CAPITOLUL 1 / Începutul

I.

Exista un tip particular de lumină pe care orașul o îmbrăca la apus; o lumină care nu era destul de strălucitoare pentru a fi numită zi, dar nici destul de întunecată pentru a fi numită noapte. Totul părea acoperit de nuanțe aurii palide și gri. Autobuzele avansau zgomotos pe stradă. Oamenii se încrucișau în drum spre casă. Mirosul de praf, fum și rutină plutea în aer, ca și cum ar fi prestat aceeași muncă de ani de zile.

Și în mijlocul acelei monotonii cotidiene, Phatsa se mișca silențios printre mulțime, într-un mod care făcea ca oamenii să îl privească fără să își dea seama.

Avea pielea deschisă și părul într-o nuanță suavă care prindea strălucirea apusului, făcându-l să iasă în evidență puțin mai mult decât ceilalți.

Nu era mare sau musculos ca acei băieți cărora le place să își etaleze forța, ci mai degrabă compact, agil și cu corpul cuiva mereu gata de mișcare. Un tricou simplu și niște pantaloni obișnuiți îi stăteau absurd de bine; nu pentru că erau scumpi, ci pentru că părea genul de persoană care ar rămâne atractivă chiar și purtând un sac de îngrășăminte. Mergea ca cineva care știa exact încotro se îndreaptă. Umerii drepți. Privirea calmă. Pași măsurați, dar niciodată lenți.

Avea acel gen de farmec natural pe care mulți oameni îl petrec toată viața încercând să îl imite fără succes. Și când păstra tăcerea, intensitatea serenă a chipului său lăsa impresia că putea suporta mai multe decât ar trebui să ducă cineva de vârsta lui.

Phatsa nu era genul de persoană care să se bage în treburile altora. Sau, cel puțin, așa îi plăcea să creadă.

Dar în acea zi, un sunet a apărut dinspre aleea îngustă de lângă o clădire veche. La început părea o dispută. Însă, ascultând cu mai multă atenție, era ceva ciudat în acele voci. Nu era doar furie. Era și teamă… acel gen de teamă care îți spunea că situația nu se va termina cu un simplu „hai să vorbim și să rezolvăm”.

Phatsa s-a oprit și s-a întors spre sunet.

Aleea era îngustă, întunecată și sufocantă. Pereții de beton erau atât de aproape unul de celălalt încât păreau să strivească aerul. Într-un colț se acumulau saci de gunoi negri. Un bec vechi deasupra unei uși din spate pâlpâia constant. Și acolo, sub acea iluminare slabă, a văzut pe cineva încolțit de perete. Doi bărbați se aflau de fiecare parte a lui, cu expresii flămânde, de acel fel care te făcea să înțelegi instantaneu că nu meritau niciun efort. Persoana prinsă între ei încerca să îi împingă pentru a-i îndepărta, deși era evident că nu avea destulă forță pentru a face prea multe.

— „Suflați-mă!”

Vocea a răsunat scurt, agitată și mai mult decât suficientă.

Phatsa s-a mișcat pur și simplu.

Nu s-a oprit să se gândească. Nu a pus întrebări. Nu a organizat mai întâi o ședință în interiorul capului său.

În secunda următoare s-a lansat în alee. Primul brânci a făcut ca unul dintre ei să se izbească de perete. Celălalt s-a întors furios, dar Phatsa nu i-a dat timp să reacționeze. L-a împins cu forță de umăr și i-a lansat un pumn direct care l-a făcut să se clatine spre spate.

Haosul a durat abia câteva secunde.

Blesteme au explodat prin toată aleea. Pantofii au zgâriat cu forță betonul. Phatsa se mișca mai rapid și cu mai multă precizie decât lăsa aspectul său să se creadă. Nu se bătea ca un idiot imprudent. Se bătea ca cineva care înțelegea timpul exact al fiecărei mișcări; cineva care știa perfect când să se ferească și când să returneze lovitura. Nu a trecut mult până când cei doi bărbați au început să piardă teren. Au lansat câteva ultime blesteme înainte de a fugi, umiliți.

Când liniștea a revenit în final, singurul lucru care a rămas a fost sunetul respirațiilor agitate și mirosul umed al aleii.

Doar atunci Phatsa s-a întors să privească persoana pe care tocmai o ajutase.

Și cu o singură privire, a înțeles de ce acei bărbați nu voiau să îi dea drumul.

Bărbatul era frumos.

Nu doar atractiv… frumos într-un mod care părea să aibă propria lui forță ciudată. Destul de frumos încât să facă aerul din jurul său să se simtă diferit față de cel al oricărei alte persoane. Pielea îi era palidă și fină, aproape luminoasă chiar și sub umbre. Ochii săi lungi și înguști încă tremurau ușor din cauza șocului. Buzele bine definite rămâneau tensionate, abia strânse.

Câteva șuvițe de păr deschis căzuseră dezordonat peste obraz în timpul altercației, făcându-l să pară fragil, delicat și periculos în același timp.

Era genul de frumusețe care făcea oamenii să se întoarcă să privească, chiar dacă nu scotea niciun cuvânt.

Phatsa a încruntat puțin sprâncenele observând urmele roșii de pe încheietura celuilalt bărbat.

— „Ești bine?”

Celălalt bărbat respira cu dificultate, încercând încă să se reculeagă. Apoi a ridicat privirea încet către Phatsa.

Și în acea clipă, Sangnuea a părut să se oprească pentru o secundă.

Băiatul pe care îl avea în față era diferit de oricine cunoscut anterior. Phatsa era acolo, sub lumina difuză a apusului, cu pielea palidă făcând ca liniile marcate ale chipului său să iasă și mai mult în evidență. Părul său deschis era puțin ciufulit după cele întâmplate. Respirația încă nu i se stabilizase complet… dar privirea îi era serenă. Atât de serenă încât transmitea siguranță. Atât de rece și calmă încât părea aproape absurd ca, abia cu câteva momente înainte, să fi pus la pământ doi bărbați adulți ca și cum nu ar fi fost nimic.

Trecuse mult timp de când cineva nu mai alergase să îl salveze fără să se întrebe mai întâi dacă merita efortul.

— „Sunt bine”, a spus Sangnuea cu voce joasă. Vocea sa era clară și suavă, dar încă tremura puțin din cauza sperieturii.

— „Cine erau?”

Phatsa l-a studiat încă o secundă, ca și cum ar fi verificat dacă avea vreo altă rană, înainte de a întreba.

Sangnuea a ezitat. Acei ochi frumoși au clipit, ca și cum ar fi decis cât de mult trebuia să spună. Degetele sale palide încă atingeau ușor propria încheietură, ca și cum ar fi încercat să se mențină calm. Dar, în final, teama care încă se agăța de el a slăbit o parte din adevăr.

— „Nu îi cunosc”, a spus cu voce joasă. Apoi a făcut o pauză și a coborât și mai mult tonul vocii. „Dar aveau de gând să mă muște de gât.”

Phatsa a încruntat sprâncenele imediat.

— „Să te muște de gât?”

Sangnuea a dat din cap încet. Chipul i s-a făcut și mai palid, ca și cum faptul de a o spune cu voce tare l-ar fi făcut să se cutremure din nou.

— „Da… Dacă ai fi ajuns cu puțin mai târziu, probabil m-ar fi mușcat deja.”

Phatsa l-a privit, complet nedumerit. A aruncat o privire rapidă spre gâtul palid al lui Sangnuea și apoi a revenit la chipul său, încercând clar să găsească o explicație care să sune minim rezonabil.

— „Stai… tipii ăia erau perverși, vampiri sau ce? Cine merge pe stradă mușcând gâturi din senin?”

A făcut o pauză și a adăugat, cu o seriozitate absolută:

— „Sau erau câini?”

Întrebarea era sinceră. Din păcate, era și foarte „Phatsa”.

Sangnuea, care cu doar câteva secunde în urmă rămăsese tensionat din cap până în picioare, a lăsat să scape un mic zâmbet fără să vrea, în ciuda ochilor înroșiți.

— „Nu sunt niciuna dintre cele două.”

— „Asta o face și mai ciudat”, a murmurat Phatsa, încruntând sprâncenele înainte de a îngusta ochii din nou. „Și este cu adevărat atât de grav dacă te mușcă?”

Acea întrebare a șters zâmbetul discret de pe chipul lui Sangnuea. A păstrat tăcerea, coborând puțin privirea, ca și cum ar fi măsurat cât de mult trebuia să îi povestească cuiva pe care tocmai îl cunoscuse. Dar teama de ceea ce tocmai se întâmplase rămânea prea proaspătă, iar o parte din adevăr i-a scăpat.

...

— „Pentru mine…”, a spus Sangnuea cu voce joasă, „este ceva foarte important.”

Phatsa a ridicat o sprânceană.

— „Cât de important?”

Sangnuea și-a strâns buzele pentru un moment înainte de a răspunde cu voce joasă:

— „Destul de important încât să îmi schimbe viața.”

Aceasta l-a făcut pe Phatsa să rămână în tăcere pentru o secundă.

Nu înțelegea pe deplin — nici pe aproape — dar înțelegea destul cât să știe că nu mai era ceva de care să glumească. Sub toată acea frumusețe și suavitate silențioasă, exista o teamă reală. Genul de teamă care mergea mai adânc decât vânătăile pe care oricine le-ar fi putut vedea.

Așa că nu a insistat.

— „E în regulă.”

A încuviințat pur și simplu ușor și a făcut un pas înapoi, oferindu-i lui Sangnuea suficient spațiu pentru a respira cu mai multă ușurință.

A străbătut aleea cu privirea încă o dată înainte de a-l privi din nou.

— „Dacă poți merge, ieși de aici.”

Sangnuea a continuat să îl privească. Cu cât îl observa mai mult, cu atât devenea mai clar că băiatul pe care îl avea în față nu era chipeș într-un mod suav sau delicat. Era tăios. Puțin ironic. Cu o siguranță liniștită în sine. Liniștea sa nu îl făcea să pară rece; într-un mod oarecare, doar îl făcea mai greu de privit.

Sangnuea s-a atins din nou de încheietură și i-a dedicat un zâmbet ușor. Era mic, ca o floare care tocmai a supraviețuit unei furtuni, dar pe un chip atât de frumos, schimba complet ambianța aleii.

— „Mulțumesc”, a spus. „Multe mulțumiri. Dacă nu ai fi intervenit… chiar aș fi fost în probleme.”

Phatsa a ridicat din umeri ca și cum nu ar fi făcut nimic deosebit de impresionant.

— „Nu e nimic.”

I-a oferit lui Sangnuea o ultimă privire rapidă din cap până în picioare, verificând că încă se mai putea ține pe picioare corect. Văzând că da, Phatsa a început să se întoarcă de parcă asta ar fi fost tot. Ajutase. Situația era rezolvată. Sfârșitul poveștii.

Dar Sangnuea l-a observat abia o secundă înainte de a-și da seama, cu o certitudine bruscă, că nu voia ca acea persoană să plece fără să lase nimic în urmă.

— „Stai…”

Privirile lor s-au întâlnit.

Vocea sa a fost suavă, dar destul de clară încât să îl facă pe Phatsa să se oprească și să se întoarcă.

Lumina slabă de sus proiecta o strălucire difuză asupra chipului lui Phatsa, accentuându-i și mai mult trăsăturile. Sangnuea și-a strâns buzele, adunându-și curajul. Nu era genul de persoană care să devină nervos vorbind cu cineva.

Dar asta se simțea diferit.

— „Încă nu îți știu numele.”

Phatsa a ridicat o sprânceană, ușor surprins de directitatea întrebării, iar colțul buzelor sale s-a curbat într-un mic zâmbet ironic care a făcut ca chipul său să devină imediat mai viu.

— „Ce repede mergi… cerând nume.”

Sangnuea a zâmbit fără să se poată abține.

— „Normal că trebuie să îl știu. Mi-ai salvat viața.”

Phatsa l-a privit o secundă și apoi a răspuns într-un mod simplu, pentru că nu era un bărbat al silabelor inutile.

— „Phatsa.”

Numele a ieșit din gura sa cu naturalețe, fără nicio intenție de a-l face să sune special.

Dar Sangnuea a crezut că i se potrivește într-un mod ciudat: direct, ușor de reținut și, într-un mod oarecare, cu aceeași greutate silențioasă ca a băiatului însuși.

Phatsa a dat din cap.

— „Nume bun.”

— „Phatsa…” a repetat Sangnuea cu voce joasă, ca și cum l-ar fi păstrat undeva în interiorul său. Apoi s-a întors să îl privească. „Numele meu este Sangnuea.”

A fost un compliment atât de scurt, lansat ca și cum nu ar fi avut importanță. Dar inima lui Sangnuea a făcut o mică săritură. Nu putea spune dacă era din cauza cuvintelor sau a celui care le spunea. Știa doar că, cu cât rămânea mai mult timp acolo, cu atât simțea că Phatsa era chiar mai fermecător decât păruse la prima vedere. Răceala, tonul jucăuș, siguranța naturală… totul la un loc se transforma în ceva periculos de greu de încetat să mai privești.

Sangnuea a ezitat un moment, ca și cum ar fi decis dacă să o spună sau nu. Apoi, spre propria surpriză, a mers mai departe și a întrebat.

— „Atunci… pot avea LINE-ul tău?”

Phatsa a clipit.

— „LINE-ul meu?”

— „Da”, a răspuns Sangnuea rapid, deși vocea sa continua să fie suavă și educată ca întotdeauna. „Vreau să îți mulțumesc cum se cuvine. Dacă nu ai fi fost acolo azi… chiar aș fi fost în probleme serioase.”

Phatsa l-a privit în liniște pentru un moment.

Între timp, Sangnuea și-a dat seama că era ciudat de nervos, într-un fel în care aproape niciodată nu experimentase. În mod normal, nu era genul de persoană care să stea așteptând răspunsul cuiva în acest fel.

Dar Phatsa nu a observat.

A gândit doar un moment și apoi a lăsat să scape un mic râs reținut în gât.

Sangnuea a râs și el.

— „Nu am de gând să îți taxez nimic.”

— „Asta sună suspect de mult a ceva ce ești pe cale să îmi taxezi ca o datorie.”

— „Sigur?”

— „Sigur. Cel mult, doar îți voi scrie ca să îți mulțumesc.”

Phatsa l-a privit încă o dată. În final, pur și simplu i-a întins telefonul ca și cum nu ar fi fost nimic important. Sangnuea părea inofensiv. Și suficient de frumos încât să facă oamenii să își lase garda jos fără să își dea seama.

Phatsa avea doar un lucru clar: acel băiat era absurd de chipeș. Atât de chipeș încât mintea sa nici măcar nu se oprea la faptul că era bărbat. Sincer, dacă cineva atât de atractiv ar ajunge să îi fie iubit într-o zi, nu părea ceva pentru care să merite să intre în panică.

— „Hai, adaugă-te.”

Sangnuea a luat telefonul cu grijă, aproape ca și cum ar fi ținut ceva valoros. S-a adăugat rapid. Mâinile îi erau încă puțin reci din cauza șocului de mai devreme, dar ceva cald începuse să se extindă în liniște în interiorul pieptului său.

Când i-a înapoiat telefonul, zâmbetul de pe chipul său era mai strălucitor decât înainte.

— „Mulțumesc, P’ Phatsa.”

Phatsa a privit ecranul o clipă înainte de a păstra telefonul în buzunar.

— „Desigur. Dar dacă îmi scrii la trei dimineața doar ca să spui că îți este dor de mine, nu o face.”

— „Încă nu sunt atât de curajos.”

— „Încă?”

Sangnuea a rămas înghețat o jumătate de secundă, apoi a râs — un râs real de data aceasta, primul de când totul o luase razna în alee.

Phatsa a răspuns imediat, cu acea expresie ironică atât de iritantă din nou, și Sangnuea a râs și mai mult.

Și în acel moment, a devenit și mai clar pentru el decât înainte: era cu adevărat impresionat de Phatsa. Nu doar pentru că îl salvase. Ci pentru că Phatsa îl făcuse să se simtă în siguranță. Pentru că Phatsa îl făcuse să râdă când, cu abia câteva minute înainte, nici măcar nu putea respira bine de teamă.

Și, mai presus de toate, pentru că, cu cât îl privea mai mult… cu atât îi plăcea mai mult.

— „Ar trebui să plec deja”, a spus Sangnuea cu voce joasă, deși încă părea reticent în a-și lua privirea prea curând.

— „Da. Ajungi bine acasă.”

Phatsa a răspuns pe scurt, ca întotdeauna.

Dar după ce Sangnuea a făcut abia câțiva pași, s-a întors din nou.

Acel zâmbet ușor rămânea pe chipul său frumos.

— „P’ Phatsa.”

— „Hm?”

— „Chiar mă bucur că te-am cunoscut azi.”

Apoi i-a dedicat un ultim zâmbet înainte de a se îndepărta, cu inima bătându-i mai tare decât înainte.

Phatsa a rămas acolo privindu-l cum pleacă pentru o secundă, fără să se gândească la nimic special, profund sau filozofic.

Doar un singur lucru foarte simplu.

Acel băiat era ridicol de frumos.

După ce s-a despărțit de Sangnuea, Phatsa a ieșit din alee cu o senzație ciudată încă instalată în piept. Nu era genul de persoană care să poarte grijile altora în cap, mai ales în legătură cu o situație care ar fi trebuit să se fi terminat în momentul în care ajutase și fiecare își vedea de drumul său. Dar imaginea acelui băiat continua să revină oricum.

Acel chip frumos până la absurd. Acei ochi care arătaseră teamă și precauție în același timp.

Și toată treaba asta cu „mușcatul de gât”, care suna mai puțin a viață reală și mai mult a cineva care ar fi lansat un roman de fantezie melodramatică în mijlocul lumii reale.

Phatsa a continuat să meargă cu expresia sa calmă de totdeauna, dar pe interior nimic nu era în echilibru.

A încercat să își spună că acel băiat era doar un necunoscut cu care se încrucișase din întâmplare. Și deși chipul său era atât de frumos încât făcea oamenii să se întoarcă să privească, asta nu însemna că trebuia să continue să se gândească atât de mult la el.

Dar cu cât încerca mai mult să nu se gândească la asta, cu atât își amintea mai mult momentul în care Sangnuea a ridicat privirea către el.

Așa că, în final, Phatsa și-a schimbat direcția și a lăsat ca pașii să îl ducă aproape automat la cafeneaua lui Ongsa.

Acel loc fusese întotdeauna unul în care putea trece fără să aibă nevoie de un motiv. Chiar și când nu avea nimic în minte, oricum putea merge. Și astăzi era dureros de evident că avea nevoie de cineva care să îi poată explica mai bine această situație atât de ciudată, pentru că a rămâne acolo confuz de unul singur era ca un bărbat peste care ar fi căzut un fulger și, cu toate acestea, să nu aibă nici măcar o arsură pentru a demonstra asta.

Micul clopoțel de deasupra ușii cafenelei a sunat suav în momentul în care Phatsa a deschis-o. Aroma de cafea proaspăt prăjită și prăjituri calde a ajuns direct până la el. Localul era plăcut liniștit. Doar câțiva clienți ocupau mesele. Lumina palidă intra prin ferestre și se întindea pe podeaua de lemn și pe mica bibliotecă dintr-un colț.

În spatele tejghelei, Ongsa aranja niște pahare.

Auzind ușa, a ridicat privirea.

Și calmul obișnuit al ochilor săi s-a îndulcit imediat când a văzut cine era.

Ongsa era atractiv într-un mod curat și natural. Nu avea o frumusețe izbitoare și nici nu era genul de persoană care făcea pe toți din jurul său să se tensioneze doar prin prezență, dar exista ceva la el care făcea oamenii să se simtă confortabil fără să își dea seama. Era puțin mai înalt decât Phatsa, zvelt în măsura exactă, cu umerii destul de lați încât să pară cineva de încredere. Chipul său era suav, atractiv și mai amabil decât cel al majorității. Și când era în propria cafenea, așa cum era acum, părea genul de persoană care așezase fiecare lucru exact acolo unde trebuia să fie.

În momentul în care Phatsa a văzut acea scenă familiară, nodul strâns în piept i s-a desfăcut puțin.

— „Astăzi nu ai mers nicăieri?”

Phatsa s-a apropiat și s-a sprijinit de tejghea ca cineva prea obosit pentru a se menține pe picioare corect.

— „Nu am mers. Mi-a fost lene.”

Ongsa a ridicat o sprânceană.

— „Lene de-adevăratelea sau s-a întâmplat ceva?”

— „P’ Ongsa… am ajutat pe cineva.”

Phatsa a scos un mic râs aproape silențios, știind deja că nu avea să poată ascunde nimic față de acel om. Nu a răspuns imediat. A străbătut cafeneaua cu privirea înainte de a exhala profund.

Ongsa a încetat să mai întindă mâna spre următorul pahar și de data aceasta s-a întors să îl privească cu adevărat. Privirea sa a devenit mai serioasă.

— „Ce fel de „am ajutat”?”

— „De genul în care mai multe persoane erau pe cale să se năpustească asupra lui.”

— „Și te-ai băgat?”

Phatsa s-a întors imediat.

— „Poftim? Acum salvarea cuiva contează ca „a te băga”?”

Un mic zâmbet a apărut pe chipul lui Ongsa.

— „Pentru tine, da.”

Phatsa a dat din cap, prefăcându-se ofensat, dar în final a terminat prin a-i povesti totul.

A început din momentul în care a auzit acel sunet ciudat în alee. I-a povestit despre cei doi bărbați care încolțiseră pe cineva. I-a povestit cum a intervenit. Și apoi, fără să își dea seama, a descris băiatul pe care îl salvase cu mult mai multe detalii decât se gândise să o facă: cât de frumos era, cât de palid, cât de fragil părea la început și, cu toate acestea, deloc slab.

Ongsa nu l-a întrerupt. Pur și simplu a ascultat, cu ambele mâini sprijinite ușor pe tejghea, lăsându-l pe Phatsa să vorbească până la capăt.

Atunci a întrebat singurul lucru care părea să fi fost captat din toată povestea.

— „Stai.”

— „Ce?”

— „Ai spus că aproape l-au mușcat de gât?”

Phatsa a încruntat sprâncenele imediat.

— „Da. Asta a fost ceea ce și pe mine m-a lăsat confuz. La început am crezut că erau doar niște hărțuitori obișnuiți, dar după ce a spus asta, totul a început să devină ciudat.”

Ongsa a păstrat tăcerea un moment, ca și cum ar fi potrivit piese în interiorul capului său. Când s-a întors să îl privească pe Phatsa, expresia sa devenise notabil mai serioasă.

— „Cum arăta?”

Phatsa a clipit.

— „Era… drăguț.”

— „Drăguț?”

— „Da, drăguț”, a spus Phatsa, ca și cum asta nu ar trebui să fie greu de înțeles. „Foarte drăguț. Palid, zvelt, puțin mai înalt decât mine. Genul de chip care face oamenii să se întoarcă să privească atunci când trece pe stradă. Și părea mai speriat să nu fie mușcat de gât decât să nu încaseze o bătaie.”

Ongsa l-a observat timp de câteva secunde înainte de a scoate un suspin care a sunat la jumătatea distanței dintre distracție și îngrijorare.

— „S-ar putea să fie un Omega.”

Phatsa a rămas nemișcat.

— „Un ce?…”

— „Un Omega.”

— „Și ce naiba este un Omega? Singurul omega pe care îl cunosc este Omega-3. Ar trebui să îl mănânc și să devin mai inteligent?”

Sprijinit de tejghea, Ongsa a observat expresia complet confuză a lui Phatsa și a fost pe cale să scoată hohotul de râs.

— „Chiar nu știi, nu-i așa?”

— „Și cum ar fi trebuit să știu?” a replicat Phatsa imediat. „Deodată cineva începe să vorbească despre mușcături de gât ca și cum a fi mușcat ar însemna sfârșitul vieții. Te aștepți să nu fiu confuz?”

— „Ei bine, acel nivel de confuzie este de înțeles.”

— „Și tu continui să stai acolo vorbind ca și cum toată treaba asta ar fi complet normală.”

Ongsa a scos un râs suav înainte de a ieși din spatele tejghelei. S-a oprit în fața lui Phatsa, destul de aproape pentru a-i studia clar expresia, și apoi a întrebat, ca și cum ar fi verificat un ultim lucru.

— „El te-a putut mirosi?”

Phatsa a clipit.

— „…Habar n-am.”

— „Și tu? Ai mirosit ceva de la el?”

— „Nu”, a răspuns Phatsa imediat. „În viața mea nu am simțit un miros ciudat la cineva. Parfum, cafea, praf, sudoare… da. Dar o aromă mistică a destinului sau ceva de genul? Nu.”

Ongsa a dat din cap ușor, ca și cum acel răspuns nu l-ar fi surprins. Apoi s-a întors, a luat un pahar cu apă și l-a lăsat în fața lui Phatsa.

— „Bine. Atunci ascultă cu atenție.”

Phatsa l-a privit cu suspiciune.

— „De ce ai fața de parcă ești pe cale să îmi predai biologie?”

— „Pentru că ești pe cale să înveți ceva ce majoritatea familiilor nu explică niciodată direct.”

— „Într-un mod oarecare, acea frază a făcut ca totul să sune și mai înfricoșător.”

— „Bine. Vorbește.”

— „Nu încerc să te sperii”, a spus Ongsa cu calm. „Încerc să te fac să înțelegi.”

Phatsa a luat paharul cu apă și a băut, pentru că se pare că acum era instruit și despre asta, apoi a lăsat paharul pe masă și a încrucișat brațele.

Ongsa nu a răspuns imediat. A rămas privind la Phatsa pentru un moment, ca și cum ar fi decis de unde să înceapă. Nu era genul de temă care ar fi putut fi explicată în două sau trei fraze ordonate. Și cu cineva ca Phatsa — cineva care practic crescuse străin de toată acea lume — a-i deschide ușa brusc probabil că doar l-ar fi lăsat și mai confuz.

Cafeneaua a rămas în tăcere pentru un moment. Singurele sunete erau aparatul de cafea din fundal și clinchetul ușor al tacâmurilor de la o masă îndepărtată. Lumina după-amiezii îndulcea trăsăturile lui Ongsa, deși privirea sa devenise mult mai serioasă decât la începutul conversației. Phatsa i-a susținut privirea în liniște. Încă se prefăcea că nu îi dă prea multă importanță, dar undeva în interiorul său știa deja că ceea ce era pe cale să audă ar putea schimba pentru totdeauna modul anumitor lucruri din viața sa.

Ongsa a tras un scaun și s-a așezat în fața lui. Apoi a ridicat privirea și a spus:

— „Dacă am de gând să îți explic asta corect, trebuie să încep cu legenda.”

Phatsa a încruntat sprâncenele imediat.

— „Stai. Există și o legendă?”

Phatsa a încruntat sprâncenele imediat.

Un mic zâmbet a atins colțul buzelor lui Ongsa.

— „Normal că da! Această istorie este mult mai veche decât crezi.”

— „Cu mult timp în urmă…”

……………………………

A făcut o pauză, ca și cum ar fi ordonat cuvintele în mintea sa, și apoi a dat o mică lovitură ușoară cu un deget pe marginea paharului.

Cu mult timp în urmă — cu mult înainte ca oamenii să numească stelele, cu mult înainte ca focul să devină companion al nopții, cu mult înainte ca oamenii să cunoască cuvinte precum regat, neam sau destin…lumea nu era altceva decât păduri, munți, râuri și sunetul vântului mișcându-se printre întuneric, complet indiferent la faptul dacă cineva se temea sau nu.

Pe atunci, umanitatea era foarte mică în comparație cu natura. Priveau furtunile cu teamă, iarna cu reverență și luna cu o întrebare înfiptă în oase: cum putea o singură lumină argintie pe cer să schimbe oamenii, bestiile și chiar aerul lumii într-un mod atât de absolut?

Ceea ce nu au știut niciodată este că, deasupra norilor, deasupra munților, deasupra furtunilor și mult dincolo de raza vederii umane, exista o altă rasă.

O rasă mai veche decât legenda, mai puternică decât rugăciunea și mai înfricoșătoare decât orice coșmar pe care oamenii l-ar fi putut inventa.

Erau Zeii Lup.

Gardienii instinctelor lumii. Maeștri ai vânătorii, ai ascunderii, ai foamei, ai dorinței și ai creației vieții însăși.

Nu guvernau lumea cu tronuri sau coroane. Nu cereau nimănui să îngenuncheze. Nu le păsa de adorația umană. Guvernau prin invizibil: impulsuri îngropate sub piele, arome plutind în aer, ritmul unei bătăi, acel instinct sălbatic și vechi pe care chiar și oamenii nu îl putuseră niciodată înțelege pe deplin.

Și toată istoria a început într-o noapte în particular.

O noapte în care luna plină a vopsit cerul în culoarea sângelui proaspăt. Vântul din nord sufla mai puternic decât ar fi trebuit. Pădurea tremura, ca și cum lumea însăși ar fi simțit ceva înaintea oricui.

Și în acea noapte, Lycaon — tânărul Zeu Lup care coborâse din regatul de dincolo de nori pentru a observa lumea umană — a făcut un pas greșit.

A fost străpuns de un spin sacru care creștea în crăpăturile deschise ale muntelui.

Nu era un spin oarecare. Era ceva interzis, născut din cea mai veche putere a lumii, o forță atât de primitivă încât chiar și sângele divin nu o putea atinge fără a fi rănit…

Lycaon a căzut.

A străbătut ceața, vântul și coroanele copacilor înainte de a cădea violent pe solul lumii umane.

Și pentru prima dată, sângele unui Zeu Lup s-a vărsat pe pământ.

Cine l-a găsit nu a fost un rege, nici un preot, nici un vrăjitor, nici vreun războinic legendar cântat în cântece mari.

Era pur și simplu o tânără dintr-un trib războinic al văii.

Numele ei era Callista.

Și acel nume însemna „cea mai frumoasă”.

Aceasta nu era o exagerare.

Era frumoasă — dar nu de acea frumusețe fragilă și decorativă care este de obicei lăudată. Era frumoasă în acel mod care face oamenii să se oprească chiar și când stau în picioare, expusă sub vântul rece, fără bijuterii sau public care să o observe.

Cu toate acestea, adevăratul său farmec nu stătuse niciodată doar în chipul ei.

Locuia în niște ochi inteligenți, curajoși și blânzi în același timp. În niște mâini dispuse să se mânjească de sânge pentru a salva un necunoscut. Și într-o inimă care alegea compasiunea chiar și când nu știa dacă ceea ce era pe cale să moară în fața ei era un om, o bestie sau un demon.

Ea l-a salvat.

I-a smuls spinul din carne. A folosit ierburi de pe munte pentru a opri hemoragia. A aprins un foc. L-a înfășurat în pături împotriva frigului. Și a rămas la partea lui toată noaptea, fără să fugă.

Chiar dacă ochii săi își schimbau culoarea uneori.

Chiar dacă colți ascunși se arătau sub buzele sale.

Chiar dacă corpul său nu era uman în niciun sens relevant.

Chiar și așa, ea nu l-a abandonat.

Când Lycaon a deschis ochii din nou, primul lucru pe care l-a văzut nu a fost cerul sacru de deasupra norilor, nici pe cei din propria specie, nici luna roșie pe care o cunoscuse întotdeauna.

A fost o femeie umană dormind lângă foc, cu o mână încă agățată de marginea bandajului său, ca și cum s-ar fi temut că, dacă îi dădea drumul, necunoscutul rănit din fața ei ar fi dispărut odată cu zorii.

El nu înțelesese niciodată cum creaturi atât de fragile precum oamenii reușiseră să supraviețuiască în acea lume.

Până când a văzut căldura din mâinile ei.

Până când a văzut mila fără condiții.

Până când a înțeles că adevăratul curaj poate că nu stătea în a ucide, ci în a alege să protejezi, chiar și cu teamă.

O zi s-a transformat în mai multe.

Și îngrijirea celui rănit s-a transformat în conversație.

Suspiciunea s-a transformat în familiaritate.

Callista i-a arătat lumea umană. I-a învățat sunetul râsului, gustul orezului cald, mirosul primei ploi pe pământul uscat și oboseala oamenilor care își construiau viața cu propriile mâini.

Lycaon, la rândul său, i-a arătat o altă lume. O lume unde vântul nu era niciodată doar vânt. O lume unde anumite flori puteau invoca ploaia. O lume unde fiecare bestie avea propriul limbaj, chiar dacă oamenii nu l-ar putea asculta niciodată.

S-au îndrăgostit lent.

Atât de lent încât niciunul dintre ei nu a observat momentul exact în care a avut loc.

Nu a început cu o pasiune feroce. Nu a început cu un fulger al destinului. Nu a început cu promisiuni mari.

A început cu lucruri mici.

Cu Callista, amintindu-și că el ura nopțile reci.

Cu Lycaon, așteptând sunetul pașilor ei de fiecare dată când ea întârzia prea mult să se întoarcă.

Cu simplul și înfricoșătorul adevăr că, atunci când unul era în apropiere, inima celuilalt se simțea ciudat în pace.

Și poate asta era cel mai periculos dintre toate.

Pentru că iubirea care crește lent este întotdeauna mai greu de smuls decât cea care arde brusc ca o flacără.

Desigur, lumea nu avea de gând să le permită acest lucru atât de ușor.

Zeii Lup credeau că oamenii erau prea fragili, cu viață prea scurtă și instabili pentru a fi demni de neamul lor.

Și oamenii, la rândul lor, se temeau de puterea divină, pentru că tot ceea ce era prea diferit termina întotdeauna prin a fi numit periculos.

Așa că iubirea lor a trebuit să trăiască în secret: între umbre, sub lumina lunii, în interiorul unei mici peșteri în vale, ca și cum chiar și fericirea însăși ar fi trebuit să își coboare vocea pentru ca lumea să nu o audă.

Dar cu cât era mai interzisă, cu atât creștea mai mult.

Și cu cât lumea încerca mai mult să îi separe, cu atât mai mult se agățau unii de alții.

Până când, într-o noapte, din nou sub luna roșie ca sângele, când niciuna dintre cele două inimi nu mai avea nimic de negat, Lycaon și Callista și-au unit viețile.

Și din acea iubire s-a născut o nouă viață.

Un copil diferit față de oricare altul.

Se născuse într-un corp uman, dar ceva mai vechi și profund curgea prin venele sale.

Era mai puternic decât un om obișnuit, percepea mirosurile și emoțiile cu mai multă ușurință, iar inima sa bătea în ritmul instinctului. Corpul său putea exprima ceva fără nevoie de cuvinte.

Acelea erau feromoni.

Nu pur și simplu o aromă, ci un limbaj ancestral.

O atracție.

Un avertisment.

O invitație.

Un semn al destinului destul de puternic încât să schimbe vieți pentru totdeauna.

Și în final, acel neam s-a împărțit în trei tipuri.

Primii erau Alfii.

Odată cu trecerea timpului, descendenții acelui copil s-au dispersat silențios prin lumea umană. Unele neamuri au păstrat forța acelui sânge. Altele au slăbit. Unii păreau complet umani, atât de normali încât nimeni nu i-ar fi suspectat vreodată. Și alții se nășteau cu semnele sângelui divin scrise prin toată ființa lor.

Ei au moștenit complet instinctul liderului de haită: puternici, hotărâți, născuți să comande, să protejeze și să posede. Erau genul de persoane în fața cărora ceilalți se dădeau la o parte inconștient în mijlocul unei mulțimi. Dorința ardea cu mai multă intensitate în interiorul lor. Și o singură mușcătură putea uni viața altcuiva cu a lor pentru totdeauna.

Al doilea tip erau Betii.

Cei mai apropiați de oamenii obișnuiți. Erau ca o punte între vechea lume și cea nouă. Poate nu posedau feromoni copleșitori și nici nu sufereau de sezoane în care instinctul îi cuprindea așa cum se întâmpla cu ceilalți, dar asta nu îi făcea slabi. Dimpotrivă. Betii erau cei care puteau merge între ambele lumi cu mai mult echilibru. Umani, da… dar cu umbra sângelui divin încă ascunsă în cel mai profund punct al ființei lor.

Și ultimii erau Omegii…

Ființe modelate ca și cum cerul ar fi adunat toată suavitatea lumii și ar fi transformat-o în viață. În unele aspecte erau mai delicați, dar în altele posedau o putere ciudată și greu de explicat. Purtau cu ei farmec, atracție și capacitatea de a da viață, ceva ce sângele divin prețuia mai mult decât orice alt lucru.

Și de aceea Omegii erau atât protejați, cât și doriți.

Admirați și oprimați în același timp.

Ca flori pe care toată lumea dorea să le posede, dar pe care nimeni nu se oprea să întrebe unde doreau să înflorească cu adevărat.

De atunci, lumea umană nu a mai fost niciodată aceeași.

Sângele lui Lycaon s-a extins prin fiecare eră, fiecare oraș și fiecare neam familial. Unele familii îl protejau ca și cum ar fi fost o coroană. Altele îl îngropau ca pe un secret. Unii oameni creșteau pe deplin conștienți de ceea ce erau. Alții își petreceau aproape toată viața fără să știe că, în interiorul sângelui lor, umbra acelei luni roșii dormise tot acel timp.

Și astfel… a început lumea Alfilor, a Betilor și a Omegilor.

Nu au fost niciodată simple categorii.

Erau binecuvântări.

Erau blesteme.

Erau dorință.

Erau lanțuri.

Și erau nodul destinului care unea inimile umane cu mai multă forță decât orice frânghie din lume.