el, acceptând fără cuvinte.

Fox se apropie și mai mult de Colin, iar Dane îl urmă. Nu se putu abține. Era ca și cum ar fi existat o atracție magnetică. „Dar ce se întâmplă dacă avem nevoie?”, murmură Fox.

Dane își ascunse zâmbetul în timp ce Colin se uita la Fox. În realitate, nu aveau nevoie să se hrănească (cu siguranță ar fi putut rezista încă câteva zile), dar noua lor jucărie nu trebuia să știe asta.

În loc să se dea în lături, Colin făcu un pas înainte și își puse o mână mai întâi pe fruntea lui Fox, apoi pe cea a lui Dane, ca o mamă care măsoară temperatura copilului ei. „Nu sunteți reci și nu tremurați. Veți fi bine.”

„Cunoști alți vampiri, nu?”, întrebă Dane, încercând să se abțină din a-i prinde mâna lui Colin pentru a și-o pune înapoi pe cap. Atingerea lui fusese fină și răcoroasă, iar Dane voia mai mult. Dar apoi realiză, și un fior fierbinte de... ceva... îl străbătu. Era clar că Colin nu mințea când spunea că se mai hrănise cineva din el înainte.

Ceea ce însemna că un alt nenorocit îl gustase deja.

Colin îi privi pe amândoi cu sprâncenele încrețite. „Desigur că da. Nu sunt un mincinos. Mă întorc mâine.”

Continuă să-i privească, clar așteptând ca ei să se dea la o parte din ușă. Dracului de curajos.

Dar Dane nu se putu abține; nu-l putea lăsa să plece încă. Se aplecă mai aproape, respirând adânc, inhalând mai mult din acel miros incredibil. Se simți satisfăcut de ușoara respirație sacadată a lui Colin. Deci, omul nu era cu totul imun la ei. „Știi cât de bine miroși?”, îl întrebă el, cu vocea abia șoptită.

Colin respiră adânc, dar nu mai dădu niciun alt semn că ar fi afectat. „Mâine voi mirosi la fel de bine”, spuse el pe un ton scăzut.

Și apoi trecu pe lângă ei și ieși pe ușă.

Dane și Fox rămaseră privindu-se, absența omului fiind ceva aproape tangibil între ei.

„Ce tocmai ai lăsat să intre în casa noastră?”, se trezi Dane întrebând.

Zâmbetul lui Fox apăru încet, dar treptat se transformă într-un rânjet larg și maniacal.

„Nu știu. Dar îmi place.”

CAPITOLUL 5

Colin

Colin ezită pe veranda dărăpănată din fața casei, nefiind prea dispus să facă următorii pași, chiar dacă căldura sufocantă a după-amiezii îl împingea să intre mai repede.

Nu era neapărat nervos, doar că... nu-i venea să creadă că făcuse asta posibil, în toată splendoarea lui impulsivă și beată. Nici măcar nu era foarte sigur de ce o făcuse. O combinație de plictiseală, curiozitate și încăpățânare, presupuse el. Și frustrare: toată această activitate supranaturală își bătuse joc de el, felul în care era aproape parte din ea, dar nu în totalitate. Voia să fie în mijlocul acțiunii. Voia să fie ceva mai mult decât un personaj secundar în povestea altcuiva.

Și apoi gemenii apăruseră la ușă, iar deodată impulsivitatea lui nesăbuită devenise... mai mult. Mult mai mult. Ca un fel de încărcătură magnetică nebună care îl trăgea spre cei doi roșcați corpolenți. Voia să fie în acea casă. Voia să fie în prezența lor. Voia să simtă tăietura ascuțită a colților lor prin carnea lui.

Colin se fioră la amintirea lui Dane presându-l, adulmecându-i gâtul. Intensitatea aromei lui de boabe de cafea și căldura corpului său fuseseră ca un atac asupra simțurilor lui Colin. Ceea ce nu avea niciun sens dracului. Colin lucra cu cafeaua de ani de zile; mirosul ei pe pielea altcuiva nu avea dreptul să fie atât de... seducător.

Dar dincolo de acea atracție ciudată și instinctivă? Colin nu avea nicio idee nenorocită. Mai fusese atras la suprafață de bărbați înainte, desigur, dar niciodată nu se terminase bine.

„Nu ești normal, Colin. E ceva în neregulă cu tine. Frigid, nu ăsta e cuvântul?”

Nu știa cum să se eticheteze, nici nu voise vreodată să o facă, dar când venea momentul, era mereu aceeași problemă: își dorea mereu sex într-un mod teoretic, dar niciodată nu era exact ceea ce se presupunea că trebuie să fie, nu-i așa? Nu era acea dorință copleșitoare și stupidă despre care auzea alți oameni vorbind. Întotdeauna era ca și cum o parte din creierul lui era detașată, analizând prea mult, iar asta îl împiedica să găsească în sex aceeași eliberare pe care alții spuneau că o găsesc.

Chiar și când Jay se hrănise din el, când experimentase acea plăcere stranie a mușcăturii de vampir care era în afara controlului său, o parte din mintea lui Colin se gândise tot timpul: Ce interesant. Deci așa se simte corpul meu? Mă întreb dacă... Îmi imaginez că...

Nu se pierduse în asta. Nu se înecase în ea. Iar dacă nu se îneca în asta, ce rost avea? Propria lui mână îl putea face să se simtă la fel de bine. Dar poate că acel tip de experiență sexuală pur și simplu nu exista pentru el.

Poate trebuia să o accepte și să meargă mai departe.

Poate trebuia să bată la această blestemată de ușă din față.

Dar înainte de a o putea face, ușa se deschise singură.

„Ei bine, ei bine, ce avem noi...?”

„Restul cutiilor sunt în mașină”, întrerupse Colin orice prostie era pe cale să iasă din gura vampirului. Nu avea timp de flirturi, ceva ce Fox părea să facă pe pilot automat. „Dă-mi o mână de ajutor, vrei? E o căldură infernală aici afară.”

Fox păru enervat de ordin, dar se supuse destul de ușor, trecând pe lângă Colin (Doamne, de ce trebuia să miroasă atât de bine?) și îndreptându-se spre mașina de la trotuar. Colin nu adusese prea mult: haine, majoritatea cărților sale, câteva articole de curățenie și sferturi curate. Lăsase câteva cutii în garajul tatălui său (tatăl lui, care era atât de iritant de mulțumit că Colin își găsise deja un loc).

Odată ce se asigură că Fox scotea cutiile din mașină, intră înăuntru, unde geamănul numărul doi îl aștepta, sprijinit de peretele holului, arătând mai mare decât viața și mult mai atractiv.

Isuse, ce era cu aceștia doi? Poate că căldura îi urcase la creier lui Colin.

Colin trecu pe lângă el înainte ca Dane să aibă ocazia să vorbească; în acel moment nu avea timp să devină nervos din cauza prezențelor lor copleșitoare. Trebuia să se instaleze înainte ca vreunul dintre ei să se răzgândească.

Se ocupă ștergând praful și măturând dormitorul în timp ce gemenii aduceau restul cutiilor, apoi așeză toate cărțile pe care le putu; va trebui să facă rost de o altă estacadă de la magazinul de vechituri, deoarece cea din cameră nu era destul de mare. În tot acest timp, era dureros de conștient de faptul că cei doi stăteau în ușă, observându-i fiecare mișcare.

Nu aveau nimic mai bun de făcut? Se pare că nu era singurul care se plictisea în Tucson.

În cele din urmă, începu să scoată cearșafurile de pe pat, arătând cu bărbia spre geamănul din stânga. „Dane, nu-i așa?”, întrebă el (ca și cum ar fi putut să uite). „Ia cearșafurile astea și aruncă-le în mașina de spălat, vrei?”

„Mai încearcă o dată. Eu sunt Fox.”

Colin se opri, luându-și un moment să-i studieze (erau îmbrăcați în haine sport și mai mici, pantalonii lor scurți lăsând la vedere coapse groase și musculoase. Colin trebui să se concentreze pentru a evita să se uite), apoi clătină din cap, luând restul lenjeriei de pat și aruncând-o deoparte. „Nu, tu ești Dane.” Arăta spre podea. „Cearșafurile, te rog.”

Geamănul din dreapta, care era cu siguranță Fox, indiferent de ce ar fi spus, izbucni în râs. „Cum naiba ți-ai dat seama?”

Colin se gândi la asta în timp ce punea cearșafurile curate pe pat. Ieri, Fox își dăduse părul pe spate, așa că fusese destul de ușor de urmărit, dar astăzi nu-i oferiseră niciun indiciu util de acest gen, din moment ce amândoi aveau părul desprins și ciufulit. O făcuseră oare intenționat ca să-și bată joc de el? „Doar... chipurile voastre”, răspunse în cele din urmă, nesigur cum să o子ども articuleze.

„Chipurile noastre sunt identice”, punctă Dane pe un ton scăzut.

Colin clătină din cap în timp ce aranja pernele. „Ca structură, da. Dar tot sunt... diferite. Le folosiți diferit. Expresii diferite.”

Fox avea un zâmbet șmecher, de exemplu. Părea să fie mai expresiv în general, fie că era lasciv, ironic sau încruntat.

Dane avea o energie la suprafață mai placidă, mai apropiată de a lui Colin. Credeau că e un idiot, că nu-și putea da seama după câteva conversații? „În plus, mirosiți diferit.”

„Mirosim diferit?”

„Sigur.” Colin se îndepărtă din nou de pat și arăta spre Dane. „Boabe de cafea.” Apoi spre Fox. „Ciocolată neagră.”

Cum nimeni nu se mișca, amândoi privindu-l de parcă ar fi fost un extraterestru, adună cearșafurile murdare pe care le aruncase pe podea și le împinse în brațele lui Dane. „La mașina de spălat, te rog.”

Se întoarse să se ocupe de cutiile cu hainele sale, expediindu-i fără cuvinte.

Acesta rămase tiparul pentru restul zilei. Colin făcu o curățenie superficială pentru început, destul cât să facă locul locuibil, cel puțin, și ocazional le dădea celor două umbre ale sale sarcini simple, din moment ce ei insistau să-l urmeze prin toată casa oricum, privindu-l ca niște șoimi gemeni.

Se folosi de strania și tulburătoarea conștientizare a prezenței lor pentru a se energiza, refuzând să-i lase să vadă cât de mult îl afecta. Din fericire, stăpânea expresia neutră până la perfecțiune.

Casa era ciudat de lipsită de personalitate. Nu existau tablouri pe pereți sau bibelouri pe rafturi, iar toată mobila părea să fie asamblată la întâmplare. Într-un fel, părea mai degrabă o stație de tranzit decât un cămin.

Dar mirosea a ei, așa că avea asta în favoarea ei.

Doamne, era fără speranță.

Nu era sigur cât timp trecuse; tocmai terminase de aspirat sufrageria, când Fox își dădu gâtul. „Um, vânătorule?”

Colin ridică privirea în timp ce descurca cablul aspiratorului. Gemenii erau întinși la fiecare capăt al enormei și moalei canapele ca niște mari sprijine de cărți de culoare roșcată, ochii lor pătrunzători contrastând cu pozițiile lor leneșe. „Da, vampirule?”

„S-au schimbat destul de mult oamenii în ultimele decenii, sau tot mai aveți nevoie de anumite lucruri pentru a supraviețui? Lucruri cum ar fi... apa? Și mâncarea?”

Dane încuviință. „Da. Au trecut ore bune.”

„Oh.” Colin se îndreptă și își întinse spatele destul cât să simtă durerea surdă care se acumulase fără ca el să-și dea seama. „Nu mi-am dat seama.”

Știa că putea fi uituc. Mai ales dacă nu dormise. Ceea ce, în mod ciudat, făcuse odată ce ajunsese acasă în noaptea precedentă. Cinci ore la rând, practic nemaiauzit pentru el.

Când termină de își îndrepta spatele, îl găsi pe Fox lângă el, cu un pahar de apă în mână. Nici măcar nu-l auzise pe tip mișcându-se.

Colin luă paharul, ciudat de agitat. „Oh, mersi.”

Îl goli în câteva secunde, realizând de îndată ce apa îi atinse buzele cât de însetat fusese.

La naiba, asta a fost bine.

Fox nu se îndepărtase. „O să cionezi? Nu ai adus mâncare în niciuna dintre cutiile tale.”

„Corect.” Colin își frecă fața cu o mână. „Va trebui să iau câteva mâine. Deși sunt bine. Am luat prânzul cu tatăl meu.”

Fox se încruntă la el, atingându-i brațul lui Colin cu o atingere surprinzător de fină, nepărând impresionat de ceea ce găsi. „Trebuie să mănânci. Nu ne putem hrăni din tine dacă ești complet subnutrit.”

Colin își trase brațul înapoi și se încruntă la el pentru a ascunde felul în care acea mică atingere îi făcuse pielea să furnice. „Nu sunt subnutrit. Isuse.”

„Putem comanda mâncare la pachet”, oferi Dane de pe locul său de pe canapea. „Ce-ți place, omule?”

Colin dădu din umeri. „Orice.”

„Nu cumva ești vegan sau ceva de genul?”, întrebă Fox cu scepticism, atingându-l din nou. „Arăți a vegan.”

„Ce înseamnă asta?”

„Exact așa arăți”, fu de acord Dane, dând din cap ca și cum chiar vorbeau serios.

Colin luptă cu impulsul de a le întoarce spatele amândurora. „Ei bine, nu sunt.”

„Bun, atunci luăm thailandeză”, spuse Fox cu decizie. „Nu am mai mâncat de mult timp.”

Și apoi cei doi frați se luară la certă despre care local thailandez era cel mai bun, iar în cele din urmă atenția lor se îndepărtă de la Colin pentru prima dată în ceea ce păruseră a fi ore. Colin oftă ușor ușurat și profită de ocazie pentru a pune aspiratorul înapoi în dulapul unde îl găsise. Vampirii cu care era el obișnuit nu erau atât de... intenși. Poate că acești tipi erau super antici sau ceva de genul? Nu exista alt motiv ca ei să-l afecteze în acest fel. Sau poate chiar avea nevoie de mâncare.

Da, probabil asta era tot. În noaptea precedentă fusese beat; astăzi era însetat și flămând. Odată ce va mânca, nu-l vor mai afecta așa.

Simplu ca bună ziua.

Deci Jay nu era singurul vampir care putea devora mâncarea umană de parcă nu ar fi fost treaba nimănui. Bun de știut.

Colin mușcă încet din porția lui de pad thai, ciudat de fascinat în timp ce cei doi roșcați își băgau în gură o cantitate absurdă de mâncare la pachet. Nu erau dezordonați, doar... entuziaști. Expresia „apetituri pătimașe” continua să-i treacă prin capul lui Colin.

Încă nu reușise să curețe acea jalnică scuză de bucătărie, așa că mâncau la măsuța de cafea, gemenii din nou pe canapeă, iar Colin stând în fața lor, cu picioarele încrucișate pe covor.

„Sunt surprins că aveți doar chipsuri în cămară când văd cum mâncați”, spuse în cele din urmă, neputând să-și mai țină gândurile pentru sine.

Niciunul nu păru afectat în cel mai puțin. Dane își puse o altă porție de curry în farfurie cu un mic zâmbet. „Nu e vorba că nu ne place mâncarea umană, pur și simplu nu ne batem capul prea des. Asta se va schimba cu tine aici.”

Insinua cumva că vor lua mai multe mese împreună? Colin decise să nu ia asta în serios încă. Felul în care îl urmăriseră toată ziua nu avea cum să dureze. Curând se vor plictisi de prezența lui; era sigur de asta. Primise destule comentarii de-a lungul anilor ca să știe că nu era atât de interesant. Sau fermecător. Sau sexy, în orice caz.

Și ce naiba contează dacă ești sexy?

Îndepărtă acel gând.

„Ai spus că ai luat prânzul cu tatăl tău”, zise Fox de nicăieri, cuvintele ieșind printre o gură de mâncare. Ar fi trebuit să fie dezgustător. Într-un fel, nu fusese.

„Da?”

Fox îl ținti cu furculița. „Ai familie aici. Ce cauți să împarți camera cu noi?”

Colin dădu din umeri înainte de a-și da farfuria la o parte. „Trebuie să am și eu o viață socială, nu?”

Ridică privirea și văzu că și Dane se oprise din mâncat. „Ideea ta de socializare este să te oferi ca hrană de vampir la doi complet străini?”

Colin îi aruncă o privire neutră. „Da. Este. A voastră care e?”

„Noi ne avem unul pe celălalt”, mormăi Fox, ciudat de agresiv, ca și cum l-ar fi provocat pe Colin să-l contrazică.

Colin trebui să-și abată privirea, ceva periculos de apropiat de invidie strângându-i stomacul. În mod clar se aveau unul pe celălalt, așa cum niciun frate pe care Colin îl cunoscuse vreodată nu o făcea. Poate era o chestie de gemeni, sau poate era acea legătură pe care o menționase Jamie. Nu se mișcau întotdeauna la unison, nu ca atunci când îl prinseseră pe Colin la perete în noaptea precedentă, când Dane începuse să-l adulmece, dar tot aveau un mod de a se mișca în sincron. Ca și cum corpurile lor erau mereu conștiente unul de celălalt, ca și cum știau ce mișcare va face celălalt fără niciun gând conștient.

Cum o fi fost acel tip de apropiere?

Colin nici măcar nu-și putea imagina. Era singur la părinți. Nu avea atât de mulți prieteni apropiați, sau chiar niciunul în acel moment. Exista Jay, dar Jay era apropiat de majoritatea oamenilor... și animalelor... și de câte un obiect neînsuflețit din când în când. Nu era ca și cum Colin era special pentru el. Colin nu era special pentru nimeni, în afară de tatăl său.

Iar tatăl lui îl împinsese afară din casă, ca pe o pasăre care voia să zboare singură, așa că asta era tot.

Privi înapoi și îi găsi pe amândoi holbându-se din nou la el. Noul lor hobby preferat. Privitul lui Colin.

„Mănânci destul?”, îl întrebă Dane, cu o expresie indescifrabilă pe chip.

Colin privi la mâncarea lui pe jumătate mâncată. „Da.”

„Ești sigur?” Fox privi farfuria cu o încruntare, ca și cum l-ar fi jignit personal.

Colin ridică din sprâncene. „Spre deosebire de ceea ce ați putea crede voi doi, eu căutam colegi de cameră, nu figuri materne.”

Fox glisă în față pe canapea, cu un rânjet pe chip. „Oh, da? Credeam că erai în căutare specifică de cineva care să te ciugulească. De aceea ne-ai ales pe noi, nu?” Își coborî vocea, căpătând un ton sensual. „Vrei să fii mâncat, mielușelule?”

Colin refuză să se lase afectat. Se încruntă doar pentru orice eventualitate. „Nu sunt mic. Sau un miel.”

Fox doar îi zâmbi. „Sigur că ești. Uită-te la încheieturile alea.”

Colin încetă să se mai joace cu brățările sale imediat. Nici măcar nu realizase că o făcea. Avea oase fine, desigur, dar Fox nu trebuia să facă un caz atât de mare din asta. „Încheieturile mele sunt în regulă”, insistă el, strângându-se în sine din cauza tonului defensiv pe care îl avea.

„Sunt mai mult decât în regulă”, torcă Fox. „Acum...”

Dane înaintă. „...despre acea mușcătură.”

Colin înghiți în sec, cu gâtul brusc uscat. „Voi doi aveți... foame?”

„Suntem morți de foame.”

Gemenii își aruncară o privire, apoi se lăsară pe spate la unison. Fox își bătută coapsa. „Urcă.”

Colin își pierdu suflul. „Poftim?”

„Suntem gata să ne hrănim.” Fox își înclină capul, cu o provocare în privire. „Ți s-au înmuiat picioarele?”

„De ce trebuie să stau în poala ta?”

Fox dădu din umeri, cu o atitudine foarte relaxată. „Logistică. E mai ușor să ajungem la gâtul tău în felul ăsta.”

Colin își stăpâni uimirea, dar la limită. Jay îi spusese de la bun început că mușcăturile de gât erau considerate deosebit de intime printre cei din specia lor. Lui Jay îi luase luni de zile de hrănire înainte ca Colin să se simtă confortabil să-i ceară să încerce una pe el, și nu o făcuseră decât o singură dată înainte ca Jay să-și găsească partenerul și să nu mai vrea să se hrănească din Colin deloc.

Dar Colin nu avea de gând să se certe dacă cei doi voiau să se prefacă că nu este mare lucru. Voia să trăiască experiența vampirică completă, nu-i așa?

Se desprinse de pe covor și se apropie, urcând în poala lui Fox, cu genunchii de o parte și de alta a șoldurilor lui Fox. Ridică o sprânceană. „Așa?”

Scoase un pufăit când mâinile mari ale lui Fox îi apucară posteriorul, trăgându-l pe Colin spre el. Vampirul era pe jumătate excitat și clar nu se rușina de asta. „Așa”, spuse Fox. „Perfect.”

Colin se lăsă pe spate destul cât să-i arunce o privire severă. „Nu ne culcăm împreună. Ai înțeles bine?”

Fox era tot un zâmbet binevoitor. „Desigur. Nu încă. Doar gustăm puțin. Nu-i așa, Dane?”

Dane mormăi în semn de acord, iar Colin făcu tot posibilul să respire normal, încercând să ignore implicațiile acelui mic „nu încă”.

Fox își luă tot timpul din lume pentru a ajunge la subiect. Își îngropă chipul în scitura gâtului lui Colin și începu să-l adulmece așa cum făcuse Dane în noaptea precedentă, trecându-și nasul pe linia maxilarului lui Colin și coborând pe gât, lăsând în urmă un fior de piele de găină.

Colin încercă să-și reprime tremurul, dar nu reuși.

„E vreo problemă?”, întrebă el, cu o voce mai tremurătoare decât i-ar fi plăcut.

Putea simți zâmbetul lui Fox pe pielea fină a gâtului său, acele buze surprinzător de pline și calde contra lui. „Doar îmi aleg locul. Sunt foarte meticulos.”

Colin comise greșeala de a privi spre stânga, doar pentru a-l găsi pe Dane privindu-l cu nesaț, privirea lui fiind arzătoare, iar foamea din ea palpabilă. La naiba. Și apoi, în timp ce Colin privea, chipul lui Dane se schimbă, pupilele ochilor săi preluând controlul până când rămaseră complet negre, iar incisivii i se lungiră transformându-se în colți.

Acum era vampirul cel care îl privea.

La Jay, acea față de vampir fusese aproape drăguță, deși un pic misterioasă. Dar la Dane părea pur și simplu... feroce. Flămândă. Din altă lume.

Isuse. Colin crezuse înainte că prezența lor era îmbătătoare? Nu era nimic în comparație cu asta: intensitatea privirii lui Dane combinată cu greutatea atingerii lui Fox. Corpul lui Colin se tensiona de plăcere și nici măcar nu fusese mușcat încă.

Era asta interesant? Era „interesant” cuvântul potrivit? Colin nu era o persoană care să se excite atât de ușor, chiar și atunci când își dorea. Poate că uitase intensitatea efectului de vampir.

Sau poate era vorba doar despre ei?

Dar nu avu timp să reflecteze la asta, deoarece se pare că Fox terminase cu jocurile, iar mușcătura ascuțită a colților săi îi străpunse jugulara lui Colin fără niciun avertisment.

Și, o, Doamne, era exact așa cum își amintea, doar că... mai mult.

Corpul lui Colin începu să devină flasc, tot sângele năvălind spre zona intimă în timp ce fiorul familiar de plăcere radia din mușcătură, coborând pe coloana lui Colin și desfășurându-se în jos, în pântece. La naiba. Nu se asemăna cu nimic altceva pe lume.

Colin se înclină spre el, lăsându-se purtat, în timp ce Fox înghițea cu nesaț cu un mormăit moale de satisfacție, cu o mână încleștat de părul lui Colin și cu cealaltă masându-i șoldul. Dracului, mirosea atât de bine. Colin era complet excitat și gâfâia de parcă tocmai ar fi alergat cinci kilometri.

Dar asta avea să fie tot, nu-i așa? Aici era momentul în care, cu Jay, Colin începea să-și amintească că doar mușcătura îl făcea să se simtă așa, că niciunul dintre ei nu-l dorea cu adevărat pe celălalt în acel mod.

Și apoi avea să facă ceea ce făcea întotdeauna când venea vorba de plăcerea sexuală și să înceapă să analizeze prea mult totul: acțiunile sale, gândurile sale, propriul său corp.

Această senzație incredibilă nu avea să dureze.

Într-adevăr, gura lui Fox se îndepărtă de el. Colin respiră sacadat. În orice moment acele fire îmbătătoare de plăcere aveau să înceapă să se stingă, iar creierul lui Colin avea să strice totul.

Dar înainte de a se putea lăsa pe spate, de a-și ordona gândurile sau de a începe să se rușineze de starea lui, simți o înțepătură ascuțită pe cealaltă parte a gâtului său.

Sfântă naiba. Dane.

Colin nici măcar nu-l simțise apropiindu-se, fiind prea distras de senzația hrănirii lui Fox din el. Și acum era plăcere acumulată peste plăcere, iar Fox poate că nu-l mai mușca, dar îi lingea cealaltă parte a gâtului. Colin închise ochii și încercă să raționalizeze, dar pentru o dată creierul lui nu voia să se concentreze.

Voia doar să se topească, la fel ca restul corpului său.

Nu putea gândi; putea doar să simtă. Mirosurile lor îl învăluiau, o combinație decadentă și îmbătătoare. Corpurile lor puternice erau presate de el, fiecare dintre ele fiind mai cald și mai solid decât ar fi avut dreptul să fie orice corp.

Exista presiunea caldă a gurii lui Dane, căldura limbii lui Fox.

Colin era vag conștient de faptul că se zvârcolea contra corpului lui Fox, mici gemete scăpându-i din gură în timp ce căuta o fricțiune pe care nu știa că o dorește, dar părea că nu se poate opri. Abdomenul dur al lui Fox se simțea mult prea bine contra lui, iar mormăielile de aprobare pe care Fox le scotea nu ajutau deloc.

De ce totul se simțea atât de dracului de bine?

„La naiba”, gâfâi el, și apoi Dane scoase acel sunet, acel mârâit, iar Fox își folosea strânsoarea de pe șoldul lui Colin pentru a-l împinge pe Colin contra lui exact cum trebuia, excitația lui prin haine presând posteriorul lui Colin, iar Colin avu un orgasm.

Ajungea la orgasm.

Pur și simplu ejacula în pantaloni fără ca nimeni să-i fi atins acea zonă, și cum naiba se întâmpla așa ceva? Și dacă ar fi leșinat în această secundă? Nu avea să uite asta niciodată.

Dar rămase conștient, chiar și când viziunea i se tăia pe margini, iar mintea i se încețoșă cum nu mai fusese niciodată în viața lui.

Sfânt blestemat de Isus al vampirilor.

Încet-încet își reveni în simțiri cu trecerea secundelor... minutelor? Orelor? Își dădu seama că Dane se oprise din băut din el, închizând mușcătura cu câteva lingeri eficiente, departe de felul în care Fox practic se sărutase cu gâtul lui Colin pe când Dane se hrănea.

Colin clătină puternic din cap în efortul de a risipi ceața, împingându-se în spate de unde se prăbușise pe pieptul lui Fox. Nu-i putea privi pe niciunul.

Încercă să-și controleze gâfâiala destul de mult timp pentru a spune ceva. „Oh. Bine. Mmm. Isuse, la naiba. Mă duc la culcare.”

Coborî din poala lui Fox (în continuare fără a face contact vizual) și urcă în fugă scările, fără să se oprească până când fu în noua lui cameră, cu ușa ferm închisă în spatele lui.

Ce dracului tocmai se întâmplase?

CAPITOLUL 6

Fox

„Unde naiba este?”, mormăi Fox.

Dane îi aruncă lui Fox o privire pe deasupra controlerului și ridică din sprâncene. „Același răspuns ca ultima dată. Este în camera lui. Încă.”

„Știu”, pufni Fox, conștient că se comporta ca un idiot, dar neputând să se abțină. „Îl pot auzi la fel de bine ca și tine. De ce nu a coborât încă?”

Dane dădu din umeri, dar mișcarea fusese rigidă. „Poate încearcă să doarmă. A fost treaz toată noaptea, foindu-se.”

„L-am zăpăcit de tot, nu-i așa?” Fox încercă să pară satisfăcut de asta, dar era greu de obținut, având în vedere cât de repede fugise Colin de ei după aceea. Își aruncă controlerul pe podea în mijlocul jocului, ignorând strigătul de protest al lui Dane. „Ar trebui să-l scoatem cu forța?”

„Sunt destul de sigur că ne-ar face de petrecanie. E foarte feroce pentru cineva pe care l-ai poreclit 'mielușel'.”

Fox luptă cu un val de enervare față de Dane. Fratele lui încerca să se prefacă că nu era la fel de nerăbdător ca Fox să-l aibă pe noul lor coleg de cameră uman acolo cu ei. Dar Dane nu-l păcălea. Era la fel de neliniștit ca Fox: abia dacă acordase atenție jocului, uitându-se spre scări la fiecare două minute, de parcă Colin ar fi urmat să apară magic de nicăieri dacă verifica destul de des.

Fox se răsuci pe canapea pentru a-l privi, sprijinindu-și capul în mână într-o mimare a indiferenței. „L-ai făcut să aibă un orgasm azi-noapte”, torcă el.

Dane își încrucișă brațele și privi fix ecranul de pauză al televizorului. „Eu l-am făcut? De abdomenul tău se freca.”

La naiba, așa fusese. Corpul lui Fox tresări, amenințând să se excite din nou doar la acest gând. Nu mai văzuse niciodată un om reacționând atât de visceral în timp ce era hrănit. Era ca și cum mielușelul lor se pierduse în totalitate în acea senzație, exteriorul lui distant topindu-se, lăsându-l vulnerabil, dependent și dornic.

Abia dacă îl atinseseră. Cum avea să fie când chiar aveau de gând să-l facă să ajungă la orgasm?

Ar fi extrem de îmbătător; exact așa ar fi.

„Dar a fost după ce l-ai mușcat tu”, insistă Fox. „Colții tăi în gâtul lui.”

Nu avea de gând să-l lase pe Dane să se distanțeze de asta. Fox îl voia pe acest om. Cu disperare. Decisese asta în momentul în care micul ciudat cu părul albastru apăruse la ușa lor, beat, neînfricat și extrem de curios. Fox îi aruncase o singură privire și hotărâse că va accepta orice avea de oferit.

Fox era o persoană hotărâtă.

Dar nu era singurul care îl voia pe Colin. Dane îl voia și el. Fox o putea simți. Putea chiar să o vadă, acea plictiseală insipidă din ultimele luni dispărând în sfârșit din ochii lui Dane.

Iar Fox voia asta împreună cu Dane. Când venea vorba de fratele lui, singurul lucru care îl interesa era să împartă. Nu-i păsa dacă asta îi transforma în niște monștri codependenți. Erau legați, demonii din ei erau egali, și nu ar fi funcționat dacă doar unul dintre ei obținea ceea ce voia. Erau o unitate. O echipă. Iar Dane s-ar putea să mai aibă rețineri în legătură cu acest fapt, dar Fox îl acceptase de mult timp.

Așa că îi va da un impuls fratelui său dacă va avea nevoie. Pentru a le oferi amândurora ceea ce voiau.

„A fost extraordinar de bine, nu-i așa?”, întrebă el pe un ton scăzut. „Zvârcolindu-se peste mine în felul ăla în timp ce tu te hrăneai din el?”

Dane își linse buzele și se foi pe loc. „A avut un gust dracului de bun.”

Iată. Fox luptă cu impulsul de a triumfa. „Cel mai bun lucru pe care l-am gustat vreodată.” Se aplecă mai aproape și întrebă în șoaptă: „Crezi că lichidul lui seminal are un gust la fel de bun ca sângele lui?”

Capul lui Dane se izbi de spătarul canapelei. „La naiba.”

Fox rânji. „Exact.”

Dane se întoarse spre el, cu sprâncenele încrețite. „Totuși, l-am speriat.”

„L-am speriat?”

„A fugit efectiv imediat după aceea.”

Tipic pentru Dane. Stresându-se. Gândindu-se prea mult. Nu contează, pentru asta exista Fox. Agită o mână nepăsătoare în aer. „Pff. Poate fi copleșitor prima dată cu noi doi. Nu-mi fac griji. Are curaj.”

Fox nici măcar nu mințea. Băiatul venise în ziua precedentă de parcă ar fi fost proprietarul locului, aranjându-le casa într-o frenezie de activitate concentrată, ignorându-i pe ei și privirile lor flămânde, cu excepția momentelor în care le dădea ordine.

Fusese foarte enervant și, într-un fel, extraordinar de sexy. Colin nu se lăsa intimidat de ei. Un mic orgasm accidental nu avea să schimbe asta.

Sunetul unei uși deschizându-se îi trezi pe amândoi.

Și iată-l pe Colin, cu membrele lui lungi și subțiri, coborând scările apăsat. Se opri la capătul lor când îi văzu privindu-l. „Isuse. Voi doi chiar nu aveți nimic mai bun de făcut decât să-mi urmăriți fiecare mișcare?”

„Nu.” Fox sări de pe canapea și îl urmă pe Colin în timp ce acesta se îndrepta spre bucătărie. Îl simți, mai degrabă decât îl auzi, pe Dane chiar în spatele lui.

„O să începi să faci curățenie aici?”, întrebă el.

Colin își turnă un pahar cu apă, evitându-le privirile. Făcuse asta și în noaptea precedentă. Fox nu era un fan. „Nu. Trebuie să plec.”

„Pleci?”, apăru Dane din spatele lui Fox. „Unde?”

Colin își bău apa înainte de a răspunde, iar Fox încercă să nu fie distras de mișcarea ritmică a gâtului său subțire în timp ce o făcea. Gâtul din care fusese absolut delicios să muște. „Îi pregătesc prânzul tatălui meu. O să merg să-l văd în fiecare zi.”

„În fiecare zi?” Fox ură această idee, un program fix care le-ar ține noua mascotă departe de ei. „Dar te întorci imediat după aceea.” Sună mai mult ca o afirmație decât ca o întrebare. Ups.

Colin îl privi în sfârșit direct, acei ochi albastru-verzui netăinuind altceva decât o ușoară enervare. „Nu. Trebuie să las un CV.”

Cel puțin Colin făcea din nou contact vizual. Dacă Fox trebuia să-l enerveze pentru ca asta să se întâmple, atunci așa să fie. „De ce ai nevoie să muncești?”, presă el. „Nu-ți cerem chirie.”

„Chiria nu este singurul lucru care costă bani.”

„Noi avem bani.”

Colin îl privi de parcă ar fi fost cel mai mare idiot de pe pământ. „Bravo vouă.”

În timp ce îi avea atenția, Fox își încrucișă brațele, umflându-și pieptul un pic. Observase că lui Colin îi era greu să-și abată privirea când făceau asta. Fox nu-l putea condamna: el și Dane nu aveau de ce să se rușineze în privința mușchilor. „Vrei să vorbim despre azi-noapte?”

Colin se întoarse pentru a-și lăsa paharul în chiuvetă. „Nu.”

Ceafa i se înroșea. Se înroșea cumva? Dracului de adorabil. „De ce?”, întrebă Fox. „Devii timid cu noi?”

„Nu.” Colin rămase cu spatele la ei, făcând un caz uriaș din spălarea paharului, de parcă restul bucătăriei nu ar fi fost o mizerie. „Pur și simplu nu e nimic de discutat. A fost o reacție normală la mușcătura unui vampir.”

„A fost extraordinar de sexy”, îi spuse Fox direct. Văzu cum o parte din tensiune părăsi corpul lui Colin la auzul cuvintelor sale.

Se îngrijorase oare omul că ei nu au crezut că fusese incredibil de sexy? Nici vorbă de așa ceva.

Fox se apropie, încercând să fie subtil în timp ce inhala acel miros de deșert. „Am putea să o facem din nou”, oferi el.

„O vom face. Ăsta e târgul.”

„Nu hrănirea. Adică, da, și hrănirea”, se corectă Fox. În niciun caz nu avea de gând să nu mai guste acel sânge. „Dar nu doar hrănirea.”

Colin se întoarse în sfârșit. Avea obrajii rumeniți, dar își îngustă ochii feroce în direcția lui Fox. Un mielușel cu adevărat curajos. „Partea cu orgasmul”, spuse Colin sec.

„Da.” Fox rânji. „Partea cu orgasmul.”

Colin chiar își roti ochii, micul ciudat. „Ascultați. Nu vreau să vă faceți o idee greșită. Sunt ace. Ceva de genul. Ace gri, bănuiesc. Ceva din acest spectru. Nu am o aversiune față de sex și am mai simțit atracție înainte, dar... sexul nu-mi vine ușor. Iar voi doi, sincer, nu păreți genul răbdător.”

„Nu ți-a plăcut?”, întrebă Dane, iar Fox îi auzi îngrijorarea din voce, un ecou al propriei sale stări. La naiba. Colin nu-și dorise oare ceea ce se întâmplase? Avusese Dane dreptate să aibă rețineri? Ar fi trebuit să încetinească lucrurile cumva? Dacă își traumatizaseră din greșeală noul oaspete?

Erau niște idioți, dar nu erau niște monștri amorali. Să-l marcheze pe Colin pe viață nu fusese scopul lor.

Dar Colin clătină din cap, cu acel roșu delicios încă în obraji. „Mi-a plăcut destul de mult. Nu ați făcut nimic greșit. Pur și simplu... nu aș miza pe faptul că se va mai întâmpla, asta e tot.”

„Dar ți-ar plăcea să se întâmple?”

Mulțumesc lui Dumnezeu pentru Dane, care punea întrebările importante.

Colin privi în jos, jucându-se cu brățările de piele pe care părea să le aibă mereu pe una dintre încheieturile sale subțiri. „Nu sunt... împotrivă. Dar nu trebuie să fiți idioți în legătură cu asta.”

Fox nu înțelegea. „Idioți în legătură cu ce?”

„Dacă nu se întâmplă și ajungeți dezamăgiți sau furioși sau mai știu eu cum.”

Fox ridică din sprâncene. „Crezi că o să fim niște idioți și o să ne plângem de frustrare? Nu știu cu ce băieți te-ai mai jucat tu, dar aici suntem adulți, vânătorule. Nu ne încurcăm cu prostii umane infantile. Dacă nu vrei ceva, nu se întâmplă.”

Voia Fox mai mult decât orice să umple acest om cu corpul lui? La naiba, da. Își putea imagina deja mizeria delicioasă și înlăcrimată în care s-ar transforma Colin cu ei în interiorul lui. Dar nu toată lumea obținea ceea ce voia, nu? Iar dacă a-și lăsa deoparte propria poftă însemna că Colin va rămâne mai mult, dându-le ordine în propriul lor spațiu și lăsându-i să guste cel mai delicios sânge pe care îl încercaseră în decenii?

Ei bine, asta era în regulă pentru Fox. Până și demonul lui cel tăcut era de acord. Voia ca Colin să rămână.

Colin clipi și, după privirea neutră din ochii lui, era clar că vreun idiot făcuse un caz uriaș din asta în trecut. Băiatul mai fusese rănit înainte. Blestemații de oameni stupizi. Niciodată nu știau să aprecieze un lucru bun.

Atunci Colin își dădu gâtul, scuturându-se de orice gând care tocmai îl cuprinsese. „În regulă. Bine. Bun.” Privi la telefon. „Dar trebuie să plec. Ne vedem mai târziu.”

Trecu pe lângă ei, iar ușa din față se închise câteva secunde mai târziu.

Fox își trecu o mână peste maxilar și se uită la Dane. „Ce crezi?”

Dane îl privi fix. „Cred că nu ar trebui să-l presezi prea mult.”

„De parcă aș face-o vreodată.”

Fox nu avea de gând să preseze, dar nici nu avea de gând să dea înapoi. Nu dacă Colin îi voia, dacă era doar frica cea care îl ținea pe loc. Fox nu știa ce era acea atracție, dar nu avea de gând să o ignore. Nu când toți ar putea fi la marginea a ceva cu adevărat bun.

El și Dane meritau ceva bun, nu-i așa?

Fox intră pe ușa din față, cu furia răsucindu-i-se în măruntaie. Era la jumătatea drumului spre ocean când simți nefericirea lui Dane trecând prin legătură, o izbucnire ascuțită de disperare urmată de o mare apatie.

Ce-i mai spuseseră acum acei ticăloși îngâmfați?

Trecu în fugă prin sufragerie, ignorând salutul sarcastic al Ameliei în timp ce urca scările spre camera lor comună. Îl găsi pe Dane întins cu fața în jos pe pat, cu un film alb-negru pe ecran. Definitiv deprimat, așadar.

„Ești furios”, spuse Dane cu indiferență, fără să privească spre intrarea lui Fox.

„Ești supărat”, răspunse Fox.

Dane nu spuse nimic, degetele strângându-i-se în cuvertură în timp ce își privea filmul. Fox se târî pe pat, având grijă să nu-și atingă geamănul în timp ce se așeza cu fața în jos, imitând poziția lui Dane. Când Dane era în această stare, nu accepta consolarea fizică a lui Fox. Ticălos încăpățânat.

„Ce s-a întâmplat?”, întrebă Fox, doar pentru a primi mai multă tăcere din partea lui Dane. „Ți-au spus vreo prostie?”, insistă el.

„Nici măcar nu a fost atât de rău.”

Fox îl așteptă. În cele din urmă, Dane oftă adânc. „Doar Joshua a spus ceva despre faptul că împărțim un pat. Presupun că lipsa de reacție a tuturor celorlalți m-a deranjat.”

Doar că Dane nu se înfurie niciodată pe ei, asta era problema. Fox ar fi putut gestiona furia fratelui său. Ceea ce ura era această tristețe. Această apatie.

„Nici măcar nu am mai făcut asta de la început”, punctă Fox.

Când fuseseră transformați prima dată, când era clar că erau legați unul de celălalt din start, aveau nevoie de... apropiere. Dormiseră în același pat, adesea ghemuiți împreună, având nevoie să fie în aceeași cameră în orice moment. Era ca o întoarcere la prima lor copilărie, înainte de a fugi de acasă, când orice din afara camerei lor comune fusese înfricoșător, așa-zișii părinți nefiind de încredere că nu vor deveni violenți sau cruzi.

Cu timpul, acea nevoie reciprocă se atenuase. Acum împărțeau camera, dar nu și patul; puteau fi separați fără durere. Îmbrățișările încetaseră după ani de comentarii sarcastice și priviri ciudate din partea celorlalți membri ai bârlogului, care păreau să presupună că intimitatea trebuia să fie sexuală, deși cu toții ar fi trebuit să știe mai bine.

„Nu vorbeam despre dormit, Fox”, spuse Dane pe un ton scăzut, în continuare fără să-l privească.

Un val de furie îl înroși pe Fox. „Fiu de cățea.”

Să se ducă dracului Joshua. Probabil spusese acea mizerie intenționat, unde Dane o putea auzi. Tot dăduse târcoale Ameliei și era supărat că ea prefera să-l aibă pe Dane în preajmă decât pe el. Nu conta că Dane nici măcar nu voia să fie în preajma ei în primul rând.

Acest blestemat de bârlog. După toate aparențele, Fox și Dane ar fi trebuit să se considere norocoși că au ajuns în această situație. Făceau parte dintr-un bârlog stabil, format în mare parte din cupluri legate care mențineau un control meticulos asupra pu सपनोंilor membri nevinculați care încă își căutau partenerul, cum ar fi Joshua și Amelia.

Vampirii fără legături erau cunoscuți ca fiind instabili, și cu atât mai mult cu cât trecea timpul fără un partener. Dacă rămâneau neconectați destul de mult timp, puteau deveni sălbatici, conduși de furie și de o foame fără sens din cauza părții vampirice din ei. Ceilalți din specia lor ar fi fost nevoiți să-i ucidă ca pe niște câini.

Faptul că aveau cupluri stabile părea să ajute la atenuarea degradării. Joshua nu era sălbatic. Era doar un idiot.

Așa că Fox și Dane aveau un cămin permanent și partea lor din averea comunității. Ar fi fost bine, cu adevărat bine, dacă ar fi avut o legătură romantică „normală”, cu altcineva în afară de propriul geamăn. Legăturile platonice existau, desigur, dar erau rare și nu prea des întâlnite între membrii familiei. Iar cuplurile romantice predestinate păreau să aibă dificultăți în a concepe o legătură care să nu implice dorința de a se culca cu celălalt la fiecare respirație.

Și asta începuse să-i afecteze pe amândoi. Pe Dane în special. Devenise reținut în a-și arăta afecțiunea față de Fox sau în a căuta vreun fel de consolare în el. Demonii amândurora erau neliniștiți și iritați cu cât Dane încerca mai mult să rupă legătura.

„Dane.” Cum fratele lui continua să-și privească filmul, Fox încercă din nou. „Dane.” Îi captă privirea când capul lui se întoarse în sfârșit spre el. „E timpul să plecăm.”

„Unde mergem?”, întrebă Dane, sunând ca și cum nu-i păsa deloc care ar putea fi răspunsul.

„Nu”, corectă Fox. „E timpul să plecăm.”

Părăseau acest loc blestemat. Astăzi. Fox nu avea de gând să mai permită ca asta să-l mai supere pe fratele lui. Erau bine așa cum erau. Să se ducă dracului oricine spunea altceva.

Dane ridică o sprânceană șaten-roșcată, destul de puțin impresionat. „Întrebarea rămâne valabilă. Unde?”

„Unde dracului vrem noi.” Fox sări din pat, plin de energie doar la acest gând. „Ne luăm partea noastră de bani și ne găsim propria casă, doar noi doi.”

Dane nu răspunse la început, întorcându-și capul spre cuplul alb-negru de pe ecran, care se unise într-un sărut pasional (exagerat, în opinia lui Fox). Iar aceea era partea cea mai dureroasă din toate, nu-i așa? Pentru că Dane chiar își dorea iubire. Iubire romantică. Probabil ar fi ucis pentru tipul de legătură care îi înconjura în bârlog.

Iar Fox i-o rătăcise, pur și simplu prin faptul că exista.

Nu o putea schimba. Nici nu ar fi vrut dacă ar fi putut. Dar ar fi făcut tot ce-i stătea în putere pentru a-și face fratele fericit oricum. Restul lumii putea să se ducă dracului direct.

„Știi că asta ne va transforma exact în ceea ce cred ei că suntem”, reflectă Dane. „Paria. Monștri.”

„Perfect”, spuse Fox cu fermitate. „Prefer să fiu un paria decât o mică javră răutăcioasă ca Joshua.”

Buzele lui Dane se mișcară la auzul acestor cuvinte, zâmbetul schițat umezind o parte din strânsoarea din pieptul lui Fox. „E o mică javră răutăcioasă, nu-i așa?”

„Vom găsi un loc. Vom clădi un cămin. Putem face ce vrem, trăind cum vrem.” Fox își mișcă sprâncenele. „Și ne culcăm cu cine vrem.”

Își dăduseră seama de mult că amândoi preferau bărbații, dar abia după ce fuseseră transformați descoperiseră bucuria de a împărți un partener, graba de a-și potoli amândoi demonii în același timp. Dar urau să aducă parteneri acasă, cu toată acea mizerie critică din jur, care voiau mereu să glumească spunând că Dane și Fox se culcă între ei, nu doar cu omul pe care îl aduseseră acasă pentru o noapte.

O sclipire de speranță trecu pe chipul lui Dane înainte de a se stinge la fel de repede. „Dar o să fie doar sex, nu-i așa?”

„Ce?”, pufni Fox. „Suntem sexy. Suntem fermecători. Crezi că nu ne putem găsi un iubit?”

„Cred că șansele ca cineva să supraviețuiască șocului de a ieși nu doar cu unul, ci cu doi vampiri sunt destul de mici. Și dacă ar funcționa? I-am privi cum îmbătrânesc și mor.”

„Am putea oricând să-i transformăm.”

Dane îl fulgeră cu privirea. „Iar apoi să-i vedem plecând pentru a-și găsi partenerul predestinat? Noi suntem deja legați. Nu va fi niciunul dintre noi.”

Nimic din ceea ce spunea Dane nu era fals, dar nu era o problemă pe care aveau să o rezolve în acel moment. Nu cu Dane în acea stare de spirit. Fox făcu un caz uriaș din a-și roti ochii. „Ești cu adevărat deprimat astăzi, știai asta?”

Dane aruncă cu o pernă în el.

Fox o evită cu ușurință, apoi se așeză pe marginea patului și îl bătută pe umăr pe Dane. „Nu am toate răspunsurile. Dar știu că nu le vom găsi aici. Plecăm. Restul vom descoperi mai târziu.”

Dane nu părea tocmai entuziasmat, dar opri filmul. Îi aruncă o privire piezișă lui Fox. „Chiar nu te deranjează?”

Fox dădu din umeri. „Ce să mă deranjeze?”

Nu împărtășea pesimismul natural al lui Dane. Nu știa cum avea să funcționeze, dar de mult timp decisese că destinul le era dator. Iar dacă nu? Ei bine, primiseră o mizerie directă de la viață și profitaseră la maximum de ea, pe cont propriu. O vor face din nou.

Erau ei doi împotriva lumii, iar Fox știa pe cine pariază.

CAPITOLUL 7

Dane

În zilele următoare a devenit foarte clar că Fox și cu mine uitaserăm cam de tot cum se îngrijesc oamenii, sau că noul nostru coleg de cameră uman era în mod special nepriceput la asta. După patru zile în casa noastră, nu părea să aibă sub control funcțiile normale: rareori mânca ceva ce ar fi putut fi considerat o masă normală, părea să bea mai multă cafeină decât apă și, din câte ne dădeam noi seama, abia dacă dormea mai mult decât noi.

„E mai rău decât pe vremea când trăiam în stradă”, a comentat Fox la un moment dat, după ce l-am văzut coborând scările, cu ochii împăianjeniți de somn, luând niște cafea rece din frigider și urcând înapoi la trei dimineața.

„Ei bine, încă e în viață”, a răspuns Dane. „Așa că asta nu e chiar adevărat.”

De asemenea, părea să ne evite, ceea ce era... iritant, atât pentru Dane, cât și pentru demonul lui. Colin își petrecea cea mai mare parte a timpului în camera lui, iar el și Fox își pierdeau vremea ca o pereche de idioți, ascultându-i mișcările cu auzul lor supradezvoltat.

Dacă ieșeam în oraș, ocazional îl găseam la întoarcere în sufragerie, ghemuit peste o revistă de benzi desenate sau peste unul dintre desenele lui (la care nu ne lăsa niciodată să ne uităm), dar dacă încercam să legăm o conversație, dădea înapoi. Urca scările aruncându-ne o privire tăioasă. Singura lui constantă, în afară de faptul că ne evita, era să iasă în fiecare zi la ora prânzului pentru a se întâlni cu tatăl său, o ieșire la care ne spusese deja de patru ori diferite că nu avem permisiunea să-l însoțim.

(Dane a trebuit să-i recunoască fratelui său meritul de a continua să întrebe. Tipul nu era ușor de descurajat).

Dane găsea toate acestea destul de îngrijorătoare. Și dacă Colin mințise? Dacă fusese de fapt tulburat de incidentul cu mușcătura? Nu conta că Colin nu părea genul de om care să menajeze sentimentele cuiva cu o minciună gogonată.

Iar dacă Dane se simțea îngrijorat, în mod clar Fox se simțea de-a dreptul ucigaș. Dane îl găsea privind fix în direcția camerei lui Colin cu regularitate, de parcă forța privirii lui ar fi fost de ajuns pentru a-l face pe Colin să plutească spre ei.

Dane putea înțelege asta, cu adevărat. Demonul lui interior era... neliniștit. Nu-i păsa că erau relativ străini. Îi plăcea când Colin era aproape, destul de aproape cât să-l miroasă, să-l atingă, să-și înghesuie corpurile. Îi plăcea mirosul lui, vocea lui și chipul lui surprinzător de frumos. Pe Dane îl ustura pielea din cauza acestei distanțe forțate.

Iar proasta dispoziție a lui Fox nu ajuta deloc.

„Hei”, a spus Dane pe un ton scăzut, împingând leagănul de pe verandă cu picioarele în timp ce urmăreau mulțimea de noapte trecând. Nu erau studenți în acel moment, nu în plină vară; doar localnicii destul de duri ca să nu fie speriați de căldură. „De ce nu te duci la patrulare? Vezi dacă poți prinde vreun miros ciudat.”

Fox, ghemuit la celălalt capăt al leagănului, i-a aruncat o privire iritată. „Pentru ce?”

Vezi? Îmbuflat.

Dane l-a ignorat. „Știi bine pentru ce. Jamie a spus că ticălosul care transformă copii s-ar putea să se fi întors la vechile obiceiuri. Noi l-am cam ignorat.” Fusese distrași de oaspetele lor cu părul albastru, asta era partea nespusă.

Fox a ridicat o sprânceană. „Vrei să mă duc singur?”

„Ei bine, eu ar trebui să rămân aici, nu? În caz că...” Dane s-a oprit, neștiind cum să termine acea frază. În caz că Colin chiar ar fi ieșit din camera lui, dorindu-și deodată să-i aibă alături? Era un gând blestemat de stupid. Omul îi evitase zile la rând.

Nu mai conta că Fox și Dane patrulau mereu împreună. Nu mai conta că, de obicei, nu exista niciun loc în care Dane să-și dorească să fie mai mult decât alături de fratele său. Niciun loc nu se simțea mai sigur.

Dar când s-a uitat, expresia lui Fox nu mai era critică sau furioasă. Era una complice. Zâmbea blând, ca și cum era amuzat de prostia lui Dane. „Da. Ai dreptate. Ar trebui să rămâi. În caz că.”

Și iată, nespusele. Că amândoi erau de acord cu această... schimbare. Fuseseră mereu protectori cu orașul ales, conștienți de necesitatea de a se apăra de orice vampir scandalagiu sau sălbatic care ar putea cauza probleme. Dar acum aveau altceva de care să se îngrijoreze, pe care să-l protejeze.

Era tulburător. Abia dacă îl cunoșteau pe blestematul de băiat.

Dar Fox nu i-a mai dat lui Dane timp să gândească prea mult. S-a aplecat, strângându-i ferm umărul lui Dane, iar apoi s-a îndepărtat în noapte, pur și simplu așa.

Dane a mai rămas pe verandă un minut, reflectând la noua fascinație pe care o simțeau amândoi. Era doar noutatea a tot ce se întâmpla? Nu era des (aproape niciodată, de fapt) să întâlnească oameni care să știe ce sunt. Și chiar dacă o făceau, Dane nu-și putea imagina pe niciunul dintre ei acționând așa cum o făcuse Colin. Invitându-se singur în spațiul lor, dându-le ordine fără frică sau ignorându-i complet când avea chef.

Deci... simplă fascinație? Nu trebuia să însemne nimic. Nu trebuia să însemne că sperau la ceva mai mult. Asta ar fi o idioțenie.

Atunci de ce nu părea simplu? De ce tot ce ținuse de acest om era atât de ciudat, tulburător și copleșitor?

În cele din urmă, Dane a oftat și a intrat în casă. S-a oprit în dreptul ușii principale și a ascultat cu atenție. Putea auzi foieli venind de la etaj, ca și cum Colin încerca să se așeze în pat. Ceea ce ar fi avut sens: era aproape două dimineața. Faptul că Dane rămăsese acasă fusese probabil în zadar.

S-a dus în sufragerie și s-a așezat pe canapea. Fără Fox, Dane putea să pună unul dintre filmele lui clasice fără să se simtă aiurea. Ce voia în noaptea asta? Nu o poveste de dragoste pură; asta se simțea prea... sensibil... în acel moment. Poate ceva cu un pic de mister.

Chiar în timp ce își făcea selecția, a auzit sunetul inconfundabil de pași pe scări. S-a întors și l-a văzut pe Colin pe trepte, îmbrăcat în pantaloni scurți largi și un tricou subțire, părul lui albastru decolorat fiind încă dat cu cărare, dar ciufulit ușor la spate, ca și cum stătuse întins pe el. Părea obosit, aproape fragil, cercurile întunecate de sub ochi contrastând cu chipul lui palid.

Totuși, era atât de dracului de frumos.

Colin se juca cu brățările în timp ce Dane îl privea fix. „Ce faci?”, a întrebat el, sunând neobișnuit de reținut.

Vocea lui a ieșit ușor răgușită, iar Dane s-a foit, simțind cum corpul lui reacționează instantaneu. Pentru că Colin sunase exact așa după ce Dane se hrănise din el, după ce Colin își căutase eliberarea contra abdomenului lui Fox, după toate acele gemete, suspine și mici sunete pătimașe și fără sens.

Dane și-a dregat gâtul și și-a aranjat pantalonii scurți. „Încep un film.”

A așteptat ca Colin să-și vadă de drum, să intre în bucătărie, să ia orice gustare nepotrivită cu care intenționa să se mulțumească și să fugă înapoi la etaj.

Dar Colin s-a apropiat mai mult. În sufragerie. În spațiul lui Dane.

„Pot să mă uit și eu?”

Dane a avut nevoie de toată stăpânirea de sine pentru a-și menține ridicarea din umeri relaxată, pentru a împiedica rânjetul triumfător pe care îl simțea în interior să i se citească pe chip. Demonul lui s-a întins și s-a foit în sinea lui. „Nu știu. Ai văzut vreodată The Big Sleep?”

Se pare că Colin nu se uita la filme cu mai multă regularitate decât își satisfăcea nevoile de bază. În loc să se așeze confortabil pe canapea alături de Dane, s-a așezat cu picioarele încrucișate pe podea, în fața lui, desenând pe măsuța de cafea.

Dane îi putea vedea clar spatele capului ciufulit, cu o șuviță de un albastru-pal ridicată exagerat. Era ridicol de drăgălaș. Dane voia să-și treacă degetele prin el, să-l netezească. Probabil ar fi primit o palmă dacă ar fi încercat.

Chiar și așa, s-a lăsat pe spate cât de mult a putut pe canapea, poziționându-se mai aproape de nivelul lui Colin. Omul mirosea atât de bine, atât de proaspăt. De prea multe ori, oamenii care treceau prin mica lor rezidență din centru miroseau puternic a parfumuri florale sau a spray-uri de corp stridente. La Colin, Dane putea distinge mirosul fin de mentă de la șamponul pe care îl folosea, dar restul era doar el însuși.

Colin a rămas tăcut la începutul filmului, împărțindu-și atenția între blocul de desen și ecranul televizorului. Dane nu putea vedea exact ce desena, dar folosea cărbune, iar batonul îi păta cu negru vârfurile degetelor.

În cele din urmă, Colin a vorbit pe un ton scăzut. „Filmul ăsta e destul de greu de înțeles, nu?”

Dane a tresărit. „Ce? Nu, nu este. Pur și simplu nu ești atent.”

„Multă masculinitate toxică la personajul ăsta, Philip Marlowe.”

Dane nu era sigur dacă Colin încerca să-l provoace intenționat, dar nu putea să contrazică exact acel punct. „Îmi plac protagoniștii împreună. Chimia lor. E clasică. Bogie și Bacall.” Oare asta sunase la fel de stupid cu voce tare cum fusese în capul lui?

Dar Colin a încuviințat, cu capul aplecat deasupra foii. „Îți plac vibrațiile, înțeleg.”

Dane voia să muște acel gât expus, acea piele mătăsoasă. Nici măcar nu ar fi folosit colții. A înghițit în sec cu dificultate. „Da. Îmi plac vibrațiile.”

S-a riscat și s-a aplecat în față pentru a încerca să arunce o privire peste umărul lui Colin. Era ca și cum ai avea o pisică temperamentală în casă. Nu voia să facă mișcări bruște sau zgomote puternice de teamă ca el să nu se retragă. „Ce desenezi?”, a întrebat el, încercând să sune cât mai relaxat posibil.

„Pe Humphrey Bogart ca vampir.”

Dane trebuia să vadă asta. S-a îndreptat și a privit peste capul lui Colin. Da, acela era Humphrey Bogart ca vampir, cu colți și ochi complet negri. Dar Colin îl... îmbunătățise? „I-ai pus vene negre în jurul ochilor”, a punctat el. „E înfricoșător de-a dreptul.”

„Trebuia să-l fac să pară un pic mai cool.”

Ei bine, aceea a fost o sursă neașteptată de complexe. „Vampirii normali nu sunt destul de cool pentru tine?”, a întrebat Dane.

„Mă refer doar din punct de vedere estetic.” Colin s-a întors în sfârșit spre el, observând privirea fără îndoială ofensată de pe chipul lui Dane, și a râs. Chiar a râs.

A fost scurt și da, râsese de Dane, dar tot i-a făcut ceva în piept lui Dane. Era pur și simplu atât de fermecător, acel sunet surprinzător de ușor și fericit. Ofensa lui s-a dizolvat într-o secundă. S-a înclinat mult mai aproape. „Îți plac benzile desenate, nu-i așa?” Îl văzuse pe Colin despachetându-le când se mutase acolo. „Ăsta e standardul? Totul exagerat?”

Colin s-a întors la desenul său. „Ai priceput. Subtilitatea nu funcționează la fel de bine. Mă rog, bănuiesc că depinde de stilul pe care îl alegi.”

Atinge.

Dane s-a tensionat pe canapea, surprins de cuvântul care îi răsunase în cap. Cunoscuse vampiri ai căror demoni interiori le vorbeau cu regularitate, dar lui Dane nu i se întâmplase aproape niciodată. Nu fusese niciodată necesar.

Nu, a răspuns el în minte.

Vrea să atingă omul.

Dane a avut o viziune, ca și cum ar fi fost plantată acolo dintr-o sursă externă, cu ei întinzând mâna, cuprinzându-i acel gât subțire și trăgându-l pe Colin spre ei. Sărutându-l adânc. Gustând fiecare bucățică din el.

Era foarte tentant. Dar... pisica sperioasă, îți amintești?

Nu, a repetat Dane. Îl cunoaștem mai întâi. Ca și cum asta ar fi avut vreun sens pentru impulsurile lui vampirice interne. Dane a încercat din nou. Dacă ajungem să-l cunoaștem și ne place, s-ar putea să ne lase să-l atingem mult mai mult mai târziu. Să-l gustăm peste tot.

Demonul lui a mormăit nemulțumit, dar s-a retras din nou în sinea lui, îmbufnat în fundalul minții lui Dane.

Dane a încercat și el să se liniștească, lăsându-se pe spătarul canapelei pentru a crea o anumită distanță între el și tentație. Acum privea mai mult spatele capului lui Colin decât filmul.

În cele din urmă, Colin a vorbit din nou. „Când ați fost transformați voi doi?”, a întrebat el.

Dane a ezitat. Era atât de obișnuit să ascundă secrete față de oamenii din jurul lui, încât i se părea ciudat să o spună cu voce tare. Dar ce rău ar putea face?

„În anii șaizeci.”

„În anii șaizeci?”, Colin s-a întors să-l privească. „În anii '60?”

Dane a clipit. „Da, în 1967. De ce?”

Colin îl privea, studiindu-l cum nu o mai făcuse niciodată înainte. „Deci nici măcar nu sunteți antici. Adică... bătrâni?”

Ce naiba?

„Vreau să spun că într-o zi vom fi antici.” Dane putea auzi tonul defensiv din propria voce. Dar, sfântă mamă, mai întâi fața lui de vampir nu era destul de cool, iar acum el și Fox nu erau destul de bătrâni ca să fie impresionanți?

Și-a dregat gâtul, hotărât să schimbe subiectul. Nu ar putea suporta această critică la adresa caracterului său vampiric fără ca Fox să-i țină spatele. „Hei. Ai venit aici pentru că eram doar eu? E prea mult când suntem amândoi?”

Dane chiar nu voia să întrebe. Ce ar face răspunsul lui Colin în afară de a ilustra ceea ce era evident? Cine voia să fie asaltat de ei doi, mai ales cineva ca Colin, care nu avea clară propria sexualitate de la bun început? Dar ar fi mai bine să știe acum decât să descopere mai târziu, după ce s-ar fi... atașat. Dane nu putea să-l atingă pe acest om, nu-l putea strânge în brațe, nu-l putea savura, dacă Colin nu-i voia pe amândoi. Dacă nu-l voia pe Fox.

La bine și la rău, așa funcționau el și fratele lui. Veneau la pachet. Un pachet ciudat și însetat de sânge.

Ochii lui Colin s-au îndulcit, doar un pic, ca și cum cumva știa că era un subiect delicat. „Am venit aici pentru că eram pregătit să o fac. Nu am știut că ești doar tu până când am ajuns jos.”

O ușurare l-a traversat pe Dane, de o intensitate tulburătoare.

„Uneori am nevoie de timp ca să procesez lucrurile, fără discuții colaterale”, a continuat Colin, înclinându-și capul, ca pentru a studia reacția lui Dane la cuvintele sale. „Am avut nevoie de un pic mai mult timp decât de obicei.”

„Deci nu plănuiești să dispari timp de patru zile cu regularitate?”, a îndrăznit Dane să glumească.

„Nu. Ce rost ar mai avea să locuiesc aici dacă aș merge doar să mă ascund? Am tot felul de întrebări.”

„Poți pune toate întrebările pe care le vrei.” Poți avea tot ce vrei au fost cuvintele care voiau să-i iasă din gura lui Dane. Și le-a înghițit în sec.

Buzele lui Colin s-au mișcat ușor, iar apoi s-a întors la desenul său, cu cărbunele în mână. „O să aștept să se întoarcă Fox. Două perspective sunt mai bune decât una.”

„Perspectivele noastre sunt destul de similare.”

„Da. Sunteți foarte apropiați, nu?”

Mușchii lui Dane s-au tensionat. „E asta o problemă?”

Colin s-a întors din nou spre el, cu sprâncenele ridicate și piercingul strălucindu-i în lumină. „De ce naiba ar fi asta o problemă?”

Pentru că cineva părea mereu să vrea să o transforme într-una. Pentru că erau monștri, chiar și printre cei paranormali. Pentru că oamenilor le plăcea la nebunie să disprețuiască ceea ce nu înțelegeau.

„Niciun motiv”, a mormăit Dane, întorcându-și atenția în mod deliberat la film.

Au privit în tăcere o vreme, dar în cele din urmă Dane a surprins semnele clare de oboseală: cărbunele scăpat, capul plecat. „Hei.” L-a împins ușor pe Colin cu piciorul. „Vrei să te duci să dormi?”

Colin s-a îndreptat brusc, ca și cum nu-și dăduse seama că era ghemuit până la a fi practic întins deasupra măsuței de cafea. A clătinat din cap buimac. „Aș vrea...”

„Dar o să termin stând întins în pat, treaz.”

Micul lor insomniac.

Dane a bătut ușor cu palma pe canapea. „Poți veni aici. Întinde-te.”

Colin și-a înclinat capul cu scepticism. „Nu e destul spațiu.” Nasul i s-a încrețit adorabil, expresiile lui fiind mai puțin precaute din cauza oboselii. „Ești prea mare.”

Nici măcar nu era. Iar canapeaua era enormă. Dar a fost acea rară blândețe de pe chipul lui somnoros cea care l-a făcut pe Dane să îndrăznească să spună: „E spațiu dacă îți pui capul în poala mea.”

Colin a rămas privind fix. Oh, la naiba, Dane speriase pisica, nu-i așa? Prea nerăbdător de departe.

Dar în cele din urmă Colin a încuviințat, ridicându-se de pe podea și frecându-și degetele înnegrite de pantaloni.

Dane abia dacă a îndrăznit să respire.

Colin s-a urcat pe canapea și s-a întins pe o parte, cu fața la televizor, așezându-și capul pe coapsa lui Dane.

Sfântă naiba.

Dane nu știa unde să-și pună mâinile. După o perioadă deloc neglijabilă de deliberare, a așezat o mână pe rezemătoare și cealaltă pe capul lui Colin, mângâindu-i în cele din urmă părul ciufulit pe care îl observase în ultima oră. Era surprinzător de fin, având în vedere cantitatea de vopsea de păr pe care tipul trebuia să o folosească.

Colin s-a tensionat contra lui la prima atingere. Dane s-a pregătit: avea să primească o palmă, nu? Dar după treizeci de secunde, mușchii omului s-au relaxat din nou. „E plăcut”, a mormăit el, cu vocea îngroșată de somnul iminent.

Dane era recunoscător că Colin nu-i putea vedea chipul, zâmbetul prostesc pe care știa că l-ar găsi acolo dacă ar putea. „Da?”, a șoptit el.

„Da.”

Dane și-a menținut mâna acolo unde era.

CAPITOLUL 8

Colin

Conștientizarea lui Colin reveni lent și cu încăpățânare. Avea ochii mult prea grei ca să-i poată deschide, dar era vag conștient că picioarele îi erau ridicate și apoi lăsate înapoi jos, în timp ce niște mâini puternice i se sprijineau blând pe gambe.

Și șoaptele...

„O să-l trezești.”

„Am grijă. Îl acaparezi.”

„Nu-l acaparez. A adormit așa.”

„De cât timp?”

„De câteva ore.”

În regulă. Colin adormise cu capul în poala lui Dane (și, judecând după senzația fermă a unui coapsă stolid de musculoasă sub obrazul lui, încă era acolo), iar acum părea că Fox li se alăturase, așezând jumătatea inferioară a lui Colin în poala lui.

Ticălos încrezut.

„Ei bine, acum nu mai doarme”, șopti ticălosul încrezut menționat mai sus. „Așa-i, mielușelule?”

Colin scoase un mormăit de aprobare, încă nedispus să se trezească destul de mult cât să lege cuvinte.

Coapsa lui Dane se mișcă sub el, iar greutatea liniștitoare a mâinii sale părăsi capul lui Colin. La naiba. Mângâierile lui se simțiseră atât de bine. „Vezi? L-ai trezit.”

„E în regulă”, îngăimă Colin, deschizându-și ochii împăianjeniți. „Probabil s-ar fi întâmplat curând oricum.” Privea buimac de pe canapea spre Fox, care acum îl ținea strâns de glezne, de parcă Colin ar fi urmat să o ia la fugă dacă nu era imobilizat cumva.

Fox îi cuplă cu ochiul, clar fără remușcări că-l trezise. „Ai ieșit din ascunzătoarea ta.”

Colin era prea somnoros ca să se mai supere de acuzație. Nu luase în considerare să se ascundă. Doar... procesase, așa cum îi spusese lui Dane. Mușcătura fusese copleșitoare, dar într-un sens bun. Ceea ce în sine era copleșitor. Pentru că, da, plăcerea mușcăturii îl excitase (se așteptase la acea parte), dar reacția lui fusese mai mult decât atât. Fusese vorba despre ei. Despre mirosurile lor și corpurile lor presate de el, despre sunetele joase ale încurajărilor lor, despre foamea pe care o arătaseră nu doar pentru sângele lui, ci și pentru el.

Își dăduse seama că se simțea atras de ei. Probabil fusese din momentul în care îi văzuse. Atras instantaneu și feroce, într-un mod cu care nu era obișnuit. Despre asta fusese toată acea conștientizare sporită, despre prezențele lor mai mari decât viața. Era un pic ieșit din formă în acest domeniu, așa că la început nu o recunoscuse drept ceea ce era.

Ceea ce însemna că avea o oportunitate aici. Pentru tipul de relație sexuală pe care cândva crezuse că o vrea, dar de care nu se credea capabil. O oportunitate care devenise și mai clară în dimineața următoare, când Fox declarase direct că atât el, cât și Dane sperau să se întâmple din nou.

Fusese mult de gândit, în regulă?

„Nu mă ascundeam”, mormăi el, întinzându-și gâtul, surprins să observe că nu-l durea nimic din cauza poziției inconfortabile de somn.

„Procesa.”

Colin aproape că zâmbi la tonul defensiv al lui Dane, de parcă el nu-l acuzase pe Colin de același lucru cu doar câteva ore înainte. Își avea din nou mâna în părul lui Colin, jucându-se blând cu șuvițele.

Totul era mult prea drăgălaș în starea de somnolență a lui Colin. Trebuia să se controleze. Încercă să se așeze în șezut, iar Fox îi strânse glezna mai tare.

„Nu fugi încă.”

„Nu fug”, spuse Colin defensiv. „Doar încerc să mă așez.”

„Dar nouă ne place de tine chiar aici.”

Colin își roti ochii, dar nu încercă să se elibereze. „Atunci lasă-mă măcar să mă întorc pe spate. Isuse.”

Strânsoarea de pe gleznă se slăbi ușor, iar Colin se întoarse pe spate, doar pentru a-l găsi pe Dane privindu-l fix, cu ochii lui albastru-închis indescifrabili.

„Hei”, spuse Colin pe un ton scăzut.

Și atunci capul îi fu ridicat, o pernă îi fu așezată dedesubt, și se află într-un unghi mai bun pentru a-l vedea pe Fox rânjindu-i de pe canapea.

Atenția totală a amândurora, după o pauză de patru zile, era extraordinar de puternică, iar Colin deveni irascibil. „Ce vă pasă vouă dacă sunt prin preajmă, oricum?”, mormăi el.

Fox dădu din umeri, cu rânjetul încă ferm la locul lui. „De ce nu te-am vrea prin preajmă? Ești plăcut la vedere, miroși bine și nu faci prea mult zgomot.”

Oare vorbea despre o persoană sau despre un animal de companie?

„Are întrebări pentru noi”, spuse Dane de deasupra capului lui Colin, cu mâna îndepărtându-i din nou șuvițele de pe tâmplă.

„Ce fel de întrebări?”, întrebă Fox, cu suspiciune în voce.

Corect. Colin încercă să se concentreze. „Cum se simte vampirul din interior?”

Jay o numea „bestia interioară”. I-o descrisese odată lui Colin ca și cum ar avea un prieten imaginar în cap, unul care rămânea în mare parte tăcut, dar căruia îi era foarte foame de sânge cam o dată pe săptămână. Era un mod foarte specific lui Jay de a vedea lucrurile.

Fox începu să-i mângâie glezna cu același ritm blând cu care Dane îi mângâia părul, cei doi fiind sincronizați la ambele capete ale corpului său. „Știi povestea aceea cu îngerul și demonul de pe umeri, care te ghidează spre fapte bune sau rele?”

Colin zâmbi un pic la imagine. „Sigur.”

„Ei bine, e cam așa”, spuse Fox. „Un demon pe umăr, doar că, în schimb, este în interiorul propriei tale pieli.”

„Și care parte mai e îngerul atunci?”

Fox îi rânji, dinții lui albi strălucind în lumina lămpii. „Nu există niciun înger, vânătorule. Asta e toată problema.”

Colin își bătu degetele de încheietură, reflectând. „Vorbești prea metaforic”, spuse el în cele din urmă. „Ce înseamnă asta mai exact?” Căuta niște detalii concrete, la naiba.

„E diferit pentru fiecare”, explică Dane. „Pentru unii vampiri, e ca o voce literală în capul lor. Ai noștri vorbesc rareori. De obicei, e doar un... impuls intensificat, înclinându-se spre instinctele noastre cele mai de bază. Le place când ne hrănim, evident. Le place când ne culcăm cu cineva.” El ezită. „Le place când te atingem pe tine.”

Bătăile puternice ale inimii lui Colin îl luară prin surprindere. „Pe mine?”

Mâna lui Fox coborî de pe glezna lui Colin până la piciorul lui, masându-l acolo. Colin își înăbuși un gemet, dar după felul în care Fox îl privea, știu că Colin voia asta. „Da, pe tine”, spuse Fox. „Demonilor noștri le place de tine, mielușelule.”

Colin ridică bărbia pentru a căuta confirmarea lui Dane, care încuviință și îi zâmbi blând.

„Ah.” Obrajii lui Colin se încălziră. „Interesant.”

Degetul mare al lui Fox se înfipse în bolta piciorului lui Colin, iar acum Colin chiar gemu. Fox rânji. „Rândul nostru.”

Colin făcu tot posibilul să-și recapete demnitatea. „Poftim?”

„Crezi că facem interviul ăsta pe gratis? Tu ai întrebările tale, noi le avem pe ale noastre. De ce vrei să știi toate detaliile astea despre vampiri?”

Sprâncenele lui Colin se încrețiră. De ce nu ar vrea să știe fiecare detaliu despre vampiri? „Sunt curios”, le spuse el. „Cum aș putea să nu fiu? În plus...” Trebuie să fi fost mângâierile din păr, sau masajul de la picioare, sau poate ambele combinate, care îl relaxară destul cât să admită. „Vreau să fac propriul meu comic. Un comic cu vampiri”, clarifică Colin. „Mai degrabă un roman grafic. Nu mă interesează să desenez eroi în spandex. Vreau să desenez monștrii.” Îi captă privirea lui Fox. „Demonii. Tot ce ține de vampiri e pur și simplu... cool”, termină el, poate un pic patetic.

„Crezi că vampirii sunt cool?”, îl tăgădui Fox, împăunându-se de parcă Colin îl complimentase personal și nu doar specia lui în general.

Colin se încruntă la el, jena de a-și admite aspirațiile făcându-l morocănos. „Majoritatea vampirilor, da. Încă mă adaptez la faptul că voi doi sunteți doar niște bătrâni mari cu aspect tineresc.”

Fox îi aruncă o privire confuză lui Dane, care se limită să clatine din cap. „Nu întreba.”

„În regulă.” Colin își dădu gâtul. „Rândul meu din nou. Asta e un fel de clarificare. Voi doi sunteți legați unul de celălalt?”

Coapsa lui Dane se tensionă sub el. Colin privi în sus, dar expresia lui Dane nu trăda nimic altceva decât o ușoară încordare în maxilar.

„Da”, răspunse Fox laconic.

„Bine... și cum funcționează asta mai exact? Puteți simți sentimentele celuilalt, nu?”

„În linii mari”, explică Fox, tonul lui îndulcindu-se un pic. „Nu fiecare detaliu.”

Colin așteptă mai mult, dar gemenii clar nu se simțeau foarte comunicativi. Colin continuă. „Și demonilor voștri le place să fie aproape? Fizic?”

„Sunt mai fericiți când suntem aproape unul de celălalt.” Fox împărți o privire cu Dane. „Uneori atingerea e plăcută, dar nu e necesară.”

Colin încuviință, gânditor. Asta coincidea cu ceea ce știa despre Jay și Alexei. Deși atingerea acelor doi părea să fie extrem de necesară. Codependenți din cale afară, s-ar putea spune chiar. Va trebui să vorbească și cu Jamie, să obțină o altă perspectivă de la el. „Și...”

„Rândul nostru”, întrerupse Fox, strângându-i piciorul lui Colin în semn de mustrare. „Câtă experiență sexuală ai avut mai exact?”

Isuse, asta a fost directă. Era oare o răzbunare pentru curiozitatea lui Colin? În mod clar, legătura lor era un subiect delicat, judecând după cum păruse Dane să reacționeze la interogatoriu. Nu spusese un cuvânt în timpul acelui schimb.

Colin se încruntă la Fox, care îl întâmpină cu o privire neutră. Oftă. „Destulă experiență. Am făcut sex.”

„Dar nu ți-a plăcut?”, întrebă Dane pe un ton scăzut.

„Nu l-am urât”, clarifică Colin, ciudat de mulțumit că Dane era implicat din nou în conversație. „Pur și simplu... nu era ceea ce voiam.”

„Ce voiai?”

„E rândul meu din nou.” Colin ignoră încruntarea lui Fox. Nu avea de gând să lase să se irosească ocazia de a fi curios. „Voi doi sunteți legați de la început?”, întreba el. „Ați fost transformați în același timp?”

„Da”, spuse Fox scurt. „Cum voiai să fie?”

Colin nici nu se mai obosi să protesteze pentru schimbarea de rând. „Voiam să fie... copleșitor.”

Un zâmbet lent apăru pe chipul lui Fox, iar mâna lui urcă de pe piciorul lui Colin până la gambă, mângâind blând. Atingerea lui făcu ca o căldură să se acumuleze în pântecele lui Colin. „Și pe noi ne găsești copleșitori, mielușelule?”

„E rân...”

Fox agită o mână, întrerupându-l pe Colin. „Am terminat cu jocul de întrebări. Ne poți întreba mai multe mâine.”

Se priviră fix. Colin era intens conștient de ambele corpuri ferme de sub el, de greutatea mâinilor lor care îl țineau. Știa că-i putea ignora. L-ar fi lăsat să fugă din nou dacă ar fi vrut. S-ar fi oprit din insistat dacă le-ar fi spus să se ducă dracului.

Dar atunci, ce ar fi făcut cu această nouă și stranie conștientizare, cu această hipersensibilitate pe care o simțea în fața prezenței lor? În fața atingerii lor?

În cele din urmă, oftă. „Da, vă găsesc copleșitori.”

Zâmbetul de răspuns al lui Fox fusese pervers. „Ne vrei, mielușelule?”

„Fox.” Exista o notă de avertisment în vocea lui Dane.

Fox ridică o sprânceană spre geamănul său. „Nu te preface că nu vrei să știi răspunsul, fratele meu.” Îi strânse gamba lui Colin. „Ne vrei?”

Colin încuviință, cu gâtul brusc uscat, dar Fox se limită să plesnească din limbă. „Nup. Fii curajos pentru noi. Avem nevoie de cuvinte.”

Colin lovi cu piciorul brațul lui Fox. „Da, idiotule. Evident.” Stătea în poala amândurora, pentru numele lui Dumnezeu. „Sunt atras de voi. De voi doi.”

„Nimic nu e evident la tine”, murmură Dane, mâna lui mișcându-se pentru a-i mângâia umărul lui Colin.

„Ce zici acum?”, întrebă Fox.

„Ce zici acum?”

„Nu deveni irascibil. Trebuie să te mușcăm ca să ne vrei?”

Colin se gândi la asta. Îi plăcuse mușcătura. Îi plăcuse extraordinar de mult. Dar acum, cu cei doi așezându-l confortabil pe canapea, nu credea că are nevoie de asta. Fusese la câteva secunde de a se excita doar cu Fox masându-i absent piciorul. Se întâlni cu ochii lui Fox.

„Fără mușcături.”

„Perfect.” Fox îi dădu drumul, spre scurta dar intensa consternare a lui Colin. „Ridică-te un pic.”

Înainte ca Colin să se poată mișca, niște mâini puternice fură pe torsul lui, ridicându-l pentru a fi rezemat de forma amplă a lui Dane, picioarele alunecându-i din poala lui Fox, unul dintre brațele puternice ale lui Dane înconjurându-i pieptul. Fox îl urmă rapid, mâinile lui alunecând pe coapsele lui Colin, iar degetele jucându-se cu tivul pantalonilor săi scurți. „E ceva  ce nu ți-a plăcut în acele momente anterioare?”

Colin clătină din cap automat, apoi reconsideră. „Nu mă interesează să fiu cel care conduce jocul”, admise el.

„Notat.” Fox își linse buzele, acele degete jucăușe dansând pe pielea lui Colin, trimitând fiorii pe coloana lui. „Pot să ți-o sug?”

Și uite așa, sângele năvăli spre sud, corpul lui Colin reacționând mai repede decât era el obișnuit. Ce era între acești doi? Colin nu se excitase niciodată atât de repede. Ar fi fost stânjenitor dacă nu le-ar fi simțit foamea ca pe ceva palpabil.

Fox privi spre reacția acum vizibilă prin pantalonii scurți ai lui Colin. „Să o iau ca pe un da?”

„Da”, spuse Colin cu o voce aspră.

Fox ridică capul și își privi fratele. „Dane.”

Și atunci o mână fu în părul lui Colin, înclinându-i capul pe spate, iar buzele lui Dane fură peste ale sale. Colin gâfâi surprins, iar Dane profită de ocazie, limba lui coborând și cucerind gura lui Colin. În ciuda întregii blândeți a lui Dane din acea noapte, sărutul lui fusese arzător, feroce și dracului de dominant. Îl săruta pe Colin ca și cum voia să-l consume cu trup și suflet.

Colin se pierdu în asta, fiind doar vag conștient că îi erau scoși pantalonii scurți, iar apoi se auzi un moale „La naiba”.

Dane își ridică gura de pe cea a lui Colin, lăsându-l fără suflare. „Ce?”

„Nu are lenjerie pe el.” Colin privi în josul corpului său pentru a-l vedea pe Fox ridicând o sprânceană, cu pantalonii lui scurți în mâini. „Mielușel obraznic.”

Obrajii i se înfierbântară. „Încercam să dorm înainte să cobor.”

Era tentat să se simtă jenat acum că stătea întins pe canapea doar în tricou, cu corpul complet tensionat de plăcere chiar în fața chipului lui Fox, dar era greu să se concentreze pe acea senzație când Fox privea deja spre Dane din nou. „Ce gust are, frate?”

Dane îl trase ușor de păr pe Colin. „Dracului de delicios.”

Colin gemu. Isuse. Vorbeau despre el de parcă nici nu era acolo. De ce se simțea totul atât de intens? De ce acum era complet excitat? Nu avea timp să gândească, să analizeze prea mult, pentru că Fox ridica deja bărbia spre Dane și îi ordona: „Sărută-l din nou.”

Și atunci Colin fu devorat încă o dată.

Mâini puternice îi mângâiau partea internă a coapselor, urmate de presiunea unor dinți, mușcături ușoare care îl făcură pe Colin să se zvârcolească. O atingere fină a unei limbi calde chiar în zona cea mai sensibilă.

Gemu în gura lui Dane.

Dane întrerupse sărutul din nou, ignorând suspinul lui Colin când o făcu, felul în care Colin încercă să-i caute buzele. „Îi place asta.”

„Desigur că-i place”, torcă Fox, apoi o făcu din nou, oferindu-i lui Colin o plăcere intensă.

Colin privi din nou în jos pentru a-l vedea pe Fox în genunchi între picioarele sale, zâmbindu-i printre gene. Sfântă naiba. Șoldurile lui Colin se mișcară în sus, capul lui căutând gura lui Fox.

Apoi o mână fu în părul lui din nou, iar Dane îi înclina capul într-o parte, adulmecându-i gâtul, lăsând în urmă un fior de piele de găină.

„E rândul meu să te întreb, Fox”, murmură Dane. „Ce gust are?”

„Așa cum ai spus. Dracului de delicios.”

Și atunci Fox îl cuprinse complet cu buzele, iar Colin gemu, strătul lui disperat fiind tăiat când Dane îi captură din nou gura.

Colin nu putea gândi. Abia putea respira. Totul era o senzație pură. Mirosurile îmbătătoare care îl învăluiau. Gurile calde și umede luând tot ce avea el de oferit. Plăcerea oferită de Fox îl aduse la marginea orgasmului mai repede ca niciodată în viața lui, exceptând mușcăturile din cealaltă noapte.

Chiar se îngrijorase că nu se va mai putea excita?

Gura lui Fox se îndepărtă de el fără avertisment, iar aerul rece pe corpul lui trimise un fior pe coloana lui Colin. Se auzi foșnetul hainelor, iar apoi instrucțiunile autoritare ale lui Fox. „Scoate-o, Dane. Arată-i cât de mult îl vrem.”

Colin își întoarse capul cât de bine putu pentru a-l vedea pe Dane dându-și pantalonii scurți în jos, urmând instrucțiunile fratelui său. Gura lui Colin se uscă într-o secundă. Isuse. Aceea era o formă masculină impresionantă, dură ca piatra.

„Nici tu nu ai lenjerie pe tine”, spuse Colin stupid, privind la ceea ce pe jumătate credea că e o apariție.

Dane nici nu-i răspunse, ci începu să-l sărute încă o dată. Iar atunci Fox reveni la plăcerea lui Colin, transformându-i creierul complet în terci din nou. Dar acum se auzeau aceste... sunete. Sunetul ritmic al mâinilor pe pielea fină. Se masturbau. Amândoi. Colin nici măcar nu se putea simți vinovat că nu participa, pentru că ce putea face? Îl puseseră stăpânire cu totul.

Își întinse orbete mâna dreaptă și o așeză pe antebrațul lui Dane, doar pentru a simți ritmul: mișcări scurte și strânse, pline de urgență.

El provocase asta, nu? Urgența? Pentru că Dane era atât de excitat, doar sărutându-l pe Colin, ținându-l la pieptul lui, în timp ce fratele lui îl făcea pe Colin să-și piardă mințile?

Dane întrerupse sărutul din nou, iar Colin respiră adânc și sacadat în timp ce el începu să-i adulmece gâtul din nou, fără ca brațul lui să-și încetinească ritmul frenetic.

Colin era atât de aproape. Ce făceau oamenii când erau atât de aproape?

„Mușcă”, gâfâi el. „Pot... poți să muști?”

Nu era necesar. Nu era ca și cum nu ar fi putut ajunge la eliberare fără asta. Dar o voia. Voia să simtă din nou acea senzație de a fi consumat. Iar de data asta avea să fie cu totul el: saliva lui, sângele lui, esența lui. Avea să fie prea mult și prea sălbatic, și exact asta își dorea.

Brațul lui Dane se opri, doar pentru o secundă. „Ar trebui?”, întreba el.

Colin era pe cale să răspundă, da, desigur că ar trebui, dar nu avu ocazia, Fox îndepărtându-se doar o secundă pentru a răspunde: „Dă-i ce vrea.” Fu mai mult un mârâit decât cuvinte. „E dracului de perfect.”

Desigur. Întrebarea nu fusese pentru Colin deloc.

Și atunci Fox reveni la plăcerea lui Colin, iar colții lui Dane se deschiseră, tăind gâtul lui Colin, iar Colin pur și simplu... pierdu controlul.

Se pierdu în senzație. Sau poate a murit pentru o secundă.

Era vag conștient de sunetele gemenilor care terminau, de gemetele lor sacadate și de înjurăturile șoptite. Era ca un fideo flasc în brațele lui Dane, corpul lui relaxându-se complet pe coapsa lui.

Ar trebui să se așeze? Probabil ar trebui.

Făcă o tentativă patetică, apoi se prăbuși când brațele nu vrură să-i mai asculte comenzile. Nu credea că Dane luase mult sânge, dar de la atâta intensitate se simțea amețit.

Degetele lui Dane fură din nou în părul lui. „Hola, Casanova”, spuse el, cu vocea mai aspră ca niciodată când îi vorbea lui Colin. „Dă-i niște apă.”

Colin simți canapeaua ridicându-se când Fox se ridică și se îndepărtă. Degetele îi ridicară bărbia lui Colin până când privi direct în ochii albastru-închis ai lui Dane. „Ești bine?”, întrebă Dane, cu vocea lui fină și blândă din nou.

Colin râse. Pur și simplu râse. Va trebui să-și amintească să fie mortificat de asta mai târziu. „Sfântă mamă.”

Zâmbetul pe care i-l dedică Dane fusese impresionant. „Da”, fu el de acord. „Sfântă mamă.”

CAPITOLUL 9

Colin

A fost o dimineață ciudată. Sau nu a fost deloc ciudată, iar asta era partea bizară. Sau poate că toți trei erau la fel de ciudați, iar asta devenise normalul? Colin nu era sigur, dar cu siguranță era una dintre cele trei variante.

Adormise din nou pe acea canapea, după ce se puseseră în ordine și curățaseră orice urmă de fluide. Câteva ore bune de somn, din nou. Nu se simțea exact odihnit, dar nici nu mai era atât de confuz.

Nu era sigur ce făcuseră gemenii în tot acest timp. Nu se ridicaseră de pe canapea, era destul de sigur; se trezise împărțit între poalele lor din nou, așa că poate se uitaseră la alt film? Sau își dormiseră cele câteva ore de care aveau nevoie stând în șezut?

Oricum ar fi, când în cele din urmă s-a ridicat să-și prepare cafeaua frappé, l-au urmat în tăcere până în bucătărie. Iar când s-a dus să o bea la umbra terasei din curtea din spate, înainte ca ziua să devină mult mai caldă decât putea suporta, l-au urmat și acolo, trăgându-și șezlongurile lângă ale lui și lăsându-se pe spate, discutând leneș despre bârfele din cartier în timp ce el își bea cafeaua.

Pentru doi tipi care păreau să nu aibă nimic mai bun de făcut decât să urmărească fiecare pas al lui Colin, știau o mulțime de lucruri despre vecinii lor. Era ciudat de reconfortant să-i asculte, să se deconecteze și să-și savureze cafeaua în timp ce păsările deșertului ciripeau pe fundal.

La un moment dat, s-a trezit că picioarele îi erau urcate în poala lui Dane, vampirul nici măcar nu se uita la el în timp ce o făcea, ca și cum ar fi fost ceva total rezonabil și normal. În alt moment, a privit în sus și l-a găsit pe Fox privindu-l pe el și cafeaua lui, înainte de a intra în casă și de a reăpărea cu un baton de granola pe care i l-a pus în mână. Colin era destul de sigur că chestia aia era expirată, dar a fost destul de comestibilă odată ce a înmuiat-o în băutură ca să o moaie. Și faptul că a mușcat din ea l-a împiedicat pe Fox să se mai încrunte la el, cel puțin.

Totul era destul de armonios până când Colin a urcat să facă un duș și, la propriu, a trebuit să le închidă ușa în nas pentru a-i împiedica să-l urmeze și în baie.

Era în dormitor, încălțându-se, când au reăpărut în ușa deschisă, cele două umbre uriașe ale sale.

„Unde te duci?”, a întrebat Fox.

Colin s-a îndreptat, aruncând o privire exasperată undeva între chipurile lor, încercând să-i cuprindă pe amândoi în iritarea lui.

„Unde mă duc în fiecare zi la prânz?”

Niciunul nu a părut jignit de furia lui. „La tatăl tău”, a răspuns Dane pe un ton egal.

„Bingo.”

Cum nu se mișcau din ușă, Colin a rezistat tentației de a-și pune mâinile în șolduri ca un soț exasperat de la televizor. „Vă pot ajuta cu ceva?”, a întrebat el cu subînțeles.

S-au privit unul pe celălalt, comunicând ceva ce el nu a putut prinde. Și atunci Dane a vorbit. „Tot nu putem veni și noi cu tine?”

Asta l-a oprit pe Colin în loc. Nu luase în considerare faptul că era vorba despre a nu le fi permis, ci mai degrabă despre de ce naiba ar vrea să o facă în primul rând. „Nu aveți ceva mai bun de făcut decât să mă urmăriți ca doi cățeluși pierduți?”

Sperase să-l enerveze pe Fox cel puțin cu asta, dar corpolentul vampir doar a dat din umeri. „Nu tocmai.”

„De ce ați vrea să mă urmați ca doi cățeluși pierduți?”

„Ți-am spus azi-noapte: ne place să fim în preajma ta.”

Bine. Ceva ciudat s-a mișcat în pieptul lui Colin. Fox spusese că era pentru că arăta bine, mirosea bine și nu făcea prea mult zgomot. Chestia este că asta nu fusese niciodată destul pentru nimeni altcineva înainte. Oamenii nu se grăbeau să fie în preajma lui Colin și nici nu se luptau să rămână aproape. El fusese mereu prea mofturos, prea plictisitor sau prea închis în propria lui minte. Primise destule comentarii de-a lungul anilor ca să știe că era adevărat. Odată fusese acuzat că este un moșneag morocănos prins în corpul unui tânăr, și nici măcar nu fusese capabil să contrazică acel punct.

Pe de altă parte, Fox și Dane erau la propriu niște bătrâni prinși în corpuri de bărbați tineri, așa că poate asta era explicația. Cine se aseamănă, se adună.

„Chiar vreți să-l cunoașteți pe tatăl meu?”, a întrebat el dubitativ.

Pur și simplu l-au privit fix. Ca și cum era evident, iar el era dracului de bătut în cap sau ceva de genul. Ridicol.

A înfășcat cheile de pe raft și le-a vârât în buzunar. „Haidem atunci.”

Nu i-a scăpat privirea triumfătoare pe care au împărtășit-o, dar a decis să o ignore pentru propria lui sănătate mintală.

A fost o plimbare destul de scurtă până la casa tatălui său, dar tot transpira când au ajuns acolo. Dracului de cald. Gemenii nu păreau deloc afectați în maiourile și pantalonii lor scurți. A presupus că s-ar fi simțit la fel de confortabil și în costume complete și jachete de piele, indiferent de vreme. Jay îi spusese odată că vampirii nu sunt afectați de căldura sau frigul extrem, după ce o dată venise absent la muncă într-o zi cu zăpadă îmbrăcat doar în tricou.

Totuși, faptul că gemenii se îmbrăcau sumar vara îi ajuta să se confunde cu populația umană, așa că poate acesta era motivul din spatele esteticii lor estivale. Sau poate pur și simplu le plăcea să-și etaleze umerii și bicepșii.

Și deodată, chiar acolo, pe veranda tatălui său, Colin a fost lovit de senzațiile copleșitoare pe care le evitase toată dimineața, amintindu-și cum se simțise să fie înconjurat de acele corpuri masive pe canapea, cu gurile lor flămânde peste el, auzind sunetele umede ale plăcerii lor când îl priveau.

Sunt mai bătrâni decât tatăl tău, a încercat Colin să raționeze, ca să scape de acele gânduri. Nu a funcționat.

Fox s-a încruntat la el. „De ce ne-am oprit aici? Te răzgândești?” A clătinat din cap spre Colin. „Nu ai voie să te răzgândești. Suntem deja aici.”

Colin și-a dregat gâtul, dorindu-și ca gândurile lui stupide și fierbinți să dispară. „Am nevoie doar de o secundă.” Pur și simplu refuza să intre în casa tatălui său cu o erecție evidentă.

S-a tensionat când o mână mare s-a așezat pe ceafa lui, strângând ferm. Era destul de sigur că avea ceafa transpirată, dar mâna nu s-a îndepărtat. Încercau să-l calmeze sau ce?

Dar, într-un fel, a funcționat. Înainte să-și dea seama, s-a lăsat moale în acea strânsoare puternică, lăsând tensiunea să se evapore din corpul său.

Vocea lui Fox i-a șoptit la ureche: „Fii curajos, mielușelule.”

Colin nu a avut ocazia să se încrunte la el, pentru că ușa principală se deschidea deja, iar vocea tatălui său a răsunat înainte ca acesta să apară. „E o căldură ca în Infern, fiule, ce faci pe veran...”

Tatăl lui s-a oprit la jumătatea frazei, holbându-se uimit ca într-un film. A fost exact ce avea Colin nevoie pentru ca orice urmă de excitare să se risipească, dar încă era îngrozitor de conștient că stătea între cei doi gemeni, mult mai aproape decât dicta politețea, cu mâna lui Fox pe ceafă arzând ca un stigmat.

Tatăl lui a clipit spre ei. Colin a clipit. Și atunci Dane a făcut un pas înainte, cu mâna întinsă în semn de salut. „Bună ziua, domnule Adams. Eu sunt Dane. El este Fox. Suntem colegii de cameră ai lui Colin. Am auzit multe despre dumneavoastră.”

Colin era destul de sigur că nu le spusese niciodată numele de familie gemenilor. Nu era ca și cum ar fi semnat un contract de închiriere oficial sau ceva de genul. Îi cotrobăiseră cumva prin portofel ca să-i vadă buletinul?

Tatăl lui s-a sprijinit în cadrul de mers ca să dea mâna cu Dane, iar un zâmbet nedumerit i s-a schițat pe buze. „O, da? Cred că vă cunosc pe voi doi. Gemenii arătoși de la capătul străzii. Betty, vecina, e topită după voi.” I-a aruncat lui Colin o privire plină de înțeles înainte de a se îndepărta din ușă. „Colin al meu a fost foarte secretos în legătură cu locuința lui. Intrați, intrați.”

L-au urmat în bucătărie. Dane, care se transformase într-un băiat model, incredibil de politicos, a tras un scaun pentru tatăl lui Colin și apoi s-a așezat pe scaunul de lângă el. Ochii tatălui său străluceau de interes. „Spuneți-mi cum se descurcă fiul meu.”

Oh, Doamne. Colin a încercat să protesteze — nu-i adusese pe gemeni aici pentru ca tatăl lui să-i interogheze despre starea lui —, dar Dane vorbea deja peste el. „Se descurcă minunat. Desenele lui sunt fantastice. Le-ați văzut? Și are mare grijă de noi.”

„Isuse.” Colin s-a foit pe loc, neștiind dacă voia să se așeze sau să fugă un kilometru în direcția opusă. „Doar fac un pic de curățenie”, i-a spus cu disperare tatălui său. „Sunt niște leneși.”

„Întotdeauna a fost grijuliu, Colin al meu.” Tatăl lui s-a aplecat spre Dane în mod conspirativ. „Îmi pregătește prânzul în fiecare zi, să știți.”

„Dumnezeule, sunt doar niște sandvișuri. Sau mâncare la pachet în jumătate din timp.”

Fox și-a tras scaunul lângă tatăl lui Colin și i-a aruncat o privire serioasă. „E mai mult decât mănâncă cu noi.”

Ce naiba se întâmpla? Tatăl lui Colin a râs încet, de parcă toți trei ar fi fost cei mai buni prieteni. „Trebuie să lăsați lucruri ușoare prin casă. Chestii pe care le poate face fără să se gândească prea mult. Așa îl prindeți.”

„Tată.”

„Ce? E adevărat. Te pierzi prea mult în propria minte. E o parte din ceea ce te face deosebit.”

Colin s-a desflat. Cum ar fi putut să se supere pe asta? A ignorat căldura care îi învăluia acum obrajii și le-a aruncat o privire furioasă gemenilor. „Mâncăm mezeluri”, a spus el rigid. „Voi doi mâncați?”

„Da, te rugăm”, au răspuns la unison. Ce dracului de politicoși.

S-a întors cu un pufăit spre frigider, ascultându-le pălăvrăgeala în timp ce pregătea sandvișurile. S-a tensionat când tatăl lui i-a întrebat cu ce se ocupă, apoi și-a înăbușit un râs când au răspuns cu o gogomănie despre tranzacții financiare de acasă. Era cea mai mare prostie pe care o auzise în viața lui — nici măcar nu-i văzuse atingând un calculator —, dar tatăl lui a părut să o accepte destul de ușor.

A lăsat sandvișurile pe masă, dar a rămas în picioare, neștiind ce scaun să aleagă. Dane a rezolvat problema pentru el, împingând scaunul de lângă el cu piciorul. Colin l-a ocupat, relaxându-se un pic când Dane i-a pus o mână pe genunchi, strângând ușor în timp ce mâncau.

Au mâncat împreună destul de liniștiți, iar când Colin s-a ridicat să spele puținele farfurii care erau, Fox l-a urmat de la masă și l-a împins blând de lângă chiuvetă cu o mână în partea de jos a spatelui.

Abia când tatăl lui i-a atras atenția, Colin și-a dat seama cât de mult îl atingeau. Nimic ostentativ, dar cu siguranță era... intim. Iar tatăl lui nu era prost.

A făcut tot posibilul să nu intre în panică. A încercat să nu și-l imagineze pe tatăl său întrebându-i brusc pe gemeni despre intențiile lor față de el. Ceea ce a fost un pic greu de gestionat, deoarece odată ce s-au întors cu toții la masă, s-a așternut tăcerea pentru prima dată. Tatăl lui a părut să evalueze totul, uitându-se la Dane, apoi la Fox, apoi din nou la Colin, cu același zâmbet nedumerit și strâmb pe buze.

Apoi totul s-a luminat și s-a transformat într-un zâmbet real, unul despre care Colin ar fi jurat că este mai puțin strâmb decât cel de acum o săptămână. I-a făcut cu ochiul lui Colin.

„Deci, domnilor, jucați vreodată Cruce?”

Gemenii au așteptat până când au ieșit din casă ca să se plângă. „Cred că tatăl tău trișează”, a acuzat Fox în șoaptă, de parcă tatăl lui Colin i-ar fi putut auzi de la aproape o stradă distanță.

Colin și-a mușcat buza ca să nu zâmbească, deși niciunul dintre ei nu ar fi putut să o vadă, el mergând înaintea lor. „Cu siguranță nu trișează. Voi doi sunteți pur și simplu buni de nimic la jocul de cărți.”

Dane a vorbit: „Suntem ieșiți din mână.”

„O să vă aducă el în formă, dacă îl lăsați.” A regretat cuvintele de îndată ce i-au ieșit din gură. Insinuau că se gândea că vor continua să-l viziteze pe tatăl lui împreună cu el, ca un fel de... iubiți vampiri.

Nu erau iubiții lui vampiri. Erau niște colegi de cameră temporari care uneori îi beau sângele și poate, ocazional, îl ajutau să aibă un orgasm. Colin era destul de mare ca să facă diferența. Destul de cinic încât să facă diferența, i-a spus o voce care semăna suspect de mult cu a tatălui său în cap.

Mă rog. Colin nu era cinic. Era realist. Nu putea menține interesul unui iubit uman, cu atât mai puțin al doi vampiri. În plus, cei doi erau deja legați. Nu așteptau ca vreun partener legendar și predestinat să le intersecteze drumurile și, în mod obiectiv, erau destul de atractivi încât să obțină orice om voiau, mai ales dacă catadicseau să-și concentreze intensitatea farmecului rar afișat asupra cuiva.

Colin fusese o opțiune simplă pentru că era acolo. Pentru că insistase să fie acolo. Nu era nimic mai mult de atât.

Aproape ajunseseră înapoi la casă când s-a întâmplat. Gemenii erau la doar un pas în spatele lui (indiferent de intențiile lor, le plăcea să-l escorteze îndeaproape, asta era sigur), când Colin a simțit o schimbare clară în energia lor, ceva aproape tangibil.

S-a întors și i-a văzut stând pe loc, cu mușchii rigizi. „Ce s-a întâmplat?”

„Am simțit un miros”, a răspuns Dane. Gemenii s-au privit atunci, comunicând în tăcere, iar apoi Dane a încuviințat brusc. „Mă duc eu.”

Fox a deschis gura ca și cum ar fi vrut să protesteze, dar Dane i-a pus o mână pe braț și l-a oprit. Colin și-a dat seama în acel moment cât de rar era să-i vadă pe frați atingându-se.

„E rândul meu”, a spus Dane pe un ton scăzut, coborându-și mâna după un moment. Și apoi... pur și simplu a dispărut, fiind deja după colț înainte ca Colin să poată procesa complet ce tocmai se întâmplase.

Colin s-a întors spre Fox cu sprâncenele ridicate. „Chestiuni de vampiri”, a mormăit Fox, împingându-l spre casă cu o mână în partea de jos a spatelui.

„Crezi că asta e un răspuns destul de bun pentru mine?”

„Evident că nu, fiu de cățea curios ce ești”, a spus Fox cu un râs scurt. „Dar mai întâi să intrăm.”

Colin nu avea de gând să se certe. Nu când afară era, așa cum spusese tatăl lui, o căldură ca în Infern. Era o umezeală în aer care promitea o aversă musonică mai târziu, dar deocamdată doar făcea căldura mult mai insuportabilă.

A scos un oftat audibil de ușurare când a intrat în casă, toată forța aerului condiționat izbindu-l. De aceea era un tip modern de la un capăt la altul. Să se ducă dracului vremurile în care trebuia să se răcorească cu vreo jalnică scuză de ventilator. Avea nevoie de tehnologie completă ca să înfrunte vara în Tucson.

„În regulă, dă-i drumul”, a ordonat el, îndreptându-se spre sufragerie și adunând de pe drum pungile de chipsuri goale care cumva se acumulaseră deja de la noaptea trecută.

Fox l-a urmat. „Nu e nimic grav. Prietenul tău Jamie crede că un vampir ostil ar putea ajunge în oraș. Unul care a provocat ceva probleme în nord. Ceva legat de un copil.”

Colin a mormăit în semn de recunoaștere. „Te referi la Riley?”

„Știi despre asta?”

„Jay m-a pus la curent un pic.” Îi spusese lui Colin minimul necesar: un copil fusese transformat și apăruse în Hyde Park. Chestii foarte tabu, și așa mai departe. Îi ceruse împrumut câteva benzi desenate lui Colin pentru cel mic, dar i le returnase pe majoritatea.

„Jay.” Fox și-a înclinat capul, privirea lui devenind brusc de prădător. „El este cel care s-a hrănit din tine înaintea noastră?”

Colin a ignorat întrebarea, decizând să se concentreze pe strânsul sufrageriei. „Ai spus că ai simțit un miros. Cum poți ști că este vampirul ostil?”

„Nu avem cum.” Fox s-a prăbușit pe canapea, strivind perna pe care Colin tocmai o aranjase. „Dar era un vampir pe care nu-l cunoștem. Există o notă metalică distinctă comparativ cu oamenii. Putredă, dacă devin sălbatici.” Sprâncenele i s-au încrețit. „Acesta nu este.”

„Și când un străin intră în teritoriul vostru, voi doi vă luați rândul ca să investigați?”

Fox și-a dregat gâtul. „În mod normal mergem amândoi.”

„Atunci de ce...” Colin s-a oprit, a lăsat perna pe care o aranja și s-a întors spre Fox. „Ai rămas ca să... ce, să mă protejezi pe mine?”

Tăcerea lui Fox a fost un răspuns destul de clar. Colin a clipit. „De ce? Nu sunt un copil. Cu greu mă încadrez în grupul țintă al acestui tip.”

„Tot este un vampir străin pe teritoriul nostru. Iar tu ești al nostru...” S-a întrerupse.

„Coleg de cameră?” Cum Fox s-a încruntat la sugestie, Colin a încercat din nou. „Animal de companie? Sursă de sânge?”

„Ești pur și simplu... al nostru.” Văzând expresia de pe chipul lui Colin, Fox și-a corectat afirmația cu o strâmbătură. „Pentru moment. Din moment ce locuiești cu noi, desigur că te vom păstra în siguranță. Iar Dane se poate descurca singur. Aș ști dacă ar fi în pericol.” Părea complet încrezător, dar Colin nu s-a lăsat păcălit. Fox nu se mișca cu grația lui leneșă obișnuită; mișcările lui erau rigide și tensionate. Era îngrijorat pentru fratele lui.

Colin a simțit impulsul brusc și sâcâitor de a detensiona atmosfera. S-a apropiat. „Deci Dane se uită la filme vechi ca să se relaxeze, nu? Tu ce faci?”

Fox a dat din umeri, mușchii brațelor încrucișate pompându-se la mișcare. „Nu știu. Uneori ies în oraș dacă devin agitat. Încerc să agăț pe cineva.” I-a aruncat o privire piezișă lui Colin, dar nu era cu tot sufletul acolo. Neobținând nicio reacție, a tușit. „Sau citesc.”

Asta era ceva. „Ce citești?”, a întrebat Colin.

„Bănuiesc că-mi plac chestiile de istorie.” A existat o ezitare în afirmație, ca și cum se simțea stânjenit. „Biografii. Descoperi cât de ciudați sunt toți în interior, odată ce începi să privești de aproape.”

Acești doi chiar erau niște moși cu corpuri de tineri. Dar, pentru o dată, Colin nu a ironizat situația. „Poate ar trebui să citești un pic”, a sugerat el. „Eu pot să desenez.”

Fox a clătinat din cap. „Nu. Nu mă pot concentra pe așa ceva acum. Ce zici de benzile tale desenate? Cele pe care le citești în cameră când te ascunzi de noi. Arată-mi câteva.”

Colin nu s-a mai obosit să contrazică faptul că nu se ascunsese. Pur și simplu l-a condus pe Fox la etaj.

Se așteptase ca fiecare să-și aleagă una și să le ducă jos, citind împreună pe canapea, așa cum ar face niște colegi de cameră normali. În schimb, Fox a ales una, apoi l-a apucat pe Colin cu un braț, trăgându-l pe pat cu el și așezându-l pe Colin în poala lui, cu spatele lui Colin lipit de pieptul lui și spatele lui Fox sprijinit de tăblia patului.

Colin a fost tentat să protesteze doar de dragul de a o face. Chiar credea Fox că are drepturi depline asupra lui? Dar, pe de o parte, era de fapt destul de confortabil acolo, în poala lui Fox. Iar pe de altă parte, era clar că Fox avea nevoie de reasigurarea oferită de contactul fizic.

Era foarte ciudat: frații erau evident niște creaturi tactile (dacă felul în care mâinile lor se așezau pe Colin era un indiciu), dar se abțineau de la a găsi acel confort unul în celălalt. Colin cunoștea familii umane normale și fără legături supranaturale care erau mai afectuoase fizic decât ei doi.

Asta ridica întrebări pe care Colin nu avea chef să le țină pentru sine. Și-a pus mâna deasupra coperții benzii desenate, împiedicându-l pe Fox să o deschidă. „Hei. De ce legătura voastră e un subiect delicat pentru Dane?”

În mod remarcabil, Fox nu s-a tensionat contra lui. Clar nu era la fel de protector cu subiectul de discuție fără Dane în preajmă. „Ți-am spus deja. Oamenii presupun că este ceva sexual.”

Colin s-a întors ca să-l privească, încercând să-i citească expresia. „Dar de ce vă pasă vouă de ce crede lumea?”

Ochii lui Fox i-au căutat pe ai lui pentru un moment lung și trebuie să fi găsit ceea ce căuta, pentru că a început să explice: „Am locuit într-un bârlog pentru o lungă perioadă, după ce am fost transformați prima dată. Era destul de decent, din câte se poate. Dar ceva legat de legătura noastră i-a deranjat. Erau niște idioți compleți — ne judecau ca pe niște ciudați și ne luau în râs din cauza asta. Am încercat să facem să meargă o lungă perioadă. Ani noștri de formare ca vampiri, de fapt, când descopeream ce și cine suntem. Pur și simplu... bănuiesc că l-a afectat pe Dane cu timpul.”

Deci Dane era conștient de legătura lor, de cum se diferențiau de majoritatea vampirilor legați. Colin putea înțelege asta. Se simțise și el diferit înainte din cauza modului în care acționa. Pentru că nu-și arăta afecțiunea așa cum credeau ceilalți că ar trebui să o facă.

De ce mi-aș pierde timpul și energia într-o relație din care nu primesc nimic înapoi? Nu ai nimic să-mi oferi, Colin.

Colin și-a scos din cap acea voce veche și de rahat. Ar fi fost bucuros să nu-i mai vadă sursa niciodată în viață. „Dar ați mai împărțit oameni înainte de mine?”, a întrebat el. „Intim?”

Pentru o dată, Fox nu a avut o privire lascivă. „Am făcut-o, când Dane e în starea de spirit potrivită. Poate fi... ezitant. Devine foarte sensibil din cauză că suntem judecați.”

„Dar nu sunteți atrași unul de celălalt?” Colin ura să întrebe asta, dar simțea și că are nevoie de un răspuns clar. Vorbeau despre presupuneri pe care alții le făceau despre ei. Presupusese că nu este așa, dar întotdeauna era mai bine să întrebi persoana în cauză, nu?

Fox a râs încet, sunetul vibrând contra spatelui lui Colin. „Arată exact ca mine, vânătorule. O fi având eu încredere în aspectul nostru, dar nu sunt atât de narcisist.” Și-a înclinat capul și și-a frecat nasul de gâtul lui Colin. „Când vine vorba de atracție, totul ține de contrast, nu-i așa? Lucrurile mici care sunt diferite sunt cele care te înnebunesc.” Degetul lui mare a atins pielea goală unde tricoul lui Colin se ridicase deasupra pantalonilor scurți. „Cum e locul ăsta mic de aici. Această adâncitură de lângă osul șoldului. Eu nu am asta. Nici Dane. A mângâiat din nou zona. Încă îmi vine să o mușc.”

Colin a lăsat să scape un oftat aspru, fiecare dintre terminațiile sale nervoase părând să se fi redus la acea mică fâșie de piele. „Încerci să mă distrezi.”

„Eu sunt cel distras”, a spus Fox pe un ton scăzut. Dar degetul lui mare s-a oprit din mișcare. „Chiar nu-ți pasă? De legătura dintre mine și Dane?”

Colin și-a plasat mâna peste cea a lui Fox, jucându-se cu degetele lui. „De ce mi-ar păsa? E ca și cu mine și Jay. Toată lumea crede că sunt îndrăgostit de el, dar nu e ceva romantic. Nu e sexual. E... afecțiune. E un tip diferit de legătură.” S-a întors ca să-l privească pe Fox în ochi. „Voi doi vă iubiți cu disperare. Să se ducă dracului toți ceilalți.”

Brațele lui Fox l-au înconjurat, strângându-l destul de tare încât să-i scoată aerul din piept. Colin l-a bătut pe braț. „Omule. Mă zdrobești cu mușchii tăi stupizi. Oprește-te.”

„Îți plac mușchii mei”, a glumit Fox, dar și-a slăbit strânsoarea, fie și doar un pic. „Acum arată-mi banda ta desenată.”

Colin s-a lăsat pe spate contra lui, iubind strânsoarea fermă din jurul său mai mult decât i-ar plăcea să admită. A deschis revista la prima pagină. „Deci acesta este Eddie...”

Începuseră deja a doua revistă din acea seară când ceva s-a schimbat. Fox s-a lăsat complet pe spătarul patului și și-a strâns brațele în jurul lui Colin în același timp. „Dane se întoarce”, a spus el pe un ton scăzut.

„Îți poți da seama?”

„Îmi pot da seama.”

Colin a zâmbit spre revista lui. „Dracului de cool.”

A început să întoarcă pagina, dar deodată mâinile lui Fox au început să... hoinărească. O atingere fină pe pieptul lui Colin. O mângâiere pe coapsa lui.

Colin s-a mișcat, iar posteriorul lui a atins ceva ferm. A lăsat să scape un râs scurt. „Ușurarea te excită, nu?”

„Faptul că te am în poală mă excită”, l-a corectat Fox cu un tors fin. „Înainte doar eram distras de la asta. Spune-mi, mielușelule: e nevoie de doi ca să te excite?”

Nu era nicio judecată în întrebare, doar curiozitate, așa că Colin a luat-o ca atare. „Nu știu”, a răspuns după un moment. „Nu mi se pare.” Presupunea că răspunsul era probabil nu, având în vedere că atingerea concentrată a lui Fox deja îi provocase o reacție evidentă prin pantaloni.

Mâna lui Fox i-a apucat bărbia și i-a întors chipul spre al său. „O să aflăm?” Și atunci buzele lui s-au unit cu ale lui, revendicându-le într-un sărut adânc.

Capitolul 10

Fox

În cele din urmă, Fox savura gura lui Colin. Fusese mort de foame după asta încă din noaptea precedentă, când privise în sus, în timp ce gura lui se afla în jurul corpului cald al omului, pentru a-l vedea pe Dane pierzându-se cu totul în plăcere.

Fusese deja ceva divin să-l aibă pe Colin atât de cald și docil în poală. Pentru cineva care nu părea deloc obișnuit cu multă afecțiune fizică de niciun fel, micul lor om țepos se lăsase moale în brațele lui destul de ușor.

Sau poate făcea asta doar cu Fox și cu Dane?

La naiba, da. Ăsta era un gând delicios. Dacă așa stăteau lucrurile, Fox era gata să simtă o mândrie sălbatică din cauza asta.

Dar pe cât de celest fusese să-l aibă pe Colin în poală, nu se compara cu senzația de a-l simți gâfâind direct în gura lui Fox, cu mâinile strânse de antebrațele lui și cu unghiile înfipte adânc în timp ce se lăsa devorat. Avea gustul cafelei amărui pe care o bea mereu, combinat cu ceva proaspăt și dulce care era doar al lui.

Era un unghi inconfortabil, așa că nu a trecut mult timp până când Colin și-a lăsat revista de benzi desenate pe pat, răsucindu-se în brațele lui Fox pentru a-i încăleca picioarele, căutându-i limba ca un om posedat.

Deci, până la urmă, nu era nevoie de amândoi ca să-l excite. Bun de știut.

Dracului de fantastic, în realitate. Deși ar fi fost în regulă și dacă era așa. Orice ar fi avut Colin nevoie pentru a atinge culmea copleșitoare pe care o mizea, Fox îi va oferi.

Omul lor era atât de plin de surprize. Această sensualitate înnăscută strivită de dezamăgirile lui trecute cu sexul, de exemplu. Și apoi fusese revelația de a-l vedea pe Colin cu tatăl lui. În ciuda faptului că Colin lăsa impresia unui singuratic mofturos, exista o loialitate adevărată acolo. Și o iubire profundă și dureroasă pe care oricine o putea vedea. Era clar că vizitele lui permanente de la ora prânzului cu tatăl său nu erau o obligație făcută cu strângere de inimă. Îi păsa. Își făcea griji.

Iar acum Fox voia acea loialitate, acea grijă... poate chiar acea iubire. O voia pentru el și pentru Dane. Voia să fie una dintre puținele persoane din viața lui Colin care o câștigase. O mizea la fel de feroce cum mizea gustul sângelui.

Cu lăcomie. Cu egoism.

O să-l păstrăm, se gândi el, lingând gura lui Colin.

Demonul lui scoase un mormăit de acord. Voise să-l păstreze pe acest om deșirat din momentul în care îi călcase pe verandă: pur și simplu să-l închidă în bârlogul lor și să nu-i mai dea drumul niciodată.

Fox întrerupse sărutul, încercând să-și amintească faptul că oamenii mai au nevoie și să respire din când în când. Îi sărută gâtul, coborând până la claviculă, mormăind de frustrare din cauza materialului care îi stătea în cale. Trase și smulse până când tricoul se deschise, nasturii împrăștiindu-se pe cuvertură.

Colin se trase un pic înapoi, cu sprâncenele încrețite. La naiba, arăta atât de bine. Gâfâind și îmbujorat din cauza sărutului lui Fox. Până și încruntarea lui era delicioasă.

„Omule. Ce naiba?”

Fox dădu din umeri, îndepărtând restul materialului de pe umerii lui Colin și lăsând la vedere atâta piele fină în fața privirii sale. „Moment de pasiune.”

„Voi doi puteți purta aceleași maiouri interschimbabile în fiecare zi, dar eu îmi aleg hainele cu atenție, idiotule.”

„O faci?” Fox studie materialul pe care îl avea în mâini. Era, sau fusese, o cămașă cu mânecă scurtă cu un fel de imprimeu retro hawaian. Era asta modă hipster? Mai existau hipsteri? Mai exact... „În mod clar nu te copleșesc cum trebuie dacă îți faci griji pentru o cămașă de la second-hand.”

„Nu e de la second...” Colin se opri, înclinându-și capul. „De fapt, este. Dar îmi plăcea.”

Fox ridică mâinile în semn de scuză. „Nu se va mai întâmpla. Data viitoare voi descheia fiecare nasture cu maximă diligență”, promise el.

„Bun.” Colin se mișcă în poala lui, corpul lui tensionat presând contra lui Fox. „Și în ceea ce privește copleșirea, tot ce ai făcut până acum a fost doar să mă săruți, așa că...” Agită o mână nepăsătoare, micul ticălos.

Nu fuseseră doar săruturi, nu după felul în care Colin se zvârcolise și împinsese contra lui Fox, reacționând complet la apropierea lor, ca și cum Colin ar fi urmat să ajungă la eliberare prin haine exact așa cum o făcuse la mușcătura lui Dane.

Fox rânji, amuzat de tentativa lui Colin de a părea indiferent. „Și ce vrei să-ți fac, mielușelule? În afară de a te săruta.”

Sprâncenele lui Colin se încrețiră, degetele lui lungi și subțiri jucându-se cu materialul tricoului lui Fox. „Nu cred că-mi place întrebarea asta.”

Bun. Pentru că Colin al lor analiza prea mult și se pierdea în propria minte mult prea ușor. Era clar pentru oricine îl privea de aproape, iar Fox îl observase foarte atent.

Nu trebuie să-i fi fost ușor în dormitor în trecut, cu creierul lui lucrând la o mie de rotații pe oră în felul ăsta. Poate de aceea Colin reacționase atât de frumos când Fox și Dane vorbiseră despre el de parcă nici nu era acolo, data trecută pe canapea. Vorbind despre el ca și cum ar fi fost jucăria lor. Ca și cum era al lor să decidă ce să facă cu el.

Lui Fox nu-i scăpase felul în care șoldurile lui Colin tresăreau, felul în care se înfiora de fiecare dată când o făceau. Colin nu voia să fie întrebat. Voia să i se spună ce să facă. Și poate nici măcar în mod direct.

Perfect pentru Fox.

Își apropie șoldurile de ale lui Colin, delectându-se cu senzația corpului său presat contra lui. „Atunci nu te mai plânge și lasă-mă să te sărut.”

Colin deschise gura, fără îndoială ca să spună ceva sâcâitor, iar Fox profită de ocazie, trecându-și degetele prin părul fin al lui Colin și explorându-i gura deschisă.

I-a desfăcut pantalonii scurți cu cealaltă mână, fără să-i tragă în jos încă, ci împingându-și palma înăuntru, cuprinzând pielea fină a posteriorului lui Colin. Nu era prea mult de care să se agațe, nu era prea multă carne pe oasele lui, dar asta nu conta, nu când pielea lui era fină și caldă, iar mușchii i se tensionau în timp ce Colin căuta cu disperare fricțiune încă o dată.

I-a mângâiat zona sensibilă, degetele lui coborând din când în când, pregătindu-l pe Colin. Spusese că nu este virgin. Spusese că nu vrea să fie cel care conduce jocul. Îl va lăsa oare pe Fox să-l posede complet? Era aproape destul ca Fox să-și piardă mințile doar la acest gând. Demonul lui practic o lua razna în interior, dornic să revendice, să ia.

Întrerupse din nou sărutul, ignorând suspinul lui Colin în timp ce-i mângâia urechea. „Ai lubrifiant aici, vânătorule?”

Colin clătină din cap, cu ochii tulburi.

Fox îl mușcă ușor de lobul urechii cu dinții, adorând felul în care Colin se înfiora. „Nu-ți face griji, mielul meu. O să ne aducă Dane.” Aruncă o privire peste umărul lui Colin. „Nu-i așa, Dane?”

Colin se întoarse surprins spre ușă. Evident nu auzise sunetele inconfundabile ale întoarcerii lui Dane acasă, dar Fox le auzise. Era ca un mic cadou pentru fratele lui. Ce putea fi mai frumos la întoarcerea acasă decât un Colin îmbujorat și parțial dezbrăcat?

Fox putea simți dorința lui Dane prin legătură, așa cum o putea vedea în tensiunea din maxilarul lui, în căldura din privirea lui în timp ce-l vedea pe Colin fără tricou în poala lui Fox, cu mâna lui Fox adâncită în pantalonii lui scurți.

„Ești acasă”, spuse Colin, cu vocea neobișnuit de caldă.

Aparent, asta era o modalitate de a-i îndulci exteriorul morocănos: să-l săruți până-și pierde simțurile și să-l strângi de posterior.

Bun de știut.

Dane nu spuse nimic, ci doar încuviință spre Fox și se îndepărtă pe hol. Sprâncenele lui Colin se încrețiră în timp ce-și mușca buza inferioară. „E supărat?”

„Nu e supărat, mielușelule”, îl asigură Fox. „E atât de excitat încât abia mai poate suporta. O să se întoarcă.”

„Ești sigur?”

Ceva cald se revărsă în pieptul lui Fox. Colin își făcea griji. Îi păsa de Dane. De reacțiile lui. De sentimentele lui. Asta însemna că-i păsa de ei. Cât timp trecuse de când cuiva în afară de Fox îi păsase de el în felul ăsta? Fox aproape că nu mai putea gestiona intensitatea momentului. „Sunt absolut sigur.” Trase de tivul pantalonilor scurți ai lui Colin. „Scoate-i. Să-i oferim ceva delicios la care să se întoarcă.”

Colin nu se mișcă la început, încă mușcându-și buza, aparent neconvins de asigurările lui Fox.

Fox îi ridică bărbia cu un deget, obligându-l pe Colin să-l privească în ochi. Astăzi ochii lui păreau verzi, deși ieri Fox ar fi jurat că sunt albaștri. „Uite cum stau lucrurile. O să-ți spun exact ce o să facem, iar tu o să vorbești dacă ceva din toate astea nu-ți place la nebunie, în regulă?”

Nasul lui Colin se încreți ușor. „Să-mi placă la nebunie? Faci mișto de mine?”

Fox îi dădu un sărut scurt pe buzele roz ale lui Colin. „Taci. Pasul unu: te dezbrăcăm. Lăsăm la vedere toată această piele caldă și catifelată ca să o putem mângâia, linge și atinge oricât vrem. Pasul doi: voi folosi lubrifiantul pe care ni-l aduce cu atâta amabilitate Dane și voi pregăti această zonă fină.” Apăsă un deget ca formă de demonstrație, observând cum buzele lui Colin se deschiseră la acea senzație. „O voi lăsa complet relaxată și pregătită pentru noi.”

Colin se mișcă în strânsoarea lui. „Și... ce o să facă Dane?”, întreba el sacadat.

Zâmbetul lui Fox era clar de lup. „Mă bucur atât de mult că ai întrebat, mielușelule. Dane o să-ți adore restul acestui corp frumos. Iar dacă ești cu adevărat cuminte, l-ai putea răsplăti oferindu-i plăcere cu acea gură păcătoasă. Moare de dorință după asta. Nu-i așa, Dane?”

Colin se întoarse încă o dată pentru a-l privi pe Dane în ușă. Corpul lui era în continuare tensionat contra lui Fox și se zvârcoli când realiză că Dane auzise planurile deșănțate ale lui Fox.

„Mori de dorință?”, îl întreba el pe Dane, sunând de parcă nu-i venea să creadă.

Dane aruncă lubrifiantul în mâna pregătită a lui Fox, iar apoi se așeză pe marginea patului, lângă ei. Îi aplică un sărut prelungit pe gât lui Colin. „Te îndoiești de asta?”

Fox își linse buzele în timp ce Dane ghida una dintre mâinile lui Colin spre el.

„Oh”, spuse Colin pur și simplu. Dar lui Fox nu-i scăpă felul în care îi strânse mâna, fiorul care îi traversă corpul în fața dovezii evidente a excitației lui Dane. „Și apoi ce?”

„Atunci, omul meu curajos și mofturos”, răspunse Fox, sărutându-l pe Colin din nou, doar pentru siguranță. „Atunci te voi poseda așa cum am mizat din momentul în care ai apărut la ușa noastră. Dar asta doar după ce o să mă rogi tu. Ți-ar plăcea asta? Să-i oferi plăcere lui Dane în timp ce eu te domin complet? Să fii absolut copleșit?”

„Nu știu, um, nu știu.” Dar Colin își mișca din nou șoldurile contra corpului lui Fox, căutând contactul. „Nu am mai încercat asta niciodată.”

„Ai vreo obiecție?”

Colin clătină din cap frenetic, iar Fox încuviință spre Dane, care captură gura omului lor cu a sa. Fox lucra ca să-i scoată pantalonii scurți lui Colin de tot, mormăind aprobator când Colin își mișcă șoldurile ca să-l ajute.

Împreună, cei doi îl așezară pe spate, cu capul spre capătul patului. Colin privi nervos de la unul la altul, dar nu făcu nicio tentativă de a se acoperi. „Nu ar trebui să stau în genunchi?”

Fox clătină din cap și își trecu degetele pe gamba lui Colin. „Altă dată, poate.” Pentru că, deși era incredibil de sexy să se gândească la acea imagine, Fox nu era dispus să se priveze de priveliștea din fața lui: membrele lungi ale lui Colin întinse, acel chip frumos la vedere, zonele sensibile tensionate cerând să fie mângâiate, tot corpul lui reacționând intens la prezența lor.

„Vă dezbrăcați și voi?”, întrebă Colin, frica simțindu-se în vocea lui pentru prima dată.

Nevoia lui Fox de a-l liniști făcu ca răspunsul să fie ușor. „Desigur.”

Începu să se dezbrace și îi făcu semn lui Dane să facă același lucru. Era aproape amuzant felul în care Colin își mișca rapid capul de la unul la altul, încercând să-i vadă pe amândoi în același timp. Mușchii lui tensionați începură să se relaxeze din nou cu fiecare piesă de îmbrăcăminte pe care o îndepărtau.

Complet dezbrăcat, Fox deschise lubrifiantul în timp ce un Dane la fel de dezbrăcat se întindea lângă Colin pe pat. Colin încetă să se mai uite la corpul lui Fox și își întoarse capul spre Dane.

„Hei”, spuse el pe un ton scăzut.

„Hei.” Zâmbetul de răspuns al lui Dane era plin de adorație. Ce dracului de sensibil devenise.

„Fox a spus că o să mă adori.”

„Ei bine, atunci...” Zâmbetul lui Dane deveni și mai larg. „Nu am știut niciodată că Fox minte.”

A fost un moment dulce, foarte cald, și făcu ca inima lui Fox să se strângă. Era ceva real aici. El o știa. Și știa că și Dane o știa, fie că idiotul încăpățânat voia să o admită sau nu.

Dar acum nu era momentul să devină sentimentali. Nu cu Colin întins în fața lor, gata și dornic.

Fox se concentră pe sarcina lui, fiind conștient în mod periferic că Dane capturase gura lui Colin din nou, degetele lui explorându-i pieptul. Fox își lubrefiă degetele, convingându-l pe Colin să-și îndoaie genunchii, oferindu-i lui Fox acces la acea zonă fină și mătăsoasă încă o dată. I-a mângâiat zona și auzi un suspin adânc, tăiat de gura lui Dane. Fox zâmbi, depărtând și mai mult picioarele lui Colin. Găsi acea intrare delicată și o mângâie blând.

Își luă tot timpul.

Existau atât de multe lucruri care să-l captiveze. Picioarele lungi din fața lui, de exemplu. Îl mușcă ușor de genunchi, lingându-i partea internă a coapsei. Și odată ce Colin a fost complet pregătit și relaxat, cu genunchii atingând pieptul lui Fox în timp ce se zvârcolea, Fox introduse un deget.

Suspinul nu mai fu atât de reținut de data asta, iar Fox privi în sus ca să vadă că Dane își concentrase atenția asupra zonelor sensibile de pe pieptul lui Colin, mângâindu-le cu nesaț.

Capul lui Colin se ridică și se întâlni cu ochii lui Fox. Arăta deja complet copleșit și vulnerabil, și tot ce primise până acum fusese doar degetul lui Fox și un pic din atenția lui Dane.

„Cum se simte?”, întreba Fox, mângâindu-i interiorul lui Colin cu degetul.

Fratele lui a fost cel care răspunse murmurând: „Pielea lui e atât de dracului de fină.”

Fox mormăi de acord, întorcându-și atenția spre a-l relaxa pe Colin. Era o muncă lentă. Poate că Colin nu era virgin, dar în mod clar trecuse mult timp de când nu mai avusese pe cineva atât de aproape. Dar Fox putea avea răbdare. Uneori.

„Cum e cu Dane, mielușelule?”, întreba mult mai târziu, când avea două degete în interiorul lui, iar Colin trecuse de la gâfâit la gemete. „Ți-a câștigat deja gura?”

Ochii lui Colin se deschiseră de parcă se trezise dintr-un vis. „Da, o... o să i-o sug.” Își înclină capul spre Dane. „O să ți-o sug.”

Lui Fox nu-i scăpă felul în care Dane trebui să se strângă puternic la bază la auzul cuvintelor sacadate ale lui Colin. Fox nu-l putea condamna. Propriul lui corp reacționa intens, cerând eliberarea pe care degetele lui o promiteau.

Se întâlni cu ochii lui Dane, comunicând fără cuvinte, și îl glisară pe Colin pe pat până când capul îi rămase ușor pe margine, cu gâtul întins și expus: visul umed al oricărui vampir.

Dane se ridică de pe pat și se poziționă în fața lui Colin. Desigur, fiind el, a fost dracului de gentil, oferindu-i lui Colin plăcerea în ritmul său propriu. Fox putea simți tortura dulce prin legătură, marea nevoie a lui Dane de a domina acea zonă. Dar fratelui său îi plăcea mereu dovada de autocontrol.

Fox, însă, era la limita absolută. Își reluase mângâierile și pregătirile, cu trei degete adânc în interiorul lui Colin. Corpul omului său tresărea de fiecare dată când Fox atingea locul potrivit în interiorul lui. Era foarte posibil ca Colin să ajungă la eliberare așa, doar prin degetele lui Fox și senzația oferită de Dane. Și asta ar fi fost în regulă, nu? Fox nu trebuia neapărat să meargă până la capăt acum. Putea să-l aducă la orgasm cu degetele, să-l lase pe Dane să termine în gura lui Colin și apoi să se bucure de tot pieptul mătăsos al lui Colin. Tot ar fi fost incredibil de intens, cu Colin complet acoperit de ei.

Demonul lui mormăi de frustrare (voia să revendice, la naiba), iar Fox nu putu reține sunetul în totalitate.

Colin îndepărtă un pic corpul lui Dane și reuși să-l privească fix, deși expresia îi era îndulcită de ochii tulburi și gura umedă. „Nu o să mă rog de voi. Dar dacă nu mă posezi în următoarele zece secunde, o să te lovesc direct acolo.”

Mârâitul lui Fox se stinse și nu se putu abține: izbucni în râs. Râse atât de dracului de tare încât trebui să-și retragă degetele, spre evidenta frustrare a lui Colin. Fox nici măcar nu-și putea aminti ultima dată când râsese în timpul sexului. Probabil niciodată. Dar, la naiba, era atât de perfect acest om furios.

Se calmă destul cât să-l vadă naiv pe Colin uitându-se nesigur la Dane. „Asta nu a fost prea sexy din partea mea, nu-i așa?”

Dane îi zâmbi și, cu degetul mare, îi șterse un pic de salivă de pe bărbie. „Să-l ameninți pe Fox o să fie întotdeauna sexy. L-ai făcut noduri, micule obraznic.”

„Credeam că sunt un miel.”

„Le încurci pe toate, asta e ceea ce ești.”

Dane se aplecă să-l sărute, iar Fox profită de ocazie pentru a face ceea ce obraznicul lui îi ceruse, presându-și corpul tensionat contra zonei complet pregătite a lui Colin. A fost un proces intens și profund, chiar și după ce îl relaxase atât de complet. La naiba, asta a fost incredibil de bine.

Colin gemu în timpul procesului, cu o mână strânsă în cuvertură și cu cealaltă pe șoldul lui Dane. Canalul lui îl strângea pe Fox ca o mănușă, una cu trei numere mai mică, menită să-l trimită într-o extaz prematur.

Dane își întrerupse sărutul cu Colin odată ce Fox ajunse la capătul cursei. „Cum se simte?”

Fox știa cui îi întreba. „Cum crezi că se simte?”, reuși el să răspundă printre dinții strânși. Trebuia să se oprească acolo unde era, încercând să nu cedeze în fața modului în care interiorul lui Colin deja încerca să-i stoarcă corpul cu tot ce avea mai bun.

„Cred că îți este foarte greu să nu termini acum.”

„Da? Pune-i din nou gura la treabă și apoi mai vorbim.”

Dane i-a făcut pe plac, iar apoi i-a mângâiat blând obrazul lui Colin. „Ești gata, iubitule?” În răspuns, Colin își lăsă din nou capul pe spate, expunându-și gâtul încă o dată până la proporții indecente.

Fox se retrase lent, simțind strânsoarea cărnii lui Colin contra lui, interiorul lui protestând la retragerea lui Fox. Alunecă înapoi cu un fior, repetând procesul în timp ce-l privea pe Dane dominând gura lui Colin. Dane o menținea superficial, făcându-i lui Colin ușor să-l îndepărteze dacă devenea prea mult.

Dar Colin își avea mâna în jurul bazei lui ca să compenseze diferența, iar Fox nu și-l putea imagina îndepărtându-se de Dane prea curând. Nu după felul în care gâfâia în jurul lui Dane la fiecare dintre mișcările puternice ale lui Fox.

Fox se lăsă purtat de ritm, iar apoi totul deveni doar o ceață de senzații. Mirosul de deșert al lui Colin, profund și bogat din cauza excitației sale. Strânsoarea lui letală în jurul lui Fox. Și sunetele. Piele lovind piele, suspinele din gura lacomă a lui Colin, mormăielile și gemetele înăbușite și șoaptele lui Dane: „Exact așa.”

Fox voia să glumească, să-l tachineze, să prelungească totul ore în șir. Știa că lui Colin îi plăcea asta. Dar Dane avea dreptate: în Fox era nevoie de tot efortul posibil pentru a nu termina în două secunde ca un adolescent virgin. Era atât de strâns, atât de perfect. Și la un moment dat, Colin își încolăcise picioarele în jurul șoldurilor lui Fox, întâmpinându-l mișcare după mișcare, mișcările fiind eratice din cauza atenției divizate, dar tot dracului de entuziaste.

Dar Dane a fost cel care a cedat primul. Fox auzi gemetul distrus pe care l-a lăsat să scape și sunetul sacadat al lui Colin înghițind cât de bine a putut.

De îndată ce Dane se retrase, Fox îl glisă pe Colin din nou pe pat și se lăsă cu totul peste el, prinzându-l ferm și mișcându-se cu seriozitate.

„Uită-te la tine”, torcă el. „Uită-te cât de bine ne primești. Plăcerea lui Dane în gura ta și corpul meu în interiorul tău. Ai fost făcut pentru asta. Făcut pentru noi.” Abia dacă era conștient de ceea ce spunea. Știa că spunea prostii, dar avea nevoie ca Colin să ajungă la capăt. Avea nevoie ca el să termine chiar acum. „Ești micul nostru partener răsfățat și nu o să-ți mai dăm drumul niciodată.”

Asta păru să fie de ajuns. Colin reacționă intens în mâna lui Fox, ajungând la eliberare. Și deloc prea devreme. Șoldurile lui Fox tresăriră în timp ce se goli complet în interiorul primitor al lui Colin.

S-a prăbușit într-o parte, încercând să nu-l strivească pe omul de sub el. Se auzi un gâfâit lung. Patul s-a lăsat când Dane s-a urcat înapoi. Fox și-a deschis ochii tulburi și l-a văzut pe Dane mângâind părul lui Colin. Fox observă cum ochii lui Colin se închideau, chiar în timp ce continua să mureze „La naiba”, în mod repetat.

Fox privi mizeria pe care o făcuseră cu el. Avea urme pe față, mici picături care scăpaseră din înghițiturile lui lacome. Fox știa că și interiorul lui va avea aceleași scurgeri și trebui să facă tot efortul ca să reziste tentației de a atinge dovezile. Corpul lui Colin era flasc și complet satisfăcut și, pe lângă mirosul lui de deșert, mirosea a sex pur și simplu.

Îl dominaseră complet, iar el nici măcar nu apucase să ceară o mușcătură.

CAPITOLUL 11

Dane

Dane și Fox au așteptat până când Colin a adormit (l-au curățat și l-au băgat pe D sub cearșafuri, în ciuda mormăielilor lui din cauza presupusei îngrijorări), înainte de a împărtăși o privire și de a se ridica din pat. S-au îmbrăcat în tăcere și s-au îndreptat spre veranda din față.

Dane avea nevoie de timp ca să revină cu picioarele pe pământ. Pentru că, la naiba, cum se presupunea că avea să mai funcționeze în mod normal după ceea ce tocmai se întâmplase? După ce simțise gura lipsită de experiență, dar dornică a lui Colin peste el, luând tot ce-i oferea Dane cu gemete entuziaste, în timp ce se zvârcolea pe corpul implacabil al lui Fox?

Se presupunea oare că Dane trebuia să-și continue viața ca de obicei, prefăcându-se că nu fusese cea mai fierbinte experiență din existența lui? Acel gât lung și subțire, expus doar pentru el, acel trup agil la vedere, acea voință de a-i lăsa pe amândoi să-l posede cum voiau...

Și apoi, desigur, fusese acel „hei” mic și dulce când stăteau întinși în pat înainte de nebunie, acea blândețe pe care Colin o lăsa să se vadă doar în momentele cele mai intime.

Mai văzuse cineva acea latură a lui? Acele rare sclipiri a ceea ce se afla dedesubt când cobora garda? Tatăl lui, poate? Vreun fost iubit norocos ascuns în trecutul lui?

Și de ce acest gând îl făcea pe Dane să vrea să mutileze pe cineva?

„Pământul către Dane.”

Dane făcu tot posibilul să-și focuseze privirea. El și Fox se așezaseră în leagănul de pe verandă la un moment dat, fără ca el să-și dea seama, fiecare stând în colțul lui opus. Era locul lor obișnuit pentru discuțiile nocturne. Desigur, soarele abia apusese, așa că Dane nu credea că asta se încadra în definiția de „miezul nopții” a cuiva. Ar fi trebuit oare să-l lase pe Colin să doarmă atât de devreme? Programul lui de somn era deja atât de instabil încât devenea îngrijorător. Sau poate avea nevoie de tot odihna posibilă, indiferent de oră.

„Am spus: Pământul către Dane.”

Dane își privi în sfârșit fratele, care cumva reușea să pară iritat și ridicol de încrezut în același timp. Ce expresie enervantă pentru Dane, să o vadă oglindită pe propriul chip.

Încrezarea depăși iritarea când Fox realiză că în sfârșit îi captase atenția. „Ți-a supt creierul cu totul, nu-i așa?”

Dane își încreți nasul. „Groaznic.”

„Întotdeauna sunt grosolan.” Fox își mișcă sprâncenele ca o caricatură stupidă a unui lasciv. „Lui Colin îi place.”

„Îi place?” Dane nu știa de ce mai contrazicea acest punct. Colin clar o făcuse, fie și doar pentru că îi oferea o scuză să-i spună lui Fox că e un idiot. Dar aroganța care radia din fratele lui îl făcea morocănos.

Fox nu mușcă momeala, ci doar își mai mișcă sprâncenele o dată, pentru orice eventualitate, înainte de a adopta o expresie mai serioasă. „Deci nu l-ai găsit?”

Deci, trecem la lucruri serioase.

Dane puse un picior pe podea și împinse, punând leagănul în mișcare. „I-am pierdut mirosul la marginea orașului. Asta dacă o fi el, și nu vreun alt vampir oarecare care dă târcoale.”

Mai văzuseră asta destul de des de-a lungul anilor: vampiri rebeli care veneau în oraș ca să profite de zonele deșertice nepopulate și de proximitatea cu granița pentru a-și goli victimele cu impunitate. Uneori erau sălbatici; alteori erau pur și simplu niște nenorociți care vedeau vampirismul ca pe o scuză de a-și pierde orice moralitate. În ultimele două decenii, Fox și Dane se ocupaseră personal să le pună capăt când îi găseau.

Desigur, acum că Luc și Jamie se stabiliseră acolo (Jamie avusese tupeul să pretindă vechime pe teritoriu bazându-se pe cei douăzeci și trei de ani umane ai săi în Tucson), își făceau și ei partea lor, ajutați de strania capacitate a lui Jamie de a zări fragmente din prezent și viitor, o abilitate pe care și-o perfecționase de când devenise vampir.

„Probabil ar trebui să vorbim cu cei doi idioți”, reflectă Fox, oglindind uimitor direcția în care o luaseră și gândurile lui Dane.

Dane își privi fratele, surprins. Nu era în stilul lui Fox să sugereze cooperare.

„O să vrea să știe că am detectat mirosul unui vampir străin. Poate tu și Jamie puteți compara notițele sau ceva de genul. În plus...” Fox privi într-o parte, pretinzând că e fascinat de un grup de oameni care treceau pe stradă. „Colin e prieten cu punkistul cu părul verde, îți amintești?”

„Și vrei ca prietenul lui Colin să te aprobe?”

Fox dădu din umeri și încuviință spre unul dintre trecători.

Dane rămase mască. „O, sfântă mamă.”

„Ce?”

„Vrei să-l păstrezi.”

Fox primi acuzația cu o privire impasibilă. „Și tu nu vrei?”

Dane nu știu ce să mai spună. O știa deja, nu-i așa? O simțise prin legătură: Fox nu doar că-l dorea pe Colin; îl mizea cu disperare. Exista posesivitate, încântare, afecțiune, de fiecare dată când privea spre om. Erau reflexii ale sentimentelor crescânde ale lui Dane, dacă voia să fie sincer cu el însuși. Reflexii ale mormăielilor obsesive ale demonului său de fiecare dată când Colin era aproape (sau departe, în realitate).

Se mulțumi cu adevărul, chiar știind că Fox nu va dori să-l audă. „Nu putem, Fox.”

„De ce naiba nu?”

Dane își încleștă maxilarul, frustrat că fratele lui îl obliga să o spună cu voce tare. „Din același motiv ca întotdeauna. Noi suntem deja legați. Dacă l-am transforma...” Puse din nou piciorul pe podea, făcând leagănul să se miște mai violent decât intenționase. „Pur și simplu nu există nicio garanție.”

„Viața e plină de incertitudini.”

Dane își arăta dinții. „O, da? Vrei să-l vezi găsindu-și pe altcineva?”

Mârâitul pe care Fox îl lăsă să scape coincise cu mârâitul demonului din capul lui Dane. „Nu o va face. E al nostru.”

„Dar nu este”, argumentă Dane, urând fiecare cuvânt care-i ieșea din gură. „E un fiu de om oarecare care a apărut la ușa noastră, căutând să cocheteze cu pericolul.”

Fox scoase un sunet de dezgust. „În realitate, nu gândești așa.”

„Sentimentele nu contează. Eu vorbesc despre fapte.”

Fox se aplecă spre Dane, puse ambele picioare pe podea și opri leagănul la jumătatea mișcării. „E ceva aici”, insistă el. „Ceva real. Cine spune că nu se poate avea mai mult de un partener? Că nu te poți lega de mai mult de o persoană?”

Dane nu-l putea privi în ochi, intensitatea din ei fiind prea mult de suportat. „Nu am mai auzit niciodată de așa ceva”, murmură el.

„Mulți vampiri nu au auzit nici de tipul de legătură pe care îl avem noi.”

Dane lăsă să scape un râs amarnic. „Deci suntem niște monștri oricum, nu?”

Se trezi tresărind când Fox îl înfășcă de încheietură. „Când o să încetezi să-ți mai pese de toate astea, Dane? Fie, suntem niște monștri.” Strânse. Tare. „Cui dracului îi pasă? Vrei să fii un monstru cu Colin sau fără el? Pentru că el nu e așa; spune că există diferite tipuri de intimitate, diferite tipuri de iubire. El înțelege.”

Desigur că Colin înțelegea. Nu făcuse altceva decât să-i accepte din prima clipă. Era curios, dar niciodată critic, opusul în toate sensurile al idioților cu care trăiseră când abia fuseseră transformați.

Dar acceptarea nu însemna totul.

Dane îl înfășcă la rândul lui de încheietură pe Fox. „Și dacă ne înșelăm, eh? Ce dacă nu e al nostru? Ce dacă va trebui să-l privim plecând?”

„Ai un pic de credință”, mizea Fox, cu o privire disperată în ochi.

Dane înjură pe un ton scăzut. Simțea cum rezoluția lui slăbea. Totuși... „Poate nu vrea să fie transformat, te-ai gândit la asta?”

Trăsăturile încordate ale lui Fox se îndulciră când simți capitularea lui Dane. „Faci mișto de mine?” Lăsă să scape un râs scurt. „Ne-a căutat pe noi, fără să ne fi văzut vreodată, doar pentru că prietenul lui i-a spus fără să se gândească că sunt vampiri în oraș. El vrea mai mult. Căută să fie transformat, fie că o știe sau nu. Nu va fi nevoie de mult ca să-l convingem.”

„Nu vreau să-l convingem.” Dane ridică o mână, oprind protestul lui Fox. „Nu când nu știm cu siguranță ce-i oferim. Trebuie să ceară el însuși. Fără să fie presat, fără să fie constrâns. Trebuie să fie ideea lui.”

„Atunci rămâne stabilit.” Exista o sclipire maniacală în ochii lui Fox. „Dacă cere, îl transformăm.”

„Pe bune?”, Dane ridică din sprâncene. „Un târg cu diavolul, Fox?”

„De ce nu?” Zâmbetul lui Fox era pervers. „Primul ne-a ieșit destul de bine.”

Dane se cutremură incontrolabil, în ciuda straturilor groase de haine și a soarelui strălucitor care cădea pe bucata mică de iarbă din parcul în care se așezaseră.

Nu-și putea controla tremurul mai mult decât tusea seacă și chinuitoare, deși încercase toată dimineața să o rețină pe aceasta din urmă. Dar sunetele înăbușite și gâtuite pe care le scoase când încercă să le reprime nu făcură decât ca încruntarea lui Fox să devină și mai adâncă de îngrijorare, așa că Dane renunțase.

Apropo de asta...

Dane se ghemui, forța tusei traversându-i corpul și făcând ca fiecare durere din mușchi să se simtă de câteva ori mai tare.

„La naiba”, îngăimă el odată ce termină.

Mâna lui Fox se așeză pe umărul lui cu forță. „Dane...”

„Fără spitale”, spuse Dane cu toată fermitatea de care fu capabil, anticipând deja ce avea Fox de gând să zică.

Mai încercaseră asta. Îl trimiseseră înapoi cu antibiotice, un sandviș cu curcan și o factură pe care nu aveau nici intenția, nici mijloacele să o plătească. Și în final, nu ajutase cu nimic. În plus, ura blestemata de lumină fluorescentă.

„Și nici în adăposturi nu mergem”, mormăi el, știind deja unde voia Fox să ajungă cu cererile sale.

O fi fost el înghețat pe dinăuntru, dar afară era destul de cald ca să poată dormi, și acolo prefera să fie. Într-un loc unde nu trebuia să-și facă griji că tusea lui stupidă și ridicolă îi ținea pe toți treji noaptea. Mă rog, pe oricine în afară de Fox, dar nu exista nicio șansă ca el să se dezlipească de lângă Dane, indiferent de cât somn l-ar fi costat, așa că nici nu merita menționat, nu-i așa?

Greutatea caldă a mâinii lui Fox se așeză pe obrazul lui, atrăgând privirea lui Dane spre a lui. Ochi identici, sau cel puțin așa ar fi trebuit să fie, doar că Dane știa că ai lui erau tulburi și înroșiți de febră. Aceea nu era singura diferență dintre ei. Pielea lui Dane devenise palidă și lipsită de strălucire și era destul de sigur că pierduse o bună cantitate de masă musculară, din moment ce nu putuse reține nimic în ultimele zile. Sau trecuseră săptămâni? Oricum ar fi, știa că nu era un semn bun. Nimic din toate astea nu era un semn bun. Totul indica un sfârșit tragic pentru el.

Și ce s-ar fi întâmplat atunci cu Fox?

Ironia era că se descurcaseră foarte bine. Ani de zile se descurcaseră mai bine decât s-ar fi așteptat oricine, având în vedere că fuseseră niște adolescenți fugari fără măcar o diplomă de liceu. Dar apoi locul în care stăteau fusese percheziționat și închis, puținele nopți petrecute la secție îi costaseră slujbele, iar de atunci se tot perindau prin adăposturi și dormeau pe străzi.

Ceea ce ar fi fost în regulă. Încă se aveau unul pe celălalt; ce naiba le mai trebuia? Dar apoi Dane se îmbolnăvise, ca un complet idiot, iar acum strica totul pentru amândoi.

Mâna lui Fox era încă pe obrazul lui. „Sunt îngrijorat pentru tine”, spuse el rar. Deliberat. Ca și cum Dane nu l-ar fi putut auzi altfel.

„Așa și trebuie.”

Cei doi tresăriră la auzul unei voci feminine necunoscute și se întoarseră la unison ca să vadă că li se alăturase o străină. Nici măcar nu o auziseră apropiindu-se. Dane clipi cu ochii tulburi; părea vag cunoscută. Păr blond murdar. Trăsături ascuțite, de vulpe. Era destul de sigur că o mai văzuse prin zonă; hainele ei erau în stilul potrivit ca să nu bată la ochi, dar prea curate pentru cineva care locuia pe stradă.

„Cine dracului ești?”, întrebă Fox, cu ostilitate în voce, defensiv ca de fiecare dată în fața cuiva necunoscut care se amesteca în treburile lor.

„E pe moarte, știi asta, nu?”, spuse străina în loc să răspundă, pe un ton conversațional. „Nu cred că un spital l-ar mai ajuta cu ceva în momentul ăsta.”

Fox pufni spre ea. „Și dumneata ești medic, nu?”

„Nu.” Ea le dedică amândurora un zâmbet complice. „Sunt ceva mult mai bun.”

„Ești cineva care nu știe despre ce dracului vorbește. Nu moare. Nu are cum.” Vocea lui Fox se frânse la ultimul cuvânt, o vulnerabilitate pentru care se pedepsi mai târziu. Nu-i plăcea să-și arate slăbiciunile în fața străinilor.

„Oricare dintre voi poate muri. Asta vă face atât de vulnerabili.” Cuvintele ei îi zăpăciră mintea încețoșată a lui Dane, dar probabil se referea la oamenii care trăiau pe stradă. Și nu greșea neapărat. Pierduseră mai mulți prieteni de-a lungul anilor. „Dar pot ajuta.”

„Pe naiba poți”, o ironiză Fox.

Ea își abătu deliberat privirea de la el și se întâlni cu ochii tulburi ai lui Dane.

„Dane, nu-i așa?”, întrebă ea, blândețea vocii ei contrastând cu strălucirea stranie din ochi. „Vrei să te vindec? Să te fac mai puternic ca niciodată? Ți-ar plăcea să nu mai mori niciodată?”

„Isuse, femeie.” Acum era furie pură în vocea lui Fox, iar Dane își dădu seama că era aproape de limita lui. „E vreo chestie de sectă? Nu ne interesează.”

Străina se concentră din nou pe Fox, iar Dane ar fi putut jura că chipul ei... se schimbă. Și nu doar expresia. Albul ochilor dispăruse, negrul pupilelor preluase controlul, iar când își arăta dinții, caninii ei erau... lungi. Păreau colți.

La naiba. Cât de gravă era febra lui Dane? Nu mai avuse halucinații până atunci.

„Aș dori un pic de respect din partea ta”, îi spuse străina lui Fox cu fermitate, și până și vocea ei era diferită acum. Mai profundă. Mai dură.

Dane se aștepta ca Fox să explodeze la auzul acestor cuvinte. Să-i spună să se ducă dracului pentru totdeauna. Dar el doar încuviință mecanic, cu un ton șters: „Da, doamnă.”

Dane îl privi fix, nevenindu-i să creadă. O stranie senzație de neliniște îi creștea în măruntaie. „Ce tocmai i-ai făcut?”

Zâmbetul străinei era înfiorător. „Nu-i așa că e amuzant? Privește. Dă-ți o palmă.”

Dane privi îngrozit cum Fox își dădu o palmă.

„Oprește-te”, mizea Dane, vocea lui sunând mai puternic decât în ultimele zile. „Orice ai face, oprește-te.”

Străina studie chipul lui Dane, încrețindu-și nasul la orice ar fi găsit acolo. „Văd. Protecția funcționează în ambele sensuri.” Scoase un oftat exagerat și îl privi pe Fox în ochi încă o dată. „Poți rămâne, atâta timp cât nu întrerupi. Și când vorbești, o să-ți controlezi agresivitatea, da?”

Ce naiba se întâmpla?

Dane gâfâi când ea îl înfăscă de mână, iar strânsoarea ei deveni și mai puternică când el încercă să se tragă înapoi. Era înfricoșător de puternică.

„Să începem de la capăt, în regulă? Bună, Dane. Eu sunt Amelia. Te-am observat și cred că te-ai potrivi destul de bine în comunitatea mea.” Avusese oare Fox dreptate? Era o chestie de sectă? „Am puterea de a te face la fel ca mine”, continuă ea, arătând spre chipul ei schimbat cu o mână. „Viață lungă, veșnic tânăr, puternic. Cum sună asta?”

„Sună ca un târg cu diavolul”, șopti Dane.

Râsul ei îi provocă fiori. „Nu greșești. Dar ai trăi, Dane. Nimeni altcineva nu-ți poate oferi asta.”

Dane era destul de sigur în acel moment că visează sau că leșinase, și că asta era un fel de halucinație indusă de febră. Totuși... „Ce se întâmplă cu Fox?”

Ea aruncă o privire lipsită de interes spre fratele lui. „Mielul de aici poate rămâne fiul de om vibrant și sănătos care este.”

„Dar ar putea veni cu noi?”, presă Dane.

Ea își mări buzele. „Asta ar putea fi dificil.”

„Atunci nu.” Dane își lăsă ochii să se închidă. Nu-l interesa această halucinație dacă încerca să-l separe de geamănul său.

„Fratele tău nu e pe moarte”, argumentă străina. „El nu are nevoie de un târg cu diavolul. De ce i-ai dori unul?”

„Eu l-aș accepta.”

Ochii lui Dane se deschiseră de mână la auzul vocii fratelui său.

Fox vorbi rar, ca și cum i-ar fi cerut un efort considerabil să scoată cuvintele. „Nu o să-l las. El nu mă va lăsa.” Urmă o lungă pauză. „Te rog.”

Străina îi privi pe amândoi, cu buza curbată de dezgust. Încă mai avea colții la vedere. „În regulă”, oftă ea. „Voi doi, atunci.” Îi aruncă lui Fox o privire severă. „Nu o să mă oprești, indiferent de cât de tare va urla.”

Și atunci ea se aplecă deasupra lui Dane, acei canini ascuțiți strălucind în soare. Totul părea atât de real. Poate nu era o halucinație. N-ar fi fost culmea?

Nu, se gândi Dane în timp ce lăsă să scape un străt, durerea dinților ei tăindu-i prin corp și risipindu-i ceața mintală. Până la urmă, nu fusese o halucinație.

Dane nu fusese niciodată foarte sigur de ce Amelia își ținuse cuvântul și-l transformase și pe Fox. Îl urâse de la bun început, comportându-se de parcă era o pacoste de care nu putea scăpa.

Poate știuse, undeva foarte adânc, că nu va funcționa niciodată să-i separe. Că Dane ar fi găsit calea de a se întoarce la fratele său, într-un fel sau altul. Asta nu-l împiedică pe Dane să se întrebe cum ar fi fost viața lui Fox dacă ar fi fost dispus să-l lase să plece.

Dane puse din nou leagănul de pe verandă în mișcare. „Ai fi putut rămâne om, să știi”, se trezi spunând. „Ai fi fost bine, în cele din urmă. Te-ai fi ridicat din nou fără ca boala mea să te tragă în jos.”

„Nu aș fi făcut-o. Fără tine...” Fox clătină din cap. „Ea ne-a salvat viețile amândurora, transformându-ne. Și nu am niciun regret, așa că nu începe.”

Desigur că nu avea. Fox făcea totul pentru Dane. Îl protejase întotdeauna. Om, vampir... nu conta. Când abuzurile verbale ale părinților lor începuseră să devină fizice, Fox fusese cel care se pusese în fața lui Dane, de fiecare dată. Când părăsiseră acel Infern ca să trăiască pe străzi, luptându-se să găsească destulă mâncare, Fox fusese cel care încercase să fure mai mult pentru Dane, cu prețul propriului stomac. Iar când bârlogul care se presupunea că va fi noul lor cămin se dovedise a fi la fel de toxic ca orice alt loc, Fox fusese cel care ceruse ceva mai bun pentru amândoi. Pentru Dane.

Oamenii credeau că Fox este un ticălos, dar era complet altruist când venea vorba de cei la care ținea. Deși, până la Colin, persoanele la care ținea includeau doar o singură ființă.

Dane îl lovi ușor peste gambă pe Fox. „Știi că nici eu nu am regrete, da? Nimic din toate astea n-ar însemna nimic dacă nu ai fi aici cu mine.”

Un fior cald de pură satisfacție trecu prin legătură, iar apoi Fox îi zâmbi. „Timpul petrecut cu fiul de om te-a făcut sentimental.”

„Nu știu dacă cineva l-ar acuza pe Colin de sentimentalism”, reflectă Dane.

„Poate că nu.” Fox se lăsă pe spate cu un suspin de fericire. „E dracului de perfect, nu-i așa? Dar o să aștept, dacă insiști. O să o ceară el însuși. O știu.”

Dane invidia certitudinea fratelui său. Își dorea să poată fi atât de sigur. Dar nimeni nu-i alesese vreodată înainte. Nimeni care să-i cunoască cu adevărat. Întotdeauna se aleseseră doar unul pe celălalt.

Puteau oare cu adevărat să spere că de data asta va fi diferit?