VOLUMUL 5 / CAPITOLELE 1/ 1O

 Neil & Nick - Cartea finală

Capitolul 1

"La mulți ani ție," cântecul s-a terminat. Tânărul într-o ținută încântătoare a suflat imediat în lumânările de pe tortul din fața lui.

"La mulți ani, Nan. Acesta este un cadou de la fratele tău și de la cumnatul tău," Nick i-a înmânat o cutie de cadou fratelui său mai mic. Era ziua lui Nan, așa că Nick și Neil au venit să sărbătorească la casa mare a familiei, unde erau prezenți și părinții lui Nan, mama lui Nick și bunica lui. Au sărbătorit într-o mică adunare de familie.

"Mulțumesc," Nan s-a înclinat în fața fratelui și a cumnatului său.

"Cum merge afacerea, Neil?" a întrebat tatăl lui Nick.

"Bine, domnule. Am extins-o la o operațiune de service complet, acum ne ocupăm și de dosarele de daună pentru asigurări," a răspuns Neil.

"Excelent. Și tu, Nick? Îl ajuți pe Neil cu afacerea?" l-a întrebat tatăl lui Nick pe fiul său.

"Da, domnule. Îl ajut tot timpul," a răspuns Nick cu un zâmbet.

"O, l-a sunat Non pe Nick, dragă? Am auzit că a spus că se va întoarce cu Tony," a spus bunica.

"Zău? Nu am primit niciun apel de la Non," a răspuns Nick. El și Non se împăcaseră de mult timp, iar Non își gestionase cu succes problemele de sănătate mintală. Nu mai avea sentimente ostile față de Nick, iar Non avea, de asemenea, un partener stabil. Neil și Nick lăsaseră trecutul în urmă, recunoscând că și Non suferise la rândul lui.

"Încearcă să-i dai un telefon. Nu știu când se vor întoarce," a spus bunica cu un zâmbet. Nick a fost de acord. După ce au mâncat o vreme, pe măsură ce s-a făcut târziu, Neil și Nick și-au luat rămas bun și au plecat acasă. Nick a verificat ora și și-a sunat imediat fratele care locuia în străinătate.

("Alo?") vocea lui Non a răspuns.

"Este ziua lui Nan astăzi," a anunțat Nick.

("Am sunat să-i urez la mulți ani de aici, azi dimineață,") a răspuns Non, iar Nick a chicotit.

("O să aduc un cadou mai târziu, când mă întorc,") a adăugat Non.

"De fapt, voiam să te întreb despre asta. Bunica a spus că te întorci în Thailanda cu Tony," a întrebat Nick.

("Da, plănuim o vacanță, dar încă decidem datele. Te voi suna când am confirmat,") a răspuns Non.

"Bine. O, ai putea să-mi iei parfumul acela pe care mi l-ai cumpărat data trecută? Mi-aș dori să-mi mai iei unul," Nick l-a rugat pe fratele său să-i aducă un suvenir și au mai discutat puțin înainte de a închide. Când Nick a pus telefonul jos, telefonul lui Neil a sunat.

"Este mama," a spus Nick, referindu-se la mama lui Neil.

"Răspunde," a răspuns Neil. Nick a răspuns și a pus telefonul pe difuzor pentru ca Neil să poată auzi, deoarece Neil conducea.

"Bună, mamă," a salutat-o Neil.

("Ai adormit deja?") a întrebat mama lui Neil.

"Nu, tocmai plec de la casa părinților lui Nick," a răspuns Neil.

("O, este Nick acolo?") a întrebat mama lui Neil.

"Da, mamă. Am pus telefonul pe difuzor ca să poată vorbi P'Neil; el conduce," a răspuns Nick. Când vorbea cu mama lui Neil, Nick se referea întotdeauna la Neil ca 'P'Neil', așa cum ceruse mama lui Neil.

("Bine, condu cu grijă, Neil. Te sun ca să te anunț că mă voi întoarce în Thailanda luna viitoare,") a spus mama lui Neil.

"Să vin să te iau?" a întrebat Neil.

("E în regulă, e în regulă. Plănuiesc să stau la voi o noapte și apoi să mă duc la casa mea. Voiam doar să te anunț dinainte,") a răspuns mama lui Neil cu voioșie.

"Ne anunți cu o lună înainte!" Neil a tachinat-o pe mama lui. Ea a râs.

("Ei bine, voiam să-ți dau timp să-ți eliberezi programul și să mă duci să vizitez locuri,") a spus mama lui Neil rar.

"Bine, o să-mi eliberez programul imediat," a răspuns Neil. Mama lui Neil a mai discutat cu Nick o vreme înainte de a închide.

"Sper ca mama și Non să nu ajungă în același timp," a spus Nick cu un zâmbet.

"Dacă o fac, e în regulă. Oricum nu stau cu noi în fiecare zi," a răspuns Neil degajat. Curând, a ajuns acasă și s-a relaxat.

.

.

.

"P'Non! Aici!" Nick i-a făcut cu mâna fratelui său, care împingea un cărucior cu bagaje la poarta de sosiri, însoțit de partenerul lui Non, Tony. Non le-a oferit lui Nick și Neil un zâmbet cald.

"Bună P'Non, bună P'Tony," Nick și-a salutat fratele și partenerul fratelui său. Neil a dat mâna cu Tony.

"Hei, mult timp n-a mai trecut. Te-ai răsfățat cam mult?" Non l-a tachinat pe Nick cu un zâmbet, glumind evident.

"Mă critici pentru aspectul meu, P'Non?" a protestat Nick în joacă. Non a chicotit încet.

"Te critic? Spun că arăți mult mai bine decât înainte. Înainte, arătai de parcă nu aveai energie deloc," a răspuns Non. De când lămuriseră lucrurile și se iertaseră reciproc, Non și Nick vorbeau ca niște frați obișnuiți.

"Nu mai vorbesc cu tine, P'Non. Hai la mașină ca să te poți odihni. Ai călătorit mult," a spus Nick. El și Neil s-au oferit să-l ducă pe Non acasă. Au mers la mașină, Nick braț la braț cu partenerul său, discutând cu fratele său pe drum, până când au încărcat bagajele în mașină.

"Ce planuri aveți de vizitat cât sunteți în Thailanda?" a întrebat Nick.

"O mulțime! Sunt aici pentru două luni. Vrei să ni te alături în unele excursii?" a răspuns Non.

"Se presupune că trebuie să fiu a treia roată la căruță în luna ta de miere cu Tony?" a replicat Nick, făcându-l pe Non să roșească.

"Lună de miere? Este doar o vacanță relaxantă," a mormăit Non, puțin neconvingător. Tony a zâmbit amuzat; el înțelegea thailandeza. Curând, au ajuns la casa mare a familiei, unde mama lui Non, mama lui Nick și bunica lui așteptau. Non și-a îmbrățișat mama și pe mama lui Nick. Tony i-a salutat pe toți. Non le-a oferit cadouri lui Nick și lui Neil. După ce și-au primit cadourile, Neil și Nick s-au scuzat pentru a continua munca la service.

"E un lucru bun că mama și Non nu au ajuns în aceeași zi," a comentat Nick, referindu-se la faptul că mama lui Neil urma să sosească a doua zi.

"Când ne întoarcem la casa principală?" a întrebat Neil.

"Probabil poimâine. I-am spus bunicii că mama ta vine mâine, așa că s-ar putea să nu mergem atunci. Ea este de acord cu asta," a răspuns Nick, înainte de a-l ajuta pe Neil cu munca lui.

"Mergem la casa lui Brick astăzi?" a întrebat Nick după ce au lucrat o vreme.

"Având în vedere volumul nostru de muncă, probabil că nu. Dar i-am spus lui Day că s-ar putea să nu fiu prea mult prin preajmă zilele astea, pentru că s-a întors mama," a răspuns Neil. Cei doi au lucrat până când a venit timpul de plecare. Ceilalți angajați au plecat treptat acasă, lăsându-i doar pe Neil, Nick și pe gardianul de securitate.

"Hai să mergem acasă," a spus Neil, văzând că era deja ora 19:00.

"Tocmai eram pe cale să sugerez asta. Sunt moartă de foame," a mormăit Nick. Neil s-a apropiat, și-a sărutat iubitul pe cap, apoi a ajutat la stingerea luminilor înainte de a merge la mașină. Neil l-a salutat pe gardian, apoi s-a urcat în mașină.

"Ce vrei să mănânci?" a întrebat Neil.

"Locul acela cu terci de orez de pe... este bun," a răspuns Nick, fiind convenabil în drum spre casă. Neil a condus direct acolo. Odată ce au parcat, au intrat și s-au așezat.

"Două persoane, poftiți meniul," fiul proprietarului restaurantului a adus un meniu la masa lui Nick și Neil și a rămas acolo, cu privirea fixată pe Neil.

"Putem avea puțin timp să ne alegem felurile de mâncare?" a întrebat Nick. De fiecare dată când veneau, fiul proprietarului îl copleșea pe Neil cu priviri admirative, deși Neil nu-i acorda niciodată atenție. Nick găsea asta amuzant. În plus, tânărul nu făcuse nimic prea îndrăzneț și el frecventa locul pentru că atât lui, cât și lui Neil le plăcea foarte mult mâncarea.

"Desigur. Pot aștepta," a răspuns tânărul, cu un ton ușor disprețuitor în voce, dar ochii lui au rămas pe Neil, care a continuat să-l ignore.

"Sau ați dori să vă recomand ceva?" a încercat el să-l angajeze pe Neil într-o conversație.

"Piciule, doar comandă. Eu mănânc orice," i-a spus Neil lui Nick, ignorându-l pe bărbat, apoi și-a scos telefonul să-și verifice mesajele.

"Atunci hai să luăm..." Nick a comandat patru feluri de mâncare și un bol de orez. După ce le-a luat comanda, tânărul a dat-o la bucătărie și apoi a continuat să se învârtă pe lângă masa lui Neil, dar acesta a rămas neinteresat.

"E enervant, privirea aceea este neobosită," a mormăit Nick încet. Neil a chicotit încet.

"Tu ai ales restaurantul, piciule," l-a tachinat Neil.

"Mâncarea e delicioasă, dacă n-ar fi lenea de a spăla vasele acasă, aș fi sugerat să luăm la pachet," a spus Nick.

"Doar ignoră-l. Eu nici măcar nu sunt atent," a spus Neil.

"Exact de aceea nu mă deranjează; de aceea încă mai pot mânca aici," a replicat Nick. Neil i-a ciufulit jucăuș părul lui Nick. Fiul proprietarului restaurantului servea masa lui Nick de fiecare dată. Știa încă de la prima lor vizită că Neil și Nick sunt un cuplu, dar tot încerca să flirteze cu Neil, chiar dacă acesta îl ignora complet. După ce au terminat masa și au plătit, Neil și-a pus brațul în jurul lui Nick și au părăsit restaurantul, lăsându-l pe fiul proprietarului clocotind de frustrare.

"Oamenii sunt ciudați, nu-i așa?" a comentat Nick odată ce au ajuns în mașină.

"De ce?" a întrebat Neil, pornind spre casă.

"Chiar dacă știe că ai pe cineva ca mine, tot vrea să se bage," a mormăit Nick.

"Este doar o dorință de a câștiga, bănuiesc. Unii oameni cred că dacă pot fura pe cineva, se vor simți ca niște învingători," a răspuns Neil.

"Un tip de victorie ridicol. Să provoci probleme familiei altcuiva," a adăugat Nick, văzând multe știri despre aventuri și infidelități.

"De fapt, nu poți da vina doar pe a treia parte. Dacă cealaltă persoană nu este receptivă, așa cum nu am fost eu cu acel bărbat, nu există nicio problemă, vezi?" a explicat Neil. Nick a dat din cap, sprijinindu-și capul pe umărul lui Neil.

"Norocosul de mine, să am un soț așa de bun, nu?" l-a tachinat Nick. Neil a chicotit încet.

"Sau poate ghinionistul de mine, să am o soție ca tine," a replicat Neil jucăuș. Nick l-a mușcat de braț pe iubitul său din enervare. Neil și-a îngustat ușor ochii; mușcătura a înțepat puțin.

"Ar trebui să fac un vaccin antirabic?" a glumit Neil.

"De ce ai avea nevoie de un vaccin? Eu l-am făcut deja pe al meu. Sunt liber de rabie," a răspuns Nick rar, zâmbind. Aceasta era viața lor zilnică – iubindu-se, cu câte o luptă jucăușă ocazională pentru a condimenta lucrurile.

.

.

.

"Este ca un déjà vu sau ceva de genul," a chicotit Nick a doua zi la aeroport, așteptând să o ia pe mama lui Neil care sosea în Thailanda. Ieri îi luaseră pe Non și pe Tony.

"Aha! Iat-o!" a exclamat Nick, observând-o pe mama lui Neil, sărind și făcându-i cu mâna. Mama lui Neil a zâmbit și i-a făcut cu mâna înapoi.

"Mamă! Mi-a fost atât de dor de tine!" Nick a fugit să o îmbrățișeze. Mama lui Neil l-a îmbrățișat la rândul ei. Neil a zâmbit cald înainte de a-și îmbrățișa și el mama.

"Mi-a fost atât de dor de amândoi! Ați așteptat mult?" a întrebat mama lui Neil.

"Nu mult, mamă. P'Neil se duce să ia scaunul cu rotile," i-a spus Nick lui Neil, care s-a dus să recupereze un scaun cu rotile pentru mama lui. Nick a mers braț la braț cu mama lui Neil spre mașină.

"Mamă, ți-e foame? Sau ai prefera să mergi acasă să te odihnești mai întâi?" a întrebat Nick. Mama lui Neil stătea la casa lor pentru o noapte înainte de a se întoarce la propria casă, pe care o păstra curată în mod regulat cu ajutorul unui îngrijitor plătit. Nu locuia cu Neil și Nick tot timpul pentru că voia ca ei să aibă intimitatea lor și, de asemenea, pentru că avea mulți prieteni și nu voia ca fiii săi să se simtă împovărați cu îngrijirea ei.

"Am poftă de som tum (salată de papaya). Hai să luăm niște som tum mai întâi, apoi mergem acasă," a răspuns mama lui Neil. Așadar, Neil și Nick au dus-o să mănânce som tum așa cum și-a dorit.

"Este delicios! Mi-a fost atât de dor de aroma asta," a spus mama lui Neil cu un zâmbet, savurând salata.

"Apropo de asta, Neil, ți-i mai amintești pe Unchiul Nang și pe Unchiul Huan?" l-a întrebat mama lui Neil pe fiul ei. Neil a părut puțin nedumerit.

"Fiii Mătușii Hom," l-a îndemnat mama lui Neil. Nick asculta liniștit; el nu îi cunoștea.

"O, da, îmi amintesc. Locuiesc în Amphawa," a răspuns Neil. Erau rude din partea mamei sale și nu-i mai văzuse de foarte mult timp. Nu era sigur că i-ar fi recunoscut dacă s-ar fi întâlnit cu ei.

"Încă mai sunt în contact cu ei. M-au invitat să le vizitez livada; au deschis un resort acolo. Aș vrea să vă invit pe tine și pe Nick să veniți pentru o noapte. Sunteți amândoi liberi?" a întrebat mama lui Neil.

"Când?" a întrebat Neil.

"Putem merge peste trei zile. Trebuie să rezolv câteva lucruri mai întâi," a răspuns ea.

"Tu ce crezi?" Neil s-a întors către partenerul său.

"Desigur! Nu se întâmplă des ca mama să vină în vizită," a răspuns Nick. Mama lui Neil a zâmbit.

"Atunci îi voi suna și îi voi anunța că venim," a spus mama lui Neil fericită. Neil a dat din cap, continuând să mănânce și să discute.

"Este adevărat că Day și Brick plănuiesc să aibă un copil?" a întrebat mama lui Neil, amintindu-și o conversație trecută cu Neil.

"Da. În prezent pregătesc actele. P'Phim, sora lui Brick, își pregătește și ea corpul," a răspuns Nick.

"Și voi doi? Nu vreți să aveți un copil? Dacă vreți, vă voi ajuta să găsiți o mamă surogat," s-a oferit mama lui Neil.

"Am vorbit despre asta și vrem să avem copii în cele din urmă," a spus Nick cu un zâmbet blând, "dar vrem să vedem cum merg planurile lui Day și Brick mai întâi. În plus, nu sunt sigur că aș fi un părinte bun."

"Sunt sigură că voi doi ați fi niște părinți minunați," a spus mama lui Neil, zâmbind. "Dar dacă nu sunteți gata, doar așteptați și vedeți cum se descurcă Day și Brick. Anunțați-mă când sunteți gata." Nick a zâmbit înapoi, dar ochii i s-au întunecat ușor, lucru pe care Neil l-a observat, dar a decis să nu-l chestioneze în acel moment. După masă, s-au întors la casa lui Neil și Nick, unde îi pregătiseră deja o cameră.

"Mă voi odihni puțin. Și voi doi ar trebui să vă odihniți," a spus mama lui Neil după ce au ajutat-o să-și ducă bagajele în dormitor. Neil și Nick s-au dus în propria lor cameră. Se treziseră devreme și voiau să tragă un pui de somn.

"Ce s-a întâmplat, piciule?" l-a întrebat Neil pe iubitul său imediat ce au ajuns în dormitor. Nick a părut nedumerit.

"Ce?" a întrebat Nick. Neil s-a așezat pe marginea patului și l-a tras pe Nick în poală. Nick și-a încolăcit instinctiv brațele în jurul gâtului lui Neil.

"La restaurantul de som tum, când mama a adus vorba despre copii, ai părut... ciudat," a spus Neil. Nick a făcut o pauză, apoi a zâmbit.

"A fost doar un sentiment trecător. Nu mă gândesc prea mult la asta," a răspuns Nick, apreciind grija iubitului său.

"La ce te gândeai?" a insistat Neil.

"Când vorbeam despre copii, m-am gândit brusc... poate mama ta chiar vrea să țină în brațe un nepot. Și dacă ai fi avut un partener femeie, probabil i-ai fi dăruit nepoți cu mult timp în urmă," a spus Nick încet.

"Asta este ridicol! Să nu te gândești așa. Dacă mama mea chiar ar fi vrut nepoți, nu ne-ar fi lăsat să fim împreună de la bun început. Ea nu este atât de limitată la minte. Nu trebuie să-ți faci griji," a spus Neil, cu vocea puțin aspră.

"Ți-am spus că a fost un sentiment trecător," a replicat Nick. Neil l-a mușcat jucăuș de buză pe iubitul său.

"Sentimentele tale 'trecătoare' tind să persiste dacă nu-ți reamintesc," l-a tachinat Neil. Nick s-a îmbufnat. Neil s-a aplecat și l-a sărutat, făcându-l pe Nick să se sprijine pe umărul puternic al lui Neil.

"Asta a durut! M-ai mușcat," s-a plâns Nick, atingându-și buza.

"Nu-ți place când te mușc?" a întrebat Neil, zâmbind. Nick și-a strâns buzele.

"Îmi place, dar când îmi place, este mai multă... atmosferă," a spus Nick sincer. Neil a chicotit încet.

"Vrei mai multă atmosferă?" l-a tachinat Neil mai departe.

"Sună bine, dar sunt prea somnoros acum. Să păstrăm asta pentru mai târziu," a spus Nick rar. Neil a râs încet înainte de a-l ajuta pe Nick să se bage în pat.

"Dormi, nu te gândi prea mult," a spus Neil, mângâindu-i părul iubitului său după ce s-au întins unul lângă altul.

"Hei, trezește-mă dacă se trezește mama înaintea mea," a spus Nick înainte ca amândoi să ațipească.

.

.

.

În acea zi, Neil și Nick trebuiau să meargă la Amphawa cu mama lui Neil. După ce mama lui petrecuse noaptea la ei, Neil a dus-o la cealaltă casă a ei. Avea treburi de rezolvat. Au aranjat ca Neil și Nick să o ia mai târziu în acea zi, astfel încât să poată vizita împreună rudele din Amphawa.

"Am încărcat totul în mașină, mamă," i-a spus Nick mamei lui Neil.

"Bine, sunt gata. Să mergem," a spus mama lui Neil zâmbind, și s-au urcat toți în mașină. Călătoria urma să dureze aproximativ două ore. Mama lui Neil își sunase deja rudele să-i anunțe că vor ajunge în jur de ora unsprezece. Vor lua prânzul împreună. Mama lui Neil adusese și câteva cadouri.

"Mamă, rudele știu că sunt cu Nick?" a întrebat Neil direct, deoarece atunci când el și Nick s-au căsătorit, acest grup de rude nu a participat pentru că nu erau în contact la acea vreme.

"Știu. Le-am spus că Neil s-a căsătorit cu Nick," a răspuns mama lui Neil. Prin "căsătorit", ea voia să spună că fiul ei s-a căsătorit cu un alt bărbat.

"Și ce au spus?" a întrebat Neil, vrând să știe dacă rudele lui vor fi prejudiciate împotriva lui și a partenerului său.

"La început, au părut puțin neîncrezători, dar am insistat. Nu au spus nimic negativ. Dar nu vă faceți griji, voi doi. Dacă nu sunt de acord, pur și simplu vom pleca," a răspuns mama lui Neil. Ea prioritiza sentimentele lui Neil și Nick mai presus de orice. Nick a zâmbit drept răspuns. Sincer, lui Nick nu-i păsa dacă rudele lui Neil le acceptau relația; el voia doar acceptarea mamei lui Neil.

Pe drum, Nick a discutat cu mama lui Neil. Neil a condus pe baza locației pe care rudele i-o trimiseseră mamei sale. În cele din urmă, au ajuns la o casă într-o livadă care se învecina cu un resort. Atmosfera era senină, cu mulți copaci și la marginea unui canal. Nick a observat doi bărbați de vârsta mamei sale și un alt bărbat.

"Nisa!" o voce a strigat când mama lui Neil a coborât din mașină. Cei doi bărbați s-au apropiat, salutându-i cu zâmbete.

"Bună, Nang, Huan și Chit. Ce mai faceți toți?" mama lui Neil și-a salutat rudele.

"Suntem bine. A trecut atâta timp! Ești la fel de frumoasă ca întotdeauna," a spus unchiul Huan. Mama lui Neil a chicotit încet înainte ca toți să se întoarcă să se uite la Neil și Nick, care coborau.

"Neil, Nick, aceștia sunt Unchiul Nang, Unchiul Huan și acesta este Unchiul Chit, partenerul Unchiului Nang," i-a prezentat mama lui Neil. Neil și Nick i-au salutat pe cei trei cu o plecăciune.

"Acesta este Neil, fiul meu, iar acesta este Nick, iubitul lui Neil," a spus mama lui Neil, punându-și brațul în jurul lui Nick pentru a-i prezenta. Nick a observat că cei doi unchi ai lui Neil au părut puțin surprinși înainte de a reuși să zâmbească.

"Neil, a trecut mult timp! Te-ai transformat într-un tânăr chipeș," a spus unchiul Nang. Neil a zâmbit drept răspuns.

"Hai să intrăm mai întâi. Luați loc și serviți ceva de băut," a spus unchiul Chit, conducându-i în casă.

"Am pregătit doar un dormitor. Inițial am crezut că vei veni doar cu doi bărbați," a remarcat unchiul Huan. Neil s-a uitat scurt la Nick.

"E în regulă. Mama poate dormi aici, iar Nick și cu mine vom sta la resortul de alături," a spus Neil.

"Este resortul Unchiului Chit de alături. Ni se va alătura la prânz. Îl vom întreba din nou dacă mai este vreo cameră disponibilă," a răspuns unchiul Nang. Neil a zâmbit, în timp ce Nick a simțit că rudele lui Neil nu erau tocmai primitoare, deși s-a prefăcut că nu observă.

"Mama ta a spus că ai deschis un service auto mare, cu servicii complete, nu?" a întrebat unchiul Huan.

"Da," a răspuns Neil concis.

"Și... cu ce se ocupă iubitul tău?" l-a întrebat unchiul Nang pe Nick.

"Îl ajut pe P'Neil cu afacerea," a răspuns Nick politicos, recunoscându-le senioritatea.

"Nu are propria lui afacere?" a întrebat unchiul Nang mai departe.

"Service-ul auto este o afacere pe care am construit-o împreună," a răspuns Neil calm.

"O, înțeleg," a răspuns unchiul Huan, apoi a început să discute cu mama lui Neil. Neil i-a strâns mâna lui Nick cu blândețe. Nick a ridicat ușor din umeri, indicând că nu-i pasă de comentariile unchilor. După o vreme, un tânăr a intrat în casă.

"O, mă scuzați. Nu am realizat că avem oaspeți," a spus tânărul. Nick i-a estimat vârsta ca fiind în jur de a lui Neil.

"E în regulă, dragă. Vino, lasă-mă să te prezint," a spus unchiul Nang. Pam s-a așezat lângă unchiul Nang, oferindu-i lui Nick un zâmbet blând.

"Acesta este ruda mea, Nisa. De obicei locuiește în Anglia, dar vizitează Thailanda, așa că am invitat-o aici," a explicat unchiul Nang. Pam a salutat-o pe mama lui Neil cu o plecăciune.

"Bună ziua," a spus el cu un zâmbet. Nick l-a observat pe Pam uitându-se scurt la Neil, dar nu a părut să zăbovească asupra lui. Nick nu i-a acordat prea multă atenție.

"Bună ziua. Ești nepotul lui Chit?" a întrebat mama lui Neil.

"Da, fiul meu. El a deschis un resort alături," a răspuns unchiul Chit.

"Iar aceștia doi sunt copiii Nisei; acesta este Neil, iar acesta este Nick," a prezentat unchiul Nang.

"Bună ziua,"

"Bună ziua," Neil și Nick l-au salutat politicos.

"Neil și Pam au probabil cam aceeași vârstă. Cred că Pam ar putea fi cu un an mai tânăr, dacă îmi amintesc bine. Doar spune-i lui Neil 'P'Neil'," a sugerat unchiul Nang, omițându-l intenționat pe Nick din prezentare.

"Da, și..." Pam era pe cale să întrebe de Nick.

"Sunt mai tânăr decât P'Pam," a spus Nick politicos către Pam, deoarece acesta nu arătase nicio negativitate fățișă față de el.

"Bună ziua," Pam a zâmbit drept răspuns.

"Să mergem în sufragerie. Cred că menajera a pregătit totul," a spus unchiul Huan, și toți s-au îndreptat spre sufragerie, Neil și Nick mergând mână în mână.

Capitolul 2

"Pam, servește-i niște chu chi pla tu (un curry de pește thailandez) lui Neil," a spus unchiul Nang în timp ce luau prânzul. Tânărul, Pam, stătea vizavi de Neil, în timp ce Nick stătea între mama lui Neil și Neil.

"Um," Pam a ezitat ușor.

"E în regulă, mă pot servi singur," a spus Neil, înainte de a se servi pe sine și apoi pe Nick cu niște chu chi pla tu. Nick a zâmbit și a acceptat. Nick s-a întors spre mama lui Neil și s-a oferit să o servească, dar ea a refuzat.

"Nu, dragă. Nick, mănâncă. Nu-ți face griji pentru mine," a răspuns mama lui Neil. Nick a mâncat liniștit, în timp ce Neil l-a servit continuu cu mâncare.

"Ar trebui să mâncați și voi. Îl servești pe Nick atât de mult, încât nu-ți va mai rămâne nimic!" a spus unchiul Nang, aparent îngrijorat pentru Neil, dar cu o înțepătură subtilă la adresa lui Nick.

"Așa este, P'Neil. Știu că vrei să mă răsfeți, dar nu suntem acasă, să știi," a spus Nick cu un zâmbet, tachinându-i deliberat pe cei doi unchi.

"Ce legătură frumoasă de frați. Eu sunt singur la părinți și mi-aș fi dorit să am și eu frați," a comentat Pam.

"El nu este fratele meu; Nick este iubitul meu," a răspuns Neil, făcându-l pe Pam să ezite ușor.

"O, îmi cer scuze," a spus Pam normal.

"Apropo de asta, Neil, deschizi o cameră la resort, nu? Mai sunt camere disponibile acum, Pam?" unchiul Nang a schimbat subiectul.

"Da, P'Neil. Câte camere vei deschide?" a întrebat Pam.

"Doar una. Nick și cu mine vom sta acolo, iar mama va sta aici," a răspuns Neil.

"Bine, voi contacta personalul să vă rezerve o cameră," a spus Pam, scoțându-și telefonul să rezerve o cameră pentru Neil și Nick.

"S-a rezolvat. Mergem să vedem camera după ce terminăm de mâncat? Vă pot conduce acolo și vă puteți pune lucrurile," a întrebat el.

"Sigur," a răspuns Neil. Au terminat masa.

"Nick, ai vrea să mergi acasă, dragă?" l-a întrebat mama lui, scoțându-și geanta din mașină, îngrijorată că Nick s-ar putea simți inconfortabil în preajma rudelor lui Neil.

"E în regulă, mamă. Hai să ne întoarcem împreună mâine. Sunt bine," a răspuns Nick cu un zâmbet.

"Atunci de ce nu te odihnești la cameră mai întâi și vii să mă vezi mai târziu în seară?" a spus mama lui Neil cu un zâmbet. Neil și Nick au fost de acord, înainte de a se urca în mașină și de a conduce spre resortul din apropiere unde Pam aștepta la recepție. Neil și Nick și-au adus bagajele înăuntru. Resortul consta în case individuale de-a lungul canalului.

"Vă voi conduce la camera voastră," a spus Pam, conducându-i pe Neil și Nick la cazare. El a explicat activitățile și informațiile resortului într-o manieră profesională, așa cum ar face cu orice client.

"Dacă aveți nevoie de ceva, anunțați personalul," a spus Pam înainte de a se scuza. Nu a arătat niciun interes suplimentar pentru Neil.

"Uf," a suspinat Nick, prăbușindu-se pe pat.

"Ce s-a întâmplat?" a întrebat Neil, zâmbind.

"Chiar nu știi?" a întrebat Nick înapoi.

"Unchii mei?" a întrebat Neil.

"Da, chiar dacă nu au spus nimic direct, mi-am dat seama că nu prea mă plac," a spus Nick obosit.

"Nu-ți face griji pentru ei; plecăm mâine," l-a reasigurat Neil. Nick s-a uitat la Neil tăcut.

"La ce fantezii te mai gândești, piciule?" a întrebat Neil.

"Nimic. Unde este telefonul meu?" Nick nu-și putea găsi telefonul, așa că Neil l-a ajutat să-l caute.

"Este în mașină? Mă duc să verific," a spus Neil. Nick a dat din cap; se simțea prea obosit ca să meargă undeva. Neil s-a dus la mașină.

"Um, P'Neil," s-a auzit vocea lui Pam.

"Da?" a răspuns Neil.

"Unchiul meu a spus că ai un service auto. Una dintre mașinile noastre de transfer are o mică problemă. Te-ai supăra să te uiți puțin la ea?" a întrebat el politicos.

"Sigur," a răspuns Neil, urmându-l la parcarea personalului pentru a verifica vehiculul. El a stabilit că este reparabil cu uneltele potrivite, iar el a trimis pe cineva să le aducă.

Între timp, Nick s-a gândit că Neil întârzie prea mult să-i aducă telefonul, așa că a părăsit camera să-l caute. Nu l-a văzut la mașină și nu putea să-l sune pentru că nu avea telefonul. Apoi l-a văzut pe Neil mergând înapoi cu Pam; Neil ținea un prosop de mâini.

"Ar trebui totuși să o duci la un service pentru o a doua verificare," i-a spus Neil lui Pam.

"Bine, îți mulțumesc foarte mult, P'Neil," a spus el cu un zâmbet.

"O, piciule, ce faci aici?" a întrebat Neil, văzându-și iubitul stând acolo cu o expresie împietrită.

"Îmi iau telefonul," a răspuns Nick pe scurt.

"Ei bine, eu am să plec atunci. Mulțumesc încă o dată, P'Neil," a spus Pam, oferindu-i lui Nick un mic zâmbet înainte de a pleca.

"Îți descui mașina," a spus Neil, descuind vehiculul. Nick și-a recuperat telefonul uitat și s-a întors imediat în cameră. Neil l-a urmat rapid.

"Piciule, ce mai este acum?" a întrebat Neil, simțind starea iubitului său.

"Unde naiba erai de mi-ai adus telefonul abia acum?" a replicat Nick. Era deja iritat de rudele lui Neil, iar faptul că l-a văzut pe Neil sosind cu un bărbat după o absență lungă nu a făcut decât să-i amplifice frustrarea.

"Îl luam din mașină, dar Pam m-a rugat să mă uit la mașina lor de transfer; s-a stricat. Am verificat-o și am văzut că este reparabilă, așa că am reparat-o. Apoi m-am întors la mașină. Încă mai miros a ulei de motor," a răspuns Neil, oferindu-i jucăuș mâna pătată de ulei lui Nick, care s-a ferit.

"Ai fi putut să-mi spui mai întâi sau să pui recepția să sune. Eu doar așteptam," a mormăit Nick.

"Atunci de ce nu te-ai dus să-l iei singur?" a replicat Neil. Nick s-a uitat cu înverșunare la Neil.

"M-am dus să-l iau singur, nu-i așa? Mi l-ai adus tu? Mai ales că te-ai oferit voluntar să te duci să-l cauți," a replicat Nick. Neil a rămas tăcut, realizând că iubitul lui era prost dispus. Nici Nick n-a mai spus nimic. S-a băgat în pat, și-a luat telefonul și a rămas tăcut. După o lungă vreme, Neil a venit și l-a îmbrățișat pe la spate. Nick a stat nemișcat, fără să-l împingă la o parte.

"Ce te-a supărat așa, hm?" a spus Neil încet, sărutându-i obrazul lui Nick.

"O să treacă," a răspuns Nick sec.

"Da, îmi pare rău. La început m-am gândit doar să verific mașina, dar când am văzut că poate fi reparată, am trecut direct la treabă. Am uitat că trebuia să-ți iau telefonul mai întâi," a răspuns Neil relaxat.

"Poate data viitoare vei uita că exist," Nick n-a putut să nu replice sarcastic.

"De ce te gândești așa de departe, piciule?" a spus Neil înainte de a-l săruta și gâdila jucăuș pe Nick, făcându-l să râdă.

.

.

.

"Chiar nu vreau să merg la unchiul tău pentru cină diseară," a mormăit Nick după ce s-au alintat o vreme.

"Atunci nu merge. Îi spun mamei că ieșim în oraș," a spus Neil liniștitor.

"Nu, nu vreau să o pun pe mama ta într-o poziție ciudată, nevoită să-i înfrunte singură pe unchii tăi," a explicat Nick.

"Dacă spun ceva, doar ignoră-i," a spus Neil. Nick a dat din cap. Au discutat despre service și despre viitoarea lor călătorie mult timp înainte ca Nick să ațipească. Neil a rămas lângă el până când s-a făcut aproape ora pentru cina la unchiul său. Mama lui Neil i-a dat un mesaj, așa că l-a trezit pe Nick să se spele pe față și să se pregătească să meargă la casa unchiului său, care nu era departe.

Când au ajuns, l-au găsit pe Pam așezând masa pe verandă.

"Neil, Nick, intrați, copii," a spus mama lui Neil cu un zâmbet.

"Vă putem ajuta cu ceva?" a întrebat Nick.

"Nu, dragă. Pam s-a ocupat de tot," a răspuns unchiul lui Neil. Nick a făcut o mică pauză, simțind un ton ușor ascuțit, aproape mustrător, în vocea lui.

"Vezi, P'Neil? Nu te-am putut trage din pat! Am întârziat prea mult ca să-i ajut pe unchi să pregătească mâncarea," l-a tachinat Nick jucăuș pe Neil. Neil a ridicat o sprânceană și a rânjit, știind că Nick încerca deliberat să-l provoace pe unchiul său.

"Îmi pare rău," a spus Neil, dându-i jucăuș un ghiont lui Nick. Nick a zâmbit, mulțumit că iubitul lui îi făcea jocul. Când s-a uitat la unchiul lui Neil, a văzut că acesta era vizibil inconfortabil din cauza remărcii lui Nick.

"Vă rog, luați loc," a spus Pam cu un zâmbet, fără să arate semne de deranj. Odată ce s-au așezat toți, au început să ia cina împreună.

"Neil, hai să bem ceva împreună mai târziu. Am un vin bun," l-a invitat unchiul Chit.

"Sigur," a răspuns Neil. El i-a servit mamei sale și lui Nick mâncare periodic, discutând cu Nick pe parcursul mesei. Nimic din ce spunea cineva nu-l deranja pe Nick, așa că a mâncat liniștit. După cină, el și Neil s-au oferit voluntari să strângă împreună.

"Neil, unchiul Chit te cheamă. Du-te să-l vezi înainte să plecați," a venit unchiul lui Neil să spună.

"Îl ajut pe Nick cu vasele un minut, apoi vin," a răspuns Neil.

"Nu mai e aproape nimic de făcut. Lasă-ți iubitul să o facă singur. Du-te să-l vezi pe unchiul tău," a insistat unchiul lui Neil. Neil s-a uitat la Nick.

"Du-te, P'Neil. Pot termina eu clătirea," a spus Nick.

"Bine," a răspuns Neil, spălându-se pe mâini înainte de a pleca.

"Te descurci singur, nu-i așa?" a spus unchiul lui Neil pe un ton sec.

"Da," a răspuns Nick. În timp ce spăla vasele, unchiul lui Neil și Unchiul Huan continuau să intre și să iasă din bucătărie, luând gustări. Nick i-a ignorat până când a auzit o conversație destinată clar urechilor sale.

"Ar fi fost bine dacă i-am fi prezentat-o pe Pam lui Neil mai devreme. Nisa probabil ar fi avut nepoți de ținut în brațe până acum," a spus unchiul lui Neil.

"Așa este. Pam pare să i se potrivească bine lui Neil. I-am văzut vorbind despre vin mai devreme; par să se înțeleagă bine," a adăugat unchiul Huan.

"Nu este imposibil, totuși. Dacă Nisa este de acord ca Pam să se întâlnească cu Neil ca să poată avea copii într-o zi, Neil va trebui să-și asculte mama," a afirmat unchiul lui Neil. Nick s-a întors să-i privească pe ambii unchi cu o privire rece. Unchii s-au prefăcut că nu observă.

"Am terminat cu vasele," a spus Nick sec, înainte de a se îndrepta spre ușa bucătăriei. S-a oprit, s-a întors și le-a oferit ambilor unchi un mic zâmbet complice înainte de a pleca. Reacția lui ciudată – se așteptau la o ceartă, dar au primit un zâmbet în schimb – i-a lăsat neliniștiți. Nick a mers, cu pumnii strânși, spre terasă. I-a văzut pe Neil și pe Pam vorbind, dar unchiul Chit și mama lui Neil erau de asemenea acolo. Cei patru păreau să se înțeleagă bine.

"Nick, vino și stai aici," l-a strigat Neil, făcându-i semn iubitului său să stea lângă el. Nick s-a supus. Neil i-a turnat lui Nick niște vin.

"Incearcă-l pe acesta. Este o aromă care îți place," a spus Neil. Nick a luat o înghițitură, menținându-și atitudinea tăcută. Neil a observat starea abătută a iubitului său și a simțit iritarea subiacentă. Curând, cei doi unchi au sosit cu gustări și li s-au alăturat. Nick se uita la Pam tăcut, expresia lui fiind observată de acesta.

"Nick, s-a întâmplat ceva?" a întrebat Pam, făcându-i pe toți să se uite la el.

"O, am o întrebare pentru P'Pam," a spus Nick.

"Spune," a răspuns Pam.

"Unchiul Nang și Unchiul Huan vor ca tu să te întâlnești cu P'Neil ca mama să poată avea nepoți. Așa că voiam să te întreb dacă ești gata să ai copii," a întrebat Nick direct. Întrebarea lui brutală i-a lăsat pe toți muți de uimire. Unchiul Nang și Unchiul Huan au tresărit vizibil.

"Ce spui, Nick? Cine se întâlnește cu cine?" a întrebat Neil imediat.

"Așa este, Nick. De ce s-ar întâlni Neil cu Pam?" a întrebat mama lui Neil, la fel de surprinsă.

"O, Unchiul Nang și Unchiul Huan mi-au spus că o vor ruga pe mama să-l încurajeze pe P'Neil să se întâlnească cu P'Pam ca ea să poată avea nepoți," a spus Nick calm.

"Doar discutam posibilități. Gândești prea mult lucrurile," a replicat unchiul Huan.

"Atunci, dacă aș spune că Unchiul Chit ar trebui să fie cu Unchiul Huan pentru că par mai compatibili, și că doar afirm o probabilitate, Unchiul Nang nu s-ar supăra, nu?" a replicat Nick. Asta i-a lăsat pe ambii unchi fără cuvinte și momentan înmărmuriți.

"Bine, bine. Acești doi unchi vorbesc prea mult. Să nu purtăm ranchiună," a intervenit unchiul Chit, simțindu-se inconfortabil din cauza comentariilor partenerului său și ale cumnatului său. Nick s-a uitat la Pam, care l-a privit cu regret.

"Nick, nu-ți face griji. Eu îl văd pe P'Neil ca pe un frate," a spus tânărul.

"Da, eram doar curios," a răspuns Nick. Mama lui Neil i-a strâns mâna lui Nick în semn de consolare. Cei doi unchi s-au uitat cu ură la Nick, nemulțumiți că vorbise atât de franc.

"Nu mă gândesc la nepoți. E bine și dacă îi am, și dacă nu. Dar dacă chiar vă doriți unul, putem găsi o mamă surogat. Nicio problemă," a spus mama lui Neil calm. Asta le-a arătat unchilor că mama lui Neil începea să se enerveze, așa că nu au mai insistat pe subiect. Au mai continuat să bea o vreme. Nick s-a jucat pe telefon, ignorându-i pe toți. Neil a încercat să discute cu el, dar era ocupat să-l sfătuiască pe Pam despre un Lamborghini pe care acesta se gândea să-l cumpere de la un prieten, nefiind sigur de starea mașinii. Neil a oferit sfaturi într-o manieră normală. În cele din urmă, Nick s-a plictisit și l-a ghiontit pe iubitul său.

"Vrei să mai bem?" a întrebat Nick.

"De ce?" a răspuns Neil.

"Mă duc în cameră. Mi-e somn," s-a scuzat Nick.

"Atunci hai să mergem împreună. Mamă, Nick și cu mine ne retragem în cameră," i-a spus Neil mamei sale, înainte de a-și lua rămas bun de la unchi și de la Pam.

"Um, voi merge și eu cu voi," a spus Pam, deoarece casa lui era aproape, pe cealaltă parte a resortului. Neil s-a uitat la Nick, care a dat din cap. Cei trei au plecat împreună.

"Nick," l-a strigat Pam în timp ce mergeau.

"Da," a răspuns Nick.

"Uite, îmi cer scuze pentru unchii mei. N-am avut nicio idee la ce se gândeau ei. N-am fost implicat și nu vreau să mă înțelegi greșit," a spus Pam.

"E în regulă. Înțeleg. Atâta timp cât nu ai sentimente pentru Neil, nu e nicio problemă," a răspuns Nick. Tânărul i-a zâmbit.

"Așa este. Nu am. Doar am avut niște conversații interesante cu P'Neil și am învățat multe. E plăcut să vorbesc cu el. Mi-ar plăcea să am o figură de frate cu care să vorbesc și de la care să primesc sfaturi," a spus el cu un zâmbet. Deși cuvintele lui sunau frumos, Nick s-a simțit puțin neliniștit și inconfortabil în adâncul sufletului. Dar din moment ce nu era prea îndrăzneț, nu a vrut să analizeze excesiv.

"Da," a răspuns Nick pe scurt, neștiind ce altceva să mai spună. Când au ajuns la bifurcația care ducea spre cazarea lui Neil și Nick, Pam s-a scuzat ca să meargă acasă. Neil și Nick și-au continuat drumul spre cameră.

"Crezi că mama ta va fi supărată pe mine pentru ce am spus?" l-a întrebat Nick pe iubitul său.

"Nu, mama chiar ne-a luat apărarea," a răspuns Neil.

"Dar ce ți-au spus unchii mei și când?" a întrebat Neil. Nick a povestit conversația care avusese loc în timp ce spăla vasele. Neil s-a încruntat de nemulțumire față de unchii lui.

"Sincer să fiu, nu sunt prea apropiat de acea parte a familiei. Și cum îndrăznesc să facă ei aranjamente pentru mama mea, decidind cu cine ar trebui să fiu eu?" a mormăit Neil, la fel de nemulțumit. Văzând că și Neil era împotriva unchilor, Nick s-a simțit ușurat.

"Ah, în fine. Oricum plecăm mâine. Doar nu voiam să-i provoc mamei tale vreo suferință," a spus Nick.

"Mama mea nu va fi suferindă. S-ar putea chiar să ne pună să o luăm mâine dimineață devreme, înainte de micul dejun," a spus Neil. Nick a chicotit încet.

"Mă duc să fac un duș," a spus Nick, începând să ia un prosop. Telefonul lui Neil a sunat. Neil l-a ridicat.

"E mama," a spus Neil, făcându-l pe Nick să se oprească.

"Da, mamă," a răspuns Neil, punând apelul pe difuzor ca să poată auzi și Nick.

("Neil, la ce oră plănuiești să te trezești mâine?") a întrebat mama lui Neil.

"La ce oră vrei să ne trezim?" a întrebat Neil la rândul lui.

("În jur de ora șase dimineața. Vino să mă iei de la casa unchiului tău și apoi ne întoarcem în Bangkok.") a spus mama lui Neil. Neil a zâmbit ușor și s-a uitat la Nick.

"Luăm micul dejun mai întâi?" a întrebat Neil.

("Nu, vom lua ceva de mâncare pe drum. Dacă n-ar fi fost vinul pe care l-am băut, aș fi vrut să mă întorc în seara asta, dar e în regulă. Merge și mâine dimineață.") a spus mama lui Neil, cu vocea ușor iritată.

"S-a întâmplat ceva, mamă?" a întrebat Neil, simțind că nu era vorba doar de ce spusese Nick în timp ce beau vinul.

("Este Nick acolo?") a întrebat mama lui Neil, făcându-l pe Nick să ezite puțin. Nick l-a apucat de braț pe Neil și a dat din cap că nu.

"De ce? Nick se duce să facă duș," a răspuns Neil, curios și el de ce urma să spună mama lui.

("Nu vreau ca Nick să audă asta. Nu vreau să analizeze prea mult. Unchii ăia! Îți vine să crezi? Din senin, au spus că vor ca tu să încerci să vorbești cu Pam, să vedeți dacă personalitățile voastre sunt compatibile, astfel încât să poți avea o 'familie completă.' Ce idee ridicolă! Se amestecă în familiile altora!") a mormăit mama lui Neil. Nick s-a oprit puțin auzind asta, dar nu a stăruit asupra subiectului, văzând că mama iubitului său era clar în dezacord cu unchii lui.

"Ei știu că sunt căsătorit. De ce ar încerca să-mi bage pe cineva pe gât? În plus, Pam n-a arătat niciun sentiment pentru mine. Înainte să ne despărțim, i-a cerut scuze lui Nick și a spus că nu știa nimic despre ce au spus unchii lui," i-a spus Neil mamei sale.

("Cred că nici Pam nu s-ar fi gândit că ambii unchi vor să vă pețească pe tine și pe el. Dacă Pam nu arată niciun acord cu unchii mei, e în regulă.") a răspuns mama lui Neil.

"Bine, atunci te iau la șase mâine dimineață," a confirmat Neil ora cu mama lui.

("Bine, îmi setez ceasul deșteptător.") a răspuns mama lui Neil înainte de a închide. Neil s-a întors să se uite la Nick, care stătea tăcut.

"Unchii tăi sunt nebuni! Unde pe lumea asta găsești oameni cumsecade care ar încerca să forțeze familia partenerului nepotului lor într-o relație în trei încâlcită? Mai ales când este vorba de propria ta familie!" a mormăit Nick.

"Nu te îngrijora prea mult. Nici mama mea nu este de acord cu ei," l-a reasigurat Neil. Este adevărat că mulți oameni îl văd pe Nick ca fiind direct și zgomotos, dar cine știe că uneori Nick păstrează lucrurile în secret pentru el, analizându-le singur. Totuși, în exterior, este vesel, ca și cum nimic nu-l deranjează. Neil trebuie să fie mereu cu ochii pe el, dar asta nu înseamnă că observă de fiecare dată.

"Nu sunt îngrijorat. Atâta timp cât mama ta este de partea mea, sunt bine," a spus Nick înainte de a merge la baie să facă duș, vrând să se culce devreme pentru că trebuiau să se trezească devreme să o ia pe mama lui Neil.

.

.

.

"Nu rămâneți la micul dejun?" a întrebat unchiul lui Neil surprins, văzându-i pe Neil și Nick luând-o pe mama lui Neil la șase dimineața.

"A apărut o treabă urgentă, așa că trebuie să plecăm brusc," a susținut Neil, inventând o scuză despre muncă pentru ca mama lui să nu aibă probleme cu rudele ei.

"De ce nu mai stați o noapte sau două? Lasă-l pe Pam să vă ducă la vizitat locuri, și Neil te poate lua mai târziu," a sugerat unchiul lui Neil.

"Am și eu treburi de rezolvat acasă. Voi mai veni în vizită când voi fi liberă," s-a scuzat și mama lui Neil, deoarece nu era nicio cale de a refuza. Ambii unchi au rămas și i-au privit urcându-se în mașină. Neil și Nick s-au înclinat politicos înainte de a se urca în mașină și de a se îndrepta direct spre casă pentru a o lăsa pe mama lui Neil.

"Îmi pare rău, mamă, că te-am făcut să pleci devreme în loc să te poți bucura de vizită," a spus Nick în timp ce stătea în mașină.

"Nu-ți cere scuze. Oricum nu voiam să stau mult. Chiar și după atâta timp, nu m-am așteptat să fie tot atât de autoritari," a mormăit mama lui Neil.

"Nu vă faceți prea multe griji din cauza lor," a spus mama lui Neil. Nick a zâmbit și a sugerat să discute despre unde să ia cina.

După ce au lăsat-o pe mama lui Neil, Neil și Nick s-au întors la somn acasă. După-amiază, s-au dus la service să lucreze.

Sună telefonul...

Telefonul lui Nick a sunat. S-a uitat și a văzut că este Non din Thailanda. A răspuns.

"Bună, P'Non," a spus Nick.

("Unde ești?") a întrebat Non.

"La service," a răspuns Nick.

("Ești liber? Vreau să te rog să mergem la cumpărături. Nu va dura mult, te aduc înapoi.") a spus Non.

"Ce cumpărăm?" a întrebat Nick.

("Cumpăr un cadou de zi de naștere pentru Mae Lek, dar nu știu ce să iau. Vreau să mă ajuți să aleg.") a răspuns Non. Sincer vorbind, el luase deja un suvenir pentru mama lui Nick, dar uitase de ziua de naștere care se apropia.

"Nu am cumpărat nimic pentru mama încă. Lasă-mă să-l întreb pe Neil," a spus Nick, întorcându-se spre iubitul său care lucra.

"Neil, P'Non a sunat și vrea să merg să cumpărăm un cadou de zi de naștere pentru mama. Vrei să vii? Putem cumpăra ceva și pentru mama ta," l-a întrebat Nick pe iubitul său.

"Poți merge cu fratele tău? Doar alege ceva. La ora 15:00, Khun Thir își aduce mașina pentru o verificare. Trebuie să fiu aici să vorbesc cu el," a răspuns Neil. Celălalt bărbat era un client fidel și un bun prieten; și Nick îl cunoștea bine.

"Atunci mă duc cu P'Non și P'Tony. P'Non o să mă ia și tot el mă va aduce," a spus Nick. Neil a dat din cap.

"Dacă te întorci târziu, cumpără ceva de mâncare în drum spre casă," a spus Neil.

"Bine," a răspuns Nick, înainte de a-i spune fratelui său la telefon că poate veni să-l ia. Nick a lucrat o vreme până când au sosit Non și Tony.

"Garajul ăsta e uriaș," a comentat Non, văzând service-ul extins al lui Neil.

"Ai grijă de el," a spus Neil, conducându-l pe Nick la mașină.

"Nu-ți face griji. E ca și cum un tată își conduce copilul la școală," l-a tachinat Non. Neil a zâmbit ușor.

"Sună dacă ai nevoie de ceva," i-a spus Nick iubitului său înainte de a se urca în mașina fratelui său și de a se îndrepta spre mall. Neil s-a întors la muncă și și-a așteptat clientul obișnuit.

Sună telefonul...

Telefonul lui Neil a sunat. L-a ridicat și a răspuns.

"Alo," a spus Neil, deoarece era un număr necunoscut.

("Alo, acesta este P'Neil?") s-a auzit vocea unui tânăr.

"Da," a răspuns Neil, curios, pentru că era un număr privat.

("P'Neil, sunt Pam. Ești liber să vorbim?") a spus tânărul cu ezitare.

"O, Pam, de unde ai numărul meu?" a întrebat Neil, surprins.

("De la Unchiul Nang. Îmi pare rău că l-am luat fără să întreb mai întâi. Am ceva despre care aș vrea să te întreb.") a spus el scuzându-se.

"Despre ce este vorba?" a întrebat Neil, nu prea surprins. Știa că Unchiul Nang avea numărul lui pentru că Unchiul Chit îl ceruse în cazul în care avea nevoie să discute despre reparații auto.

("Poimâine, un prieten de-al meu vrea să mă facă să mă uit la o mașină pe care o vinde. Ai fi dispus să mergi să o verifici pentru mine?") a întrebat el.

("Dar dacă nu ești liber, e în regulă. Voiam doar să întreb mai întâi. O, și ai putea să-l aduci și pe Nick, în cazul în care înțelege greșit.") a adăugat Pam. Neil și-a verificat programul.

"Când?" a întrebat Neil. Tânărul i-a dat apoi ora.

"Hmm, pot merge. Trimite-mi detaliile locației mai târziu," a spus Neil.

("Mulțumesc. Nu te mai deranjez.") a spus el, apoi a închis. Neil s-a întors la munca lui.

Capitolul 3

Bip bip.

Telefonul lui Neil a vibrat primind un mesaj într-o dimineață. Neil era la duș, așa că Nick, care se îmbrăca, l-a ridicat. S-a oprit văzând că mesajul era de la un număr salvat ca "Pam". Nick era sigur că era Pam, nepoata unchiului Nang. Din moment ce el și Neil își împărțeau parolele de la telefoane, Nick a deschis mesajul.

PAMPAM >> "P'Neil, să nu uiți de întâlnirea noastră de azi!"

Nick a înlemnit. Nu avea nicio idee ce programase Neil cu acest bărbat și Neil nu menționase nimic. Nick nu a răspuns, decizând să aștepte și să vorbească cu Neil. Curând, Neil a ieșit din baie și l-a văzut pe Nick stând pe marginea patului, încruntat.

"Ce s-a întâmplat, piciule?" a întrebat Neil.

"Pentru ce ți-ai făcut întâlnire cu Pam?" a întrebat Nick direct. Neil a ezitat.

"Uh, am uitat complet. A sunat Pam?" a întrebat Neil la rândul lui. Încruntarea lui Nick s-a adâncit.

"Nu, a dat mesaj. Spunând să nu uiți de întâlnirea de azi. Ce întâlnire? De ce nu am știut nimic despre asta?" a întrebat Nick, cu vocea ascuțită.

"Nu ești singurul care n-a știut! Și eu am uitat! Zilele trecute, când cumpărai lucruri cu fratele tău, Pam a sunat. M-a rugat să-l ajut să se uite la o mașină pe care o cumpără de la un prieten – acel Lamborghini de care ți-a arătat o poză – și m-a rugat să te aduc și pe tine. Am spus da, intenționând să-ți spun, dar am uitat complet! Am uitat până azi. Dacă Pam n-ar fi dat mesaj, aș fi uitat de tot," a recunoscut Neil, pentru că într-adevăr uitase. Inițial plănuise să adauge asta în program, dar s-a lăsat prins de muncă. Când clienții veneau la magazin, se ducea să vorbească cu ei. Nick l-a privit pe Neil în tăcere.

"Crezi că mint?" a replicat Neil. Nick a suspinat încet, știind că iubitul lui nu-l mințea niciodată.

"Și ce dacă? La ce oră aveai întâlnirea cu el?" a întrebat Nick.

"Ar trebui să fie după-amiază, dacă îmi amintesc bine. Sună-l tu înapoi și întreabă-l pe Pam la ce oră este din nou. Spune-i că am uitat cu adevărat de întâlnire," a spus Neil nevinovat. Nick a luat telefonul lui Neil, a căutat numărul lui Pam și a sunat.

("Alo, P'Neil?") vocea lui Pam a răspuns.

"Sunt Nick," a spus Nick.

("O, Nick, s-a întâmplat ceva?") a întrebat Pam.

"P'Neil a uitat că are o întâlnire cu tine azi, așa că m-a rugat să sun și să întreb la ce oră este," a explicat Nick.

("Este la ora unu după-amiază. Uau, P'Neil chiar a uitat de întâlnirea noastră, nu?") a spus Pam rar.

"Scuze, Pam. P'Neil a avut mult de lucru," a răspuns Neil. Nick a ridicat ușor o sprânceană la faptul că Neil se referea la el însuși ca P' față de tânăr, dar nu a spus nimic.

("E în regulă. Dacă nu trimiteam mesajul, aș fi fost lăsat baltă de prietenul meu! Nick, ești liber să vii și tu?") l-a întrebat Pam pe Nick.

"Pot," a răspuns Nick.

("Bine. Ne vedem atunci! Îți voi trimite locația.") a spus Pam înainte de a închide. Nick a pus telefonul lui Neil pe pat.

"Dar mergem doar să vedem o mașină; nu e nimic," a spus Neil. A adăugat: "În plus, ador mașinile sport; vreau să văd ce fel de mașină cumpără Pam de la prietenul lui."

"Nu mă deranjează," a răspuns Nick pe un ton normal.

"Piciule," l-a strigat Neil pe Nick. Nick s-a întors și i-a zâmbit.

"Nu spun nimic. Înțeleg că ai uitat cu adevărat. Dacă n-ai fi uitat, mi-ai fi spus mai întâi, nu?" a întrebat Nick.

"Da, chiar am uitat," a reiterat Neil.

"Asta e tot. Hai să ne îmbrăcăm ca să mergem la service mai întâi. O să mergem să-l vedem pe Pam după-amiază," a spus Nick. Nick s-a dus să se îmbrace. În adâncul sufletului, Nick nu avea încredere deplină în Pam, dar acesta nu făcuse nimic evident suspect, așa că nu voia să fie exagerat de precaut. Odată ce Neil a fost gata, au plecat la muncă.

În jurul prânzului, Neil și Nick au luat masa împreună înainte de a merge să se întâlnească cu Pam, care trimisese locația casei prietenului său. Curând au ajuns la casa mare a prietenului său, situată lângă o fabrică. Era evident că prietenul lui Pam deținea fabrica. Pam îi aștepta deja. Când Neil a parcat, el și Nick au coborât din mașină.

"Bună, P'Neil. Bună, Nick," i-a salutat Pam.

"Bună," a răspuns Nick. Chiar atunci, prietenul lui Pam, un bărbat chipeș, a ieșit afară.

"Bună, P'," prietenul lui Pam l-a salutat pe Neil, știind că este superior (ca vârstă sau statut).

"Deci, asta este mașina la care vrei să mă uit?" a întrebat Neil, văzând un Lamborghini parcat acolo.

"Da," a răspuns Pam.

"Eu aștept aici," a spus Nick, deoarece nu știa multe despre mașinile sport. Neil a dat din cap înainte de a merge să examineze mașina cu Pam și prietenul lui. Nick stătea cu ochii pe Pam. Acesta nu era exagerat de apropiat de Neil; erau momente de râs și ceva contact fizic ușor, dar nu era frecvent. Dintr-o perspectivă exterioară, păreau ca niște frați apropiați sau prieteni care discută, dar Nick tot se simțea neliniștit. Instinctele îi spuneau că ceva nu era în regulă. După o vreme, Pam i-a adus lui Nick niște apă.

"Nick, îmi pare atât de rău. Am uitat să-ți aduc apă. Am fost prea ocupat să mă uit la mașină," a spus Pam, înmânându-i o sticlă de apă.

"E în regulă. Am și eu în mașină," a răspuns Nick.

"Îmi cer scuze, chiar îmi doresc mașina asta, dar am vrut ca P'Neil să o verifice mai întâi ca să fiu sigur," a explicat Pam.

"Corect. Dacă nu-l cunoșteai pe P'Neil, pe cine ai fi rugat să o verifice?" a întrebat Nick, menținând o atitudine normală. Se gândea că este o coincidență prea mare faptul că faptul că-l cunoștea pe Neil a dus direct la invitarea lui pentru a vedea mașina. Tânărul a ezitat ușor.

"Probabil l-aș fi rugat pe unchiul Chit, dar a spus că nu este foarte sigur pe el când e vorba de mașini sport. Așa că, bănuiesc că am avut noroc să vă întâlnesc pe P'Neil și pe tine, iar acum am pe cineva care să mă ajute să verific mașina," a răspuns Pam cu un mic zâmbet. Nick a dat din cap.

"Deci, chiar a uitat de întâlnirea noastră de azi?" a întrebat Pam, cu o voce ușor îmbufnată.

"Da. Am văzut mesajul tău și l-am citit. Când l-am întrebat pe P'Neil, a spus că a uitat cu adevărat," a spus Nick. Pam a făcut o față supărată.

"Era cât pe ce să ratez! Acel mesaj pe care l-am trimis a fost acum o lună!" a spus el, revenind la atitudinea normală. Nick a zâmbit.

"Pam," l-a strigat Neil, vrând să discute despre mașină.

"Mă duc să vorbesc cu P'Neil mai întâi," a spus el înainte de a se grăbi spre Neil. Neil i-a explicat problemele mașinii. Nick privea cu o expresie calmă. Concluzia a fost că mașina avea nevoie de reparații și de câteva piese înlocuite. Pam a cerut apoi să fie dusă la service-ul lui Nick.

"Voi suna la platforma de la service să vină să o ia," i-a spus Neil lui Pam înainte de a se întoarce spre Nick.

"Nick, sună la service și pune-i să trimită o platformă aici. Trebuie să ducem mașina asta la service-ul nostru," a spus Neil.

"La service-ul nostru pentru reparații?" a întrebat Nick. Neil a dat din cap. Nick a coordonat apoi platforma și a trimis locația. Neil și Nick au așteptat platforma. Între timp, prietenul lui Pam i-a invitat să stea în sufragerie. Nick a intrat înăuntru cu Neil.

"Te plictisești?" l-a întrebat Neil pe iubitul său, pentru că fusese absorbit de discuția despre mașină și nu petrecuse mult timp vorbind cu Nick.

"Deloc. Ține de muncă," a răspuns Nick, intrând în sufragerie. Pam și prietenul lui păreau să monopolizeze conversația cu Neil, discutând entuziasmați despre mașini. Nick a simțit că Pam însuși știa multe despre mașini, dar s-a întrebat de ce l-a rugat pe Neil să o inspecteze. Neil părea să se înțeleagă foarte bine cu Pam și prietenul lui în timpul discuției auto. Nick, între timp, a dat mesaje înainte și înapoi cu Non și Brick. Nick nu era pregătit să-i spună lui Brick despre îndoielile sale persistente; voia să fie mai sigur mai întâi.

"Nick, te plictisești? Mă simt prost că v-am adus pe P'Neil și pe tine împreună aici," a întrebat Pam. Nick a privit în sus; toată lumea se uita la el.

"Deloc. Am lumea mea proprie. Voi puteți vorbi în lumea voastră; nu vă faceți griji pentru mine," a spus Nick cu o nuanță subtilă de sarcasm, afișând un zâmbet sincer. Pam a ezitat ușor înainte de a oferi un zâmbet forțat de vinovăție.

"Nick," l-a strigat Neil pe iubitul său, simțindu-i nemulțumirea.

"Da?" a răspuns Nick nevinovat. Neil n-a mai spus nimic. Nick a continuat apoi să se joace pe telefon până când a sosit platforma. Au ieșit afară să o vadă. Nick a ales să aștepte în mașină, considerând că nu mai este nimic de făcut odată ce mașina a fost încărcată. După ce Neil a terminat de vorbit cu șoferul platformei, a mai discutat cu Pam și prietenul lui o vreme înainte de a veni la mașină.

"Hei, Pam și Tape ne-au invitat la un pahar la Tape acasă. Tape deține un restaurant lângă..." Neil s-a apropiat de Nick, explicând că ofereau de băut pentru a-i mulțumi lui Nick pentru ajutor. Nick a arătat o ușoară rigiditate în răspuns.

"Doar du-mă acasă. Nu vreau să merg nicăieri. Vreau să mă odihnesc," a spus Nick, făcându-l pe Neil să facă o pauză de o clipă. Neil s-a întors apoi la Pam și Tape să decline invitația înainte de a reveni la mașină și de a pleca de la casa lui Tape.

"Ce s-a întâmplat? Te-ai plictisit așteptând?" a întrebat Neil.

"Vreau doar să mă odihnesc. Nimic mai mult," a răspuns Nick. Se simțea obosit, nu fizic, ci mental. Era epuizat de propriile suspiciuni cu privire la Pam. Deși acesta nu făcuse nimic greșit în mod evident, nu putea scăpa de neliniște.

"Piciule," l-a strigat Neil din nou pe iubitul său.

"Tu vrei să mergi atunci?" l-a întrebat Nick, întorcându-se spre iubitul său. Neil s-a încruntat imediat.

"Nu vreau să merg, vreau doar să știu ce este cu tine," a spus Neil serios.

"Vreau doar să mă odihnesc," a insistat Nick. Neil n-a mai insistat, știind că forțarea notei ar putea duce la o ceartă. Nick, la rândul lui, voia doar să se liniștească. Amândoi au rămas tăcuți până când au ajuns acasă.

"Ce mâncăm la cină?" a întrebat Neil odată ce au intrat în casă.

"Orice. Doar cumpără ceva," a răspuns Nick.

"Ce zici de orez cu pui Hainanese? Sau să mergem la Brick?" a sugerat Neil.

"Mâncăm aici. Brick nu este acolo," a spus Nick, vorbind deja cu Brick mai devreme. Nick a urcat să facă un duș, ca să se răcorească puțin, apoi a coborât să ia cina cu Neil și au discutat normal.

.

.

.

Au trecut două zile.

Nick a revenit la sinele său normal, fără a mai arăta semne ale stării sale anterioare. A rămas jucăuș ca de obicei. Apoi, într-o zi, era la service cu Neil, amândoi lucrând în birou când o recepționeră s-a apropiat de ei...

"Domnule Neil, este cineva care dorește să vă vadă," a anunțat angajata. Neil a ridicat ușor o sprânceană.

"Cine este?" a întrebat Neil. Nick privea întrebător, deoarece Neil nu avea nicio întâlnire programată cu clienții în acea zi.

"Este un bărbat, se numește Pam. A spus că este aici să discute despre Lamborghini-ul lui," a răspuns angajata. Nick s-a oprit o clipă.

"Te rog să-l poți pofti înăuntru," a spus Nick. Curând, angajata l-a adus pe Pam în birou. Tânărul a ezitat ușor înainte de a le zâmbi lui Neil și lui Nick.

"Bună, P'Neil. Bună, Nick," i-a salutat Pam pe amândoi.

"Bună. Ești aici pentru mașină, nu?" a întrebat Neil.

"Da," a răspuns el.

"Atunci hai să mergem să o verificăm în atelier. Îți pot spune ce trebuie făcut," a spus Neil, înainte de a se întoarce spre Nick. "Nick, o să-l conduc pe Pam în atelier. Vrei să vii și tu?" l-a întrebat Neil pe iubitul său, nevrând ca Nick să analizeze prea mult lucrurile.

"Nu, duceți-vă voi," a răspuns Nick.

"Bine. Sună-mă dacă apare ceva. Ia-ți telefonul cu tine," a subliniat Neil. Nick a dat din cap aprobator înainte de a se preface că se întoarce la muncă. Neil l-a scos apoi pe Pam din birou și s-au îndreptat spre atelierul de reparații. În clipa în care cei doi au ieșit, Nick s-a oprit din lucru. S-a străduit foarte tare să nu gândească prea mult. Nick a stat nemișcat o vreme înainte de a părăsi biroul. Apoi a văzut-o pe recepționeră împărțind gustări.

"Domnule Nick, doriți niște gustări? Clientul a adus multe," a spus unul dintre angajați.

"Care client?" a întrebat Nick.

"Cel numit Pam, proprietarul Lamborghini-ului," a răspuns angajatul. Asta l-a făcut pe Nick să se oprească, neînțelegând de ce ar aduce gustări pentru angajații lui, mai ales că era prima dată când venea în vizită.

"Puteți să le împărțiți între voi," a spus Nick, nevrând să mănânce gustările bărbatului, înainte de a merge spre atelier. I-a urmărit pe cei doi vorbind serios, dar cu zâmbete pe fețe. Nick știa că inima lui se simțea tulburată de fiecare dată când Pam apărea prin preajmă, deși acesta spusese că nu simte nimic pentru Neil dincolo de o afecțiune frățească. Nick a ezitat înainte de a se apropia de ei, apoi s-a întors și a mers înapoi în biroul lui, sunându-l pe fratele său mai mare.

("Alo?") Non a răspuns la telefon.

"Unde ești în vacanță?" a întrebat Nick.

("Sunt în Chiang Mai. Vrei să mi te alături?") a întrebat Non la rândul lui.

"Sună de parcă ai fi la o sută de metri distanță," l-a tachinat Nick.

("S-a întâmplat ceva?") a întrebat Non, simțind ceva neobișnuit în tonul fratelui său, făcându-l pe Nick să ezite. Nu se așteptase ca fratele său să observe.

"Nu s-a întâmplat nimic. Am crezut că ești încă în Bangkok. Voiam să te invit la cină," Nick a simulat un ton îmbufnat.

("Cauți pe cineva care să-ți facă cinste cu cina, nu? De ce nu-ți cumperi singur mâncarea?") l-a tachinat Non la rândul lui. Nick a tăcut o clipă.

("Nick") l-a strigat Non.

"O, nimic, frate. Un client tocmai mi-a dat mesaj. Trebuie să-l sun înapoi. Te sun mai târziu," Nick l-a întrerupt, temându-se că dacă va continua conversația, fratele său va observa starea lui neobișnuită. Nick a stat lucrând o vreme, când un angajat s-a apropiat de el.

"Domnule Nick, o rudă a domnului Neil este aici. Se pare că o așteaptă pe domnul Pam," l-a informat angajatul pe Nick. Un alt angajat s-a dus să-l găsească pe Neil în atelier.

"Cine este? Mă duc eu să arunc o privire," a spus Nick, înainte de a-l urma pe angajat spre camera de așteptare pentru oaspeți. S-a oprit brusc, însă, văzând că erau unchiul Nang și unchiul Huan.

"Bună ziua," i-a salutat Nick pe cei doi unchi cu o plecăciune respectuoasă. Unchii l-au recunoscut cu o ușoară înclinare a capului.

"Ce vă aduce pe unchiul Nang și pe unchiul Huan aici?" a întrebat Nick.

"Venim să-l luăm pe Pam. Am venit aici să rezolvăm niște treburi împreună, dar l-am lăsat pe Pam să se uite la mașini aici mai întâi," a răspuns unchiul Huan, dezvăluind că Pam fusese cu unchii de la început, dar se oprise la service să vadă mașini înainte ca ei să-și continue treburile.

"Acesta este un service destul de mare. Neil este cu adevărat uimitor să gestioneze o afacere atât de mare," a remarcat unchiul Nang. Nick asculta în tăcere.

"Este la fel ca Pam. El a absolvit în străinătate și a deschis un resort, iar acum este interesat de importul de mașini electrice. Dacă cei doi s-ar cupla, ar avea mare succes," a spus unchiul Nang zâmbind, făcând fața lui Nick să se crispeze ușor.

"De fapt, Pam și Neil par foarte apropiați zilele astea. Pam a spus că vorbesc des la telefon," a adăugat unchiul Huan.

"Nu se știe niciodată. Orice se poate întâmpla," a spus unchiul Nang cu un zâmbet viclean.

"Este un mare păcat pentru Nisa, n-o să apuce să-și țină nepotul în brațe," a spus unchiul Huan, aruncând o privire spre Nick.

"Nu trebuie să speculați în numele mamei mele. Dacă chiar vrea să țină un nepot în brațe, o va spune ea însăși. Nimeni nu trebuie să vorbească sau să gândească în locul ei," a replicat Nick. Știa că încercau deliberat să-l provoace.

"Noi suntem rudele lui Neil. Vorbește cu mai mult respect," a spus unchiul Nang furios, realizând că Nick îi mustra.

"Zău? Rudele bune n-ar încerca să bage o a treia persoană în treburile altei familii," a replicat Nick, nemulțumit. Nu mai avea de gând să le tolereze remarcile tăioase, chiar dacă erau rudele lui Neil.

"Păi, eu n-am făcut nimic. Este decizia lui Pam și a lui Neil dacă vor să vorbească sau să dezvolte o relație," a spus unchiul Nang defensiv.

"Atunci voi găsi pe cineva să-i prezint unchiului Chit când va dori să vorbească sau să dezvolte o relație," a spus Nick, făcându-l pe unchiul Nang să se uite cu ură la el.

"Tu!" unchiul Nang era pe cale să-l certe pe Nick când Neil a deschis ușa.

"Ce se întâmplă aici?" a întrebat Neil, auzind cearta.

"Iubitul tău este atât de lipsit de respect! Suntem rudele tale mai mari, totuși el nu arată respect și ne vorbește urât," s-a plâns imediat unchiul Nang. Neil s-a uitat la Nick, care pur și simplu a zâmbit ușor.

"Îmi cer scuze, dar înțeleg că oamenii mai în vârstă ca voi doi s-ar putea să nu fie la curent cu vremurile moderne. Există camere de securitate în această cameră. Să pun înregistrarea cu ceea ce mi-ați spus voi doi?" a întrebat Nick. Neil s-a încruntat. Îi cunoștea firea lui Nick; deși Nick putea fi încăpățânat, nu începea niciodată lupte decât dacă era provocat.

"Calmați-vă, vă rog, unchilor. I-ați spus ceva lui Nick?" a întrebat Pam.

"N-am spus nimic! Doar vorbeam, dar puștiul ăsta a întrerupt," unchiul Nang tot nu voia să admită adevărul.

"Nick..." Pam a încercat să medieze.

"Ocupă-te tu, Neil. Eu am terminat," Nick l-a întrerupt pe bărbat, refuzând să mai vorbească înainte de a ieși furtunos din sala de recepție de furie. S-a gândit că dacă mai stătea un moment, s-ar putea să sfârșească prin a lovi pe cineva. Nick s-a dus în biroul lui să se liniștească. Nu voia să plece pentru că mai avea lucruri de discutat cu Neil.

Între timp, Neil s-a uitat cu nemulțumire la ambii unchi.

"Nu știu ce plănuiești voi doi, dar vă avertizez: nu întreceți măsura cu mine sau cu iubitul meu," a spus Neil direct, făcându-i pe toți trei să-și piardă prestigiul.

"Neil, ții partea altcuiva în locul nostru?" a întrebat unchiul Nang.

"Nick nu este 'altcineva'. Voi doi abia dacă aveți vreun contact cu mine. Doar mama mea menține o relație bună cu voi. Eu nu, așa că nu întreceți măsura," a reiterat Neil, provocându-le unchilor o mare stânjeneală.

"Îmi pare cu adevărat rău că Neil a vorbit așa. Să mergem, Huan, Pam," unchiul Nang, profund umilit, l-a tras de braț pe unchiul Huan și au părăsit sala de recepție. Pam s-a apropiat de Neil și s-a înclinat.

"P'Neil, îmi cer scuze. N-am realizat că unchii vor spune astfel de lucruri lui Nick. Sunt foarte neliniștit, mă tem că Nick a înțeles greșit. Pot să sun mai târziu? Vreau să vorbesc cu Nick și să lămuresc lucrurile," a spus el scuzându-se.

"Hmm, dar nu azi, Nick probabil nu vrea să vorbească azi," a răspuns Neil. El a dat din cap.

"Vom vorbi despre mașină mai târziu," a spus el înainte de a se grăbi după cei doi unchi. Neil s-a dus apoi în biroul lui Nick. L-a găsit pe Nick stând tăcut.

"Piciule, ce s-a întâmplat? Spune-mi," i-a spus Neil iubitului său pe un ton mai blând.

"O să mă crezi măcar dacă-ți spun?" a întrebat Nick la rândul lui.

"De ce nu mi-aș crede soția? Știu ce fel de persoană ești," a spus Neil serios, liniștindu-l pe Nick întrucâtva.

"Știi că unchii tăi voiau să-l bage pe Pam pe gât? Au spus tot felul de lucruri urâte, dar au vorbit subtil. Chiar credeau că cineva ca mine va sta pur și simplu acolo și le va accepta insultele?" a replicat Nick.

"Nu vreau să spun multe. Du-te și uită-te singur la înregistrarea de pe camera de securitate," a spus Nick, vrând ca Neil să audă cu propriile urechi. Neil s-a ridicat și a deschis înregistrarea camerei de securitate din sala de recepție pe computerul său, care înregistra și sunetul. După ce s-a uitat, Neil s-a înfuriat imediat la auzul cuvintelor unchilor săi.

"Mă ocup eu. Nu-ți face griji. Nu simt nimic pentru Pam. Am vorbit mai ales despre mașini," a spus Neil cu încredere. A salvat clipul și i l-a trimis și mamei sale să se uite. Curând, mama lui a sunat înapoi.

("Neil, spune-i lui Nick să nu-și facă griji din cauza celor doi bătrâni. Chiar dacă sunt rude, nu le acordați nicio atenție. N-au făcut nimic pentru noi ca să ne merite ascultarea sau să le permitem să ne vorbească în felul ăla.") Vocea mamei lui Neil a răsunat prin difuzor, deoarece Neil îl pusese pe speaker ca să audă și Nick. Nick s-a simțit liniștit că mama iubitului său era de partea lui.

("Și dacă mai spun ceva, pune-i la punct.") a spus mama lui Neil furioasă.

"Da," a răspuns Neil.

("Nick, și tu la fel, nu le acorda nicio atenție.") a spus mama lui Neil, știind că Neil pusese telefonul pe speaker pentru Nick.

"Da, mamă," a răspuns Nick.

("Și ce zici de Pam? Care este atitudinea lui?") a întrebat mama lui Neil, făcându-l pe Nick să ezite puțin.

"Pam a spus ce este la sfârșitul clipului pe care ți l-am trimis," a răspuns Neil.

("Fii cu ochii pe lucruri. Dacă Pam nu gândește nimic, e bine. Dar dacă are vreun comportament îndoielnic, trebuie să vă distanțați. Înțelegi, Neil?") a avertizat mama lui Neil.

"Da," a răspuns Neil.

("Bine, trebuie să plec. Sunt la coafor. Îi voi suna mai târziu și-i voi întreba de ce i-au vorbit lui Nick în felul ăla,") a spus mama lui Neil înainte de a închide. Nick a suspinat încet.

"Mama mea ne susține, așa că nu-ți face griji," a spus Neil.

"Ce ți-a spus Pam?" a întrebat Nick, pentru că nu știa ce spusese el înainte de a pleca, deoarece nu era vizibil pe camera de securitate.

"Pam și-a cerut scuze și a spus că nu știa despre ce plănuiau unchii să facă. A vrut de asemenea să-ți ceară scuze ție. I-am spus să sune altă dată pentru că nu ești în starea de a vorbi acum," a spus Neil sincer. Nick s-a încruntat ușor.

"N-ai încredere în Pam, nu-i așa?" a întrebat Neil.

"Nu în totalitate. Observ," a admis Nick.

"Eu și Pam mai avem lucruri legate de mașină de discutat. Dacă el nu gândește nimic, voi vorbi cu el normal, ca și cu un client obișnuit. Dar dacă face ceva suspect, mă voi distanța. Nu-ți face griji," l-a reasigurat Neil pe Nick. Nick a dat din cap înainte ca Neil să-l îmbrățișeze.

"Piciule, te am doar pe tine. Am vorbit cu mulți clienți bărbați și femei și n-am avut niciodată genul ăsta de reacție înainte," a spus Neil.

"Este pentru că rudele tale se amestecă. Dacă ar fi fost altcineva, aș fi reacționat mult mai puternic, dar sunt respectuos față de mama ta, deși ea a spus să nu-mi fac griji," a răspuns Nick. Neil l-a tras pe Nick mai aproape să stea rezemat de corpul său puternic.

"Înțeleg. Dacă vrei să faci scandal, fă-l. Dacă cineva întrece măsura," Neil l-a liniștit pe Nick complet.

"Nu mă tem de cei care întrec măsura flagrant. Mă tem mai mult de cei care se strecoară încet, pas cu pas," a spus Nick, gândindu-se la Pam. Ceva la el îl făcea să se simtă neliniștit.

"Nu-ți face griji. Atâta timp cât inima mea este cu tine, nimeni nu se poate amesteca," a promis Neil. Nick n-a mai spus nimic altceva, înainte de a se plânge că îi este foame. Pentru a-l mulțumi pe Nick, Neil a sugerat să iasă în oraș să mănânce.

Capitolul 4

Sună telefonul...

Telefonul lui Neil a sunat pe la mijlocul dimineții, două zile mai târziu. Nick a fost cel care, ca de obicei, s-a dus să vadă cine sună. Era Pam. Nick a tras aer adânc în piept înainte de a răspunde.

"Alo?" a spus Nick.

("Uh, Nick?") vocea lui Pam a venit, recunoscând clar că nu era Neil.

"Da, eu sunt," a răspuns Nick. Neil, care tocmai intrase în casă, a ridicat o sprânceană văzându-l pe Nick folosindu-i telefonul. Nick a pus apelul pe speaker.

("Nick, este momentul perfect. Voiam să vorbesc cu tine.") a început Pam.

"Da?" a răspuns Nick sec.

("Vreau să-mi cer scuze pentru unchii mei, unchiul Nang și unchiul Huan. Nu m-am așteptat să-ți vorbească atât de urât.") a spus Pam, iar Nick asculta în tăcere.

("Nu vreau să mă înțelegi greșit. N-am avut intenția să fac ceea ce voiau unchii mei. Am vorbit cu Neil doar despre mașină.") a spus Pam cu o voce suavă.

("După ce am ajuns acasă în acea zi, am vorbit cu unchii mei. Le-am spus să nu mai încerce să mă cupleze cu Neil. Eu și Neil suntem doar ca niște frați.") Pam a încercat să explice, dar în adâncul sufletului, Nick simțea că el este incredibil de nesincer. S-a străduit să alunge acel sentiment.

"Dacă chiar n-ai avut nicio intenție cu asta, e bine. Pentru că sunt sigur că cineva atât de atrăgător ca tine ar putea găsi cu ușurință un iubit. Nimeni întreg la minte n-ar încerca să fure iubitul altcuiva, nu? Doar glumesc. Scuze că sunt direct, dar tu nu ești așa cum tocmai am descris, nu, Pam?" a replicat Nick. Pam a tăcut o clipă.

("Da.") a răspuns Pam pe scurt. Pentru un moment, Nick a auzit o respirație eliberată pe nas, ca a cuiva care își stăpânește emoțiile.

"Nu-ți face griji. Eu și Neil ne înțelegem unul pe celălalt. Neil spune că te vede doar ca pe un frate și asta îmi este de ajuns," a răspuns Nick.

("Dacă tu ești liniștit, atunci sunt și eu. Pentru că de acum înainte s-ar putea să trebuiască să merg la service sau să-l sun des pe Neil și nu vreau să te îngrijorezi.") a spus Pam.

"Bine," a răspuns Nick.

("În cazul ăsta, pot să vorbesc cu Neil? Este despre mașină.") a întrebat Pam, făcându-l pe Nick puțin enervat. I-a vârât telefonul în mână lui Neil. Neil a ridicat ușor din sprâncene.

"Ce s-a întâmplat, Pam?" a spus Neil în telefon, speakerul fiind încă pornit. Pam a întrebat despre mașină, a mai discutat puțin despre alte lucruri, dar a readus subtil conversația la mașină.

("Mergi la magazin azi, P'Neil?") a întrebat Pam, pentru că Neil spusese că era acasă mai devreme.

"Plănuiam să sar peste zi. Vii să te uiți la mașină?" a întrebat Neil.

("Da. Ai putea să mă ajuți?") a întrebat Pam, cu vocea ușor sugrumată. Pentru cineva neimplicat, ar putea suna ca un frate mai mic cerând ajutorul unui frate mai mare. Dar Nick nu simțea deloc așa.

"Piciule, ar trebui să merg la magazin?" s-a întors Neil să-l întrebe pe Nick. Chiar atunci, telefonul lui Nick a sunat – era Brick. Nick nu i-a răspuns lui Neil; a răspuns imediat la apelul prietenului său.

"Ce s-a întâmplat?" i-a spus Nick lui Brick.

("Ești acasă sau la service?") a întrebat Brick.

"Sunt acasă. De ce?" a întrebat Nick. Neil i-a spus lui Pam că-l va suna mai târziu, așteptând răspunsul lui Nick.

("Sunt în Kanchanaburi acum. Vorbeam cu Day, plănuim să mergem cu cortul la cascada Huai Mae Khamin, așa că sun să te invit să ni te alături. Te interesează?") a spus Brick, lansând invitația.

"Mă interesează," a răspuns Nick imediat. Avea nevoie de o pauză.

("L-ai întrebat pe soțul tău deja? Dacă mergi, trebuie să ajungi azi în Kanchanaburi ca să te pregătești, nu?") a continuat Brick.

"Absolut," a răspuns Nick.

("Bine, atunci haideți. Stați la mine diseară, apoi plecăm cu cortul dimineață. Pom a pregătit deja echipamentul.") a spus Brick. Nick a fost de acord și a închis.

"Unde pleci?" a întrebat Neil imediat după ce Nick a închis.

"Brick a sunat și m-a invitat mâine cu cortul la cascada Huai Mae Khamin. Dacă merg, trebuie să plec azi," a răspuns Nick.

"Și...?" a întrebat Neil.

"Mă duc," a răspuns Nick cu încăpățânare, făcându-l pe Neil să se încrunte.

"De ce nu m-ai întrebat mai întâi?" a întrebat Neil.

"Este pentru că vrei să te uiți la mașină cu Pam? Dacă vrei să te uiți la mașină, du-te. Eu pot merge singur în Kanchanaburi," a replicat Nick.

"Nick, ești nerezonabil," a spus Neil cu asprime.

"Motivul meu este că am nevoie de o pauză," a spus Nick. Neil a tăcut.

"Pot să trec mai întâi pe la service? Nu va dura mult. Îți poți împacheta hainele între timp și apoi mergem împreună în Kanchanaburi," a sugerat Neil.

"Măcar verificarea mașinii aduce venit pentru service-ul nostru," a spus Neil. Nick a tăcut o clipă înainte de a da din cap.

"Dacă te duci, du-te. Eu pregătesc hainele," a răspuns Nick, pentru că voia ca iubitul lui să vină cu el.

"Bine, mă întorc repede," a spus Neil, înainte de a o suna pe Pam să-i spună să se întâlnească la service. Odată ce au stabilit, Neil a închis, și-a luat cheile de la mașină, n-a uitat să-l sărute pe Nick pe obraz și a plecat din casă. Nick a urcat să împacheteze echipamentul de camping.

.

.

.

"Bună, P'Neil. Nick nu vine?" a întrebat Pam când a sosit în același timp cu Neil și a văzut că acesta era singur.

"Nick a rămas acasă," a răspuns Neil.

"Îți arăt lista și-ți spun ce trebuie înlocuit," a spus Neil serios, referindu-se la muncă, înainte de a recupera documentele și a-l duce pe bărbat să vadă mașina.

"Cam asta este tot," a spus Neil după ce i-a explicat totul tânărului. S-a gândit că asta va fi tot pentru azi, dar el mai avea lucruri de discutat, ceea ce i-a condus la o conversație în biroul lui.

Nick, așteptând acasă, pregătise totul. Plănuia să se relaxeze, să se joace pe telefon și să aștepte întoarcerea iubitului său, dar a adormit. Când s-a trezit, era seară târziu, ceea ce l-a enervat pentru că Neil spusese că se va întoarce curând. Și-a luat telefonul să-și sune iubitul, dar Neil l-a sunat primul.

("Nick, ești gata cu bagajele?") a întrebat Neil.

"Unde ești?" a întrebat Nick, cu vocea tăioasă.

("Sunt pe cale să plec de la service. Lucrurile s-au cam aglomerat,") a răspuns Neil.

"Ai spus că o să dureze doar puțin. Cât timp te-ai uitat la mașină de pleci abia la ora asta?" a întrebat Nick, suspicios pe Pam.

("Munceam! Deja mă grăbesc. Chiar dacă nu sunt la muncă, înțelege-mă puțin!") a replicat Neil, făcându-l pe Nick să tacă, simțindu-se mustrat.

("Pregătește lucrurile. Le încărcăm când ajung acolo. O să fac duș la Day,") a spus Neil. Nick a închis. A recunoscut față de el însuși că fusese lipicios în ultima vreme, parțial din cauza suspiciunii față de Pam. Chiar dacă știa că Neil nu era interesat de el, ce-ar fi dacă s-ar întâmpla ceva neprevăzut? Nick se îngrijora, mai ales în legătură cu problema nerezolvată a copiilor. Cuvintele unchiului lui Neil erau adevărate: nu părea să-i pese de nimeni, dar de fapt stăruia asupra cuvintelor celorlalți. Nick a așteptat mult timp până când Neil, luptându-se cu traficul, a ajuns în sfârșit acasă. Nick n-a spus nimic, a pus bagajele în mașină și a încuiat casa. Neil s-a uitat la Nick în tăcere.

"Încearcă să pari mai fericit, piciule," a spus Neil.

Sună telefonul...

Telefonul lui Nick a sunat când s-a urcat în mașină.

"Ce s-a întâmplat?" a răspuns Nick la apel.

("Mai veniți?") a întrebat Brick.

"Da, da. Tocmai plecăm din casă. Probabil vom ajunge târziu." a răspuns Nick.

("Bine. Am pregătit cina, dar dacă vă este foame, puteți opri pe drum,") a spus Brick. Nick a fost de acord înainte de a închide. Privea fix pe geamul mașinii. Neil se uita la iubitul său periodic.

"Discutam despre mașină și vorbeam cu compania de import. De aceea a durat atât de mult," a încercat Neil să explice.

"Da, înțeleg," a răspuns Nick scurt, fără să se întoarcă să-și privească iubitul.

"Înțelegi ce...?" a insistat Neil.

"Înțeleg că munceai. Eu eram doar acasă, de unde să știu eu?" Nick n-a putut rezista sarcasmului.

"Piciule," a spus Neil calm, folosind porecla lui Nick.

"Lasă-mă să tac o vreme. Mă ocup eu de starea mea," a spus Nick direct. Neil n-a spus nimic. În mașină era liniște, salvată doar de sunetul motorului.

"Ți-e foame?" a întrebat Neil când au intrat în provincia Kanchanaburi.

"Brick a pregătit cina," a răspuns Nick. Neil a mormăit în semn de confirmare înainte de a-l mângâia blând pe Nick pe cap.

"Te simți mai bine?" a întrebat Neil.

"Puțin," a răspuns Nick sincer. În timpul drumului, multe gânduri îi trecuseră prin cap.

"Sper să fii într-o stare mai bună până ajungem la Day. Nu vreau să se îngrijoreze și prietenul tău," a spus Neil. Nick a mormăit un răspuns. În cele din urmă, au ajuns la casa lui Day și Brick puțin după ora 21:00. Day și Brick așteptau afară.

"Ați ajuns târziu," a remarcat Brick. Nick s-a uitat la Neil.

"M-am reținut puțin la muncă," a explicat Neil.

"Hai să băgăm bagajele înăuntru mai întâi. Ați mâncat ceva?" a spus Brick invitându-i. Neil a descărcat bagajele din mașină.

"Nu încă. Plănuiam să mâncăm aici. Și Salmon?" a întrebat Nick, referindu-se la nepotul său.

"Dorme deja. Se temea să nu doarmă prea mult," a spus Brick cu un zâmbet. Neil a dus bagajele sus în dormitor înainte de a li se alătura în bucătărie. Day și Brick încălzeau mâncarea.

"Zâmbește odată," l-a tachinat Neil, ciupindu-l pe Nick de obraji.

Nick, într-o stare mult mai bună acum că era cu prietenii lui și o parte din tensiune se risipise, chiar dacă nerostită, a replicat: "Uf, te-ai spălat pe mâini?"

"O, da. Am uitat," a răspuns Neil cu rânjet, înainte de a se ridica să se spele pe mâini. Odată ce mâncarea a fost încălzită, s-au așezat toți să mănânce, cu Day și Brick discutând între ei. După cină, s-au mutat în sufragerie. Neil l-a tras pe Nick în poală și au vorbit în șoaptă.

"Tot supărat?" a întrebat Neil.

"Da," a răspuns Nick pe scurt.

"Nu este nimic. Am fost chiar ocupat cu munca și nu te învinovățeam că n-ai venit," a explicat Neil.

"Știu. Doar că nu mă simțeam bine," a spus Nick, sprijinindu-și capul pe umărul puternic al iubitului său. S-a nimerit ca Day să vorbească despre instalarea corturilor de a doua zi, așa că n-au mai revenit la dezacordul anterior. Au mai discutat o vreme înainte de a merge la culcare.

"Uhhh... Neil," a gemut Nick odată ce au ajuns sus. Neil a început imediat să-l sărute pasional pe Nick, scoțându-și propria cămașă.

"N-ai primit destul, nu-i așa? De aceea ești așa de neliniștit, hm?" a spus Neil cu un rânjet, trăgându-l pe Nick pe pat și dezbrăcându-i pe amândoi.

"Ah..." a gemut Nick, arcuindu-și spatele în timp ce Neil îi ciugulea pieptul. Mâini puternice îi rătăceau pe tot corpul.

"Ah, da!" a gemut Nick din nou când limba fierbinte a lui Neil i-a mângâiat sfârcurile, unul după altul. Corpurile lor s-au presat și s-au frecat unul de celălalt, creând senzații intense pentru amândoi. Mâinile moi ale lui Nick au mângâiat spatele lui Neil, alternând cu mângâierea părului său. Neil i-a supt și sărutat pieptul în timp ce partea inferioară a corpului său se mișca împotriva lui Nick. Corpul lui Nick tremura. Neil a tras încet un deget pe stomacul plat al lui Nick, făcându-l pe Nick să-și încordeze abdomenul de plăcere. Mâna puternică a lui Neil a apucat membrul de mărime perfectă al lui Nick, mângâindu-l de sus în jos în timp ce gura lui îi săruta cu măiestrie corpul, lăsându-l pe Nick zvârcolindu-se în extaz.

"Ah, Neil," a gâfâit Nick când gura caldă a lui Neil i-a învăluit membrul, mișcându-se ritmic și lingându-i vârful.

"Ahh... uh..." capul lui Nick se mișca de colo-colo de plăcere. Picioarele i s-au încordat și s-au ridicat, înainte de a fi așezate cu grijă pe umerii puternici ai lui Neil, în timp ce acesta își continua stimularea orală.

Slurp... slurp

"Ah! Ahh... Neil, mai repede... se simte așa de bine... uh!" a gemut Nick incoerent de plăcere. Dar în loc să-și lase iubitul să ajungă la eliberare, Neil s-a oprit brusc și s-a retras, făcând inima lui Nick să sară o bătăie în timp ce-și privea iubitul cu ochi înlăcrimați.

"Nu te las să termini chiar acum," l-a tachinat Neil. Nick i-a lovit spatele lui Neil cu picioarele, încă drapate peste umerii lui.

"Mă agresezi acum?" a întrebat Neil jucăuș, cu o voce răgușită, apoi s-a ridicat în capul oaselor. Asta a ridicat partea inferioară a corpului lui Nick, deoarece picioarele lui erau încă în jurul umerilor lui Neil. Neil l-a ridicat apoi pe Nick și l-a mutat la capul patului. S-a întins după niște lubrifiant și un prezervativ, nevrând să murdărească patul prietenilor săi.

"Deschide picioarele pentru mine," a spus Neil cu un rânjet, dându-i jos picioarele lui Nick de pe umeri. Nick și-a lins buzele uscate înainte de a ridica ambele picioare, presându-le aproape de stomac și depărtându-le larg, oferind o vedere clară asupra pasajului său strâmt. Neil n-a ezitat, aplicând lubrifiant la intrare și lărgindu-l ușor mai mult.

"Mmm... la naiba, te vreau în mine, Neil," s-a rugat Nick în timp ce Neil folosea un deget pentru a-i stimula și lărgi repetat pasajul strâmt. Când iubitul său i-a făcut rugămintea, Neil a tras repede un prezervativ și și-a poziționat membrul erect la intrarea lui Nick, inserându-se încet și nu prea adânc.

"Mmmmmm," a gemut Neil, un hârâit jos în gât, pe măsură ce pasajul strâmt al lui Nick s-a strâns pe axul lui, făcându-l aproape insuportabil.

"Intră de tot," l-a îndemnat Nick. Neil și-a împins șoldurile înainte, inserându-se complet.

"Ahh," a gemut Nick de plăcere.

"La naiba," a gemut Neil, la fel de excitat. S-a aplecat, sărutându-l pe Nick pasional și ciugulindu-i buzele. Simțind capacitatea lui Nick pentru intensitate, a început să împingă.

"Ahh... ahh... ahhhh... la naiba," a strigat Nick. Neil și-a glisat brațele sub genunchii lui Nick, ridicându-i șoldurile și susținând impactul împingerilor sale.

Buf buf buf

Sunetul împingerilor forțate și rapide ale lui Neil a răsunat, făcând corpul lui Nick să tremure. Picioarele îi tremurau.

"Ahh... așa de bine... la naiba... strânge-mă mai tare, iubitule," a răgușit Neil, cu fața strălucind de sudoare, șoldurile continuându-și ritmul neobosit. Neil a rotit șoldurile lui Nick, la stânga și la dreapta; Nick a răspuns dornic și fără ezitare. În cele din urmă, amândoi au ajuns la orgasm simultan.

"Aaaaaah!"

"La naiba!"

Amândoi respirau greu. Neil s-a retras din pasajul strâmt al lui Nick, a aruncat prezervativul și a pus unul nou.

"Din nou," a spus Neil și, fără să aștepte un răspuns de la iubitul său, s-a aruncat din nou pe pat.

.

.

.

În dimineața următoare,

Nick, trezit de ceasul deșteptător, a trebuit să se târască la baie să facă un duș și să se pregătească pentru excursia la Cascada Huay Mae Khamin.

"Unchiule Nick," l-a salutat Salmon pe Nick când acesta a coborât de sus.

"Hei, entuziasmat pentru excursie?" l-a întrebat Nick pe Salmon cu un zâmbet.

"Da, sunt," a răspuns Salmon. După ce au luat micul dejun împreună, au început să încarce lucrurile în mașini. Pom și Phai, prietenii lui Day, au sosit în același timp.

"Hei, ai încărcat totul în mașini?" l-a întrebat Nick pe Brick.

"Da, da. Dacă nu este destul spațiu, pune-le în spatele camionetei lui Pom," a răspuns Brick. De data aceasta aveau trei mașini. În mașina lui Day erau Day, Brick, Neil și Nick. Salmon a cerut să meargă cu Ingfah în mașina lui Phai și Bank; Bank s-a oferit voluntar să aibă grijă de nepotul său. În mașina lui Pom erau Pom și Belle.

Odată ce totul a fost încărcat, cele trei mașini au fost gata de plecare. Neil urma să conducă primul, apoi să facă schimb cu Day mai târziu. Brick și Nick stăteau pe bancheta din spate.

În timpul călătoriei, s-au oprit să cumpere câteva lucruri și au oprit la o benzinărie mare, ultima înainte de Cascada Huay Mae Khamin. Au cumpărat băuturi și au mers la toaletă.

"Nick, te-ai certat cu Neil aseară?" a întrebat Brick în momentul în care a prins ocazia. Neil se dusese să cumpere cafea, lăsându-i pe Brick și pe Nick în magazinul alimentar cu copiii. Nick a suspinat încet.

"Doar niște dramă de familie neînsemnată," a răspuns Nick obosit.

"Ești sigur?" a întrebat Brick pe scurt.

"Da, chestii de familie. Rudele mamei lui Neil au început brusc să se amestece în treburile noastre. Eu și Neil le-am spus să nu se implice, dar a fost inevitabil. Îți vine să crezi? Au adus un bărbat să i-l prezinte lui Neil, știind că eu și Neil suntem căsătoriți! A fost o nebunie. Știi că mă enervez repede și acționez imediat; n-am putut să stau pur și simplu deoparte. Așa că am avut o mică gâlceavă înainte să mă suni tu să mă inviți în excursia asta," i-a explicat Nick lui Brick.

"Neil a spus că se ocupă el, dar cine știe când o fi asta. S-ar putea să mă ocup eu însumi mai întâi," a mormăit Nick. Brick și-a înțeles prietenul, dar era încrezător că Neil și Nick vor rezolva problema.

"Hei, dacă ai nevoie de ajutor, doar spune-mi," a spus Brick, bătându-l pe Nick pe umăr înainte de a merge să verifice copiii care alegeau gustări.

"Poftim, piciule, ceaiul tău verde," a spus Neil, înmânându-i lui Nick băutura, din care acesta a luat imediat o înghițitură.

"Dacă poți, închide-ți telefonul," i-a spus Nick lui Neil. Neil a ridicat ușor o sprânceană.

"Încerci să cauți ceartă sau ce?" l-a tachinat Neil.

"Vorbesc serios. Dacă suntem în excursia asta și tu o să-ți petreci timpul vorbind despre muncă, mai bine nu mai vii," a replicat Nick. Nu era îngrijorat că mama lui Neil n-ar putea da de el, pentru că ea putea oricând să-l sune pe Nick în schimb dacă avea nevoie.

"Bine, bine, îl închid," a spus Neil de acord, înainte de a-și lua telefonul și a-l opri, primind un zâmbet de la Nick.

Când toată lumea s-a odihnit suficient, și-au continuat călătoria. Drumul spre cascadă trecea prin păduri și sate mici, în cea mai mare parte natură neatinsă. Brick a privit pe geamul mașinii și a zâmbit.

"Dacă stau să mă gândesc, nu s-a schimbat deloc, nu-i așa?" a spus Brick.

"Da, așa e," a fost de acord Nick, stând lângă el. Au ajuns la intrarea în parc, au plătit taxa și s-au îndreptat direct spre locul de campare de la al patrulea nivel al cascadei. Brick l-a instruit pe Day să parcheze pe cealaltă parte a locului de campare, mai aproape de poteca cascadei, pentru că acea zonă avea mai multă umbră. Odată parcați, toată lumea s-a dezmorțit. Salmon a fugit imediat la Brick.

"Unchiule Brick, când mergem să ne jucăm în cascadă?" a întrebat Salmon entuziasmat. Brick s-a uitat la ceas; era aproape prânzul.

"Hai să luăm prânzul mai întâi, apoi să ajutăm la instalarea corturilor. După aceea, putem merge să ne jucăm în apă. Ce zici de asta?" a sugerat Brick. Salmon a dat din cap energic înainte de a se grăbi să-i spună lui Ingfah. Ambii copii erau vizibil foarte entuziasmați de joaca în cascadă.

"Am adus destule corturi?" a întrebat Nick, deoarece el nu împachetase unul, plecând din Bangkok destul de brusc.

"Din belșug. Day a cumpărat modelul de cort al lui Pom – este împărțit în două dormitoare cu o zonă de zi centrală. Neil poate avea o cameră, iar eu, Day și Salmon o putem împărți pe cealaltă. Se extinde; este destul spațiu pentru toată lumea," a explicat Brick. Nick a rânjit larg.

"O, deci nici Day nu se poate plânge că e înghesuit. Și copiii dorm acolo," l-a tachinat Nick.

"Există o baie," a mormăit vocea lui Day.

"Vorbim de dedicare," i-a replicat Nick în glumă lui Day. Day a zâmbit ușor.

"Piciule, vino să mă ajuți să car lucrurile," l-a strigat Neil pe Nick, care s-a dus apoi să ajute la căratul proviziilor spre zona de campare pe care o aleseseră. Erau trei corturi în total: unul pentru Phai, Bank și Ingfah; unul pentru Pom și Belle; și unul pentru grupul lui Day.

"Hai să luăm prânzul mai întâi. Doar așezați mesele și scaunele pentru moment," a spus Phai, deoarece aveau deja prânzul pregătit și nu trebuia să gătească sau să cumpere nimic. Toată lumea a ajutat la instalarea meselor și scaunelor de camping sub copaci, au aranjat mâncarea și apoi s-au așezat să mănânce și să discute. După prânz, au început să instaleze corturile, Nick alăturându-se iubitului său.

"Piciule, cred că tu și Brick ar trebui doar să așteptați să vă aduceți lucrurile în cort. Day și cu mine îl vom instala," a spus Neil, pentru că faptul că iubitul său îl ajuta nu făcea decât să complice lucrurile și să creeze haos. Cortul nou al lui Day nu era automat; trebuia asamblat manual.

"Bine," a răspuns Nick.

"Atunci eu îi scot pe copii la o plimbare să vadă cascada de la al patrulea nivel," a spus Brick. Day a dat din cap aprobator. Brick i-a invitat apoi pe Nick, Salmon și Ingfah la o plimbare, lăsându-i pe ceilalți să instaleze corturile. Copiii erau dornici să exploreze.

"Veniți, o să fac niște poze," s-a oferit Nick, poziționându-i pe Salmon și Ingfah lângă indicatorul de nivel cu frumoasa cascadă ca fundal și făcând câteva fotografii. Odată ce au fost mulțumiți, au mers spre punctul de belvedere.

"Îți amintești când am venit aici prima dată? Punctul ăsta de belvedere nu exista; se termina la acel buștean," i-a spus Brick lui Nick.

"Așa e, au trecut ani de zile. Lucrurile se schimbă," a spus Nick cu un zâmbet, amintindu-și clar acea perioadă.

"Locul ăsta este cu adevărat un loc al amintirilor pentru mine. Întoarcerea aici mă face să simt că corpul mi se reîncarcă, de parcă inima mea își găsește puțină pace. Asta dacă n-ar fi probleme," a spus Brick rar, cu privirea constantă pe cei doi nepoți ai săi. Nick simțea la fel. De la întâlnirea cu rudele din partea lui Neil din Amphawa, Nick simțea o lipsă de pace interioară, în ciuda eforturilor sale. Faptul că era aici îl făcea să se simtă eliberat.

"Dacă s-ar putea, mi-ar plăcea să mă întorc aici în fiecare an, măcar o dată pe an," a spus Brick, atașat cu adevărat de acest loc.

"Uită-te la copacul ăla, are aceeași culoare; este tot aici după toți anii ăștia. Este ca relația mea cu Day – va dura pentru totdeauna," a spus Brick, zâmbind ușor, privind spre copacul pe care îl arătase. Nick spera în tăcere că relația lui cu Neil va dura într-adevăr la fel, așa cum sugerase prietenul său. După o vreme, Nick și Brick s-au întors la locul de campare și au aflat că un bărbat se apropiase de Day; era fratele inginerului care supraveghea construcția magazinului lui Day.

"N-o să fii deloc posesiv, gelos sau miorlăit?" a întrebat Nick, observând că Brick părea mai calm decât înainte.

"Sunt gelos, bineînțeles. Tu n-ai fi, dacă cineva ar fi interesat de partenerul tău? Dar cred că Day nu joacă jocuri, așa că de ce să mă miorlăi? Dacă e ceva, miorlăitul s-ar putea să-mi aducă doar o ceartă. Nu-i așa, iubitule?" s-a întors Brick să-l întrebe pe iubitul său la final. Nick a aruncat o privire scurtă spre al lui.

"Sunt așa de impresionată să văd această versiune a lui Brick," a spus Belle cu o expresie mișcată, presându-și mâinile pe piept. Brick n-a putut să nu râdă de gestul dramatic al lui Belle.

"M-am schimbat mult, Belle. Ar trebui să fii obișnuită până acum," a răspuns Brick.

"Dar iarăși, dacă cealaltă parte nu întrece măsura prea mult cu mine și cu Day, n-o să fac tărăboi," a adăugat Brick. Toată lumea a zâmbit aprobator.

"Dar eu nu mă pot abține. Sunt iute la vorbă. Ce pot să fac? Mi-aș dori să pot fi la fel de calm ca tine," a spus Nick rar înainte ca Neil să-i ciufulească jucăuș părul.

"Dacă tipi ca Brick ar putea atinge acel nivel de calm, toată țara ar fi plină de călugări budiști!" l-a tachinat Neil pe iubitul său, primind în schimb o privire tăioasă de la Nick.

Capitolul 5

Această excursie cu cortul l-a făcut pe Nick incredibil de fericit. S-a simțit relaxat și lipsit de griji, bucurându-se de înot, gătit și plimbări până la ora culcării.

A doua zi, a trebuit să se întoarcă. Au ajuns la casa lui Day din provincie în jurul orei patru după-amiaza. Deoarece au condus pe rând, Neil și Day au adormit în sufragerie, dat fiind că Neil și Nick nu plecau încă spre Bangkok. Brick l-a invitat pe Nick să cumpere ceva de mâncare, sugerând să meargă cu motocicleta lui. Cei doi prieteni s-au plimbat prin oraș și au cumpărat mâncare pentru toată lumea.

"Uită-te la fulgerele alea! Cu siguranță o să plouă," a spus Nick, privind spre cer.

"Da, hai să ne grăbim înapoi," a spus Brick, întorcându-se imediat spre casă. Au ajuns la scurt timp după aceea, iar Day aștepta să ajute la căratul cumpărăturilor înăuntru.

"Ai cumpărat o tonă de lucruri, piciule! Destul cât să hrănești tot satul," l-a tachinat Neil pe iubitul său.

"Am vrut multe lucruri diferite, bine?" a replicat Nick. Au ajutat la punerea mâncării la loc și au mâncat la masa din sufragerie. Curând, a început ploaia.

"Bine că ne-am întors înainte de potop," a spus Brick. Tunetele au început să bubuie puternic, însoțite de fulgere, făcându-l pe Brick să se strâmbe ușor.

"Nu mi-e așa frică de ploaia torențială, dar urăsc sunetul tunetelor și fulgerele," a mărturisit Brick. De îndată ce cuvintele i-au părăsit gura, un tunet puternic i-a tresărit pe Brick, Nick și Salmon.

"Sper doar să nu se oprească curentul," a spus Day. Brick a dat din cap aprobator. Au continuat să cineze și să discute în timp ce ploaia deasă cădea cu putere. În cele din urmă, luminile s-au stins în timpul mesei. Neil și Day s-au dus să recupereze felinarul de camping pe care îl aduseseră pentru a avea puțină lumină.

După ce au terminat de mâncat, Neil și Nick s-au oferit voluntari să spele vasele. Neil a dus felinarul în bucătărie, în timp ce Brick l-a dus pe Salmon la etaj să-l spele și să-l schimbe. Din fericire, aveau mai multe felinare de camping, așa că nu a fost o problemă să fie în zone diferite. După ce Salmon a făcut duș, a cerut să coboare să se joace, iar Brick l-a dus jos. Chiar atunci, Neil și Nick terminaseră de spălat vasele.

"Voi doi ar trebui să mergeți să faceți duș primii. Noi vom rămâne să-i ținem companie lui Salmon," a spus Neil. Day l-a dus apoi pe Brick înapoi la etaj, știind foarte bine că Brick nu s-ar fi dus singur. Tunetele continuau să bubuie puternic, iar ploaia cădea cu găleata, de parcă cerul s-ar fi prăbușit. După ce Brick și Day au coborât din cameră, Neil și Nick au urcat să facă duș.

Neil și-a scos lucrurile din geantă și și-a dat seama că lăsase telefonul închis încă de la excursia la cascadă.

"Piciule, poți să-mi pornești telefonul?" a întrebat Neil, în timp ce căuta haine. Nick a luat telefonul iubitului său și l-a pornit. De îndată ce s-a aprins, diversele sunete de notificare au răsunat. Erau mesaje de la colegi de muncă, prieteni și — atrăgându-i atenția lui Nick — mesaje de la Pam. Nick a dat click pentru a le citi:

PAMPAM >> "P'Neil, n-am putut să dau de tine. Voiam să te întreb de motorul mașinii."

PAMPAM >> "Tocmai am auzit de la cineva de la magazinul tău că ești într-o excursie. Distracție plăcută!"

PAMPAM >> "Te rog spune-i lui Nick să-mi aducă un suvenir!"

Nick a afișat un zâmbet mic și forțat. Chiar dacă mesajul îl menționa și pe el, tot se simțea neliniștit. Apoi, au apărut notificările de rețea mobilă – Pam îl sunase pe Neil de zeci de ori, deși știa că este plecat. Nick s-a oprit, realizând că pornirea telefonului va trimite un mesaj tuturor celor care sunaseră, indicând faptul că Neil este acum apelabil.

Sună telefonul...

Nick a scos un mormăit jos în gât în timp ce Pam suna din nou imediat. Neil s-a uitat cu surprindere, întrebându-se cine sună. Nick nu a răspuns; i-a întins telefonul lui Neil și s-a dus imediat la baie să se schimbe. Văzând numărul lui Pam, Neil s-a încruntat, uitându-se spre ușa închisă a băii. Din fericire, erau două felinare – unul în baie și unul în cameră – așa că nu era îngrijorat că Nick ar fi singur în întuneric.

"Alo?" a răspuns Neil la apelul lui Pam. Nick a decis să facă duș primul, abandonând planul de a se spăla cu iubitul său.

("P'Neil, ești într-o escapadă secretă?") a ciripit vocea veselă a lui Pam.

"O, sunt într-o excursie cu prietenii. S-a întâmplat ceva, Pam?" a răspuns Neil calm.

("Păi, iubitul unui prieten vrea să-și modifice mașina și te-am recomandat pe tine. Vrea să vorbească cu tine, dar s-ar putea să fie puțin incomod. Are multe mașini și vrea să le evaluezi la el acasă mai întâi. Ar fi în regulă?") a întrebat Pam.

"Când?" a întrebat Neil.

("Ar merge mâine după-amiază? Te-ai întoarce la timp? El pleacă în străinătate peste trei zile, așa că aș vrea să le vezi curând, ca să poată duce mașina la service înainte de plecare,") a explicat Pam. Neil și-a verificat programul să vadă dacă are vreo programare a doua zi.

"Hmm, bine. Să spunem mâine după-amiază la ora trei," a fost de acord Neil asupra orei.

("Bine, îl sun acum să programez.") a răspuns Pam.

("Dar să nu uiți să-mi aduci niște gustări!") l-a tachinat Pam.

"Hmm, ar trebui să închid acum. Sunt pe cale să fac duș." Neil a încheiat conversația.

("Bine, ne vedem mâine!") Pam și-a luat la revedere fără alte introduceri înainte de a închide. Neil a pus telefonul jos și a luat niște haine, apoi a bătut la ușa băii.

"Piciule, deschide ușa," a spus Neil.

"Fac duș, aproape am terminat. Așteaptă un minut," a răspuns Nick.

"Nu mă lași să fac duș cu tine?" a întrebat Neil cu un zâmbet.

"Termin imediat," a insistat Nick. Curând, Nick a deschis ușa.

"Să nu cobori până nu sunt gata. Să mergem jos împreună," a instruit Neil. Nick a dat din cap aprobator. Nick s-a dus să se îmbrace, cu sprâncenele ușor încruntate. Când Neil s-a întors și-a verificat telefonul, Nick s-a simțit din nou neliniștit. După ce s-a îmbrăcat, Nick a stat jucându-se pe telefon, discutând cu Non despre locurile în care călătoreau. După ce a vorbit cu Non o vreme, Neil a ieșit din baie.

"Ne întoarcem mâine. Trebuie să verific o mașină; Pam mi-a găsit un client," a spus Neil.

"De ce trebuie să mergem mâine?" a întrebat Nick.

"Pentru că acel client pleacă în străinătate, așa că Pam vrea să-l văd imediat," a explicat Neil.

"Dacă am fi rămas la cascadă încă câteva zile?" a insistat Nick.

"Tocmai pentru că ne-am întors, am putut face o programare pentru mâine," a răspuns Neil.

"Uau, chiar se pricepe, găsindu-ți alt client. E chiar mai bună decât mine la asta," a spus Nick sarcastic.

"Piciule, tot îți faci griji din cauza lui Pam? Ți-am spus, nu am nicio intenție cu el. Mi-a găsit un client, e bine pentru noi. Pam a spus clar că nu simte nimic pentru mine dincolo de o afecțiune frățească," a spus Neil. Nick s-a uitat la iubitul său tăcut, întrebându-se ce l-a făcut pe iubitul său, de obicei atât de hotărât, să fie atât de ezitant. Dar nu putea să-l învinovățească pe Neil în totalitate, pentru că nici Nick însuși nu era sigur dacă intențiile lui Pam față de ei erau cu adevărat curate.

"Hmm, în fine. Grăbește-te și îmbracă-te. Hai să mergem jos," a răspuns Nick calm. Neil s-a uitat la iubitul său înainte de a-l săruta blând.

"De câte ori trebuie să-ți spun că ești singurul pentru mine? Ne întoarcem împreună mâine. Te iau și pe tine, ca să nu merg singur," a spus Neil încet. Nick a dat din cap, iar apoi Neil s-a dus să se îmbrace. După o vreme, cei doi au coborât la Day și Brick.

"Hei, arăți mult mai vioi acum. Trebuie să te fi frecat bine de sus până jos," l-a tachinat Brick pe prietenul său, luându-și revanșa pentru tachinările anterioare ale lui Nick.

"Mi-am curățat chiar și intestinele," a replicat Nick, refuzând să dea înapoi. Day și Neil doar au dat din cap obosiți la cei doi prieteni care nu voiau să cedeze.

"Auziți, probabil va trebui să mă întorc în Bangkok mâine. Am niște treburi de rezolvat," a anunțat Neil.

"Pot să rămân eu?" a întrebat Nick. Sprâncenele lui Neil s-au încruntat imediat.

"Ne întoarcem împreună. S-a stabilit, piciule," a spus Neil, cu vocea puțin mai ascuțită. Nick și-a strâmbat nasul la iubitul său din enervare.

"Bine, mă întorc," a fost de acord Nick cu greu. Au stat o vreme, apoi Salmon a căscat. Brick s-a oferit să-l lase să doarmă pe canapea, plănuind să-l ducă la etaj odată ce adoarme profund. Odată ce Salmon a adormit, adulții au continuat să discute până când s-a aprins lumina, apoi au mers cu toții spre camerele lor.

---

În dimineața următoare,

Neil și Nick și-au încărcat bagajele în mașină și și-au luat rămas bun de la Day și Brick înainte de a se îndrepta spre Bangkok. Neil a condus direct spre oraș.

"Lăsăm lucrurile acasă mai întâi sau mergem direct la întâlnire?" a întrebat Nick. Neil a verificat ceasul.

"Hai să luăm ceva de mâncare și apoi trecem pe la service. Ar trebui să mai avem timp. Judecând după locația pe care a trimis-o Pam, nu e departe de service-ul nostru," a răspuns Neil. Nick a dat din cap. Au condus, oprindu-se pentru prânz pe drum înainte de a merge la service.

"Cum a fost excursia, Nick?" i-a salutat un angajat zâmbitor.

"A fost distractiv," a răspuns Nick.

"O, cineva vă așteaptă, Neil și Nick. Proprietarul Lamborghini-ului, Pam. Este în sala de așteptare," a spus angajatul. Neil și Nick au schimbat priviri. Nick a suspinat obosit înainte de a se îndrepta spre sala de așteptare, intrând primul. Pam a privit în sus și a zâmbit.

"Ai avut o excursie frumoasă, Nick?" a întrebat Pam, zâmbind.

"Da," a răspuns Nick pe scurt. Neil l-a urmat înăuntru.

"N-ar fi trebuit să aștepți la casa clientului, Pam?" a întrebat Neil.

"Am avut niște treburi de rezolvat în zonă, așa că m-am gândit să trec pe aici și să vă aștept pe amândoi," a răspuns el.

"Nu te-ai gândit că s-ar putea să nu venim la magazin?" a întrebat Nick pe un ton neutru. Tânărul a ezitat puțin înainte de a zâmbi.

"Aveam de gând să sun să verific. Dacă n-ați fi venit, aș fi plecat," a răspuns el cu un zâmbet. Nick a rânjit ușor.

"În cazul ăsta, haideți să mergem. Din moment ce ești deja aici, Pam," a spus Nick.

"N-ar trebui să luăm o pauză mai întâi?" a întrebat Neil.

"Hai doar să terminăm odată cu asta," a spus Nick sec.

"În cazul ăsta, pot merge cu voi? Putem merge toți împreună," a întrebat Pam.

"Mă tem că nu. Mergem direct acasă după aceea. Nu ne mai întoarcem la magazin; e în drum," a răspuns Nick. Pam s-a uitat spre Neil.

"Exact ce a spus Nick. Tocmai ne-am întors din provincie; mașina e plină," a adăugat Neil, făcându-l pe Nick să se simtă puțin mai bine că iubitul lui nu îi ținea partea lui Pam.

"Bine, atunci voi merge eu înainte," a spus Pam fără să mai protesteze. Au părăsit magazinul, s-au dus la mașinile lor, iar Pam a condus în fața mașinii lui Neil până la casa clientului.

"Piciule, din moment ce Pam ne-a adus clientul și nu a depășit nicio limită, nu-ți face griji. Poate că n-a avut nicio intenție ascunsă," a spus Neil, nevrând ca iubitul lui să analizeze prea mult. Își dădea seama că Nick era inconfortabil în preajma lui Pam.

"Hmm," a răspuns Nick scurt, gândindu-se cum s-ar fi descurcat Day în această situație. Ar fi ales Day clientul sau liniștea sufletească a lui Brick? Dar apoi Nick s-a certat pe sine pentru că gândea prea mult. Două gânduri opuse se băteau în capul lui. Curând, au ajuns la casa clientului — un prieten de-al lui Pam, iar prietenul era și el prezent. Neil și Nick l-au salutat pe client înainte de a merge la garaj. Nick l-a lăsat pe Neil să se ocupe de verificarea mașinii și de discuții, în timp ce el a stat verificând munca pe iPad, o sarcină trimisă de un angajat pentru a umple timpul.

"Pam te-a lăudat mult, P'Neil. A spus că trebuie neapărat să folosească service-ul tău," a spus prietenul lui Pam. Neil a zâmbit ușor și s-a uitat spre Nick, care stătea în zona de așteptare. Nick a auzit, dar a rămas tăcut.

"Service-ul lui P'Neil oferă cu adevărat servicii complete și este la standarde înalte," a spus Pam. Iubitul prietenului lui Pam s-a înțeles bine cu Neil pentru că Neil dădea sfaturi excelente. Neil s-a concentrat mai mult pe discuția cu iubitul prietenului lui Pam. Pam discuta cu prietenul lui, mergând ocazional să vadă ce face Neil. Nu era exagerat de lipicios; nu părea nepotrivit pentru nimeni altcineva. Dar pentru Nick, se simțea diferit, deși a încercat să nu se gândească la asta. Odată ce au terminat discuția, Neil s-a apropiat de Nick.

"Nick, sună la platforma de la service să ia cele două mașini ale clientului și să le ducă la magazin," i-a spus Neil lui Nick.

"Hmm," a răspuns Nick înainte de a suna un angajat de la magazin și de a le trimite locația. În timp ce așteptau platforma, Neil a continuat să discute cu clienții.

Sună telefonul...

Telefonul lui Nick a sunat. A răspuns, recunoscând apelul de la fratele său, Non.

"Da, P'Non?" a răspuns Nick.

("Ești încă în Kanchanaburi sau te-ai întors în Bangkok?") a întrebat Non.

"M-am întors în Bangkok, frate," a răspuns Nick calm.

("Momentul perfect! M-am întors și eu în Bangkok. Vrei să luăm cina împreună diseară? Ești liber?") a întrebat Non.

"Putem face asta mâine, P'Non? Am multe de făcut azi," a răspuns Nick. Tocmai se întorsese din Kanchanaburi și trebuia să vadă un client; bagajele lui erau încă în mașină.

("Bine. De fapt, Tony vrea să meargă într-o croazieră cu cină. I-am invitat pe tata și pe mame, și el a spus că ar trebui să mergem toți împreună. O s-o aduc și pe Nan. Ați fi liberi tu și Neil?") a întrebat Non. Nick s-a uitat spre Neil. Neil s-a uitat înapoi la Nick și a ridicat o sprânceană înainte de a-și cere scuze clientului și de a merge spre Nick, realizând că Nick are ceva de discutat cu el.

"P'Non a sunat și ne-a invitat la o croazieră cu cină mâine seară," a anunțat Nick.

"Hai să mergem! Sună grozav," a răspuns Neil. Nick a zâmbit.

"P'Non, eu și Neil putem veni," i-a spus Nick fratelui său la telefon.

("Grozav! Rezerv biletele atunci și îți dau mesaj cu ora și locul de întâlnire.") a răspuns Non. Nick a fost de acord și a închis cu un zâmbet. Neil i-a ciufulit părul lui Nick.

"Ești mai binedispus acum?" a întrebat Neil.

"De ce ai crede că eram prost dispus?" a replicat Nick.

"Nu zâmbeai," a răspuns Neil. Iubitul lui era de obicei vesel, ca atunci când au mers la Cascada Huai Mae Khamin.

"Muncesc, nu pot să zâmbesc tot timpul. Nu sunt nebun," a replicat Nick. Neil a chicotit încet la sfidarea jucăușă a iubitului său.

"P'Neil, domnul Poj vrea să întrebe de taxa de tractare," a întrerupt vocea lui Pam. Nick a suspinat audibil, lucru pe care Neil l-a auzit.

"Mă duc să vorbesc puțin cu clientul. După aceea, te duc acasă," a spus Neil liniștitor. Nick a dat din cap. S-a uitat la Pam; acesta îi dăruia un zâmbet nevinovat, nu unul batjocoritor. Neil s-a întors la discuția cu iubitul prietenului lui Pam. Odată ce platforma a sosit și mașinile au fost încărcate, Neil și-a luat imediat rămas bun. Pam n-a încercat să-l rețină. Neil l-a dus apoi pe Nick acasă.

.

.

.

A doua zi:

Nick și Neil s-au dus la service să lucreze. Toată ziua, Nick s-a simțit liniștit; Pam nu l-a deranjat, nici vizitându-l, nici sunându-l pe Neil. După muncă, s-au dus acasă să facă duș și să se schimbe înainte de cina cu fratele lui Nick.

"Nick, aici!" Nan i-a strigat pe Neil și Nick. Nick s-a întors și i-a văzut pe Nan, Non și Tony așteptând.

"Cum a fost excursia, P'Non?" l-a întrebat Nick pe fratele său.

"Grozav! Am cumpărat niște suveniruri. Sunt în mașină. Le luăm mai târziu," a răspuns Non. Nick a dat din cap. Tony le-a înmânat lui Neil și lui Nick biletele. Neil a discutat cu Tony până când a venit timpul să se îmbarce pe barcă. Masa lor era pe puntea superioară; atmosfera era încântătoare. Nick a lăsat-o pe Nan să stea lângă balustradă, cu Nick și Neil lângă ea, iar Non și Tony au stat vizavi. Mâncarea era tip bufet; trebuiau să și-o ia singuri pentru că Non voia ca Tony să încerce o varietate de preparate. Nick i-a lăsat pe Non și pe Tony să meargă să ia mâncare primii. După o vreme, s-au întors, iar apoi Nick, Neil și Nan s-au dus să ia mâncare.

"Totul arată atât de delicios, frate Nick! Nu mă pot decide," a spus Nan cu un zâmbet.

"Doar încearcă puțin din toate. Dacă îți place ceva, poți să-ți mai iei," a sugerat Nick. Nan a zâmbit de acord.

"Piciule, vrei niște creveți la grătar?" l-a întrebat Neil pe iubitul său.

"Mi-e lene să-i curăț," a răspuns Nick, dar i-a aruncat lui Neil o privire jucăușă.

"Bine, ți-i curăț eu," a spus Neil. Nick a rânjit imediat, îmbrățișându-i brațul lui Neil și frecându-și obrazul de el.

"Ești cel mai dulce," a spus Nick, zâmbind înainte de a-și lua altă mâncare. Odată ce au avut ce și-au dorit, s-au întors la masă și au mâncat împreună, discutând și bucurându-se de priveliștea nocturnă. Pe barcă aveau loc și diverse activități. Neil mânca și continua să curețe creveți pentru Nick.

"Nu cumva îl răsfeți prea mult pe Nick?" l-a tachinat Non.

"Ești gelos, frate Non?" a replicat Nick jucăuș.

"De ce aș fi gelos? Îl am pe Tony care face totul pentru mine. Doar că eu nu vreau creveți azi," a replicat Non. Nick și-a dat ochii peste cap jucăuș la fratele său, iar Non a râs.

Sună telefonul...

Telefonul lui Neil a vibrat în buzunarul exterior al cămășii.

"Piciule, am un apel. Ia-l tu din buzunarul cămășii mele," a spus Neil, deoarece avea mâinile ocupate cu curățatul creveților pentru Nick. Nick a luat telefonul lui Neil, s-a încruntat și i-a arătat ecranul lui Neil. Era Pam care suna. Neil s-a uitat spre Nick.

"Nu răspunde. Doar pune-l pe silențios," a spus Neil. Nick s-a simțit ușurat, a pus apelul pe silențios și i-a înapoiat telefonul lui Neil. Când creveții s-au terminat, Nick n-a mai vrut alții; a vrut să încerce altă mâncare. Neil s-a ridicat să se spele pe mâini la toaletă. Non și Tony s-au dus să mai ia mâncare, lăsându-i doar pe Nick și Nan la masă.

"Nan, vreau să te întreb ceva," a început Nick.

"Despre ce e vorba?" a întrebat Nan.

"Să spunem că ai avea un iubit și un bărbat îl sună des. Apelurile sunt cică despre muncă, dar sunt prea frecvente. Cum te-ai simți?" l-a întrebat Nick pe sora lui mai mică.

"Un bărbat îl sună pe P'Neil?" a întrebat Nan, știind că fratele ei vorbea despre propria situație. Nick a suspinat încet și a dat din cap.

"Ca adineauri. Îl sună des în afara orelor de program. Din moment ce este un fel de rudă, nu vreau să analizez prea mult. Dar, dacă vorbim strict de rude de sânge, nu suntem rude. Spune că îl consideră pe Neil doar ca pe un frate, dar sună așa de des, chiar dacă este despre muncă. Uneori discută și amical. Nu vreau să sar la concluzii, dar nu mă pot abține să nu mă întreb," și-a exprimat Nick anxietățile.

"Și P'Neil ce spune?" a întrebat Nan.

"Neil spune că nu are nicio intenție; este doar vorbă normală despre muncă," a răspuns Nick.

"Hmm, sunt două moduri de a privi lucrurile, frate Nick. Primul: chiar vorbește despre muncă. Al doilea: folosește munca ca scuză ca să vorbească cu el, ca să se infiltreze subtil în viața lui, pas cu pas," a spus Nan, exprimându-și gândurile. Nick a tăcut pentru că asta îi oglindea propriile suspiciuni.

"Cineva care vine direct și încearcă să se bage este mai puțin înfricoșător decât cineva care se preface că nu-i pasă, dar se bagă treptat," a punctat Nan.

"Nu încerc să te fac să te îngrijorezi, frate Nick. Asta e doar din perspectiva mea. În plus, cred că P'Neil nu te-ar înșela niciodată. Sunt absolut sigură de asta," a spus Nan cu încredere, deoarece avea într-adevăr încredere în cumnatul ei.

"Cred că Neil nu m-ar înșela, dar este enervant și inconfortabil când sună sau vizitează așa des, chiar dacă este despre muncă sau clienți," a adăugat Nick.

"Poate doar așteaptă să vezi? Dacă simți că este de nesuportat, copleșitor de inconfortabil, vorbește direct cu Neil. Întreabă-l dacă poate evita să vorbească cu acel bărbat sau să taie comunicarea de tot pentru liniștea ta sufletească," a sugerat Nan.

"Nu o să creadă lumea că sunt egoist? Până la urmă, el aduce clienți," a întrebat Nick.

"Trebuie să alegi între bani și liniște sufletească, frate Nick," a răspuns Nan, apoi l-a ghiontit pe Nick pentru că Neil se întorcea. Au încetat să mai discute problema.

"Hei, Nick, nu-i așa?" a strigat o voce. Nick s-a întors și a văzut un prieten din universitate. S-a ridicat să-l salute.

"Kun? Uau, te-ai schimbat așa de mult!" a exclamat Nick, surprins. Prietenul lui obișnuia să fie foarte supraponderal, dar acum era fit și musculos. Din fericire, fața îi rămăsese aceeași, așa că Nick l-a recunoscut.

"Păi, oamenii se schimbă," a răspuns Kun cu un zâmbet.

"Dacă le-aș arăta asta lui Brick și Gear, ar fi șocați! Haide, lasă-mă să-ți fac o poză. O să i-o trimit lui Gear să-l tachinez," a spus Nick. Kun a fost imediat de acord să i se facă poza.

"Este iubitul tău? Același?" a întrebat Kun, observându-l pe Neil care-l privea cu o privire calmă și fixă.

"Da, același," a răspuns Nick cu un zâmbet.

"Neil, îți mai amintești de prietenul ăsta al meu? Cel ai cărui părinți i-au dat un teanc uriaș de bani la ceremonia noastră de absolvire?" i-a împrospătat Nick memoria.

"O, da, îmi amintesc," a răspuns Neil, deoarece chiar își amintea.

"Bună ziua, P'," l-a salutat Kun pe Neil cu o plecăciune. Neil a dat din cap drept răspuns. Kun i-a cerut apoi lui Nick noile date de contact, deoarece își schimbase numărul, iar Nick i le-a dat. Au mai discutat o vreme înainte ca Kun să meargă să se alăture familiei sale. Nick s-a întors la locul lui.

"Nu credeam că o să arate așa de bine. Trebuie să fi lucrat intens la sală," a spus Nick, zâmbind, înainte de a trimite poza grupului său de prieteni. Toți au fost șocați și l-au bombardat cu mesaje. Nick a petrecut ceva timp discutând cu ei pe telefon.

"Mănâncă întâi, apoi poți să vorbești," a spus Neil. Nick le-a spus prietenilor săi că trebuie să mănânce și și-a îndreptat atenția spre mâncare. S-au bucurat de plimbarea cu barca și de masă până la ora programată, când barca s-a întors la doc.

"Vă mulțumesc foarte mult, frate Non și frate Tony, pentru că ne-ați cinstit cu cina," a spus Nick cu un zâmbet, recuperându-și cadourile din mașina fratelui său. Din fericire, parcaseră aproape.

"Cu plăcere," a răspuns Tony.

"Unde plecați în continuare?" a întrebat Nick.

"Vom fi în Bangkok o vreme, apoi vom merge iar în Sud mai târziu. Tony vrea să facă scuba diving. Te interesează să vii cu noi?" a sugerat Non.

"Vă anunț când sunt liber, în caz că pot veni," a răspuns Nick cu un zâmbet.

"Sună bine. Vă întoarceți acum?" a întrebat Non. Nick s-a uitat spre Neil.

"Vă întoarceți acum sau vreți să ne mai plimbăm puțin pe aici întâi?" a întrebat Neil, deoarece se întâmpla rar să iasă la plimbări de seară împreună.

"Putem să ne plimbăm puțin întâi?" a întrebat Nick pe un ton rugător. Neil a dat din cap aprobator. Și-au luat rămas bun de la Non, au pus cadourile în mașină și apoi au plecat la plimbare.

Neil îi făcea mereu poftele lui Nick, orice voia să cumpere sau să facă, făcându-l pe Nick să zâmbească și să-și uite momentan grijile. Când a venit timpul să meargă acasă, Neil s-a dus să facă duș primul. Nick a luat telefonul lui Neil și a văzut că Pam sunase de trei ori în timp ce el era pe barcă și trimisese și un mesaj spunând că vrea să vorbească despre Lamborghini-ul lui. Nick a rânjit ușor. S-a gândit că probabil încerca să se bage subtil în relația lor, exact cum spusese Nan. Totuși, Nick n-avea nicio dovadă, nimic concret cu care s-o confrunte. A pus telefonul lui Neil la loc și s-a pregătit să facă duș după Neil, meditând la cum o să se ocupe de acest bărbat.

Capitolul 6

După excursia cu barca a lui Neil și Nick, bărbatul a vizitat service-ul a doua zi, vorbind despre mașină și apoi plecând. A mai vizitat periodic după aceea, nu în fiecare zi, și l-a și sunat pe Neil. Nu mai suna sau vizita la fel de frecvent ca la început, dar Nick știa că n-ar trebui să aibă încredere în el încă. Important este că, ori de câte ori venea, aducea mereu gustări și delicii pentru personalul de la birou, purtându-se de parcă era foarte apropiat de Nick și Neil.

Ca și azi, a venit la service și a adus fructe pentru personal, inclusiv pentru Neil și Nick, înainte de a pleca. A spus că tocmai trecuse pe acolo și cumpărase niște lucruri. Cu oricine altcineva, Nick n-ar fi gândit mare lucru, dar pentru că era Pam, nu se putea abține să nu fie suspicios.

Astăzi era ziua în care Neil și Nick mergeau la restaurantul lui Nan. Day și Brick sărbătoreau pentru că Phim, sora mai mare a lui Brick, avusese succes cu implantul de embrion, garantând că Day și Brick vor avea un bebeluș. După ce s-au spălat și s-au pregătit, cei doi au plecat imediat din casă. La sosire, Nan a venit să-i salute. Sărbătoreau în camera VIP de la etajul doi.

"Gear și Night au sosit, Keith este și el aici. Alții sunt pe drum, dar unii n-au putut veni," a explicat Nan. Neil a dat din cap înainte de a merge braț la braț cu Nick spre camera VIP.

"Intrați!" a spus Gear când i-a văzut pe Neil și Nick intrând.

"Ce sunt astea?" a întrebat Nick, observând ceva pe masă.

"Tunuri de confetti curcubeu! Planul este ca, atunci când Day și Brick intră, să tragem de ele și să sărbătorim cu ei," a explicat Gear, pentru că le cumpărase ca surpriză.

"O, bine! O să-l surprindă pe Brick cu siguranță," a spus Nick rar, înainte de a comanda băuturi și de a se instala.

"Domnul Roman n-a venit, Keith?" l-a întrebat Neil pe Keith.

"A plecat în Italia," a răspuns Keith pe scurt. Un moment mai târziu, a anunțat că Day și Brick au sosit și Nan coboară să-i întâmpine. Nick și ceilalți au luat imediat tunurile de confetti.

Fâș! Sunetul tunurilor trase a răsunat în timp ce curcubeie de hârtie au țâșnit exact când Day și Brick au pășit în camera VIP, făcându-i să se oprească puțin.

"Iei! Viitorii tătici au sosit!" a exclamat Gear în glumă, în timp ce toți aplaudau, făcându-l pe Brick să râdă, în timp ce Day dădea din cap la spectacolul dramatic al tuturor.

"Luați loc," a spus Keith cu un zâmbet. Day și Brick s-au dus să stea pe locurile libere pe care toată lumea le păstrase pentru ei. Night, stând lângă Day, și-a pus imediat brațul în jurul taliei fratelui său.

"Felicitări, frate Day. Sunt pe cale să devin unchi," a spus Night cu un zâmbet. Day l-a bătut blând pe cap pe fratele său și au discutat și s-au salutat până când au început să sosească ceilalți: Khamol, Kim, Kom, Ohm și Two. Cu toții au băut și au vorbit, felicitându-i pe Day și Brick.

Sună telefonul...

Telefonul lui Neil a sunat. Nick, stând lângă el, a auzit și s-a uitat. Văzând numărul care apela, expresia lui s-a crispat imediat.

"Iau apelul ăsta afară," a spus Neil înainte de a se ridica și de a părăsi camera VIP pentru că în cameră era destul de mult zgomot de la muzică și conversație.

"Ce s-a întâmplat?" l-a întrebat Brick pe prietenul său îngrijorat, observând starea proastă a lui Nick. Nick a suspinat încet.

"Nimic," a răspuns Nick.

"E ceva în neregulă; altfel n-ai fi așa. Spune-mi," a insistat Brick.

"Este ziua ta specială; nu vreau să stric atmosfera," a spus Nick, făcându-l pe Brick și mai curios.

"Și ce dacă e ziua mea specială? Dacă cel mai bun prieten al meu are o problemă, nu-mi pasă dacă e o zi bună sau rea," a replicat Brick. Vorbeau în șoaptă. Nick a suspinat din nou.

"O persoană sâcăitoare l-a sunat pe Neil," a spus Nick.

"Cine?" a întrebat Brick.

"Persoana aceea pe care i-au prezentat-o rudele lui," a răspuns Nick, făcându-l pe Brick să ridice ușor o sprânceană, deoarece își amintea vag că Nick mai menționase asta.

"De ce a mai răspuns Neil să vorbească cu el?" a întrebat Brick, confuz.

"Cum să spun? La început, persoana asta ne-a spus că nu are sentimente pentru Neil și că nu vrea să se bage în viața lui Neil așa cum voiau rudele lui. M-am simțit ușurat. Dar apoi, și-a reparat mașina la service și a început să-l sune pe Neil despre mașină tot timpul. S-a simțit ciudat, deși spunea că nu are sentimente pentru Neil. În adâncul sufletului, simțeam altceva. Pare în regulă în fața mea, nu se apropie prea mult de Neil, dar nu știu ce se întâmplă pe la spatele meu. Mă stresează," a admis Nick.

"Și Neil ce a spus?" a întrebat Brick despre reacția lui Neil.

"Neil pare normal. A vorbit cu el la telefon. Mi-a spus că nu e nimic, doar despre mașină, poate ceva discuții amicale, dar nimic serios. Dar tot sunt neliniștit și se pare că Neil se înțelege bine cu persoana asta pentru că au vorbit despre afaceri legate de mașini," a spus Nick, cu adevărat îngrijorat.

"I-ai spus lui Neil că ești neliniștit?" a întrebat Brick.

"Am spus doar că mi se pare ciudată persoana asta, dar Neil a spus că analizez prea mult. A insistat că nu are niciun sentiment pentru el. Chiar analizez prea mult?" a întrebat Nick. Brick a făcut o pauză.

"Nu sunt un expert în relații. Dacă aș fi în locul tău, și eu m-aș îngrijora. Știu că nu vrei să fii nerezonabil cu Neil pentru că n-a făcut nimic greșit și eu nu l-am întâlnit pe acest om încă, așa că nu pot spune dacă simt la fel. Lasă-mă să vorbesc cu Day. Poate Day poate să-i vorbească subtil lui Neil," a sugerat Brick. Nick a tăcut o clipă înainte de a da din cap. N-au mai discutat subiectul. Brick l-a bătut pe umăr pe prietenul său în semn de consolare înainte ca Neil să se întoarcă în sfârșit.

"Unde ai fost, Neil?" l-a întrebat jucăuș Brick pe un ton normal.

"Vorbeam la telefon," a răspuns Neil, întorcându-se să stea lângă Nick.

"Vorbeai cu amantul sau ce? Ai lipsit mult timp. Am crezut că te-ai dus la baie," l-a tachinat Brick.

"Amant? Ce amant? Vorbeam cu un client," a răspuns Neil normal. Brick a zâmbit ușor.

"O, am crezut că vorbești cu amantul," a spus Brick, râzând, dar ochii îi erau fixați pe prietenul său. Nick a reușit un zâmbet slab, dar Brick știa că prietenul său încearcă să pară normal.

"Ce s-a întâmplat, piciule?" Neil s-a întors spre iubitul său, care fusese tăcut.

"Vreau să mănânc fasole lungă trasă la tigaie," a schimbat Nick subiectul, așa că Neil i-a spus chelnerului să comande niște porții pentru Nick. Nick a zâmbit slab, dar n-a mai adus vorba de apelul telefonic ca să nu strice atmosfera.

Băutul festiv a fost plin de viață. Chiar și Nick a încercat să fie vesel ca să nu strice atmosfera bună în ziua specială a prietenului lor. Totuși, Brick știa că e ceva cu prietenul său, așa că n-a insistat, dar a depus efort să mențină conversația. Pe măsură ce noaptea a înaintat, toată lumea a început să plece. Toți i-au felicitat pe Day și Brick încă o dată, făcând planuri să se întâlnească din nou la casa lor când se va naște bebelușul.

"Nick," l-a strigat Brick pe prietenul său când acesta era pe cale să plece.

"Da?" a răspuns Nick.

"Dacă te plictisești, vino pe la mine oricând. Doar sună-mă înainte, bine, în caz că nu sunt acasă," a spus Brick cu un zâmbet, încercând să păstreze lucrurile degajate. Nick a înțeles și i-a zâmbit înapoi.

"Bine," a răspuns Nick înainte de a se urca în mașină.

"S-a întâmplat ceva?" a întrebat Neil odată ce au ieșit din parcare.

"La ce te referi?" Nick s-a prefăcut că nu știe.

"Brick se purta ciudat," a răspuns Neil. Nick a chicotit încet ca să acopere totul.

"Nimic. Probabil era beat," a deviat Nick discuția. Neil a dat din cap.

"Vii cu mine la service mâine? Pam a sunat, îl aduce pe domnul Petch să se uite la o mașină," a spus Neil. Auzind numele lui Pam, starea lui Nick s-a acrit imediat.

"Întreabă-l pe Pam dacă nu vrea o slujbă la service-ul nostru," a spus Nick. Neil s-a uitat la iubitul său întrebător.

"De ce?" a întrebat Neil.

"Păi, e așa de dornic să aducă clienți. Se poartă de parcă îi pasă mai mult decât nouă, deși n-are nicio parte din service," a spus Nick sarcastic.

"Probabil doar..." Neil a început să spună, dar Nick l-a întrerupt cu o privire nemulțumită.

"De ce îi iei apărarea? De ce nu ți se pare suspect? Dacă ar primi un procent sau un salariu, n-aș gândi nimic. Dar nu primește nimic, totuși vine constant pe aici, susținând că e ca să-și verifice mașina. Mașina lui! Schimbă constant ba una, ba alta, se răzgândește. În loc ca mașina să fie gata, pur și simplu stă în service-ul nostru. Și tu tot crezi că nu se întâmplă nimic, Neil?" a exclamat Nick, exasperat.

"Piciule, ți-am spus să nu analizezi prea mult," a încercat Neil să-și liniștească iubitul.

"Să nu analizez prea mult? Să nu analizez prea mult? Dacă n-aș fi fost eu, nici n-ai fi știut! Când Kun m-a sunat și a venit să mă vadă, ai fost nemulțumit, deși e prietenul meu. Și tot nu ești mulțumit de asta? El sună aproape în fiecare zi și vine constant aici, susținând că e despre muncă. Dar e mereu despre muncă? Tu ești cel care vorbește cu el, deci tu ar trebui să știi mai bine. Cine are mai mult dreptul să fie nemulțumit?" a continuat Nick, referindu-se la un incident anterior când Kun l-a contactat pe Nick pentru un sfat, provocându-i lui Neil ceva nemulțumire.

"Dar eu n-am sentimente pentru Pam," a răspuns Neil.

"Nici eu n-am sentimente pentru Kun. A venit la mine pentru un sfat, i l-am dat. Care e marea scofală cu bărbatul ăla? Despre ce ar putea el să se tot consulte?" a replicat Nick, cu ochii arzând, deși n-a plâns.

"Nu-ți dai seama? Hotărârea ta s-a diminuat mult și viclenia ți-a scăzut. Nu știu dacă e din cauza timpului sau din cauza acelui om," a spus Nick.

"Piciule, de câte ori trebuie să mai spun? N-am avut niciodată niciun sentiment pentru Pam. Nici măcar nu-mi pasă de el în felul ăla. Viața mea e doar despre tine. Tot ce am construit este pentru tine," a strigat Neil înapoi. Nick a înghițit un suspin și s-a uitat în altă parte, pe geamul mașinii, realizând că n-ar trebui să se certe cu Neil în timp ce acesta conduce.

"Doar condu, nu e bine că ne luptăm acum," a spus Nick direct. Neil a tras aer adânc în piept ca să-și controleze emoțiile și a condus în tăcere. Nick s-a prefăcut că doarme ca să evite să mai vorbească pe drumul spre casă.

"Piciule, am ajuns acasă," a spus Neil, după ce se calmase până la sosire. Și-a trezit iubitul.

"Mmm," a mormăit Nick somnoros, deschizând încet ușa mașinii. Neil l-a urmărit cu o expresie îngrijorată. Au urcat amândoi.

"Mă duc să fac un duș. Sunt lipicios," a spus Nick, evitând conversația anterioară. A făcut duș, s-a schimbat, iar Neil s-a dus și el să se spele. Dar când Neil a ieșit, Nick era deja "adormit". Neil a suspinat încet. Nick nu dormea de fapt, dar nu voia să vorbească; era obosit de atâta ceartă. Neil s-a pregătit de culcare, a stins luminile, s-a băgat în pat și l-a îmbrățișat pe Nick pe la spate. Nick nu s-a zbătut. Și-a strâns buzele, suprimând sentimentul tulburător din inima lui, și a închis ochii să doarmă.

.

.

.

Neil s-a trezit înaintea lui Nick. Stătea privindu-și iubitul adormit cu o expresie îngrijorată. O parte din el voia să lămurească lucrurile cu Nick, dar altă parte nu voia să-l trezească ca să discute. Neil a făcut duș și s-a schimbat. Chiar trebuia să meargă la service azi; avea o întâlnire cu un client.

"Nick, piciule, iubirea mea," a spus Neil, sărutându-i fruntea lui Nick. Ochii lui Nick s-au deschis ușor.

"Mmm," a murmut Nick.

"Vrei să vii cu mine la service? Dacă vii, te aștept, dar dacă nu, mă duc să văd clientul puțin și mă întorc direct," a întrebat Neil încet. Nick a stat nemișcat o clipă, luând o decizie. Știa că acel client era Pohn, prietenul lui Pam.

"Nu, vreau să dorm," a răspuns Nick. Nu voia să-l vadă pe acel bărbat în starea lui actuală; se temea că n-o să se poată controla și o să-l facă pe Neil să piardă clientul.

"Ești sigur? Nu mai ești supărat, nu-i așa?" a întrebat Neil ca să se asigure.

"Mmm," a răspuns Nick.

"Bine, atunci eu plec," a spus Neil înainte de a-i săruta fruntea lui Nick din nou. Apoi a părăsit dormitorul. Nick a deschis ochii, suspinând încet.

Sună telefonul...

Telefonul lui Nick a sunat. S-a uitat și a văzut că este fratele lui mai mare. A răspuns.

"Da, frate Non," i-a spus Nick fratelui său.

("Te-a trezit apelul meu?") a întrebat Non cu un chicotit încet.

"Tocmai m-am trezit. Ce s-a întâmplat?" a răspuns Nick.

("Doar că am uitat să-ți spun dinainte că plec la Phuket diseară. Merg cu avionul. Dacă vrei să vii și tu, pot să-ți cumpăr un bilet, dar nu sunt sigur dacă o să prindem locuri în același zbor.") a spus Non.

"Ți-ai cumpărat deja biletul pentru tine și Tony?" a întrebat Nick.

("Da.") a răspuns Non. Nick a tăcut o clipă.

"Pot să-ți spun mai târziu? Dacă vreau să merg, o să-mi cumpăr singur biletul," a spus Nick.

("Sigur, dacă poți, vino.") a spus Non înainte de a închide. Nick a stat tăcut în pat, singur.

Între timp, Neil a ajuns la service puțin după ora opt. S-a dus în biroul lui pentru o vreme. Pam a sosit cu prietenul lui. Un angajat i-a condus în sala de așteptare pentru clienți și apoi i-a spus lui Neil. Neil s-a dus să-i salute.

"Bună, P'Neil," l-a salutat Pam pe Neil.

"Bună ziua," i-a salutat Neil pe toți.

"Mergem să vedem mașina acum? Vă conduc eu acolo, sau ați dori să vedeți detaliile modificărilor întâi?" l-a întrebat Neil pe Pohn.

"Aș dori să văd modificările întâi," a răspuns Pohn. Pohn s-a întors apoi să ia niște documente de la birou și a continuat să vorbească cu Neil.

"O, Nick nu este aici cu tine azi?" a întrebat Pam, observând absența lui Nick.

"Nu este aici; este acasă," a răspuns Neil, apoi a continuat să vorbească cu Pohn. Pam și prietenul lui au schimbat o scurtă privire, dar n-au spus nimic. După ce au revizuit lista de piese, Neil i-a dus pe toți la atelier să vadă mașina. Au petrecut un timp considerabil în atelier și apoi s-au întors în sala de așteptare. Totul s-a terminat în jur de prânz.

"P'Neil, ești liber?" a întrebat Pohn.

"Da, de ce?" a întrebat Neil.

"Aș dori să te invit la prânz în semn de mulțumire. Sper că nu ne vei refuza," a spus Pohn, fiind îndemnat de prietenul lui să-l invite pe Neil la prânz.

"Mă gândeam..." Neil a început să decline.

"Hai să mergem. Poate putem discuta și despre cealaltă mașină," a replicat Pohn. Neil a ezitat puțin.

"Bine," a fost de acord Neil, gândindu-se că e mai bine să termine odată.

"Mă duc doar să iau ceva din birou," a spus Neil înainte de a se îndrepta spre biroul său. L-a sunat imediat pe Nick.

("Alo?") a răspuns Nick somnoros, după ce adormise din nou.

"Tot nu te-ai trezit? Ai mâncat micul dejun?" a întrebat Neil îngrijorat.

("Am mâncat și apoi am adormit iar.") a răspuns Nick. Neil a tăcut o clipă.

"Piciule, s-ar putea să mă întorc ceva mai târziu după-amiază. Ia tu prânzul întâi," a spus Neil, nevrând să-i spună iubitului său că merge la prânz cu Pohn, pentru că Nick și-ar fi dat seama că și Pam este acolo. Nu voia ca iubitul lui să se îngrijoreze, iar Neil plănuia să vorbească cu Pam despre unele lucruri mai târziu.

("Bine.") a răspuns Nick.

"Mă întorc imediat ce termin. Vrei să-ți iau ceva? Pot să trec să cumpăr," a spus Neil cu afecțiune.

("Nu, nu m-am gândit la nimic încă. Te anunț dacă îmi vine vreo idee.") a răspuns Nick. Neil a acceptat asta înainte de a închide. Neil a ieșit cărând o geantă și s-a întâlnit cu unul dintre angajații săi care ducea o farfurie cu fructe.

"O, P'Neil, plecați?" a întrebat angajatul.

"Da, s-a întâmplat ceva?" a întrebat Neil la rândul lui.

"Pam a cumpărat fructe pentru toată lumea, inclusiv pentru dumneavoastră, așa că v-am adus o farfurie," a răspuns angajatul. Neil s-a oprit, amintindu-și vag că auzise că Pam aduce des lucruri pentru personalul său.

"Pam aduce des lucruri pentru personal?" a întrebat Neil serios.

"Da, de fiecare dată când vine. Chiar și când dumneavoastră și Nick nu sunteți aici, ne aduce mereu câte ceva," a răspuns angajatul. Neil a tras aer adânc în piept. Acum înțelegea de ce iubitul lui era atât de suspicios. Și-a dat seama că neglijase aceste lucruri mici. Nu-i de mirare că Nick îi spusese că hotărârea lui a dispărut.

"De acum înainte, dacă este posibil, nu mai vreau ca nimeni să accepte nimic de la Pam," a spus Neil. Știa că s-ar putea să pară egoist să le ordone angajaților astfel, dar nu voia ca Nick să se simtă iar prost.

"Ăăă, da," a răspuns angajatul confuz, înainte ca Neil să meargă la mașina lui unde Pam, prietenul lui și Pohn așteptau.

"P'Neil, pot să merg cu tine? N-ar fi nevoie de atâtea mașini," a întrebat prietenul lui Pam, după ce își condusese propria mașină.

"Am niște treburi de rezolvat după aceea, Pam. Ar fi mai bine să iei mașina ta. Așa Pohn nu trebuie să mai conducă înapoi aici," a refuzat Neil. Bărbatul a ezitat puțin înainte de a zâmbi normal.

"O, bine," a răspuns el înainte de a merge la mașina lui. Pohn i-a spus lui Neil numele restaurantului. Neil s-a urcat în mașină și a plecat imediat.

Au ajuns curând la restaurant. Toți patru au intrat împreună. Pohn rezervase deja o masă de patru persoane. Pohn și partenerul lui au stat pe o parte, lăsându-i pe Neil și pe Pam să stea împreună în mod implicit.

"Hai să facem o poză!" a spus prietenul lui Pam, scoțându-și telefonul să facă un selfie cu toți patru la masă. Neil n-a putut evita să se uite la cameră pentru că a fost luat prin surprindere, dar nu i-a păsat prea mult. Pohn l-a angajat pe Neil într-o conversație serioasă despre mașini, în timp ce cei doi se jucau pe telefoane. Când a venit mâncarea, au mâncat și au discutat degajat.

Sună telefonul...

Telefonul lui Neil a sunat. A văzut că este Day și a răspuns.

"Ce s-a întâmplat?" a spus Neil în telefon.

("Ești la... restaurant?") a întrebat Day.

"Da, de unde ai știut?" a întrebat Neil la rândul lui.

("Mănânci?") Day n-a răspuns, ci a pus altă întrebare.

"Da," a răspuns Neil pe scurt.

("Dacă ai terminat de mâncat, vino să mă vezi la magazinul meu. Nu e departe de restaurant, doar treci un minut.") a spus Day. Neil și-a încruntat ușor sprânceana.

"Despre ce e vorba?" a întrebat Neil, nedumerit.

("Doar termină-ți masa și apoi vorbim.") l-a tăiat Day înainte de a închide. Neil s-a încruntat ușor, dar înainte să se mai poată gândi, Pohn a început o conversație.

.

.

.

("Ce s-a întâmplat, Nick?") s-a auzit vocea lui Non când Nick l-a sunat pe fratele său mai mare.

"Frate Non, merg și eu la Phuket. Ai putea să verifici pentru mine dacă mai sunt locuri disponibile în același zbor cu tine?" a răspuns Nick.

("O, vii și tu? Două persoane, nu?") a întrebat Non la rândul lui.

"Doar eu. Merg singur," a spus Nick încet.

("Hmm, de ce? S-a întâmplat ceva, Nick?") a întrebat Non, simțindu-se neliniștit de tonul fratelui său.

"Putem vorbi mai târziu. Te rog ia-mi un bilet și, dacă se poate, ai putea să le spui tuturor de acasă că tu și P'Tony v-ați răzgândit și plecați într-o excursie într-o țară vecină? Oriunde e bine.") a cerut Nick.

("Nick,") l-a strigat Non pe Nick cu seriozitate.

"Da?" a răspuns Nick. Non a suspinat încet.

("Bine, o sun pe mama și-i spun că eu și Tony ne-am răzgândit și mergem în Hong Kong.") a răspuns Non.

"Bine. Te rog verifică biletul pentru mine. Ne întâlnim la aeroport. Lasă-mă să-mi fac bagajul repede.") i-a spus Nick fratelui său înainte de a închide. Nick s-a ridicat apoi și a început imediat să împacheteze niște haine și lucruri esențiale într-o valiză mică.

.

.

.

"P'Neil, unde pleci?" a întrebat Pam după ce au terminat prânzul și se îndreptau spre mașină. Neil chiar voia să vorbească cu Pam despre diverse lucruri, dar voia să-l vadă pe Day întâi, pentru că intuiția îi spunea că Day are ceva important de spus.

"Am niște treburi de rezolvat pentru un prieten. Mă scuzați, domnule Pohn. O să plec separat," a spus Neil calm. După ce și-a luat rămas bun de la toți, s-a urcat repede în mașină și a condus spre magazinul lui Day. Day era la magazin, iar Neil a ajuns acolo în scurt timp. S-a dus imediat să-l găsească pe Day în biroul lui.

"Hei, am crezut că te odihnești acasă," l-a salutat Neil pe Day, făcând referire la sesiunea lor de băut din noaptea precedentă.

"Am avut niște treburi de rezolvat," a răspuns Day. Neil s-a așezat pe scaunul din fața biroului celui mai bun prieten al său.

"Despre ce e vorba?" a întrebat Neil. Day a suspinat încet.

"Sincer, nu-mi place să mă amestec în treburile tale personale, dar Brick mi-a vorbit ieri despre tine și Nick," a început Day. Neil și-a încruntat imediat sprâncenele.

"De ce?" a întrebat Neil la rândul lui.

"Brick a spus că Nick este îngrijorat din cauza ta și a acestui om care este acum implicat în viața ta. Este adevărat?" a întrebat Day. Neil a făcut o pauză, realizând că Nick trebuie să fi vorbit cu Brick aseară.

"Se poate spune și așa. Lucrurile stau cam așa..." Neil a povestit întâlnirea lui cu Pam, de la prima lor vedere până la faptul că unchii lui voiau ca ei să fie împreună, Pam declarând că nu-l vede ca pe nimic mai mult decât un frate, detaliind comportamentul lui Pam la început, chiar până la cearta lui cu Nick de aseară. Day l-a privit pe Neil tăcut.

"Dacă ți-aș spune că și eu cred la fel ca Nick, că hotărârea și perspicacitatea ta obișnuite au dispărut," a spus Day, făcându-l pe Neil să ezite.

"La ce te referi?" a întrebat Neil la rândul lui.

"În mod normal, ești la fel de bun ca mine la a vedea prin trucurile oamenilor. Dacă ceva te deranjează câtuși de puțin, ai afla adevărul și ai înțelege de ce te deranjează. Dar de data asta, ai lăsat lucrurile să treacă. Dacă ar fi să ghicesc, nu cred că ești infatuat de acest om, dar din cauza clientului, din cauza venitului care vine, treci cu vederea aceste lucruri. Dar s-ar putea să fi uitat că uneori banii nu sunt mai importanți decât sentimentele celor apropiați," a spus Day, făcând ca fața lui Neil să palească, realizând că făcuse într-adevăr o greșeală. Neil și-a frecat fața cu o expresie stresată.

"Eu doar l-am auzit pe Pam spunând că n-are sentimente pentru mine, așa că am crezut că Nick o să fie ușurat. Dar n-am observat micile nereguli pe care le-ai menționat," Neil și-a recunoscut greșeala.

"Nu spun că acest bărbat încearcă cu siguranță să se bage între tine și Nick, pentru că nu l-am întâlnit personal. Cel care trebuie să găsească răspunsurile ești tu. Te gândești prostește la el ca la familie, ca la un frate, deși înainte nu-ți păsa care rudă te sâcăia; pur și simplu îi tăiai de pe listă," a spus Day direct.

"Nick trebuie să fie destul de inconfortabil și confuz," a adăugat Day.

"Și, mai important, ai întrebat de unde am știut unde ești. Este pentru că Brick mi-a trimis poza asta," a spus Day, înainte de a da click pe telefon și a i-o arăta lui Neil. Ochii lui Neil s-au mărit și a scrâșnit din dinți.

"Dacă Brick a văzut-o, crezi că Nick n-ar fi văzut-o?" a insistat Day, subliniind ideea.

Capitolul 7

"Nick," l-a strigat Non pe Nick, care își împingea valiza în aeroport. Nick și-a văzut fratele și s-a dus imediat la el.

"Cum ai ajuns aici?" a întrebat Non.

"Cu taxiul," a răspuns Nick. Non și-a încruntat sprâncenele. Tony a pus o mână pe umărul lui Non și l-a strâns ușor, pentru a-l opri să pună alte întrebări. Expresia lui Nick nu arăta bine.

"Ți-am cumpărat deja biletul. Același zbor cu mine, dar suntem pe locuri diferite," a spus Non.

"E în regulă, pot să stau oriunde," a spus Nick.

"Atunci hai să facem check-in-ul," a spus Tony. Cei trei au mers să facă check-in-ul și au înaintat spre zona porților de îmbarcare. Nick și-a închis telefonul, știind că, dacă Neil ajungea acasă și nu-l găsea, cu siguranță avea să-l sune. Nick nu intenționa să fie sarcastic fugind așa, dar voia ca Neil să se gândească să-i lase lui Pam puțin spațiu, astfel încât Nick să poată avea liniște sufletească. Deși Neil nu avea sentimente pentru Pam, faptul că vedea avansurile lui Pam față de Neil îl făcea pe Nick să se simtă rău. După ce a stat o vreme, a venit timpul pentru îmbarcare. S-a dus la locul lui.

"Vrei să facem schimb de locuri?" l-a întrebat Tony, observând că Nick voia să stea cu Non.

"E în regulă, poți să stai tu cu fratele Non," a răspuns Nick cu un zâmbet slab. S-a dus la locul lui, care era la mijloc. După o vreme, oamenii au început să urce.

"Mă scuzați, aș putea să trec?" a spus o voce cunoscută. Nick a privit în sus să vadă cine urma să stea la geam.

"O, Nick!" a exclamat vocea cu surpriză, neașteptându-se să-l vadă acolo.

"Kun, ce cauți aici?" a întrebat Nick, făcând loc pentru ca Kun să intre.

"Poți să stai tu la geam, iau eu locul tău," s-a oferit Kun. Nick s-a mutat pe locul de la fereastră, iar Kun s-a așezat.

"Mă duc acasă. Dar tu?" a spus Kun fericit, văzându-și prietenul.

"Da, orașul tău natal e Phuket, nu?" a spus Nick, amintindu-și.

"Eu merg într-o excursie cu fratele meu, dar suntem pe locuri separate," a explicat Nick.

"Vrei să-ți arăt împrejurimile?" s-a oferit Kun.

"Da, ar fi grozav. Dar lasă-mă să te sun după ce vorbesc cu fratele meu," a răspuns Nick cu un zâmbet.

"Dar... unde este iubitul tău, Neil?" a întrebat Kun curios, observând absența lui Neil. Nick a făcut o pauză înainte de a-i povesti lui Kun situația. Nick s-a simțit confortabil să se confeseze lui, deoarece și Kun avea ceva de discutat.

---

După ce Neil a vorbit cu Day și a văzut poza postată de Pam pe rețelele sociale, în care Neil era etichetat. Era o fotografie cu toți patru. Deși era o poză de grup, mulți oameni care nu-i cunoșteau au comentat că Neil și Pam se întâlnesc, pentru că stăteau aproape unul de celălalt. Mai important, dacă Nick vedea această poză, s-ar fi putut supăra. După conversația cu prietenul său, Neil s-a grăbit spre casă. Nu a vrut să sune mai întâi; voia să vorbească cu Nick față în față.

Pe drumul spre casă, Neil a derulat totul în mintea sa. A recunoscut că a fost de vină pentru că a fost neglijent în privința lui Pam. Ea insista că nu are sentimente pentru el, dar unele dintre acțiunile ei erau contradictorii. Și chiar dacă îi aducea clienți, nu ar fi trebuit să se amestece atât de mult în munca lui sau să continue să aducă cadouri pentru angajații săi. Neil crezuse că a păstrat o distanță bună, dar, de fapt, nu o făcuse.

Neil a recunoscut că nu a avut niciodată sentimente romantice pentru Pam; nu a fost deloc atras de ea. O considera doar un prieten.

I-a luat destul de mult timp lui Neil să ajungă acasă din cauza traficului intens. La sosire, a țâșnit din mașină în casă, lăsându-și mașina în fața garajului.

"Hm," a murmurat Neil, observând că ușa de la intrare era încuiată. Nick nu încuia niciodată ușa când era acasă. Neil a tastat rapid codul pentru a intra.

"Nick," a strigat Neil, simțind liniștea din casă. Inima îi bubuia. A verificat agitat camerele de la parter înainte de a urca la etaj.

"Nick... Nick, unde ești?" a strigat Neil repetat, până când a ajuns în dormitor. Inima îi bătea cu putere. A deschis dulapul și a văzut că lipseau niște haine. Apoi, văzând suportul pentru bagaje, a realizat că o valiză dispăruse. L-a sunat imediat pe Nick.

[Numărul format...] Neil a încercat rapid să sune din nou, dar a fost la fel. A scrâșnit din dinți și l-a sunat pe Brick.

("Ce s-a întâmplat?") a răspuns Brick pe un ton normal.

"Este Nick la tine?" a întrebat Neil, cu vocea tensionată.

("Nici vorbă. Sunt acasă cu Cotton.") a răspuns Brick. Neil a făcut o pauză, întrebându-se dacă Brick mințea ca să-l protejeze pe Nick.

("Chiar nu este cu mine. Poți să verifici la mine. Ai încercat să-l suni?") a întrebat Brick, cu vocea la fel de îngrijorată. Asta l-a reasigurat pe Neil că Brick nu mințea.

"Nu am vorbit cu el azi. Am ajuns acasă și nu este aici, iar o valiză lipsește," a spus Neil.

("Serios? Nu am vorbit cu el deloc. Dar ieri s-a descărcat la mine în legătură cu tine și femeia aceea. Apoi, azi, am văzut poza cu voi doi luând cina, așa că i-am trimis-o lui Day. Am vrut ca Day să vorbească cu tine pentru că Nick este stresat din cauza asta, dar nu i-am trimis-o lui Nick.") a explicat Brick sincer. I-o trimisese lui Day doar ca acesta să intervină pe lângă Neil.

"Unde naiba s-a dus? Nu am avut nicio intenție cu femeia aceea. Totul a fost afacere!" s-a plâns Neil anxios.

("Dar ea era interesată doar de afaceri? De obicei ești atât de deștept și perceptiv. Sau acele abilități au dispărut?") Brick nu s-a putut abține să nu-l tachineze pe Neil.

"Pot să-mi găsesc soția mai întâi? Apoi poți să mă cerți," a replicat Neil. Chiar acum, trebuia doar să-l găsească pe Nick.

("Poate s-a dus acasă la el?") a sugerat Brick.

"Bine, bine. Te sun eu mai târziu. O să încerc să-i sun familia," a spus Neil înainte de a închide cu Brick. A încercat să-l sune pe Non, dar nu a putut da de el. A sunat-o pe Nan în schimb.

("Alo, aici Nan.") a răspuns Nan.

"Nan, a venit Nick la voi?" a întrebat Neil imediat.

("Nu, n-a venit. S-a întâmplat ceva?") a întrebat Nan la rândul ei.

"Dar Non?" Neil nu i-a răspuns la întrebare, ci a întrebat mai întâi de Non.

("Non s-a dus în Hong Kong cu Tony. Au plecat azi după-amiază,") a răspuns Nan, repetând ce-i spusese mama ei. Neil s-a încruntat imediat.

"Eu și Nick am avut o mică ceartă, așa că m-am gândit că s-ar putea duce la voi. Nu le spune mamei tale sau mătușii, dar dacă vine la voi, sună-mă, bine?" a spus Neil. Nan a fost de acord înainte de a închide. Neil a deschis un sertar de birou care conținea documente și a văzut că pașaportul lui Nick era încă acolo. Asta însemna că Nick nu plecase în Hong Kong cu Non. Putea Neil să aștepte ca Nick să se întoarcă? Da, dar nu voia. Voia să vorbească cu iubitul său și să lămurească lucrurile cât mai curând posibil. Neil s-a plimbat prin cameră o vreme, apoi și-a sunat propria mamă.

("Ce s-a întâmplat, fiule?") s-a auzit vocea mamei lui Neil. Era încă în Thailanda.

"Mamă, a venit Nick pe la tine sau te-a sunat?" a întrebat Neil imediat pe mama lui.

("N-a venit. Ce s-a întâmplat?") a întrebat mama lui Neil cu seriozitate. Știa că trebuie să fie ceva la mijloc; fiul ei nu ar fi sunat să întrebe de iubitul său așa, fără motiv. Neil a suspinat încet înainte de a începe să-i povestească mamei sale despre Pam, deoarece nu o mai vizitase des în ultimul timp, fiind plecată în călătorii cu prietenii.

"Este vorba de faptul că..." Neil i-a explicat situația cu Pam mamei sale, care a ascultat în tăcere.

("Nu mi-ai spus niciodată că mai ești în contact cu Pam,") a întrebat mama lui Neil, deoarece, de când aflase că vărul ei voia ca Neil să se întâlnească cu Pam, tăiase contactul cu acea parte a familiei și nu știa că Pam încă mai ținea legătura cu Neil și Nick.

"Nu am crezut că este atât de important, așa că nu am menționat," a spus Neil.

("Nici Nick nu mi s-a confesat. Mă întreb cât de îngrijorat a devenit,") a spus mama lui Neil, preocupată.

("Și încă ceva, Neil. Știu că n-ai avut nicio intenție cu Pam și nu-l învinovățesc pe Nick că este suspicios, dar ar trebui să cunoști personalitatea lui Nick. Chiar dacă poate fi puțin iute la mânie, dacă nu există un motiv sau ceva care să-l provoace, nu s-ar îngrijora atât de mult din cauza lui Pam. Din ce mi-ai povestit, cred că Pam nu a depășit limitele în mod direct, ci mai degrabă a invadat subtil teritoriul, bucată cu bucată, fără ca tu să-ți dai seama. Tu poate vezi doar suprafața, dar Nick este mai observator. De aceea reacționează așa.") a explicat mama lui Neil perspectiva ei.

"Îmi pare rău, mamă. Am fost prea naiv," a răspuns Neil încet.

("Sunteți împreună de mulți ani. Uneori, asta te poate face să devii indulgent și să crezi că lui Nick nu-i va păsa, dar cu cât sunteți împreună de mai mult timp, cu atât mai multă grijă și atenție trebuie să vă acordați unul altuia. Nu considera totul de la sine înțeles,") l-a sfătuit mama lui Neil.

"Da," a răspuns Neil, simțindu-se cu adevărat vinovat. Crezuse că fusese destul de observator și atent, dar clar nu fusese.

("Bine, deci nu l-ai găsit pe Nick, nu? Ai încercat să-i suni prietenii sau acasă?") a continuat mama lui Neil.

"Am sunat peste tot, dar Nick n-a mers la nimeni," a spus Neil, cu vocea tensionată. Nu voia să plece încă cu mașina să-l caute, de teamă să nu-și rateze iubitul. Voia să fie sigur unde este Nick înainte de a merge să-l găsească.

("Calmează-te. Stai acasă pentru moment. Nick se va întoarce,") a spus mama lui. Neil a fost de acord înainte de a închide. A încercat să-l sune pe Nick periodic, dar tot nu a putut da de el.

---

Avionul a aterizat la aeroportul din Phuket în jurul orei cinci seara. Nick a coborât din avion împreună cu Kun.

"Frate Non, acesta este Kun, un prieten din facultate. S-a întâmplat să ne întâlnim în avion. Kun, acesta este fratele meu Non și iubitul lui, Tony." Nick l-a prezentat pe Kun fratelui său mai mare. În timpul facultății, Nick și Non încă aveau probleme, așa că Kun nu-l întâlnise niciodată pe Non înainte.

"Bună ziua," l-a salutat Kun pe Non și pe Tony cu o plecăciune. Amândoi au dat din cap și au zâmbit.

"Unde veți sta?" a întrebat Kun. Non i-a spus numele hotelului.

"Este în același drum cu casa mea. Aveți transport asigurat? Sau închiriați o mașină?" a întrebat Kun mai departe.

"O să închiriem o mașină," a spus Non. Nick încă nu știa planurile fratelui său, deoarece luase decizia de a veni foarte brusc.

"Am un magazin pe care vi-l pot recomanda; este condus de o rudă. Garantez că au mașini în stare bună, iar prețurile sunt rezonabile. Dacă sunteți interesați, îi pot contacta. Dar dacă aveți deja un loc în minte, este în regulă," a spus Kun cu un zâmbet.

"Hm, sună bine. Atunci te rog să-i contactezi pentru mine," a răspuns Non. Kun a aranjat închirierea mașinii, iar când au ieșit de la recuperarea bagajelor, o mașină îi aștepta deja. După semnarea actelor, Non a primit un vehicul cu șapte locuri pentru deplasările lor prin provincie.

"Kun, de ce nu vii cu noi? Te lăsăm noi acasă. Mi-ai spus că e în același drum," l-a invitat Nick, iar Non a fost de acord.

"Ah, atunci vă voi deranja," a răspuns Kun. Tony a condus, deoarece avea permis de conducere internațional, cu Kun dând indicații, până au ajuns la casa lui Kun.

"Mulțumesc mult. Când ieșiți din alee, faceți dreapta; este un drum scurt până la resort," a spus Kun.

"Hei, dacă ești liber, hai să ieșim cândva," a spus Nick, dorind ca fratele său să aibă puțin timp singur cu iubitul lui, fără ca el să stea în cale.

"Sigur, te sun eu," a răspuns Kun înainte ca Tony să conducă spre resort. Nick s-a uitat la telefonul său închis. A ezitat dacă să-l pornească sau nu, dar l-a pus înapoi în buzunar. Odată ajunși la resort, Non contactase deja recepția pentru a le schimba camera, știind că va veni și Nick. Au optat pentru o vilă mare cu două dormitoare, un living, o bucătărie și o piscină privată.

"Locul ăsta este frumos, frate Non," a spus Nick cu un zâmbet.

"Hai să ne ducem bagajele în camere mai întâi. Este seară deja. Să comandăm room service, să ne relaxăm și să explorăm zona mâine," a sugerat Non. Nick a dat din cap aprobator, nevrând nici el să mai plece nicăieri în acea noapte. Nick s-a dus în dormitorul din dreapta, în timp ce fratele său l-a luat pe cel din stânga. Nick și-a pus geanta jos și s-a lungit pe patul lat cu o expresie mohorâtă. S-a gândit că Neil știa probabil că a plecat și se întreba cum se simte Neil și ce face. Îl usturau ochii. Nu avuseseră o ceartă mare, dar avea nevoie de timp să-și clarifice propriile gânduri. Nu era îngrijorat că Pam se va apropia de Neil dacă el nu era prin preajmă; făcea asta ca să-i dea iubitului său puțin spațiu, asta era tot.

Cioc cioc.

O bătaie s-a auzit la ușa lui Nick. Nick s-a ridicat să deschidă și i-a văzut pe Non și pe Tony stând acolo.

"Ce s-a întâmplat?" a întrebat Nick.

"Voi comanda mâncare, așa că voiam să te întreb ce vrei să mănânci. Mi-au dat un meniu; vino să te uiți," a spus Non. Nick s-a dus în living să vadă meniul și i-a spus lui Non ce dorește. Non a plasat comanda și apoi s-a așezat cu fratele său.

"Nick, ce s-a întâmplat?" l-a întrebat în cele din urmă Non pe fratele său, observând starea lui abătută și decizia lui de a veni singur, punându-l să sune acasă să spună că s-a răzgândit în privința călătoriei peste hotare. Nick și-a pierdut puțin din entuziasm înainte de a-i povesti totul fratelui său mai mare.

"Frate Non, crezi că analizez prea mult?" l-a întrebat Nick încet pe fratele său.

"Nu, dacă nu ar fi existat semnale de alarmă sau ceva care să te deranjeze, nu ai simți asta atât de profund. Nu-ți țin doar partea, dar oamenii în ziua de azi sunt foarte vicleni. Există atâtea moduri prin care încearcă să se apropie de partenerul altcuiva. Eu și Tony am experimentat ceva similar," a răspuns Non, împărtășind propria experiență care o oglindea pe a lui Nick, dar Tony păstrase o distanță clară, făcând ca cealaltă parte să se retragă în cele din urmă.

"Dar din perspectiva lui Neil, el nu a făcut nimic greșit. Nu a avut sentimente pentru acea femeie și ea nu s-a dat la el în mod direct. Așa că el nu a văzut asta ca pe o problemă care trebuia rezolvată sau abordată. Probabil s-a gândit și că Nick îl înțelege destul de bine încât să știe că nu l-ar înșela niciodată, așa că a lăsat lucrurile să treacă," a explicat Non.

"La fel m-am gândit și eu, frate Non. Motivul pentru care am fugit a fost să-l fac pe Neil să realizeze că asta nu este ceva de ignorat. Am vrut să facă ceva în privința asta. Este mai bine să confrunți pe cineva care vine direct spre tine, decât să joci jocuri psihologice cu acest tip de persoană," a răspuns Nick. Non și Tony au înțeles.

"Să spunem că te relaxezi o zi sau două, apoi îl contactezi pe Neil. Cred că este destul de stresat neputând să dea de tine," a sugerat Tony.

"Da, la asta mă gândeam și eu," a răspuns Nick. S-a gândit că trebuie să se mai calmeze puțin înainte de a-și contacta din nou iubitul.

"Bine, hai să vorbim despre excursia de mâine," a schimbat Non subiectul pentru a-și ajuta fratele să se relaxeze.

---

"Ușurel," a spus Day, avertizându-l. Neil ajunsese la casa lor seara, așezându-se să bea, stresat pentru că încă nu-l găsise pe Nick și nu știa unde este.

"Nu încerc să mă îmbăt," a răspuns Neil aspru.

"Deci tot n-ai reușit să-l contactezi?" a întrebat Brick, deoarece era și el îngrijorat pentru Nick.

"Nu," a răspuns Neil.

"Nici eu nu pot da de el. Sincer, ar fi trebuit să-mi spună ceva. Întotdeauna se confesa mie, dar de data asta, chiar nu știu unde este Nick," a spus Brick serios.

"Știu," a răspuns Neil scurt.

Sună telefonul...

Telefonul lui Neil a sunat. L-a înhățat imediat, crezând că este Nick, dar nu era. Era Pam. Brick s-a aplecat să se uite.

"Femeia aceea?" a întrebat Brick. Neil a dat din cap, apoi a pus apelul pe silențios și a lăsat telefonul jos, fără să se obosească să răspundă.

"Deci, cum te vei ocupa de femeia asta?" a întrebat Day.

"Mă voi ocupa de ea, dar după ce-l găsesc pe Nick mai întâi," a răspuns Neil, așa cum decisese deja.

"Doar calmează-te. Nick s-ar putea să vrea doar să plece o zi sau două ca să-și curețe mintea. Altfel, n-ar fi luat doar o geantă mică. Cred că te va contacta curând," a spus Brick, bazându-se pe presupunerea lui. Neil îi spusese că lipsește doar o mică geantă de voiaj, dar pașaportul era încă acolo.

"Sunt îngrijorat pentru el. Nu știu unde este sau cu cine este," a spus Neil, trecându-și o mână peste față.

"Bine, dacă mă contactează, o să-l întreb unde este. Dacă-mi spune, te anunț imediat." Deși era puțin supărat pe Neil, Brick tot voia ca cei doi prieteni să se împace. Neil a dat din cap și a continuat să bea, sunându-l periodic pe Nick.

"De ce nu rămâi la mine diseară?" s-a oferit Day după ce băuseră o vreme.

"Vreau să merg acasă. Nick s-ar putea întoarce și n-o să mă găsească," a răspuns Neil. Day și Brick au schimbat priviri.

"Bine, dacă se întâmplă ceva, sună-ne," l-a îndemnat Day. Neil a mai stat puțin înainte de a pleca spre casă. A condus pe alee și a stat tăcut în fața ușii. Casa lui s-a simțit instantaneu singuratică. De obicei, își auzea iubitul pălăvrăgind sau chiar plângându-se, dar acum era o liniște sinistră. Neil a intrat înăuntru, s-a întins pe canapea și a început să reflecteze la tot ce se întâmplase.

"Piciule, vino acasă," a murmut Neil încet pentru sine, fiind întrucâtva sub influența băuturii. Apoi a ațipit.

---

A doua zi,

"Ai dormit bine azi-noapte?" l-a întrebat Non pe Nick în acea dimineață, la micul dejun de la resort.

"Da, dar m-am culcat cam târziu," a răspuns Nick.

"Mergem la vizitat azi?" a continuat Non.

"Nu, cred că o să mă relaxez doar la resort. Poate înot în mare sau în piscină," a răspuns Nick.

"Ești sigur? N-ar trebui să mergi să explorezi puțin? Ai venit până aici," a întrebat Non, îngrijorat.

"Sunt sigur. O să-l sun pe Kun. Sincer să fiu, frate Non, aș prefera ca tu și Tony să aveți puțin timp împreună," a spus Nick cu un zâmbet. Fața lui Non s-a înroșit ușor.

"Suntem mereu împreună," a răspuns Non timid. Tony a zâmbit slab.

"Nu-ți face griji pentru mine. O să-l pun pe Kun să mă plimbe," a spus Nick, reasigurându-l pe Non. Non a dat din cap. Au mâncat micul dejun împreună o vreme, apoi s-au întors la vilă. Non și Tony s-au pregătit să plece la vizitat, instruindu-l pe Nick să sune dacă are vreo problemă. Non i-a lăsat lui Nick telefonul său de serviciu ca să-l folosească și în caz că-l caută cineva, știind că Nick n-o să aibă propriul telefon pornit. După ce Non a plecat, Nick și-a pus propriul telefon pe modul avion ca să ia numărul lui Kun, apoi l-a închis la loc. Nick nu voia telefonul pornit pentru că îi era frică – frică de faptul că n-o să poată rezista să nu-l sune pe Neil.

("Alo?") vocea lui Kun a răspuns când Nick a sunat.

"Kun, sunt Nick," a spus Nick.

("Hei, al cui e numărul ăsta? Era cât pe ce să nu răspund.") a replicat Kun.

"Numărul fratelui meu. Cât timp sunt aici, sună pe numărul fratelui meu mai întâi," l-a instruit Nick. Kun a confirmat.

"Ești liber? Vrei să ieșim sau e vreun loc unde ai recomanda să mergem?" a întrebat Nick.

("Momentul perfect. Îți mai amintești de lucrul ăla despre care te-am întrebat?") a replicat Kun.

"Îmi amintesc. Să nu-mi spui că sunt aici," a întrebat Nick.

("Exact așa este. Vino cu mine.") a spus Kun. Nick a fost imediat de acord. Kun a cerut o jumătate de oră ca să-l ia pe Nick de la resort, iar Nick a fost de acord înainte de a închide.

---

O sonerie l-a trezit pe Neil tresărind din puiul de somn de pe canapea. Capul îi bubuia de la băutura din noaptea precedentă. Și-a frecat fața, apoi și-a amintit că persoana de la ușă s-ar putea să fie Nick. S-a repezit la ușă, uitând că, dacă era Nick, acesta ar fi fost deja înăuntru, deoarece amândoi aveau chei și codul de securitate. Când a ajuns la ușa de la intrare, i-a văzut pe Day și pe Brick. Brick a scos un suspin uriaș de ușurare.

"Uf, am crezut că ți s-a întâmplat ceva," a spus Brick. Neil le-a deschis poarta celor doi prieteni.

"Tocmai te-ai trezit?" a întrebat Day scurt.

"Da, am adormit pe canapea aseară," a răspuns Neil, intrând în casă. Cei doi prieteni l-au urmat imediat.

"Te-am sunat, dar n-ai răspuns, așa că am venit pe aici," a spus Day. Neil și-a căutat telefonul și a văzut că era descărcat. L-a pus la încărcat.

"Te-a sunat Nick, Brick?" l-a întrebat Neil pe Brick.

"Încă nu. L-am sunat eu, dar avea telefonul închis," a răspuns Brick. Fața lui Neil a picat.

"Sunt îngrijorat pentru el. Nu contează cât de departe fuge, vreau doar să știu că este în siguranță," a spus Neil serios.

"Știu, și eu sunt îngrijorat. Dar de ce nu te duci să faci un duș mai întâi? Apoi putem vorbi despre ce facem în continuare," a sugerat Brick. Neil a dat din cap și a urcat să se spele și să se schimbe. Day și Brick au așteptat în casă. Neil și-a încărcat telefonul în cameră. După duș, și-a pornit telefonul. Înainte să apuce să facă ceva, a sunat Pam. Neil și-a încruntat ușor sprâncenele, amintindu-și că Pam îl sunase aproape în fiecare zi recent și nu se gândise prea mult la asta. Dar acum, cu Nick dispărut, apelul lui Pam l-a făcut să se întrebe de ce trebuie ea să sune atât de des, chiar dacă era despre mașini. Putea cu ușurință să delege problemele legate de mașini personalului și mecanicilor săi, dar pentru că anterior o considerase pe Pam ca făcând parte din familie, o ajutase cu sfaturi auto și cu deschiderea showroom-ului ei de mașini electrice. Neil a ales să nu răspundă; nu voia să vorbească cu ea chiar acum. După ce s-a îmbrăcat, a coborât să li se alăture prietenilor săi.

"Am comandat mâncare. Hai să mâncăm întâi, apoi o să avem energie să ne dăm seama unde ar fi putut pleca Nick, de vreme ce nu și-a luat mașina," a spus Day. Neil a dat din cap aprobator.

"Am încercat să-i sun prietenii lui Gear, dar nimeni nu știe unde este Nick," a spus Brick.

"Da, am verificat la casa mamei lui, dar nu era acolo. Nici mama mea nu poate da de el," a răspuns Neil, punând mâncarea cumpărată de Day pe farfurii. Făcea totul în timp ce se gândea la Nick.

"Casa e așa de naiba de liniștită," a spus Neil.

"E normal. Doar că Nick, cel vorbăreț, nu e aici," a răspuns Brick.

"Crezi că... se va întoarce la mine?" a întrebat Neil încet, în timp ce servea mâncarea.

"Se va întoarce. Nu cred că este atât de supărat încât să nu te ierte. Cum am spus, probabil are nevoie de puțin timp să se calmeze," a spus Brick încurajator, crezând cu adevărat asta. Neil a dat din cap, și cei trei au mâncat împreună.

Sună telefonul...

Telefonul lui Neil a sunat din nou. S-a uitat și a văzut că era un număr de la serviciu, așa că a răspuns.

"Alo?" a răspuns Neil, cu vocea neutră.

("Bună ziua, domnule Neil. Sunt Nucha. Sunteți liber să vorbim?") a spus angajatul de la service-ul lui Neil.

"Da, Nucha. Ce s-a întâmplat?" a întrebat Neil.

("Domnișoara Pam este la service. A spus că n-a putut da de dumneavoastră, așa că m-a rugat pe mine să sun. A spus că este despre o mașină.") a spus angajatul lui Neil. Asta l-a făcut pe Neil să facă o pauză, întrebându-se de ce nu realizase înainte că Pam depășea uneori limitele.

Capitolul 8

"Spune-i că nu sunt disponibil să vorbesc. Dacă vrea să știe despre mașină, pune-o să ia legătura cu Pas în schimb," a spus Neil calm.

("Ăăă, bine. Veți veni la service, domnule Neil?") a întrebat Nucha.

"Nu, probabil nu voi fi la magazin o vreme. Am niște treburi personale de rezolvat," a răspuns Neil. Nucha a luat la cunoștință înainte de a închide. Brick s-a uitat la Neil cu curiozitate.

"În timp ce făceam duș, a sunat Pam, dar n-am răspuns. Și acum l-a pus pe angajatul meu să mă sune, spunând că vrea să vorbească despre mașină," le-a explicat Neil lui Day și Brick.

"Deci, tot crezi că asta este normal?" a întrebat Brick. Day stătea ascultând tăcut, cufundat în gânduri.

"Între timp, încearcă să nu-i mai răspunzi la apeluri. Fă orice este nevoie pentru a împiedica acea persoană să te contacteze. Dacă nu o putem face să ne contacteze direct, s-ar putea să-i vedem adevăratele intenții. Înainte, îi răspundeai mereu la apeluri, chiar dacă era doar despre muncă. Dacă voia doar să știe despre mașină, putea vorbi cu mecanicii și angajații mei. Dar dacă insistă să vorbească direct cu tine, atunci cu siguranță nu este sinceră," a spus Day. Neil s-a uitat la Day.

"De ce nu m-am gândit la asta? De ce n-am văzut-o?" și-a spus Neil.

"Pentru că ești prost," n-a putut Brick să nu-și certe prietenul.

"Voi nu mergeți la magazin azi?" a întrebat Neil.

"Suntem amândoi îngrijorați pentru tine și suntem aici să ajutăm," a răspuns Brick. Chiar dacă era iritat, tot prieteni erau.

"Mulțumesc," a răspuns Neil.

---

"Hopa! Dacă aveai de gând să mă pui să stau la soare, ai fi putut măcar să-mi spui. Mi-aș fi pus mai multă cremă de protecție solară," s-a plâns Nick, deși nu serios. Kun îl luase cu motocicleta lui ca să iasă și să rezolve niște treburi împreună.

"Care e marea scofală? Oricum nu te bronzezi ușor," a replicat Kun rar. Nick s-a uitat urât la prietenul său.

"Locul ăsta?" a întrebat Nick, văzând că prietenul lui îl adusese la o cafenea mică și drăguță pe malul mării.

"Da, e înăuntru," a răspuns Kun cu un zâmbet, conducându-l pe Nick în cafenea.

"O, Kun, când te-ai întors?" Un bărbat chipeș, cu pielea bronzată, proprietarul cafenelei, l-a salutat pe Kun. Kun i-a zâmbit înapoi.

"M-am întors chiar ieri. Am adus un prieten să ia o cafea," a răspuns Kun. Nick s-a uitat la prietenul său și s-a îmbufnat jucăuș. Kun l-a ghiontit în coaste.

"Bine ați venit! Cu ce vă pot servi?" l-a întrebat proprietarul cafenelei pe Nick.

"Voi lua un latte, vă rog," a spus Nick. Kun și-a comandat și el.

"Acesta este Petch, prietenul meu. Petch, el este Nick," l-a prezentat Kun pe prietenul său proprietarului cafenelei.

"El este? Cel despre care mi-ai spus?" a spus Nick, făcându-l pe Kun să-l lovească repede peste picior și să se uite urât la el.

"Ce ți-a spus?" a întrebat Petch.

"O, spunea că aveți o cafea uimitoare," a acoperit Nick repede, rânjind ștrengărește la prietenul său. Petch a zâmbit și le-a făcut cafelele. Cei doi și-au dus băuturile la o masă de afară, cu vedere spre plajă și spre interiorul cafenelei unde Petch servea clienții.

"Uf, de ce joci teatru, Kun? Doar fii tu însuți," a scăpat Nick, făcându-l pe Kun să se întoarcă și să se uite urât la el.

"Nick, uită-te la mine! Sunt clădit ca un urs. Dacă mă port ca un ghei pe față și-l sperii, n-o să mai vrea să vorbească cu mine," s-a îmbufnat Kun, plângându-se lui Nick. Nick și-a dat ochii peste cap. Kun, prietenul înalt și musculos al lui Nick, era ghei în secret, dar prea speriat să se exprime pe deplin. Căuta regulat sfaturi și se confesa lui Nick, care fusese un fel de idol pentru el încă din zilele de facultate. Nick era întotdeauna deschis cu privire la orientarea lui, în timp ce Kun, fiind supraponderal și nesigur în facultate, abia recent căpătase încrederea de a-și arăta adevărata față după ce slăbise și pusese masă musculară.

"Kun, ești ridicol. Corpul tău este corpul tău, încetează să te mai subestimezi! Fii cine vrei tu să fii. Dacă el nu te poate accepta așa cum ești, atunci nu te mai obosi cu el. Nu ai prefera să fii cu cineva care te iubește pentru cine ești tu?" l-a sfătuit Nick. Kun s-a îmbufnat ușor. Adevărul era că avea o pasiune de mult timp pentru Petch, dar se apropiase mereu de el ca de un prieten platonic, temându-se de respingere. Avea nevoie disperată de sfatul lui Nick.

"Dar el este prima mea iubire," a spus Kun încet.

"O, haide, nu te bloca la prima iubire! Nici eu nu m-am blocat la a mea. Înainte să-l cunosc pe Neil, m-am întâlnit cu alții. Personalitatea mea este probabil mai enervantă decât a ta, dar în cele din urmă, am găsit pe cineva care m-a acceptat complet," a replicat Nick, un val de dragoste pentru iubitul său copleșindu-l înainte de a alunga rapid gândul. S-a uitat spre cafenea și l-a văzut pe Petch uitându-se la Kun intermitent.

"Nu știu cum să mă dezvălui," a spus Kun, cu vocea ușor înfundată.

"Atunci fă o lansare grandioasă! Doar spune-i lui Petch că ăsta ești tu," a spus Nick, luând o poză dramatică și dându-și părul pe spate ostentativ. Kun a chicotit încet la gesticulațiile lui Nick.

"Nu sunt mic și drăguț ca tine," a replicat Kun.

"Poți fi mic și drăguț dacă vrei! În plus, el este mai mare decât tine. Poți părea cu ușurință mai mic decât el," l-a încurajat Nick.

"Apropo, el este cel care te-a ajutat să slăbești și să pui mușchi, nu?" a întrebat Nick, amintindu-și o conversație anterioară. Kun a dat din cap, iar Nick a rânjit ușor.

"Bine, ce zici de asta: îi dezvălui treptat adevărata ta față, puțin câte puțin, și observi reacția lui. Sună bine?" a sugerat Nick.

"Cum să încep măcar?" a întrebat Kun. Nick l-a împuns jucăuș pe Kun în talie.

"Au! Aoleu!" a strigat Kun surprins, acoperindu-și repede gura pentru că strigase tare. S-a uitat nervos spre Petch, care părea ocupat cu comanda unui client. Dar nu atât de ocupat încât să scape ochilor ageri ai lui Nick. Nick a observat că atunci când Kun a strigat, Petch a aruncat o privire scurtă spre ei și a rânjit ușor înainte de a se întoarce la clientul său. Nick a simțit un val de încredere. Prietenul lui s-ar putea să aibă chiar o șansă.

---

"Tot nu poți da de Nick, Neil?" vocea mamei lui Neil a tăiat liniștea serii în timp ce intra în casă.

"Nu, mamă," a răspuns Neil încet, cu telefonul încă în mână. Îl sunase pe Nick în mod repetat, dar telefonul acestuia rămăsese închis.

"Ești singur?" a întrebat mama lui.

"Day și Brick tocmai au plecat acum puțin timp. Au spus că se întorc mai târziu," a răspuns Neil. O sunase pe Nan și pe ceilalți prieteni ai lui Nick, dar toți au spus că nu l-au văzut pe Nick și n-au vorbit cu el. Nu plecase el însuși la căutat pentru că nu voia să acționeze fără niciun indiciu și avea încredere că prietenii lui nu mințeau. Brick chiar ajutase sunând împreună cu el. Doar Nan, din familia lui Nick, știa că Nick este supărat pe Neil și dispăruse, deoarece Neil nu voia ca familia lui Nick să se îngrijoreze.

"Unchiul Nang m-a sunat pe la ora trei azi după-amiază," a spus mama lui Neil. Neil s-a uitat imediat la mama lui.

"De ce a sunat?" a întrebat Neil.

"A întrebat dacă sunt cu tine. Am spus că nu, locuim separat. Apoi a întrebat unde locuiești, spunând că Pam voia să lase ceva. Dar nu i-am spus," a răspuns mama lui Neil. Neil s-a încruntat, amintindu-și cuvintele lui Day despre faptul că Pam va încerca să-l contacteze dacă el nu răspunde la telefon.

"De ce n-am văzut prin omul ăsta mai devreme?" a murmut Neil.

"Spune-mi tot ce s-a întâmplat, în detaliu," a cerut mama lui. Neil a povestit întreaga istorie.

"E bine că nu i-am spus unde locuiești," a spus mama lui Neil după ce a auzit totul.

"Neil, nu ești interesat de Pam cu adevărat, nu-i așa?" a întrebat mama lui, căutând reasigurare.

"Mamă, ce crezi despre mine? Îl iubesc pe Nick profund. Am trecut prin atâtea împreună. Nu l-aș înșela niciodată — nici emoțional, nici fizic," a spus Neil cu seriozitate.

"Voiam doar să fiu sigură," a răspuns mama lui.

"De asemenea, Nick pare să-și facă griji în legătură cu copiii. Când ambii noștri unchi au spus că le pare rău pentru mine că nu am copii, știu că el a pus la suflet în secret," a adăugat Neil.

"Nici măcar nu m-am gândit la asta. Să ai copii sau nu, nu este o problemă. Ți-am spus, dacă tu și Nick vreți copii, puteți folosi o mamă surogat. Dar n-o să te las să te încurci cu vreo femeie doar ca să ai un bebeluș," a spus mama lui Neil cu asprime. Vorbea sincer, nu doar ca să-și consoleze fiul.

"Cred că trebuie să am o discuție cu unchii tăi. Ce treabă au ei să se amestece în familia noastră?" a spus mama lui Neil, vizibil enervată.

"Lasă-mă să-l văd pe Nick mai întâi. Mă voi ocupa de Pam după aceea," a răspuns Neil. Mama lui l-a mângâiat blând pe spate și pe umăr.

"Ai încredere în mine, Nick n-a plecat departe. Probabil are nevoie doar de puțin timp să-și curețe mintea. Nu te-ar părăsi," l-a reasigurat mama lui Neil. Chiar și doar o zi de absență a lui Nick îl secătuise și îl stresase vizibil pe Neil.

"Sper că da," a spus Neil, dar în adâncul sufletului era încrezător că Nick nu-l părăsea serios; doar lua o pauză.

Între timp, Nick privea apusul pe plaja resortului. Briza mării îi ciufulea părul, iar valurile se spărgeau de țărm. Kun îl lăsase acolo pe la ora patru și el se plimbase pe plajă, bucurându-se de singurătate. Se gândea la iubitul său. Se întreba ce face Neil. Apoi s-a oprit, amintindu-și de camerele de securitate din casa lor, accesibile prin telefonul său. Și-a scos telefonul, a pornit modul avion înainte de a se conecta la Wi-Fi pentru a accesa aplicația și a vedea fluxul camerei. Inima i s-a strâns când l-a văzut pe Neil prăbușit pe canapea, cu mama lui consolându-l. Nick și-a strâns buzele, urmărindu-și iubitul. Neil chiar părea extrem de supărat. Nick a ezitat înainte de a decide să închidă modul avion și să-l sune pe Neil.

("Alo? Nick, unde ești?") s-a auzit vocea ușor grăbită și anxioasă a lui Neil. Nick și-a strâns buzele, nesigur de ce să spună.

"Nu-ți face griji pentru asta," a răspuns Nick încet.

("Nu face asta. Spune-mi unde ești. Vin să te iau. Nu face asta, Nick. Am vorbit despre asta. Dacă există o problemă, vorbim. Nu fugim unul de celălalt. Îți calci promisiunea față de mine?") a izbucnit Neil, suferința lui fiind evidentă. Nick o putea auzi și pe mama lui Neil încercând să-l consoleze în fundal.

"Nu fug. Doar... am nevoie de o pauză. N-am avut pace de când l-am cunoscut pe bărbatul ăla," a admis Nick sincer.

("Nick, n-o să-l mai contactez pe Pam niciodată. N-o să-i mai răspund la apeluri, n-o să mai vorbesc cu el. Întoarce-te la mine. Sau să vin să te iau?") a spus Neil.

"Să lăsăm asta pentru mai târziu. Am sunat pentru că nu voiam să te îngrijorezi și să mă cauți. Vreau doar să știi că sunt în siguranță. Când mă voi simți mai bine, mai calm, voi veni acasă. Nu-ți face griji," a răspuns Nick, nevrând să-și vadă iubitul atât de stresat.

("Cum să nu mă îngrijorez când dispari fără un cuvânt?") a spus Neil, cu vocea mai blândă, dar tot tensionată.

("Ai văzut poza?") a întrebat Neil, amintindu-și ceva.

"Da," a admis Nick, văzând fotografia; fusese motivul pentru care căutase refugiu ca să se calmeze.

("Nu este nimic. Domnul Pohn tocmai m-a invitat. Am crezut că este inofensiv, așa că m-am dus. Dar știu acum că nu sunt la fel de hotărât cum eram înainte, așa cum ai spus tu. Aș fi putut să refuz, dar îmi făceam griji pentru bani, pentru clienți, și de aceea îmi pare rău. Îmi pare atât de rău,") a spus Neil din inimă. Se simțea vinovat că i-a provocat suferință iubitului său.

"Nu crezi că reacționez exagerat? Sau nu crezi că sunt meschin și nerezonabil?" a întrebat Nick.

("Poți să faci orice vrei, să gândești orice vrei. Te voi urma în tot ce faci,") a spus Neil, dorind cu disperare ca iubitul lui să se întoarcă.

"Știu, Neil, sunt încăpățânat și nerezonabil uneori, dar nu mă pot descurca cu acest bărbat," a răspuns Nick.

("Aștept să te întorci. Mă voi ocupa de asta decisiv,") a spus Neil cu sinceritate, nu doar încercând să-și ademenească iubitul înapoi.

"Așteaptă puțin," a răspuns Nick.

("Cât timp ar trebui să aștept? Câte zile? Poți dormi singur, piciule? Poți suporta să fii singur?") a întrebat Neil. Nick și-a strâns ușor buzele; noaptea trecută se foise și se răsucise ore întregi fără iubitul său lângă el, așa cum era obișnuit.

("Lasă-mă pe mine să vorbesc cu Nick,") a spus mama lui Neil. Neil i-a înmânat mamei sale telefonul pentru ca aceasta să-l convingă pe Nick să se întoarcă.

("Nick,") l-a strigat mama lui Neil, cu vocea blândă.

"Îmi pare rău, mamă. Pentru că v-am provocat stres din cauza problemelor noastre triviale," a răspuns Nick.

("E în regulă. Înțeleg. Neil și cu mine suntem mai mult îngrijorați pentru tine. Unde ești? Ești în siguranță?") a spus mama lui Neil, exprimându-și grija.

"Sunt bine. Am nevoie doar de puțin timp să reflectez. Mă voi întoarce curând," a spus Nick, reasigurând-o pe mama lui Neil.

("Știu despre Pam. Voi vorbi cu el. Nu-ți face griji,") a spus mama lui Neil, oferindu-i lui Nick siguranță.

"Da," a răspuns Nick pe scurt.

("Ce zici de asta? Ia-ți ceva timp să te odihnești și să-ți limpezești capul, apoi întoarce-te,") a sugerat mama lui Neil cu înțelegere.

("Mamă,") a intervenit Neil, sunând nemulțumit. Îl voia pe Nick înapoi imediat.

"Vă mulțumesc," a răspuns Nick, simțindu-se întrucâtva ușurat.

("Nick, întoarce-te. Vin chiar și să te iau,") Neil a luat înapoi telefonul pentru a continua conversația.

"Ești nerezonabil, Neil. Mă voi întoarce singur. Nu te părăsesc," a replicat Nick.

("Atunci nu-ți închide telefonul, bine? Lasă-mă să te sun oricând vreau,") l-a rugat Neil.

"Nu. Consider-o o mică pedeapsă. Dacă voi vrea să vorbesc, te voi suna eu," Nick a profitat de ocazie pentru a-și tachine jucăuș iubitul.

("Nick,") l-a strigat Neil, cu vocea tensionată.

"Asta e tot. Nu-ți face griji. O, și fă un duș! Nu te lăsa să devii tot mirositor. Dacă văd că ești tot în aceleași haine, te voi face să regreți. Asta e tot," a spus Nick înainte de a închide și de a-și opri telefonul din nou. Un mic zâmbet i-a apărut pe buze; se simțea mult mai bine.

"Am crezut că vei fi mai puternic de o zi. L-ai sunat doar ca să-l faci să te ademenească înapoi," s-a auzit vocea lui Non. Îl căutase pe fratele său mai mic și auzise apelul lui Nick, așa că nu-l întrerupsese. Nick s-a uitat la fratele său cu o ușoară stânjeneală.

"N-am fost niciodată despărțiți atât de mult timp, frate Non," a răspuns Nick. Non s-a așezat lângă el, în timp ce Tony aștepta în cameră ca să le lase fraților puțină intimitate.

"O zi este mult?" a întrebat Non. Nick a zâmbit rușinat.

"Dar faptul că te văd zâmbind așa mă face să fiu liniștit," a spus Non.

"Îmi pare rău că te-am îngrijorat și ți-am creat probleme," a spus Nick.

"E în regulă," a răspuns Non.

"Deci, tot nu-i vei spune lui Neil unde ești?" a insistat Non.

"Nu, n-o să-i spun. Oricum ne vom întoarce în Bangkok," a spus Nick. Non a chicotit încet.

"Deci, spui că n-ați fost niciodată despărțiți mult timp. Ai putea suporta ca el să fie plecat o săptămână?" l-a tachinat Non. Fața lui Nick a rămas fără expresie pentru o secundă înainte de a-și strânge buzele ezitant. Non a râs de expresia fratelui său.

---

După ce Nick a închis, Neil a încercat să sune înapoi, dar Nick își închisese imediat telefonul. Neil era destul de enervat, dar tot nu era supărat pe iubitul său.

"Cel puțin te-a contactat acum, dragul meu," a spus mama lui Neil, oferindu-i consolare.

"Da," a răspuns Neil. Curând, Day și Brick au ajuns la casă. Amândoi au salutat-o pe mama lui Neil, care rămăsese peste noapte. Neil le-a spus apoi lui Day și Brick că Nick l-a contactat.

"Uf, asta este o ușurare. Nick ăsta! Nici măcar pe mine nu m-a sunat!" a mormăit Brick, plănuind deja să-și mustre prietenul data viitoare când se vor întâlni.

"Dar tot nu vrea să spună când se întoarce," a spus Neil, sunând în continuare stresat.

"Hai, a spus că se va întoarce și o va face. De fapt, am crezut că va rezista mai mult fără să contacteze pe nimeni. Doar o zi!" a spus Brick ușor, încercând să relaxeze tensiunea.

"De fapt, Nick n-ar fi trebuit să fugă așa. Ar fi trebuit să lămurească lucrurile prin discuție," a spus Day.

"Nu este în totalitate vina lui. Mi-a vorbit de multe ori, dar n-am acordat atenție pentru că am crezut că nu-i mai pasă de Pam, așa că nu i-am luat în considerare sentimentele," i-a luat Neil apărarea iubitului său. Day a chicotit încet.

"Apropo de asta, îmi amintește de când am fugit eu la cascadă cu Nick. Lasă-mă să-ți spun, persoana care fuge nu simte nimic bun. Cred că Nick a fost cu adevărat rănit că păreai să-i ignori sentimentele," i-a spus Brick lui Day, adăugând o remarcă finală adresată lui Neil.

"Îhî, știu," a răspuns Neil. Mama lui urcase la etaj să se odihnească, văzând că Day și Brick sunt cu el. Neil s-a lăsat pe spătarul canapelei, apoi s-a uitat la peretele casei înainte ca un gând subit să-l lovească.

"Stai puțin. Înainte ca Nick să închidă, mi-a spus să fac duș și să mă schimb de haine. Dacă m-ar vedea tot în aceeași ținută..." Neil s-a întrerupt, aruncând o privire spre camera de securitate din casă.

"La naiba! De ce sunt așa de prost?" a exclamat Neil, deschizând rapid aplicația camerei de securitate pe telefon. A derulat înapoi filmarea de ieri până când l-a văzut pe Nick în casă cu o expresie suferindă. Inima lui Neil a durut văzând purtarea iubitului său pe cameră. Și-a dat seama că l-a rănit. Apoi a dat drumul la sunet, observând că Nick suna pe cineva. Putea auzi doar partea lui Nick din conversație, nu și pe cealaltă persoană, dar știa cine este.

"Frate Non, merg și eu la Phuket. Ai putea să verifici pentru mine dacă este un loc disponibil în zborul tău?"

"Doar eu, merg singur."

"Vorbim mai târziu. Ai putea să-mi iei un bilet? Și dacă se poate, ai putea să le spui tuturor de acasă că tu și fratele Tony v-ați răzgândit și plecați într-o excursie într-o țară vecină? Oriunde e bine."

"Bine."

"Da, deci ia-mi un bilet. Ne întâlnim la aeroport. Doar lasă-mă să-mi iau geanta repede."

Apoi Neil l-a văzut pe Nick făcându-și bagajele și chemând un taxi la casă.

"Ah, deci este în Phuket," a spus Brick, urmărind filmarea.

"Plec în Phuket," a scăpat Neil. Day a trebuit să pună o mână pe umărul lui Neil ca să-l rețină.

"Ușor, omule. Vei ajunge acolo, în Phuket. Dar probabil nu mai sunt zboruri azi. Să luăm bilete pentru mâine. Și, știi unde stă?" a spus Day, încercând să-și calmeze prietenul care era pe cale să țâșnească să-și găsească iubitul. Neil a ezitat.

"Nu, nu știu," a răspuns Neil.

"Phuket, hm... Phuket," a mormăit Brick, apoi un gând l-a lovit. Și-a înhățat telefonul și a deschis o aplicație de rețele sociale.

"Huh, de ce n-am observat asta înainte?" a mormăit Brick.

"Ce, Brick?" a întrebat Day.

"Day, ți-l amintești pe Kun, prietenul nostru din facultate? Cel cu care Nick s-a reconectat recent? Kun este din Phuket. A postat un selfie azi. Uită-te atent, ce vezi?" a spus Brick, arătându-le lui Day și Neil poza pe care o postase Kun.

"Ăla e cu siguranță Nick! Îi recunosc ceasul," a spus Neil. În poză, Kun acoperise parțial fața altei persoane, dar se vedeau un braț și o încheietură purtând un ceas distinctiv.

"Am văzut poza asta azi după-amiază, dar n-am dat atenție. Când a venit vorba de Phuket, mi-am amintit de Kun," a explicat Brick.

"Vrei să spui că iubitul meu s-a dus acolo cu el?" a întrebat Neil, cu vocea calmă dar tensionată.

"Ești nebun? L-a sunat pe fratele său. Chiar dacă ai auzit apelul, calmează-te. Chiar dacă s-a dus cu Kun, asta nu înseamnă nimic. Sunt prieteni," a spus Brick, încercând să-l raționeze pe Neil.

"Și dacă vrei să știi unde este Nick, singura cale este să-l întrebi pe Kun. Și dacă te duci urlând la el, chiar crezi că-ți va spune ceva?" a punctat Brick, făcându-l pe Neil să facă o pauză.

"Îl sun eu," a spus Brick, uitându-se la Day, care a dat din cap aprobator. Brick l-a sunat imediat pe Kun.

("Alo? Ce s-a întâmplat, Brick?") vocea lui Kun a venit, deoarece Brick suna printr-o aplicație socială.

"Kun, am ceva să te întreb, ca vechi prieteni. Poți să fii sincer cu mine?" a început Brick imediat.

("Brick, dacă începi așa, mi se face pielea de găină!") a răspuns Kun.

("Suni să întrebi de Nick, nu?") a întrebat Kun la rândul lui, neștiind că Neil este cu Brick.

"Ai ghicit. Familia lui este moartă de îngrijorare pentru că a plecat fără să spună nimănui," a spus Brick.

("Este cu fratele său,") a spus Kun, confirmând că Nick era într-adevăr în Phuket cu Non.

"Da, am văzut din poza ta. Am recunoscut ceasul lui Nick. Sun pentru că vreau să știu unde stă," Brick a trecut direct la subiect.

("O să-i spui iubitului său?") a întrebat Kun.

"Da, iubitul lui este chiar stresat. L-a sunat pe iubitul lui, dar n-a vrut să spună unde este. Dar am văzut poza, așa că știu că este în Phuket, dar trebuie să aflu hotelul lui," a explicat Brick mai departe.

("Dacă-ți spun, o să urle la mine? Mă simt deja fragil,") a răspuns Kun nervos, făcându-l pe Neil să-și încrețească sprâncenele întrebător, deși n-a spus nimic.

"N-o să urle. O să lămuresc eu lucrurile cu el mai întâi," a spus Brick degajat.

("Bine, bine. Să nu-i spui că ți-am zis eu,") a spus Kun, iar Brick a fost de acord.

("Stă la [adresa/numărul vilei]...") Kun i-a dat lui Brick informațiile, deoarece Nick stătea la locul lui.

"Mulțumesc mult, asta este tot," a spus Brick, mulțumindu-i lui Kun înainte de a închide. S-a uitat la Neil, care și-a scos imediat telefonul ca să rezerve un zbor.

"La naiba, prind zbor doar la 11:30," a mormăit Neil, vrând să plece mai devreme.

"Măcar ajungi acolo, nu fi așa nerăbdător," a replicat Brick ușor. Neil a scos un suspin de ușurare, știind în sfârșit unde să-și găsească iubitul. Văzând ușurarea lui Neil, Day și Brick și-au luat rămas bun. Neil a urcat să-i spună mamei sale că pleacă în Phuket să-și găsească iubitul. Mama lui a spus că-l va aștepta acasă, așa că Neil și-a împachetat rapid câteva lucruri într-o geantă.

Capitolul 9

Nick s-a trezit în acea dimineață simțindu-se mai binedispus decât în ziua precedentă, parțial pentru că vorbise cu iubitul său. Cu toate acestea, tot stătuse treaz până târziu, deoarece partenerul lui nu era acolo lângă el. După ce a făcut duș și s-a îmbrăcat, a coborât să ia micul dejun cu fratele său mai mare.

"Ce planuri ai azi?" a întrebat Non.

"Nu plec nicăieri astăzi, dar Kun o să viziteze locurile de pe aici," a răspuns Nick cu un zâmbet.

"Bine. Ai grijă de tine," a spus Non cu îngrijorare. Se simțea oarecum ușurat de starea mentală a fratelui său mai mic, știind că acesta l-a sunat pe Neil. Chiar dacă nu își rezolvaseră complet problemele, cel puțin vorbiseră.

"Da," a răspuns Nick. După micul dejun, Non și Tony au ieșit să viziteze împrejurimile, în timp ce Nick a rămas în cameră, așteptându-l pe Kun să sosească.

Între timp, Neil plecase de acasă și era la aeroport, gata să zboare spre Phuket. Lăsase casa în grija mamei sale.

Sună telefonul...

Telefonul lui Neil a sunat în timp ce aștepta la poarta de îmbarcare. A răspuns, văzând că este un număr de la service.

"Alo?" a răspuns Neil.

("Ăăă, domnule Neil? Sunt Nucha.") a spus vocea lui Nucha.

"Da? Ce s-a întâmplat?" a întrebat Neil, așteptându-se la o problemă legată de muncă.

("Um... aveți de gând să veniți la magazin?") a întrebat Nucha.

"Nu voi veni. Am niște treburi de rezolvat," a răspuns Neil. Nu intenționa să îi spună angajatului unde merge, decât dacă era necesar.

("Când vă veți întoarce?") a întrebat Nucha. Neil și-a încruntat ușor sprâncenele.

"Nu știu încă. Dacă îmi termin treaba repede, s-ar putea să pot veni într-o zi sau două. S-a întâmplat ceva? Sau este vreo problemă cu munca?" a întrebat imediat Neil pe un ton serios.

("Nu s-a întâmplat nimic. Doar am vrut să știu. Atât. La revedere.") a spus Nucha înainte de a închide. Neil s-a încruntat ușor, apoi și-a amintit brusc ceva. A deschis aplicația pentru camerele de securitate din biroul service-ului său. L-a văzut pe Pam la service, stând la biroul lui Nucha.

("Îmi pare rău, domnule Pam. Domnul Neil nu va fi la service. Are treburi de rezolvat și s-ar putea să nu poată veni la muncă o zi sau două,") s-a auzit vocea lui Nucha, pe care Neil o putea auzi prin cameră.

("Și n-a spus nimic despre unde merge?") l-a întrebat Pam pe Nucha.

("N-a spus. A zis că este ceva personal, așa că n-am îndrăznit să întreb,") a răspuns Nucha evaziv. Bărbatul a stat tăcut o clipă.

("E în regulă. Mulțumesc că m-ai anunțat. Am adus gustări pentru toată lumea. Nucha, să nu uiți să iei și tu!") a spus Pam, zâmbindu-i lui Nucha înainte de a părăsi magazinul. Neil a continuat să îl urmărească pe cameră până când acesta a ajuns în parcare. Și-a scos telefonul și a sunat pe cineva. Inițial, Neil intenționa să nu se mai uite, dar când s-a răspuns la apelul lui Pam, Neil a continuat să asculte.

("Nu vine la magazin.")

("Am încercat să-l sun, dar n-a răspuns. Și acum sunt la service-ul lui, iar angajatul lui a sunat și a spus că are treburi de rezolvat... dar de obicei îmi răspunde la apeluri. S-ar putea să fie chiar foarte ocupat.... P'Neil nu știe că încerc să mă apropii de el. Doar m-am prefăcut că mă simt vinovat, spunând că n-am nicio intenție, că îl văd ca pe un frate mai mare. P'Neil m-a crezut, iar Nick ăla pare suspicios, simte ceva, dar n-a spus nimic pentru că am folosit munca ca scuză. ...Sunt deștept sau nu?.... Sunt destul de răbdător. Ai auzit vreodată că „Dragostea adevărată pierde în fața proximității”? Dacă încerc să mă apropii de P'Neil și încet-încet îl trag departe de Nick, crede-mă, în cele din urmă se va îndrăgosti de mine. Bine... tu ai spus-o... o să mă duc să mai găsesc niște prieteni, să văd dacă vrea cineva modificări sau reparații auto. Chiar îi găsesc clienți, ar trebui să vadă bunătatea mea mai mult decât pe a lui Nick care nu face nimic toată ziua, dar îl pune pe P'Neil să plătească pentru el... Bine... bine... ne vedem mai târziu.") Bărbatul a terminat apelul, a închis și s-a urcat în mașină. A fost un noroc pentru Neil că bărbatul vorbea la telefon în afara mașinii și aproape de camera de securitate, așa că Neil a avut și imaginea, și sunetul.

"Heh, chiar sunt un prost," a mormăit Neil pentru sine după ce a auzit toată conversația. Înainte de a face orice altceva, a înregistrat audio și video, gândindu-se că va fi cu siguranță util. Apoi telefonul lui Neil a sunat din nou, era numărul de la locul de muncă.

"Da?" a răspuns Neil, vrând să știe ce se mai întâmplă.

("Domnule Neil, îmi pare rău că vă deranjez din nou.") s-a auzit vocea lui Nucha.

"Da?" a răspuns Neil pe scurt.

("V-am sunat mai devreme pentru că domnul Pam m-a rugat. N-am vrut să-l supăr, așa că v-am sunat.") Nucha a spus adevărul, iar Neil a înțeles că nu era în totalitate vina lui Nucha.

"Înțeleg. Îți mulțumesc că mi-ai spus adevărul," a răspuns Neil.

("Dacă spun ceva despre domnul Pam, vă veți supăra?") a întrebat Nucha preventiv.

"Spune liniștit. Eu și el nu suntem nimic," a răspuns Neil.

("Am un sentiment ciudat în legătură cu el. Parcă încearcă să se apropie de angajați, cumpărându-le des gustări și cadouri. Uneori vorbește de parcă ar urma să ajute pe aici în curând.") Nucha i-a raportat sentimentul ei neobișnuit lui Neil, făcându-l pe acesta să suspine și să se înjure în gând din nou. Până și Nucha, o persoană din exterior, simțise ceva în neregulă cu Pam, dar Neil nu se gândise la nimic.

"Îți mulțumesc că mi-ai spus. Nici eu nu sunt de acord cu asta. În plus, el este doar un client care se întâmplă să cunoască o rudă îndepărtată de-a mea. Te rog să spui întregului personal că îi este interzis să intre în zona birourilor; poate sta doar în sala de așteptare sau în zona din față. Voi vorbi cu el despre asta din nou când îmi termin treaba și mă întorc," i-a spus Neil lui Nucha. Nucha a fost de acord înainte de a închide. Neil a suspinat încet, exact când a venit timpul să se îmbarce în avion, și s-a grăbit la bord.

Între timp, la locul lui Nick, Kun se relaxa în cameră și se jucau împreună în piscină. Important era că și Petch era acolo, deoarece cei doi vorbiseră ieri și începuseră să se întâlnească. Sărbătoreau la Nick în timpul zilei pentru că Kun și Petch erau ocupați noaptea.

"Îți mulțumesc mult, Nick, pentru că l-ai făcut pe Kun mai încrezător," a spus Petch de pe marginea piscinei. Kun s-a dus să se schimbe ca să i se alăture lui Nick în piscină.

"Cu plăcere. De fapt, indiferent cât de încrezător este el, dacă Petch nu este interesat, totul este la fel," a spus Nick, zâmbind în timp ce plutea în piscină.

Soneria de la vilă a sunat. Petch s-a oferit voluntar să răspundă, crezând că este un curier cu băuturi.

Click...

La sosirea în Phuket, Neil a închiriat o mașină și a condus direct spre resortul unde stătea iubitul său. Știind numărul vilei, s-a dus direct la vila lui Nick. Ajuns la intrare, a sunat la ușă, rugându-se ca Nick să fie acasă.

Click

Ușa s-a deschis, dezvăluind un străin. Neil s-a încruntat imediat; bărbatul nu era nici Non, nici Tony. Neil a verificat din nou numărul vilei; era la locul potrivit.

"Pe cine căutați?" a întrebat tânărul.

"Nick stă aici?" a întrebat Neil.

"Ah, da," a răspuns celălalt.

"Cine este acolo, Petch?" s-a auzit vocea lui Nick din interiorul casei. Neil s-a încruntat din nou; a recunoscut vocea iubitului său instantaneu. Neil a împins rapid pe lângă Petch și a intrat, văzându-și iubitul jucându-se în piscină.

"Neil!" a exclamat Nick surprins; nu se așteptase ca iubitul lui să-l urmărească până aici.

"Unde sunt Non și Tony?" a întrebat Neil cu asprime.

"Au ieșit să viziteze. Cum ai ajuns aici?!" a întrebat imediat Nick, ieșind din piscină ca să se apropie de iubitul său.

"Și cine este tipul ăsta?!" a întrebat Neil, indicând persoana care nu era Kun.

"Calmează-te," a spus Petch.

"Cine ești tu? Cum îndrăznești să fii aici cu soția mea?" Neil s-a întors și l-a întrebat pe Petch cu severitate.

"Hopa, poți să mă asculți întâi? Eu sunt cel care ar trebui să fie supărat pe tine, Neil," a replicat Nick tăios.

"Hopa, hopa! Ce se întâmplă? P'Neil, nu-mi răni iubitul!" Vocea lui Kun a răsunat, în timp ce acesta a apărut într-un halat de baie, alergând spre Petch și îmbrățișându-i imediat brațul. Neil a ezitat puțin, pentru că acel Kun pe care îl întâlnise înainte păruse mult mai masculin. Această afișare actuală l-a lăsat pe Neil ușor înmărmurit.

"Acesta este Petch, iubitul lui Kun," a spus Nick. Neil s-a uitat la Nick înainte de a înhăța un halat de baie de pe un șezlong și de a-l pune pe Nick, care purta doar slip de baie. Nick și-a dat ochii peste cap.

"De ce ești așa posesiv?" a replicat Nick tăios.

"Avem multe de vorbit, piciule. Și față de voi doi, îmi cer scuze pentru neînțelegere," a spus Neil.

"Um, deci..." Kun era confuz cu privire la ce să facă în continuare, tocmai se schimbase din costumul de baie.

"Nick, ești bine? Să rămânem eu și Kun sau să plecăm?" a întrebat Petch, nesigur de temperamentul lui Neil.

"Îmi pare rău, Petch. Du-l pe Kun înapoi. Te sun eu mai târziu. Scuze, omule," și-a cerut Nick scuze atât față de Petch, cât și față de Kun.

"Nu, e în regulă. M-ai ajutat mult. Dar trebuie să-mi pun niște haine întâi," a spus Kun înainte de a fugi înapoi în casă să se schimbe din nou. Neil a rămas privind fix la Nick, așteptând ca acesta să-i conducă la ieșire pe Petch și Kun.

"Am plecat. Sună dacă ai nevoie de ceva," a spus Kun ca rămas bun, înainte de a pleca braț la braț cu Petch. Neil s-a dus să încuie ușa, apoi l-a luat pe Nick de braț și l-a tras în casă.

"În care cameră?" a întrebat Neil.

"Chiar aici," a spus Nick.

"Ești ud leoarcă, o să te îmbolnăvești. Du-te să te schimbi," a spus Neil, cu vocea puțin mai blândă. Nick a plecat furtunos spre dormitorul său, cu Neil urmându-l îndeaproape. Nick a făcut duș și s-a schimbat, iar când a ieșit, și-a găsit iubitul stând pe marginea patului.

"De unde ai știut că sunt aici?" a întrebat Nick serios.

"De la camerele de securitate din casă. Vorbeai la telefon cu Non și ai spus că vii în Phuket," a răspuns Neil, făcându-l pe Nick să rămână cu gura căscată.

"Deci de ce l-ai pus pe Non să mintă familia mea și să spună că a plecat în Hong Kong?" a mormăit Nick. "Și de unde ai știut că sunt la acest resort, în această cameră?" a insistat Nick. Neil a tăcut o clipă.

"Kun, cu siguranță," a spus Nick, nu întru totul serios. Nu era supărat pe Kun, știind că prietenul lui avea intenții bune.

"Brick a fost cel care a investigat. Nu trebuie să-ți cerți prietenul," a spus Neil. "Dar tu? De ce ai fugit așa, Nick? Am vorbit despre asta. Dacă este ceva în neregulă, sau dacă suntem supărați, vorbim. Nu fugim așa," a spus Neil serios.

"Nu fugeam. Doar voiam să mă relaxez, să-mi limpezesc mintea," a argumentat Nick.

"Dar faptul că ai venit aici fără să-mi spui, asta înseamnă să fugi," a replicat Neil. Nick s-a strâmbat.

"Dar tu? Ai spus că trebuie să vorbim. De câte ori am vorbit despre Pam? Nu am încredere în el, dar tu spui că nu se întâmplă nimic. Cât de departe trebuie să meargă? Trebuie să se culce cu tine înainte ca asta să conteze ca depășire a limitei?" a întrebat Nick furios.

"Îmi pare rău. Am fost prost. Recunosc că nu acordam atenție lui Pam pentru că credeam că n-are cum să se bage între noi. Dar am uitat că asta te-ar putea deranja și supăra," și-a cerut Neil scuze, recunoscându-și vina de a fi neglijat sentimentele lui Nick, pentru că crezuse că nimic nu le poate distruge relația. Nick a tăcut o clipă după ce iubitul lui și-a cerut scuze.

"Deci, ce crezi acum? Tot crezi că n-are sentimente pentru tine? Îți dai seama că uneori vorbește de parcă ar fi important pentru tine pentru că te ajută să găsești clienți? Nu mi-o spune mie direct, dar uneori cuvintele lui fac să pară că eu sunt nefolositor. Poate crezi că analizez prea mult, dar n-am dreptul să gândesc așa?" a spus Nick.

"Știu. Știu că Pam a încercat să se bage subtil între noi," a răspuns Neil.

"Cum?" a întrebat Nick.

"Nu ești obosit de stat în picioare? Vino și stai aici," a spus Neil, observând că Nick stătea la capătul patului. L-a tras pe Nick în poală. Nick nu s-a opus. A stat cu brațele încrucișate, încruntat, privindu-l fix pe Neil.

"Când n-am răspuns la apelurile lui Pam, a părut panicat și a făcut greșeli încercând să mă contacteze. Cum ar fi să meargă la magazin și să pună personalul să mă sune, sau să o pună pe mătușa lui să o sune pe mama ca să întrebe unde locuim," a explicat Neil.

"Vezi? N-am greșit crezând că te vrea. Ce fel de persoană nebună spune că te consideră doar un frate, dar apoi se poartă complet opus? Dacă vrea să fie frate, haideți să avem o relație de frați unde să nu ne facem griji pentru astfel de lucruri!" a spus Nick iritat, fiind acum conștient de tot ce s-a întâmplat în timp ce el era în Phuket.

"M-a sunat și Nucha," a spus Neil, înainte de a-i povesti lui Nick evenimentele de dimineață, inclusiv filmarea de pe camera de securitate din parcare.

"Serios, dacă n-am fi avut video și audio de la camere, cum ne-am fi descurcat cu el?" a întrebat Nick curios.

"N-aș mai fi luat legătura cu Pam. Chiar dacă aducea clienți, aș fi refuzat," a răspuns Neil.

"Nu-ți pasă de bani?" a întrebat Nick sarcastic.

"Acum știu că tu ești mai important. Voiam să fac bani ca să te întrețin, dar am uitat că banii pot fi câștigați oricând, dar sentimentele tale sunt cele pe care trebuie să le protejez," a spus Neil serios, privindu-și iubitul cu dor. Să-l numească oricine mult prea sentimental, dar după doar o zi de despărțire, Neil a simțit că îi lipsește ceva din viață. I-a dat blând la o parte o șuviță de păr rătăcită de pe față.

"Un motiv pentru care am decis să vin în Phuket cu Non a fost din cauza acelei poze cu tine luând cina cu ei. Ai văzut-o, nu? Chiar te-au etichetat," a întrebat Nick.

"Am văzut-o când mi-a arătat-o Day. Știi că nu stau mult pe rețelele sociale; doar ei m-au etichetat," a admis Neil.

"De aceea am simțit că au făcut-o intenționat. Până și prietenii lui păreau să ajute," și-a afirmat Nick suspiciunea. Neil a dat din cap aprobator.

"Se pricepe foarte bine să joace rolul victimei," a spus Neil. Nu voia să-l vorbească de rău, dar el chiar a încercat deliberat să provoace o ruptură între ei. Neil și-a sprijinit capul pe umărul lui Nick.

"Îmi pare cu adevărat rău. Am fost prost și n-am acordat destulă atenție, făcându-te să te simți prost," a spus Neil. Nu s-a simțit stânjenit să-și ceară scuze pentru că și-a făcut cu adevărat iubitul să sufere.

"Ce o să facem acum?" a întrebat Nick, curios.

"Imediat ce ne întoarcem în Bangkok, îl sunăm și vorbim. Avem dovezile, și apoi tăiem orice contact," a spus Neil serios. Nick a dat din cap. Neil a privit apoi spre Nick, care stătea în poala lui.

"N-am putut să dorm bine fără tine," a spus Neil.

"Nici eu," a admis Nick.

"Atunci hai să dormim împreună," a spus Neil, înainte de a-l ridica ușor pe Nick și de a-l întinde pe pat.

"Unde e dormitul pe care l-ai promis?" a mormăit Nick, protestând încet în timp ce mâna puternică a iubitului său îi strângea posteriorul.

"Acesta este felul meu de dormit," a spus Neil cu un rânjet, întorcându-se ca să încalece cadrul mai mic al lui Nick și presându-i imediat un sărut pe buze.

"Mmm," a protestat Nick ușor în gât, înainte de a începe să se înmoaie sub sărutările experte ale iubitului său — sărutări care știau exact cum să-l facă pe Nick ascultător.

"Mmm," a gemut Nick în timp ce Neil îi sugea limba, în timp ce mâna lui ajungea sub tricoul lui Nick, vârfurile degetelor tachinându-i sfârcurile, făcându-l să tremure.

"Atunci de ce m-ai pus să fac duș?" a suflat Nick, cu vocea răgușită în timp ce iubitul său întrerupea sărutul și îi mângâia gâtul alb.

"Ca să miroși frumos," l-a tachinat Neil, suptându-i gâtul lui Nick până s-a înroșit.

"Uf, asta doare," Nick și-a împins ușor iubitul, cu un amestec de durere și excitare în voce, înainte ca Neil să-l dezbrace complet. Neil a mers dezbrăcat spre geanta lui, scoțând o sticlă de lubrifiant.

"Ai adus asta?" Nick și-a înclinat capul și a întrebat, chicotind încet.

"M-am gândit că dacă n-o să colaborezi frumos, o să te forțez pur și simplu," a răspuns Neil.

"Frumos sau nu, oricum aveai de gând să mă bagi în pat. Nici să nu încerci," a replicat Nick, uitându-se urât la iubitul său. Neil s-a urcat înapoi în pat, încălecându-l pe Nick din nou, și de data aceasta l-a sărutat cu înverșunare.

"Atâta obrăznicie," a mormăit Neil, îmbrățișându-l și hârjonindu-se cu Nick. Buzele lui au lăsat o ploaie de sărutări și urme de mușcături pe tot corpul lui Nick, în timp ce mâinile sale puternice strângeau și frământau. Deși Neil era dur, lui Nick îi plăcea acest tip de atingere din partea iubitului său, mușcând la rândul lui umărul puternic al lui Neil.

"Ahh," a gâfâit Nick când a simțit răceala lubrifiantului în timp ce Neil îl aplica la intrarea lui Nick, folosindu-și degetele pentru a-l lărgi și pregăti.

"Mmm... fără degete," a protestat Nick când Neil își mișca degetele în interiorul și exteriorul pasajului său strâmt.

"Ce soție mică și pretențioasă," l-a tachinat Neil, rânjind ștrengărește înainte de a-și aduce propriul membru, complet erect, la intrarea lui Nick. Nick și-a mușcat buza, pregătindu-se pentru ceva mai mare decât degetele care îi intrau în corp. Știa cum să se relaxeze; el și iubitul său împărtășiseră nenumărate întâlniri intime.

"Ahh... mmm," Nick și-a mușcat din nou buza în timp ce lungimea lui Neil intra încet în el. Neil își mișca șoldurile cu un ritm superficial, adâncind treptat împingerile.

"La naiba," a gemut Neil în timp ce intra complet. Nick l-a îmbrățișat strâns pe Neil, deopotrivă copleșit și excitat. Neil l-a cuprins apoi pe Nick, întorcându-i astfel încât Nick să fie deasupra, corpurile lor fiind încă întrepătrunse. Neil și-a ridicat genunchii, ținând talia subțire a lui Nick, înainte de a-și ridica șoldurile în sus.

"Ahh... Aaah," a gemut Nick, cu mâinile strângând cearșafurile. Corpul lui Nick tremura deasupra lui Neil, permițându-i acestuia să-și încline capul în sus și să-i lingă unul dintre micii sâni ai lui Nick în timp ce șoldurile își continuau împingerile ritmice. Picioarele puternice ale lui Neil erau mai mult decât capabile de mișcările viguroase în această poziție.

"Mmm... Aaah," a gemut Neil de excitare. Împingea în sus cu viteză crescândă, trecând uneori la un ritm diferit, dar fiecare împingere era forțată. Nick a strigat nearticulat, înainte ca Neil să-l întoarcă din nou pe spate. I-a pus unul dintre picioarele lui Nick peste umăr și și-a reluat împingerile ritmice.

"Neil... O, Doamne... ahh," a gemut Nick de plăcere.

"Mmmh... Ummmm," a gemut Neil răgușit, privindu-și iubitul cu adorație. Iubitul lui era atât de seducător și pasional; de ce și-ar dori vreodată pe altcineva? Și cel mai important, Nick era cel pe care îl iubea.

"Iubirea mea... Aaah," a gemut Neil, șoldurile sale continuându-și munca neobosită, făcând cadrul mai mic al lui Nick să tremure la fiecare impact. Neil l-a ridicat apoi pe Nick și l-a așezat pe marginea patului, cu Nick încălecând membrul puternic al lui Neil, ușor gâfâind de efort.

"Mișcă-te puțin," a spus Neil, sărutându-l pe Nick din nou. Nick și-a încolăcit brațele în jurul gâtului lui Neil și l-a sărutat la rândul lui, preluând controlul de data aceasta. Nick se mișca în sus și în jos în poala lui Neil, acesta cupându-i și strângându-i fesele pentru sprijin și stimulare suplimentară, trimițând fiori de plăcere prin tot corpul lui Nick, făcându-i părul să se ridice pe el.

"Ahh, Mmm..." a gemut Nick, continuându-și mișcările ritmice. Neil și-a folosit cealaltă mână pentru a mângâia corpul lui Nick.

"Ummmm.... Aah," a gemut Neil, în timp ce intrarea lui Nick îi strângea strâns membrul. Nick își atingea limita. Se mișca din ce în ce mai repede. Neil și-a încordat picioarele și și-a ridicat șoldurile în sus până când amândoi au atins vârful simultan.

"Uuuuuuuugh," Nick și-a mușcat buza de plăcere înainte de a-și îngropa fața în umărul puternic al iubitului său. Neil l-a ținut pe Nick aproape. Amândoi respirau greu, dar înainte ca Nick să poată vorbi, Neil l-a ridicat, l-a întors pe spate și a început să împingă din nou.

Neil și Nick și-au continuat actul de iubire până după ora 15:00. Neil l-a dus pe Nick la baie să-l curețe, apoi s-au întors amândoi în pat. Nick, epuizat de întâlnirea intensă, a ațipit. Neil i-a privit fața iubitului său o vreme înainte de a auzi un zgomot în afara dormitorului și s-a dus să vadă ce este.

"Hei, cum ai ajuns aici?" a întrebat Non, care se întorsese cu Tony.

"Nu este nimic ce nu pot gestiona," a răspuns Neil. Non și-a strâns ușor buzele.

"Ai lămurit totul? De aceea ești aici pentru Nick, nu?" a întrebat Non. Neil și-a dat seama că Nick trebuie să-i fi spus totul lui Non.

"Îl iau înapoi să rezolvăm lucrurile împreună," a răspuns Neil.

"Unde este Nick?" a întrebat Non, căutându-și fratele mai mic.

"Dorme," a răspuns Neil pe scurt.

"Mai pleci undeva?" a întrebat Neil.

"Nu. De ce?" a întrebat Non la rândul lui.

"O să te las pe tine să-l supraveghezi pe Nick. Voi fi plecat puțin. Dacă se trezește, spune-i că mă întorc," a spus Neil, dar n-a dezvăluit unde merge.

"Bine, îi voi spune," a fost de acord Non. Neil și-a luat portofelul și cheile mașinii înainte de a părăsi casa. Non s-a dus în camera lui Nick și a văzut că fratele său chiar dormea, așa că nu l-a deranjat.

După o vreme, Nick s-a trezit. S-a uitat lângă el, nu l-a văzut pe Neil și și-a încruntat imediat sprâncenele. Nick s-a ridicat din pat și a ieșit din cameră. I-a găsit pe fratele său și pe Tony jucându-se în piscină.

"O, te-ai trezit," a spus Non.

"L-ai văzut pe Neil?" l-a întrebat Nick imediat despre iubitul său.

"L-am văzut, dar a spus că va fi plecat puțin. A trecut aproape o oră de atunci," a răspuns Non. Nick s-a încruntat ușor.

"Încearcă să-l suni," a sugerat Non.

"O să se întoarcă. Cred că o să fac o plimbare pe plajă. Dacă se întoarce Neil, te rog spune-i că sunt aici," a spus Nick. Non a dat din cap. Deși Nick era obosit și puțin îndurerat, voia niște aer curat. Nick s-a plimbat de-a lungul plajei. Din fericire, soarele nu era prea puternic, iar briza mării îl făcea să se simtă relaxat. Se simțea mai bine decât ieri pentru că iubitul lui venise să-l găsească. După o vreme, Neil a mers spre el, cărând un buchet de flori.

"Ce este cu tine?" a întrebat Nick, deși un zâmbet îi juca pe buze.

"Am ieșit și ți-am cumpărat flori. O scuză adevărată," a spus Neil, zâmbind. Nick și-a încrucișat jucăuș brațele și s-a îmbufnat la Neil.

"Folosești florile ca să mă îmbraci, nu?" a întrebat Nick.

"Da," a răspuns Neil.

"Lasă-mă să văd. Sunt frumoase?" a întrebat Nick. Neil i-a întins buchetul. Nick l-a luat, cu un zâmbet trăgându-i de colțul buzelor. Chiar dacă era doar un buchet simplu, era fericit că Neil ieșise să le cumpere. Neil nu era de obicei atât de dulce.

"Nu mai ești miorlăit sau supărat?" a întrebat Neil, zâmbind.

"Mi-a trecut în minutul în care m-ai băgat în pat," a spus Nick, fiind în continuare sinele său tipic, făcându-l pe Neil să râdă. Neil l-a îmbrățișat apoi pe Nick. Îi plăcea de Nick exact așa cum era.

Epilog - SFÂRȘITUL

"Ai împachetat totul?" a întrebat Non, în timp ce Nick și Neil plecau din Phuket spre Bangkok în acea zi. Neil și Nick petrecuseră două zile în Phuket, împreună cu Kun și Petch. Neil își ceruse deja scuze lui Petch pentru neînțelegerea anterioară.

"Da, am terminat. Tu nu te întorci cu noi, frate Non?" a întrebat Nick.

"Mai stau încă două zile, apoi vin și eu," a răspuns Non cu un zâmbet, conducându-i la mașină. După un scurt rămas bun, Neil l-a dus pe Nick la aeroport, a returnat mașina închiriată și s-au dus să aștepte zborul lor.

"A sunat azi?" l-a întrebat Nick pe iubitul său. În timp ce Neil era cu Nick în Phuket, Pam sunase în fiecare zi, deși doar de două ori pe zi — nu frecvent — dar Neil nu răspunsese. El trimisese și mesaje despre faptul că vrea să discute despre mașină, dar Neil nu replicase.

"A sunat în timp ce făceai duș, dar n-am răspuns," a răspuns Neil.

"E așa persistent. Tot crezi că nu e serios? Să sune în fiecare zi... trebuie să fie foarte anxios," a spus Nick, sunând enervat.

"Este exact cum a spus Day — dacă nu răspund, Pam se va dezvălui singur. A avut dreptate," a spus Neil.

"O să lămurești asta imediat ce ne întoarcem?" a întrebat Nick.

"Mâine. Lasă-l să mai fiarbă o zi," a răspuns Neil, zâmbind.

"Cum o să-l facem să vină? O să-l sunăm?" a întrebat Nick.

"Pam tot sună la service să întrebe dacă i-am contactat. Așa că i-am spus lui Nucha că, dacă mai sună Pam, să-i spună că voi fi la magazin mâine după-amiază. Atunci o să vină singur," a explicat Neil, dezvăluindu-și planul.

"Dar mama? O să-i spui?" l-a întrebat Nick despre mama iubitului său.

"Mama mea știe deja. O să o întreb mâine dacă vrea să vină cu noi," a spus Neil. Nick a dat din cap. S-au relaxat și au așteptat până când a venit timpul să se îmbarce pentru zborul lor.

"Te-ai întors, Nick?" i-a salutat mama lui Neil când Neil și Nick au ajuns acasă. Nick a îmbrățișat-o imediat pe mama iubitului său.

"Îmi pare rău, mamă. Știu că te-am îngrijorat," a spus Nick, realizând că mama lui Neil trebuie să fi fost la fel de anxioasă ca Neil din cauza dispariției sale bruște.

"E în regulă, dragule. Înțeleg. Neil este cel care a devenit brusc așa de nepriceput," a spus mama lui Neil, ținându-i în totalitate partea lui Nick.

"Hei, de ce dai vina pe mine? Ar trebui să-l cerți pe el că a fugit deodată, făcându-mă așa de stresat!" a replicat Neil jucăuș, cu un zâmbet. Nick l-a ghiontit jucăuș pe Neil de nas.

"Intrați întâi. Ați mâncat deja?" a întrebat mama lui Neil, observând că era deja ora patru după-amiaza.

"Încă nu, mamă, dar o să-i sun pe Day și Brick să vină la cină," a răspuns Nick. Voia să vorbească cu Brick la întoarcere.

"Atunci voi comanda niște mâncare. Ce v-ar plăcea?" a întrebat mama lui Neil cu amabilitate. Nick și-a enumerat preferințele, în timp ce Neil i-a sunat pe Day și Brick să vină la casă. Nick și-a dus geanta sus, și-a schimbat hainele și a coborât înapoi pentru a-i găsi pe Day și Brick stând deja în sufragerie.

"Hei, omule," l-a salutat Nick pe Brick. Brick s-a apropiat de Nick înainte de a-l trage imediat pe Nick de ureche.

"Au, au! Ce naiba, Brick?" a strigat Nick, deși nu era deosebit de dureros. Brick i-a eliberat rapid urechea.

"Tu ești, prietene nesuferit!" a spus Brick pur și simplu, uitându-se urât la prietenul său cu nemulțumire. Nick, realizând că Brick este supărat, l-a îmbrățișat rapid.

"Îmi pare rău," a spus Nick.

"Îți pare rău pentru ce?" a întrebat Brick.

"Îmi pare rău că am plecat fără să-ți spun dinainte," a răspuns Nick. Știa că prietenul lui era rănit și îngrijorat pentru că de obicei se confesau unul altuia.

"Chiar îți dai seama că sunt supărat din cauza asta? Chiar dacă nu erai într-o ceartă majoră cu Neil, să pleci fără să-mi spui... mă mai consideri prieten?" a replicat Brick. Fața lui Nick a picat imediat.

"Neil," s-a întors Nick spre Neil după ajutor.

"Da, lasă-l pe Brick să bată câmpii până i se usucă gura," a spus Neil. Nick s-a îmbufnat la Neil.

"Doar voiam să-mi limpezesc mintea. Dacă aș fi vrut serios să fug, ți-aș fi spus," a explicat Nick. Brick a mormăit, dar văzându-și prietenul în siguranță, s-a simțit ușurat. Nick l-a tras pe Brick jos pe canapea. Mama lui Neil le-a urmărit interacțiunea cu un zâmbet.

"Am comandat mâncare. Day și Brick, voi mâncați cu noi," a spus mama lui Neil. Day și Brick au fost de acord. Odată ce mâncarea a sosit, au așezat masa și au mâncat împreună. Neil le-a explicat apoi tuturor că Pam îl sunase în fiecare zi și chiar îi contactase locul de muncă.

"Exact cum am bănuit," a spus Day.

"M-am săturat. Mâine, cred că mă voi ocupa de asta. Mamă, vrei să vii cu mine?" l-a întrebat Neil pe mama lui.

"Dacă vin eu, o să fie doar adulți care agresează copii. De fapt, aș prefera să fiu eu copilul care agresează adulții," a spus mama lui Neil cu un zâmbet. Toată lumea a părut confuză.

"La ce te referi, mamă?" a întrebat Neil.

"Vreau să spun, lăsați-i pe Neil și Nick să se ocupe de situația lui Pam. Mă voi duce eu personal să vorbesc cu mătușa lui acasă. Banuiesc că mătușa lui și unchiul Huan încă îl încurajează pe Pam să-l urmărească pe Neil. Altfel, Pam n-ar fi mers atât de departe. Sau îi dau lui Pam speranțe false," a explicat mama lui Neil.

"Cum te vei duce, mamă? Să aștept până termin de vorbit cu Pam? Te duc eu," a răspuns Neil.

"Nu, o să aduc un prieten cu mine. O să ne oprim și la vizitat după aceea," a spus mama lui Neil cu un zâmbet.

"Cred că vrei să mergi la vizitat mai mult decât orice," l-a tachinat Neil pe mama lui, care a râs.

"Anunțați-ne cum merge. Suntem interesați," i-a spus Brick lui Nick, zâmbind. Brick și Day rămâneau în afara discuției pentru că aveau încredere că Neil și Nick se pot descurca.

"Bine, îți dau eu bârfa mai târziu," a răspuns Nick. Au continuat să mănânce și să discute despre viitoarea conversație a lui Neil cu Pam. Day i-a oferit câteva sfaturi. Au discutat și s-au relaxat împreună până s-a înnoptat. Day și Brick și-au luat rămas bun și au plecat spre casă, lăsându-i pe Neil și Nick să se odihnească.

"Condu cu grijă, mamă. Sună-mă dacă se întâmplă ceva," i-a spus Neil mamei sale, care era pe cale să plece să-și ia prietenul înainte de a se îndrepta spre Amphawa să vorbească cu mătușa lui Pam.

"Bine, nu-ți face griji," a spus mama lui Neil cu un zâmbet înainte de a pleca cu mașina. Neil și Nick au făcut duș, s-au pregătit și au plecat spre service.

"Bună ziua, Neil, Nick," personalul de la birou i-a salutat pe Neil și Nick. Neil și Nick au răspuns salutărilor.

"Unde ați călătorit?" a întrebat o angajată pe nume Yim.

"Am fost la Phu Kradueng," a răspuns Nick.

"Nucha, vino în biroul meu," i-a spus Neil lui Nucha. Nucha a fost de acord și i-a urmat pe Neil și Nick în birou.

"A sunat Pam?" a întrebat Neil.

"A sunat ieri. I-am spus ce m-ați instruit," a răspuns Nucha. Neil a dat din cap.

"Nu este în regulă, nu-i așa?" a întrebat Nucha direct, deoarece lucra cu Neil și Nick de mult timp și era apropiată de ei.

"Nu. O să vorbim cu el astăzi ca să lămurim asta. Dacă vrea să-și scoată mașina din service, Nucha, te rog pregătește actele și plățile restante dinainte ca să grăbim procesul," a spus Neil, anticipând că Pam ar putea încerca să folosească mașina ca pârghie.

"Bine, mă ocup eu," a răspuns Nucha înainte de a pleca să facă ce i s-a cerut. Nick și Neil s-au întors la munca lor, după ce lipsiseră de la service câteva zile. După o vreme, Nucha a sunat să spună că Pam sunase întrebând dacă Neil este acolo. Nucha i-a spus că a sosit.

"Ar trebui să ajungă curând," a spus Nick. Și a avut dreptate. Pam a sosit la service, părând normal și chiar aducând gustări pentru toată lumea, ca de obicei. Cu toate acestea, reacția personalului a fost vizibil diferită de data aceasta, lipsită de entuziasmul lor anterior, ceea ce l-a surprins puțin pe Pam.

"Nucha, este P'Neil în biroul lui?" l-a întrebat Pam pe Nucha, care era la recepție.

"Da, sunteți aici să-l vedeți?" a întrebat Nucha. Pam a dat din cap cu un zâmbet.

"Atunci vă rog să așteptați un moment, îl voi anunța pe domnul Neil," a spus Nucha, făcându-l pe Pam să ezite puțin. De obicei, el putea pur și simplu să intre să-l vadă pe Neil. Cu toate acestea, n-a spus nimic. Nucha s-a dus să le spună lui Neil și Nick că Pam este acolo. Neil a fost de acord. Pam i-a oferit lui Nucha un mic zâmbet înainte de a merge la biroul lui Neil, bătând înainte de a intra.

"Bună, P'Neil," vocea veselă a lui Pam a răsunat, înainte de a se opri din nou când l-a văzut pe Nick stând acolo.

"Bună, Nick. Nu credeam că vei fi la magazin azi. De obicei este doar P'Neil," l-a salutat ea pe Nick normal. Neil a putut simți subînțelesul din cuvintele lui față de iubitul său. Nick a oferit un mic zâmbet ironic.

"Dacă Neil nu m-ar fi sâcăit până n-am mai putut să mă dau jos din pat, aș fi la muncă ca de obicei. Dacă nu mă vezi, înseamnă că sunt țintuit la pat acasă," a răspuns Nick pe un ton normal. Pam a ezitat o clipă înainte de a zâmbi.

"Deci, unde ați fost amândoi în vacanță? Ați adus suveniruri?" a schimbat el subiectul.

"Care este problema, domnule Pam?" a întrebat Neil profesionist. Pam s-a încruntat ușor.

"P'Neil, ce e cu formalitatea asta? Spune-mi Pam, așa cum faci de obicei. Chiar dacă sunt un client, sunt fratele tău," a subliniat Pam.

"Ești fiul Nisei, atunci?" a întrebat Nick tachinându-l. Pam s-a uitat fix la Nick, confuz, înainte ca Nick să chicotească încet.

"Scuze, glumeam. Când ai spus că ești fratele lui Neil, am crezut că ești fiul Nisei," a replicat Nick jucăuș. Pam și-a strâns ușor buzele, dar apoi i-a zâmbit înapoi lui Nick.

"Nick, mereu pus pe glume," a spus Pam cu un râs ușor, apoi și-a îndreptat atenția spre Neil.

"P'Neil n-a răspuns la apelurile mele. Am găsit alt client pentru tine. De aceea am sunat — ca să discutăm asta," a spus bărbatul, prefăcându-se profesionist.

"Va trebui să refuz lucrarea," a răspuns Neil sec, făcându-l pe bărbat să ezite. A simțit că mai multe lucruri astăzi fuseseră ciudate, surprinzându-l în mod repetat, dar a încercat să rămână calm.

"De ce?" a întrebat el.

"Soția mea nu se simte foarte confortabil ca eu să accept munca de la tine," a spus Neil normal. Pam s-a uitat imediat la Nick.

"Ce s-a întâmplat, Nick? Am făcut ceva să te supăr? Sau este din cauza faptului că P'Neil și cu mine suntem apropiați? Dar pot explica. P'Neil și cu mine vorbim doar despre muncă. Să nu înțelegi greșit, Nick," a spus bărbatul, dând subtil vina pe Nick pentru o neînțelegere.

"Eu îl văd pe P'Neil doar ca pe un frate. Dacă înțelegi greșit așa, afacerea lui P'Neil ar putea avea de suferit. E bine că sunt eu; eu înțeleg și nu sunt supărat pe tine," a continuat el, portretizându-se ca fiind înțelegător și iertător.

"Heh heh. Înțeleg de ce, când obișnuiam să mă laud singur, Neil mă găsea iritant. Acum că te-am cunoscut pe tine, Pam, îmi dau seama cât de hilar de nerușinată este lauda de sine," a spus Nick, făcând imediat fața bărbatului să se înroșească.

"De... de ce spui asta, Nick?" a șoptit el, uitându-se rugător la Neil ca și cum ar fi fost certat pe nedrept.

"Așa cred și eu," a adăugat Neil, lăsându-l pe bărbat fără cuvinte.

"Să încheiem drama asta. Este o pierdere de timp. Hai să vorbim sincer, domnule Pam," a spus Neil serios, vrând să pună capăt situației. Îl lăsase să continue să joace teatru pentru că Nick voia să audă ce o să spună.

"Ce fel de dramă este asta?" a întrebat Pam.

"Drama în care te prefaci că ești apropiat de mine și de Neil, susținând că ne vezi doar ca pe niște frați, în timp ce ajuți la găsirea clienților și vorbind cu Neil despre muncă, totul fiind nesincer," a explicat Nick. Fața bărbatului a picat puțin.

"Ți-a spus cineva ceva care te-a făcut să mă înțelegi greșit? Chiar n-am avut nicio intenție. Doar am vrut să fiu ca un frate pentru voi amândoi," a protestat bărbatul.

"Frați care sunt intim de apropiați?" a întrebat Nick rar. Fața bărbatului s-a înroșit.

"Să nu ne mai învârtim în jurul cozii. Dacă încerci să te bagi între mine și Nick, n-o să se întâmple. Chiar dacă crezi că dragostea adevărată învinge totul, sau încerci să mă faci să văd că ești mai util decât Nick, te înșeli," a afirmat Neil, făcându-l pe bărbat să tacă momentan, recunoscând o frază pe care o folosise cu un prieten.

"P'Neil," bărbatul a încercat să se apere, dar Neil a ridicat o mână să-l oprească.

"Îți cunosc intențiile, Pam. Ai putea să mă numești prost pentru că n-am realizat că încerci să te bagi între noi și te-am tratat normal. Dar chiar dacă sunt prost, n-am luat niciodată în calcul să-mi înșel iubitul, oricât de mult ai încerca. Înainte, te vedeam doar ca pe un client; nimic mai mult," a spus Neil serios, făcându-l pe bărbat să se simtă umilit.

"Ești crud cu mine. Nu știu ce am făcut să vă fac pe amândoi așa de nefericiți încât să mă acuzați așa," a insistat bărbatul, refuzând în continuare să-și recunoască vina. Neil și-a deschis computerul, întorcând ecranul spre Pam. A rulat un video cu sunet; gura bărbatului a rămas căscată când a văzut o înregistrare cu el vorbind cu un prieten și mărturisind totul.

"Cred că ar trebui să încerci să aplici pentru un rol de actor," a glumit Nick. Bărbatul și-a strâns buzele, uitându-se la Nick cu nemulțumire.

"O, iată-te, îți arăți adevărata față. Gata cu prefăcătoria?" l-a ironizat Nick.

"Nick!" a urlat bărbatul, neputându-și controla furia.

"Ce s-a întâmplat, Pam?" a replicat Nick. Bărbatul era furios, supărat și pe el însuși că uitase de camerele de securitate.

"Ticălo..." a pornit el spre Nick, dar Neil a intervenit, oprindu-l din drum. El și-a dat seama că a reacționat exagerat.

"P'Neil," a încercat el să explice, dar n-a găsit cuvinte. Doar se bâlbâia.

"Trebuie să încetezi să ne mai deranjezi. Să lăsăm lucrurile așa. În legătură cu mașina, dacă nu vrei să continui reparațiile aici, o să pun contabilitatea să facă un rezumat al costurilor. Poți apoi să-ți iei mașina — și pe cea a prietenului tău — și să pleci," a declarat Neil.

"Nu te îngrijorezi că o să răspândesc zvonuri spunând că service-ul tău este iresponsabil, trimițând brusc proprietarii de mașini departe cu reparațiile neterminate?" a spus bărbatul.

"Nu-mi pasă. Motivul meu este simplu: nu repar mașini pentru cineva care încearcă să-mi destrame familia. Dacă răspândești negativitate, fii pregătit să suporți consecințele," l-a amenințat Neil.

"Te interesează să mergem la un talk-show împreună? Să vedem ce cred internauții despre un proprietar de resort care încearcă să fie a treia roată la căruță în familia altcuiva, eșuează, apoi încearcă să le distrugă afacerea ca să câștige un bărbat, iar acel bărbat este deja într-o relație de același sex? O, o să fie o poveste mare," a spus Nick tărăgănat, lăsându-l pe bărbat fără cuvinte.

"Vă aliați împotriva mea?" a strigat el.

"Folosește un limbaj mai bun, sau fii mai clar. Noi doi ne-am aliat împotriva ta? Este ridicol! Dacă Neil s-ar alia împotriva cuiva, eu aș fi acela," a spus Nick, folosind cuvântul "aliat" sarcastic ca să-l enerveze. Bărbatul a rămas înmărmurit; nu se așteptase ca Nick să fie atât de tăios la limbă.

"O să-i spun mătușii mele că ați fost nepoliticoși cu mine," a replicat bărbatul, folosind ruda lui Neil ca pârghie.

"Până atunci, pune-o pe mătușa ta să-și facă griji cum să se salveze pe ea însăși întâi. Mama lui Neil se ocupă deja de ea. Și crede-mă, mătușa ta nu are nicio șansă în fața ei. O, și Nisa știe totul și mă susține pe deplin. Altfel, n-ar fi mers să o vadă pe mătușa ta personal. Dacă nu mă crezi, du-te și întreab-o tu însuți pe mătușa ta," a replicat Nick, lăsându-l pe bărbat destul de șocat.

"Bine, am spus ce aveam de spus. Te rog să nu mă mai deranjezi niciodată și să nu mai suni. În ceea ce privește mașina, cred că ar trebui să o iei înapoi. O să pun contabilitatea să pregătească factura. În legătură cu mașina prietenului tău, pune-l pe domnul Pohn să mă contacteze mai târziu," a spus Neil, ne-respingând imediat mașina lui Pohn, dar indicând că o va returna dacă proprietarul preferă.

"Ești sigur că vrei să fii cu un bărbat?" l-a întrebat bărbatul direct, deoarece Neil îi știa deja intențiile.

"Dacă n-aș fi fost, cum am fi putut fi împreună de cinci ani?" a răspuns Neil.

"Nu crezi că mama ta vrea nepoți?" a întrebat el, aducând în discuție subiectul copiilor.

"Am vorbit cu mama mea și nu este deranjată de asta. Și nu vreau ca persoanele din exterior să se amestece în treburile familiei noastre," a răspuns Neil. Fața bărbatului s-a înroșit de furie, dar era neputincios.

"Sper ca voi doi să fiți fericiți. Dar acest tip de iubire n-o să dureze," a scuipat el, exprimându-și nemulțumirea.

"Nu este treaba cuiva din exterior," a replicat Nick, lăsând clar că îl consideră pe bărbat ca fiind unul care se amestecă în treburile lui și ale lui Neil.

"Am nevoie de factura pentru reparația mașinii," a spus Pam. Neil a sunat-o pe Nucha să aducă factura. Nucha i-a dat-o lui Pam, care a transferat imediat banii ca să evite stânjeneala.

"Dacă vrei să folosești o platformă, va trebui să plătești pentru ea. Doar spune-i operatorului de platformă unde vrei să fie dusă, sau ia legătura cu recepția," a spus Nick cu un zâmbet. Pam era furios, dar nu putea face nimic; Neil nu îi făcea jocul, era chiar condescendent. A ieșit furtunos din biroul lui Neil.

"Crezi că o să ne mai creeze probleme?" l-a întrebat Nick pe Neil anxios.

"N-o să îndrăznească. Avem videoul. Doar dacă vrea să-și ruineze reputația, sau să devină de râsul lumii, n-are decât să încerce," a răspuns Neil, încrezător că bărbatul nu-i va mai deranja.

"Bine. M-am săturat de ceartă," a spus Nick cu un zâmbet. Neil s-a așezat la birou și a suspinat.

"În sfârșit s-a terminat. Ce durere de cap," a mormăit Neil.

"N-ar fi fost o așa durere de cap dacă n-ai fi lăsat-o pe ea să se bage de la bun început," l-a tachinat Nick pe iubitul său fără prea multă seriozitate.

"Da, da, am fost prost, iubirea mea," a zâmbit Neil. Nick s-a așezat imediat în poala lui Neil, iar Neil l-a îmbrățișat ca să nu cadă.

"În legătură cu copiii..." a început Nick, Neil și-a încruntat imediat sprânceana și l-a ciupit jucăuș pe Nick de nas.

"Iarăși despre copii? Te îngrijorezi din cauza comentariilor acelui bărbat? Ți-am spus, atât mie cât și mamei mele nu ne pasă de asta. Dacă vom avea copii, vom folosi mama surogat, ca Day și Brick," a explicat Neil, turuind răspunsul. Nick și-a dat puțin ochii peste cap.

"Nu mă lași niciodată să scot o vorbă! Mă acuzi pe mine că vorbesc prea mult, dar tu ești la fel de rău!" a replicat Nick.

"De ce ai adus vorba de copii?" a întrebat Neil imediat.

"Spuneam că, dacă avem copii, vreau o fată mai întâi. Vreau s-o îmbrac frumos," a spus Nick cu un zâmbet. Neil a suspinat din nou.

"Îi vrei curând?" a întrebat Neil.

"Nu imediat. Nu sunt sigur că sunt gata să cresc un copil încă. În plus, vreau să văd cum se descurcă Day și Brick mai întâi. Să lăsăm pe ei să aibă un copil sau doi. Putem învăța de la ei, îi ajutăm să-și crească copiii, și apoi, când suntem încrezători, putem avea și noi ai noștri," și-a explicat Nick gândurile și planurile.

"Hmm, sunt de acord," a răspuns Neil. Nick și-a sprijinit capul pe umărul puternic al lui Neil și l-a îmbrățișat la rândul lui.

"Suntem împreună de cinci ani, la fel ca Day și Brick. Asta înseamnă și mult, și puțin timp," a spus Nick.

"Crezi în criza de șapte ani? Mai avem doi ani și atingem pragul ăla," l-a tachinat Neil.

"Nu. Nu sunt lipsit de respect față de credințele nimănui, dar eu cred în acțiunile noastre. Dacă ne iubim, ne ținem strâns unul de celălalt și nu lăsăm pe nimeni sau nimic să ne distrugă relația, n-o să existe nicio criză de șapte ani. Este vorba despre oamenii implicați, mai mult decât orice altceva. Uneori oamenii folosesc asta ca scuză ca să se despartă," a spus Nick serios, exprimându-și gândurile oneste.

"Hmm, ai dreptate. Nu sunt doar șapte ani; există potențiale capcane în fiecare zi. Depinde de cum își gestionează fiecare persoană relația," a fost de acord Neil. Fusese doar o tachinare.

"Eu cred în prezent. Cred că tu mă iubești mereu și te iubesc și eu. Chiar dacă sunt supărat sau dezamăgit, am încredere că n-o să mă înșeli niciodată," și-a exprimat Nick sentimentele.

"Dar ascultă, vorbim despre asta pentru ultima dată. De acum înainte, indiferent cât de rău ne luptăm sau cât de supărați sau dezamăgiți devenim, n-o să ne evităm unul pe celălalt. Trebuie să vorbim, să lămurim lucrurile imediat. Înțelegi, piciule?" a spus Neil.

"Am înțeles. Îmi pare rău că m-am pripit să judec," a spus Nick cu un zâmbet. Neil a luat mâna lui Nick, a ținut-o și a sărutat blând dosul mâinii lui.

"Hai să rămânem așa împreună pentru mult, mult timp. Hai să ne ținem de mână așa până la bătrânețe," a spus Neil. Nick a zâmbit și l-a sărutat blând pe buze pe Neil de mai multe ori.

"Desigur," a răspuns Nick, și amândoi au râs încet, fețele fiindu-le pline de fericire. Știau că fiecare cuplu are dezacorduri. Felul în care gestionează acele dezacorduri este ceea ce contează. Dar, mai important, nimic nu i-ar putea despărți.

Nici măcar un blestem...

Pentru că un blestem n-ar avea nicio șansă în fața lui Nick.

SFÂRȘIT