INTRODUCERE/ CAPITOLUL 1

Introducere

O lumină pură și radiantă se filtrează prin vitralii, transformând lumea cenușie într-un spectacol orbitor de raze solare, de parcă ar aparține altei lumi. Aroma densă de tămâie pătrunde aerul, întâmpinându-i pe cei sosiți și cufundându-i în amintiri dulci, evocând sfârșitul unei ere apuse. Podeaua, pe care sunt așezate scaune elegante din lemn cu motive decorative, înconjoară un piedestal central, formând un ansamblu armonios. Este ca și cum fiecare linie a platformei ar indica direct spre inimă, un singur drum care duce către cer. Cerul îi primește pe toți, cântând un imn de bun venit, fie că sunt vrednici să intre sau nu.

Majoritatea creștinilor sosiseră deja, iar razele amurgului care străbat vitraliile luminează întreaga catedrală, creând o scenă ireală. Duminica este o zi obișnuită în care credincioșii se adună aici pentru a-și aminti de El și pentru a căuta mântuirea, pentru a se îndepărta de mizeria vieții și pentru a se pregăti de lumea de dincolo, atunci când va veni judecata de apoi. Dar nu și astăzi, și nu aici. Mulțimea este mai mare decât de obicei și debordează de bucurie.

„Tatăl nostru”, a început cineva în mijlocul rugăciunii.

Iar ceilalți au răspuns cu valuri de credință care s-au răspândit în tot locul: „Tatăl nostru, Care ești în ceruri, sfințească-se numele Tău, vie împărăția Ta, facă-se voia Ta.”

„Precum în cer, așa și pe pământ. Pâinea noastră cea de toate zilele, dă-ne-o nouă astăzi. Și ne iartă nouă greșelile noastre, precum și noi iertăm greșiților noștri. Și nu ne duce pe noi în ispită, ci ne izbăvește de cel rău.”

Privirea noului venit parcurge locul, plină de tânjire. Nu s-a așezat imediat să se roage; în schimb, Barth, cu mâinile sale aspre, bătătorite de aproape jumătate din viață, sau poate chiar mai mult, a mângâiat ușor decorațiunile din lemn ale templului, ca și cum ar trezi încet toate amintirile. Respirația sa lentă și greoaie s-a domolit treptat, relaxându-se, de parcă ar fi primit iertarea cuiva de la care nu o mai primise niciodată.

„Bodhin Tangwongwad”, l-a numit o voce liniștită, iar bărbatul s-a întors surprins. „Părinte...”

Bart a zâmbit, copleșit de un amestec de emoții: vinovăție, dar și dorința de a vorbi cu preotul. Privirea i s-a oprit asupra lui, dar a descoperit că preotul nu era atât de supărat pe cât se temuse la început. Dimpotrivă, părea încântat să-l vadă.

„Nu am crezut că te voi mai vedea vreodată”, a spus bătrânul.

„Nu credeam că părintele își mai amintește de mine. Au trecut douăzeci de ani. Iar eu...” Vocea tânărului era plină de nesiguranță.

„Îmi amintesc.”

Celălalt a zâmbit.

„Barth Bodin Tangwongwad, părintele își amintește de toți fiii săi”, a răspuns vocea cu bunătate, făcându-l pe ascultător să se simtă vinovat.

„Chiar și când propriul fiu este neascultător?”

Bart a vorbit, aparent mișcat de un sentiment de vinovăție subconștient, mai copleșitor decât orice gând conștient. Parohul din fața lui a zâmbit cu blândețe, și-a întins mâna ridată pentru a-l apuca de umăr pe cel care vorbea, strângându-l cu putere, de parcă ar fi fost pe cale să spună ceva.

Înainte de a putea rosti vreun cuvânt, o siluetă familiară, îmbrăcată complet în alb, s-a apropiat în fugă și i-a șoptit ceva bătrânului. Probabil îl chemau pentru că se apropia ceremonia de hirotonire a noilor seminariști, o ceremonie sacră care durase aproape douăzeci de ani să se concretizeze.

Cei care sunt meniți preoției în credința creștină trebuie să urmeze o vastă formare seculară și religioasă, care începe încă din învățământul secundar. Această formare include studii religioase specializate în doctrină, limbi de comunicare și discipline academice specifice. Prin urmare, hirotonirea noilor preoți este un eveniment semnificativ în Biserică; de-a lungul unui an, doar un număr mic de preoți pot fi hirotoniți.

„Dumnezeu să te binecuvânteze.”

Parohul a rostit ultimele cuvinte înainte de a pleca. Tânărul a rămas înmărmurit, incapabil să răspundă, dar privirea i s-a îndreptat către procesiunea care îl conducea pe noul preot hirotonit în timp ce intrau în ceremonia religioasă. Inima îi bătea cu putere, de parcă stătea să explodeze. O avalanșă de amintiri l-a invadat, făcându-l să simtă că totul s-a întâmplat ieri, sau chiar mai demult. Un amestec de sentimente, de iubire și aversiune, îl copleșea, împiedicându-l să se liniștească.

Barth nu a avut altă opțiune decât să se așeze pe banca sa obișnuită și să observe cum noul preot intra cu o înfățișare liniștită și senină.

„Thanrak”, a murmurat Barth inconștient.

Saint Bartholomew

(Sfântul Bartolomeu)

Partea 1

Thanrak a suspinat adânc, cu inima îngreunată. Ochii lui priveau fix pe fereastra aflată aproape de partea de sus a clădirii. O aversă torențială cădea afară, ca o furtună a păcatului care îi sfidează credința pură. Elevul de liceu s-a foit agitat; furtuna părea mai violentă ca niciodată. Se temea ca portretele sfinților de pe vitralii să nu fie pătate de acea calamitate.

„Salut!”

Unul dintre tinerii novici a scos un strigăt puternic chiar în clipa în care un tunet a răbufnit și lumina s-a stins în tot templul. Întunericul nu era total, căci lumina palidă a lunii încă se filtra prin ferestrele deschise ale bisericii. Thanrak s-a tresărit și aproape a țipat, dar a reușit să se reculeagă. Ochii săi, adaptându-se la noul întuneric, au scanat împrejurimile, încercând să-și recapete stăpânirea de sine. El și prietenii săi pregăteau locul pentru viitoarea ceremonie de hirotonire, dar părea că totul trebuie să se oprească temporar.

„Ești bine?”, i-a șoptit Thanrak celui mai bun prieten al său.

„E doar o pană de curent, ce altceva ar putea fi?”, a răspuns Kongdech pe un ton glumeț.

„Oei, te-am văzut stând acolo și tăind tulpini de flori! Încă mai ai cuțitul în mână!”, a replicat el.

„Liniștește-te, prietene”, a spus celălalt, râzând.

Thanrak a ridicat din umeri, nevrând să prelungească conversația. Kongdech a scos un sunet de parcă ar fi vrut să mai spună ceva, dar înainte de a termina, ușile catedralei s-au deschis larg, lăsând să pătrundă o lumină orbitoare din exterior; probabil curentul încă funcționa acolo. Strălucirea a inundat interiorul, creând o scenă ca un tablou care duce spre cer. Tânărul a mijeit ochii pentru o clipă, în timp ce aceștia se adaptau la lumină. La început, l-a văzut pe părintele Anan, preotul în tunica sa albă familiară, înainte ca ochii să i se deschidă larg întâlnind pe altcineva care stătea în calea luminii orbitoare.

Cine...?

Prima întrebare care i-a venit în minte lui Thanrak a fost: „Noul venit este un tânăr, probabil de aceeași vârstă cu mine, sau nu mult mai mare. Are părul negru ca abanosul, ușor ondulat, ochi mari și rotunzi cu pleoape groase și bine conturate, un nas înalt și ușor cârn deasupra unor buze moi și subțiri. Chipul său are trăsături marcate, o mandibulă destul de lată, dar nu în exces. Umerii săi sunt lați, ceea ce contrastează cu umbrele întunecate care se proiectează peste lumină, făcându-l să pară mai degrabă o viziune decât realitate”. Un fulger a iluminat scena. Thanrak a simțit că vede o pereche de ochi fioroși privindu-l fix, dar nu era sigur dacă a fost doar o iluzie trecătoare.

„Salut!”

Dar înainte de a putea întreba ceva, un zgomot puternic a tresărit grupul de elevi care stăteau împreună. Cineva a strigat și, întorcându-se, au văzut că o cruce înaltă, de un metru, pregătită pentru ceremonia de hirotonire, căzuse la pământ. Novicii au alergat să ajute la ridicarea crucii, cu fețele schimonosite de panică. Nu era o imagine plăcută să-L vezi pe Fiul lui Dumnezeu cu fața la pământ.

Chiar dacă era doar o imagine pentru adorare.

Thanrak a ajuns primul și a verificat rapid dacă totul este în ordine.

„Nu are nicio crăpătură”, a spus el.

„Lasă-mă să arunc o privire.”

Părintele Anan, abia ascunzându-și neliniștea, s-a grăbit să înainteze. Ceilalți au ajutat la îndreptarea crucii încă o dată, probabil pentru că sforile care o fixau de stâlp nu fuseseră bine legate.

S-a dat puțin la o parte pentru a-i face loc preotului.

„Într-adevăr, nu există nicio urmă”, a murit părintele Anan. „Să ne ajutăm unii pe alții să legăm sfoara mai strâns. Poate trebuie să o legăm în trei sau patru puncte, pentru siguranță.”

Cel mai vârstnic a dat ordinele, iar ceilalți novici s-au dispersat să-și îndeplinească datoriile, fiind deja familiarizați între ei. În realitate, crucea nu cântărea mult, fiind cea purtată în ceremoniile importante. Thanrak s-a oferit voluntar să susțină stâlpul de lemn în timp ce ceilalți s-au dus să caute mai multă sfoară.

„Te ajut eu.”

O voce liniștită a răsunat, cu un ton sever și senin. Întorcându-se, Thanrak l-a văzut pe noul venit care, din nou, bloca lumina strălucitoare a felinarelor rămase aprinse. Nu se înșelase în privința persoanei; ochii lui păreau plini de negare, deși nu știa ce anume nega. Un miros ușor de sudoare plutea în aer, deși a încercat să-l identifice fără succes. Cei doi tineri au ajutat la susținerea lui Hristos în timp ce părintele Anan își căuta telefonul personal.

„Mulțumesc”, a răspuns el cu voce joasă.

„Bart...”, a spus celălalt.

Thanrak s-a încruntat confuz până când vorbitorul a trebuit să dea mai multe explicații.

„Mă numesc Barth”, a spus străinul. „Vrei să știi numele meu complet? Bodin Tangwongwad, născut în 1978. Suntem în 1996, deci am 18 ani.”

Gura lui vorbea aproape mai repede decât gândurile sale. Thanrak avea multe lucruri în minte pe care voia să le spună, dar s-a abținut. Persoana din fața lui nu era prietenul său apropiat, Kongdech, ci un complet străin. Nu era neobișnuit ca cineva să apară sau să dispară la mijlocul cursului; așa este viața tinerilor novici: oamenii vin și pleacă, dar de obicei pleacă mai mulți decât vin. Viața unui seminarist novice începe în gimnaziu, dar acesta era ultimul lor an de liceu. Persoana din fața lui nu ajunsese acolo din motive obișnuite, ci poate dintr-un act de bunătate inexplicabil.

„Baschet...”, a spus el. „Te referi la baschet.”

„Nu”, a spus celălalt, „este Barth de la Sfântul Bartolomeu.”

Persoana din fața lui a vorbit cu o anumită reticență, de parcă s-ar fi ferit să discute subiectul. Thanrak era pe cale să mai întrebe ceva, dar preotul a închis telefonul și s-a adresat din nou celor doi tineri care susțineau pilonul creștinismului.

„V-ați cunoscut deja, nu-i așa?”

Părintele Anan a întrebat, în timp ce cei doi tineri făceau schimb de priviri, ca și cum s-ar fi întrebat dacă se cunosc cu adevărat. Thanrak și-a dat seama brusc că încă nu se prezentase, așa că a arătat spre uniforma sa școlară, unde numele său era brodat, pentru a-l indica fără cuvinte.

„Ți-l încredințez pe Bart, Thanrak.”

Bărbatul care era ca directorul acestei școli, atât în chestiuni lumești, cât și spirituale, a vorbit cu fermitate. Thanrak s-a putut doar încrunta, neînțelegând nimic. S-a întors să-l privească pe Bart, dar nici acesta nu părea să înțeleagă, așa că Thanrak a trebuit să se întoarcă și să-l întrebe direct pe părintele Anan.

„Ce vreți să spuneți, părinte?”

„Bart tocmai a fost transferat aici din necesitate”, a început părintele Anan. „Thanrak știe că comunitatea seminarului este mai strictă și are mai multe restricții decât de obicei. Dar școala noastră nu are timp pentru o orientare specială pentru el. Thanrak este șeful clasei a doisprezecea, așa că cred că îi pot încredința grija lui Barth. Va avea nevoie de mult timp pentru a se adapta.”

Preotul a vorbit, întorcându-se pentru a-i oferi un zâmbet încurajator noului elev. Thanrak era sigur că nu a interpretat greșit imaginea din fața lui, dar atitudinea lui Barth denota rezistență, deși în adâncul său, nu o putea ascunde de subconscient. Noul elev și-a îndreptat umerii și s-a îndepărtat ușor de cel care vorbea, încruntându-se puțin, dar nu a arătat nicio reacție și nu a rostit niciun cuvânt; pur și simplu l-a ascultat în tăcere pe director.

Părintele Anan i-a explicat pe scurt lui Thanrak că Bart se va muta la internat ca seminarist în ultimul trimestru al ultimului său an academic, fiind un caz special, aprobat de dieceză. Părintele Anan nu a oferit niciun motiv, dar s-a presupus că probabil nu merita discutat. Inițial, i s-a cerut lui Thanrak, în mod oficial, să ajute la îngrijirea noului elev până când acesta se va adapta, mai ales în ceea ce privește stilul de viață al unui seminarist, care este considerabil mai exigent decât cel al unui elev obișnuit de la internat.

„Thanrak, să-l lăsăm pe Barth să împrumute uniforma de novice pentru moment. Croitorul va avea nevoie de el mai târziu.”

„O să-i fac o nouă tunsoare lui Barth, dar cu siguranță nu va fi gata la timp pentru evenimentul de duminică.”

Vorbitorul a rostit ultimele cuvinte înainte de a pleca, după ce elevii s-au întors și L-au răstignit ferm pe Hristos încă o dată pe coloana templului.

Curând a revenit lumina. Bart s-a prezentat pe scurt celorlalți, dar nimeni nu părea interesat să continue discuția. Noaptea lungă și zăpăcitoare le îmbibase uniformele școlare de sudoare, iar pană de curent și situația haotică pe care încercau să o rezolve i-au făcut pe toți să se gândească mai degrabă la duș decât la altceva.

„Ai mai făcut vreodată duș într-o baie comună?”

Thanrak a întrebat în timp ce îl însoțea pe Bart înapoi la dormitor, după ce ceilalți elevi se dispersaseră. Toți păreau să-și fi pierdut interesul pentru noul elev, cu excepția celor care trebuiau să-și îndeplinească datoriile.

„Niciodată, dar nu va fi greu. Nu e mare lucru”, a răspuns celălalt.

„Bine. Aici există multe rutine zilnice, dar probabil că nu vom face mare lucru în ultima vreme pentru că trebuie să ne pregătim pentru marele eveniment de duminică. Între timp, te voi anunța dacă apare ceva. Deocamdată, fă ce fac și ceilalți. Dacă ai întrebări, întreabă. Apoi, duminică dimineața, pune-ți robă și caută-mă în biserică. De fapt, profesorul a scris deja programul zilnic pe tabla din fața dormitorului. Urmează-l. Dacă ai nevoie de ceva, întreabă. Ești deja mare, nu cred că trebuie să te învăț totul. Pur și simplu fă ce fac ceilalți.”

Thanrak i-a oferit o explicație lungă noului venit, dar, sincer, abia dacă a intrat în detalii. Nu fusese intenția lui, dar privirea lui...

Rezistența pe care o simțea îl făcea să creadă că cealaltă persoană probabil nu dorea ajutor sau intimitate, dincolo de a se conforma obligațiilor. Barth, la rândul său, nu arăta niciun indiciu că și-ar dori un prieten sau ceva asemănător; privirea și atitudinea sa denotau indiferență. Ajunși la rezidențe, și-au luat rămas bun fără a-și spune nimic, nici măcar nu s-au obosit să meargă la paturile lor respective.

În realitate, povestea noului său prieten, care părea un apostol, ar fi fost pur și simplu un alt episod din viața lui Thanrak ca tânăr seminarist. Așa ar fi trebuit să fie. Dar, în realitate, nu a fost așa. Tânărul știa că viața băiatului era parțial împletită cu a lui, cel puțin prin sarcinile pe care i le încredințase părintele Anan. Totuși, timp de mai multe zile, Barth a rămas departe de privirile tuturor, până în punctul în care Thanrak aproape că a uitat ce trebuia să-și amintească despre acest nou prieten, dacă nu ar fi sosit evenimentul important al hirotonirii noului seminarist.

Noul recrut a ajuns la catedrală îmbrăcat complet în negru din cap până în picioare.

În mijlocul veșmintelor albe imaculate ale majorității asistenților, în special robele nepătate ale seminariștilor, Thanrak îl observase pe celălalt încă de când intrase în biserică. Totuși, haosul ceremoniei împiedica pe oricine să se concentreze asupra celorlalți. În plus, creștinii în general purtau o mare varietate de haine civile colorate, așa că ținuta complet neagră nu era prea șocantă pentru majoritatea. Dar pentru el a fost; când a început ceremonia, lumea pașnică a lui Thanrak a părut să se prăbușească sub ochii săi.

„Domnul fie cu voi.”

„Și cu duhul tău...”

Preotul cel bun a vorbit primul, urmat de ceilalți creștini care au primit rugăciunea și au îngenuncheat în semn de reverență în fața lui Dumnezeu, cu excepția unei singure persoane. Doar o singură persoană. Barth, îmbrăcat complet în negru, stătea singur, sfidător și senin, în mijlocul unei umilințe perfecte și liniștite.

Toate privirile din sală s-au ațintit asupra singurului individ care făcea notă discordantă. Lui Thanrak i s-a strâns inima. I-a încredințat rapid cădelnița lui Kongdech înainte de a se grăbi să-l scoată pe vinovat din lăcașul religios cât mai repede posibil.

O mulțime de zgomote veneau de peste tot, dar Thanrak nu avea nicio idee ce să mai asculte. La început, Bart s-a opus, dar în cele din urmă a părut să cedeze furiei celui care l-a apucat de braț cu putere și l-a târât rapid afară.

Cei doi tineri stăteau față în față în fața bisericii; unul dintre ei fusese târât, agitându-și brațul sfidător, ca și cum ar fi vrut să se simtă departe de privirile celorlalți. Thanrak a întrebat iritat ce se întâmplă, dar răspunsul lui Barth i-a înghețat sângele în vine, de parcă ar fi fost udat cu o găleată de apă înghețată până în adâncul sufletului.

„Îl urăsc pe Dumnezeu... pentru că Dumnezeu nu mă ajută niciodată cu nimic.”

Partea 2

Thanrak l-a scos pe noul elev din biserică în timp ce ceremonia de hirotonire continua până la finalizare. Puțin mai târziu, părintele Anan l-a urmat, senin, dar cu ochii plini de teamă, ca o mare calmă care prevestește sosirea iminentă a unei furtuni violente.

Instrucțiunile simple îi indicau lui Tanrak să-l ducă pe Bart la confesional pentru a se calma. Tanrak a stat în apropiere, așteptând, în timp ce Bart a intrat, până când părintele Anon l-a chemat, după ce ceilalți creștini se dispersaseră.

„Nu cred că acțiunile lui Barth au fost corecte”, a spus părintele Anan în prima sa frază.

„Nu am făcut nimic rău. Pur și simplu nu am respectat ceea ce nu voiam să respect, asta e tot”, a argumentat el.

„Te-am auzit spunând că Dumnezeu nu te-a ajutat niciodată... Este adevărat?”

Bărbatul mai în vârstă l-a întrebat direct pe noul elev. Barth s-a întors să-l privească pe Tanrak, dar a deviat repede privirea, deoarece acesta pur și simplu îl informa pe profesor ca parte a datoriei sale.

„Părinte, ați văzut și dumneavoastră, nu-i așa? Nu este vina lui Dumnezeu că viața mea este așa?”

Barth a rămas tăcut mult timp înainte de a vorbi. Ochii lui, plini de o durere atât de intensă încât o simplă privire îl dădea de gol, reflectau imaginea unei fiare prinse într-o capcană, zbătându-se terorizat, incapabil să primească nici măcar un strop de compasiune.

„Nu știu ce fel de experiențe de viață ai trăit”, a început cel mai în vârstă cu calm, fără mânia care se amesteca cu cea a tânărului. „Dar nu uita că faptul că ai putut veni la această școală, chiar și cu istoricul tău de abuz fizic care a dus la exmatricularea ta la jumătatea anului... totul s-a datorat lui Dumnezeu.”

Directorul a vorbit, arătând spre Hristos, a cărui privire părea fixă de pe înălțimea crucii răstignite. Iar dacă Dumnezeu existau cu adevărat, cu siguranță s-ar afla mult deasupra Fiului său, în depărtare. Bart i-a urmat privirea, cufundat în gânduri. A presupus că Bart se aștepta ca directorul să se înfurie, dar s-a întâmplat exact contrariul.

„A fost o bătaie... nu o agresiune fizică”, a argumentat noul venit, dar vocea lui devenise mult mai liniștită.

„Adevărul este important, dar și percepția societății este importantă. Chiar dacă ești educat și amabil, dacă societatea te vede ca fiind agresiv, îți va fi greu să te integrezi în ea.” Vorbitorul a făcut o pauză, cu un ton de îngrijorare. „Bodin... vei fi aici doar temporar, timp de șase luni. După aceea îți vei termina studiile și vei pleca. Ai răbdare, fiul meu. Am făcut tot posibilul să-ți ofer toate oportunitățile, dar în limitele pe care trebuie să le accepți.”

Vocea vorbitorului era greu de descifrat; era o amenințare, o rugăminte, o mustrare sau o explicație? Cu toate acestea, părea să transmită o mare încărcătură emoțională, risipind complet mânia celuilalt băiat. Bart a plecat capul, înghițind cu dificultate, cu un gust amar în gură.

„Poate că nu Îl iubești pe Dumnezeu, dar Dumnezeu vă iubește pe toți. Poate simți că Dumnezeu nu vă ajută, dar Dumnezeu vă ajută pe toți... Și într-o zi, vei înțelege ceea ce îți spun.”

Părintele Anan a vorbit, punându-și mâna pe umărul băiatului nou într-un gest de încredere, cu ochii plini de iertare. Băiatul rebel a lăsat capul în jos, incapabil să-și ascundă vinovăția. Directorul a plecat după ce i-a zâmbit lui Tanrak și a reiterat importanța de a avea grijă de noul prieten.

„Ne trezim la 5:30 dimineața. Ne spălăm pe față, ne spălăm pe dinți și facem duș, apoi facem rugăciunile și ritualurile matinale. După aceea, la 7:00, luăm micul dejun împreună la cantină. La 8:00, avem ceremonia drapelului. Studiem de dimineață până la 5:00 după-amiaza. După-amiaza, avem timp liber până la 5:00. Facem duș și cinăm împreună la 6:00. De la 7:00 la 8:00, ne facem temele. Dacă nu avem teme, putem merge să practicăm un sport. De la ora 8:00, ne întoarcem la rezidență și ne odihnim. La 10:00, stingem luminile și mergem la culcare... Ah, am uitat să-ți spun. Unde ești?”

Thanrak a vorbit lung în timp ce îl însoțea pe Bart înapoi la seminar. Aceasta era cea mai mare școală creștină din această mică provincie, nici foarte aproape, nici foarte departe de Bangkok. Majoritatea elevilor proveneau din comunitatea locală, cu excepția seminariștilor: un grup special de elevi care primeau burse și trăiau acolo cu normă întreagă din copilărie până la vârsta adultă, hirotoniți ca seminariști în credința creștină. Deși se diferențiau de ceilalți elevi doar prin uniformele lor, regulile dormitorului erau diferite.

Și există multe alte rutine de care ceilalți nu sunt de obicei conștienți.

„Când ai început să locuiești aici?”

Barth a întrebat cu un chicotit înăbușit, ceea ce l-a făcut pe interlocutor să se întoarcă pentru confirmare. În acea clipă, președintele clasei a doisprezecea a înțeles perfect sentimentele unui preot. Deși cuvintele lui Barth păreau dure și neprietenoase, dincolo de impulsivitatea și imprudența lui se ascundea un suflet profund rănit. Chiar fiind vizibil, nu era ușor să oferi ajutor. Dacă persoana nu îl cerea, binefăcătorul era neputincios.

„Fiecare minut este prețios”, a spus Tanrak. „Nu suntem aici doar din motive personale. Este adevărat că unii dintre noi pot avea probleme economice, dar aceasta nu este întreaga poveste. Avem, de asemenea, credință în Dumnezeu; altfel, nu am fi aici.”

Thanrak a vorbit cu fermitate, nu pentru a-l convinge pe cel din fața lui, nici pentru a se amăgi pe sine, ci pentru că așa era cu adevărat tânărul, așa cum spusese de la început. Majoritatea oamenilor devin tineri novici din cauza problemelor economice de acasă, dar el nu. El a auzit o chemare, o șoaptă care îl invita pe un drum îndepărtat, sus.

„De ce ai devenit seminarist novice?”

Bart a întrebat pe neașteptate și, deși Tanrak s-a simțit puțin inconfortabil fiind numit prin pronume informale, nu i-a dat mare importanță. De fapt, obișnuia să se refere la sine astfel cu prietenii săi cei mai apropiați. Dar acum, nu credea că Bart era persoana potrivită pentru a folosi cuvântul „apropiat”, deși nu voia să se certe sau să facă scandal.

„De ce ai vrea să știi?”

Thanrak s-a oprit, după ce l-a întâlnit pe celălalt pe coridor. Dulapurile erau în principal pentru obiecte personale; obiectele de valoare trebuiau lăsate separat la casier. Cel care întreba a mijeit ochii privindu-l pe noul elev. Bart abia sosise la școală vineri seară. Era duminică și, deși poate știa câte ceva despre rezidențe, încă avea nevoie de timp pentru a se adapta la viața școlară. Totuși, cealaltă persoană nu părea interesată de viața unui novice; tot ce i se spunea părea să-i intre pe o ureche și să-i iasă pe cealaltă.

„Doar voiam să știu de ce pari atât de devotat lui Dumnezeu, deși ești responsabil de sala Bartholomeu.”

După ce a ascultat, Thanrak a putut doar să suspine înainte de a vorbi fără să se gândească, de parcă nu ar fi avut nimic de ascuns.

„Când eram copil, mergeam cu mașina cu părinții mei când un șofer băut ne-a lovit. Mașina a ieșit de pe drum și m-am trezit în spital. La început, medicii au crezut că nu-mi voi reveni. Au spus că stătusem atât de mult timp în ape reziduale încât creierul mi s-a infectat. Dar, în mod miraculos, am supraviețuit. Părinții mei au murit imediat ce resturile mașinii au fost îndepărtate. Doar facturile mele medicale s-au ridicat la sute de mii de baht. Nu aveam bani să le plătesc, dar spitalul a primit fonduri din donații de la dieceză pentru a acoperi cheltuielile.”

Tânărul vorbea normal, în timp ce mintea îi rătăcea către chipurile șterse ale părinților săi, încețoșate de trecerea timpului și de pierderea culorii. Nu îi mai văzuse cu propriii ochi de mulți ani; singurul lucru care rămăsese era un mic medalion, o amintire pe care i-o dăruiseră de ziua lui.

Thanrak a ales o amintire pentru a i-o arăta noului său prieten: o fotografie decolorată a unui bărbat și a unei femei, cu fiul lor mic în brațe. Acea clipă de fericire fusese prea scurtă pentru a fi fost doar imaginată.

„Am înțeles...”

Barth părea nesigur de ce să spună sau să întrebe. Ascultătorul nu a putut distinge starea lui emoțională, dar el a continuat să vorbească fără să se gândească prea mult.

„Eram pierdut. Nu am părinți, îmi rămăsese doar puțin ban din asigurarea de viață, dar nu știam ce să fac. Nu am rude nicăieri, până când l-am cunoscut pe părinte”, a spus tânărul. „Ei bine, el a fost cel care mi-a permis să-mi continui studiile aici. Era prieten cu tatăl meu din timpurile lor de studenție.”

Băiatul cel nou a dat din cap, dar nu a mai spus nimic.

„El m-a inițiat în rugăciune. După ce m-am rugat, m-am simțit mai liniștit, mai puțin distras și am încetat să mai plâng și să mă gândesc doar la părinții mei”, a spus el, expirând ușor. „Poate că nu ești de acord, dar gândul la Dumnezeu m-a ajutat cu adevărat să merg mai departe. Cel puțin nu mă mai simțeam atât de singur în această lume.”

„Așa că ai devenit novice, nu?”

„Da... vreau să-mi revăd părinții, cel puțin în viața de apoi. Mă rog constant ca, dacă mor, Dumnezeu să mă ia cu El și să-mi permită să-i văd pe părinții mei. Probabil mă așteaptă acolo. De aceea m-am străduit atât de mult să trăiesc o viață bună, pentru a-i putea vedea din nou.”

„Serios?... Chiar crezi asta?”

Thanrak a ridicat din umeri după întrebarea serioasă a lui Bart. Tânărul a preferat să nu răspundă, dar și-a închis dulapul, cu intenția de a-i arăta noului elev diferitele locuri din incinta școlii unde va trebui să-și desfășoare activitățile zilnice.

În realitate, ar fi trebuit să i-l prezinte pe Bart ieri, dar fiind ocupat cu pregătirea evenimentului bisericii, l-a lăsat să presupună că celălalt băiat se poate descurca singur. Totuși, după evenimentele de astăzi, va trebui să se răzgândească.

Liderul clasei mergea înainte, cu destinația prima dată spre mica capelă din interiorul școlii, unde tinerii novici își făceau rugăciunile de dimineață și de seară.

„Chiar crezi asta? Chiar crezi în Dumnezeu? Crezi că Dumnezeu a creat lumea, a creat omenirea, L-a trimis pe Iisus să se nască și așteaptă judecata la sfârșitul timpurilor? Doar elementele de bază, nimic mai mult. Doar atât... Chiar crezi asta?”, a întrebat Barth cu voce fermă. La început, Tanrak a preferat să păstreze tăcerea, gândindu-se că discuția ar fi inutilă. Dar celălalt bărbat a întins mâna și l-a apucat de cot, oprindu-l. S-au oprit în fața unei mici capele, întâmplător chiar în fața unei picturi sacre care reprezenta un loc religios important.

„Acest tablou se numește «Bilet către Rai (ticket to heaven)» sau «Calea către Porunca Cerească»”. Tanrak a observat pictura și a spus: „Artistul a interpretat călătoria către cer din Vechiul Testament, un drum plin de obstacole și spini, plin de fiare care profită de păcătoși și neagă purificarea sufletului.”

Ochii lui Tanrak reflectau o credință care izvora din adâncul inimii sale.

„Dacă mă întrebi dacă cred... pot să-ți spun imediat că da. Cred cu tărie.”

Bart nu a argumentat, dar privirea lui reflecta o neînțelegere totală.

„Pentru că Dumnezeu mi-a permis să continui să trăiesc, pentru că Dumnezeu mi-a oferit o cale după aceea, pentru că Dumnezeu a deschis o lumină pentru ca eu să-L pot întâlni și, mulțumită lui Dumnezeu, îmi voi putea reîntâlni părinții.”

Thanrak a privit din nou fotografia și a repetat cuvintele ca și cum și le-ar fi spus lui însuși, mai degrabă decât persoanei din fața lui. Încă își amintea fiecare clipă: un copil care își însoțea părinții la biserică în fiecare duminică, până când într-o zi, după plecarea lor, a decis să caute răspunsuri pe cont propriu. Cel puțin asta ar putea alina durerea singurătății. Un copil care, pe ascuns, lua cădelnița tânărului novice și o legăna dintr-o parte în alta, deoarece auzise că rugăciunile oferite acolo vor ajunge la Dumnezeu.

Părintele Anan l-a găsit din întâmplare și, în cele din urmă, l-a adoptat, nu fizic, ci mânat de cea mai profundă compasiune a inimii sale. O casă s-ar transforma în nimic altceva decât cărămizi, pietre, pământ și nisip când părinții pleacă, dar nu aici. Un internat ar putea fi un coșmar pentru mulți, dar nu pentru cei fără un cămin la care să se întoarcă. Aici, Thanrak se simte mai aproape de casă decât în propria sa casă. Nu exista nicio îndoială cu privire la drumul pe care îl alesese pentru viața lui. De-a lungul vieții sale, fiecare cuvânt pe care l-a rostit a fost fără cea mai mică ezitare.

„Dacă ai destulă credință în Dumnezeu... Dumnezeu îți va arăta calea cea bună.”

Partea 3

Bart, îmbrăcat în uniforma de seminar, s-a dovedit mai rezervat decât se aștepta. Cel puțin nu a existat nicio bătaie în prima zi a primei săptămâni de școală. După ce a dezvăluit totul despre familia sa, tânărul a părut pe punctul de a spune ceva, dar în cele din urmă s-a întors să contemple tabloul „Calea către rai” și a tăcut. Tanrak nu era genul care să se amestece; când cineva alegea tăcerea, el, ca ascultător, prefera de asemenea să tacă, lăsând trecutul lui Bart să rămână un mister.

„Cât crezi că va rezista tipul ăsta nou?”

Kongdech a întrebat în timp ce Tanrak împăturea lenjeria de pat într-o dimineață devreme. Tânărul a urmat privirea celui care vorbea și a văzut că persoana despre care se vorbea încă dormea, ghemuit în pat fără să-și dea seama. O privire rapidă a dezvăluit că nu avea pătură. Nu era greu de ghicit că cineva îi făcuse o farsă; cineva i-o furase și o ascunsese fără ca el să știe. Nu putea cere una nouă stăpânului în miez de noapte și nici nu putea să o împartă cu cineva, deoarece fiecare avea o singură pătură. A suspinat adânc, dar cu calm i-a dat un brânci celuilalt.

„Trezește-te... Te duc la biroul casierului să-ți dea o pătură nouă.”

Thanrak a vorbit, dar cealaltă persoană a rămas nemișcată. Când a întins mâna să-l atingă, a descoperit că avea puțină febră, dar, deși nu ardea, Thanrak l-a scuturat din nou pe băiat până când acesta a deschis ochii. Părea inofensiv. Tânărul s-a întors către cel mai bun prieten al său și i-a făcut un semn cu mâna, indicându-i să continue rugăciunile matinale, deoarece starea băiatului ar putea necesita transportul la infirmerie. Și-a luat libertatea de a-i pune mâna pe frunte din îngrijorare, dar s-a gândit că nu era atât de grav ca în alte cazuri pe care le văzuse.

„Sunteți bine?”, a întrebat Tanrak în timp ce oamenii părăseau treptat rezidența studențească.

„Îmi pare rău, îmi pare rău.”

Bart s-a mișcat și s-a ridicat. Părea bolnav, dar încă nu era imobilizat la pat. Înfățișarea lui severă obișnuită dispăruse aproape complet.

„Bine, atunci rămâi întins aici și așteaptă. Mă duc să caut niște pături.”

Thanrak a vorbit cu resemnare înainte de a pleca, trecând pe lângă Maestru, care inspecta dormitoarele ca de obicei. Această școală părea o mică dieceză, cu o catedrală deschisă creștinilor din afară pentru diverse ceremonii religioase și o capelă mai mică unde exersau seminariștii. Parohul era la conducere, urmat de Maestru și seminariștii din ultimul an care așteptau hirotonirea preoțească.

„De ce nu te-ai dus încă la templul mic, Thanrak?”, a întrebat maestrul.

„Mă scuzați, domnule, lipsește pătura noului venit. Mă duc să caut una nouă la tezaur. Se pare că nu a avut pătură toată noaptea și nu arată bine. Mă gândeam să-l duc la infirmerie și, dacă am timp, îl voi însoți la biserică.”

Thanrak a explicat că, deși nu dorea să se amestece în viața celorlalți, responsabilitatea de a fi președintele clasei îi apăsa greu. În definitiv, dacă apărea vreo problemă, el ar fi intrat în încurcătură. Oricum, va trebui să răspundă la întrebările părintelui Anan, așa că mai bine să prevină decât să regrete.

„Barth?”

„Da.”

„L-au intimidat?”

Întrebarea profesorului a rupt tăcerea conversației. Tanrak s-a întors să-l privească pe colegul său, care probabil adormise în vechiul și dărăpănatul pat suprapus. Aspectul lui obosit și inofensiv era destul de lamentabil, deși era ușor de ghicit că nu voia să fie acolo.

„Nu sunt sigur... dar cred că s-ar putea.”

Thanrak a răspuns evaziv. Barth locuia de câteva săptămâni în seminar. Aparent, totul mergea bine, dar era evident că nu-i plăcea prea mult să socializeze. Era văzut mereu singur, iar oamenii ca el deveneau curând ținte ale hărțuirii.

„Amândoi sunt tineri, dar nu s-au putut controla în ceva atât de nesemnificativ. Deși știau că gelozia este un păcat, au lăsat-o să le consume inima.”

Maestrul a mormăit cu dezgust. Thanrak a rămas tăcut, cu capul plecat, ca și cum ar fi fost mustrat. Tânărul nici măcar nu observase nimic neobișnuit. Când ofițerul de rang superior l-a întrebat despre suspect, el a răspuns pur și simplu cu sinceritate că nu știe, ceea ce l-a făcut să se simtă destul de vinovat pentru că își neglijase datoria.

„Mergi înainte. Stăpânul se va ocupa de tot.”

El a dat din cap în semn de confirmare, așa că Tanrak nu a putut decât să fie de acord și și-a schimbat planurile, întorcându-se la patul său pentru a-și pregăti lucrurile.

Intrând în cameră și continuându-și rugăciunile matinale, s-a uitat inconștient la cealaltă persoană care dormea adânc, transpirând abundent. Nu a făcut decât să observe. La început, s-a gândit să-i spună că Maestrul îi va oferi o pătură, dar gândindu-se mai bine, ar fi fost inutil, deoarece probabil îngrijitorul îi va spune oricum.

Thanrak s-a pregătit în grabă. Dușul era gol; cu siguranță toți colegii săi plecaseră la liturghia de dimineață. Când a ajuns, a văzut alți elevi care ieșeau puțin câte puțin. A încercat să observe dacă cineva se comporta ciudat, dar părea inutil. Domnea liniștea. Apoi, Kongdech a fost ultimul care a ieșit. Prietenul său apropiat, care conducea corul bisericii în acea zi, a ajuns mai târziu decât ceilalți.

„L-ai prins pe vinovat?”, a întrebat Kongdech.

„Să arestez ce? Nu sunt polițist. Doar mă duc să-i aduc o pătură, asta e tot”, a răspuns Tanrak.

„Și ce spunea?”, a întrebat celălalt.

„Păi, de fapt nimic. Eram în drum spre biroul casierului când m-am întâlnit cu maestrul, așa că el s-a ocupat de problemă. M-a trimis la biserică. Presupun că este deja la infirmerie.”

Thanrak a răspuns cu sinceritate, imaginându-și încă din prima zi în care s-au cunoscut o fiară ascunsă într-o cușcă. Nimeni nu știa despre implicarea lui Bart în bătăi înainte de a se muta acolo, cel puțin din câte știa Thanrak. Tânărul nu-și putea imagina cum acea persoană, victimă a hărțuirii școlare, ar putea suporta toate acestea.

„Pun pariu că va pleca într-o lună. Nu cred că poate rezista mult mai mult în aceste condiții.”

Kongdech nu a vorbit pe un ton disprețuitor, ci a expus faptele. Sincer, unii tineri novici intră în viața monahală din cauza problemelor economice și le lipsește o credință religioasă solidă. Comportamentul agresiv care se ascunde în interiorul lor poate fi profund înrădăcinat, chiar dacă nu se manifestă prin violență fizică directă. Hărțuirea tăcută este atât de înrădăcinată încât este greu de eradicat.

„Nu m-aș aventura să ghicesc. Adevărul este că Bart nu-mi este foarte drag, dar să-i faci o astfel de farsă nu este în regulă.”

Thanrak a vorbit deschis cu prietenul său. Sincer să fiu, tânărul simțea aversiune față de Barth încă din ziua hirotonirii sale ca novice. Ceea ce făcuse acel străin fusese o încercare de a-L sfidat pe Dumnezeu. Dar, așa cum spusese părintele Anan, iertarea era o virtute nobilă pe care orice religios trebuia să o practice. El însuși se consacrase religiei pentru viitor. Trebuia să treacă acest test. Poate că acel străin care sosise odată cu bubuitul tunetului era o încercare divină.

„Dacă nu ar fi fost atât de lipsit de respect, poate că nu ar fi intrat în probleme.”

Kongdech a vorbit și, deși cuvintele sale nu erau logic corecte, conțineau mult adevăr. Thanrak doar a dat din cap, încercând să-și recapete stăpânirea de sine. De ce, gândindu-se la tânărul ghemuit în pat, îl invada o compasiune pe care nu o putea evita? Thanrak a încercat să evite să se apropie prea mult de noul elev. Deși nu-l displăcea personal, Barth demonstrase clar o lipsă de credință în Dumnezeu, spre deosebire de el. Cu cât se apropiau mai mult, cu atât erau mai mari șansele să se jignească reciproc.

Imaginea chipului palid al lui Bart l-a bântuit pe Thanrak toată după-amiaza. Dacă cineva era responsabil pentru hărțuirea pe care o suferea băiatul cel nou, fără îndoială ar putea fi directorul, profesorul supraveghetor sau chiar președintele clasei. Nu putea explica de ce nu reușea să șteargă acea imagine din mintea sa. Putea doar să se roage pentru siguranța lui Bart, pentru ca Dumnezeu să-l binecuvânteze și să-l protejeze.

„Am venit să vizitez un prieten. Se numește Bodin.”

Thanrak a rostit acele prime cuvinte la sosirea la infirmerie, fără să-și dea seama. Persoana care îl deservea era un seminarist mai mare. După absolvirea liceului, seminariștii trebuie să lucreze și să ajute la îngrijirea seminariștilor mai tineri timp de încă doi ani, studiind simultan învățăturile.

„Prietenul tău s-a dus acasă. Tocmai a plecat acum un moment.”

Thanrak s-a încruntat, s-a uitat la ceasul de perete și a văzut că era aproape ora cinci. Își terminase orele de după-amiază și se apropiase. Nu era de mirare că Bart probabil se întorsese la dormitor, dacă starea lui nu era gravă. Curând urma să fie ora de duș, de mâncare și de rugăciune de seară.

Tânărul a dat din cap în semn de recunoaștere înainte de a-și cere scuze și de a pleca fără alte griji. S-a gândit că este bine că cealaltă persoană era bine, iar în ceea ce privește hărțuirea școlară, probabil că deja consultase profesorul dacă acesta considera că este o chestiune importantă.

„Thanrak! Thanrak!”

Un strigăt a răsunat chiar înainte de a putea vedea cine este. Tânărul s-a uitat repede și l-a văzut pe Kongdech alergând spre el, gâfâind și cu o expresie de panică.

„Ce s-a întâmplat?”, a întrebat el.

„Barth și Kit s-au bătut în rezidența studențească. Kit a spus că Barth i-a furat căștile. Au vorbit puțin și apoi treaba a devenit urâtă.”

Kongdech a povestit, îmbibat de sudoare după ce alergase prin clădire. Thanrak a mormăit frustrat înainte de a se întoarce în grabă la dormitor. Nu era de mirare că prietenul său îl căutase pe el primul. Cel mai bine ar fi să atenueze gravitatea problemei, pentru că, dacă ar escalada până la implicarea părintelui Anan, exista posibilitatea ca scandalagiul să fie pedepsit, chiar cu exmatricularea. Adesea, problemele apar dintr-o simplă picătură de miere; un întreg viitor poate fi ruinat de efectul de domino, ceea ce ar fi o mare păcat.

„La naiba!”

„Fir-ar să fie!”

Strigătele puternice au răsunat în timp ce cei doi schimbau lovituri, fără să le pese de măsurile de siguranță. Cei zece elevi care rămăseseră în rezidență nu au intervenit; unii au țipat, în timp ce alții au ezitat. Majoritatea probabil coborâseră deja la cantină. Thanrak și Kongdech au dat din cap înainte de a se separa. Thanrak l-a apucat pe Barth de la spate și l-a târât, în timp ce Kongdech încerca să-l rețină pe celălalt scandalagiu. Totuși, Thanrak s-a luptat cu furia explozivă timp de zece secunde înainte ca Barth să se elibereze și să se năpustească asupra lui.

„Ajunge! Ți-am spus să te oprești!” Vocea maestrului a răsunat cu forță de la intrarea în dormitor.

Partea 4

Discuția s-a încheiat imediat. Barth și Kit s-au așezat pe părți opuse ale patului, nu foarte departe unul de celălalt. Maestrul îi supraveghea, împiedicându-i să se înfurie din nou și să se atace. La început, atât Thanrak, cât și Kongdech au vrut să plece, dar Maestrul le-a ordonat să rămână și să ajute, în caz că aceștia își pierdeau răbdarea și începeau să se lovească din nou. Poate că era nevoie de mai multe persoane pentru a calma furia dezlănțuită.

„În Biblie, la Matei, versetele 22:37-38, Iisus spune care este prima și cea mai importantă poruncă.”

Maestrul i-a interogat sever pe amândoi. Amândoi și-au întors privirea unul de la celălalt și niciunul nu a scos un cuvânt.

„Să-L iubești pe Domnul Dumnezeul tău cu toată inima ta, cu tot sufletul tău și cu tot cugetul tău. Aceasta este prima și cea mai mare poruncă.”

Totuși, reprezentantul clasei a fost cel care a răspuns, văzând că nimeni altcineva nu intervenea în dispută. Astfel, Thanrak i-a răspuns profesorului în numele tuturor.

„Iar a doua este la fel: Să-ți iubești aproapele ca pe tine însuți.”

Tânărul a oferit mai multe detalii, înainte ca atmosfera din dormitor să se cufunde din nou într-o tăcere inconfortabilă. Thanrak a putut doar să păstreze o față neutră, fără să știe ce să facă. Când profesorul s-a întors să-i privească pe ceilalți doi, nimeni nu i-a întâlnit privirea, până când liderul clasei a trebuit să intervină și să rezolve situația personal.

„Kongkit, urmează-l pe Maestrul Nen. Mergi mai întâi să-l vezi pe Părinte”, a spus Maestrul. „Bodin, așteaptă aici. În jumătate de oră, spune-i lui Tanrak să te ducă la camera preotului. Maestrul Nen crede că Părintele probabil vrea să investigheze incidentul persoană cu persoană.”

Bărbatul mai în vârstă a vorbit brusc, ghidându-l pe Kongkit înainte. Celălalt, cu sentimente amestecate, l-a urmat cu reticență. Pentru o clipă, Tanrak a simțit că celălalt bărbat s-a întors să-l privească pe Bart; o clipă fugară, dar încărcată de resentimente latente. Thanrak a simțit un fior inexplicabil văzându-l pe noul venit, dar acesta părea impasibil. Kongdech l-a urmat și el pe maestru, deoarece templul mic era în drum spre camera preotului.

Thanrak a privit cum toți se îndepărtau, sperând în secret ca tânărul novice de rang superior să-i păstreze cina.

Dar apoi, deodată, Barth s-a ridicat și a dat să plece.

„Unde te duci?”, a întrebat Thanrak repede, ridicându-se să-l urmeze, îndeplinindu-și astfel datoria de a-l supraveghea pe noul său prieten.

„Mi-am uitat geanta la infirmerie.”

Barth a vorbit în timp ce ieșea din dormitor, ignorând toate regulile. Thanrak nu a avut altă opțiune decât să se ridice și să-l urmeze. Cel puțin, dacă părintele Anan îl va interoga, va putea explica totul în detaliu.

În timp ce mergeau pe coridorul de legătură, Thanrak și-a mișcat buzele de mai multe ori.

Voia să întrebe despre bătaia de mai devreme, sau cel puțin despre căștile pierdute, dar văzând expresia de dezgust de pe chipul celuilalt, s-a răzgândit și a decis să tacă. Și-a dat seama că nu era treaba lui, așa că l-a lăsat să-l ghideze pe scurtătura care trecea pe lângă vechea piscină a școlii.

„Ticălosule!”

Sunetul înjurăturilor celui care mergea înainte l-a tresărit pe cel din spate. La început, Thanrak a crezut că cineva le-a întins o ambuscadă, dar nu, Barth era furios și a făcut un gest să coboare de pe marginea piscinei. Pe fund, obiectele erau împrăștiate peste tot. O geantă cu numele Bodin brodat era făcută fâșii. Proprietarul ei se plângea furios. Această piscină veche era puțin folosită deoarece un copil se înecase acolo, aproape pierzându-și viața. După aceea, au închis-o definitiv și au început să folosească piscina mai obișnuită de afară.

„Calmează-te, Bart.”

Thanrak a vorbit, sperând să calmeze mânia care clocotea în interiorul celuilalt. Nici el însuși nu era tocmai într-o stare bună; dacă obiectele sale ar fi fost distruse în acel fel, i-ar fi fost greu să-și controleze emoțiile. Tânărul a putut doar să ajute la strângerea rapidă a dezordinii. Cea mai mare parte nu era udă pentru că piscina nu mai fusese umplută cu apă de mult timp, dar încă existau urme de murdărie și abandon. Thanrak s-a uitat în jur înainte de a-l invita pe noul său prieten să urce, dar atunci a văzut o siluetă umbrită dispărând rapid.

„Scările au dispărut...”

Thanrak a vorbit în șoaptă, descărcându-și aparent sentimentele mai profund decât persoana din fața lui, în timp ce Barth a scos mai multe înjurături înainte de a lovi impulsiv marginea piscinei.

A simțit un miros ușor de sânge. A înghițit cu greu, încercând să fie curajos și să se convingă că nu are nimic de-a face cu asta. Dar dacă cealaltă persoană își imagina că este complice la farsă sau că știa planul, nu ar fi putut rezista niciunei lovituri.

„De aceea ești blocat aici cu mine, președintele clasei!”

Bart a mormăit, nu cu furie, ci mai degrabă cu frustrare. Ascultătorul a suspinat ușurat văzând că nu a fost înțeles greșit. I-a returnat obiectele adunate proprietarului, care le-a pus într-o geantă uzată, dar acestea s-au dovedit de puțin folos.

„Nu-i nimic. Pur și simplu vom striga după ajutor când va trece cineva.”

Thanrak a răspuns încercând să nu se enerveze, deși în realitate ardea de anxietate. Nu se putea opri din a-și imagina cum Bart tremurase în noaptea precedentă. Chiar și în dormitorul închis, asta nu era o problemă, dar aceasta era vechea piscină și cu siguranță va fi și mai frig la căderea nopții. Totuși, și-a adunat curajul, refuzând să arate vreo slăbiciune.

„Încearcă mai întâi să te urci pe umerii mei. Poate poți ajunge la margine.”

Cealaltă persoană a vorbit în timp ce își stivuia lucrurile într-o parte și făcea un gest ca și cum i-ar oferi mâinile pentru ca el să se propulseze și să încerce să iasă din piscină. Dar Thanrak a putut doar să dea din cap cu fermitate.

„Piscina a fost folosită pentru competiții sportive. Are cinci metri adâncime. Oricum, nu vei putea urca. Nici nu încerca. Ai putea aluneca, cădea și te-ai putea răni și mai rău. Cred că ar trebui să ne așezăm și să așteptăm să treacă cineva”, a răspuns el.

„Cine să vină?”

Barth a vorbit mai mult de parcă ar fi vorbit cu sine decât ca o întrebare reală, dar rezultatul a fost același. Thanrak știa perfect la ce se referă: acest drum este o scurtătură în spatele clădirii care leagă rezidențele studențești cu sala profesorilor de cealaltă parte. Nu multă lume o folosește pentru că este în spate, veche și întunecată. Coridorul principal este mult mai luminos și mai ușor de parcurs. Ei au ales această rută pentru că scările către infirmerie erau închise, așa că au folosit scara de incendiu. Nu toți iau această scurtătură intenționat ca ei.

„Nimeni nu a trecut pe aici încă, dar în curând va veni cineva. Când căpitanul va face prezența și nu ne va vedea pe niciunul dintre noi, probabil va merge să ne caute”, a continuat el.

„Dar stăpânul nu face prezența personal. Cel care o face este Thanrak, iar tu ești aici. Blocat cu mine”, a argumentat Bart.

„Nu contează, probabil nu voi rămâne aici blocat până voi muri de foame.”

Thanrak a ridicat din umeri și a căutat un colț uscat unde să se așeze, unde vântul rece bătea cu mai puțină forță. Acolo jos nu erau țânțari care să-l deranjeze, cel puțin pentru moment. Îi ghiorăiau mațele, cerând cu disperare cina, dar nu a avut altă opțiune decât să se resemneze că nu exista niciun semn că va sosi ceva.

„Ah...”

Barth a vorbit, a scos o mică tabletă de ciocolată din geantă și i-a întins-o lui Tanrak. Tanrak a privit-o cu interes. Seminarul nu permitea niciunui copil să aibă propriii bani. Mesele erau servite de trei ori pe zi în sufragerie. Seminariștii nu aveau bani să-și cumpere gustări. Banii pe care li-i dădeau părinții erau depuși într-un cont bancar separat administrat de tezaur. Li se dădeau gustări doar la ocazii speciale și erau împărțite între ei. Faptul că persoana din fața lui avea mâncare în acel moment era ca un înger coborât să anunțe lumii că Fecioara Maria poate concepe chiar fiind fecioară.

„Cum ai obținut acele gustări?”, a întrebat Tanrak, înghițind inconștient. „Probabil nu respectă nicio regulă, dar este suficient pentru a ne ține în viață.”

„O mănânci sau nu? Tu decizi”, a spus celălalt.

„Dar este o greșeală să te îndoiești de iubire.”

„Doar ai credință în Dumnezeu, asta e de ajuns. Dar nu te obseda de regulile seminarului. Crede-o doar dacă Dumnezeul tău îți spune să nu mănânci ciocolată.”

Limba ascuțită a persoanei din fața lui ascundea un adevăr. Ceva din acea persoană îl elibera pe ascultător de orice restricție emoțională. Thanrak, flămând, a apucat ciocolata din fața lui și a ronțăit-o încet, temându-se că se va termina prea repede. Tânărul s-a uitat spre celălalt capăt al podelei, căutând ceva instinctiv. Persoana din fața lui a părut să-și dea seama și i-a oferit în tăcere jumătatea de sticlă de apă care îi rămăsese. Tanrak i-a mulțumit înainte de a bea o înghițitură pentru a-și potoli setea.

„Dacă îți spun că nu am făcut-o, mă vei crede?”

După un timp îndelungat, un timp pe care nimeni nu-l observase, Barth a vorbit. Tanrak s-a întors să-l privească. Lumina orbitoare abia îi lumina o mică parte a feței, făcând dificilă distingerea emoției din vocea sa. Fără îndoială, expresia lui nu era departe de cea a unui animal sălbatic, maltratat și disperat.

„Te cred...”, a admis el. „Nu pentru că cred tot ce spui, ci din motive logice. Dacă ai petrecut toată ziua la infirmerie, de unde ai fi avut timp să furi acele căști? Când am intrat, chiar l-am văzut pe Kit ascultând la Soundabout pe ascuns sub pătură cu Man”, a încheiat Thanrak.

„Mulțumesc.”

Acea voce liniștită, dar fermă, a părut să elibereze tot ce reprimase de atât de mult timp, făcându-l să izbucnească. Distanța dintre umerii lor era atât de scurtă încât își puteau auzi respirația agitată la vârful degetelor.

Fiara fioroasă, eliberată din capcană de un vânător milostiv, rătăcea fără țintă în întuneric, tânjind după un loc de odihnă pentru a-și calma spiritul rănit și a-și recăpăta forța pentru înfruntarea treptată a zorilor.

„Știu că, în realitate, nu ești o persoană rea, deși încerci să faci pe toată lumea să creadă că ești.”

Cei care ne-au precedat au vorbit ghidați de intuiție, fără a cunoaște motivul. Poate că au căutat să-i consoleze pe cei singuri, pierduți și îndurerați, îndemnându-i să accepte realitatea lumii: că, dacă există întunericul nopții, există și lumina zilei.

„Mmm”, a răspuns celălalt cu voce joasă. „Mergi la culcare. Ai căscat deja de trei ori. Te voi veghea și te voi striga dacă vine cineva.”

Bart a vorbit, ridicându-și privirea spre cerul întunecat, ale cărui stele erau ascunse de luminile clădirilor din jur. Spre deosebire de Tanrak, care nu mai putea suporta efortul fizic, a calculat că trecuse destul de mult timp. Fusese o zi incredibil de lungă, de dimineață până seara, plină de evenimente fără odihnă. Tânărul s-a întins, folosind geanta celuilalt ca pe o pernă improvizată, cu speranța secretă că cineva va trece curând: Kongdech, Maestrul Nen sau poate părintele Anan.

Dar acea așteptare s-a împlinit doar pe jumătate. Este adevărat că, în cele din urmă, cineva a apărut, de la Kongdech, tânărul novice, până la părintele Anan; de fapt, poate o sută de persoane. Dar ce a eșuat a fost faptul că, atunci când toți i-au găsit, era deja ziuă. Multă lume s-a adunat să contemple piscina abandonată unde doi tineri zăceau împletiți, cu trupurile lipite unul de celălalt.

Dincolo de frigul pătrunzător.

Lumea exterioară poate fi dură și crudă, dar poate nu în interiorul acestui mic spațiu de mărimea unei palme, unde două trupuri pot întinde mâna și se pot îmbrățișa cu forță.