Capitolul 12

Astăzi Charlie a întârziat. A spus că ședința a durat mai mult decât era planificat. La început am vrut să mă plâng puțin, dar când i-am auzit vocea epuizată, nu am mai putut. Am spus doar: ”Nu-i nimic, mă voi juca jocuri video cât timp te aștept”. Charlie și-a cerut scuze neîncetat până când m-am simțit vinovat că mă gândisem să mă enervez. Pentru că, dacă ar fi putut alege, și el ar fi vrut să se întoarcă la mine cât mai repede. Așa cred.

La nouă și un sfert, am auzit sunetul de deblocare automată a ușii de la intrare. Corpul meu, care zăcea întins pe pat, s-a ridicat brusc, ca și cum și-ar fi reîncărcat energia la maximum. Am coborât scările în fugă, în timp ce Charlie își târșâia picioarele încet. A zâmbit când m-a văzut alergând spre el, dar oboseala din ochii lui era evidentă chiar și de la etajul doi.

”Ți-am spus de o mie de ori să nu cobori scările în fugă”, m-a dojenit fără prea multă severitate, deschizându-și brațele să mă primească. I-am răspuns pe măsură, îmbrățișându-l atât de tare încât s-a clătinat puțin. Nu știu dacă din cauza impulsului meu sau pentru că el nu mai avea nicio putere.

”Ești moale ca gelatina”, am spus în timp ce îl îmbrățișam cu toată forța. ”Ai fost la război sau ce?”

”Ceva de genul”, a râs Charlie. Chiar și râsul lui suna slab și îngrijorător. ”Azi am avut multe lucruri de făcut.”

”Ce lucruri?”

”Putem vorbi mai târziu?”

Cu acea față plină de epuizare, a-l forța să-mi povestească ar fi fost prea crud. Am dat ușor din cap, ca și cum aș fi spus ”e în regulă”, înainte de a-l elibera. Charlie a ridicat o mână să-mi ciufuliască părul. Ochii lui păreau să privească mai mult rana de pe fruntea mea decât buzele mele. Gura i s-a strâmbat puțin, ca și cum ar fi regretat ceva.

”Ți-ai pus singur bandajul?”, a întrebat el.

”Oh... da”, am răspuns, simțindu-mă puțin vinovat că i-am luat sarcina. Am uitat că asta l-ar putea face să se simtă prost pentru că a întârziat și nu s-a putut ocupa de mine ca de obicei. ”Nu aveam nimic de făcut. Am terminat de făcut duș și l-am pus singur.”

”Am ratat momentul.”

”Ești atât de obosit, mai bine dormi. De ce ai vrea să pui bandaje?”

”Este datoria mea.”

”Eroare”, i-am împins ușor fruntea cu un deget. ”Se ocupă cine are timp. Ce datorie, ce tot vorbești?”

Charlie a făcut o mutră nemulțumită. Știu că se învinuia pentru că nu a avut grijă de mine așa cum o face mereu. Sincer, m-am săturat de asta. Am încercat să-i spun de o mie de ori că nu trebuie să se forțeze atât de mult ca să facă totul pentru mine. Este partenerul meu, nu dădaca mea sau garda mea de corp. Și pot avea grijă de mine singur, deși nu la fel de bine ca el. Charlie se preface că înțelege, dar mereu revine la aceeași chestie: se învinuiește de fiecare dată când fac ceva pentru mine. Nu știu de unde a scos ideea asta extremă.

”Nu purtai hainele astea în această dimineață”, am observat după câteva minute de discuție. Charlie nu purta aceleași haine cu care plecase. Îmi aminteam că purta un tricou alb și o cămașă neagră cu mânecă scurtă, dar acum avea un tricou alb cu imprimeu pe care nu-l recunoșteam și pantaloni negri de bumbac, nu blugii lui preferați.

”Oh... acestea sunt hainele lui Chris”, a spus ca și cum tocmai și-ar fi amintit. ”Am avut un mic accident.”

”Accident?”

”Liu s-a ciocnit de mine cu un ceai cu lapte. Stăteam aproape și m-a stropit tot.”

”Vezi? Ți-am spus că tipa aia e ciudată”, mi-am imaginat scena perfect doar din atât. Acea cercetătoare cu capul în nori sigur mergea distrată prin laborator ca de obicei, privind în gol ca și cum ar fi contactat un alt univers. Nu e de mirare că e atât de neîndemânatică încât să verse ceai cu lapte pe partenerul meu. ”Mereu angajezi oameni ciudați.”

”Nu a făcut-o intenționat.”

”Evident, dacă ar fi făcut-o intenționat, m-aș fi dus să-i dau o lecție.”

”Te-ai răzbuna pentru mine?”, a înclinat capul, făcând o față adorabilă, ca și cum ar fi știut că asta mă va face să nu mă mai plâng de cercetătoarea lui neîndemânatică.

”Normal, îmi deranjează partenerul și să stau cu mâinile în sân?”

”Ești tare.”

”De când m-am născut, iubire”, i-am dat un ușor ghiont în nasul lui cârn înainte de a-l împinge spre canapea. ”Așază-te mai întâi. O să-ți aduc apă.”

”Stai, mă duc eu...”

”Așază-te.”

”Da”, a închis gura brusc. Când am folosit un ton ferm, cățelul care urma să protesteze a lăsat capul în jos instantaneu. Aș fi jurat că am auzit un ”ham” ieșind din expresia lui. Cred că ar trebui să nu-l mai văd atât de mult ca pe un câine.

M-am dus în bucătărie, am deschis frigiderul și am scos o sticlă de apă rece ca să torn într-un pahar. Să faci ceva pentru cineva poate părea mai caracteristic lui Charlie, dar și eu știu să am grijă de ceilalți. Mai ales de Charlie. Îi fac masaj des, îl spăl pe cap când facem duș împreună și, uneori, îl ajut la gătit, în principal servind mâncarea. Cred că sunt un asistent excelent.

”Hei, Babe”, a spus Charlie ca și cum și-ar fi amintit ceva brusc. ”Weekendul viitor e ziua ta, nu?”

”Eh?”, am încercat să-mi amintesc ce zi era azi. Când nu sunt curse, pierd noțiunea timpului. Mi-am dat seama că ziua mea era aproape din nou. Cât de repede trece timpul. ”Am uitat complet.”

”Anul acesta o sărbătorim tot la Alan, ca de obicei?”

”Presupun că da”, m-am întors în living cu apa rece pentru Charlie. ”Dacă nu mă duc, se vor supăra din nou.”

”Mulțumesc”, a luat paharul și a băut o gură mare. Fața lui, care arăta mai revigorată ca înainte, m-a bucurat într-un fel pe care nu-l pot explica.

”Sau vrei să o sărbătorim doar noi doi?”

”Chiar nu-mi pasă”, a răspuns relaxat. ”Este ziua ta, așa că trebuie să facem ce vrei tu. În plus, să sărbătorim cu toată lumea e și asta bine. Am făcut-o în fiecare an. Este ziua ta, trebuie să aduni toți oamenii pe care îi iubești, nu?”

”Vorbești de parcă nu-i văd în mod normal”, am făcut o grimasă când m-am gândit la idioții aceia din atelier. ”Un pic și o să vomit când le văd fețele.”

”Dar dacă nu-i vezi, îți este dor de ei, nu?”

”Mi-e mai dor de tine.”

”Încă îți este dor de mine dormind împreună în fiecare noapte?”, prostul nu înțelege nimic. În timp ce eu mă plângeam de timpul puțin pe care îl avem, Charlie s-a uitat la mine cu ochi strălucitori, ca și cum nu ar fi știut ce înseamnă să-ți fie dor.

”Da, dormind și sforăind lângă mine în fiecare noapte. Nu-mi mai este dor de tine deloc.”

”Aww...”, a trebuit să fie sarcasmul meu cel care l-a făcut să reacționeze. A zâmbit dulce și m-a tras să mă așez lângă el, îmbrățișându-mă de talie. Era evident că voia să-mi potolească nervii, ca de obicei. Arma lui secretă. ”Scuze că te-am făcut să duci dorul. De ziua ta te voi compensa.”

”Cum?”

”Hmm... mai întâi sărbătorim la Alan, iar apoi, seara, ne întoarcem acasă să sărbătorim doar noi doi. Am un cadou pregătit pentru tine.”

”Doar atât?”

”Nu vrei să știi care este cadoul meu?”

Zâmbetul lui misterios m-a entuziasmat. Bazat pe statisticile din trecut, Charlie este cel mai bun la a alege cadouri palpitante. Anul trecut a organizat în secret o excursie la un resort pe malul mării pentru ziua mea. Priveliști incredibile, mâncare delicioasă și, bineînțeles, sex de ziua mea de neuitat. Anul acesta nu mă așteptam la mai puțin decât să întreacă campionul de anul trecut.

”Dacă nu este incredibil...”, i-am ciupit obrazul, prefăcându-mă că-l ameninț. Deși, în realitate, dacă îmi place ce-mi dă sau dacă nu-mi dă nimic, nu contează. Am deja tot ce-mi doresc. Singurul lucru pe care mi-l doresc de ziua mea este să o sărbătoresc cu Charlie. Dar nu i-am spus asta, din moment ce a zis că a pregătit un cadou.

”Va fi incredibil”, a răspuns cu totală încredere.

”Mai incredibil decât anul trecut?”

”Dublu.”

”Ui! Vreau să fie ziua mea mâine.”

”Răbdare.”

Charlie m-a încurajat să-mi aștept ziua cu un sărut dulce. Aroma și ritmul familiare nu m-au făcut să tremur atât de tare astăzi, dar am simțit ca și cum un ursuleț de pluș uriaș m-ar îmbrățișa. Moale și cald. Dacă acest sărut ar mai fi durat o oră, nu m-aș fi plâns. De când sunt cu Charlie, acel Babe care urăște să se sărute a murit complet. Nu-mi mai dă fiori. Dar poate doar pentru că este Charlie. Dacă ar fi trebuit să sărut pe altcineva acum, sigur mi-ar fi dat fiori la fel. Și cel mai important, lui Charlie nu i s-ar părea în regulă.

”Hmm...”, a fost o pierdere să ne separăm, dar dacă nu lăsam loc de respirat, cineva ar fi putut muri asfixiat. Am gâfâit puțin, încercând să-mi recapăt suflul încet, în timp ce Charlie părea să fie bine. Mi-a sărutat gâtul ca și cum ar fi căutat ceva de făcut în timp ce eu mă odihneam. ”... tenișii tăi.”

Am murmurat când ochii mei au văzut din întâmplare că Charlie purta papuci, nu tenișii lui preferați ca atunci când a plecat. În plus, erau niște papuci pe care nu-i mai văzusem niciodată.

”Oh... și pantofii s-au murdărit”, a răspuns fără să aștepte mai multe întrebări. ”Erau lipicioși, așa că i-am spălat și i-am lăsat la uscat în laborator.”

”De ce nu i-ai adus?”

”Am uitat.”

”Întotdeauna”, am făcut o grimasă, nu foarte supărat, dar nu m-am putut abține să nu mă plâng că a lăsat pantofii pe care i-am cumpărat eu în altă parte. ”Nu-i pierde.”

”Știu, tu mi i-ai cumpărat. Cum să-i pierd?”, uitucul mi-a dat un sărut mare pe obraz ca scuză și promisiune în același timp. ”Mâine îi voi aduce.”

”Dacă mâine îi uiți iar, o să-ți dau o bătaie.”

”Da, mamă.”

Tonul și fața lui batjocoritoare îl făceau să pară demn de o lovitură în cap, dar m-am abținut. L-am lăsat să se apropie și să se cuibărească lângă mine după pofta lui. Aroma fină a gelului lui de duș plutea în jurul lui. M-am simțit ciudat pentru că nu era un miros familiar, dar am presupus că era de la gelul din laborator. Doar că nu-mi puteam imagina cât de tare a trebuit să se murdărească Liu încât Charlie să aibă nevoie să se spele din cap până în picioare așa.

…

”Charlie, vorbesc serios...”

”Nu.”

Acesta trebuie să fie cel mai puternic oftat pe care l-am scos vreodată. Și trecuse mult timp de când nu m-a mai iritat atât de tare ceva ce ține de o altă persoană. Dar Charlie a reușit.

Cu acea față inocentă de cățel, în realitate are un caracter de pisică, lucru care nu-mi place. Este arogant, mândru și încăpățânat. Pentru Charlie, poate că nu este nici prima, nici a doua, dar totul se concentrează în încăpățânarea lui. Odată ce ia o decizie, este aproape imposibil să-l faci să se răzgândească. Se agață de alegerea lui până în ultima secundă. Nimeni nu-l poate convinge.

Știu asta pentru că am încercat.

”Corpul tău nu mai poate”, am încercat să vorbesc calm. Să convingi pe cineva la fel de încăpățânat ca Charlie este mai greu decât să dezvolți un medicament. Dacă aș putea alege, aș prefera să fiu închis în laborator decât să mă cert cu acest tip care nu înțelege rațiunea. ”Luna aceasta ți-ai făcut injecții de câteva ori la rând. Dacă nu te odihnești, va trebui să căutăm pe altcineva.”

”Pot face față la asta.”

”Nu poți.”

”Pot.”

”Îți spun că nu poți”, mi-am dat seama că vocea mi s-a întărit când toți cei din jurul meu au tăcut intenționat. Liu și Touch s-au uitat unul la altul ca și cum ar fi spus în secret ”până și doctorul Chris se enervează”. ”O să te cerți cu un medic?”

”Nu simt nimic ciudat”, a insistat Charlie fără să arate semne că renunță. ”Ce mi-au injectat ultima dată, în afară de faptul că m-a amețit și mi-a suprimat abilitățile pentru două zile, nu a schimbat nimic. Corpul meu este perfect normal acum.”

A fost o pierdere de timp că ultimul medicament nu a funcționat. La început părea promițător când abilitatea lui Charlie de a crea iluzii a dispărut, dar toți am fost dezamăgiți când, după două zile, a început să funcționeze ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Celelalte abilități ale lui nu au arătat niciun semn că ar slăbi. Ca cercetător, acum nu știu încotro mergem. Este ca și cum am avea o hartă, dar în același timp mergem orbește, între instinct și a fi pierduți. Toți știm asta, dar nimeni n-a spus ”renunț”. Parte din asta se datorează încăpățânării și curajului lui Charlie, care ne ține pe toți de mână, pierduți împreună.

”Cred că ar trebui să-l asculți pe Chris, Charlie”, pentru că eram obosit de discuția fără sfârșit, Liu a preluat ștafeta. Ținea o cană cu Kuromi mov și neagră care se combina cu rochia ei mov pastel de azi, ca și cum ar fi planificat totul. Nu-mi pasă cum se îmbracă oamenii, dar recunosc că stilul calculat, conform astrologiei, al lui Liu îmi dă puțin fiori. ”Poate că am spus asta de multe ori, dar dacă mori mai devreme, tot ce am făcut va fi în zadar.”

”Cum să fie în zadar? Chiar dacă mor, toți vor continua până reușesc, nu?”

”Deci vrei să mori?”

”Mă refer la a muri din altă cauză. Oamenii pot muri în orice zi”, a încercat să sune calm, vorbind despre adevăruri universale ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Părea să ignore îngrijorarea noastră și iritarea mea, pentru a avansa cu cercetarea cât mai repede posibil. Știu de ce se grăbește atât, dar asta nu înseamnă că aprob impulsivitatea lui. ”Nu vă mai faceți griji atât de mult pentru mine. Dacă spun că pot, e pentru că pot. Credeți că nu-mi cunosc propriul corp?”

”Și de când ești tu un medic mai bun decât mine?”, am încrucișat brațele și m-am uitat la el. Fața lui Charlie arăta ca cea a unui copil care vrea doar să se certe, dar în adâncul sufletului știe că nu are atât de multă dreptate. Voia doar să fie încăpățânat. Pentru că în sala asta, cel mai dispus să riște este el. ”Ascultă, Charlie, deși te ambiționezi să spui că poți, dacă nu-ți fac injecția, s-a terminat.”

”Să-mi facă Touch injecția atunci”, văzând că vorbeam serios, a căutat ajutor în altă parte. ”Înainte, Touch mereu îmi făcea injecțiile.”

Touch, care ascultase în tăcere tot timpul, a devenit nervos brusc când a devenit noua țintă a lui Charlie. S-a uitat în stânga și în dreapta ca și cum ar fi așteptat să apară un alt Touch care să preia presiunea pentru el. Văzând că nu e nimeni, unchiul meu pur și simplu s-a uitat la tavan ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. O tactică nesimțită, dar surprinzător de eficientă pentru a evita.

”Și Liu?”, neprimind ajutor de la Touch, Charlie a țintit spre doctorița laboratorului. ”Să-mi facă Liu injecția.”

”Eu...”

”Să nu-i facă nimeni nicio injecție lui Charlie”, eram sătul de insistența lui, așa că am clarificat totul dintr-o dată. Toți din sală au tăcut. Chiar și Charlie a clipit ca și cum ar fi fost încolțit. Mi-am dat seama atunci că aveam mai multă autoritate decât credeam. Se pare că va trebui să o folosesc pentru a face lucruri mai distractive de acum încolo. ”Dacă văd că cineva îi face injecție lui Charlie, vă voi arăta cine e mai nebun dintre el și mine.”

Amenințarea mea vagă, dar intimidantă, i-a făcut pe toți să închidă gura și să se uite nervoși unii la alții ca și cum ar fi spus ”cine are curajul să riște?”. Chiar și Charlie a tăcut. Asta m-a făcut să-mi dau seama că, pentru toți, eram destul de nebun încât să fac ceva ce alții nu s-ar încumeta. Deși, când am spus-o, nu aveam niciun plan concret. Cel mult, mi-am imaginat că dau foc laboratorului sau distrug tot echipamentul până îl fac praf. Dincolo de asta, nu-mi venea nimic în minte.

”Dacă nu-mi faceți injecția, ce facem?”, a spus Charlie cu o voce blândă, arătând că amenințarea mea a funcționat puțin cu încăpățânarea lui. ”Să așteptăm până când? Nu avem atât de mult timp.”

În timp ce mă gândeam cum să mă ocup de acest șoarece de laborator, ușa sălii de ședințe s-a deschis. A intrat Jeff, fratele inexpresiv al lui Charlie, urmat de Alan cu două pungi mari cu mâncare la pachet.

”Uite-l!”, am arătat spre nou-venit. ”Injectează-l pe Jeff.”

”Să injectez ce?”, înainte ca cel vizat să apuce să întrebe, partenerul lui a intervenit primul. Alan acționa ca un tată supraprotector pentru care tot ce era legat de fiul lui era o problemă de stat.

”Solventul”, am răspuns. ”Charlie nu mai poate. Avem nevoie de un alt subiect de test.”

”Sigur”, a spus Jeff cu ușurință.

”Nu!”

Dar Charlie și Alan l-au refuzat la unison cu voci ferme. Ambii au reacționat atât de tare cum mă așteptam, mai ales Alan. Nu doar că s-a opus, dar s-a uitat la mine ca și cum ar fi vrut să mă zdruncine până mi-ar fi sărit capul.

”Ce e cu atâta dramă? E doar o injecție”, a spus Jeff cu o voce obosită, iritat de supraprotecția fratelui său și a partenerului. Era demn de milă și enervant în același timp. Nu vreau să spun că îl invidiez, dar admit că am simțit puțină invidie pentru că era înconjurat de oameni atât de dispuși să-l protejeze. Nu-mi amintesc dacă am experimentat vreodată așa ceva. ”Nu mai fiți atât de exagerați.”

”Nu te voi lăsa să-ți faci injecția”, i-a spus Alan lui Jeff cu seriozitate.

”Îmi dai ordine?”

Alan a tăcut. Ceilalți ne-am ținut respirația. M-am uitat la Charlie din colțul ochiului. S-a uitat la mine ca și cum ar fi spus ”șeful e aici”. Nu conta cât de mult s-ar fi opus Charlie, dacă Jeff insista să facă asta, nimeni nu l-ar fi putut opri, nici măcar Alan, partenerul lui.

”Jeff”, Alan a coborât vocea, a oftat și a lăsat pungile pe o masă de lângă ușă înainte de a se uita la tânărul său partener cu o îngrijorare evidentă. Sigur avea cuvinte dure și tăioase în cap, dar pentru că era vorba de Jeff, lașul de Alan nu le-ar spune niciodată. ”E periculos. Nu știm ce efecte va avea medicamentul.”

”Periculos cum?”, Jeff s-a încruntat, privindu-și partenerul fără să înțeleagă. Cred că era și el puțin supărat pentru că Alan părea să încerce să-l controleze. Deși nu-l cunosc bine, știu că Jeff nu este cineva care să se lase condus de nimeni, nici măcar de cea mai importantă persoană din viața lui. ”Charlie și l-a injectat tot timpul și nu a murit.”

”Ceilalți nu au avut probleme, dar cum ești sigur că acesta va fi la fel de sigur?”

”Eh... nu știu dacă ajută, dar înainte de a-l folosi pe oameni, l-am testat pe maimuțe”, am intervenit. Intruziunea mea mi-a câștigat o altă privire ucigașă de la Alan. Se pare că am devenit inamicul lui. ”Cel puțin putem fi siguri că nu omoară.”

Ce mai contează. Nu e ca și cum aș fi vrut să-i fiu prieten.

”Și cine ești tu să le spui acestuia sau celuilalt să-și facă injecția?”, a spus Alan cu furie. Fața îi era roșie, își încleșta maxilarul. Era prima dată când îmi vorbea direct așa, dar din păcate nu a fost o primă impresie plăcută.

”Alan”, l-a dojenit Jeff când a văzut că partenerul lui era pe cale să facă un scandal mai mare decât era necesar.

”N-am spus că trebuie neapărat să-și facă injecția. Doar am sugerat, și Jeff a spus că e în regulă”, am ridicat din umeri fără să-mi pese cât de tare se enerva sau dacă voia să mă lovească. De fapt, să-l văd așa mă amuza și mai tare. Să provoci furie este unul dintre jocurile mele preferate, mai ales cu tipi calmi ca el. Nu e nimic mai distractiv decât să faci o stâncă să se transforme în lavă. ”Dacă aș fi putut să mi-o injectez eu, aș fi făcut-o deja. Dar sunt doar un om normal, ca tine. Să mi-o injectez ar fi o risipă de medicament.”

Era evident că Alan se abținea la maximum. Venele care îi ieșeau în relief pe tâmplă spuneau totul. Dar ca adult, a ales să iasă din sală în loc să continue să se certe cu mine. Deși maturitatea lui m-a dezamăgit puțin, să faci pe cineva ca Alan să se enerveze atât de tare încât să plece nu a fost un rezultat rău.

”Mulțumesc”, a spus Jeff cu sarcasm înainte de a-l urma pe Alan cu o atitudine nemulțumită.

”Cu plăcere”, am răspuns cu un zâmbet amabil, deși nu mai era acolo. Ceilalți s-au uitat unii la alții înainte de a se dispersa văzând că azi nimeni nu va primi nicio injecție. Touch a dat din cap, clar îngrijorat de atitudinea mea, dar știa că nu poate face nimic în privința asta, așa că a plecat cu Liu. Charlie avea o expresie similară. S-a ridicat și a trecut pe lângă mine. Nu m-am simțit prost că am stricat ședința, doar puțin dezamăgit că totul s-a terminat prea repede.

Am crezut că voi vedea mai multe lupte.

Acești oameni sunt atât de plictisitori.

”Vrei?”

…

Kim s-a așezat pe scaun lângă mine cu o farfurie de mâncare în mână. De când am ajuns la casa lui Alan, nu l-am văzut pe acest coreean cu mâinile goale. Mereu cu o farfurie sau un pahar, mâncare sau băutură ca și cum ar fi fost extensii ale corpului său. Mă face să mă gândesc dacă Alan nu îi răsfață prea tare. Cheltuielile cu mâncarea în fiecare lună trebuie să fie o lovitură grea pentru contul lui, mai ales în lunile cu zile de naștere ale membrilor echipei. În mod normal, deja cheltuiesc mult, așa că imaginează-ți azi.

Dar fiind ziua lui Pit Babe, dacă nu se face fastuos, ar fi o rușine.

”Ce?” Am luat privirea de pe ecranul telefonului pentru a privi farfuria albă pe care Kim a pus-o în fața mea.

”Porumb”, a răspuns Kim, privindu-mă cu dispreț pentru că am pus o întrebare evidentă. Nu știu de ce am întrebat, dacă vedeam deja că era porumb. ”Mănâncă din partea care nu e arsă.”

”Cine l-a făcut?” Am luat bățul și l-am rotit, văzând că Kim ascunsese partea arsă dedesubt pentru a arăta bine, și mânca partea decentă în loc să coacă una nouă care să pară mai comestibilă.

”Hmm. Conduci tu mai bine.”

”Oh, da, mare chef”, coreeanul a făcut o grimasă sarcastică în timp ce continua să roadă porumbul rând cu rând cu ordine. Chiar și forma lui de a mânca se potrivea cu personalitatea sa.

“Câte feluri de mâncare ai preparat deja?”, a spus Kim cu sarcasm, încă ronțăind porumbul rând cu rând cu precizie.

”O grămadă, doar că tu nu ai norocul să le guști”, am răspuns întinzând gâtul cu aer de superioritate. Dar Kim s-a uitat la mine cu și mai mult dispreț. Cred că trebuie să încep să învăț să gătesc serios, pentru că acum toți cred că sunt inutil în bucătărie, și totul e vina lui Charlie pentru că nu mă lasă să fac nimic singur.

”Fără Charlie, ce ai putea face tu?”

Abia a terminat de vorbit, Kim a dat din cap și m-a criticat fără nicio reținere. În fiecare zi simt că Pit Babe își pierde mai multă autoritate. Cred că e din cauza lui Charlie, care mă învelește într-o bulă moale tot timpul. Mi-a cerut să nu mai fumez, să reduc alcoolul, să nu mă bag în bătăi. Anul acesta am devenit un Pit Babe iubitor de pace. De fiecare dată când temperamentul meu începe să fiarbă, Charlie spune: ”Babe, nu, te rog, te rog”, și la final cedez și fac ce-mi cere.

”Eu te bat la condus mașini.”

”Înainte da, dar acum nu cred”, a spus Kim cu aroganță și încredere. Ar fi fost mai intimidant dacă ar fi lăsat porumbul ars înainte de a vorbi. ”Am o mașină nouă și mă antrenez în fiecare zi. Cineva ca tine, care își petrece ziua răsfățându-și micuțul, a devenit prea neglijent.”

”Oh... am auzit că Alan a spus că ai cerut o mașină nouă”, am dat din cap calm, fără să mă cert despre răsfăț, deși în realitate abia am timp pentru asta conform zvonurilor. ”Pe care ai luat-o?”

”Dacă vrei să știi, vino să o vezi.”

”Unde?”

”La mine acasă.”

”Hai.”

Kim a înghețat când i-am acceptat invitația atât de ușor. Gura lui, care mestecase fără oprire, și-a pierdut ritmul, ca și cum răspunsul meu ar fi fost complet neașteptat. Deși am mai fost la el acasă de câteva ori, acum a făcut față de ”Serios, o să vii?”

”Nu, mai bine nu”, deodată coreeanul s-a răzgândit ca și cum tocmai și-ar fi amintit că nu voia să mă duc. ”Mai bine o vezi pe pistă. La ce să mergi la mine acasă?”

M-am uitat la el cu puțină confuzie. În realitate, nu aveam mare chef să merg la el acasă la plimbare, și el a fost cel care m-a invitat primul. Dar acum, când acționa atât de suspect, mi-a stârnit curiozitatea despre ce era în casa acestui coreean. Aș pune pariu că nu e doar mașina nouă cu care se laudă.

”Ce se întâmplă?”, Văzându-l privindu-mă fix, Kim a devenit și mai nervos. Se pare că e de același tip ca mine, din cei care se dau singuri de gol când încearcă să mintă. ”Ce privești?”

”Ai partener?”

”Ce?” Nu știu dacă am nimerit, dar ochii i s-au deschis ca ouăle de gâscă și a fost amuzant. ”De unde ai scos asta?”

”Am ghicit.”

”Ai greșit.”

”Păi da, a ghici înseamnă a greși”, am ridicat din umeri calm, știind că între noi acum, cel care era inconfortabil ca într-o tigaie încinsă era el, nu eu. ”Dar văzându-te nervos, se pare că am ghicit bine.”

”Nu sunt nervos”, a coborât vocea, clar străduindu-se să scape de acuzație, fără să-și dea seama că, cu cât nega mai mult, cu atât era mai evident că ascundea ceva.

”Nu e nevoie să ascunzi. Ești aici de atâta timp, ce e așa ciudat să ai partener?”

”Nu e ciudat, dar n-am.”

”E frumos?”

”Păi...” Kim a părut să rămână pierdut o clipă, dar a recuperat controlul. M-a arătat cu degetul ca și cum m-ar fi prins. ”Ha! Nu o să mă păcălești.”

”Sau frumoasă?”

”N-am partener.”

”Cu atitudinea aia, sigur nu e atractiv.”

”Crezi că ești singurul cu un partener frumos?”

”Uite-l! Deja știu că e bărbat!”

”Ce?!”, a strigat Kim cu voce ascuțită. Cred că dacă l-aș mai fi presat puțin, creierul i-ar fi explodat pe podea. După cum am spus, e ca mine: prea direct pentru a inventa minciuni credibile, așa că se răsucește ca și cum ar fi opărit de fiecare dată când e prins cu minciuna. ”Am spus că n-am, idiotule!”

”Ți-ai petrecut tot anul plângându-te că ești singur, și acum că ai, nu recunoști?”

”Maledict imbecilule...!”

”Hei, stai!”, am ridicat mâna să-l opresc pe Kim, care era pe cale să mă insulte, când telefonul meu a vibrat. Ecranul s-a luminat afișând poza de contact a apelului primit: Charlie dormind cu gura deschisă. Am făcut-o pe ascuns și am pus-o eu; lui nu-i place, dar mie îmi place, așa că și-a sacrificat imaginea pentru fericirea mea. ”O să-i răspund partenerului meu, eh?”

”Da, răspunde partenerului tău, ia-ia-ia”, Kim a făcut o voce subțire, imitându-mi tonul cu grimase înainte de a se întoarce și a continua să-și roadă porumbul cu furie. ”Dacă vă iubiți atât de mult, agățați-vă un afiș la gât.”

Am ignorat mârâielile lui de celibatar aparent și am răspuns la apel.

”Ce se întâmplă?”

[Am terminat de vorbit cu profesorul], vocea lui Charlie a ieșit din telefon, iar colțurile gurii mi s-au ridicat automat. În realitate, el ar fi trebuit să fie aici cu mine acum, dar ieri consilierul lui a reprogramat o ședință de ultim moment, așa că a trebuit să meargă la universitate deși plănuise să-și elibereze agenda pentru ziua mea. La început m-am supărat puțin, dar m-a ademenit și am cedat ca de obicei, lăsându-l să-și rezolve lucrurile mai întâi pentru ca apoi să vină să sărbătorească cu mine. [Ce faci, Babe?]

”Nu multe, stau singur”, am spus cu voce tristă, ca un copil abandonat, în timp ce Kim, lângă mine, s-a uitat la mine și s-a încruntat până aproape a făcut un nod. ”Nimeni nu se joacă cu mine.”

”Mincinosule de rahat”, a articulat Kim fără sunet. Părea să vrea să arunce porumbul lui ars spre mine, dar nu l-am băgat în seamă.

[Eh? Și unde sunt ceilalți?], a întrebat Charlie cu un ton îngrijorat.

”Alan gătește în bucătărie cu Jeff. North și Sonic au ieșit la cumpărături. Dean aprinde grătarul. Nu știu unde e Kim”, am mințit cu totală naturalețe. Dacă ar fi fost ceva serios, mereu m-ar fi prins pentru că sunt nervos, dar ca să mint puțin și să atrag atenția partenerului meu, mă pricep. Mai ales așa, fără să-mi vadă fața, aproape că pare adevărat. Deși, în realitate, am mințit doar la ultima parte. ”Sunt plictisit, Charlie.”

Kim și-a mișcat gura insultându-mă în tăcere de câteva ori, dar am luat-o ca pe o răzbunare pentru că am ascuns secrete față de mine.

[Săracul], chiar și vocea lui la telefon era adorabilă. Nu m-am putut abține să nu mă invidiez singur în mintea mea. [O să trec pe la laborator să iau niște lucruri și apoi vin repede, da?]

”Să iei ce?”

[Hum... ce o fi?]

”Cadoul meu de ziua mea?” M-am entuziasmat de tonul lui neobișnuit de plin de viață.

[O fi?]

”Hei! Ce este?”

[Nu-ți spun.]

”Mă supăr.”

[Nu-i nimic, după aia te calmez eu.]

”Te faci foarte deștept, eh?”

Charlie a râs. Am auzit un sunet de pași prin telefon; am presupus că mergea. De la clădirea facultății până la parcare unde își lasă mașina sunt zece minute, un timp perfect pentru a-ți suna partenerul care duce dorul.

[Lipsește ceva acolo? Pot cumpăra ceva pe drum], a întrebat Charlie.

”Nu e nevoie. North și Sonic au ieșit deja la cumpărături. Dacă mai lipsește ceva, le spun să aducă. Tu doar grăbește-te.”

[Nu mai poți aștepta?]

”Da, da. Dacă mai întârzii, voi avea un nou tată.”

[Nu e amuzant.]

”Eu nu glumesc.”

[Mă supăr.]

”Și tu.”

[Nimeni nu mă calmează, punct.]

Doar vorbind la telefon simțeam de parcă Charlie ar fi fost lângă mine. Respirația lui, râsul lui, chiar și micile sunete ale mișcărilor lui îmi schimbau starea de spirit complet. Sigur, să fiu reunit cu familia așa este deja distractiv, dar fericirea pe care mi-o dau ei este diferită de cea pe care mi-o dă Charlie. Să explic într-un cuvânt ar fi greu, dar pe scurt, aș spune că am nevoie de toată gașca asta pentru a înlocui un singur Charlie, și tot nu se simte la fel.

”Grăbește-te”, am șoptit la telefon. ”Ca să ne putem întoarce și să sărbătorim împreună.”

[Mai întâi trebuie să mă seduci frumos.]

”Nu.”

[Încearcă.]

”Nu.”

[Fă-o.]

”Nu.”

[Bine, cum vrei tu.]

Am scos o hohot de râs la tonul lui prefăcut de supărat. Știu că nu era cu adevărat supărat. Charlie știe că atunci când vreau să fiu drăguț cu el, o fac fără să mi-o ceară, cu totul. Dar când mi-o cere, refuz mai întâi pentru că nu e atât de distractiv să-l ascult ușor.

”Ești supărat?”, am întrebat glumind.

[Nu, pentru că în seara asta mă voi răzbuna.]

”Cu ce?”

[Nu spun.]

”Cu asta deja mi-e rușine.”

[Și tu ar trebui să ai.]

”Nu.”

Ne-am mai certat o vreme. Vorbeam în timp ce trasam linii cu degetul pe masă fără să știu de ce; a devenit un obicei. Dacă aș fi fost pe un gazon acum, aș fi smuls destulă iarbă cât să umplu un câmp.

”Pa.”

La final a trebuit să închid. Charlie ajunsese la mașină, și l-am lăsat să plece pentru a conduce cu grijă. Cel puțin pentru siguranță, și pentru a ajunge repede. În mod normal, deja sunt lipit de Charlie, dar de ziua mea, vreau să-l văd dublu. El mă face să mă entuziasmez pentru zile importante, când înainte nici nu-mi păsa de zilele mele de naștere. Aniversările mi se păreau o prostie, dar acum, doar la gândul că Charlie ar uita aniversarea noastră, sunt gata să fac un scandal.

”Ce privești?”, m-am întors spre tipul care continua să mănânce porumb lângă mine, simțind că mă urmărea din colțul ochiului de ceva vreme.

”Vocea ta se schimbă repede, eh?”

”Și ce, vrei să-ți vorbesc cum îi vorbesc lui Charlie?”, am ridicat din umeri cu dispreț. ”Nu-ți e teamă că partenerul tău va deveni gelos?”

”Am spus că n-am partener!”

Kim a pierdut răbdarea și a aruncat spre mine cu porumbul aproape terminat, dar am fost destul de rapid să-l evit la limită. Sigur, nu aveam să-l las să mă atace fără să-i întorc serviciul. Am luat un porumb ars din farfurie și l-am aruncat cu forță. Dar de data asta am avut ghinion, nu pentru că Kim n-ar fi putut să-l evite, e la fel de rapid ca mine și s-a ferit la timp, ci pentru că cel care a primit porumbul direct în față a fost Alan, care venea cu mâncare să ne servească.

”Malediți mocofani!”

Ce s-a întâmplat după nu a fost o surpriză. Kim și cu mine am primit o predică lungă pentru că l-am rănit pe gazdă și pentru că ne-am jucat cu mâncarea. Am ascultat în timp ce mâncam, prefăcându-mă că am regrete din când în când pentru a fi credibil, în timp ce Kim mormăia și își bătea joc de Alan în șoaptă tot timpul. Niciunul nu părea prea părut rău, până când Alan a renunțat și a plecat în bucătărie. Kim și cu mine ne-am bătut palma ca și cum am fi spus ”Am scăpat”, dar câteva secunde mai târziu, a ieșit boss-ul final din casă și a început o a doua predică mult mai intensă decât cea a lui Alan.

Am dat din cap și am spus ”Da” repetat până când Jeff a obosit și s-a întors înăuntru.

Soarele a apus, și aproape toți membrii erau reuniți la casa lui Alan. Spun ”aproape” pentru că toți erau prezenți mai puțin Charlie, care încă nu apărea. L-am mai sunat o dată, dar nu a răspuns. I-am trimis mesaje pe chat, dar nu era niciun răspuns. Ajungea mai târziu decât ar fi trebuit, dar m-am gândit că nu ar trebui să mă plâng încă. Dacă vedeam partea pozitivă, poate era ocupat să pregătească o surpriză pentru ziua mea. Așa că îi voi da un permis special.

”Partenerul tău încă nu a ajuns?”

Era deja noapte și Charlie nu ajungea, dar cine a venit a fost cineva la care nu mă așteptam să văd azi.

”A venit deja, dar l-am mâncat, de asta nu-l vezi”, am răspuns cu reticență înainte de a bea o gură din al patrulea sau al cincilea meu Pepsi al zilei, calmându-mi gâtul uscat de la cartofii prăjiți împrăștiați pe masă.

”Oh, deci ești singur din nou?”, a spus Willy cu o expresie jucăușă. Nu înțeleg de ce acest micuț apare la fiecare eveniment al echipei mele și acționează ca și cum ar uita că tehnic suntem rivali.

”Te-am avertizat, nu?”

”Era o glumă”, străinul a ridicat mâinile în semn de predare fără să mai aștepte alte dojeni. Ultima dată când ne-am văzut, părea că ne înțelegem mai bine, așa că i-am clarificat că dacă mai continua să flirteze cu mine, i-aș fi interzis să se apropie de XHunter. Nu am crezut că amenințarea asta va funcționa atât de bine. Nu știam că e atât de apropiat de North. ”Nu flirtez.”

”Intră și joacă-te”, North, care trecea pe acolo, a împins capul prietenului său mai mic înainte de a se așeza lângă Sonic, care încerca să deschidă o sticlă de bere cu mâinile goale. ”Dacă te vede Charlie, vor fi probleme.”

”Ce probleme?”, Willy a râs ca și cum avertizarea lui North ar fi fost ridicolă pentru a-l speria. ”O să plângă?”

”Cum crezi că e Charlie?”, a spus Alan zâmbind înainte de a deschide gura pentru a primi o bucată de portocală pe care Jeff o curăța de ceva timp și i-o dădea.

”Păi inteligent, amabil și...” Willy s-a uitat la mine din colțul ochiului ca și cum ar fi ezitat cum să continue. ”...turtit (plictisitor).”

A terminat fraza și a făcut o față de speriat, ca și cum s-ar fi temut că-l voi certa ca înainte. Dar de data asta nu m-a deranjat ca atunci când a spus că Charlie era plictisitor. Din contră, mi s-a părut amuzant că-l vedea pe Charlie exact ca mine la început. Când eram doar parteneri de pat, credeam că Charlie era un tip șters care mă urma peste tot, făcea tot ce-i ceream și se speria de fiecare dată când îl certam. Dar după aproape trei ani împreună serios, am descoperit că Charlie este mai nebun decât pare. Este puternic, îndrăzneț și are încredere în sine. Tot ce cred alții că sunt eu, în realitate este la Charlie și cu mai multă intensitate. Nu sunt atât de puternic, nu atât de nesăbuit, și încrederea mea este medie. Cea a lui Charlie este suficientă pentru a guverna propria lui țară.

”Nu-l cunoști pe Charlie deloc”, Alan a dat din cap, râzând ușor ca și cum i-ar fi venit tandrețe pentru ignoranța lui Willy. ”Nu te juca cu ce este al lui, nu merită.”

”Serios?”, Willy a înclinat capul și s-a uitat la toți căutând confirmare, ca și cum nu ar fi crezut că Charlie pe care și-l imagina era atât de diferit de realitate. ”Charlie, spui?”

”Sau vrei să încerci?”, am întrebat eu. ”Dar nu te baza pe mine, eh?”

”Și ție ți-e teamă de Charlie?”

”Nu-mi e teamă”, am răspuns ferm, dar North și Sonic au râs și s-au lovit peste brațe. ”Doar mi-e lene să mă cert cu el. Mereu pierd.”

”Nu cred.”

”Și tu de ce ai atâtea de spus?”, Dean a vorbit în timp ce mesteca arahide fierte ca un unchi de cincizeci de ani. ”Doar nu te mai lua de Babe și gata, se pare că-ți place.”

”Sau chiar îți place cu adevărat?”, Alan a îngustat ochii.

”Nebunule, nu-mi place”, Willy a agitat mâinile negând frenetic. ”Doar îl admir ca pe un idol.”

”Și dacă Babe te-ar accepta?”, North a întrebat entuziasmat, în timp ce eu ascultam în tăcere cum vorbeau despre mine, fără să știu ce să opinez. ”Dacă ar fi singur, l-ai cuceri?”

”Eh...” Străinul a făcut o față ca și cum s-ar fi gândit, nu știu dacă luând în calcul răspunsul lui real sau ezitând ce să mintă. ”Poate.”

”Ohh...!”

Răspunsul lui Willy a provocat un cor de exclamații. Toți s-au uitat la mine și la micul străin alternativ. Părea că suntem la o întâlnire pe nevăzute universitară, deși era o pereche și eu, care nu sunt singur.

”Și tu, Babe?”, Cum conversația s-a animat, Sonic a început să lanseze întrebări pentru a crește emoția. ”Dacă n-ai fi cu Charlie, nu, dacă Charlie n-ar exista în lumea asta, ai ieși cu Willy?”

Toți s-au uitat la mine fără avertisment. M-am gândit că a sta tăcut m-ar salva, dar nu a ajutat prea mult. Ochii lor expectanți m-au făcut să simt că trebuie să particip puțin. M-am uitat la Willy lângă mine, analizându-l din cap până în picioare, în timp ce îmi imaginam o lume fără Charlie, doar gândul la asta mă întrista.

O lume fără Charlie?

”Păi... poate.”

Țipetele au fost mai puternice ca înainte, și abia mi-am dat seama după ce am vorbit că răspunsul meu a fost identic cu cel al lui Willy.

”Mă refer la a ieși, ca ceva casual”, m-am grăbit să clarific înainte ca toți să interpreteze greșit ca atunci când Charlie a făcut-o și am terminat certându-ne tare. ”Dar pentru ceva serios... nu l-aș accepta.”

”M-a durut puțin”, Willy s-a prefăcut că se ține de inimă cu North ca și cum ar fi fost cu adevărat respins.

”Acceptă, micuțule. Dacă nu te numești Charlie, așa e viața.”

Conversația în runda de băuturi a continuat: curse, mașini, iubire, lucruri serioase și prostii ale vieții. Totul ieșea la momentul potrivit conform fluxului de idei și cuvinte. Râsetele se auzeau din când în când, fiecare cu ceva de spus sau ascultat. Dar eu simțeam că nu eram parte din poveștile acelea. Îmi priveam telefonul, așteptând un răspuns de la Charlie care ducea ore întregi fără să dea semne. Am încercat să-l contactez din nou, dar nu răspundea. Nimeni din laborator nu răspundea nici el: nici Touch, nici Liu, nici Chris. Am început să mă îngrijorez că i s-a întâmplat ceva rău lui Charlie, pentru că nu e din cei care dispar așa.

Priveam ecranul ca și cum aș fi vrut să-l oblig prin telepatie să răspundă. Nu știu dacă a fost coincidență sau chiar am puteri, dar în sfârșit a apărut o notificare de mesaj.

[Babe, îmi pare rău.] [Am avut o problemă urgentă la laborator și n-am putut răspunde. Am rezolvat-o.] [Vin acum.]

Primul lucru pe care l-am simțit când am văzut mesajul lui Charlie a fost ușurarea. M-a liniștit să știu că era bine, că nu i se întâmplase nimic grav cum m-am temut. Dar următorul gând nu a fost atât de bun.

O altă problemă urgentă.

Mereu e ceva urgent la laborator, dar problemele mele nu sunt niciodată urgente pentru el. Vocile tuturor, care înainte erau ca o muzică relaxantă, acum mă deranjau. Ca un grup de vrăbii într-un copac, ciripind de la răsărit, fără sens, doar zgomote iritante care deveneau mai puternice și mă scoteau din sărite. A trebuit să mă ridic și să ies.

Am ieșit pe intrarea principală, i-am spus lui Alan că mă duc să-l sun pe Charlie. Altfel, sigur m-ar fi urmat îngrijorat, și nu voiam să stric atmosfera plângându-mă de Charlie sau spunând că toți sunau ca niște vrăbii. Mai bine să ies în tăcere așa.

”Astăzi ești foarte tăcut, eh?”

Dar se pare că o vrabie a scăpat din grup.

”Trist că îmbătrânești?”, Willy, care mă urmărise fără să-mi dau seama, a vorbit cu ton relaxat. A privit un copac pe care Alan l-a plantat în fața casei. Face locul mai răcoros, dar și mai înfricoșător noaptea. Unde eram era întuneric, și umbrele îmi dădeau puțin fiori.

”Nu”, am răspuns sec, fără chef să mai explic.

”Sau pentru că Charlie a întârziat?”

Am tăcut, pentru că avea dreptate. Era parte din motivul pentru care eram prost dispus, deși era ziua mea.

”Te-ai certat cu el?”, tonul lui Willy s-a îndulcit, fără urmă de obișnuita lui ștrengărie. Dacă nu era pentru că sunt sensibil și mi-am imaginat, aș fi spus că era îngrijorat pentru mine. ”Cu Charlie?”

”Nu ne-am certat”, am oftat. Totul în mine se simțea greu deodată, ca și cum aș fi călătorit ani. Deși azi n-am făcut nimic important. ”Doar... m-am săturat.”

”Poți să-mi spui.”

Să povestesc?

Un micuț ca Willy ar ști să asculte? Și dacă aș vrea să povestesc, de unde să încep?

”Nu-mi place să fiu ultimul.”

”La curse?”

”În tot”, acea era senzația mea cea mai recentă, ceva ce puteam exprima în cuvinte simple. ”Mereu am crezut că eram primul, dar cobor. Locul meu cade și cade, și acum pare că sunt pe ultimul loc.”

”Și nu e nicio formă să urc din nou?”

”Nu știu”, am dat din cap, privindu-mi telefonul care s-a iluminat. Charlie a trimis alt mesaj pentru că l-am deschis pe celălalt fără să răspund. Sigur era îngrijorat că eram supărat, dar acum n-aveam chef să-i răspund. ”Vreau să urc din nou, dar nu știu cum.”

”Nu pari tu, Babe.”

”Pentru că mă vezi prea tare, nu?”

”Poate că da”, Willy a ridicat ușor din umeri, cu mâinile în buzunare. Nu ne priveam, fiecare uitându-se în altă parte, ceea ce, în adâncul sufletului, simțeam că era mai bine. Cel puțin pentru mine, care aș fi putut spune ceva ciudat în orice moment. ”Am crezut că vei lupta mai mult.”

”Asta nu e despre a lupta sau nu.”

”Atunci despre ce e vorba?”

Din nou n-am știut ce să răspund. Nici măcar nu știu despre ce e vorba asta exact. Sigur, Charlie este centrul, dar nu sunt sigur unde este problema: la el, la mine sau la noi? Ce trebuie să fac pentru a depăși asta? Nu vreau să creez o problemă în relația noastră, dar îmi este teamă că, dacă continuă așa, când îmi voi da seama că eu sunt problema, deja îl voi fi pierdut pe Charlie.

”Dacă îl iubești... trebuie să lupți mai mult”, a spus Willy fără să știe nimic, presupunând că trebuie să fie despre Charlie. Evident, oricine ar ghici, pentru că viața mea acum gravitează în jurul lui. ”Și dacă și el te iubește, nu te va lăsa să lupți singur.”

Cuvintele acelea veneau de la Willy, pe care îl numesc ”micuțul ăla”, ”copilul de ieri” sau ”mocofanul”. El este întruchiparea inocenței și ignoranței, dar acum era aici dându-mi sfaturi mie, un adult aproape de două ori mai în vârstă.

”Nu știu despre ce e vorba, dar din ce am văzut, știu că îl iubești mult. Nu ești gata să-l pierzi acum.”

”Ce știe un micuț ca tine?”, am scos o risipă de râs, simțindu-mă penibil pentru că aveam nevoie ca un copil care doar se joacă să-mi arate calea. ”Ai avut partener măcar?”

”Nu unul cu care să mă iubesc atât de mult ca tine și Charlie.”

”Și încă ai curajul să-mi dai lecții?”

”Nu-ți dau lecții”, Willy s-a uitat la mine în față, și în același moment eu m-am uitat la el fără să știu de ce voiam să fac asta. ”Doar nu vreau să mă dezamăgesc de tine.”

Să mă dezamăgesc? Ce așteaptă de la mine?

L-am privit fix, încercând să găsesc cuvinte să răspund, dar nu-mi venea nimic. Și el mă privea, înainte de a se apropia și a-mi atinge părul ușor.

”Aveai o frunză”, a spus Willy zâmbind în timp ce scotea o frunză uscată din capul meu. ”Ultima dată a fost ulei pe față. Chiar cred că Pit Babe are farmec.”

”Tu...”

”Babe.”

N-am avut timp să replic; o voce a întrerupt conversația mea cu Willy.

”Ce faci?”

Nu trebuia să mă uit la el ca să știu ce fel de privire îmi dădea.

”Intră înăuntru”, i-am spus lui Willy cu voce joasă.

”Ești bine?”

”Sunt bine, dar dacă mai stai aici, n-o să mai fii”, am spus cu voce fermă în timp ce îi împingeam spatele pentru a intra în casă, în timp ce posesorul vocii reci se apropia mai mult. ”Intră... eu mă ocup aici.”

Din fericire, azi Willy a fost un copil cuminte. A intrat în casă deși s-a uitat înapoi de câteva ori, îngrijorat.

”De ce ești aici afară?”, Charlie s-a uitat la mine, expresia lui nu era nicio glumă. Sunt sigur că a ajuns exact când Willy mi-a scos frunza. ”Ce căuta Willy aici?”

”Unde erai tu?”

”Eu am întrebat primul”, a spus Charlie cu voce dură.

”Te așteptam.”

”Cu Willy, nu-i așa?”

”Și ce problemă ai cu asta?”

Charlie a rămas nemișcat. Probabil nu se aștepta să-i răspund așa, și nici eu n-am crezut că acele cuvinte vor ieși din gura mea. După ce am decis să ”lupt” cum a spus Willy.

”Am crezut că am vorbit deja despre asta”, ca întotdeauna, Charlie era supărat dar încerca să se calmeze. Încerca să-mi vorbească cu logică, în timp ce eu începeam să fiu iraționalul care arde toată rațiunea lui ca întotdeauna. ”De ce Willy din nou? Nu înțeleg.”

”Vrei să știi de ce?”

”Da, de ce?”

”Pentru că sunt trist”, l-am privit fix. Deși inima mi se răsucea de durere acum, încă eram sigur că el era cel pe care îl iubeam cel mai mult în viața mea. Dar în același timp, voiam să-i fac rău, cel puțin pe jumătate din cât simțeam eu. ”Sunt rănit, și nu era nimeni aici mai mult decât el.”

”De ce ești rănit, Babe?”, a întrebat Charlie confuz. ”E pentru că am întârziat azi? Pot explica, dar nu văd ce are de-a face cu Willy.”

”Tu mereu poți explica tot, Charlie. Nu e nimic ce nu poți explica.”

”Atunci ascultă-mă...”

”Să asculți pentru ce?!”

Nu voiam să fac asta, nu voiam să țip, nu voiam să fiu idiotul cu el. Dar atitudinea lui acum mă făcea să simt că-mi lipsește aerul. Nu înțelegea nimic. În ochii lui, eu eram singurul vinovat, și el trebuia să repare totul în relația noastră, când nu era așa.

”Nu ridica vocea la mine”, a spus Charlie pe ton jos. Acesta trebuie să fie nivelul lui maxim de furie. Și ce? Nu mai voiam să-l ascult. ”Am spus să vorbim bine.”

”Nu!”

”Babe.”

”Nu vreau să mai ascult nimic! M-am săturat! Obosit să mă cert pentru aceleași lucruri din nou și din nou! Trebuie să înțeleg tot, să suport tot pentru tine. Mi-am schimbat totul la mine pentru tine! Și ce primesc la schimb? Știi cât de epuizant este să fii lângă tine?”

Charlie a înghețat, privindu-mă ca și cum n-ar fi crezut că-i voi spune cuvinte atât de dure.

”De ce... spui asta, Babe...?”

”Pentru că așa mă simt!”

”Să fii cu mine... este atât de epuizant?”

”Da.”

Era acela răspunsul corect? Nu știu. Doar știu că era ce voiam să spun acum, să scot din piept înainte de a exploda și a mă omorî în fața lui.

”M-am săturat să mă prefac că înțeleg. Mi-e dor de tine dar trebuie să înțeleg, mă simt mai puțin dar trebuie să înțeleg, sunt trist dar trebuie să înțeleg. Sunt obosit să aștept fără să știu până când, doar știind că trebuie să aștept să termini cu tot ce e al tău mai întâi: studii, cercetare, ceilalți, toți sunt importanți. Totul e urgent mai puțin eu. Sunt ultimul lucru din viața ta la care te uiți când nu mai e nimic altceva care să te intereseze.”

”Babe...”

”M-am săturat să fiu cel mai puțin important lucru din viața ta!”

Am spus-o, și sunt sigur că lui Charlie trebuie să-l fi durut mult cuvintele acelea.

”Dacă n-aș fi fost eu... viața ta ar fi fost mai ușoară, Charlie?”

Bine, asta e bine. Să doară.

Capitolul 13

Expresia lui Charlie era plină de întrebări și de o masă densă de emoții. Știam că era surprins, trist, enervat și dezamăgit de cuvintele mele. Dar nu aveam nicio idee cum se distribuiau acele emoții. Poate că furia predomina, sau poate era dezamăgirea că nu l-am înțeles așa cum a încercat el mereu să-mi spună. Crede-mă, tot ceea ce el simțea în acel moment nu era nici măcar o fracțiune din ceea ce eu a trebuit să suport pentru a fi lângă el.

”Babe, nu spune asta”, a spus el.

Hmm… Judecând după chipul lui, cred că furia era pe primul loc.

”De ce? Ai de gând să-mi rănești sentimentele din nou?”

”Nu-ți dau ordine, dar nu-mi place că vorbești așa”, a răspuns Charlie, ridicând vocea. Ochii i s-au deschis mai mult decât de obicei. Abia dacă-mi aminteam când a fost ultima dată când l-am văzut atât de furios. Chiar și când ne-am certat din cauza lui Willy înainte, nu părea atât de înfuriat ca acum. ”Cum ar putea fi mai ușor? După tot ce am trecut împreună, încă nu înțelegi cum mă simt, Babe?”

”Înțeleg de ce o spui, dar de mult timp nu o mai simt.”

Cu cât vorbeam mai mult, cu atât părea că Charlie intra într-o stare de șoc profund. Era ca și cum el ar fi fost în vârful unui turn de Jenga, iar eu eram jucătorul care, puțin câte puțin, scotea blocurile de lemn, unul câte unul, alegându-le pe cele la care se aștepta cel mai puțin, făcând structura să tremure până aproape să-l facă să cadă și să moară de câteva ori.

”E pentru că nu am timp pentru tine?”, a întrebat Charlie cu o voce calmă, ca și cum ar fi încercat să-și conțină emoțiile cu efort.

”Și mai e ceva?”

”Cred că pierzi esența, Babe”, a spus el. Expresia lui nu mai era de glumă. Se uita fix în ochii mei, ca și cum ar fi folosit ambele mâini să-mi țină brațele lipite de un perete de oțel. Nu era niciun semn că avea de gând să mă atace; voia doar să mă oprească să nu scap sau să nu fac ceva de care mai târziu m-aș fi căit. ”Continuăm să ne certăm pe același subiect pentru că nu rezolvi problema cu Willy o dată pentru totdeauna. Nu-ți spun să întrerupi orice contact, dar ar trebui să știi ce este bine și ce nu. Nu ar trebui să fiu nevoit să-ți explic la vârsta asta.”

”Oh… Deci spui că faptul că nu ai timp pentru mine nu este nicio problemă?”

”Și faptul că nu am timp înseamnă că poți să faci orice cu oricine?”, a replicat el.

”Mă acuzi că te înșel?” M-am uitat fix la el, incapabil să cred că, până și acum, trebuia să înfrunt acuzații ca acelea iar și iar. De ce? Din cauza trecutului meu? Deci în ochii lui Charlie am rămas același de dinainte, fără nicio schimbare?

”Nu am spus că mă înșeli. Spun doar că ceea ce ai făcut nu este bine.”

”Și ce am făcut? Doar am stat unul lângă altul. Nici măcar nu pot să stau lângă el?”

Înainte să termin fraza, Charlie m-a întrerupt cu un strigăt încărcat de frustrare extremă.

”Și de ce ai venit să stai cu el aici afară, pe întuneric? Toți ceilalți sunt în casă!” Chipul lui era un haos, mâinile i se mișcau agitat de furie, ceva complet în afara normalului pentru cineva atât de calm ca Charlie. ”Dacă eu aș ieși să stau singur cu cineva așa, ai jura că nu te-ai enerva? Te-ai încumeta să spui că n-ai face un scandal? Când tu ești gelos, o faci fără probleme, dar de ce nu te gândești că și eu pot simți la fel?”

”Da! E vina mea!”, am strigat, pierzându-mi răbdarea. Atitudinea și cuvintele lui Charlie, care mă făceau să par vinovat de tot, îmi aprindeau pieptul până aproape să explodeze. ”E vina mea că mă simt rănit! Vina mea că vreau să stau singur! Vina mea că nu l-am alungat! Totul e vina mea! Sunt vinovat de tot! Tu nu ai niciodată nicio vină!”

”Nu fi sarcastic.”

”Nu e sarcasm. Chiar nu ai niciodată nicio vină! Tot ce e de rahat este mereu responsabilitatea mea!”

”Poți să nu mai fii atât de infantil și să vorbești clar o dată?”, a explodat el.

Aia era furia la intensitate maximă. Aceasta era latura cea mai intensă a lui Charlie. Strigătul lui a răsunat ca un tunet care m-a lovit direct în cap, brusc și devastator. Corpul meu a înghețat, inima mi-a sărit un bătaie doar din cauza cuvintelor crude pe care nu mi le-am imaginat niciodată că ar ieși din cineva ca el.

”Știi ce trebuie să înfrunt în fiecare zi, Babe? Să studiez, să muncesc, să conduc mașini și apoi tu! Am făcut tot posibilul să le gestionez pe toate bine, dar acesta este maximul pe care îl pot face. Am încercat cu toate forțele mele! Nu cer mult, doar să mă înțelegi puțin, dar tu continui să fii așa.”

”Eu nu ți-am cerut să faci niciun rahat, Charlie!”, i-am întors strigătul, refuzând să mă dau bătut. Fiecare cuvânt al lui lăsa clar faptul că el nu înțelegea nimic. În mod normal, Charlie vedea lucrurile cu claritate și rapiditate, dar azi era ca un idiot orb. Nu vedea nimic, nici măcar sentimentele mele, care pentru el erau ca aerul invizibil. ”Nu ți-am cerut niciodată să studiezi, să muncești pentru societate, nu am așteptat niciodată nimic de la tine. Doar voiam să-mi fii partener!”

”Și vrei să las totul pentru tine?”, dezamăgirea se reflecta clar pe chipul lui. Mă privea ca pe un monstru infantil care avea să-i distrugă viața. ”Să nu mai studiez, să nu mai cercetez, să nu-mi pese de nimeni în afară de tine? Asta te-ar satisface?”

”Da!”

De vreme ce Charlie mă vedea ca pe cineva irațional, azi aș fi fost exact ceea ce el voia. Și cred că m-am descurcat destul de bine.

”Ce-ai spus?”

”Vreau să nu mai studiezi, să nu-ți mai pese de ceilalți. Nu-mi pasă dacă altcineva trăiește sau moare, nu-mi pasă cât de de rahat este lumea! Vreau doar să fii cu mine tot timpul, să faci totul cu mine, să-ți pese doar de mine. Vreau ca cele douăzeci și patru de ore ale tale să fie doar ale mele!”

Charlie a rămas nemișcat, ca un robot fără baterie. Părea să nu aibă cuvinte în cap. Doar vocea mea răsuna, strigând cuvinte egoiste fără nicio rușine. Știam că el nu va înțelege niciodată egoismul meu, pentru că eram diferiți. Charlie era o persoană bună. Se gândea mereu la ceilalți înainte de a se gândi la el însuși. Nu suporta să vadă pe alții suferind. Bunătatea lui era atât de adânc înrădăcinată încât simțea nevoia constantă de a ajuta. Eu, în schimb, nu m-am gândit niciodată la aceste lucruri. M-am gândit doar la mine. Luam tot ce puteam și eram dispus să smulg tot ce doream. Nu știu dacă m-am născut cu această răutate, dar în acest moment, acesta era adevărul meu cel mai clar.

”Știi că nu sunt un obiect de-al tău, Babe?”, a spus Charlie, ca și cum tocmai și-ar fi recăpătat sensul după o scurtă tăcere. Nu a strigat ca înainte, dar vocea lui joasă era mai fermă decât pământul pe care călcam.

”Nu, ești al meu.”

”Babe.”

”Ești al meu și nu am de gând să te împart cu nimeni.”

”Nu m-am gândit niciodată că vei fi așa”, a spus el. Dezamăgirea de pe chipul lui era evidentă de ceva timp, dar aceasta a fost prima dată când a exprimat-o atât de direct. Din câte-mi amintesc, Charlie nu mai spusese niciodată așa ceva. Cred că mai degrabă eu obișnuiam să-i arunc cuvântul ”dezamăgire” în față cu ușurință, ca și cum aș fi scuipat pe jos. ”Și tu ai fost în casa aia, Babe. Știi că era ca și cum ai fi fost mort în viață. Și au fost oameni care au murit cu adevărat. Dacă nu-ți amintești, gândește-te la Way. Nu era prietenul tău? Ai uitat de ce a murit?”

Mi-am întors privirea. Ochii lui mă străpungeau prea tare, atât de mult încât simțeam că aș putea muri dacă aș continua să-l privesc.

”Înainte nu suportai să vezi pe alții hărțuiți. Voiai să-i ajuți. Te-ai străduit pentru că nu voiai ca nimeni să treacă prin ce ai trecut tu. Și acum ce s-a întâmplat? De ce spui lucrurile astea?”

Nu știu.

Chiar acum nici măcar nu știu cine sunt. Știu doar că nu vreau să mă gândesc la altceva. Moralitate, bunătate, justiție, idealuri, chiar și alți oameni… Vreau să șterg tot, să elimin complet. Pentru că, cu cât mă gândesc mai mult la asta, cu atât simt că sunt josnic și disprețuitor.

Cu cât mă gândesc mai mult… cu atât Charlie se îndepărtează.

Atât de departe încât nu-l pot ajunge.

”Ai uitat tot ce ți-au făcut, Babe? Că te-au urmărit, că te-au defăimat, că te-au insultat în fiecare zi. De câte ori te-ai rănit? De câte ori aproape ai murit? Nu crezi că lucrurile astea contează?”

”Nu-mi pasă…”

”Dar mie da!”, a spus cu voce fermă. ”Nu mai vreau să suport lucrurile astea niciodată. Nu știu dacă ce gândesc va funcționa, știu doar că nu pot sta cu mâinile în sân. Trebuie să fac ceva!”

Ți-am spus. Acesta este Charlie.

Îi pasă prea mult. E prea bun… și eu nu suport asta.

”Mă doare mult, Babe. Nu e doar pentru ceilalți. Tot ce am acum mă face nefericit. Nu vreau să fiu așa. Vreau să fiu o persoană normală.”

Charlie a vorbit cu o voce blândă, ca încercând să mă convingă. A mimat egoismul, spunând că o face și pentru el. Un băiat bun ca el încerca să vorbească limba mea, cea a unui egoist, pentru ca eu să-l compătimesc.

”Nu”, dar nu puteam să-l cred orbește. Charlie a fost mereu bun la mințit, cu excepția acestei dăți, când n-a putut să mă păcălească ca înainte. ”Tu vrei doar să-i ajuți pe alții. Nu-ți pasă cum ești tu. Te cunosc bine.”

A tăcut un moment, chipul lui părea să reflecteze intens la cum să se descurce cu mine.

”Și asta e greșit?”, a întrebat cu voce epuizată. ”Că vreau să fac ceea ce cred… este atât de rău?”

”Nu este rău, dar nu știu unde mă potrivesc eu în asta.”

”Tu ești în același loc ca întotdeauna, Babe. Ești important pentru mine, ai fost mereu numărul unu…”

”Nu, Charlie. De mult nu mai sunt numărul tău unu”, nu voiam să spun cuvintele acelea. Nu doar el suferea auzindu-le; eu, spunându-le, simțeam și că mor. Dar nu puteam nega că era adevărul. Era în fața noastră, mai trebuia doar să-l acceptăm. ”Numărul tău unu sunt idealurile tale. Ai propria ta lume, și în lumea aceea nu e loc pentru mine. De fiecare dată când încerc să intru, totul acolo e important, în afară de mine.”

”Am crezut că înțelegi deja de ce trebuie să fac asta”, a spus Charlie, vocea lui devenind tot mai slabă. Părea disperat să-mi șlefuiască inima insensibilă.

”Nu înțeleg, Charlie. Doar mă prefac că înțeleg pentru că te iubesc.”

Ochii îmi ardeau. Mereu era așa când ne certam. Eu plângeam, iar la final Charlie ceda pentru că nu suporta să mă vadă așa.

”Ți-am spus că nu-mi pasă. Să moară o mie de oameni în plus, e problema lor. Îmi pasă doar de mine.”

Dar de data asta nu aș fi lăsat să fie așa.

Dacă aveam să câștig de data asta, o făceam cu demnitate, nu pentru că Charlie renunța ca de obicei.

”Te respectam mai mult decât atât.”

Desigur. Cineva ca Charlie nu putea accepta o mentalitate atât de lipsită de empatie. Nu era făcut să înțeleagă asemenea josnicii. Fusese mereu de partea opusă a mea. Până acum, doar ne păcăleam, închizând ochii și urechile pentru a ne satisface dorințele dulci, prefăcându-ne până am uitat că spațiul comun dintre lumile noastre era atât de mic încât nici nu-l puteam călca.

”Nu înțeleg ce se întâmplă cu tine acum, Babe.”

”Mereu am fost așa de la început.”

”Nu, nu e adevărat”, Charlie a negat, ca și cum n-ar fi crezut ce avea în față, o versiune a mea pe care nu voia să o cunoască. ”Babe pe care l-am cunoscut eu nu era așa.”

”Atunci sunt două posibilități.”

Două ipoteze îmi treceau prin minte în acel moment.

”Una: mereu am fost așa, dar m-am prefăcut ca să mă iubești.”

Niciuna nu i-ar fi plăcut lui Charlie.

Dar le-aș fi spus. Le-aș fi spus clar până când ar fi răsunat în mintea lui strălucită și în inima lui nobilă.

”Și doi: tu ai fost cel care m-a făcut așa.”

Știu cum este Babe.

…

Nu cred că acea frază este o convingere, ci un adevăr.

Deși nu vreau să recunosc, e greu să neg când Babe îmi spune ”tocilar”. Înainte nu mă deranja, dar nici nu credeam că mi se potrivește. Ca să fii un tocilar, gândeam că trebuie să fii obsedat de ceva, să cercetezi totul în profunzime și să poți răspunde la aproape toate întrebările despre asta sau chiar la toate. Nu mă vedeam ca cineva atât de dedicat sau sârguincios. Dar, cu timpul, vocile din jurul meu m-au făcut să accept inevitabil.

Sunt multe lucruri de care mă obsedez. Înainte iubeam astronomia și roboții. Încă îmi plac, deși au scăzut pe lista mea de priorități față de alte interese. Apoi au venit cursele, fizica (în special mecanica cuantică). Acum mă interesează producția de vaccinuri și medicamente, drepturile omului și politica. Interesele mele sar fără limite. Nu m-am restricționat niciodată la un singur domeniu, doar mă las dus de curentul vieții. Când găsesc ceva ce face inima să-mi bată și mă face nervos, cercetez și înțeleg în profunzime. Acesta este stilul meu de viață.

Babe este una dintre obsesiile mele.

Încerc să nu vorbesc despre el ca și cum aș fi prea obsedat, ca să nu par un hărțuitor. Las pe alții să decidă și să spună ce vor, fie în față, fie la spate. Dar ideea este că, pentru că îmi place atât de mult Babe, totul despre el mă fascinează. De fiecare dată când îl privesc, colectez date despre el puțin câte puțin. Uneori nu este intenționat; subconștientul meu îl admiră și îl înregistrează în mintea mea. Nu e vorba doar de istoria lui personală sau gusturile lui, ci de tot ce compune omul numit Babe: modul lui de a merge, tonul vocii lui, frecvența clipitului, chiar și schimbările respirației sale. Le memorez și le înțeleg fără efort. De aceea sunt 100% sigur că sunt cel care îi cunoaște cel mai bine adevărata esență în lumea asta.

Dar totul s-a dărâmat când Babe a rostit acele cuvinte: că sunt proprietatea lui, că vrea să las totul pentru el, că nu-i pasă dacă alții trăiesc sau mor, că moartea celui mai bun prieten al lui este doar o amintire tristă dar enervantă, că nu m-a înțeles nici măcar puțin, că s-a prefăcut să mă înțeleagă, că eu l-am făcut să devină așa.

Nu-l mai cunosc.

”Cine este Babe?”, acea întrebare obișnuia să fie mai ușoară decât un examen de fizică cuantică, dar acum nici un doctorat nu m-ar putea ajuta să răspund.

Dacă las deoparte sentimentele romantice, ceea ce încă simt intens pentru Babe… este respectul. Nu doar pentru că este un pilot talentat, ci pentru lucrurile pe care le valorizează. Babe se prețuiește pe sine. Se iubește și se respectă mai mult decât orice pe lume. Valorizează justiția, fie pe pistă, fie în viață. Valorizează relațiile mai mult decât statutul sau legăturile de sânge. Nu-i numește familie nici pe Tony, nici pe unchiul Rewal, dar da pe Alan, care în realitate era un străin. Babe spune că e egoist, că nu-i pasă de nimeni, dar acțiunile lui sunt pline de o căldură incredibilă.

Acela este Babe care a trăit în inima mea din prima zi. Dar acum nu știu unde este.

Babe din fața mea… este ca un străin.

Nu-i pasă de nimeni, nici măcar de mine, pe care spune că mă iubește mai mult decât orice. Acum mă vede ca pe o posesiune, o jucărie pe care nu o va împărți cu nimeni, un câine fără alți prieteni sau jucării preferate, un câine care se joacă doar cu ce-i dă el și doar cu el. Sau, dacă mă vede ca persoană, sunt una fără suflet sau voință. Gusturile, convingerile și dorințele mele trebuie să graviteze în jurul lui. Nu am dreptul să mă împotrivesc. Trebuie să fiu orb, surd și mut pentru el.

”Ce vrei să spui, Babe?”, am întrebat.

Sunt trist. Sunt enervat. Sunt dezamăgit.

”Că eu sunt cel care te-a făcut așa? Asta vrei să spui?”

Sunt disperat. Sunt epuizat. Îmi este teamă.

”Eu te-am făcut să fii așa?”

”Da”, a răspuns fără ezitare.

”Eu… te-am făcut nefericit?”, am întrebat.

Atâtea emoții mă copleșeau până la sufocare.

”Dacă te referi la acum… da”, a spus cu voce joasă, la fel de joasă ca prima dată când mi-a spus că mă iubește. ”Cum aș putea fi așa?”

Îl iubesc. Îl iubesc. Îl iubesc.

”Ce vrei să fac, Babe?”, forțele îmi dispăreau. Abia îmi puteam mișca gura să vorbesc. Să mă uit la Babe în ochi obișnuia să fie o mică bucurie; acum era greu și dureros. Ori de câte ori ne certam, voiam să-l îmbrățișez. Dar azi… m-am gândit că era mai bine să nu o fac. ”Ce ai spus înainte… ai gândit serios?”

”Dacă nu aș fi gândit, n-aș fi spus”, și-a întors privirea, dar am simțit că nu mințea. ”Nu știu să mint, tu ai spus-o.”

”Vrei să las totul ca să fiu cu tine?”

”Da.”

Cum a numit Babe asta? Face asta pentru că mă iubește? Dacă e așa… de ce nu simt asta?

”Poți să o faci?”, m-a întrebat. În inima lui trebuia să fie un ghem de emoții întunecate, și singura lumină era speranța în răspunsul meu. Acea mică scânteie în ochii lui mi-a făcut umerii să pară grei. ”Cursele sunt bine. Oricum, alergăm împreună.”

”Crezi că asta ar funcționa cu adevărat, Babe?”

”Cel puțin ar fi mai bine decât acum.”

”De unde știi că ar fi mai bine?”

”Pentru că nu există nimic mai rău decât asta.”

E amuzant că am îndrăznit să spun că îl cunoșteam și înțelegeam pe Babe complet. În realitate, era doar o glumă absurdă pe care eu însumi am inventat-o. Nu știu nimic. Nici măcar nu știam că acesta este cel mai rău moment pentru Babe. M-am gândit că era doar un mic obstacol care ne-ar face să ne certăm, dar că la final ne-am fi împăcat ca de obicei.

M-am înșelat. Complet.

”Ascultă, Charlie.”

Babe avea să spună ceva serios. Am simțit. Emoțiile acumulate până acum nu dispăruseră; doar le rețineam pentru ca el să nu creadă că ceea ce urma să spun era o izbucnire fără sens.

”Te iubesc, știi? Mult”, ochii lui erau stinși. Uram să-mi spună că mă iubește cu privirea aceea. ”Prea mult… până la punctul în care nu suport să fiu mai puțin important decât alte lucruri din viața ta.”

”Dar nu ești mai puțin important…”

”Nu mai suport. Dacă nu alegi, o să înnebunesc.”

E normal ca oamenii să ia decizii în viață. De la lucruri mici ca ce să mâncăm azi, dacă să purtăm o cămașă albă sau verde, dacă să mergem direct acasă după muncă sau să trecem pe la supermarket, până la decizii mari ca a studia medicina sau literele, a investi banii în ce, cum să dezvoltăm țara, a condamna la închisoare sau la moarte, a opri focul sau a continua să omorâm nevinovați.

Am luat decizii toată viața mea, mari și mici. Unele reușite, altele greșite. Unele m-au făcut să mă căiesc la început și apoi să-mi mulțumesc mie însumi. Altele m-au umplut de mândrie pentru o vreme înainte de a-mi blestema propria stupiditate. Totul este parte din natura umană. Până azi.

”Să fii un erou care salvează pe toată lumea sau să fii partenerul meu.”

Nu m-am pregătit niciodată să trebuiască să decid așa ceva.

”Alege… acum.”

Totul a rămas în tăcere. Atât de liniște încât am observat că în casă era mai multă tăcere decât de obicei. Nu părea o casă cu aproape zece persoane sărbătorind. Sigur toți ne auziseră cearta. Era evident, prin modul în care ne-am descărcat emoțiile, strigând până ne-am sfâșiat gâtul pentru a elibera furia conținută. Amândoi am stricat petrecerea, și acum probabil ne urmăreau de departe, îngrijorați și curioși în același timp.

Dacă auzeau despre ce vorbeam acum, eram sigur că toți voiau să știe ce voi răspunde. Și eu voiam să știu. Care era răspunsul corect? Dacă ar fi fost cineva mai inteligent ca mine aici, șoptindu-mi ce să spun pentru ca acest coșmar să se termine. Vreau să mă trezesc deja.

”Bine”, vocea lui Babe a fost ca o briza trecând printr-o ușă întredeschisă abia un centimetru. Blândă, minimă, înăbușită. ”Am înțeles.”

A dat din cap încet. Lacrimi au curs pe obraji și au căzut pe sol. Le-a șters repede, ca și cum s-ar fi temut că aș fi sărit să le usuc ca de obicei.

”Am înțeles tot.”

Babe mi-a luat tăcerea drept răspuns. Lumina din ochii lui s-a stins. Lacrimile au inundat până n-a mai rămas nicio urmă de reflexie. Mă simțeam la marginea unei prăpastii, cu un urs flămând în spate și un pod vechi și instabil în față.

Nu era vorba de a supraviețui. Doar de a alege cum să mori.

Babe s-a întors și a mers rapid departe de mine. A scos telecomanda mașinii din buzunar și a deblocat-o înainte de a ajunge la ea.

Văzându-l plecând, picioarele mi s-au mișcat singure. Inima îmi bătea cu putere, ca și cum ar fi explodat. M-am gândit că deja decisesem, dar văzându-l plecând, am simțit panică. Am alergat spre el fără să-mi pese că podul s-ar putea prăbuși sub pașii mei.

”Babe!”, am apucat portiera mașinii, încercând să o deschid în timp ce Babe trăgea cu toate forțele lui. ”Așteaptă! Ascultă!”

”Nu!”, a strigat posesorul mașinii, împingându-mă cu forță până am căzut pe sol. ”Du-te să mori unde vrei!”

Cu acele cuvinte de rămas bun, portiera s-a închis cu zgomot. Mașina de lux pe care o cunoșteam atât de bine a țâșnit la o viteză demnă de o pistă de curse. Am rămas așezat pe betonul rece, fără forțe să mă ridic. Lacrimi curgeau pe obraji. Deodată, aerul care obișnuia să-mi umple plămânii a cedat. Simțeam că nu pot respira bine. Deși știam că nu va ajuta, o durere ascuțită mi-a străbătut pieptul, și a trebuit să-l apuc cu mâna.

Cum a spus Phi Chris odată despre sindromul inimii frânte: nu este doar tristețe. Durerea nu este doar o metaforă emoțională; este reală, fizică. Capacitatea inimii de a se contracta scade brusc. Doare în piept ca și cum ceva greu ar zdrobi-o. Simți cu adevărat că ai putea muri.

Azi am înțeles cum este.

”Charlie!”

Vocea lui Jeff a răsunat aproape. A alergat spre mine, care mă luptam să respir. Nu mă înșelasem prea mult. Jeff trebuie să fi observat de la început, de aceea a ieșit atât de repede când m-a văzut la marginea colapsului după ce m-am despărțit de prima mea iubire fără pregătire.

”Charlie”, fratele meu mai mic a îngenuncheat în fața mea și m-a îmbrățișat. Nu i-am întors îmbrățișarea. Nu i-am simțit căldura. N-am perceput nimic. Mintea mea era plină de imaginea chipului plin de lacrimi al lui Babe înainte de a pleca. ”Liniștit… liniștit.”

”A plecat…” Vocea îmi tremura, și nu doar vocea; tot corpul îmi tremura penibil. ”Babe… a plecat.”

”Calm, veți vorbi când vă veți liniști. Acum Babe este enervat.”

În mod normal aș fi gândit așa, dar de data asta nu. Nu simțeam că am putea vorbi din nou. Aceasta nu era doar o ceartă și un tantrum ca de obicei.

”Ne-am despărțit…”

”Cum să vă despărțiți?”, Jeff m-a îmbrățișat mai tare, frecându-mi spatele cu mâinile sale mici pentru a mă consola, deși nu ajuta. ”Babe nu s-ar despărți de tine.”

”Nu, el m-a pus să aleg”, am plâns. Lacrimile au țâșnit ca un dig rupt. Nu mai controlam nimic, nici măcar corpul meu nu mă asculta. ”Eu am ales… am ales asta.”

”Și tu ai vrut să te desparți de Babe?”

Nu știu. Nu știu niciun rahat.

”De ce azi…?”

Mă deranja să sughiț atât de mult. Făcea mai greu să respir, și durerea din piept se dubla. Simțeam că inima mi se comprima și va exploda. Aș fi murit instantaneu, cum a spus Babe: să mă duc să mor unde vreau.

”Charlie…”

Jeff m-a îmbrățișat și a plâns. Am vrut să-l consolez, dar n-aveam forțe. Și eu aveam să mor.

”Azi e ziua lui…”

Doar gândindu-mă că, de acum înainte, Babe își va aminti asta în fiecare zi de naștere, mă simțeam cea mai disprețuitoare ființă din lume.

Nu doar azi, ci ar fi fost motivul pentru care Babe ar fi fost nefericit ani de zile, sau poate toată viața. Cel puțin o zi pe an, de ziua lui, o zi care ar fi trebuit să fie specială și fericită, stupiditatea mea l-ar urmări și i-ar strica momentele bune ca un blestem malițios.

…

Ziua de naștere a lui Babe de anul acesta a fost cea mai rea. În mod normal o făceam genial în fiecare an. Toți se reuneau în casa mea de după-amiază, pregăteam mâncare și băutură, găteam (în principal eu), aranjam locul și detaliile. Când soarele începea să apună, petrecerea începea. Mâncam și beam în voie, vorbeam despre probleme profunde, prostii, rușini și secrete niciodată spuse. Când ne îmbătam puțin, făceam glume. Anul trecut, Babe a trebuit să poarte o coadă de sirenă și să acționeze sub apă, Charlie m-a sărutat, încă îmi vine să vomit să-mi amintesc și North a trebuit să spună ”ping” la finalul fiecărei fraze. Era o nebunie, dar ne distram atât de mult încât nu voiam ca ziua lui Babe să se termine.

Dar anul acesta a fost rar de când Charlie nu a apărut. La început, Babe părea normal, dar îngrijorarea a început să se observe cu timpul. Când s-a ridicat și a ieșit din cerc, m-am îngrijorat, dar nu am făcut mai mult decât să mă gândesc la asta. Speram că ieșirea să ia aer doar îl va calma puțin. Totuși, realitatea a fost opusul.

Strigătele din fața casei au tăcut runda noastră de pahare fără ca cineva să trebuiască să spună ceva. Am știut că se întâmplă ceva când Willy s-a întors cu față serioasă. Toți ne-am privit nervoși, nimeni nu s-a mișcat, în afară de Jeff, care a ieșit când a auzit strigătele. Nu s-a apropiat de ei, doar a privit din casă suficient cât să înțeleagă, apoi s-a întors și a spus cu voce plată: ”Se ceartă ca de obicei.”

La început nu ne-am alarmat prea mult. Pe scurt, acele certuri erau rutină pentru ei. Babe uneori exagera, și de data asta probabil era pentru că Charlie a întârziat. Poate era ceva mai mare pentru că era o zi importantă, dar nu părea grav. Am continuat să bem, relaxați.

Până când am auzit strigătul lui Charlie.

Asta a oprit petrecerea instantaneu. M-am uitat la Jeff căutând opinia lui. El părea mai calm decât ceilalți, dar ochii îl dădeau de gol. Strigătele lui Babe erau aproape ca vocea lui normală; eram obișnuiți. Dar acel ton al lui Charlie nu era obișnuit. Un băiat ca el, mereu calm și rațional, era mai matur decât acest vechi căpitan ca mine. În tot timpul cât îl cunosc, nu-i auzisem niciodată vocea atât de tare și plină de furie.

Doar ne-am putut ascunde și privi de departe din interiorul casei. Vocile lor urcau și coborau, prindeam fragmente. Eram destul de sigur că era ceva serios, nu doar un capriciu ca de obicei. Babe era furios, și Charlie la fel. Au discutat, aruncându-și emoții și cuvinte rănitoare o vreme, până când totul s-a calmat. Nu am mai auzit certuri. Am oftat ușurat, gândindu-mă că băieții aceia vorbiseră. Dar m-au dezamăgit din nou când Babe a plecat în mașina lui și Charlie a rămas pe sol, apucându-și pieptul ca și cum ar fi murit.

”Hei!”

Am strigat când băiatul cu ochelari, care era întins pe canapea, s-a ridicat deodată. M-am gândit că adormise după ce Jeff i-a dat o pastilă.

”Unde te duci?”, am întrebat când am văzut că Charlie scotea cheile mașinii din buzunar și mergea rapid spre ușă. ”Charlie?”

Nu a răspuns, ca și cum nu m-ar fi auzit.

”Cha…”

Aveam să fug după el, dar Jeff m-a oprit de braț. A privit spatele lui Charlie, apoi la mine, și a negat încet din cap, ca și cum ar fi spus ”Lasă-l să plece.”

”E bine să-l lăsăm să plece așa?”, deși Jeff a spus să-l las, nu mă puteam abține să nu mă îngrijorez. Charlie nu părea normal. Nu era în deplinătatea facultăților mintale ca de obicei. Acea durere de dinainte nici ea nu ajuta; nu știam când s-ar putea întoarce.

”Și eu sunt îngrijorat, dar nu-l putem opri acum”, Jeff a oftat și s-a lăsat pe canapeaua unde Charlie a stat. Oboseala lui era evidentă. ”În momente ca astea, Charlie nu ascultă pe nimeni. Dacă nu-l lăsăm să plece, va fi mai rău.”

I-am înțeles cuvintele. Nimeni aici nu cunoștea și nu se îngrijea de Charlie atât de mult ca Jeff. Deși spunea să-l las să plece, aura lui arăta că nu-l putea lăsa de tot. Acum că toți plecaseră, Jeff părea un tată care tocmai și-a ridicat fiul de la secție. Nu mai încerca să mimeze calmul ca înainte.

”Se vor împăca, nu-i așa?”, m-am așezat lângă Jeff, atrăgând băiatul care părea să se topească pentru ca să se sprijine pe pieptul meu. Cel puțin puteam fi sprijinul lui. ”Cei doi mereu se ceartă.”

”Nu știu”, a răspuns Jeff cu voce epuizată. ”De data asta nu e normal. Ai văzut și tu.”

”Dar sunt Charlie și Babe”, am mângâiat capul lui încet, ajustându-mi tonul la cel al lui Jeff, deși simțeam un gol când mă gândeam că mâine ar putea fi doar Charlie și Babe separat, nu împreună ca înainte. ”Nu pot să se despartă.”

”Totul se poate întâmpla.”

”Crezi că se vor despărți cu adevărat?”

”Și tu crezi că nu o vor face niciodată?”

”Ca să fiu sincer, nu m-am gândit niciodată că ar putea”, am răspuns onest. ”Se ceartă des, da, dar niciodată n-am simțit că nu s-ar iubi. Par să se bucure certându-se. Cu cât se înfruntă mai mult, cu atât se iubesc mai mult. Charlie cedează în fața lui Babe, și Babe cedează uneori în fața lui Charlie. Nu-mi pot imagina despărțiți.”

”Hmm… sunt de acord. Se iubesc mult.”

”Mult. Babe îl iubește pe Charlie cu nebunie. De când sunt împreună, s-a schimbat atât de mult. Cred că n-ar putea să-l lase.”

”Charlie îl iubește și el mult pe Babe”, amândoi am vorbit pentru frații noștri ca observatori apropiați. Cred că înțelegerea mea nu era departe de realitate, dar în teme de relații, Jeff avea mereu o privire mai ageră.

”…Dar iubirea lui Babe și a lui Charlie nu e la fel.”

”Ce vrei să spui?”

”Babe iubește vrând să posede. Îl vrea pe Charlie aproape tot timpul. Ar face totul pentru a-l menține cu el”, Jeff a vorbit rar, ca și cum aceste adevăruri le-ar fi înțeles de mult și eu nu le-aș fi văzut suficient. ”Dar Charlie iubește vrând să protejeze și să îngrijească. Vrea să fie cu el, dar dacă a fi împreună nu e bine, preferă să nu fie.”

Cuvintele lui Jeff desenau o imagine în mintea mea. Experiențe și perspective s-au unit până când am înțeles la ce se referea.

”Babe ar vrea să moară fără Charlie, dar Charlie ar muri pentru ca Babe să trăiască.”

Uneori cred că Jeff știe deja totul. Aceste lucruri sunt grele, dar nu-l surprind.

”Dacă îți imaginezi un film de acțiune, într-o scenă de luptă, Babe ar trage în cine țintește spre Charlie. Dar Charlie ar trage în toți cu arme mai puțin în Babe.”

Deodată, m-am gândit că iubirea este atât de complexă încât dă fiori. Nu e doar a iubi sau a nu iubi. Este un concept vast ca oceanul, cu o suprafață plană până la orizont, dar insondabilă în profunzimea ei. Sunt vulcani, gropi, naufragii, orașe antice, bancuri de pești rari, vid pustiu, curenți reci, ape calde. Nu există cale de a ști ce e dedesubt fără a se scufunda.

”Văd lucrurile diferit. Se concentrează pe puncte diferite.”

”Babe se uită doar la Charlie”, am dat din cap încet, imaginându-mi. ”Dar Charlie se uită la tot ce e în jurul lui Babe.”

”Da, așa este”, a răspuns Jeff cu voce calmă. ”Până la urmă, Babe ar putea vrea să se împace pentru că nu poate trăi fără Charlie. Dar Charlie nu s-ar încumeta să se întoarcă de frică să nu-l rănească din nou.”

”Charlie este atât de erou încât ajunge să fie enervant.”

”Nu, se teme și de durere. Dacă Babe suferă, el suferă. Nimeni nu vrea să sufere. Pare că îl protejează pe Babe, dar se protejează și pe el însuși.”

Dacă iubirea ar avea doar două forme ca cea a lui Charlie și a lui Babe, m-am întrebat care ar fi a mea. M-aș înlănțui de Jeff sau l-aș lăsa să plece dacă i-aș cauza durere? Am încercat să-mi imaginez și n-am putut. Știu doar că acum nu sunt gata să-l pierd. Dar dacă s-ar întâmpla, eu din viitor aș accepta mai bine? Cu cât mă gândeam mai mult, cu atât simțeam că mă scufund într-o groapă fără fund, căzând fără a ajunge niciodată. Era terifiant și solitar, așa că l-am îmbrățișat pe Jeff mai tare.

”Dacă într-o zi ni se întâmplă ceva care să ne facă să alegem ca ei, ce ai face?”, l-am întrebat, sperând că răspunsul lui va umple golul din inima mea. ”M-ai lăsa?”

”Depinde ce s-ar întâmpla dacă aș rămâne.”

”Dacă rămâi, va trebui să ne străduim mai mult, să ne gândim mai mult, și poate ne vom certa mai mult.”

”Și tu ai vrea să rămân?”

”Clar că da.”

”În toate cazurile?” Jeff a ridicat privirea, privindu-mă cu ochi strălucitori. Era adorabil, chiar și în această stare emoțională instabilă.

”În toate.”

Jeff și-a coborât privirea, gândindu-se serios, deși era doar o întrebare ipotetică. Asta era bine. Deși era ceva împrumutat de la alții, răspunsul lui m-ar influența mult pe mine.

”Dacă ești obosit dar ești bine, rămân”, a spus fără ezitare după ce a reflectat un moment. ”Dar dacă sunt obosit eu, plec.”

”Ce? Și dacă nu?”

”Tu ai putea fi bine fiind obosit, dar eu nu.”

Admit că nu mă așteptam la acel răspuns și m-am simțit puțin rănit pentru că Jeff nu părea dispus să lupte împreună, deși eu spusesem că aș suporta totul pentru el. Poate fi acea diferență de vârstă despre care vorbesc. Pentru Jeff, încă tânăr, sunt mulți oameni de cunoscut și timp pentru a începe din nou. Dar eu, care duc de ceva timp aici, nu vreau să încep din nou. Viața mea e deja așezată. Deși există schimbări zilnice, nu sunt atât de mari încât să mă dezechilibreze. Singurul lucru care m-ar putea dărâma acum este ceva legat de Jeff.

”Uită-te la fața aia”, Jeff a râs ușor și mi-a ciupit obrazul, clar amuzat. ”Ești rănit?”

”Și nu ar trebui?”

”N-am spus că m-aș despărți de tine acum.”

”Dar în viitor nu ești sigur?”

”Clar, viitorul este imprevizibil”, încă o dată, m-am simțit ca un copil în această relație, în timp ce Jeff părea stabil și cu răspunsuri la toate. Eu pluteam în confuzia mea, fără să știu cum să decid până când problema nu era în fața mea. ”Mâine s-ar putea să nu mă mai iubești. Cine știe.”

”Asta e exagerare”, i-am ciupit obrazul înapoi și l-am zguduit până când capul i-a tremurat. ”Azi te iubesc. Cum să nu te iubesc mâine?”

”Diseară s-ar putea să mă port foarte urât.”

”Cum?”

”Să te fac să te simți rănit.”

”Asta nu m-ar face să nu te mai iubesc, micuțule.”

Jeff a scos un chicotit la tonul meu de bătrân. Îi place să facă mișto, dar se bucură și când vorbesc așa. Dacă m-ar întreba cine apreciază mai mult caracterul meu de bătrân, ar fi partenerul meu, fără îndoială.

”Dacă ești obosit dar ești bine, nu voi decide pentru tine. Dacă spui că poți să suporți, te cred. Dar mie nu-mi place să fiu. Dacă sunt obosit, nu doar că sunt nefericit eu, ci și cei care sunt cu mine”, a explicat Jeff cu cuvinte simple, privindu-mă în ochi în timp ce se juca cu părul meu, relaxându-mă în același timp. ”Știu care este limita mea. Nu-mi place să mă forțez. În relații nu e ca la exerciții fizice, că obosești, te odihnești și continui. Oboseala într-o relație nu are pauze. Dacă odihna ar vindeca asta, nimeni nu s-ar despărți.”

Tot ce spunea Jeff avea sens. În timpul nostru împreună, simt că am învățat mai multe de la el decât el de la mine. Este o dovadă clară că ”maturitatea nu depinde de vârstă”. Cine a trăit mai mult ar fi putut vedea mai multe, dar nu neapărat înțeles mai multe. Unii cu mintea goală ar putea merge la Polul Nord și să moară fără a descoperi nimic prin ei înșiși cu acel creier limitat. Nu spun că sunt stupid până la acel punct, dar e clar că Jeff înțelege lucrurile mai profund decât mine. S-ar putea spune că sunt o persoană obișnuită, în timp ce el este un băiat excepțional de inteligent, ca fratele lui mai mare.

”Înțeleg”, am oftat. ”Doar mi-e frică să mă gândesc la ziua în care va trebui să mă despart de tine.”

”Nici mie nu-mi place să mă gândesc la asta. Doar îți spun.”

”Ești incredibil de puternic.”

”Și tu poți fi”, Jeff mi-a zâmbit, un zâmbet rar la el, a cărui expresie implicită este neutră, chiar și cu mine. Dar de fiecare dată când zâmbește, eu zâmbesc automat. ”Dacă obosești prea tare din cauza mea, nu te forța.”

”Nu spune asta, mă faci să mă simt prost.”

”Serios, Alan”, tonul lui serios m-a făcut să mă simt nu ca un bărbat de aproape patruzeci de ani, ci ca un adolescent de paisprezece care crede că știe totul, dar nu înțelege nici propria identitate. ”Vreau să fii fericit.”

”Sunt fericit cu tine.”

”Dacă e așa, grozav. Dar dacă într-o zi nu ești ca acum, trebuie să fii puternic, știi?”

N-am putut decât să dau din cap, deși nu înțelegeam pe deplin. Dacă a fi ”puternic” îl făcea pe Jeff să se simtă mai bine, aș încerca să fiu într-o zi pentru el.

Clar, sper ca acea zi să nu vină niciodată.

Am condus dincolo de casă. … Probabil era prima dată când eram atât de ieșit din minți. Până și am uitat că conduceam. Corpul meu era aici, dar mintea mea deja se întorsese acasă. Dacă n-aș fi reacționat deodată, aș fi fost deja un pilot faimos la știri.

O mie de gânduri îmi învârteau capul. Reflectam iar și iar, gândindu-mă că aș fi vrut să am puterea de a da timpul înapoi. Dacă aș fi știut că a rămâne rezolvând probleme în laborator ne-ar duce la despărțire, aș fi lăsat totul cu Phi Chris. Cel puțin aș fi fost cu Babe înainte, și lucrurile nu s-ar fi terminat așa. Dacă el ar fi văzut fața mea mai întâi, poate nu am fi fost aici.

M-am întors și m-am întors acasă după ce am pierdut aproape douăzeci de minute. Am parcat în fața casei, oftând ușurat când am văzut mașina lui Babe. Totul mă îngrijora acum. M-am temut tot drumul că se va duce în altă parte. Nu voiam ca, în acea stare, să fie într-un loc străin sau cu necunoscuți. Am repetat mental ”Să fie acasă, să fie acasă” tot drumul. Următoarea mea frică era că va schimba parola ușii, cum a făcut înainte când s-a enervat. Din fericire, vechiul cod a funcționat, deși nu cred că a fost din bunătate sau pentru că mă aștepta. Probabil era atât de furios încât a uitat să se gândească la asta.

Luminile de la parter erau stinse. Casa era în liniște. Babe trebuia să fie în camera lui, poate dușat și adormit. Hmm… Aș fi vrut să fie așa.

Am urcat scările târșâindu-mi picioarele, fiecare pas greu din cauza greutății enorme a fricii. Deși eu am cauzat asta, doar imaginându-mi mă îngrozea.

Am deschis ușa camerei. Am privit patul. Babe era acolo, întins pe o parte, cu spatele la ușă. Doar lampa de la noptieră dădea o lumină palidă. Totul era nemișcat.

M-am așezat pe partea mea obișnuită a patului. Era încă gol, dar eram destul de sigur că Babe nu l-a lăsat așa pentru mine ca de obicei. Eram doar obișnuit să dorm pe partea stângă. Au trecut vreo trei minute și am rămas așezat în tăcere, fără cuvinte. Nu era din mândrie sau pentru că nu știam ce să spun, ci pentru că nu știam dacă eram gata să spun acele cuvinte.

”Pot dormi cu tine diseară?”, am întrebat în final.

N-a fost niciun răspuns, dar eram sigur că nu dormea. Nu putea dormi într-o situație ca asta. Chiar și fără să ne certăm, Babe nu dormea fără mine lângă el. Acum doar închidea ochii ca să nu mă vadă.

”Doar diseară, sau până când poți dormi singur.”

”Du-te unde vrei”, a răspuns în final, cu o voce atât de rece încât mi-a înghețat inima.

”Poți dormi singur, Babe?”

”Dacă nici măcar nu pot dormi singur, să mor.”

”Nu spune asta, te rog”, am lăsat să scape un ton iritat. Nu mă puteam abține. Urăsc când Babe vorbește ca și cum nu-i pasă de viața lui. ”Dacă nu poți dormi, doar spune-o. Voi dormi cu tine și plec mâine.”

”Dacă ai de gând să pleci oricum, pleacă acum”, nu a strigat ca înainte. Nu era Babe gata de ceartă pe care îl cunoșteam. Acesta părea să mă urască deja. A fost rapid și sfâșietor, dar nu l-am învinuit. ”Nu sta aici din milă.”

”Nu stau aici din milă, Babe. Sunt îngrijorat.”

”Nu trebuie să te îngrijorezi.”

”Babe…”

”Asta nu mai e casa ta. Strânge-ți lucrurile și pleacă.”

Am simțit din nou acea senzație de când eram la casa lui Alan. Nu atât de intensă, dar suficientă pentru a-mi tăia respirația. Am privit spatele lui Babe cu chin. Era ciudat că era la doar o lungime de braț distanță, în același pat, dar îmi era atât de dor de el. Tânjeam să-l îmbrățișez, să-i simt spatele contra pieptului meu, să-i sărut ceafa caldă. Voiam să fac totul ca înainte, dar o voce din capul meu striga că nu mai aveam acel drept.

”Îmi pare rău”, am spus cu voce joasă, incapabil să vorbesc mai tare. Era ca și cum o piatră îmi bloca gâtul, dureroasă și sufocantă. Fiecare încercare de a o înghiți durea până la a vrea să plâng. ”Îmi pare rău că ți-am stricat ziua de naștere.”

Întreaga tristețe, asta era ce-mi dădea mai multă vină acum.

Babe n-a spus nimic, dar știam că ascultă.

”După asta, s-ar putea să te simți prost din cauza zilei de naștere câțiva ani. Îmi pare rău cu adevărat. Nu voiam să fie așa. Știu că sună penibil, dar nu te agăța de asta, te rog”, uram propriile cuvinte până la a vrea să vomit. Babe probabil voia să mă lovească, dar a fost destul de bun să stea liniștit, lăsându-mă să vorbesc singur. ”Dacă poți, uită repede. Să ai zile de naștere fericite în fiecare an. Nu lăsa ca eu să fac din ele zile triste.”

Voiam să-i văd fața, dar știam că e prea mult. Doar faptul că stăteam așezat în pat cu el era deja prezumțios.

”Nu știu cât de mult mă voi putea apropia de tine după asta. Dacă ceva te deranjează, spune-mi. Dacă nu vrei să mă vezi în echipă, doar spune-o și voi pleca. Dacă nu mă vrei pe pistă, nu voi mai alerga. Voi returna mașina. Nu voi lua nimic de-al tău.”

Nu am știut niciodată că sunt atât de bun la vorbit singur. Aveam milioane de cuvinte și sute de subiecte de spus lui Babe înainte de a pleca, dar am presupus că nu voia să mă audă atât de mult. Aș fi ales doar esențialul.

”Dar vreau să rămân cu mănușile”, vocea mi-a tremurat. Am respirat adânc pentru a nu plânge. ”Poate nu le voi folosi, dar vreau să le păstrez. În plus, nu servesc cu tine. Nu ți se potrivesc, și știu că nu ai vrea să le folosești. Lasă-le la mine, da? Doar te-ar încurca.”

Nu așteptam răspuns. Asta ar fi făcut mai greu pentru a pleca. Chiar și cu răceala lui, mă gândeam doar să-l îmbrățișez. Dacă ar fi vorbit, m-aș fi târât spre el ca un câine.

”Mulțumesc pentru tot, Babe. Tot acest timp împreună, am fost foarte fericit. Deși ne certam mereu, nu m-am săturat.”

Maledicție. Lacrimile deja urcau.

”O să-mi fie foarte dor de tine. Poate te sun sau îți scriu. Dacă nu vrei să vorbești, ignoră-mă. Blochează-mă dacă vrei, ca să nu te deranjez. Când mi-e dor mult, fac lucruri stupide. Înțelege-mă puțin, da?”

Mi-am șters lacrimile cu dosul mâinii, dar a fost o greșeală. Cu cât încercam să le usuc, cu atât mai multe ieșeau, ca turnând un borcan într-o cană minusculă.

”Nu voi mai fi aici. Ai grijă de tine, Babe. Mănâncă la timp. Dacă nu vrei să gătești, comandă ceva bun. După ce mănânci, nu uita medicamentul. Curăță rănile dimineața și seara. Nu lipsi la psihiatru, este important. Nu sta singur dacă se înrăutățește.”

Babe s-a mișcat puțin. M-am gândit că se va întoarce, dar am fost prea optimist. Doar a tras cearșaful ca să se acopere mai mult.

Chiar trebuie să fie foarte sătul.

”Eu…”

Voiam să-i spun mai multe. Dar asta era de ajuns.

”Știu că ești foarte enervat pe mine, sau poate mă urăști. Dar, Babe… e în regulă. Poți să mă urăști. O merit.”

Era prea dureros. Mi-am imaginat că-l pierd pe Babe și am plâns ca un copil, dar acea frică nu se compara cu asta. Nu vedeam cum să depășesc acest sentiment. Credeam cu toată inima că nu-l voi uita niciodată. Oricât aș încerca, l-aș vedea închizând ochii, i-aș simți aroma respirând, i-aș auzi vocea în vânt, mi-aș imagina șoaptele lui de dragoste, și eu aș răspunde fără ezitare.

”Te iubesc, Babe.”

Am înghițit un sughiț cu dificultate.

”Îmi doresc să fii fericit în fiecare zi, mai mult decât când erai cu mine. Deși crezi că nu te-am iubit, că alte lucruri au fost mai importante, îți jur că nu e adevărat. Nimic în viața mea n-a fost mai important decât tine. Nu-ți cer să înțelegi ce am făcut, doar să-ți amintești că n-a existat nicio zi în care să nu te fi iubit.”

S-a terminat cu adevărat. Timpul meu s-a terminat.

”Îmi voi strânge lucrurile diseară. Când te vei trezi, nu mă vei mai vedea.”

M-am ridicat din pat, gândindu-mă să mă grăbesc pentru a nu-i deranja odihna. Dar văzându-l ghemuit sub cearșaf, un gând egoist m-a invadat.

Încă o dată, te rog.

Am înconjurat patul până la partea lui, am îngenuncheat pe sol lângă el și am întins mâna spre ceea ce credeam că este chipul lui. Babe a tresărit puțin, surprins de contact, dar n-a spus nimic, doar a rămas nemișcat ca înainte. Am luat asta ca pe o permisiune. Palma mea s-a potrivit perfect pe obrazul lui.

Puțin câte puțin, mi-am apropiat chipul de al lui în pat. Încet, dar la final ne-am atins. Deși cearșaful ne despărțea, eram sigur că erau buzele lui, pentru că s-au mișcat ușor când le-am atins cu ale mele. Am rămas așa un moment, nu mai mult de cinci secunde, înainte de a mă îndepărta cu inima zdrobită.

Nu voiam ca acesta să fie ultimul nostru sărut.

”La mulți ani, Babe.”

Capitolul 14

M-am trezit într-o stare care ar putea fi descrisă ca fiind abia mai bună decât cea a unui cadavru. Prima senzație, chiar înainte de a deschide ochii, a fost că aveam capul greu de parcă ar fi cântărit o sută de tone, de parcă eram pe cale să mă scufund și să devin una cu perna. Ochii îmi pulsau de durere, am încercat să-i deschid la maximum, dar simțeam că reușesc doar pe jumătate. În percepția mea… fusese un vis incredibil de lung, dar uitându-mă la ceasul de pe noptieră, am văzut că era ora 9:21, ceea ce însemna că dormisem doar vreo trei ore și ceva.

În percepția lui Charlie, dormisem toată noaptea, din momentul în care a venit să-mi vorbească neîncetat până acum. Am stat întins cu ochii închiși în pat, de parcă somnul ar fi fost cel mai important lucru din viața mea, deși mă despărțisem de partenerul meu cu doar câteva ore în urmă. Dar asta nu a fost suficient pentru a mă ține treaz cu ochii deschiși, și mă bucuram că Charlie a înțeles așa.

În realitate, nu am putut adormi până la șase dimineața. De fapt, nici măcar nu credeam că voi putea, dar presupun că eram atât de epuizat încât sistemul meu s-a oprit automat. Dar, fiind sincer, dacă corpul meu dorea atât de mult să mă odihnesc, măcar m-ar fi putut obliga să dorm din momentul în care Charlie își aduna lucrurile aseară, sau să mă trezească direct dimineața. Nu să mă oblige să dorm doar trei ore și apoi să mă trezească într-o casă atât de tăcută și singuratică precum aceasta.

Charlie a plecat.

Aseară, în timp ce mă prefăceam că dorm, am ascultat sunetele lui Charlie adunându-și lucrurile în loc de un cântec de leagăn. Pentru că Sonic a spus că îi place să asculte ASMR, m-am gândit că era ceva similar, dar mai puțin enervant. În mod normal, m-aș fi iritat dacă cineva ar fi făcut zgomote în cameră în timp ce încercam să dorm, dar aseară nu a fost așa. În loc să mă simt deranjat de întrerupere, am simțit un gol, o durere care m-a făcut să las lacrimile să curgă silențios, udând perna în cercuri umede. Desigur, niciun singur sughiț n-a scăpat din gura mea.

Fiind sincer, am început să plâng din momentul în care Charlie și-a luat rămas bun. Puținele fraze pe care i le-am spus au fost când eram încă plin de furie, când încă mai aveam voce să-i răspund cu cuvinte rănitoare. Dar după ce a început să vorbească cu o voce de parcă ar fi fost la un pas de prăbușire, nu mi-a mai rămas nici măcar o șoaptă să-i răspund. Unele dintre lucrurile pe care le-a spus m-au înfuriat, cum ar fi când mi-a cerut să-l uit repede, chestii de genul ăsta. Să aud asta îmi dădea dorința să mă întorc și să-i strig ceva vreme; să-l fac să plângă în hohote ar fi fost și mai bine. Dar asta era doar în mintea mea. În realitatea crudă, cel care plângea eram eu.

Unele dintre frazele lui erau atât de triste. Deși încă stătea lângă mine, deja îmi era dor de el. Doar la gândul că de acum înainte nu va mai fi aici, pieptul meu se simțea ca un gol fără acea bătaie pe care o aveam. Puteam doar să mă gândesc că mâine îmi va fi dor de el: de chipul lui, de vocea lui plină de cuvinte drăgăstoase, de râsul lui blând, de atingerea lui caldă, de aroma lui proaspătă, de mâncarea delicioasă pe care o pregătea, de poveștile lui despre fizică, politică sau orice nu înțelegeam, de ochelarii lui, de culoarea albastră, de mașina lui și de pistele de curse, de mănușile lui, de îmbrățișările lui, de sărutările lui, de sex, de zâmbetele și lacrimile lui, de viitorul pe care credeam că-l voi avea, dar care nu va mai exista.

Îmi va fi dor de el… de el.

Va trebui de acum înainte să-mi petrec fiecare secundă a vieții ducându-i dorul așa? Va dispărea vreodată? Va exista o zi în care acest sentiment de dor se va estompa cu adevărat?

Mai devreme sau mai târziu, voi putea înceta să-l iubesc, nu?

Am sute de întrebări, și cred că singura persoană care ar putea răspunde acum este Charlie. Pentru că Charlie este un băiat deștept, are mereu un răspuns pentru orice, chiar și pentru întrebările care aseară mi s-au părut mai grele decât orice altă întrebare pe care am pus-o vreodată. El a răspuns, deși răspunsul lui a fost diferit de cel pe care-l aveam în cap.

Aseară a fost una dintre puținele dăți când m-am simțit penibil. A fost ca o glumă crudă: i-am dat lui Charlie o alegere, convins că, indiferent de orice, mă va alege pe mine. Deși gura mea striga iar și iar că nu eram la fel de important ca alte lucruri din viața lui, în adâncul sufletului credeam că, dacă ar fi venit momentul să aleagă cu adevărat, Charlie n-ar fi ales nimic mai presus de mine. Mă iubea prea mult ca să mă lase.

Charlie a spus odată că n-ar putea să se despartă niciodată de mine. De aceea, aseară, din gura lui n-a ieșit cuvântul ”despărțire”. Dar tot ce a spus însemna același lucru.

Până acum, încă nu pot să cred că ne-am despărțit cu adevărat. Am împărțit fiecare zi a vieții mele cu Charlie timp de aproape trei ani, dar astăzi nu mai este. Nu doar prezența lui, ci și toate lucrurile lui au dispărut complet, de parcă n-ar fi trăit niciodată aici cu mine. Pe de o parte, pare că Charlie a fost incredibil de crud plecând fără urmă, nici măcar un mic fragment ca să-mi amintesc. Dar pe de altă parte, e ca și cum ar face tot posibilul să mă ajute să depășesc amintirile pline de el. Nu știu dacă ar trebui să fiu enervat sau recunoscător.

M-am ridicat din pat după ce am privit tavanul nemișcat timp de aproape jumătate de oră. Nici măcar nu știam unde mă duc. Singurul lucru pe care puteam să-l fac acum era să mă spăl pe față și să mă spăl pe dinți, presupun. Dar stând în fața chiuvetei, forțele mi-au dispărut până la punctul în care abia îmi puteam întinde mâna să iau periuța. M-am uitat la suportul de periuțe: erau două. Una în formă de față de pisică, cu o periuță cu mâner roșu atârnată, care era a mea. Cealaltă, alături, în formă de față de câine; nu era nevoie să spun a cui era. Suportul era încă lipit de perete în același loc, dar periuța albastru marin nu mai era.

Chiar a luat totul, de parcă n-ar fi vrut să lase nimic să încurce. Am terminat de spălat pe față și pe dinți cu un moral scăzut. Nu voiam să fac nimic, dar totuși mi-am târât picioarele pe scări, plimbându-mi privirea peste tot pentru că voiam să mă asigur că Charlie chiar plecase.

Nu, am mințit. Doar speram că încă mai este aici.

Continuam să sper deși știam că mă va dezamăgi. Nu înțeleg ce vreau de la mine însumi. Aseară i-am spus să se ducă să moară, să-și strângă lucrurile și să se care, că aceasta nu era casa lui, deși nu era adevărat. Aceasta era casa lui Charlie. Dacă aș putea da timpul înapoi, nu sunt sigur ce altceva aș schimba, dar este un lucru pe care știu cu siguranță că nu l-aș repeta: să spun acele cuvinte stupide. Deși ne-am despărțit, deși starea noastră s-a schimbat, nu vreau ca el să creadă că aceasta nu este casa lui. Eu ar fi trebuit să fiu cel care știe mai bine că, dacă nu este aici, Charlie nu are altă casă.

Frigiderul era plin de recipiente cu mâncare, aliniate de parcă ar fi fost frigiderul unui magazin. Înăuntru era mâncare gătită cu mici bilețele lipite pe fiecare: ”400 wați, 2 minute”, ”200 wați, 3 minute”, ”adaugă puțină apă, încălzește la 300 wați, 3 minute”. Am privit acele recipiente în tăcere timp de câteva minute înainte de a decide să iau un măr verde în loc de mâncarea pe care acel egoist a lăsat-o pentru mine. Ce aștepta? Să mă simt mișcat sau ceva de genul?

M-am lăsat pe canapea cu mărul în mână. Nu m-am gândit să aprind televizorul pentru a-mi acompania mâncarea ca de obicei, pentru că acum nu voiam să ascult sau să percep nimic. Doar am stat să mănânc în tăcere, fără să savurez, doar știind că era ceva în gura mea care încet-încet aluneca pe gât.

Telefonul care era pe masa din fața canapelei a vibrat zgomotos. Nu-mi aminteam când îl lăsasem acolo. Poate îl lăsasem de aseară, sau poate l-am adus cu mine acum puțin timp. Nu eram destul de conștient pentru a-mi aminti, nici măcar notificările care au apărut pe ecran.

Mâine, 10:30 Programare la psihiatru Notă: Chitanța este în sertarul de sus lângă trusa medicală, pastilele pentru panică (cele roz) s-au terminat, nu uita să actualizezi treaba cu coșmarurile (nu-l minți pe doctor).

Sunt sigur că nu sunt genul care organizează atât de mult încât să notez așa ceva în telefon, și cu siguranță nu sunt atât de nebun încât să-mi pun paranteze reamintindu-mi să nu mint.

În aplicația de calendar era o grămadă de programări de care nici nu-mi aminteam: programări la psihiatru, antrenamente de curse, masă cu Phi Alan, box cu Kim, și multe altele. Toate acestea erau parte din viața mea, dar cel care ținea minte fiecare detaliu perfect era Charlie.

Faptul că Charlie își strângea lucrurile până dimineața nu era pentru că avea multe bunuri, ci pentru că făcea acele lucruri insignifiante, pregătind totul pentru ca eu să pot merge mai departe. Acționa de parcă aș fi fost un idiot care nu știe să facă nimic, când înainte ca el să vină, trăiam perfect bine fără nicio problemă.

Cum îndrăznește? Cine crede că este?

Buf!

Telefonul care era în mâna mea s-a ciocnit de perete înainte de a cădea pe sol din nou. Ecranul s-a spart complet. Trecuse ceva timp de când nu-mi mai descărcasem furia așa. Dacă Charlie ar fi fost aici, s-ar fi uitat la mine cu ochi severi și ar fi spus: ”Respiră adânc, nu distruge lucrurile”, înainte de a mă îmbrățișa. Îi plăcea să mă trateze de parcă aș fi fost un copil mic cu probleme în a-și controla emoțiile și care avea nevoie de dragoste în cantități enorme tot timpul, când asta nu este adevărat deloc.

Gândindu-mă bine, poate că asta este bine. Când Charlie era aici, trebuia să suport multe lucruri: emoțiile mele, țigările, alcoolul, fiecare masă, chiar și dormitul. Totul în viața mea s-a schimbat de când Charlie a venit să o complice. Acum că nu mai este, înseamnă că pot face ce vreau cu viața mea fără să-mi fac griji dacă el va fi neliniștit.

Poate că este mai ușor fără el.

Am trăit cu mine însumi toată viața. Faptul că cineva a intrat și a rămas pentru un timp nu înseamnă că, dacă pleacă, nu voi supraviețui. Va reveni doar la cum era înainte, ca atunci când el nu era. Voi reveni la a fi Babe cel de mereu, Babe cel liber, care face ce vrea, fără să aștepte pe nimeni, fără să se îngrijoreze de nimic, doar fiind Babe care se iubește mai mult decât oricine, așa cum am fost mereu.

De acum înainte, nu trebuie să-l mai iubesc pe Charlie. Acesta ar putea fi un lucru bun.

…

O sclipire de lumină m-a smuls brusc din lumea viselor fără să-mi dea timp să mă pregătesc. Sunetul cârligului frecându-se de bara cortinei a devenit unul dintre cele mai enervante zgomote din ultimele două sau trei zile, și se pare că vinovatul nu are planuri să abandoneze acel comportament iritant prea curând.

”Trezește-te deja, câine vagabond.”

Până și vocea este enervantă. Am tras cearșaful să-mi acopăr capul și să scap de amenințarea sub forma unui medic crud care în ultima vreme pare mult mai crud decât înainte.

”Trezește-te, trezește-te, trezește-te, trezește-te.”

Nu doar că spunea asta, dar mă și ciupea de picior în ritmul cuvintelor sale. În afară de a fi needucat pentru a trezi oamenii atât de devreme, mai folosea și piciorul pentru asta! Dacă mi-ar spune că e pentru că suntem apropiați, m-aș simți bine, dar chiar ar trebui să fie folosită apropierea dintre oameni în acest fel?

”Abia am adormit”, m-am plâns când Phi Chris mi-a smuls cearșaful. A eliminat orice posibilitate de a mai dormi. Comportamentul lui era identic cu cel al unei mame (deși eu nu am una, clar).

”Și cine te-a pus să stai să faci videoclipuri muzicale în fiecare noapte?”

”Doar nu puteam să dorm.”

”Asta e problema ta. Te vom trezi la ora asta în fiecare zi până când înveți să dormi la o oră normală ca oamenii decenți.”

Am oftat cu resemnare. N-am avut altă opțiune decât să mă așez, forțându-mi pleoapele să se deschidă deși nu voiam, pentru că părea că doctorul nu se va da bătut ușor. Și nu e vina mea, știe? Oare crede că vreau să-mi petrec toată noaptea cu ochii deschiși? Dacă aș putea alege, și eu aș vrea să dorm, dar pentru că nu pot, ajung să dorm dimineața în fiecare zi.

Au trecut trei zile de când Babe și cu mine ne-am despărțit. Mi-am strâns lucrurile și am plecat din casă în aceeași noapte. Nefiind unde să mă duc mai mult decât la laborator, am adus totul aici și am luat temporar camera cercetătorilor ca fiind a mea. Majoritatea lucrurilor mele sunt încă în cutii; doar articolele de uz zilnic sunt împrăștiate prin cameră, de parcă aș fi cazat la un hotel. Deși poate diferența este că acest ”hotel” are un angajat care intră în fiecare zi să mă certe cu mâinile în șolduri. Ce serviciu încântător.

”Bine, sper să pot dormi ca un om normal curând”, am spus cu voce epuizată în timp ce-mi frecam ochii.

”Să nu dormi noaptea și să refuzi să te trezești ziua e un simptom al cuiva cu inima frântă?”

”Nu are legătură cu inima frântă.”

”Să spui că asta nu are legătură cu Babe ar fi prea amuzant.”

”Da are legătură cu Babe, dar nu e din cauza inimii frânte.”

Am trecut cu privirea patul în care am dormit zilele acestea. Acest pat de o persoană nu este tocmai confortabil comparat cu cel king size de la casa lui Babe. Cearșaful nici el nu este atât de moale, nu are acea aromă plăcută care relaxează, dar tot acest disconfort nu este ceea ce mă împiedică să dorm.

”Dacă nu poți dormi fără să-l îmbrățișezi, aceea da este un simptom de inimă frântă.”

”Îmbrățișarea da îi duc dorul, clar”, am spus. Când Phi Chris a menționat îmbrățișatul, mi-a venit ideea că ar trebui să-mi iau o pernă lungă. Să stau întins pe o parte și să mă învârt într-un pat gol chiar mă face să mă simt inconfortabil. Comparat cu când Babe dormea lângă mine, deși nu-l îmbrățișam mereu (pentru că el se plângea că îi e cald), în nopțile în care mă trezeam și voiam să adorm repede, trebuia doar să-l trag pe Babe să-l îmbrățișez. În câteva minute, adormeam la loc ca și cum nimic n-ar fi fost. ”Dar nu dorm… mai degrabă din îngrijorare.”

”Nu am nicio idee de ce ai putea fi îngrijorat. Viața ta pare să aibă un milion de lucruri pentru care să-ți faci griji.”

”Babe nu poate dormi singur.”

”Îi este frică de fantome?” Doctorul Chris s-a încruntat, cu o expresie de parcă n-ar fi putut crede că cineva ca Pit Babe s-ar teme de fantome. Doar am scos un chicotit, gândindu-mă că aș fi vrut să fie doar frică de fantome.

”Cum l-aș numi?… Traumă, poate?”

”Traumă?”

”Da, de mult timp deja. De doi ani.”

”Când Way a murit?”

”Ceva de genul, da.” Am dat din cap încet. Deși a trecut un timp considerabil, să vorbești despre asta rămâne greu pentru toți. Cred că a trăi normal ar face ca acel eveniment să devină o simplă amintire, dar de fiecare dată când e menționat, simt ca și cum rana s-ar redeschide. Oare nu ne-am îmbunătățit atât de mult cum credem? ”S-au întâmplat multe. Toți am fost afectați, dar Babe a fost cel care a primit lovitura cea mai dură, din multe părți, incluzându-mă pe mine. Și eu i-am făcut mult rău.”

”Hmm… deci de aceea nu poate dormi singur”, a spus doctorul Chris, dând din cap ușor. ”Dar el încă mai are prieteni. Dacă nu poate dormi, sigur va suna pe cineva să-i țină companie.”

”Nu e că nu poate dormi singur în acel sens”, am oftat adânc, simțind o vină pe care nu o puteam conține. ”Trebuie să doarmă cu mine.”

”Cu tine și cu nimeni altcineva?”

”El a crezut că eu am murit odată.”

Doctorul a clipit rapid, ca și cum ar fi încercat să înțeleagă și să conecteze piesele în capul lui. N-am crezut necesar să-i explic mai multe. Cu cineva ca doctorul Chris, ceva de genul asta poate deduce singur.

”Sigur se teme că vei dispărea.”

”Da, de aceea nu poate dormi.”

”Și cu toate astea te-ai încumetat să te desparți de el”, a spus doctorul Chris, scuturând capul și privindu-mă cu oboseală. Cred că el nu înțelege pe deplin relația mea cu Babe, deși nici nu aștept ca cineva să o facă. Chiar și noi, fiind în interiorul relației, de multe ori ne pierdeam. Nu există cale de a aștepta ca alții să o înțeleagă. ”Unul nu poate dormi singur, iar celălalt rămâne îngrijorat pentru că nu poate dormi, până la punctul de a nu dormi nici el.”

”Dacă aș putea alege, n-aș vrea să fie așa”, am oftat.

”Atunci de ce nu te întorci să dormi cu el? Doar rămâi până adoarme și întoarce-te dimineața.”

”Așa nu ar părea că ne-am despărțit”, am spus, nu știu de ce am forțat un zâmbet. N-aveam chef să zâmbesc deloc, și nu exista nimic care să-mi dea motive să o fac. ”În plus, deși aș vrea să dorm cu el, Babe nu m-ar lăsa. În noaptea aceea el însuși m-a dat afară.”

”Clar, era enervat. Ar fi fost rar dacă nu te-ar fi dat afară.”

”Și crezi că acum i-a trecut enervarea pe mine?”

”Hmm… dificil”, a spus doctorul Chris, ridicând din umeri. De când m-am despărțit de Babe, toți au încercat să-mi vorbească cu blândețe, tratându-mă prea bine, încurajându-mă de fiecare dată când puteau, ca și cum ar fi vrut să mă consoleze și s-ar fi temut că mă voi scufunda mai mult în tristețe. Doar acest doctor nu se deranjează să mă consoleze și chiar râde de mine uneori. Dar dacă ar fi să aleg, prefer stilul lui. ”Babe pare să aibă enervarea ca emoție de bază.”

”Dar în acest caz, are motive să fie.”

”Dacă știi asta, de ce te-ai despărțit de el?”

”Pentru că Babe nu va înțelege niciodată.” Am simțit o înțepătură în piept din nou. Din acea noapte până acum, de fiecare dată când mă gândesc la Babe, mi se întâmplă același lucru. M-am gândit că nu aș putea gestiona o despărțire, dar să o trăiești este și mai rău decât îmi imaginam. Spre deosebire de Babe, care a spus că nu s-ar despărți niciodată de mine și că, dacă ar trebui să o facă, ar prefera să moară înainte ca eu să am un nou partener. El pare mult mai puternic decât mine. Poate pentru că a mă avea lângă el îl făcea mai mizerabil decât orice, și că eu am plecat nu a fost atât de teribil pentru el. ”Oricât aș explica de o mie de ori sau am încerca să ne ajustăm de o mie de ori mai mult, nu funcționează. Să-l forțăm doar ne-ar obosi inutil.”

”Nu sună a tine”, a spus Phi Chris. L-am privit în ochi, fără să înțeleg pe deplin ce a vrut să spună prin ”nu sună a tine”. Se pare că mi-a observat confuzia, pentru că a continuat: ”Nu știu, doar simt că ești genul încăpățânat, din cei care nu renunță ușor la nimic, mai ales la Babe. Cu Touch și Liu, am fost foarte surprinși când ai spus că v-ați despărțit.”

”Și eu am fost surprins”, am scos un chicotit. ”Încă nu cred că ne-am despărțit cu adevărat.”

”Ai renunțat mai ușor decât ne-am gândit.”

”Nu am renunțat deloc.”

”Dar din ce văd, pare că da.”

”Doar a trebuit să fac un schimb.”

Phi Chris s-a uitat la mine. Ochii lui aveau acea privire familiară pe care mi-o dădea mereu când era intrigat de ceva. Era ca și cum și-ar folosi privirea pentru a trece prin craniul meu, a-mi desfășura creierul plin de cute și a citi încet fiecare gând înregistrat și activ în el. Cred că el este ca mine: din cei care simt curiozitate și nu se opresc până nu ajung la fund. De aceea ne înțelegem, deși aparențele noastre externe sunt poli opuși.

”Dacă nu renunți la nimic și doar aștepți să câștigi, asta este imposibil. Merge împotriva naturii.”

Mi-a luat destul timp să accept acest adevăr. Până acum, am încercat să mă agaț de tot, ținându-l cu putere, gândindu-mă că trebuie să existe vreo formă de a-mi atinge scopul fără a pierde nimic. Dar după ce am încărcat cu totul o vreme, am înțeles că luptam împotriva unei legi imutabile. Regulile acestei lumi nu dau nimic gratis. Totul este o alegere între un lucru sau altul, a decide ce este mai important și ce să lași să plece, chiar dacă ceea ce lași în urmă îți zdrobește inima.

”Dacă vreau să schimb ceva, trebuie să schimb ceva. În această lume sunt milioane de lucruri care nu sunt în regulă, dar nu toți se încumetă să le schimbe. Nu pentru că nu vor, ci pentru că nu toți pot. Nu toți au ceva ce își pot permite să piardă.”

”Și tu ești gata să-l pierzi?”

”Pentru că nu mai am nimic altceva de care să mă tem să pierd.”

Dacă continui să trăiesc așa, așteptând ca altcineva să facă ce vreau să se întâmple, nu se va întâmpla niciodată. Ceea ce vreau să protejez și să îngrijesc nu va fi niciodată în siguranță cât timp aștept ca alții să se sacrifice pentru mine.

”Viața mea are un singur lucru valoros”, i-am zâmbit lui Phi Chris, sperând că va înțelege ce însemnau acest zâmbet și aceste cuvinte. ”Și deja l-am lăsat să plece. Acum chiar nu mai am nimic altceva de pierdut.”

Doctorul Chris s-a uitat la mine în tăcere pentru un moment înainte de a scoate un oftat, ca și cum nu mai avea cuvinte pentru cineva ca mine.

”Și dacă tot ce ai plănuit devine realitate, vei fi fericit atunci?”

Nu este o întrebare nouă. Este o întrebare pe care mi-o pun în fiecare zi de din prima zi în care am vrut să fac asta. Doar câteva persoane înțeleg felul meu de a gândi. Phi Chris a spus odată că eram genul care preferă să creeze un sistem pentru a elimina hoții în loc de a construi un gard. Cred că este o descriere destul de precisă. Știu că este aproape imposibil. Hoții nu sunt ceva ce poți eradica complet. Deși îi omori pe toți cei care există azi, mâine ar putea apărea alții. De aceea, ceea ce vreau să fac nu este să vânez și să elimin fiecare hoț, ci să fac ca nici măcar să nu se încumete să se gândească să acționeze.

”Toată lumea vrea să trăiască într-o societate bună, să se simtă în siguranță, să aibă o viață liberă fără a fi urmărit, să aibă opțiuni, să fie ei înșiși. Eu doar am ales să o fac pentru că vreau tot ce ar trebui să am.”

”Întrebarea este… vei fi cu adevărat fericit?”

Ne-am privit în ochi. Pentru o clipă, am simțit ca și cum m-aș fi uitat la o oglindă. A fost înfiorător, dar în același timp am simțit o energie străbătându-mi corpul, o energie care era pe cale să mă transforme în cineva care nu mi-am imaginat niciodată că voi fi.

”Voi încerca”, am răspuns.

…

Am bătut la ușa biroului șefului de trei ori, lăsând un interval de trei secunde înainte de a primi permisiunea de a intra. Marea ușă de lemn de tec s-a deschis, dezvăluind biroul ostentativ al lui Tony, un mare om de afaceri despre care toată țara credea că a murit acum doi ani împreună cu afacerile lui tulburi care au fost expuse.

Totul părea să se fi dărâmat fără a lăsa urmă, și eu am fost unul dintre cei care atât a distrus, cât și a fost distrus. Lucrurile păreau să-și fi găsit locul: șeful mort, subordonații importanți la închisoare. Pentru mine, asta părea mai just decât ceea ce se întâmplă cu adevărat acum.

”Rezultatele laboratorului”, am spus în timp ce puneam tableta pe birou în fața lui, dând un pas înapoi. ”În realitate, echipa le-a trimis în această dimineață. Nu sunt sigur dacă le-ați văzut deja, domnule.”

”Hmm… am văzut că au trimis ceva, dar n-am avut timp să-l citesc”, a răspuns Tony cu voce calmă, în timp ce ochii lui rămâneau fixați pe telefonul din mână. Dacă ar fi să ghicesc, aș spune că probabil se gândește profund la ceva din nou. Înainte, aș fi fost primul care ar fi știut, dar acum că lucrurile s-au schimbat, nu mai sunt persoana în care are cea mai mare încredere. ”Rezumă-mi-l.”

”Săptămâna aceasta am testat trei formule. Prima…”

”Nu”, m-a întrerupt cu voce fermă. ”Nu vreau un rezumat așa.”

Cei doi ani în care a dispărut mă fac să simt că nu mai pot ține pasul cu el. Din ce am observat, cred că Tony s-a schimbat puțin. Pare mai calm decât îmi amintesc, ca și cum ar avea mereu ceva greu în minte și ar fi uitat cum să exprime emoții. Aproape că nu-l mai aud strigând și nu-l mai văd încruntându-se ca înainte. Există doar o voce monotonă, o expresie neutră și, uneori, o privire care pare a fi a unui adevărat sfânt. Dar, desigur, asta e imposibil.

”Nicio formulă nu a funcționat încă”, am spus, presupunând că asta voia să audă.

”Serios?”

Asta și asta.

Dacă ar fi fost ca înainte, ar fi ridicat privirea să se uite fix la mine de parcă ar fi vrut să mă devoreze, repetând întrebări precum ”Și ce vei face în privința asta?”, ”Cât timp a trecut deja?” sau ”Crezi că am atât de mult timp ca să-l risipești așa?”. În plus, probabil aș fi primit câteva palme. Acela era șeful pe care-l cunoșteam, nu acest bărbat mai în vârstă care pare să fie pe cale să atingă iluminarea.

”Dacă nu sunt progrese, nu te deranja să vii să raportezi. E o pierdere de timp să-l citesc”, a spus Tony cu voce obosită, fără a-și lua privirea de pe ecranul telefonului său. Am început să mă întreb ce naiba era în acel aparat care-l ținea atât de absorbit. ”Doar spune echipei că timpul înseamnă bani. Cu cât întârziem mai mult, cu atât pierdem mai mult: bani investiți, timp și oportunități. Nimeni nu vrea să piardă.”

”Am înțeles, domnule. Voi notifica.”

”Hmm, mulțumesc, Kenta.”

A spus ceva ce nu mai spusese niciodată înainte, cum ar fi ”mulțumesc”, și apoi a tăcut. Nu a continuat. Încă eram confuz dacă trebuia să mă simt recunoscător sau cum să răspund, dar m-am gândit că cel mai bine era să păstrez o anumită distanță. Nu mai are încredere în mine ca înainte, așa că ar trebui să fiu mai precaut.

”Atunci, mă retrag”, am spus, făcând o reverență înainte de a mă întoarce spre ușă. Dar abia am făcut doi pași, m-a oprit.

”Kenta.”

”Da?” M-am întors în poziția inițială, așteptându-i ordinele.

”Ai avut vreodată partener?”

Ce?

”Poftim?” Acea întrebare părea să iasă din nimic și nu se potrivea cu cineva atât de insensibil ca Tony. Ca să fiu sincer, mi-a dat puțin fiori. ”Eu, domnule?”

”Da, ai fost cu cineva vreodată?” În final a ridicat privirea de pe telefon și s-a uitat direct la mine cu ochi expectanți.

”Niciodată, domnule.”

”Am înțeles…” Șeful, care părea diferit, a dat din cap încet în timp ce confuzia mea creștea. În capul meu, dezbăteam dacă ar trebui să fug înainte de a-i trece prin cap să mă pedepsească cu vreo metodă ciudată din nou, ca să am timp să scap. ”Întotdeauna ai lucrat pentru mine, așa că n-ai fi avut timp să ai partener.”

”Presupun… că da, domnule.”

”Și cineva care să-ți placă?”

Ce e cu el? E posedat sau ce?

”Nu, nici asta, domnule”, am decis să răspund așa pentru că încă nu eram sigur ce voia cu aceste întrebări. Să neg totul părea cea mai sigură opțiune pentru acum. ”Se întâmplă ceva, domnule?”

”Nu, nimic”, a spus Tony, scoțând un chicotit. Da, a râs ca cineva cu bună dispoziție, nu cu acel râs mimat pe care-l folosise de când mă știu. Să supraviețuiască la tăișul cuțitului meu trebuie să-i fi învârtit creierul. ”Doar voiam să înțeleg puțin mai mult despre dragostea tinerilor.”

Dragoste, spune?

El nici măcar nu se potrivește cu acel cuvânt. Nu cred că cineva atât de disprețuitor ca Tony și conceptul de dragoste pot coexista în aceeași lume. Dacă ar fi spus că singurul lucru pe care-l iubește este el însuși, nici măcar n-aș fi îndrăznit să afirm asta. În ochii mei, după ce am stat lângă el atâta timp, mereu m-am gândit că Tony își vedea corpul ca pe o locuință, un vehicul, un recipient, o unealtă, sau orice altceva mai puțin un om în carne și oase cu o inimă. Era doar o coajă pentru un suflet. Nu s-a temut niciodată de moarte, nu s-a temut niciodată de durere, ca un demon care a posedat un corp uman pentru a se răzbuna sau a comite vreun act malefic.

”Nu e nevoie să faci fața aia.”

Iarăși, a râs.

”Doar eram curios. Deja ai văzut cum copiii mei idolatrizează dragostea. Charlie, Babe, Jeff, chiar și Way. Toți s-au schimbat din dragoste.”

S-ar putea spune că da, dar că te urăsc nu are legătură cu dragostea. Asta m-am gândit pentru mine. Niciodată n-aș spune-o cu voce tare. Asta e clar.

”Presupun că da, domnule.”

”Voiam să vorbesc cu cineva de vârsta acelor băieți, dar se pare că nu-mi poți da niciun răspuns util.”

”Îmi pare rău, domnule”, am spus, înclinând capul într-o scuză. Până în acel moment, încă nu înțelegeam ce voia de la mine. De ce a scos acest subiect deodată? Ce pretinde cineva atât de insensibil ca el când vrea să înțeleagă dragostea?

”Nu trebuie să-ți ceri scuze. Eu sunt cel care te-a folosit atât de mult încât n-ai avut timp să experimentezi dragostea ca alți băieți.”

N-am știut ce să răspund. Ar fi trebuit să spun ceva de genul ”Nu, domnule, am mult timp, doar că nu vreau să am”? Ar fi sunat prea artificial, așa că am decis să tac, așteptând să văd dacă mai sunt ordine.

”Atunci, nu mai e nimic. Dacă ai ceva de făcut, du-te.”

”Da, domnule.”

Am făcut o reverență și m-am întors să ies iarăși. De data asta, m-am gândit că nu vor mai fi întreruperi.

”Dacă poți să-i întrebi pe prietenii tăi pentru mine, ar fi bine.”

Dar, ca mereu, a venit o cerere în plus. Picioarele mi s-au oprit pe loc, în același timp în care inima mi-a încetat să mai bată pentru o fracțiune de secundă. Ce a spus a sunat casual, ca o sarcină fără importanță, dar pentru mine a fost ca și cum ar fi tras deliberat de lanțul care-mi leagă picioarele. Un tras ușor, nu pentru a mă face să cad în nas, ci pentru a-mi reaminti că el este șeful, cel care-mi dă mâncare și apă, și că știe totul despre mine, indiferent unde mă întorc sau ce pas fac.

”Da, domnule”, am răspuns fără a-l privi, deschizând ușa rapid pentru a ieși din acea cameră încărcată de o atmosferă ciudată.

Respirația mea era încă neregulată. Nu pot să cred că am reușit să fiu cu acel om tot acest timp fără a simți nimic. Cum de nu mi-am dat seama până acum cât de sufocant este aerul care-l înconjoară? Chiar și închisoarea unde am petrecut doi ani ”odihnindu-mă”, acel loc pe care toți îl numesc iadul pe pământ, nu era atât de respingător precum acest conac.

”Dacă poți să-i întrebi pe prietenii tăi pentru mine, ar fi bine.” Prieteni? Se referă la prietenii mei? Asta nu arată deloc bine.

…

Azi practic n-am realizat nimic toată ziua. Deși am ajuns la laborator devreme și am petrecut tot timpul în acea cameră absurd de curată, a fost ca și cum ceva părea să funcționeze la început, dar la final n-a rezultat în nimic. Sunt destul de sigur că învârt în cerc într-un labirint invizibil, și asta este atât de frustrant încât îmi vine să apuc capul cuiva și să-l izbesc de perete. Urăsc problemele care sunt atât de evidente, cu nodul chiar în fața ochilor mei, că pot să-l văd dacă mă mișc la stânga sau la dreapta, dar nu pot să-l desfac. Așa că am terminat lăsându-l așa cum e. Nu mai am chef să mă cert cu asta.

Dacă te gândești că o problemă complicată și exasperantă m-ar obseda și m-ar ține concentrat până o rezolv, ești complet greșit. Nu sunt Charlie. Nu sunt nebun și nici nu-mi place să mă ambiționez în ceva ce știu că ar putea fi în zadar. Când sunt obosit sau iritat, creierul meu obișnuiește să se oprească automat. Să mă forțez să continui nu ajută cu nimic; din contră, ar putea înrăutăți lucrurile. Așa că i-am lăsat pe Charlie căutând diamante în noroi alături de ceilalți și m-am dus să mă odihnesc fără să-mi pese de nimeni.

Vorbind de Charlie, am câteva opinii noi despre el. După cum toată lumea știe, acum câteva zile a avut loc o despărțire fulger între faimosul cuplu de alergători. Ca să fiu sincer, când am aflat, pentru că Charlie m-a sunat să mi-o spună, am rămas în șoc timp de câteva minute. Și cred că ceilalți au simțit ceva similar. Babe și Charlie păreau un cuplu profund conectat, cu o legătură pe care nici măcar eu nu o pot explica pe deplin, dar să spunem că era atât de puternică încât n-am imaginat niciodată că ar putea să o rupă. Aceasta este una dintre motivele pentru care percepția mea despre Charlie s-a schimbat puțin.

Deși nu-l cunosc de mult timp, pot întrezări esența lui adevărată. Poate pentru că nu-mi pasă cine e bun sau rău, cine e talentat sau un dezastru, sau dacă cineva duce lipsă chiar și de instincte umane de bază. Mi se pare plictisitor să stau să judec cine e ce. De aceea, când e cu mine, Charlie pare mai deschis decât de obicei. Să spun că am văzut partea lui întunecată n-ar fi greșit, dar crede-mă, chiar și partea cea mai întunecată a lui Charlie nu este atât de teribilă ca unii oameni pe care i-am cunoscut.

Ideea este că nu-mi place prea mult această versiune a lui Charlie fără Babe. Poate suna surprinzător și, trebuie să admit, puțin jenant pentru mine. Evident, n-aș lăsa niciodată ca asta să ajungă la urechile lui Babe. Mi-a luat câteva zile de reflexie pentru a ajunge la concluzia cât de mult mă deranjează această versiune actuală a lui Charlie. Clar, continuă să fie la fel de inteligent ca mereu, mintea lui de aur continuă să funcționeze perfect, dar ceea ce lipsește este încrederea. Așa cred. Înainte de a se despărți de Babe, deși nu se lăuda atât de mult ca partenerul lui până la punctul de a fi insuportabil, Charlie era plin de o încredere care curgea prin tot corpul său. Credea în fiecare pas pe care-l făcea fără a avea nevoie de validarea nimănui. Dar după acea zi de naștere dezastruoasă, Charlie a devenit un copil care ține o lingură dar mănâncă cu mâinile. Să-l văd așa este tot mai iritant, deși să-i dau să mănânce în gură ar părea de asemenea mult prea simplist.

Buf! Buf! Buf!

Deși purtam protecțiile auditive, sunetul focurilor de armă continua să se strecoare în ambele urechi. Nici nu vreau să-mi imaginez cum ar fi fără ele. De când am ales tirul ca hobby, n-am tras niciodată fără protecții auditive și ochelari, și mereu am făcut-o în poligonul de tir. Nu e că vreau să ies să trag în cineva cu această drăcie periculoasă, dar nu mă pot abține să mă întreb cum se simt acei care poartă pistoale pe acolo de parcă ar fi poșete. Nu li se sparge timpanul trăgând fără protecție? Și schijele? Vreodată le-a sărit în ochi?

Cred că m-am descurcat destul de bine. De fapt, găurile din țintă lăsau clar asta, dar era de așteptat. Am petrecut ani cu asta; dacă încă aș mai trage ca un novice, ar fi o rușine. Chiar acum, fie că e o țintă fixă sau mobilă, pot nimeri fără probleme. Ultima dată când am practicat, am nimerit ținta mobilă sută la sută. În acel moment, chiar am reflectat la decizia mea de a studia medicina. Dacă aș fi știut că voi fi atât de bun, ar fi trebuit să mă prezint la academia de poliție și să termin cu asta. Chris în uniformă de poliție ar fi fost de asemenea genial, nu crezi?

Pistolul .45 ACP din mâna mea a tras rafale până a golit încărcătorul. Am coborât mâna, am respirat încet și eram pe cale să reîncarc când am perceput că cineva intra în standul de tir de alături. Nu m-am deranjat să privesc; nu era treaba mea. Dar după ce am auzit opt focuri consecutive, deodată am simțit că da, era.

Ritmul la apăsarea trăgaciului suna constant. Nu mă consider un expert, dar uneori sunetul unui foc de armă îți poate spune ceva despre abilitatea trăgătorului. De aceea n-am putut să mă abțin să arunc o privire la ținta lui, și am descoperit că nu mă înșelasem.

Centrul țintei era făcut fâșii. Abilitatea lui mi-a dat curiozitatea să văd fața trăgătorului, dar când am făcut-o, s-a dovedit că el m-a interesat mai mult decât ținta lui.

”Nu mai tragi?”, a întrebat Pete înainte de a mă privi în ochi. Evident, știa că-l urmăream; nici măcar n-am încercat să ascund asta.

”Să te privesc trăgând pare mai distractiv”, am răspuns cu un zâmbet. El nu mi-a întors zâmbetul, dar nici nu părea să mă ignore intenționat. Cred că era puțin confuz cu sine însuși. ”Ce bun ești, de mult timp practici?”

”Da, destul de…” Pete a ezitat răspunzând, dar nu avea nicio îndoială despre a răspunde sau nu. Părea mai degrabă că nu era sigur de cât timp trăgea. ”Deși de mult timp n-am mai făcut-o.”

”Atunci presupun că sunt norocos să te găsesc azi.”

”Așa crezi?”

”De ce aș crede altceva?”

”Nu, nimic…” S-a oprit, ezitând din nou. Era ciudat că părea atât de nesigur în fața mea, când cu alții se vedea atât de senin și distins. ”Doar m-am gândit că poate ți-ar fi frică de mine.”

”Frică? De ce?”

”Pentru că ultima dată m-am comportat ciudat cu tine.”

”Oh, asta”, mi-am amintit deodată că prima dată când ne-am văzut, m-a îmbrățișat strâns și mi-a mărturisit dragostea lui într-un magazin. Nu se poate nega că a fost ciudat; ce persoană normală face asta? ”A fost o neînțelegere, nu? Dacă după asta îmi mărturisești dragostea din nou, atunci te-aș considera ciudat.”

”Dacă o fac din nou ar fi ciudat?”

”Atunci o să-mi spui că te plac?”

Pete a clipit rapid și și-a strâns buzele ca și cum ar fi încercat să conțină cuvinte periculoase. Și-a întors privirea automat. Ca să spun adevărul, era destul de evident ce gândea. Nu sunt atât de egocentrist încât să presupun că toată lumea mă place doar pentru că devin nervoși, dar Pete era prea evident. Poate că nu era îndrăgostit de mine așa cum a fost de Way, dar eram sigur că simțea ceva mai profund pentru mine decât pentru cineva pe care tocmai a cunoscut. Și totul era pentru că semănam cu ultima lui iubire neîmpărtășită.

Ușor de citit și plictisitor la extrem.

”Încă nu m-am gândit la asta.”

”Și până unde te-ai gândit?” Am înclinat capul și am zâmbit puțin, știind că un simplu zâmbet era destul să facă acest om de afaceri să tremure. Dacă ar fi fost să ghicesc, aș spune că Way nu-i zâmbea mult. După ce mi-a povestit Charlie, el și Way s-au cunoscut într-un moment destul de complicat, așa că un zâmbet sincer al lui Way trebuia să fie ceva rar și valoros. ”Interesat, curios, sau m-ai urmărit până la acest poligon?”

Ușurința cu care puteam să-l citesc pe Pete îl făcea plictisitor, dar reacțiile de pe fața lui reduceau acel plictis. De fiecare dată când atingeam un punct sensibil, ochii lui se deschideau larg și clipea rapid, ca și cum procesa intens cum să răspundă fără a părea prea neîndemânatic. Dacă aș putea să-i dau un sfat, i-aș spune să nici nu încerce.

”Nu te-am urmărit”, a negat Pete cu voce calmă. ”În mod normal vin aici. Tu ești cel care a venit pentru prima dată, cum să spui că altcineva te-a urmărit?”

”De unde știi că e prima mea dată?”

Pete a făcut fața aceea din nou. Era chiar amuzant. Cu alții părea cineva care nu-și arăta emoțiile, dar cu mine lăsa totul să iasă pe chip. Trebuia să-l fi iubit mult pe Way pentru a-și pierde controlul așa.

”Doar… voiam să te văd din nou”, a spus Pete, coborând privirea, ca și cum în final s-ar fi predat în încercarea lui de a părea misterios și complicat, lucru la care era praf. ”L-am sunat pe Charlie și mi-a spus că ești aici.”

”Oh, Charlie mi-a recomandat acest loc.”

”Charlie și el vine să practice tir aici. Înainte ne întâlneam des.”

”În realitate, azi l-am invitat, dar cum are inima frântă, este mai dependent de muncă ca niciodată.”

”Inima frântă?”, Pete a ridicat o sprânceană, surprins. Deși părea să fie destul de implicat cu echipa de alergători X, n-ar fi trebuit să fie atât de apropiat încât să-i povestească despre aventurile lui amoroase. ”Charlie?”

”Da, s-a despărțit de Babe.”

”Wow… cum s-a întâmplat asta?”

”Incredibil, nu-i așa?”

”Da… incredibil”, a spus omul de afaceri cu voce joasă. Era evident că despărțirea lui Charlie și a lui Babe era ceva neașteptat pentru toți. ”Se iubeau mult. Acum doi ani, Babe aproape a murit pentru Charlie…”

Pete s-a oprit, ca și cum deodată ar fi ezitat să vorbească despre asta. Din ce am observat, acești oameni au reacții similare când se menționează ce s-a întâmplat acum doi ani. Acționează ca și cum ar fi trecut mult timp și ar fi depășit, dar ceea ce percep este opusul. Nimeni n-a ieșit de acolo încă, nici măcar cineva atât de ferm ca Charlie. De multe ori, încă se vede durerea când vorbește despre asta.

”Doar nu mi-am imaginat că un cuplu care se iubea atât de mult încât să moară unul pentru altul ar putea să se despartă.”

”Totul se poate întâmpla”, am ridicat din umeri, luând ultima glonț și punându-l în încărcător. L-am introdus în mâner, am împins culata pentru a o opri și am lăsat-o să avanseze. ”Dacă doar cu iubirea ar fi fost destul să fim împreună pentru totdeauna, ar fi fost prea ușor, nu?”

”Presupun că da”, a spus Pete cu voce epuizată. ”Dar dacă până și Charlie și Babe s-au despărțit, atunci nu știu ce e nevoie pentru ca o relație să dureze.”

”Probabil e mai bine să nu aștepți nimic.”

”Există o iubire fără așteptări?”

”Mă refeream să nu iubești deloc.”

Am ridicat pistolul, am țintit ținta și am respirat încet pentru a mă concentra pe vârful degetelor în loc de iubirea celorlalți. Nu, și la a mea.

”N-ai fost niciodată îndrăgostit?”, a întrebat Pete.

”Da, am fost.”

Am răspuns înainte de a apăsa trăgaciul.

Buf!

”Și cred că nu voi mai fi niciodată.”

Mi-am privit ochii. Primul lucru pe care l-au reflectat a fost frică. Poate pentru că cineva ca mine dă fiori, sau pentru că dezamăgirea este prea terifiantă. Dar asta nu e responsabilitatea mea.

”Și tu?”, l-am întrebat pe Pete, acest străin care avea așteptări asupra mea deși abia ne cunoșteam. ”Nu te gândești să renunți vreodată?”

…

”Au! Am pierdut iar!”

North a strigat după ce a pierdut împotriva mea pentru cine știe a câta oară. Acel mocofan inutil a aruncat consola pe sol și și-a lăsat spatele pe picioarele lui Sonic, care stătea pe canapea mâncând snacks-uri, clar de proastă dispoziție.

”Ai trișat, phi?”

”Ai pierdut și acum te apuci să faci tantrum”, am spus în timp ce făceam gestul de a-i da o lovitură în cap cu consola, dar Sonic a ridicat mâna să mă oprească înainte de a reuși să o fac. Acea atitudine protectoare m-a făcut să am chef să-i fac o grimasă. De când Sonic s-a întors din străinătate, părea să fie mai amabil cu North decât fusese vreodată, sau poate mereu a fost și eu niciodată n-am observat. M-am gândit pentru mine că probabil voia să compenseze timpul pierdut, dar totuși îmi dădea în continuare furie.

”Nu folosi forța”, a spus Sonic îngustându-și ochii spre mine. Pentru o clipă, acel semn de avertizare al lui m-a făcut să-mi amintesc de cineva la care nu ar fi trebuit să mă gândesc. A trebuit să scutur acel gând rapid înainte ca acele sentimente nebune să se extindă și să-mi dea mai multă durere de cap. ”Am să-i spun lui Alan.”

Alan, eh? Nu mă tem de el.

”Avertizează-l de ceva”, am spus, arătând cu bărbia spre North, care stătea înclinat în partea de jos a canapelei, făcând buze. A pus față de victimă când Sonic l-a privit, dar apoi mi-a scos limba bătându-și joc când Sonic nu era atent. Acel mocofan chiar o căuta cu lumânarea.

”Nu face atâta zgomot”, a spus Sonic, împingând ușor capul lui North ca pedeapsă. Dar acea ”pedeapsă” m-a făcut să simt o iritare pe care n-o puteam explica. ”Doar ai pierdut, nu ai de gând să mori pentru un joc.”

”Nu mor, dar Phi Babe câștigă el singur tot timpul, ce plictisitor!” North și-a încrețit buzele și a pus cea mai bună față de cățeluș abandonat. Nu știu cum îl va vedea Sonic, dar ca spectator, sincer, mi-a venit să vomit.

”Joacă-te cu mine după aceea, așa câștigi”, a spus Sonic.

”Obiectiv, dacă ești praf”, a răspuns North.

”Idiotule.”

Sonic și North au început să se certe ca mereu. S-ar putea spune că deja sunt obișnuit, dar în ultima vreme, de fiecare dată când îi văd pe acești doi împreună, un nor de disconfort alunecă și mă înfășoară complet. Mă bucur că frații mei mai mici vin să se joace cu mine aproape în fiecare zi. De când Charlie s-a mutat, a avea pe cineva aproape a devenit ceva necesar pentru mine. North și Sonic sunt persoanele cu care mă distrez cel mai mult și nu mă plictisesc niciodată, dar trebuie să admit că apropierea lor mă face să mă simt puțin trist.

Charlie și cu mine tot discutam așa. Ceilalți ar putea crede că Charlie mereu mă lăsa să câștig, dar în realitate acel mocofan era încăpățânat ca nimeni altul. Dacă era sigur că avea dreptate în ceva, discuta până rămânea răgușit. Când ne jucam jocuri video, mereu mă acuza că trișam (deși uneori nu era adevărat), aducând motive punct cu punct, cu dovezi principale și secundare de parcă era un proces. În timp ce toți mă vedeau ca pe cel competitiv care urăște să piardă, Charlie plutea pe deasupra ca adultul matur, când în realitate, în acel aspect, el mă depășea cu mult.

Și de aceea să te joci cu Charlie era cel mai distractiv.

”Wow… sunt aproape ora nouă?”, a spus Sonic de parcă abia și-a dat seama cât timp trecuse în casa mea. Clar, timpul trece mereu zburând când te distrezi. ”Ar trebui să plecăm, nu, North?”

”Da, sigur”, a dat din cap North. ”Mâine avem antrenament devreme.”

”Eh?”, Auzind că partenerii mei de jocuri plecau, am simțit un gol în piept imediat. ”Plecați deja?”

”E târziu”, a răspuns Sonic în timp ce-și căuta rucsacul care căzuse lângă canapea. ”Ne vedem mâine pe pistă, și tu practici, nu?”

”Eh… da.”

În adâncul sufletului voiam să-i opresc. Nu voiam să rămân singur. Ziua e destul de rea, dar noaptea este dublu de grea. Totuși, gândindu-mă bine, asta ar fi fost mult prea egoist. E destul deranj că-i chem să vină să se joace acasă în fiecare zi. În plus, deși North și Sonic ar fi rămas în noaptea aceasta, nu s-ar fi schimbat nimic. Aș fi rămas fără a putea dormi, pentru că problema nu este în câți oameni sunt, ci în cine lipsește.

Charlie nu i-ar deranja pe alții așa.

Acel idiot probabil ar gestiona totul de unul singur fără să incomodeze pe nimeni. Și-ar continua munca nebună, dormind normal, trăindu-și viața fără probleme. Poate chiar mai bine decât când era cu mine, pentru că nu mai are balastul care-l reținea.

Nu e drept.

”Plecăm, eh?”, a spus North pentru a-și lua rămas bun. Doar am putut să dau din cap în răspuns, fără a putea face mai mult decât să mă pregătesc mental pentru singurătatea și tăcerea care ar fi revenit să mă chinuie. ”Odihnește-te puțin, phi. Și dacă se întâmplă ceva, sună-ne când vrei.”

”Da, mulțumesc”, am răspuns. ”Amândurora.”

”Dacă ne suni și nu răspundem, sună-l pe Alan. Acel bătrân se trezește la un piuit”, a glumit Sonic, profitând să-l bată joc de cel mare care probabil deja se pregătea să doarmă.

”Am să-i spun lui Alan.”

”Înainte, în fața mea spune lucruri mai rele.”

Poate pentru că am râs toată ziua, când acei doi au plecat, energia singurătății a lovit mai tare ca niciodată. N-am imaginat niciodată că voi avea un moment așa. Am crescut singur de mic și a fi singur era ceva la care eram bun și cu care mă simțeam confortabil. Dar acum a devenit ceea ce mă tem cel mai mult. Mă tem de tăcere, de gol, chiar și de propria mea casă și de camera mea. Înainte, Charlie și cu mine nu stăteam lipiți tot timpul, dar atunci puteam să-mi petrec ziua singur fără probleme. Poate îi duceam dorul puțin, dar nu era un chin ca acum. Poate pentru că știam că, într-un fel sau altul, Charlie mereu se va întoarce.

”Se va întoarce curând…” Asta gândeam tot timpul, serios.

Deși m-am îmbăiat să-mi scot sudoarea, acel gol nu se ducea atât de ușor cu apă. M-am aruncat în pat, pe care în ultima vreme îl urăsc mai ales pentru că este prea mare. Cu cât mai mult spațiu sobra, cu atât mai mult îmi amintește cât ocupă persoana care nu mai este în inima mea. Ultimele nopți m-am gândit de mai multe ori să cumpăr un pat mai mic.

O săptămână după despărțire, am dormit în fiecare noapte cu pastile de somn pe care i le-am cerut medicului de familie. El nu-mi recomanda să le folosesc decât dacă era necesar, și înainte aproape niciodată nu aveam nevoie. Dar acum au devenit indispensabile. Dacă vreau să dorm, nu există altă opțiune.

Am privit flaconul de pastile o vreme, știind că curând va trebui să înghit una pentru a mă putea odihni. Dar în capul meu nu încetam să mă întreb dacă Charlie ar ști că trebuie să le iau în nopțile în care el nu este. Înainte de a termina, Charlie niciodată nu m-a lăsat să dorm singur nici măcar o singură noapte. Nu era doar pentru că eram obișnuiți să stăm împreună; parte din asta era pentru că nu voia să depind de pastile.

”Pentru ce să le iei? Eu sunt pastila ta de somn, Babe.”

Obișnuia să spună asta cu mândrie. Dar acum sigur a uitat tot. Va trebui să iau pastile de somn toată viața. Până în ziua în care voi adormi și nu mă voi mai trezi niciodată.

Telefonul de pe noptieră a vibrat. Am privit ecranul care s-a iluminat și inima mi s-a prăbușit văzând cine suna.

Era Charlie. Din ziua în care și-a strâns lucrurile și a plecat, nu m-a mai sunat nici măcar o dată. Niciun mesaj. Dar azi a sunat. Eram entuziasmat și îngrozit în același timp. Am privit ecranul strălucitor fără a îndrăzni să ating telefonul. Voiam să știu ce voia să-mi spună, dar mi-era și teamă să fie ceva ce nu voiam să aud. Mi-era teamă că doar a sunat pentru vreo problemă practică, nu pentru că ar fi vrut cu adevărat să vorbească cu mine.

Până acum, ce așteptam?

Am luat telefonul în mână, dar n-am îndrăznit să răspund. Am privit fotografia de pe ecran cu tot dorul inimii mele. Trecuseră zile fără să văd acea imagine: Charlie dormind cu gura deschisă, deloc atractiv, dar puteam să o privesc în fiecare zi fără să mă satur.

Și pentru că am rămas privindu-i fața hazlie, apelul s-a tăiat înainte de a putea răspunde.

”Nu!”, am exclamat cu frustrare, cu dorința de a mă lovi în cap cu telefonul pentru că am rămas lamentându-mă și am pierdut acea oportunitate. ”Mierda… va suna din nou?”

Chiar și într-un moment așa, mândria mă oprea. Nu îndrăzneam să-i întorc apelul, dar am continuat să țin telefonul, privind ecranul cu speranță, dorind ca Charlie să sune din nou.

Dacă e ceva important, va suna din nou, nu? Sau poate a sunat pentru că îi este dor de mine cu adevărat? Și dacă s-a răzgândit… și nu mai sună?

În timp ce anxietatea mă consuma, telefonul a vibrat din nou. Era el din nou.

”Acolo e!”, am murmurat entuziasmat pentru mine însumi. Voiam să răspund imediat, dar asta i-ar fi dat de înțeles lui Charlie cât de mult doream să vorbesc cu el.

Am așteptat vreo cinci secunde înainte de a glisa pentru a răspunde.

[Nu vorbi, te rog.]

Înainte de a putea deschide gura, el m-a întrerupt. Doar acea frază scurtă și vocea lui familiară m-au făcut să vreau să plâng în acel moment. M-am gândit cât de mult îi duceam dorul.

[Doar… voiam să te sun], a spus Charlie cu voce joasă. Chiar și acum, vocea lui suna cald, și asta m-a făcut să-mi duc dorul și mai mult când îmi șoptea la ureche. Vocea lui reală, fără a trece prin niciun dispozitiv, era de o mie de ori mai bună, dar nu mai puteam cere nimic mai mult.

[În realitate, voiam să te sun în fiecare zi, dar mi-era teamă să nu te deranjez, așa că n-am făcut-o.]

Atunci, de ce a sunat azi? Am întrebat în mintea mea.

[Știu că n-ar trebui s-o fac. Să fac asta doar înrăutățește lucrurile. Mâine probabil mă voi trezi și mă voi enerva pe mine însumi pentru asta.]

Deși aș fi vrut să-i răspund, deja nu mai puteam face asta. Plângeam… doar pentru că-i auzeam vocea.

[Dar…] Dar ce? Spune-o odată!

[Mi-e teamă că nu te gândești la mine.]

Auzind asta, lacrimile au curs și mai tare. Un amestec haotic de emoții m-a invadat: nostalgie, tristețe pentru că puteam doar să-i aud vocea la telefon, furie pentru că el a presupus că nu i-aș duce dorul când el a fost cel care a decis să se despartă.

[E un obicei prost, nu-i așa?]

Da, e cel mai rău.

[Am spus că vreau să mă uiți repede, dar acum sunt aici temându-mă că chiar o vei face. Nu știu ce să fac, Babe. Nu vreau să fii trist, dar nici nu vreau să dispar.]

Am încercat să rețin sughițurile pentru a nu-și da seama că plângeam.

[În realitate, sunt puțin beat. Am furat o bere de la Chris.]

Asta explica totul. Cineva la fel de încăpățânat ca Charlie n-ar fi sunat dacă ar fi fost complet treaz. Acum că mă gândesc, vocea lui suna puțin mai lent decât de obicei, deși abia sesizabil. Dacă n-ar fi spus-o, n-aș fi observat.

[Dacă-ți spun că mi-e dor de tine mult… te-ai enerva?]

Uită-te ce face cineva beat.

Charlie este prea crud cu mine. Ce așteaptă de la mine? Doar a vrut să sune, să spună ce simte și apoi să plece? S-a gândit cum voi continua să trăiesc după ce va spune acele lucruri?

[Dacă nu vrei să asculți, închide.]

Deși e atât de crud. De ce nu închid?

[Mi-e dor de tine, Babe…]

Mor. Clar a sunat să mă omoare.

[Fără tine… simt că am să mor.]

Capitolul 15

M-am trezit cu senzația cuiva care tocmai s-a întors din morți. Sufletul meu rătăcitor a plutit înapoi în corp când lumina s-a filtrat prin draperii. Capul îmi era greu, o stare de greață și disconfort îmi inunda gura. Nu era nevoie să o spun: știam că sufăr de o mahmureală cruntă. Dacă acea doză de bere goală de lângă patul meu ar fi fost o persoană, cu siguranță s-ar fi uitat la mine cu milă în acest moment.

Nu am avut nevoie de mult timp ca să reiau cele întâmplate. Îmi aminteam totul din seara trecută cu claritate: din momentul în care am coborât să jefuiesc berile din frigider, care erau ale lui Chris, și am urcat să le beau singur în cameră după ce toți au plecat, până la chinul care a început cu un dor și o nostalgie imposibil de vindecat. În fiecare zi îmi lipsea Babe mai mult, aveam nevoie de el cu fiecare secundă care trecea. În mai multe momente, am fost pe punctul de a mă urca în mașină și de a conduce până la casa lui, să mă arunc la picioarele lui și să îl implor pentru o șansă de a lămuri totul odată pentru totdeauna. Dar de fiecare dată când acest gând îmi trecea prin minte, o voce răsuna în capul meu, un ecou care îmi ordona să am răbdare.

"Și dacă te întorci, ce?"

"Poți să ai grijă de el dacă te întorci?"

Fiecare cicatrice și fiecare picătură de sânge a lui Babe erau gravate în ochii mei, în mintea mea și în inima mea. Deși am fost alături de el tot timpul, acele lucruri continuau să se întâmple iar și iar. Am jurat că îl voi proteja, dar la final singurul lucru pe care am putut să îl fac a fost să îi tratez rănile. Toate zvonurile, toate vorbele malițioase… Babe spunea că nu contează, că niciodată nu le dădea atenție. Dar eu știam că el le vedea și le ținea minte pe toate. Cel puțin, cantitatea de medicamente pe care i-o prescria psihiatrul în fiecare lună era o dovadă sigură a acestui lucru. Rănile din inima lui nu erau doar dureri din trecut; erau amestecate și cu o cruzime care îl înțepa zi după zi, împiedicând acele răni, care ar fi trebuit să înceapă să se vindece, să arate vreun semn de recuperare.

Dacă prezența mea alături de el nu putea să îl ajute, atunci voi crea o lume în care el să poată trăi în siguranță de unul singur. De aceea, indiferent cât de mult mi-aș fi dorit, nu mă voi întoarce. Deși îmi era dor de el până la punctul de a-mi frânge sufletul, mă voi abține. Totul era pentru ca Babe să poată avea viața liniștită și fericită pe care a meritat-o mereu.

M-am așezat în pat. Capul îmi vâjâia, a trebuit să mă sprijin în mâini ca să nu mă clatin. Să mă gândesc la greșelile mele de aseară doar îmi înrăutățea durerea de cap. Nu era ca și cum nu știam ce am făcut; știam perfect. De când am format numărul lui, am așteptat să răspundă și am slobozit toate acele cuvinte disprețuitoare, am fost conștient de tot. Mintea mi se opunea cu putere: "Ce naiba faci? Oprește-te din vorbit, închide odată." Dar gura mea nu se oprea. Nici măcar nu știam dacă Babe asculta. Poate a lăsat telefonul deoparte și s-a dus să facă altceva, ceea ce, stând să mă gândesc, ar fi fost mai bine decât să stea să asculte prostiile care ieșeau din gura mea.

Am luat telefonul ca să verific notificările, cu o mică speranță că ar fi existat un mesaj de la Babe. Chiar dacă ar fi fost unul în care să mă insulte pentru ce am făcut aseară, nu mi-ar fi păsat. Dar nu era nimic, niciun mesaj. Părea că Babe chiar nu mai avea niciun atașament față de mine. Sau poate că avusese înainte, dar după ce l-am deranjat cu acel apel, orice legătură care mai rămăsese s-a rupt complet, fără posibilitate de reparație.

Știrea principală din această dimineață era despre despărțirea mea de Babe. Nu era ceva neașteptat. Atât Babe, cât și eu și întreaga echipă X știam că mai devreme sau mai târziu acest lucru va ajunge la urechile publicului. Cu fotografii cu noi scurse aproape zilnic și apoi, deodată, niciuna împreună, era evident că cineva va observa. Personal, nu simțeam că trebuie să ies să dau explicații despre asta. Fiecare să interpreteze cum vrea. Dacă Babe voia să spună ceva, spunea de la sine, și oricare ar fi fost versiunea lui, o acceptam.

"Nu mă surprinde prea mult, știam deja că mai devreme sau mai târziu se vor despărți. Babe este insuportabil, Charlie a îndurat multe și asta este deja admirabil."

Deși decisesem să nu le dau atenție, unele comentarii de pe rețelele sociale mă scoteau din sărite. Nu mă interesa dacă mă insultau sau mă interpretau greșit pe mine, dar să văd acele comentarii atacându-l pe Babe, vorbind ca și cum ar fi cunoscut toată istoria noastră, mă irita cu adevărat. De unde scoteau că "Babe este insuportabil" sau că "eu l-am îndurat"? Ce ridicol. Niciodată nu a trebuit să îndur să fiu cu Babe; ceea ce necesită o răbdare extremă este să nu fiu cu el.

"Sigur Babe s-a plictisit sau a găsit pe altcineva." "Charlie nu a putut cu Babe, este prea imatur." "Ce are așa ciudat? Babe mereu și-a schimbat partenerul constant. Ce e ciudat este că Charlie a durat mai mult decât ceilalți." "Mă bucur pentru Charlie, în sfârșit s-a eliberat." "Onest vorbind, de ceva timp mă gândesc că ăștia doi nu se potrivesc deloc. Charlie este genial, dar Babe… mai bine nu spun nimic."

Aproape toate comentariile mergeau în aceeași direcție: ce era bun era pentru mine, și Babe purta toată vina. Acești oameni aruncau acele mesaje ca și cum ar fi trăit sub patul nostru, disperați să își dea cu părerea despre tot și să se bage în viața unor persoane pe care nici măcar nu le cunosc în realitate. Niciodată nu am înțeles natura acestui tip de oameni. Dacă Babe sau eu am fi comis o infracțiune sau ceva clar imoral, pedeapsa socială o acceptam și chiar o susțineam. Dar asta ce este? Relația noastră, dragostea mea pentru el, este doar un subiect ca să se distreze analizându-l ca și cum ar fi o distracție?

Sper că Babe nu vede aceste prostii.

Cioc, cioc, cioc.

Niște lovituri în ușă mi-au întrerupt proasta dispoziție matinală. Am lăsat telefonul pe pat și m-am îndreptat spre ușă. Am simțit un ușor amețeală când m-am pus în picioare, dar am reușit să merg drept ca o persoană normală.

"Chris spune că lipsește o bere."

Era Jeff care venea la camera mea atât de devreme.

"Aha… mai târziu îi cumpăr alta," am răspuns cu o voce obosită înainte de a târî picioarele înapoi spre pat. Văzând că Jeff venea, energia mi s-a evaporat din nou. Presupun că creierul meu i-a ordonat corpului că, în fața lui, îmi puteam permite să fiu un dezastru total.

"Ce, acum te transformi în alcoolic?" Jeff s-a așezat pe scaunul de la biroul meu. "Nu spuneai că nu îți place?"

"Nu îmi place, dar uneori ajută."

"Ajută să ai mai multe probleme?" Fratele meu mai mic a înclinat capul ca să mă privească. Comentariul lui ciudat m-a făcut să dau un mic tresărire, pentru că părea că știa ceva. Și ca și cum ar fi ghicit ce gândeam, Jeff a clarificat singur. "Babe a sunat."

"Serios?" Am deschis ochii mari. Nu era ceva complet neașteptat, dar nici nu voiam să se întâmple. "Ce a spus?"

"A spus: 'Spune-i fratelui tău că dacă mai sună beat și mă mai deranjează, am să îi blochez numărul'."

Doar cu asta puteam să îmi imaginez tonul lui Babe. Sigur era furios pentru ce i-am spus aseară. La început, m-am gândit că dacă lăsam să treacă un timp, într-o zi ne-am putea reîntâlni. Deși nu ar fi fost ca înainte, poate am fi putut sta de vorbă ca niște cunoscuți superficiali și să ne întrebăm cum suntem. Dar aseară probabil am distrus acea posibilitate complet.

"Aoleu, la naiba!" Bineînțeles, nu am putut face mai mult decât să mă țin de cap și să blestem ca un învins. "Nu trebuia să o fac, serios."

"Dacă îți este dor așa de mult de el, ar trebui să te întorci la el și să vorbești bine lucrurile," a spus Jeff, sprijinindu-și bărbia în mână în timp ce mă privea. Știam că trebuie să fie sătul de mine, și sigur simțea și ceva milă, deși niciodată nu ar fi recunoscut. "Cel puțin, dacă nu ai fi beat, ai putea vorbi cu mai mult sens."

"Dacă nu aș fi beat, nu aș avea curajul să îl deranjez."

"Deci te-ai îmbătat special ca să ai o scuză să îl suni?"

"Nu…" Am vrut să neg, dar când m-am uitat la Jeff în ochi, mi-a fost așa rușine că nu am mai putut continua să vorbesc. Fratele meu mai mic nu doar că vedea viitorul; îmi vedea sufletul ca și cum ar fi fost transparent. Deși pentru Babe eu eram un mincinos expert, cu Jeff nu eram mai mult decât un copil de grădiniță care încerca să își păcălească mama. "Nu a fost ceva planificat, doar… dacă sunt beat, poate am mai mult curaj."

"Ești cu adevărat insuportabil, știi asta?"

"Știu, nu e nevoie să îmi spui," am oftat profund. Nu doar Jeff era sătul de mine; și eu eram la limită cu mine însumi. Stupid, contradictoriu, incapabil să mă maturizez… Făceam totul mult mai rău decât era necesar prin lipsa mea totală de control. "Dar tu niciodată nu te-ai despărțit de partenerul tău, ce poți să știi?"

"Ei bine, e în regulă, dacă să gândești așa te face să te simți mai bine, treaba ta."

"Jeff…" m-am plâns, conștient că în acel moment nu acționam ca fratele mai mare care ar fi trebuit să fiu. Dar ce puteam face? Și eu am momentele mele de slăbiciune. Și de când am devenit adult, cred că acesta este punctul în care mă simt cel mai pierdut. "Este un chin… simt că am să mor."

"Atunci întoarce-te și cere-ți scuze față de el."

"Eh?" M-am speriat puțin. "Nu, nici nebun."

"De ce nu?"

"Pentru că ne-am despărțit deja."

"Știu deja, de aceea îți spun să te întorci și să îți ceri scuze," a spus Jeff, privindu-mă ca și cum aș fi fost un idiot. Și nu puteam să neg acea acuzație, pentru că reacția mea în acest moment se potrivea perfect cu acea descriere: un idiot care nu înțelege nimic, un idiot cu creierul atrofiat de logică și rațiune. "O spun pentru că nu vreau să te forțezi. Nu face lucrurile mai dificile. Dacă nu poți trăi fără el, doar întoarce-te. Celelalte probleme le rezolvați după."

"Ce soluții?"

"Ceea ce faci tot timpul acesta nu a funcționat?"

"Și tu vezi că s-a îmbunătățit ceva?"

Știu că Jeff înțelege. Pentru Babe, poate eu exagerez prea mult. Am încercat să îl protejez mai mult decât era necesar pentru că el este cel care își asumă toate riscurile, de aceea nu o vede ca pe o problemă. Babe niciodată nu a avut frică de viață sau de moarte. Doar trăiește fiecare zi în felul său, gândindu-se că dacă doare, se vindecă, și dacă vine momentul să moară, atunci moare. Dar pentru mine nu este "doar atât". Viața mea depinde de fiecare respirație și fiecare pas pe care îl face Babe. Nu aș putea trăi fericit știind în fiecare zi că astăzi el ar putea să se rănească din nou, sau că astăzi l-aș putea pierde.

Dacă munca mea are succes, voi ajuta mulți oameni, dar cel mai important este că Babe va putea trăi viața pe care chiar o merită, nu doar să supraviețuiască zi de zi, trezindu-se în fiecare dimineață întrebându-se cum va trece acea zi.

Când va veni acea zi, Babe nu va mai avea nevoie de mine.

"Și nu doar Babe ar beneficia, tu de asemenea, dacă această muncă iese bine."

"Știu, și eu vreau să o reușești. Sunt sătul să fiu un ghicitor," s-a plâns Jeff cu fața serioasă. Acest băiat este unul dintre motivele pentru care vreau să găsesc o cale să scap de aceste abilități. De la început, Jeff a lăsat clar că nu îi place darul său. Crede că are mai multe dezavantaje decât avantaje, și pot înțelege de ce gândește așa. Abilitatea lui este puternică și pare foarte utilă, de aceea este mereu în punctul de țintire. Până și Tony voia ca Jeff să se întoarcă acasă. Și nu este rar ca toți să gândească așa, pentru că cei care vor să profite de puterea altora nu se îngrijorează de cum se simte cel care poartă riscul. Doar văd ceea ce pot câștiga, nu ceea ce Jeff trebuie să piardă. "Dar mă gândesc că ar putea exista o formă de a o reuși fără să fii nevoit să te sacrifici atât de mult."

"La început și eu am crezut că există, dar acum nu," am spus ca și cum mi-aș fi acceptat destinul, deși crede-mă, nu sunt atât de puternic. Ce am să accept cu fața asta? "Nu pot să îl învinuiesc pe Babe. El deja a îndurat multe. Să ajungă să se gândească să ne despărțim a trebuit să îl doară de mai multe ori cu adevărat, altfel nu ar fi spus-o."

"Atunci, dacă totul se îmbunătățește, te-ai întoarce?"

"Probabil nu."

Nu știu cât de mult l-ar durea pe Babe să audă acest răspuns, dar este cea mai mare onestitate pe care pot să i-o ofer. Cel mai mult ce pot face pentru el este să nu îl mai rănesc. Nu este ceva ce se întâmplă acum, ci tot ce s-a întâmplat din prima zi în care m-am apropiat de el. Babe a suferit iar și iar. Să ne despărțim a fost singura formă de a-l elibera de acest ciclu. Ce sens ar avea ca eu, problema, să mă întorc să îi ruinez viața? Cel puțin ar trebui să am ceva conștiință, nu?

"Niciodată nu vei mai găsi pe cineva ca Babe."

Jeff niciodată nu o ia pe ocolite, și tot ce spune este adevăr, chiar și fără abilități speciale.

"Știu, de aceea doare."

"Vei suferi pentru mult timp."

"Asta și eu știu."

"Ziua în care el va avea un nou partener, ești terminat."

"Chiar nu te gândești să îmi dai niciun pic de încurajare?"

Jeff a negat cu capul în loc să răspundă. Deși deja știam cum este acest băiat, nu am putut evita să fiu surprins. Știu că ține mult la mine, la fel ca și eu la el, dar forma lui de a arăta afecțiune este așa de ciudată. Este atât de onest încât aproape pare ură. Singura persoană care primește o dragoste normală de la Jeff probabil este Alan.

"Tu ai luat decizia. De acum înainte, orice s-ar întâmpla, trebuie să o accepți."

"Dar nu mă vei abandona, nu-i așa?"

"Nu te voi abandona," a răspuns Jeff fără să ezite. "Ești singurul pe care îl am. Dacă te las, cine îmi mai rămâne?"

"Alan."

"Dacă ne despărțim, aș fi pierdut."

"Atunci nu vă despărțiți."

"Tu și Babe de asemenea nu ar fi trebuit să vă despărțiți."

Cu cât vorbea mai mult, cu atât simțeam că mă înțepa în cel mai profund loc. Am decis să închid gura înainte să continui, sau aș fi sfârșit scuipând sânge de la atâta ceartă.

"Îmi faci griji, știi?"

Aceasta a fost ultima frază pe care Jeff mi-a spus-o înainte de a ieși din cameră. Nu am răspuns decât cu o ușoară încuviințare, sigur că el deja știa cum mă simțeam. Și eu știam cât de mult se îngrijora pentru mine, de când a venit să mă trezească atât de devreme.

În adâncul sufletului, voiam să rămân întins în pat încă puțin, dar știam că oricât aș încerca să lenevesc, creierul meu nu ar înceta să se gândească la muncă. Așa că m-am ridicat odată pentru totdeauna. Am mers clătinându-mă până la birou, mi-am luat ochelarii din obișnuință și i-am pus. Dar văzând reflexia mea în mica oglindă rotundă de pe masă, deodată am simțit că ceva nu era în regulă. Nu era ceva ciudat; înainte era bine, dar acum nu mai era.

M-am uitat în oglindă pentru un moment. În final, am decis să îmi dau ochelarii jos, să îi pun în etui și să îi bag în sertar. A fost o senzație ciudată, dar în același timp o ușurare de nedescris. Nu știu dacă acesta va fi începutul a ceva nou. Doar știu că deja nu mai am nevoie de ei.

Identitatea mea… este timpul să curăț cu adevărat părțile care nu mai sunt necesare.

…

Mașina de curse albă și albastră a făcut tururi pe pistă timp de cinci tururi. Viteza este atât de rapidă încât abia se poate vedea, de aceea este necesar să folosesc camere speciale pentru a înregistra cursa. Apoi, video-ul se încetinește pentru a analiza performanța pilotului în detaliu, identificând ceea ce este bine făcut și ceea ce trebuie îmbunătățit. Înainte, eu eram unul dintre piloții de pe pistă, dar acum că nu mai concurez, am asumat rolul de antrenor. Și pilotul în sarcina mea nu este altul decât North, experimentatul pilot de X-Hunter.

În tot timpul în care am fost la Paris, am urmărit viața lui North în secret. Bineînțeles, el nu știa, pentru că niciodată nu am lăsat să îmi observe prezența. Nu comentam și nici măcar nu dădeam "like" la videoclipurile sale. Poate suna crud, dar mă gândeam că aceasta era cea mai bună metodă de a-l ajuta să se concentreze mai mult pe cariera lui ca pilot.

North poate nu își dădea seama, dar eu eram de multă vreme conștient că motivul principal pentru care drumul lui ca alergător nu avansa eram eu. Nu este că uram sau încetasem să iubesc cursele; continuau să fie una din pasiunile mele. Totuși, era adevărat că mă simțeam saturat de atâta antrenament și competiție de bună bucată de vreme. North de asemenea știa, și de aceea se lipea de mine tot timpul. Dacă eu nu voiam să mă antrenez, nici el nu o făcea. Motivul era simplu: nu voia ca eu să mă simt abandonat. Așa că North și-a deviat atenția de la curse spre a crea un canal de YouTube, pentru că era singurul lucru care ne permitea să petrecem timp împreună pe pistă. Dar eu știam că, în adâncul sufletului, el mereu tânjea după adrenalina circuitului.

Când i-am spus că plec la studii la Paris, North m-a susținut fără să ezite. A făcut totul să pară ușor, chiar și despărțirea nu a fost atât de terifiantă pe cât îmi imaginam. M-a surprins cum a putut acționa cu atâta maturitate. Dar după o vreme trăind la Paris, am primit un mesaj de la Alan spunând că North se gândea să lase cursele.

Ceea ce a început ca un plan de a-l contacta cât mai puțin pentru ca să se dedice pe deplin antrenamentului, a sfârșit cu mine băgându-mă iar în viața lui ca de obicei. A trebuit să petrec mai mult de trei ore și jumătate într-un apel video transcontinental, cu jumătate de litru de lacrimi, pentru a descoperi adevăratul motiv și a-l convinge să își urmărească visul din nou. Motivul principal era că se simțea trist de fiecare dată când mergea la pistă sau la atelier. North a mărturisit cu voce rușinată: "Niciodată nu m-am gândit că echipa fără tine va fi așa solitară". Auzind asta, aproape că am cumpărat un bilet de întoarcere în acel moment. Dar, clar, a fost un impuls momentan. Eu aveam propriile mele vise, și North le avea pe ale lui. Că drumurile noastre s-au separat ar fi trebuit să facă călătoria mai emoționantă, nu să distrugă visul unuia dintre cei doi.

Deși a fost complicat, la final am reușit să îl conving. Știam că poate interferam în decizia lui, dar nu voiam ca North să se regretă după. Așa că i-am propus să îi dea o ultimă șansă curselor timp de o lună, să pună tot efortul și inima în visul său încă o dată. Dacă după aceea sentimentele lui nu se schimbau, nu îl voi mai reține. Voi respecta decizia lui fără scuze egoiste.

Trecută acea lună, Alan m-a informat că North fusese promovat ca pilot senior. Mi-a trimis un video cu antrenamentele sale, și ceea ce am văzut a fost atât de impresionant încât până și s-a auzit vocea lui Babe pe fundal spunând: "Dacă are acest nivel, de ce nu l-a arătat de la început?". Nu am putut evita să mă simt mândru pentru prietenul meu, dar în același timp m-a invadat o reflecție. M-am gândit că, dacă nu l-aș fi târât pe North în prostiile mele, el ar fi atins nivelul lui Babe cu mult înainte, fără nevoie ca eu să plec atât de departe.

Mereu m-am simțit vinovat față de North. De mai multe ori m-am gândit că nu voi mai călca în acest loc. Până când Alan, iarăși el, mi-a cerut-o aproape ca o implorare. Mi-a spus că, dacă nu voiam să mă întorc pentru activitățile echipei, cel puțin să o fac ca un frate mai mult al familiei. Voia ca toți să fim împreună din nou pentru aniversarea morții lui Way. Cuvintele lui Alan mereu reușeau să topească fermitatea inimii mele. Cred că acesta este un lucru la care toți în echipă suntem de acord.

Alan are o putere specială, o putere distinctă de cea a lui Babe, Charlie, Jeff sau Way, dar este cea pe care o invidiez cel mai mult. Cu doar câteva cuvinte simple, o caldă senzație ne învăluie și ne reunește pe toți, indiferent cât de departe ne-a dispersat viața. La final, toți ne întoarcem pentru Alan.

De aceea, a trebuit să îmi transform vina într-un sprijin sincer. Deși nu mai concurez pe pistă, ceea ce pot face este să stau la marginea ei, observându-l, capturând fiecare detaliu pe care îl pot îmbunătăți la conducerea lui și să îi dau mai multă încredere. Cel puțin, să fie jumătatea încrederii pe care eu o am în el.

"Cum a fost?" a întrebat North după ce a deschis ușa și a coborât din mașină. Și-a dat jos casca și apoi mănușile. Cred că nimeni nu i-a spus cât de genial arată când face asta. Ochii lui continuau să strălucească cu aceeași bucurie de totdeauna, dar era o aură de seriozitate care îl făcea fermecător fără efort vreunul. "Mai bine decât runda anterioară?"

"Totul se îmbunătățește cu fiecare tur," am răspuns în timp ce puneam camera care lucrase din greu toată ziua. Aceasta era ultima rundă de antrenament a lui North. Alan stabilise un cronogramă mai strictă pentru piloți după mai multe incidente în echipă. Să te antrenezi în afara programului la bunul plac complica garantarea siguranței piloților și a mașinilor, pe lângă controlarea celor care se întreceau, cum ar fi Babe și Dean. "Anul acesta îl vei depăși pe Babe?"

"Cine te-a plătit ca să mă lauzi așa?" North a râs, gândind că cuvintele mele erau atât de exagerate încât sunau ridicol.

"Nu te laud, sunt observatorul, trebuie să raportez adevărul," am spus.

"Serios?"

"Da," am prelungit cuvântul cu ceva supărare, neînțelegând de ce comentariile mele nu i se păreau credibile. "Intri în curbe mai precis, ieși fără întârziere și timpii tăi s-au îmbunătățit."

"Wow!" North a zâmbit larg, cu ochii sclipitori. "Ce bucurie."

"Este ceea ce meriți pentru că te-ai antrenat din greu."

"Este că motivația este bună, nu?"

"Mai degrabă pentru că cineva te supraveghează," am spus cu o grimasă de dezgust, înainte de a-i da o sticlă de apă nouă. North a luat-o și a dat o gură mare. Până și forma lui naturală de a bea apă avea ceva atractiv. Înainte nu observasem, sau poate era pentru că acum North îmbrățișase complet rolul său de pilot senior, și un farmec ascuns se vărsa ca șampania agitată. Se pare că în competițiile reale, băieții și fetele de la marginea pistei vor avea un nou obiectiv la care să privească, pe lângă vedete ca Babe și Charlie. "Dacă nu aș fi aici controlându-te, sigur te-ai pune să rătăcești din nou."

"Hei, toți avem momentele noastre de zăpăceală," a spus North, reclamând dreptate pentru el însuși. "Când nu erai, doar m-am dezorientat puțin."

"Puțin? Aproape ai lăsat cursele."

"Ei bine, asta este puțin."

"E în regulă, cum o fi," m-am predat în fața nesimțitei încăpățânări a acestui pilot vedetă în ascensiune. North mereu a fost așa: direct cu toți. Până și cu Babe îndrăznea să glumească, aproape câștigând o lovitură în plus de mai multe ori. Dar cu mine, mereu trebuie să fie încăpățânat, contrazicând tot ce spun până când mă satur de discutat. "Cu faptul că te-ai întors deja este suficient."

"Eu deja m-am întors, și tu ce?" a întrebat North în timp ce lua trepiedul din mâna mea și ne îndreptam înapoi spre atelier, deoarece rundele lui de antrenament conform programului lui Alan se terminaseră.

"Ce?"

"Când ai de gând să te întorci?"

"Nu sunt aici deja?"

"Mă refer la a te întoarce ca să rămâi."

De la început am știut la ce se referea North. "Întoarcerea" lui nu avea semnificații complicate. Înainte să plec, el a menținut o atitudine "cool", m-a felicitat și nu a arătat niciun semn că vrea să mă rețină. Dar acum că m-am întors, nu înceta să dea semne că voia să rămân pentru totdeauna, atât în cuvintele sale cât și în acțiunile sale. Nu era direct, dar mesajul lui implicit era destul de clar.

"Obiectivul meu încă nu este împlinit, cum să mă întorc?" am răspuns cu calm. Putea suna crud, dar nu aveam nicio bună rațiune să îl mint. "Doar voi sta până înainte de a începe sezonul. După aceea va trebui să mă întorc să mă ocup de ale mele."

"Nici măcar nu ai de gând să rămâi să mă vezi concurând?"

"Pot să te văd de acolo."

"Și vreodată ai făcut-o?"

"Uneori, când am timp."

Minciună nerușinată. Am văzut toate cursele în care a concurat. Se pare că și eu sunt dintre cei care vorbesc tare. Nu pot să îl învinuiesc doar pe North.

"Cum ai venit să ajuți cu antrenamentul, m-am gândit că ai vrea să vezi rezultatele muncii tale," s-a plâns North. Tonul și atitudinea lui păreau relaxate, ca și cum nu i-ar fi păsat, dar eu știam că pe dinăuntru se consuma puțin câte puțin. Nu era o prăbușire, doar o uzură lentă, și asta era pentru că se legase prea mult de mine. "Să îl vezi în viu nu este același lucru cu a-l vedea de pe pistă. Vorbești ca și cum niciodată nu ai fi fost pilot."

"Hei, și eu am muncă de făcut," am încercat să îl aduc pe North înapoi la realitate. Nu este drăguță, el știe, dar deseori preferă să o ignore și să facă ce vrea cu lucruri care deja sunt decise. "Tu poți să faci ce îți place și eu nu?"

"Clar că poți," a răspuns North cu voce joasă. "Doar voiam să rămâi să mă vezi puțin. Chiar dacă ar fi prima cursă."

Nu este că mă deranjează. Și eu vreau să îl văd concurând. Dar dacă mă înmoi și rămân pentru prima cursă, mă tem că nu voi mai vrea să plec după. Și dacă sfârșesc decizând să rămân până la finalul sezonului ca să îl văd alergând? Cum se va face responsabil acest plângăcios?

"Nu știu, vom vedea," am optat pentru un răspuns evaziv, știind că discuția nu s-ar termina ușor. North a oftat cu ceva frustrare, dar nu a putut negocia mai mult și a rămas în tăcere, lucru pentru care am fost recunoscător.

Am pus lucrurile în atelier și ne-am așezat să ne odihnim pe canapea. Alan și Babe fumau împreună afară, clar descărcându-se ca întotdeauna.

Ultimul timp, Babe era cel care îmi dădea cea mai multă milă. După ce viața lui părea să se îmbunătățească pentru o vreme, deodată a pierdut una dintre cele mai bune lucruri pe care le avea. Ei bine, nu știu dacă "deodată" este cuvântul corect. Conform lui Babe, el și Charlie avuseseră probleme de ceva timp, dar cum niciodată nu au încercat să le rezolve serios, ceea ce a început ca o mică rană s-a inflamat și s-a transformat într-o rană oribilă. Și cel mai rău a fost că Charlie a decis să nu o mai trateze.

Să văd relația lui Babe și Charlie m-a făcut să îmi dau seama că nimic nu este etern. Chiar și două persoane care se iubesc atât de mult încât să moară una pentru cealaltă pot sfârși prin a se despărți ca și cum niciodată nu ar fi avut nevoie una de cealaltă. În ceea ce privește sentimentele, sunt destul de sigur că amândoi continuă să fie profund conectați. Cel puțin din partea lui Babe este evident. Dar cu Charlie, este imposibil de ghicit. Cred că încă îl iubește pe Babe, dar nu înțeleg ce l-a dus să ia această decizie. Nu este o alegere care doar îl torturează pe Babe; și el trebuie să sufere. Altfel, nu ar fi dispărut așa. De când s-au despărțit, nu am știut nimic mai mult de Charlie. Nu am curajul să îl întreb pe Babe, și să îl contactez eu însumi îmi dă teamă că mă vor acuza de indiscreție.

"Eh?"

Deodată, North, care își derula telefonul, a scos un sunet de surpriză.

"Ce se întâmplă?" am întrebat cu curiozitate. North continua să privească ecranul, ca și cum încă nu ar fi fost sigur de ceea ce vedea. A încruntat sprâncenele înainte de a vorbi, confuz. "Charlie este în direct."

"Ce?"

"Uită-te."

North a întors telefonul spre mine. Ecranul arăta feed-ul de Instagram, și în bara de povești, profilul lui Charlie era la început, cu iconița care indica că transmitea în direct. Dacă ar fi fost altcineva, nu ar fi fost mare lucru, dar tratându-se de Charlie, North și eu ne-am uitat descumpăniți, ca și cum am fi văzut un câine punând ouă pentru prima dată.

Pentru Charlie, doar să publice o poză publică era deja o mare mișcare. Poveștile le urca din când în când, și aproape mereu erau repostări când cineva îl eticheta. Dacă decidea să publice ceva de unul singur, 98% din timp era despre Babe, și 1 sau 2% restul era despre sine, cum ar fi calendarul său de curse sau vreun post academic care nu interesa pe nimeni, dar pe care el insista să îl partajeze ca urmăritorii lui să îl treacă cu vederea.

"Ce naiba?" am întrebat. North a negat cu capul și a atins iconița rotundă a profilului lui Charlie, care se schimbase dintr-o poză cu el în costum de pilot într-un simplu fundal negru gol.

Intrând la live-ul lui Charlie, North și eu am rămas și mai confuzi. Nu era că făcea ceva ciudat sau inuman; pur și simplu stătea așezat cu bărbia sprijinită în mână, privind ecranul în tăcere, ca și cum aștepta ca mai multă lume să se unească înainte de a începe să vorbească. Asta nu ar fi fost rar dacă nu ar fi fost vorba de Charlie, cineva care ura să interacționeze cu necunoscuți online mai mult decât orice altceva, și dacă nu ar fi fost pentru că ceva la el se schimbase.

Nu, mai multe lucruri, în realitate.

În primul rând, Charlie nu purta ochelari. Aproape niciodată nu îi dădea jos în public. El însuși spunea că nu se simțea sigur arătându-și fața fără ei la străini. Dar astăzi, expunea asta care înainte îl incomoda într-o rețea socială unde spectatorii erau pe cale să ajungă la zece mii.

În al doilea rând, aspectul său extern se schimbase. Deși se vedea doar partea superioară a corpului, era evident că acesta nu era Charlie pe care toți îl cunoșteam. Purta o cămașă neagră cu mânecă scurtă, cu cei trei nasturi superiori desfăcuți, lăsând să se întrevadă partea înaltă a pieptului într-o formă pe care nici măcar noi nu o văzusem înainte. Clar, ceva așa probabil doar Babe a avut privilegiul de a asista. În plus, Charlie purta cercei diferiți de cei obișnuiți. Nu erau simple verigi sau "studs", ci unii de argint cu un lanț fin atârnând. La prima vedere, ca cineva implicat în lumea modei la scară mică, m-am gândit că erau geniali. Îi stăteau perfecți cu fața și hainele lui. Doar că nu aveau niciun pic de esență de "Charlie".

Până și coafura era diferită. Nu mai avea acel aer adorabil de cățeluș pe care eu mi-l aminteam. Eram aproape sigur că își tăiase părul. Nu era mult mai scurt, dar stilul se schimbase notabil. Era ciufulit, ca și cum nu l-ar fi aranjat, dar îi stătea incredibil de bine. Nu sunt expert în nume de tăieturi de păr, dar dacă aș fi fost nevoit să îl descriu prin senzație, aș spune că acest Charlie părea mai matur, mai crud și mai puțin "băiat bun".

Pe scurt, această persoană era Charlie, dar nu părea Charlie. Și totuși, definitiv era Charlie.

"Bună tuturor," a spus în final noul Charlie, rupând tăcerea. S-a lăsat pe spate pe scaun și a înclinat capul, privind ecranul cu un ușor zâmbet. Știu că am să sun repetitiv, dar acel zâmbet nu era propriu lui Charlie. Nu era zâmbetul simplu și pur de totdeauna, ci unul cu milioane de semnificații ascunse. Ochii lui nici aceia nu erau aceiași. Nu erau goi, încă aveau o strălucire, dar nu se putea spune că era cel de înainte. Dacă ochii lui Charlie anterior erau ca un cer plin de stele, cei ai acestuia erau ca suprafața apei în noapte, reflectând lumina lunii. Continuau să fie vii, dar reci. Cu cât îi priveam mai mult, cu atât mă întrebam cum a reușit. Cum se schimbase atât de mult Charlie?

"Este prima dată când fac un live așa," a spus cu voce calmă. Tonul lui era grav, ca și cum nu s-ar mai strădui să îl ridice pentru a suna prietenos. Aceasta era singurul lucru care nu se simțea ca o schimbare, ci mai degrabă ca o "întoarcere". "Înainte mă gândeam că nu aveam nimic de spus, așa că nu spuneam nimic. Dar acum sunt multe lucruri pe care vreau să le exprim, așa că am decis să încerc asta."

North și-a întins gâtul ca să privească afară din atelier, ca și cum ar fi vrut să îl cheme pe Babe. Dar întorcându-se, a văzut că Babe și Alan erau deja împreună, privind fix un telefon. Nu era nevoie să întrebi pentru a ști ce priveau.

Deși doar îi vedeam spatele, norul de confuzie și tristețe care îl înconjura pe Babe era evident. Dacă eu, fiind doar un prieten, eram descumpănit văzându-l pe Charlie așa, cum ar fi Babe, care cunoștea fiecare colț al acelui băiat? Doar să îmi imaginez mă făcea nervos.

…

M-am uitat fix la fața lui Charlie pe ecranul telefonului fără să clipesc, încercând să găsesc vreo eroare, ceva care să demonstreze că aceasta era o imagine generată de IA și nu Charlie real. Dar oricât aș fi încercat, autenticitatea a ceea ce vedeam doar confirma că acesta era Charlie, Charlie al meu de adevărat.

Nu, stai.

Fostul meu, am vrut să spun.

Ultima dată când am vorbit (sau mai bine zis, când Charlie a vorbit singur), încă simțeam că era același. Vocea lui caldă, cuvintele lui blânde, mi-a spus că îi e dor de mine fără ocolișuri. Am simțit și am admis că și mie îmi era dor de el, pentru că m-a făcut să mă gândesc că poate ne-am putea întoarce la punctul de plecare. Dar văzându-l pe acest Charlie, acea idee s-a dărâmat complet.

"Ochelarii?" Charlie a ridicat o sprânceană ușor. Probabil citea comentariile care nu încetau să apară. Contorul de spectatori era pe cale să ajungă la cincisprezece mii, o probă clară a popularității lui, ceva care niciodată nu îl interesase până azi. "Deja nu îi mai port. În realitate, de ceva timp nu mai aveam nevoie de ei. Doar îi purtam pentru că nu mă obișnuiam să îi dau jos, dar acum mă gândesc că este timpul să încerc lucruri cu care nu sunt obișnuit."

Să încerci lucruri cu care nu ești obișnuit?

Vorbea cu spectatorii sau cu mine?

"Nu, nu mi-am făcut laser," a continuat răspunzând comentariilor. Dar ultimul pe care l-a menționat a făcut ca inima mea să se scufunde. Mă temeam că va spune ceva ce nu voiam să aud, deși altă parte a mea se gândea că Charlie nu ar fi atât de stupid. "Am un simț special acum. Niciodată nu v-am spus, nu-i așa?"

Nu, te rog.

Este stupid cu adevărat?

"Am și abilități, știți?"

Am tremurat din cap până în picioare, atât de mult încât Alan a trebuit să îmi ia telefonul din mâini și să pună un braț în jurul umerilor mei, ca și cum s-ar fi temut că mă voi leșina chiar acolo.

"Ce... ce face?" Gâtul îmi era uscat, capul îmi vâjâia. Nu știam nici ce simțeam: surpriză, tristețe sau furie. Totul s-a amestecat deodată, decontrolându-mi corpul complet. "Ce spune...?"

"Babe," Alan mi-a strâns umărul cu forță, încercând să îmi returneze calmul. "Calm."

"E nebun, Alan? Vrea să se omoare sau ce?"

Alan nu a răspuns. După expresia lui, părea la fel de îngrijorat ca mine. Doar a negat cu capul și m-a privit ca să încetez să mă alterez, deși știa că acesta nu era un lucru care putea fi luat cu calm.

Asta rupea înțelegerea noastră. Charlie distrugea ceea ce am stabilit acum doi ani: să nu dezvăluim abilitățile nimănui. Cu mine deja era suficient. Toți văzuseră cum era să fii "special". Nu se trata doar de a fi observat, ci de așteptări, curiozitatea invazivă, dorințe, invidie și răutate fără sfârșit. Să fii special nu doar aducea laude; de asemenea venea cu critici și dispreț pe care nici măcar moartea nu le putea curăța de tot.

De ce face asta Charlie? De ce se pune în ținta așa?

Nu înțeleg cu adevărat.

"Pot să fur abilitățile altora... genial, nu?" Cu cât vorbea mai mult, mai rău se punea. În mod normal, Charlie nu era așa. Ura să expună lucruri ale sale la străini, oricât de mici ar fi fost. Dacă putea să evite, nu spunea nimic. Odată mi-a spus că puterea cea mai temută din lume era informația, de aceea era atât de atent cu ceea ce partaja. Dar astăzi, acest băiat vorbea despre sine în fața miilor ca și cum nimic, ca și cum și-ar fi aruncat creierul pe fereastră. "Chiar acum am mai multe abilități în mine. Pot face mai mult decât toți cred. Nu doar că mă pricep la alergat."

Înainte, doar trebuia să accept că Charlie nu mai era partenerul meu. Dar niciodată nu mi-am imaginat că va veni o zi în care va trebui să înțeleg că nu va mai fi Charlie. Era asta ceea ce el a simțit când ne-am despărțit? Mi-a spus că simțea că nu mă cunoștea, întrebându-mă ce se întâmpla, de ce eram așa, unde era Babe de înainte. În acel moment nu am înțeles bine întrebările lui, dar acum o văd clar. Înțeleg cum se simte: acea senzație de a pluti pierdut în spațiu, de a cunoaște și nu cunoaște în același timp, de a nu ști ce este real sau nu.

Nu știu dacă Charlie de care m-am îndrăgostit era cel adevărat sau doar cel care el voia să îl iubesc.

"Hmm... astăzi doar am vrut să vorbesc despre mine," a spus Charlie cu față rece. Sigur cineva l-a întrebat de mine în comentarii. Mereu era așa: când mă vedeau, întrebau de Charlie; când îl vedeau pe el, numele meu mereu ieșea la iveală. "Vă rog, nu întrebați de alte persoane."

"Alte", eh? Așa îmi spune acum.

Nu aveam idee că nici măcar nu voia să îmi menționeze numele, când recent m-a sunat să îmi spună că îi e dor de mine. Sau și asta a fost parte dintr-un joc?

"Că dacă m-am schimbat?"

Urasc acel zâmbet. Charlie nu înceta să zâmbească ca și cum ar fi știut că era centrul atenției, conștient că jumătate din spectatori nu captau ceea ce spunea, prea distrași de noua lui înfățișare, vocea lui gravă, zâmbetul lui fermecător și acea cămașă deschisă care se mișca cu fiecare gest. Pieptul îmi ardea. Totul în acest Charlie mă înnebunea.

"Cât de mult mă cunoașteți ca să spuneți că m-am schimbat?" Fiecare frază pe care o spunea spectatorilor simțeam că mi-o spunea mie. Inclusiv privirea lui nu părea îndreptată spre ecran; simțeam că mă privea în ochi. Spunea ceea ce mereu a vrut să îmi spună dar niciodată nu a avut oportunitate, bătându-și joc de mine, arătându-mi că niciodată nu am fost peste el, că doar s-a aplecat în fața mea din proprie voință. "Adevărul poate avea multe forme. Că ceva este diferit nu înseamnă că anteriorul nu era real. Poate doar nu era momentul lui."

"Charlie... întotdeauna a fost așa?" a spus Alan, uimit. Inclusiv el părea să nu creadă că băiatul cu ochelari care sărea de bucurie când intra în echipă era același cu acest tânăr de zâmbet șiret.

"Nu știu," a fost singurul lucru pe care am putut să i-l răspund. "Chiar nu știu."

"Știți câte persoane cu abilități speciale există în țara noastră chiar acum?" a întrebat Charlie fără preambuluri. Transmiterea lui în direct era ca un program de discuții liber: așezat, vorbind despre ce voia, interacționând cu spectatorii doar cât era necesar, dar numărul de "viewers" nu arăta semne de scădere. Conform ultimei verificări a Alan, numele lui Charlie era deja în vârful tendințelor online.

"Unii 1.9 milioane de persoane. Aproape două milioane ar putea hipnotiza, vedea viitorul, întoarce în trecut, detecta minciuni, șterge amintiri sau face lucruri pe care nici nu ni le imaginăm. Ar putea să se încrucișeze cu noi pe orice stradă, pentru că există aproape două milioane distribuiți prin toată țara. Dar în procentaj, acele 1.9 milioane sunt doar 3% din populație."

Asta îmi suna vag familiar. Dacă ar fi trebuit să o spun eu, nu aș fi putut da numere exacte ca Charlie, dar sunt aproape sigur că el mi-a vorbit de asta odată, și nu i-am dat prea multă atenție.

"Aproape două milioane includ copii mici, adolescenți, adulți, bătrâni, de toate genurile, în diferite medii. Ar putea fi prietenii tăi, șeful tău, un client, un cunoscut, partenerul tău sau chiar familia ta. Oameni pe care îi vezi în fiecare zi fără să știi ce abilități au. Aproape 100% dintre cei care își ascund capacitățile nu o fac pentru că le consideră ceva special sau vor să le păstreze pentru ei înșiși, ci pentru a se proteja."

Aceasta ar putea fi prima dată când cuvintele lui Charlie îmi ajung complet. Era ceva ce a încercat să îmi spună tot timpul, dar eu doar vedeam entuziasmul lui, gândind: "Ce genial acest băiat, cum poate să se îngrijoreze atât pentru asta?" fără să încerc să înțeleg cu adevărat ceea ce voia să exprime.

"Să fii special atrage atenția societății. Cei care te admiră se numără pe degete, dar majoritatea te vede ca pe un trișor, periculos sau o unealtă utilă pentru ei. Acum doi ani a ieșit știrea despre traficul de copii cu abilități de către un magnat, Tony. Toți s-au alarmat, dar în mai puțin de două luni totul s-a uitat. Nimeni nu s-a întrebat ce s-a întâmplat după. În afară de Tony, cine mai este în acea afacere? Ce se întâmplă cu destinul acelor persoane? Sprijinul care spune guvernul că le dă este real sau doar o formă spălată de a-i exploata?"

Charlie a făcut o pauză, a respirat adânc și a lăsat aerul încet. Știam ce era asta: era înfuriat. Când vorbea despre aceste teme, frustrarea îi umplea pieptul până când trebuia să se calmeze. Doar privindu-l se observa că încă avea multe mai mult de spus.

"Dacă nu vrei să fii exploatat sau hărțuit, cei care au abilități trebuie să trăiască ascunzându-se. Mulți au destine nedrepte, dar nu pot face nimic și nici reclama nimănui. Societatea nu îi privește pentru că gândește că a avea o abilitate superioară deja este un avantaj. Dar nimeni nu se întreabă care sunt limitările, ce se sacrifică pentru acele abilități. Dacă ar fi atât de speciale, de ce nimeni cu puteri nu a încercat să dezlănțuie un haos sau să se ridice ca superior celorlalți?"

Sigur, de ce nu?

Nu este nevoie să o spună oamenii comuni; nici măcar eu, care de asemenea am fost special, nu mă gândisem la asta.

Cuvintele lui Charlie erau ca un burghiu perforându-mi craniul obtuz, mergând la obiect dar pictând un tablou atât de clar încât până și cel mai prost ar simți ceva. Cât de profund ajungea la suflet depindea de fiecare, și eu nu știam în ce nivel eram.

"Pentru că totul are limite. Există avantaje, dar de asemenea și dezavantaje. Și credeți-mă, în 100% din cazuri, ceea ce se pierde depășește ceea ce se câștigă."

Privirea lui Charlie era decisă, fără urmă de glumă. Aceasta trebuia să fie privirea cea mai apropiată de Charlie pe care o cunoșteam. Poate nu era momentul ideal, dar în adâncul sufletului mă bucuram să văd o bucățică din esența lui ivindu-se sub acea armură transformată. Poate, așa cum el a spus, adevărul are multe forme, și Charlie pe care l-am iubit a putut fi una dintre acele adevăruri care a decis să se ascundă de lumea crudă.

"Toți trebuie să fiți confuzi despre de ce vorbesc de asta deodată. Nu pot povesti totul acum, dar promit că, de acum înainte, voi spune totul ceea ce nimeni nu îndrăznește să spună."

Semnalul unui început fusese anunțat, și era mai mare decât mi-am imaginat. Știam ceea ce Charlie plănuia să facă. Îmi vorbise de proiectul său tot timpul, dar niciodată nu l-am văzut clar până azi, când el mi-a arătat.

Aceea era voința lui.

Aceea era ceea ce Charlie a ales să protejeze... în loc de mine.

"Până aici pentru astăzi. Curând va fi mai mult ca să continuați. Mulțumesc tuturor pentru că m-ați ascultat descărcându-mă azi. De acum înainte, probabil mă veți vedea mai des și sub diferite forme. Sper că asta ajute să calmeze puțin nostalgia."

"Ha, ce se crede, un idol?" nu am putut evita să îmi bat joc cu supărare. Știam că era genial, dar nu mi-am imaginat că va folosi această metodă pentru a capta atenția. Și cel mai iritant este că a funcționat mult prea bine.

Și asta cu "sper că ajute să calmeze nostalgia", privindu-mă la cameră cu acel zâmbet provocator, ca și cum m-ar fi sfidat intenționat.

…

Am auzit telefonul vibrând de la duș. Intuiția lui Babe făcea ca să percepi lucruri inutile să fie mai ușor. Uneori era util și alte ori enervant. De data aceasta a fost ultimul. Nu am alergat să răspund la telefon, am continuat cu rutina mea la ritmul meu obișnuit. Inclusiv când am ieșit din baie, apelul continua să îmi scuture telefonul.

Știam cine era. Nu eram sigur dacă era intuiție sau pur și simplu ceva între iubiți, dar știam că mai devreme sau mai târziu Babe ar fi încercat să mă contacteze după problema pe care am cauzat-o la prânz.

"Bună," am răspuns, încă fără să mă usuc. Mă temeam că dacă lăsam să sune din nou, Babe ar fi apărut aici.

[Coboară]

Vocea lui era rece. Știam că era supărat.

"Ce?"

[Coboară] Babe a repetat, și asta a făcut să încrunt sprâncenele. [Deschide ușa]

Părea că frica mea a ajuns după nerăbdarea lui Babe. M-am gândit că dacă nu răspundeam, Babe ar fi venit să mă caute, dar nu mi-am imaginat că fusese sunând în timp ce conducea și că deja era aici.

"Ce faci aici?" Am oftat, resemnat. Babe mereu mă surprindea și îmi dădea dureri de cap.

[Deschide]

"E târziu. Nu poate fi mâine?"

[Mâine e bine] Babe suna ca și cum ar fi cedat ușor, ceea ce nu era stilul său. [Voi aștepta afară]

Nici să nu mă gândesc, Babe niciodată nu ar ceda așa de ușor.

"Babe..."

[Glumeam, coboară deja. Mă ciupesc țânțarii]

Babe mă făcea să oftez iar și iar. Știam că dacă continuam să îl sfidez, nu ar fi fost doar a ofta, ci că rebelul de jos ar fi găsit altă formă de a cauza probleme.

"O secundă, lasă-mă..."

[Nu, nu este un moment. Coboară deja, am să număr până la cinci. Dacă nu te văd, voi intra cu forța și am să fac alarma să sune. Așa se vor trezi toți.]

Uneori mă surprind că m-am îndrăgostit de cineva ca el. Nu avem nimic în comun și multe lucruri despre el sunt greu de gestionat. Nu pot spune că urăsc aceste aspecte ale lui Babe, dar ar fi jenant să admit că îmi plac aceste caracteristici.

"Rezistă, Charlie, rezistă."

Este singurul lucru pe care pot să mi-l spun mie însumi.

Am numărat până la cinci în mintea mea.

…

Când am ajuns la cinci, am auzit sunetul ușii laboratorului deblocându-se, în realitate, am numărat până la cinci foarte încet. Când ușa s-a deschis, eram gata să strig, dar am închis gura brusc văzând persoana care a deschis ușa.

Charlie purta doar un prosop. Torso-ul lui încă avea picături de apă, părul său ud era dezordonat și apa picura. Nu era nevoie să spun că tocmai ieșise de la duș. M-a privit cu o expresie care clar nu era de bun venit, dar nu se putea rezista încăpățânării mele.

"De ce ai coborât dezbrăcat?" L-am privit de sus până jos.

"Vrei să mă îmbrac mai întâi?"

Întrebând, mi-am dat seama că nu ar fi trebuit să vorbesc. Doar m-am băgat în probleme și mi-a fost rușine.

Nu știam că voia să se îmbrace. M-am gândit că doar întârzia ca să mă facă să aștept afară cu țânțarii. Deși înainte mă îngrijea mult, cine știe, după ce ne-am despărțit, ar putea fi altă persoană, așa cum a făcut azi. De fapt, chiar și acum.

Charlie putea să mă privească cu răceală. Niciodată nu mi-am imaginat.

"Ce vrei?" a întrebat Charlie, deoarece doar îl priveam fără să spun nimic.

"Nu mă vei lăsa să intru?"

"Nu poți vorbi aici?"

Uită-te ce face. Nici măcar nu mă lasă să intru în acest blestemat laborator. Acesta este același care m-a sunat beat acum câteva nopți? Nu pot să cred.

"Ți-am spus că țânțarii mă ciupesc."

Am vorbit cu fermitate, arătându-mi brațul cu mici semne roșii ca probă că nu foloseam țânțarii ca pe o scuză. Charlie s-a uitat la brațul meu în tăcere. Nu am putut evita să mă întreb cum ar reacționa. S-ar îngrijora ca înainte sau m-ar ignora ca acum?

Dacă nu i-ar fi păsat, m-aș fi simțit umilit și rănit.

"Papa, țânțarii mă ciupesc."

Cum Charlie continua în tăcere, a trebuit să o repet cu mai multă emfază, privindu-l fix ca să știe că trebuia să spună ceva, fie o răspuns care să îmi placă sau nu.

Charlie a oftat.

Apoi m-a luat de încheietură și m-a dus la laborator.

Nu a spus nimic, nici măcar nu m-a privit, dar m-a apucat de încheietură cu forță și m-a dus la etajul al doilea. Nu știam ce să spun, doar puteam să îi privesc spatele dezbrăcat cu o ciudată confuzie. Am venit aici târziu în noapte cu intenția de a mă descărca și a întreba despre livestream-ul de după-amiază. Văzându-l acționând cu răceală, m-am simțit rănit și puțin înfuriat. Dar văzând că se îngrijora, deși supărat, doar pentru că m-am plâns de țânțari, inima mi s-a umplut de bucurie.

Asta nu pare că ne-am despărțit.

Capitolul 16

Charlie m-a dus în camera lui, care obișnuia să fie sala comună a laboratorului. Lucrurile din cameră încă nu erau organizate, ceea ce m-a făcut să mă gândesc că Charlie plănuia să rămână aici doar temporar, cel puțin până când găsea un nou loc. Camera nu era mare, fiind destinată cercetătorilor pentru a dormi când lucrau până târziu sau pentru a trage un pui de somn în timpul zilei. Acum, cu cutiile lui Charlie stivuite, spațiul era și mai redus. În afară de pat și zona din jurul biroului, abia dacă era loc să stai în picioare. Patul de o persoană era plin cu trupul masiv al lui Charlie.

Starea camerei lui Charlie m-a întristat. Deși știam că era temporar și că Charlie avea suficienți bani pentru a găsi un loc mai bun fără probleme, doar gândul că nu va dormi într-un pat confortabil ca înainte mă făcea să mă simt rău. Poate era ca atunci când nu puteam suporta să văd înțepăturile de țânțari pe brațul meu. Știam că nu era o mare problemă, nu aveam să mor din cauza câtorva înțepături. Știam, de asemenea, că a locui în acea cameră nu era așa teribil pentru Charlie, dar nu mă puteam abține să nu mă simt gol pe dinăuntru. Uram să îl văd trecând prin dificultăți, uram când purta pantofi vechi sau lua transportul public fără aer condiționat. Alții poate nu vedeau asta ca pe o mare problemă, chiar și Charlie nu îi dădea importanță, dar eu nu puteam suporta.

"Încetează să te mai uiți. M-ai văzut de sute de ori, încă nu te-ai săturat?"

Inclusiv felul lui brutal de a vorbi m-a făcut să zâmbesc.

Charlie a deschis dulapul, care avea doar câteva haine atârnate, nu mai mult de patru sau cinci. A scos un tricou alb și l-a pus rapid, ca și cum ar fi vrut să mă împiedice să mă mai uit. Mi-am dat seama că mă uitasem prea mult. Dar avea un corp frumos, de ce să nu mă uit?

"Doar mi-am văzut iubitul dezbrăcat, niciodată fostul iubit dezbrăcat." Am ridicat din umeri, fără să mă las impresionat de privirea de reproș a lui Charlie. M-am lăsat căzut în pat fără să cer voie, știind că Charlie nu se va supăra. Chiar dacă nu aș fi fost eu, într-o cameră atât de mică, unde altundeva m-aș fi putut așeza?

"Toți iubiții au același corp." Charlie a strâns ochii după ce și-a pus pantalonii lungi de pijama, nefiind doar în prosop.

"Vorbești ca și cum ai fi avut mulți iubiți."

Deși voiam să discut, nu am putut. Faptul că Charlie fusese singurul meu iubit m-a făcut să mă simt puțin rușinat. Era ca și cum și eu eram neexperimentat în relații, la fel ca el. Fiind realiști, Charlie părea să aibă mai multă experiență în relații decât mine.

"Și tu m-ai avut doar pe mine."

"Da," a admis Charlie ușor. "Nu am nicio problemă cu asta."

Mă irită atât de tare când Charlie acționează așa. Când mă supăr pentru ceva ce spune și, apoi, când îi răspund în același fel, el acceptă ca și cum nu i-ar păsa. Odată, m-a numit mofturos pentru că mi-am aspirat mașina în mod repetat și l-am certat pe North pentru că mânca în a lui. Eram furios că am fost numit mofturos. Nu îmi place să fiu mofturos, este un obicei enervant și pare de bătrâni. Așa că i-am răspuns: "Și tu ești mofturos, nu poți dormi dacă draperiile sunt strâmbe." În loc să se înfurie, Charlie a dat din cap și a răspuns liniștit: "Da, sunt mofturos." Îți spun, asta a fost cel mai iritant lucru cu putință. Doar amintirea mă pune într-o dispoziție proastă.

"Atunci, ce vrei?" În timp ce mormăiam blesteme în sinea mea, Charlie a luat inițiativa de a deschide subiectul. Părea că voia să vorbesc repede și să plec. "De ce ai venit atât de târziu? Nu puteai aștepta până mâine?"

"Dacă aștept până mâine, nu voi putea dormi."

Charlie a păstrat tăcerea. Mă privea fix, cu sprâncenele puțin încruntate, ca și cum deodată ar fi apărut o întrebare în mintea lui și se îndoia dacă trebuia să o pună.

"Ce se întâmplă?"

Așa că l-am întrebat eu în locul lui.

"Nimic," a negat Charlie, ca și cum în final ar fi decis că era mai bine să nu întrebe. Dar cu cât vedeam mai mult că Charlie evita să vorbească, cu atât mai multă curiozitate simțeam pentru a afla despre ce era vorba. "Nu e nimic."

"Întreabă."

"Nu e nimic."

"Ce vrei să știi, întreabă. Așa nu va trebui să mă mai suni beat ca să te plângi din nou."

Am folosit acele cuvinte ca să îl enervez pe Charlie pentru a doua oară. În realitate, nu aveam intenția de a-l ataca, doar vorbeam cu sinceritate. Știam că erau multe lucruri pe care voiam să i le spun, dar alegeam să ignor acele dorințe, gândindu-mă că nu era momentul potrivit pentru a vorbi. Și eram de acord cu asta. După ce ne-am despărțit, nu voiam să se amestece în treburile mele. Dar asta ar fi fost în cazul în care și-ar fi ascuns "îngrijorarea" într-un mod discret, nu să se arate dubitativ în fața mea.

"Îmi pare rău că te-am sunat și te-am deranjat," a spus Charlie cu o voce liniștită. Nu mă așteptam să menționeze acea noapte, poate voia să pretind că nu s-a întâmplat niciodată, dar de ce ar fi trebuit să fac ce vrea el? "Voi fi mai atent data viitoare."

"Bine," i-am acceptat scuzele. Apoi am întrebat: "Atunci, ce vrei să întrebi? Întreabă acum."

"Nu e nimic. Doar voiam să știu despre somnul tău." Charlie părea să ezite când întreba, probabil gândindu-se că ar putea fi o intruziune. M-am gândit că m-aș înfuria mai mult, dar în locul acestui lucru, am simțit doar o senzație caldă și palidă. "Ai spus că te temeai că nu vei putea dormi în noaptea aceasta, așa că voiam să știu dacă ai dormit bine nopțile anterioare."

"Ce aștepți să fac?" Mi-am înclinat capul și l-am privit direct în ochi, iar Charlie nu și-a deviat privirea. "Să nu pot dormi fără tine? Așa?"

"Sper că Babe poate dormi normal," a răspuns Charlie cu fermitate.

Simțeam că ne luptam într-o bătălie al cărei rezultat era incert, dar niciunul dintre noi nu voia să se predea. "Nu mă preocupă mult celelalte. Știu că Babe poate avea grijă de sine, dar somnul este diferit. Nu îl poți controla..."

"Eu pot să dorm."

A trebuit să îl întrerup.

Nu puteam suporta să aud mai mult. Cu cât vorbea mai mult, cu atât părea că Charlie continua să se îngrijoreze pentru mine, așa cum făcuse mereu. Poate că era un sentiment autentic pe care nu îl putea șterge ușor, și nu încercam să îi spun ce ar fi trebuit să simtă sau nu. Doar nu voiam să știu.

Asta era deja suficient de dificil.

"Cum dormi?" Charlie a continuat să întrebe. Știam că nu voiam să vorbim despre asta, dar a insistat. "Cu pastile?"

Știa totul, dar continua să întrebe.

"Există altă formă?"

De data aceasta Charlie și-a deviat privirea. Știam ce gândea. În momente ca acesta, ar fi existat doar câteva gânduri în mintea lui, și unul dintre ele ar fi fost: "Aceasta este vina mea." Mereu fusese așa. Tot ce avea legătură cu mine, Charlie vedea ca fiind responsabilitatea lui. Nu eram sigur cum mă simțeam în privința asta. Înainte, voiam ca Charlie să știe cât de dificil era pentru mine fără el. Voiam să se simtă vinovat pentru că m-a transformat în cineva care nu putea dormi singur. Voiam să se simtă vinovat pentru că a decis să ne despărțim.

Dar văzând acea vină în ochii lui, m-am simțit dezgustat de mine însumi. În timp ce Charlie se gândea la mine, eu doar mă gândeam la mine însumi.

"Oricum, într-o zi trebuie să învăț să dorm singur," am spus pentru a rupe tăcerea incomodă. "Nu poți depinde de alții pentru totdeauna. Chiar dacă nu ne-am fi despărțit, ar fi fost nopți în care ar fi trebuit să dorm singur."

Charlie păstra tăcerea. Privea spre podea, conținându-și emoțiile. Mi-a părut rău pentru el, dar de asemenea am simțit ușurare că nu se transformase în cineva de nerecunoscut așa cum mă temeam. Erau lucruri pe care nu le recunoșteam, dar multe rămâneau la fel. Cel puțin grija lui pentru mine, deși încerca să o ascundă, încă o puteam simți.

"Dacă nu iau pastile, ce sugerezi?" am întrebat. "Te vei întoarce să dormi cu mine?"

"Pot?"

"Nu."

Am răspuns imediat. Charlie s-a uitat la mine, ochii lui erau senini, dar părea să emită un fel de presiune. M-am gândit că era puțin supărat și frustrat pentru că nu putea face nimic în această privință.

"Fă ceea ce ar face cineva care s-a despărțit. Nu te poți întoarce să dormi cu mine. Nu e ridicol?"

"Și ceea ce face Babe este diferit?"

"Ce am făcut?"

"Ai venit aici, acum," a spus Charlie, clar supărat. Nu m-a surprins mult, știam că dacă îl vizitam, sfârșeam prin a discuta, dintr-un motiv sau altul. Dacă nu ar fi fost nimic de discutat, nu ar fi existat niciun motiv să ne vedem. "Ai sunat, ai condus până aici la miezul nopții, ești așezat în patul meu. Asta nu pare că ne-am despărțit."

"Nu este același lucru."

"În ce sens nu este același lucru?"

"Te-ai băgat în treburile mele fără nevoie, dar am venit aici pentru că ți-ai încălcat promisiunea," am replicat cu fermitate. Nu aș fi cedat la asta. "Promisiunile nu se încalcă doar pentru că nu mai suntem împreună. Cine ți-a spus că după ce ne-am despărțit, ai putea face ce vrei?"

"Dar este treaba mea."

"Dar mi-ai promis!" Știam că Charlie s-ar fi înfuriat și mai mult dacă aș fi strigat la el, dar dacă amândoi eram într-o stare proastă, nu conta. Și eu fusesem frustrat toată ziua. "Ai promis să nu vorbești despre asta, să nu lași pe nimeni să știe. Ce ți s-a întâmplat azi? De ce ai spus asta? Ai vrut să te răzbuni pe mine?"

"De ce m-aș răzbuna pe Babe?" Charlie a încruntat sprâncenele. Din iritat, acum părea cu adevărat furios. "Doar am vorbit despre mine. Dacă nu vorbesc despre mine, cum pot atrage atâta atenție?"

"Trebuia să faci asta?"

"Pot să fac mai multe."

Pieptul îmi ardea de furie. Ochii lui Charlie arătau determinare. Părea că nu îi păsa de nimic altceva decât de obiectivul lui. Inclusiv eu nu mai influențam deciziile lui. Cel mult, eram un obstacol pentru a ajunge la ținta lui.

"Atunci, asta înseamnă că de acum înainte nu îți va păsa ce mi se întâmplă?"

Deși răspunsul mă speria, voiam să îl aud de la el. Poate dacă Charlie spunea că nu îi mai pasă, că nu va îndeplini nicio promisiune, mi-ar fi fost mai ușor să accept. Poate chiar l-aș fi urât.

"Babe a spus că după ce ne-am despărțit, ar trebui să acționăm ca persoane care s-au despărțit."

De ce? De ce nu pot să îl urăsc?

"Știu deja că nu ne vom mai întoarce să dormim împreună."

Vreau să știu cât timp va lua ca amintirea lui să se transforme în ceva mic în viața mea. Când va înceta să fie așa de important? Când cuvintele lui vor fi doar vânt și nu mă vor mai răni?

"Dar nu m-am gândit că nici măcar nu ai putea îndeplini o promisiune ca cineva din viața mea..."

Charlie părea să rămână fără cuvinte. Nu a discutat, nu s-a scuzat, nu a cerut compasiune. Doar a păstrat tăcerea, confirmând că ceea ce am spus era adevărat. De acum înainte, toate promisiunile ar fi fost nule. Cuvintele mele nu ar fi avut valoare pentru el, și nu conta cât de mult m-ar fi durut ceea ce a făcut, Charlie nu s-ar fi întors să privească înapoi.

Ar fi trebuit să știu asta din ziua în care ne-am despărțit. Dacă m-ar fi ales, nu ne-am fi despărțit. Totul era clar de atunci. Doar eu continuam să aștept o mică legătură de afecțiune care ar fi putut rămâne. Dar acum știu că nu este nimic. Grija lui de înainte era doar obișnuință. Era obișnuit să se gândească la problemele mele ca fiind ale lui, ca un gardian care protejează stăpânul său pentru mult timp. Inclusiv după ce a fost eliberat, instinctul de a proteja ar fi putut rămâne, dar într-o zi va dispărea.

Va dispărea... din sentimente și din viețile noastre.

"Nu voi face nimic care să îl afecteze pe Babe," a spus Charlie cu o expresie neutră. Nici măcar nu îi puteam simți vina acum. "Doar voi vorbi despre mine. Despre despărțirea noastră, nu voi spune nimic. Dacă Babe vrea să vorbească, înainte. Nu contează ce spune, voi accepta."

"Chiar dacă mint?"

"Da."

"Și dacă spun că m-ai înșelat?"

"Atunci sunt un infidel," a spus Charlie fără să ezite. Nu conta cum l-aș fi defăimat, părea dispus să accepte totul. Poate se gândea că era o formă de a se răscumpăra pentru că și-a încălcat promisiunea. Chiar nu pot să cred. "Spune ce vrei, nu voi nega."

Atitudinea lui de martir m-a făcut să râd. Știam că situația nu era de râs, dar nu m-am putut abține.

"Crezi că cineva m-ar crede?" am spus râzând. "Nu te da erou. Știi că nimeni nu m-ar crede."

Este amuzant că Charlie acționează ca un erou dispus să se murdărească pentru mine. În realitate, el deja este un erou fără efort. Chiar fără să se sacrifice pentru mine, oamenii îl admiră pentru că este Charlie. Charlie este o persoană bună pe care toți o acceptă fără să ezite. Eu, în schimb, mereu am fost văzut ca disprețuitor. Dacă aș spune că ne-am despărțit pentru că Charlie m-a înșelat, la final, eu aș fi cel mai atacat. Cine ar crede că cineva ca Charlie ar înșela? Chiar și eu, dacă aș spune că am fost infidel, ar fi mai credibil.

"Nu îți face griji, nu voi face nimic care să îți complice viața," am spus, apropiindu-mă încet. Eram prea aproape, dar Charlie nu a dat înapoi. M-a privit fără frică, așteptând să vadă ce voi face. "Doar voiam să știu dacă încă îți pasă de mine. Acum știu că nu, și asta e tot."

"Babe..."

"Nu contează, Charlie. Fă ce vrei."

Mi-am pus mâna pe obrazul lui, apropiindu-mă pentru a-l săruta ușor. Sărutul lui continua să fie la fel de tandru ca întotdeauna. Doar o atingere și inima mea se înmuia. Charlie nu a refuzat sărutul, dar cel mai surprinzător a fost că atunci când m-am îndepărtat, el s-a înclinat pentru a mă săruta din nou, ca și cum primul sărut nu ar fi fost suficient. Dacă nu ne atingem, e în regulă, dar odată ce o facem, este dificil să ne oprim.

"Îmi va lua un timp să sărut pe altcineva fără să mă gândesc la tine," am șoptit aproape de buzele lui, fără să mă îndepărtez dar fără să permit un alt sărut. Charlie m-a înconjurat cu brațele, dar asta a fost tot.

"Ai de gând să săruți pe altcineva?" a șoptit Charlie. Nu știu dacă era imaginația mea, dar vocea lui suna puțin rugătoare.

"Da," am răspuns. "De ce... nu pot?"

"Nu pot să îl împiedic."

"Exact, ce drept ai?" Am râs. Mi-a plăcut să îl văd pe Charlie puțin vulnerabil când am menționat să sărut pe altcineva. Nu știu dacă încă simte gelozie, dar sigur are ceva posesivitate. Chiar și cineva atât de rațional ca Charlie nu poate evita să fie egoist în acest fel. "Cei singuri pot face ce vor."

"Babe e mai bine fiind singur."

"Poate, fără nimeni care să mă controleze, e mai ușor."

"Eu nu îl controlam pe Babe."

"Vom vedea."

Nu îl sfidam și nici nu voiam să mă răzbun. Era doar o mică sărbătoare pentru că sunt din nou singur, și un memento pentru Charlie, în cazul în care ar fi uitat cum era Babe singur.

"Doar nu face nimic care să îți complice viața," a spus Charlie, știind că nu mă putea opri. "Asta este deja destul de dificil."

"Cine este obosit?" am răspuns cu sarcasm. "Eu nu sunt obosit."

"Dacă nu ești obosit, asta e bine."

Charlie a respirat profund înainte de a mă împinge încet. Nu m-am opus. Dar încă îl priveam în ochi. Chiar dacă cealaltă parte încearcă să evite contactul vizual. Presupun că probabil vreau să fac mai multe, fie să îmbrățișez, să sărut sau orice alt lucru cu care suntem obișnuiți, dar cum sunt o persoană de principii. A trebuit să încerc să folosesc rațiunea pentru a-mi controla emoțiile, evitând să iasă și să cauzeze o criză care ar fi dus la probleme mai târziu.

"Babe, pleacă." Vocea lui Charlie era profundă și gravă, la fel ca în transmiterea în direct. Îl înțeleg.

Atunci, de ce a încercat mereu să vorbească cu o voce mai ascuțită decât tonul lui natural? Pentru că o voce atât de gravă este dificil de auzit. Unele cuvinte par să se oprească în gât, nu ies din gură, dar totuși... Nu neg că este atât de sexy încât vreau să îl aud vorbind mai mult.

"De ce... încerci să faci ceva în secret?" Nu m-am putut abține să nu îmi bat joc de el. Am văzut un ușor indiciu de nervozitate pe fața lui. Voiam să îl fac să sufere și mai mult: "Vrei să te ajut?"

"Nu e nevoie."

"În realitate..."

Mi-am înclinat capul pentru a-l privi, atingând acel braț ușor, știind ce voi face. Agitația care fusese ascunsă în interiorul lui a explodat și mai violent. Deși în inima mea este încă plină de furie sau resentiment aproape total. Dar o accept fără rușine. Cred că Charlie este drăguț acum, și mai demn de a fi obiectul batjocurii.

El o vrea dar nu vrea să o admită. Din cauza mândriei și principiilor sale a refuzat să se abată nici măcar puțin.

Dar doar pentru un moment am crezut că întunericul minții mele l-a înghițit pe Charlie. S-a aplecat și și-a îngropat fața în scobitura gâtului meu. Încet a târât vârful nasului pe pielea mea, în timp ce suflarea lui caldă sufla peste mine. S-a făcut din ce în ce mai puternică, la fel ca respirația lui. Charlie părea să îmi inhaleze aroma pentru a calma dorința pe care o simțea, dar cu cât inhala mai mult, cu atât mai puțin îl ajuta să se simtă satisfăcut. Asta îl face să dorească și mai mult.

Mi-am înclinat capul pentru a-i lăsa loc băiatului distrat. Mi-am ridicat mâna și am ciufulit părul moale pe care tocmai îl spălase. Încă este puțin umed, dar nu strica atmosfera. Este similar cu când făceam sex în baia casei. Sau în piscina lui Alan. Acea fragranță de șampon și crema de duș pe corpul lui Charlie plutea în aer. Și deja trebuie să fi rămas lipită de mine pentru că corpurile noastre erau atât de aproape încât chiar și aerul avea dificultăți să treacă.

Charlie părea să își piardă capul pentru un moment.

"Nu..."

Dar în final a revenit la realitate.

El m-a împins ușor în timp ce eu încă gâfâiam greu de excitație, dar nu am putut face nimic altceva decât să mă conțin.

"Nici pe departe... Asta nu e bine."

Charlie este foarte încăpățânat. Tot restul este... dificil.

Deși voiam să o fac până la capăt, nu am nicio obiecție. Dar rațiunea este mai solidă decât ceea ce are nevoie corpul. Charlie atunci a decis să mă împingă afară din cameră, șoptind ușor fără să mă privească: "Nu te voi lăsa," și apoi imediat a închis ușa.

În loc să mă înfurii, am găsit că asta a fost mai amuzant decât am crezut.

Aceasta este experiența unei perechi care se separă. Sunt înfuriat și trist. Dar stând aproape de el, totul părea să meargă bine, flacăra era ușor de aprins. Știu că ar trebui să plec, dar încă îl doresc.

Mi-am privit palma. Atingerea părului său umed încă persistă. Și din lipsă de considerație l-am ridicat și l-am mirosit. Mirosul șamponului încă persistă ușor, cum era de așteptat. Încă emană o senzație similară cu cea a lui Charlie. Deși stăteam pe partea cealaltă a ușii, încă puteam simți căldura lui îmbrățișându-mi corpul cu forță.

Se pare că vor fi mai multe lucruri care mă vor ține treaz în noapte în seara asta.

…

Astăzi m-am trezit mai devreme decât de obicei. Ceasul deșteptător era programat pentru ora nouă, dar m-am speriat la șapte și jumătate, și nu am putut să mă oblig să mă întorc la somn. Așa că am ieșit la alergat devreme în dimineața. După ce am transpirat suficient, m-am întors, m-am spălat și am coborât să lucrez la parter. Ceilalți au ajuns puțin câte puțin în jurul orei nouă și jumătate. Phi Touch a fost primul, ca întotdeauna, urmat de Liu, într-un tipar previzibil. Și, bineînțeles, ultimul a fost doctorul Chris, acel tip ciudat care nu se trezește târziu nici nu întârzie să se aranjeze, dar iubește să ajungă ultimul pentru că gândește că cei care ajung devreme sunt niște pierzători.

În timp ce editam un video pentru următoarea campanie de promovare, Liu, cu o rochie verde pastel, a început să dea ture în jurul biroului meu. La început am încercat să o ignor, dar cum nu arăta semne de oprire, a trebuit să îmi mut privirea de la muncă pentru a privi această ghicitoare care venea să mă deranjeze de dimineață.

"Ce se întâmplă?" am întrebat cu voce obosită.

"Ce ai făcut aseară?" Liu m-a arătat cu degetul, fața ei atât de neutră ca întotdeauna, dar cu o încredere copleșitoare că ceva s-a întâmplat, deși eu nu deschisesem gura să îi povestesc nimănui.

"Eh?" M-am gândit că ar trebui să cobor tonul și să nu deschid atât de mult ochii, dar deja era târziu. Liu a prins nervozitatea mea din prima secundă în care privirile noastre s-au încrucișat. "Să fac ce? Nimic."

"Ai adus pe cineva?"

Ce naiba este asta? Cum de știe Liu?!

"Ce lucru?" Chiar când capul meu era pe cale să explodeze căutând scuze, persoana pe care o doream cel mai puțin să o văd în această situație a deschis ușa. Doctorul Chris a intrat cu o cafea de marcă în mână și s-a alăturat conversației cu un aer relaxat. "Despre ce vorbiți?"

"Nimic..." am încercat să spun.

"Charlie a adus pe cineva necunoscut la laborator aseară," Liu nu mi-a dat șansa să mă apăr și s-a întors să raporteze pericolului ambulant.

"Ooh!" Bineînțeles, ochii doctorului nebun au strălucit instantaneu. Chris mi-a zâmbit cu viclenie înainte de a glumi: "Tocmai ai rămas singur și deja ești la asta?"

"Adevărat?" Mica ghicitoare a dat din cap cu atâta entuziasm încât coada i s-a balansat. A fost prima dată când am vrut să trag de părul unei fete, dar a trebuit să mă conțin. "Mai șiret decât credeam. Acum înțeleg de ce erai cu Babe."

"Deja inventați prea multe. Nu am adus pe nimeni," am insistat în răspunsul meu original, deși era minciună. Dar așa era mai ușor decât să explic totul de la început. Nu aveam timp pentru asta, și nici nu voiam să detaliez cele cu Babe celorlalți. Mai bine ca totul să se termine cu cele de aseară. "Liu este cea care delirează. Nu o crede prea mult, Chris."

"Delirez ce? Nu veni să mă dezminți," Liu a strâns ochii și m-a arătat ca și cum m-ar fi acuzat de ofensa intuiției sale, viziunii profetice sau energiei supranaturale. "Am simțit-o de când am intrat. Aseară ai făcut sex."

"Wow!" Chris s-a acoperit gura cu ochi exagerați, una dintre reacțiile pe care le urăsc cel mai mult.

"Sex ce? Nimic din toate astea, sunteți nebuni?" am negat cu voce fermă.

"Nu l-ai avut, dar aproape," a spus Liu.

Cu cât vorbea mai mult, cu atât mă încolțea mai mult. Nu credeam în astrologie, superstiții, destine sau zei ca Liu, dar de multe ori predicțiile ei îmi făceau părul să se ridice. Încercam să găsesc explicații științifice ca cineva care demască trucuri de magie, dar până acum nu reușisem nimic. Doar această mamă ghicitoare care continua să mă prindă de fiecare dată.

"Oh, nici nu o neagă!" Nu doar ghicitoarea, ci și doctorul s-a alăturat să mă demascheze. Chris părea să se distreze prea mult văzând cum Liu îmi expunea secretele. Crede-mă, dacă le-aș fi spus că am fost cu Babe aseară, nu s-ar fi surprins atât de mult. Aceasta era doar pentru a mă vedea nervos.

"Ce vă pasă dacă am avut sau nu ceva?" am spus.

"Nu spunem nimic rău. Dacă vrei să fii cu cineva, fă-o. Doar comentăm că ai avut. Cel care este nervos ești tu," Liu a vorbit cu aer relaxat, fără niciun pic de vină pentru folosirea abilităților sale astrologice pentru a-mi invada viața privată. Cred că țara noastră are nevoie de poliție pentru a aresta fanatikii de mistic.

"Este adevărat. Să ai o nouă pereche nu e mare lucru," a susținut Chris în timp ce soarbe americanul cu liniște.

"Nu este o nouă pereche," am spus, deja fără forțe să discut, târând vocea în predare în fața presiunii sociale crude.

"Amici cu beneficii?" Deși a spus că nu era mare lucru, Chris nu înceta să mă presioneze. "Hormoni adolescenți în fierbere? Să ai un amic așa are avantajele sale."

"Aoleu, nu este asta...!"

"Oh!" Iarăși fără oportunitate de a mă apăra. Liu mi-a întors capul spre ea cu atâta forță încât aproape că mi-a ieșit gâtul. Ghicitoarea de verde m-a privit fix și a deschis ochii mari. Dacă s-ar fi născut în antichitate, deja ar fi strigat "Eureka!"

"Fostă pereche!"

De acord, după acest proiect, următorul lucru pe care îl voi studia va fi astrologia. Dacă este la fel de precisă ca a vedea cu proprii ochi, nu voi putea continua să o neg.

"Vaya... această dimineață este plină de lucruri amuzante," Chris a scos un râs. Chiar se distra, și cum speram, nu s-a surprins de cele cu Babe. Gândindu-mă bine, nu era dificil de ghicit. Ceea ce am transmis în direct ieri a fost ceva mare, și era destul de legat de Babe. Nu era rar ca el să nu stea liniștit și să vină să strige la mine la miezul nopții. "Deja am energie pentru a lucra."

"Adevărat," a dat din cap Liu cu aprobare. "Numele lui Charlie continuă să fie tendința numărul unu. Urmăritorii aproape s-au dublat. 'Charlie s-a întors cu Babe'."

"Acea ultimă parte nu este adevărată," am negat.

Dar părea că Liu nu cumpăra negarea mea în totalitate. A ridicat din umeri cu indiferență și apoi a urcat la etajul al doilea cu mâncarea ei, ca și cum nimic, după ce mă distrusese de dimineață.

"Cum sunt tendințele acum?" Când Liu a dispărut, calmul a revenit la parter. Chris nu a continuat să insiste; s-a dus să se așeze pe canapea, lăsându-se pe spate în timp ce își sorbea cafeaua cu atitudine relaxată. Am profitat de moment pentru a urmări impactul muncii mele de ieri. "Ieri am fost atât de ocupat încât nu am avut timp să mă uit."

"Vârful de audiență în direct a fost la final, șaizeci și nouă de mii. Tendința continuă pe primul loc de când ai început până acum. Sunt cei care evidențiază că te-ai schimbat, emoționați de cât de frumos ești, și alții interesați de ceea ce ai spus. Oamenii au început să dezbată și să partajeze experiențe despre abilități; a crescut mult," a explicat Chris cu detaliu, în timp ce își aluneca degetul pe ecranul telefonului său. Era evident că nu avea un scenariu pregătit pentru a-mi răspunde; părea mai degrabă că se juca cu mobilul în timp ce vorbea. "Numele lui Babe este menționat destul de mult. Unii cred că ai vorbit de asta pentru el: că te-ai schimbat pentru că te-ai despărțit de Babe, sau că te-ai schimbat și de aceea ați terminat, sau că ai terminat cu el pentru a genera buzz și a profita pentru a vorbi despre proiect. Hm... ce mai?"

Rămânea clar că cele douăzeci de minute în care am vorbit în direct puteau fi interpretate într-un milion de forme. Fiecare se fixa pe ceva diferit: unii pe înfățișarea mea schimbată, alții pe relația mea cu Babe, și alții pe conținut. Inclusiv între cei care se interesau de mesaj, interpretările și teoriile variau. Deocamdată, indiferent de opinii, îl consideram un succes. Obiectivul principal al directului era să atrag cât mai multă lume posibil. Că înțelegerea era dispersată nu era o problemă; doar aveam nevoie să îmi presteze atenție. Apoi, puțin câte puțin, aș fi închis cercul până îi duceam la nucleul a ceea ce voiam să transmit.

"Oh! Cei mari de asemenea încep să se intereseze mai mult de tine. Mai mulți academicieni și deputați au început să se miște," a continuat Chris. Să ascult asta mi-a dat o ușurare enormă. Să ies la lumină așa nu era ceva ce îmi încânta; dacă aș fi putut alege, aș prefera să rămân în umbre, în liniște. Dar pentru a genera o schimbare, nu exista metodă mai efectivă decât aceasta. Deja aveam o cantitate decentă de urmăritori, și deși abia fusesem activ, continuau să crească în fiecare zi. Să nu folosesc acest avantaj ca strategie ar fi fost, fără exagerare, o stupiditate. "E bine că e bun, dar trebuie să ai grijă mai mult. Acum ești pe cale să te transformi într-o spină în ochiul mai multor capitaliști. Nu te aștepta să trăiești în pace."

"Da... o știam de la început," am spus, acceptând această realitate din ziua unu în care am trasat planul. Să fac asta era să mă pun ca momeală, o știam bine și eram dispus să risc totul. Dacă mă apropiam cel puțin un centimetru de ținta mea, o făceam fără să ezit. "Dacă aș fi vrut să trăiesc liniștit, nu aș fi făcut asta."

"Trebuie să fie sângele de alergător, iubești adrenalina," a comentat Chris.

"Presupun," am răspuns.

"Angajăm un gardă de corp?" a sugerat.

"Nu exagera, phi," am râs. "Pot să o gestionez singur."

"Dacă tu o spui, e bine," a spus Chris fără să insiste. În tot timpul lucrând împreună, singurul lucru la care nu ceda era tema supradozei de medicamente. În restul avea încredere în mine mai mult decât o făceam eu însumi, special în lupte. Ultima dată mă numea "bătăuș" des, deși nu sunt așa de bun la asta.

"Supraviețuiește, atunci," a spus.

"Dacă ești așa de preocupat, protejează-mă tu," am glumit.

"Nu, eu nu sunt un bătăuș ca tine," a replicat. Vezi? Chiar mă vede ca pe un bătăuș.

"Dacă vrei protecție, contactează-ți fostul. Spun că și el este bun la bătut," a spus, reluând tema pe care am crezut că o uitase. În ultimele zile, toți se refereau la Babe ca "fostul tău". Aproape se transformase în noul lui nume. De multe ori simțeam că îl foloseau cu un ton sarcastic. Acum mă întrebam dacă pe toți îi deranja că mă despărțisem de Babe, pentru că nu încetau să facă comentarii înțepătoare. "Împreună ați putea cuceri lumea."

"Uneori vorbești degeaba, nu-i așa?" am spus.

"O spun serios," a insistat.

"Nu ai spus că erai atât de obsedat de Babe încât nu puteai lucra?" i-am reamintit ceva ce a spus acum săptămâni. Chris menționase că nu luam decizii ferme pentru că continuam să mă gândesc la Babe. În acel moment m-am întrebat dacă îl vedea pe Babe ca pe un obstacol pentru mine, și m-a deranjat puțin că vedea partenerul meu așa. Dar de când a aflat că am terminat de adevărat, nu a mai vorbit despre el în acel mod. Sau poate îl admira în secret și nu voia să admită?

"Asta este adevărat, dar erai de asemenea mai puternic când erai cu Babe," a spus.

Asta a fost neașteptat. Nu părea ceva ce doctorul Chris ar spune.

"Serios, uneori nu îmi plăceai așa de mult fără Babe. Păreai un femeier, nu știu cum să explic asta, cineva cu care nu ai vrea să fii."

"Ce?"

Nu știam ce să spun. Nu mă așteptam să mă vadă așa, și nu înțelegeam ce îl făcea să creadă că eram un femeier. Mereu am fost același; doar mi-am schimbat stilul de haine. Asta putea altera atât de mult percepția cuiva? Nici măcar nu mi-am cucerit prima pereche; dacă Babe nu ar fi fost așa de stângaci în dragoste ca mine, nu cred că cineva ca mine ar fi avut o relație serioasă. Să îl cunosc pe Babe a fost ca și cum norocul mi-ar fi căzut din cer.

…

Niciodată nu am înțeles ideea de a idolatriza pe cineva.

De mic, tatăl meu obișnuia să îmi spună că a admira pe alții este bine, dar că nu trebuia să mă las fascinat nici să îi transform în idoli. La început nu înțelegeam bine, nici măcar nu știam ce însemna cu adevărat "idol", așa că am încercat să investighez puțin. Am descoperit că "idol" înseamnă literalmente o figură de adorație, ceva sacru în afara lui Dumnezeu pe care persoanele îl respectă. De aceea se folosește pentru a descrie pe cineva remarcabil, talentat sau cu mari realizări. Unii sunt faimoși în domeniul lor, un referent imediat la a te gândi la acea temă; alții par comuni, dar creând ceva care impactează inima cuiva, inclusiv cei mai simpli pot fi idoli pentru cineva.

Tatăl meu spunea că a avea un idol ne deviază de la drum. Creăm așteptări ireale, încercăm să urmăm pașii cuiva făcuți specific pentru ei, nu pentru noi. Pierdem timp visând în loc de a acționa, și la final nu ne atingem scopurile pentru că urmărim obiectivele altora de la început.

Sunt de acord cu acea formă de a gândi a tatălui meu. De aceea, de mic până acum, niciodată nu am simțit admirație pentru cineva la punctul de a vrea să îl exalt. Văd pe toți mai mult sau mai puțin la fel: unii sunt foarte buni, alții mai puțin, dar nimeni nu este excepțional de remarcabil nici nu mă inspiră să urmez pașii lor sau să vreau să fiu ca ei. Am crezut că era o perspectivă corectă și simplă, perfectă pentru mine, până în ziua în care am văzut o cursă care niciodată înainte nu mă interesase.

Mașina albastră și albă conducea de la ieșire. Unul după altul, competitorii încercau să îl atingă, profitând de fiecare oportunitate pentru a-l depăși. Puteam simți că în spatele volanului, piloții stoarceau abilitățile și forțele lor până la a rămâne fără suflare pentru a-l depăși pe primul, dar niciunul nu era destul de puternic. Curbele liderului erau precise, luate la viteza corectă, ieșind din ele cu eleganță și fără a lăsa spațiu pentru ca alții să se apropie. Acea pistă era ca terenul lui de joacă. Inclusiv eu, ca spectator, mă distram. Da, era o competiție, dar în jurul acelei mașini era viață, emoție și libertate. Era ca și cum ar fi zburat într-un vehicul fără aripi. Am văzut multe curse de viteză, în diferite piste, dar niciuna nu îmi accelerase inima atât de mult ca aceasta.

Toți îl numeau pe acel pilot 'Pit Babe.'

La început mi s-a părut amuzant că alegea un nume asociat fetelor în circuitele de curse ca alias profesional. Să fim sinceri, ele nu au nicio importanță în competiție. Cursa ar continua fără ele; doar adaugă ceva frumos la vedere. Unele nici măcar nu știu nimic despre mașini. Dar multe sfârșesc ieșind cu piloți, plimbându-se în mașini de milioane pentru a-și arăta farmecele. Prima dată când am auzit numele lui, m-am gândit că trebuia să fie un tip destul de glumeț. Ce pilot talentat ar vrea să fie numit Pit Babe? Nu credeam că exista vreunul.

Dar după acea cursă, credințele mele despre idoli au început să se clatine. Am început să urmăresc cursele lui Pit Babe: am revizuit competiții vechi pe internet și am asistat la cele noi ori de câte ori am putut. Am căutat informații despre el online, am văzut canalele de YouTube ale colegilor săi de echipă, deplasându-mă pentru a găsi secundele în care apărea, deși era doar trecând cu față de supărare și plângându-se ca un urs rănit. Mă impresiona cu ușurință. Unul din videoclipurile mele favorite, pe care îl vedeam iar și iar, era când echipa X-Hunter a fost în excursie la plajă. După cină, au făcut un foc de tabără, s-au așezat în cerc și au vorbit cu entuziasm despre drumurile lor ca piloți.

A fost prima dată când am văzut că Pit Babe era cineva amuzant. Zâmbea și râdea cu ușurință, făcând lucruri amuzante care nu se potriveau cu imaginea lui cool. Era amabil cu cei mai mici din echipă; deși se plângea, îi îngrijea bine și le dădea sfaturi sincere. Spre finalul videoclipului, un pilot numit Sonic a întrebat de ce alesese numele Pit Babe. Proprietarul numelui a râs, puțin rușinat să vorbească despre asta, dar a răspuns fără ocolișuri. Îmi amintesc cuvintele lui pe de rost: "În realitate vine de la numele meu, Babe. Voiam un alias care să aibă numele meu înăuntru. În acea zi, îmi amintesc că m-am dus să îl văd alergând pe Phi Alan. Înainte de cursă, Alan era singurul pilot înconjurat de fete. Mecanicii care își revizuiau mașina au ieșit plângându-se că 'pitbabele' erau o încurcătură imensă. Acolo mi-a venit ideea că ar fi amuzant dacă într-o zi un nume care pare irelevant pentru cursă ar fi anunțat ca câștigător prin microfon: 'Și trece linia de sosire... primul din această cursă este Pit Babe!' Ar fi amuzant, nu crezi?"

A răspuns cu umor, dar cuvintele lui au început să demonteze puțin câte puțin câteva prejudecăți și limite în mintea mea. În adâncul sufletului, am simțit că nu era o coincidență. Pit Babe nu era doar un nume ales pentru a fi amuzant; avea o valoare ascunsă. Ceva considerat nesemnificativ nu trebuie să continue să fie mereu. Toți avem libertatea de a-l schimba. Unele cuvinte nu trebuie să fie descartate, doar redefinite, cu efort și răbdare în fața pasului lent al timpului, până când într-o zi au un nou semnificație, una pe care noi înșine o determinăm.

Poate suna înfricoșător, dar este adevărat că Pit Babe a schimbat semnificația multor cuvinte din dicționarul meu personal, a alterat drumul meu până la a mă duce unde sunt azi. Credințele mele negative despre a avea un idol propriu s-au evaporat complet. L-am admirat cu toată inima mea, l-am urmărit cu mândrie, fără a spera măcar să îl cunosc sau să mă apropii de el în viața reală. Niciodată nu mi-am imaginat.

"Nu știu la ce te uiți, străine,"

Și nici nu mi-am imaginat că aș fi avut grijă de marele Pit Babe în timp ce era beat ca un câine.

Nu știu dacă a fost destinul sau o glumă a karmei, dar astăzi deodată am vrut să joc rolul băiatului misterios: m-am despărțit de prietenii mei și am venit să beau singur la un club necunoscut. Și rezultă că ziua în care am vrut să fiu misterios a fost aceeași în care faimosul Pit Babe a venit să își înece durerile în alcool, singur, pentru că se lăudase cu prietenii lui că deja nu mai era trist că se despărțise de perechea lui. În loc să se așeze să se descarce cu cineva, a sfârșit așezat singur la bar, cu capul plecat. Nu am putut suporta să îl văd așa, și acum sunt aici, primind insultele lui așa cum vezi.

"Privind o inimă frântă," l-am privit cu milă. Deși Pit Babe este idolul meu, în viața reală nu este așa de genial. Pare un om comun care uneori este special de patetic, ca acum. "Beat ca un câine."

Dar totuși, îmi place în continuare.

"Inimă frântă a bunicii tale." Pit Babe a vorbit cu voce târâtă. Era atât de beat încât abia putea menține capul ridicat, clătinându-se ca o păpușă gonflabilă pe cale de a se dezumfla. "Inimă frântă este când îți place cineva și nu îți răspunde, idiotule."

"Și în ce se diferențiază de faptul că tu vrei să continui dar el vrea să termine?"

"Hei!" Beatul m-a arătat ca și cum ar fi urmat să se bată, dar nu dădea frică deloc, mai ales pentru că nici măcar nu țintea bine fața mea. "Când am spus că voiam să continui?"

"Dacă nu voiai să continui, de ce ești trist?"

"Nu sunt trist!"

"Atât de beat și nu ești trist?"

"Am venit să sărbătoresc!" Pit Babe m-a privit cu aer de superioritate, deși nu știu în ce se credea superior. În starea lui, nu ar fi putut câștiga nici în fața gravitației. "Sunt singur după aproape trei ani, nu merită o sărbătoare?"

"Dacă asta numești a sărbători, este sărbătoarea cea mai deprimantă pe care am văzut-o."

"Și tu ce știi?"

"Da, da, deja știu, eu nu am avut dragoste ca tine," nu am vrut să discut mai mult. Unu, pentru că a discuta cu un beat este obositor, și doi, pentru că este adevărat că nu am experiența pentru a opina despre expertul în iubiri pe care îl am în față. Așa că a rămâne tăcut și a-l lăsa să mă insulte părea cea mai bună opțiune. "Dacă vrei să sărbătorești, sărbătorește. Eu te însoțesc și te felicit."

"Clar! Trebuie să mă feliciți mult," beatul a încercat să îmi dea un brânci în umăr. A eșuat prima dată, așa că a trebuit să îi ghidez mâna la umărul meu și să îi spun să încerce din nou. "De acum înainte, pot merge unde vreau, să fac ce vreau, să mă întorc când îmi dă prin cap, fără să anunț pe nimeni, fără să mă preocup dacă cineva mă așteaptă sau se îngrijorează. Pot lua tot lichiorul pe care îl vreau fără să mă certe, să fumez un pachet de țigări pe zi dacă îmi dă prin cap."

"Da, totul sună genial."

"Știi cât de șiret este acel Charlie?"

Deși a spus că nu era trist, că nu voia să continue și că își sărbătorea singurătatea, Pit Babe nu a încetat să menționeze pe Charlie nici pentru o secundă.

"Nu mi-a spus să nu fumez, dar a spus că dacă eu fumam, și el o va face. Știa că eu nu voiam să se bage în acele lucruri, așa că la final a trebuit să îl las pentru el, blestemată să fie..." Pit Babe a dat un mic eruct înainte de a-și termina băutura dintr-o singură lovitură, lăsând paharul gol cu o lovitură secă la bar. Barmanul s-a grăbit să prepare altă băutură, temându-se că Pit Babe va rămâne fără combustibil. "Tot ce nu voiam să facă, el spunea: 'Și dacă o fac eu, ți-ar plăcea, Babe?' Și dacă continuam să o fac, el spunea: 'Ce am stabilit? Ți-am spus să nu ridici vocea, ți-am spus să nu rupi lucruri, ți-am spus să nu te bați, ți-am spus să...' Ce fastidio!"

Nu am răspuns nimic, doar am luat o înghițitură din băutura mea și am continuat să ascult despre fostul lui fastidios. Știam că în acest moment Pit Babe nu voia opinia mea; doar voia să vorbească despre partenera lui.

"Mereu acționa ca și cum ar fi trebuit să mă învețe tot, deși sunt mult mai mare decât el. M-am născut mult înainte, cum să nu știu că nu se toarnă apă în ulei încins?"

"De ce deodată Charlie a trebuit să te învețe despre a turna apă în ulei?"

"Pentru că am turnat apă în tigaie în timp ce făceam un omelet."

M-am scărpinat în cap cu forță. Știam că nu trebuia să iau în serios cuvintele unui beat, dar nu mi-am imaginat că Pit Babe, fiind beat, ar spune lucruri atât de contradictorii. Gândindu-mă bine, ce noroc că am decis să fiu misterios azi, pentru că dacă lăsam acest tip să se îmbete singur așa, mâine numele lui Pit Babe ar fi fost în primul loc al tendințelor sigur.

"Mă critică că sunt gălăgios, dar și el strigă la fel."

"A strigat pentru că ai turnat apă în ulei în tigaie?"

"Da, dar de ce să strigi? Doar a făcut 'boom'!"

"Că ești aici așezat plângându-te deja este un miracol."

Cu cât îl ascultam mai mult, cu atât îl admiram mai mult pe Charlie pentru că putea să îl gestioneze pe Pit Babe. Deși pare așa de liniștit și este mult mai mic, pentru ceea ce auzeam, părea să fie cel care gestiona totul în viața lui Babe. Nu este de mirare că este așa de dezorientat acum. Să treci de a avea pe cineva care era totul alături de el la a nu-l mai avea deodată trebuie să fie dificil pentru oricine.

"Charlie..."

Iarăși, și iarăși.

Tot ce ieșea din gura lui Pit Babe era Charlie, Charlie și mai mult Charlie.

"...a fost prima mea dragoste."

Acea frază a lui Babe mi-a întrerupt ritmul liniștit ca ascultător. Acum un minut se plângea de Charlie pentru treaba cu apa și uleiul, și acum, deodată, vorbea despre ceva atât de profund cu un ton melancolic, fără nicio tranziție.

"A fost prima persoană căreia i-am spus 'te iubesc', prima mea pereche, deși îmi promisesem să nu iau în serios pe nimeni în această viață."

"De ce nu voiai să iei pe nimeni în serios?" Nu știam dacă aș fi obținut un răspuns credibil, dar cu acea față care părea că vrea să fugă să se împace, merita să riști să întrebi.

"Pentru că nu voiam să sufăr," Pit Babe a oftat lung, ca și cum ar fi fost de asemenea dezamăgit de el însuși pentru că a căzut în acea groapă în ciuda faptului că își promisese să nu o facă. "Nu voiam să mă leg de nimeni, nu voiam să mă decepționez, voiam să controlez totul eu însumi. Nu este nimic mai bun decât să îți controlezi propria viață."

"Sună bine," am ridicat din umeri, privind fața lui înroșită cu o tandrețe pe care nu o puteam evita. Deși este mai mare decât mine cu mult, beat așa, Babe părea un prieten sau inclusiv cineva mai mic. "Atunci... nu trebuia să te îndrăgostești de el, nu-i așa?"

"Să spui că nu trebuia... nu e așa."

"De ce nu?" am întrebat. "Dacă nu te-ai fi îndrăgostit, nu ai fi sărbătorit așa."

"Dar când eram cu Charlie... era amuzant."

A zâmbit. Un zâmbet blând pe care niciodată nu îl văzusem înainte, dar pe care Charlie probabil deja era sătul să îl vadă.

"Îmi plăcea că eram așa de diferiți. Îmi plăcea să discut cu el, îmi plăcea când greșeam și Charlie mă certa, îmi plăcea când Charlie se enerva și eu îl consolam, îmi plăcea să îl deranjez de asemenea. Charlie, când se rușinează, pare un copil. Cu cât se rușinează mai mult, cu atât mai mult se enervează cu mine. Îmi place asta."

Știam că se iubeau, dar aceasta a fost prima dată când am simțit-o cu inima. Nu erau doar două persoane care trăiau împreună zi de zi; Babe și Charlie iubeau inclusiv ce era mai rău al celuilalt fără condiții. Nu era o îndrăgostire oarbă care ignoră defectele; mergeau cu conștiință, recunoscând fiecare rană și fiecare imperfecțiune, dar alegând să îl iubească oricum pentru că știau că merita pentru ceea ce primeau din relația pe care au construit-o împreună.

Și acolo eram eu, invidiindu-l pe Charlie iarăși. Invidios că el făcea ca această persoană să îl iubească cu toată inima lui, și de asemenea puțin înfuriat pentru că a ales să lase să plece pe cineva atât de incredibil cu atâta ușurință.

"Dacă aș fi fost eu... chiar dacă aș fi murit, nu te-aș fi lăsat."

Mi-a scăpat ceva ce ar fi trebuit să rămână în mintea mea. Acum doar sper că nu o ia în serios, sau mai bine, că nu își va aminti.

"Suni la fel ca Charlie," Babe a râs, dar nu părea fericit. Era un râs auto-compătimitor care nu îmi plăcea, special venind de la el. "Ați ieșit din aceeași matriță?"

"Nu suntem egali," am spus.

"Clar, cum ați putea fi Willy și Charlie?"

M-a privit, zâmbind dulce, cu ochi sticloși din cauza alcoolului.

Babe are un farmec special. Am știut din prima dată când l-am văzut coborând din mașină după acea cursă. Ochii lui și fiecare mișcare debordau încredere. Uneori părea arogant, asta nu se poate nega, dar în același timp, stima lui de sine radia constant. Când intra într-o cameră, toată camera era a lui. Când călca pe pistă, toată pista îi aparținea. Inclusiv când mi-a zâmbit, am simțit că eram pe cale să mă convertesc în al lui fără să îmi dau seama.

Înainte să îmi dau seama, îl sărutam.

Babe a rămas nemișcat. Nu a răspuns, dar nici nu s-a îndepărtat. Am luat acea reacție ca pe o permisiune, înclinându-mi fața și presându-mi buzele mai aproape. Buzele lui erau fierbinți, cu un gust de lichior și țigări. Parfumul lui, care fusese rotindu-se în jurul nasului meu tot timpul, s-a intensificat la apropiere. Nu pot descrie gustul acelui sărut; doar știu că era dificil să mă opresc, adictiv cu fiecare secundă în care îl simțeam. Era ca și cum m-ar fi ghidat printr-o scară de nori ușori spre un paradis pe care doar îl visasem, dar pe care niciodată nu am crezut că îl voi atinge. Dar cum el îmi ținea mâna, am crezut că va fi posibil.

Charlie este chiar stupid.

Cum a putut să lase să plece această persoană? Dacă deja îi sărutase gura de sute de ori, cum avea să continue să trăiască știind că niciodată nu va mai putea să o atingă? Nu avea să moară de durere?

Eu, care abia l-am gustat pentru prima dată, nici măcar nu știu cum voi face să mă îndepărtez de acest om.

Charlie... ești chiar stupid.

Capitolul 17

Adesea îmi dau seama că sunt beat când totul începe să pară un vis. În unele momente, știu că este realitatea, dar câteva minute mai târziu, din nou mă confund: este asta real sau este un vis? Linia care separă ambele lumi devine tot mai difuză, aproape imperceptibilă. Corpul meu arde, în special pe obraji și pe urechi, ca și cum mi-aș sprijini fața pe capota unei mașini după zece ture de practică. Cred că stau drept, dar o secundă mai târziu, fața mea aproape se izbește de bară și capul îmi vâjâie. În realitate, am destulă rezistență la alcool, dar poate pentru că a trecut mult timp de la ultima dată când am băut, capacitatea mea de a suporta băutura a scăzut drastic.

Willy nu este un ascultător rău. Uneori poate fi sarcastic sau poate pune întrebări la care aș prefera să nu răspund, dar nu este dintre cei care strică o conversație. În mai multe ocazii, am captat idei neașteptate din cuvintele sale. El probabil nu își dă seama cât am învățat din comentariile sale, din moment ce doar vorbește conform sentimentelor sale și experienței sale limitate despre lume.

Nu sunt sigur ce s-a întâmplat acum cinci secunde. Când mi-am dat seama, buzele mele erau ocupate de cele ale cuiva. Primele clipe aproape că păreau un gust familiar, dar curând mi-am dat seama că era complet diferit. Ritmul mișcării gurii lui, mirosul de alcool amestecat cu cel al unei alte mărci de băutură în gura mea, inclusiv unghiul feței lui, totul era clar diferit. Abia dacă puteam să îmi amintesc că un sărut putea fi așa. În ultimii trei ani, corpul meu și mintea mea înregistraseră doar gustul săruturilor unei singure persoane, ca și cum ar fi fost gravat în sufletul meu.

Pe măsură ce trece timpul, sunt mai sigur că nu este Charlie. Este nou, nu este rău, dar nici nu este bun. Și acel "nu este bun" nu se referă la tehnica sărutului, ci la mine însumi, care simt că ceea ce fac este greșit. Cred că este un demon care încearcă să îmi distrugă pacea. Indiferent cât de beat aș fi, nu am uitat că Charlie și eu ne-am despărțit. Acum sunt un om singur care tocmai și-a recuperat viața complet. Am dreptul să aleg, să avansez. Toate opțiunile sunt în mâinile mele în mod legitim. Dar acel demon continuă să șoptească la urechea mea, cu o voce blândă, dar care taie până la inimă. Spune că trădez, că sunt un nenorocit care l-a înjunghiat pe Charlie pe la spate lăsând un alt bărbat să atingă ceea ce ar trebui să fie doar al lui.

Nu este așa.

Aceste buze nu sunt proprietatea lui. Cel puțin, nu mai sunt.

Încerc să mă conving de asta, dar vocea mea nu este destul de puternică pentru a o depăși pe cea a demonului din capul meu. Corpul meu ar trebui să ardă de sărut, dar în schimb, simt că mă ard în timp ce merg spre infern. Nu încetez să îmi imaginez ce s-ar întâmpla dacă Charlie ar intra acum. S-ar înfuria? Ar veni fugind, i-ar da un pumn celuilalt și m-ar târî afară de aici? Probabil nu ar spune un cuvânt pe tot parcursul drumului în mașină, pentru că Charlie mereu evită să discute în timp ce conduce. Doar ar accelera, rapid în comparație cu traficul normal, nu pe o pistă de curse. Odată acasă, atunci da, ar vorbi. Ar deschide ochii mari, ar gesticula mai mult decât de obicei, pentru că furia acumulată în pieptul lui nu s-ar putea exprima doar prin cuvinte.

Charlie ar fi foarte gelos, furios până la punctul în care sângele i-ar urca la cap. Am discuta cu înverșunare și, la final, el ar plânge.

Pentru că ceea ce simte mai presus de furia pentru infidelitatea mea este durerea că i-am distrus dragostea. De multe ori, când fac o greșeală, Charlie se înfurie la început, dar după ce ne certăm, se așează singur într-un colț, revizuind totul iar și iar. Atunci apare întrebarea în mintea lui: "Este din cauza mea?". Este ca părinții care se învinovățesc că nu și-au crescut bine copiii, care sfârșesc prin a fi un dezastru. În acele cazuri, pot înțelege raționamentul, dar cu Charlie nu este așa. Greșelile mele nu sunt legate de acțiunile lui, dar el mereu crede că sunt.

"Îi fac rău lui Charlie acum?"

"Cât ar plânge dacă ar ști că am sărutat pe altcineva?"

"Ugh…"

L-am îndepărtat pe Willy.

Nu pot.

Deși nu este ceva rău, mintea mea nu îmi permite.

"Nu... nu e bine," am spus în voce joasă. În mod normal, m-aș fi înfuriat și aș fi strigat mai mult, dar acum nu am forțe pentru asta. Corpul meu este dificil de controlat, dar inima mea apasă și mai mult. Simt că mă sfâșii pe dinăuntru cu o vină imensă, o vină care nu există, dar care mă doare complet.

"De ce nu?" a întrebat Willy.

"Nu veni cu asta acum," am coborât privirea spre paharul de băutură gol, fără să îndrăznesc să îl las pe bară, pentru că în momentul în care o fac, barmanul îl va umple într-o clipă. Nu sunt sigur că vreau să continui să beau. Doar vei complica lucrurile.

"A fost doar un sărut. Nu mă gândesc la nimic altceva."

"Ești tânăr, Willy."

"Tânăr din nou? De ce mereu spui...?"

"Acela nu a fost doar un sărut. Știu."

Willy a rămas în tăcere. Poate a crezut că, fiind atât de beat, nu aș putea simți nimic dincolo de niște buze care se atingeau. Dar așa cum am spus, este tânăr. De aceea gândește atât de superficial. Deși simțurile mele nu sunt la 100%, sentimentul transmis prin atingere este mesajul cel mai onest pe care l-am experimentat. Niciodată nu am cunoscut pe cineva care să poată minți într-un lucru ca acesta. Sărutul lui a fost prea profund pentru a fi o simplă neatenție.

Exista sentiment, așteptare și frică în fiecare colț. Cineva care nu gândește nimic nu sărută în acea formă.

"Poate te-ai aventurat pentru că știi că sunt singur, dar nu este atât de simplu."

"Nu îți cer să faci nimic," Willy și-a menținut atitudinea rezervată, ca și cum nu ar fi luat în serios sărutul, dar faptul că deodată și-a ridicat paharul și l-a golit dintr-o înghițitură făcea ca minciuna lui să pară și mai fragilă. "A fost doar un sărut. Nu îți spun să îl uiți pe Charlie."

"Și dacă îți spun că în timpul acelui sărut m-am gândit doar la Charlie? Ce ai spune?"

Willy m-a privit fix. O mică furtună se forma în ochii lui, dar a fost destul de abil să o rețină, cel puțin pentru acum.

"Nimic," tânărul a ridicat din umeri, ca și cum nu i-ar fi păsat. "Încă ești aici visând la el. Nu este ciudat că te gândești la el."

"Nu e doar acum."

"Într-o zi îl vei uita."

"Vei aștepta?"

"Pot aștepta."

"Nu aștepta."

Nu știu cât de mult va crede Willy cuvintele mele. În ochii lui, încă sunt beat. Dar în percepția mea, deși nu aș spune că sunt complet treaz, am deplină conștiință. Știu ce spun, știu ce simt. Acesta este un răspuns liber de amețeala alcoolului, mai clar decât în momentele mele normale. Băutura mă face mai onest decât obișnuiesc să fiu, și de asemenea, pentru că Charlie nu este aici, nu există niciun motiv să mă preocup prea mult de adevăratele mele sentimente.

"Te vei întoarce să îl rogi?" a întrebat Willy, deși acum un moment acționa ca și cum nu știa nimic.

"Nu."

"Sau el se va întoarce să te roage?"

"Nu cred," doare să admit, nu puțin, să fiu nevoit să spun asta. Va trebui să mi-o repet des, poate într-o zi mă voi obișnui. Durerea pe care o simt acum ar putea diminua. "Odată ce ia o decizie, nu se schimbă. Charlie este așa."

"Atunci ce aștepți?"

"Nu aștept nimic."

În adevăr, în adâncul sufletului, încă vreau să aștept. Poate nu să se întoarcă el, ci până când voi fi gata să avansez. Nu știu cum este inima lui Charlie acum, dar pentru mine, realitatea de a trăi fără el nu este o schimbare pe care o pot accepta cu ușurință, ca și cum aș schimba numele sau locul de muncă. Charlie a fost o piesă fundamentală pe care am plasat-o în fiecare an de când am decis să fim împreună. Astăzi, îmi costă un efort imens să îl demontez încet din viitorul meu, știind că totul se va dărâma, dar nu am altă opțiune.

"Dacă nu aștepți nimic, începe din nou," a insistat Willy. Chiar nu înțelege că, pentru mine, Charlie nu este doar o persoană pe care o pot uita și lăsa în urmă cu ușurință. Nu înțelege că cineva care niciodată nu a experimentat o dragoste completă, pierzând-o, are nevoie de o răbdare imensă pentru a învăța să dea drumul. "Nimic nu ajută să avansezi mai repede decât cineva nou."

"Și acel cineva nou ești tu?"

"Sunt aici așezat cu tine. Dacă spun că nu aștept nimic, ar fi prea fals."

Am scos un râs. Nu mă așteptam ca acest băiat străin să fie atât de direct. Pare că a petrecut atât de mult timp cu North l-a modelat pentru a fi mai mult ca noi. Sau poate gândește că, fiind atât de beat, nu pot face nimic în această privință.

"Știi că, în realitate, ziua în care Charlie și eu am început să ne certăm a fost din cauza ta?"

"Ceva mi-am imaginat," Willy a zâmbit timid. "M-a privit cu atâta dispreț."

"Aha. Și totuși îndrăznești să aștepți oportunitatea ta?"

"De ce nu? Dacă Charlie deja gândește asta, să facem să fie adevăr și să lăsăm deoparte neînțelegerile, nu?"

"Ești nebun, știi asta?" l-am privit fără cuvinte. Acest băiat merge dintr-o parte în alta, spune că mă admiră, dar de îndată ce vede o oportunitate, se lansează ca și cum mereu ar fi așteptat. Nu mă surprinde că lui Charlie nu îi place de el. Chiar dacă nu ar fi avut nimic de-a face cu mine, mă îndoiesc că ar fi putut fi prieteni. Charlie și Willy par să se lovească în tot. "Deși aș vrea pe cineva nou, nu ai fi tu."

"Hei, nu refuzi prea repede?"

"Nu vreau să ai false speranțe."

"Nici măcar nu pot avea speranțe?"

"Dacă la final ești dezamăgit, apoi mă vei învinovăți."

"Nu o voi face..." a murmurat Willy pentru sine, deși nici el nu părea sigur că nu ar face o dramă dacă ar fi dezamăgit. Nu avem mult timp de când vorbim, dar deja pot să prevăd asta. De aceea nu vreau să aibă acele așteptări cu mine.

"Nu îl pot depăși pe Charlie atât de ușor," deși sună patetic, nu vreau să îl mint. În realitate, Willy deja a văzut cât de distrus sunt. Indiferent cât de mult aș încerca, ar trebui să accept că nu sunt în condiții să tai legăturile cu Charlie curând, și nici nu vreau să o fac. "Nu știu când îl voi depăși, dar nu va fi curând. Și deși o fac, următoarea mea persoană nu vei fi tu."

"Ești crud, știi?"

"Crud? Acum îți dai seama?"

"Am crezut că vei fi mai amabil."

"Deloc, nu-ți face iluzii," am negat încet cu capul. Conversațiile cu Charlie s-au întors în mintea mea: vocea lui plină de furie, privirea lui dezamăgită. Este ca și cum aș fi din nou în acel moment, dar nu ca participant, ci ca o a treia persoană observându-mă pe mine însumi fiind stupid cu Charlie, gândindu-mă dacă aș putea schimba ceva dacă aș avea o a doua oportunitate.

"Niciodată nu am fost amabil cu nimeni. Niciodată nu mă gândesc la nimeni mai mult decât la mine."

Nu sunt sigur. Nu cred că aș putea schimba nimic.

"Dar eu cred că nu este așa."

"Clar că da," l-am privit fix, vorbind cu fermitate pentru că nu vreau ca Willy să adăpostească nici măcar un strop de speranță, nici pentru o secundă. "De ce crezi că Charlie și eu am terminat? Din cauza ta?"

"Pare că da, nu-i așa?"

"Ne-am certat din cauza ta, dar faptul că am terminat a fost ceva mult mai mic. Sau poate nici măcar nu a avut de-a face. Mai devreme sau mai târziu, am fi terminat. Tu doar ai accelerat lucrurile."

"Nu sună mult mai bine."

"Charlie a terminat cu mine pentru că era dezamăgit de mine."

Niciodată nu m-am gândit că ar trebui să îi povestesc aceste lucruri jenante unui băiat ca Willy. Știu că admirația pe care o are pentru mine ar putea scădea din cauza asta, așa cum s-a întâmplat cu Charlie. Dar sunt sătul să fiu un model idealizat pentru ceilalți, așteptând să fiu mai mult decât sunt, puternic și neînfricat, când nu este adevărat. De multe ori, sunt sub așteptări. Sunt slab, mă rup ușor și mi-e frică tot timpul. Imaginea pe care ceilalți o văd nici măcar nu este ceea ce proiectez. Doar cred ceea ce vor să creadă. Deși plâng, vor spune că sunt lacrimile unui om puternic.

"Charlie este persoana cea mai amabilă pe care o cunosc. Se adaptează la tot. Dar inclusiv cineva atât de bun nu a putut să mă suporte. Crezi că tu ai putea?"

Nu este o amenințare. Doar mă subestimez și laud fostul meu iubit.

"Și nu îmi vei da o oportunitate să încerc?"

"Nu."

"Vaya, cât de dur," s-a plâns Willy. Pare că o ia mai în serios decât mă așteptam. "Gândește-te puțin."

"Deja m-am gândit," am răspuns cu voce liniștită, privindu-l cu aceeași seriozitate. "Nu te băga cu mine."

Nu spune că nu ți-am dat o oportunitate. Să te las să insiști așa deja este o oportunitate. Este compasiunea cea mai mare pe care o pot oferi ca cineva cu inima frântă.

"Dacă nu găsesc pe cineva care să fie la înălțimea fostului meu, nu vreau pe nimeni."

…

"Domnule."

"Ai ajuns exact la timp," marele șef Tony și-a ridicat privirea de la tabletă și m-a privit cu calmul său obișnuit. Deși ultimul timp sunt multe lucruri care îl perturbă, își menține compunerea ca întotdeauna. Îndrăznesc să presupun că ultima sa "moarte" l-a învățat ceva. Să înveți lucruri noi întotdeauna este pozitiv, dar este o păcat că lucrul cel mai important pe care cineva ca el ar trebui să îl învețe încă nu l-a atins.

"Aveam de gând să trimit pe cineva să te caute."

"Îmi pare rău pentru întârziere, domnule. Tocmai m-am întors de afară."

"Ah, da?" Tony doar a dat din cap încet, fără a arăta supărare, ca și cum ar înțelege perfect. De când a devenit atât de flexibil? Chiar a început în acea zi? Nu sunt sigur. "Nu se întâmplă nimic, traficul de afară este un haos, o înțeleg."

"Mulțumesc, domnule. Data viitoare voi lăsa mai multă marjă de timp."

"Bine, asta e bine."

"M-ați chemat cu urgență, este ceva important?"

"Poți ghici?" Tony m-a privit fix, ca un adult vorbind cu un copil mic. În loc să meargă la obiect, joacă "ghicește ce". Acea atitudine a sa este enervantă. Simt că mă pune la încercare constant, dar nu pot spune ce tip de probă este.

"Este despre Charlie, domnule?"

"Hmm, foarte bine," domnul a dat din cap satisfăcut, chiar a scos un compliment fără rezerve, deși nu era o întrebare dificilă. În ultima săptămână, numele lui Charlie a fost în gura tuturor, nu doar în lumea curselor, ci și în divertisment, media, activiști sociali și inclusiv politicieni. Apariția sa într-un "nou corp" a atras mai multă atenție decât mă așteptam. Cred că nici el însuși nu a anticipat că va fi atât de mare de la început.

…

"Ai nevoie de ajutor?" nu m-am putut abține să nu întreb văzând căpitanul cu sprâncenele încruntate, privind noul motor al mașinii lui Dean în timpul bun. Alan era cu mâinile în talie, ca și cum ar fi vrut să se bată cu motorul în loc să îl ajusteze, așa că m-am gândit că poate avea nevoie de un sprijin.

"Nu, sunt bine," a răspuns proprietarul original al atelierului, încă cu sprâncenele încruntate. "Deja aproape îl am."

"Deja aproape ai ce?"

"Que..." a fost pe cale să scoată ceea ce avea în minte, dar s-a reținut la timp. "Nu îți spun."

"Eh?"

"Dacă îți spun, vei vrea să ajuți."

"Și nu pot să ajut?"

"Vreau să o fac eu singur," a spus Alan cu voce mai blândă. Determinarea lui era fermă, dar tonul lui era ca cel al unui pisoi cerându-mi înțelegere. Înțeleg că vrea să rezolve asta pe cont propriu, dar de asemenea că nu vrea să mă enervez pentru că i-am refuzat ajutorul. "Ultima dată ai făcut multe. Vreau să mă ocup de asta eu."

"E în regulă, dacă atât de mult vrei, fă-o. Nu mă bag," am spus râzând, sprijinindu-mi brațele pe marginea portierei mașinii, privind fața lui în locul motorului, care pentru el este ca Everestul. "Pot să rămân doar pentru a-ți da încurajări?"

"Este puțină presiune, dar e bine că ești," a răspuns Alan cu un zâmbet timid înainte de a se băga din nou cu motorul. Am decis să nu mă uit prea mult, pentru că dacă o fac, nu voi putea evita să îmi dau părerea. Mai bine să nu mă implic. "Dacă nu reușesc, îmi va fi puțin rușine."

"De ce?"

"Pentru că de asemenea vreau să mă arăt puțin, știi?"

"Ești destul de cool chiar acum."

"Ce dulce ești."

"Nu sunt dintre aceia, și o știi."

Alan a zâmbit larg, satisfăcut. Știe că nu sunt bun să laud pe ceilalți. Doar am început să învăț și să practic când am început să ieșim. Poate pentru că Alan este căpitanul și fratele mai mare al unei grămezi de băieți, a fi cu el în fiecare zi m-a făcut să absorb puțin câte puțin cum să conviețuiesc cu ceilalți. Înainte, doar mă preocupam de Charlie. Apoi, Alan s-a transformat în cineva mai mult pentru care mă preocup constant. Dar empatia față de ceilalți în general, asta am învățat-o de la el. Alan niciodată nu mi-a spus să îl imit, dar acțiunile lui naturale m-au făcut să vreau să fiu mai amabil cu cei din jurul meu. Vreau să mă preocup de ceilalți prin instinct, ca el, nu doar prin un efort conștient ca la început.

Nu știu dacă sunt deja la nivelul său de bunătate, dar cred că mă îmbunătățesc.

"Alan," l-am chemat.

"Ce?" a răspuns în timp ce scotea un nou set de unelte din cutie, probabil pentru că cele care erau împrăștiate nu erau adecvate pentru noua lui tehnică.

"De ce ai încetat să alergi?"

Alan a rămas liniștit un moment, ca și cum întrebarea mea l-ar fi descumpănit. A lăsat uneltele pe raft lângă capotă, s-a încrucișat de brațe și a părut să se gândească intens. M-am întrebat dacă atinsesem o temă delicată fără să vreau.

"Pentru că a ajuta pe alții să își atingă visele mă face să mă simt la fel de bine," a răspuns, surprinzându-mă. Am crezut că atinsesem o rană, dar expresia lui relaxată și ușorul său zâmbet m-au liniștit.

"Te referi la băieți?" am întrebat, gândindu-mă la membrii echipei X.

"Aha, la toți," a dat din cap Alan, întorcându-se să își bage capul sub capotă. "Înainte, să alerg mă distra. Să câștig mă făcea să mă simt mândru, ca și cum mi-aș împlini un vis. Dar apoi am descoperit că este ceva care mă face să mă simt la fel de bine, sau poate mai mult."

Vocea lui era moale ca vata de zahăr. Puteam simți bunătatea lui inclusiv fără să îl privesc în ochi, doar văzând umerii și brațele lui mișcându-se, și hainele lui pătate de ulei.

"Când Babe a câștigat prima sa cursă, eram atât de fericit, mai mult decât când am câștigat eu însumi. L-am văzut de la început, când nici măcar nu știa să pornească o mașină. L-am văzut practicând în fiecare zi, emoționat, descurajat, plângându-se. Nu mă așteptam să fie cel mai bun sau imbatibil. Doar voiam să poată face ceea ce voia."

"Dar ai ochi buni. Deși nu te așteptai, Babe a ajuns departe."

"Este propriul său talent de asemenea. Eu doar l-am susținut în ceea ce am putut. Cu Way la fel."

"Și nu te-ai gândit să te întorci să alergi?"

"Să mă întorc acum? Și cine s-ar ocupa de acești băieți?"

"Atunci, dacă ai putea, ai vrea să alergi, nu-i așa?" nu voiam să îl presez, dar uneori simt că Alan își ignoră propriile dorințe fără să își dea seama. Este clar că se bucură susținându-i pe alții; este parte din esența lui, să îngrijească, să ajute și să ghideze băieții spre drumurile lor. Își ia succesele lor ca fiind ale sale. Nu înțeleg în totalitate cum asta îl face fericit, de aceea am întrebat. "Îți lipsește să fii pe pistă?"

"Uneori îmi lipsește puțin," a admis, ieșind din motor cu o expresie satisfăcută. Cred că a rezolvat problema pe care o avea. "Dar visele se schimbă, micuțule. A fost o vreme în care doar mă gândeam la mine, și nu este rău. Dar acum visul meu este mai mare. Vreau ca echipa noastră să avanseze, ca acești băieți să strălucească la maxim și să fim împreună cât mai mult timp posibil."

Îmi va lua timp să înțeleg inima lui. Cineva ca mine, care își prioritizează propriile interese, încă învață să fie generos. Cred că cineva care prețuiește atât de mult legăturile și visele altora trebuie să fie capabil să genereze dragoste fără limite, cineva care iubește să îi iubească pe ceilalți. Alan este așa. Eu nu. Îl iubesc pe Charlie, pe Alan și pe mine însumi. Pe ceilalți îi apreciez, dar nu aș spune că îi iubesc, pentru că cu cât iubesc mai mult, cu atât simt că viața mea intră pe un teren periculos. Nu sunt pregătit pentru acel risc acum.

"Jeff vrea să te vadă alergând," i-am spus cu un zâmbet. Alan mi-a returnat zâmbetul, cu o ușoară schimbare în expresia lui, ca și cum ceva s-ar fi mișcat în mintea lui. "Babe spune că atunci când alergai erai super cool. Aveai o grămadă de fani în acea epocă."

"Obvio," a răspuns fostul galant, umflându-și pieptul cu mândrie. "Nu vreau să mă laud, dar dacă mi-ai fi văzut epoca aurie, îți spun că nu ai fi dormit de atâta alergat după mine."

"Jeff nu este gelos," am spus, incapabil să mi-l imaginez gelos. Nu înțeleg de ce persoanele se înfurie când partenerul lor se apropie de alții. De ce să te temi că se simte atras de cineva mai mult? Dacă este partenerul tău, datoria lui este să fie loial. Dacă Alan vreodată s-ar îndoi sau mi-ar lipsi de respect, nu aș pierde timpul cu gelozii. L-aș lăsa să plece cu cine ar vrea. Nu are sens să înlănțui un câine domestic care vrea să fie vagabond, nici nu vreau un câine care doar caută să mă muște aproape. "Jeff nu știe să lase."

Bineînțeles, nu i-am spus lui Alan despre câinele domestic, vagabond sau mușcător. Este prea sensibil, s-ar ofensa dacă l-aș compara cu un câine.

"Hmm…" Alan m-a privit, încruntând sprâncenele, făcând un sunet gânditor, ca și cum își amintea ceva. "E adevărat, niciodată nu te-am văzut gelos."

"Ți-am spus că nu știu să fiu."

"Dar nici nu merg în niciun loc," a tușit, puțin rușinat că nu era obiect de gelozii. "Sunt cu tine tot timpul, nu mă apropii de nimeni altcineva. Când ai avea oportunitate să fii?"

"Deși cineva s-ar apropia de tine, Jeff nu te-ar lăsa."

"Pe bune?"

"Aha."

Poate am răspuns prea repede. Lipsa mea de îndoială a făcut ca bărbatul mai mare să pună față de decepție. Cred că este bine să nu ai gelozii. Babe și Charlie sunt geloși tot timpul, discută zilnic. Dacă cineva se apropie de Charlie, Babe pune față de a vrea să ucidă pe cineva și strigă, ultima dată mai mult. Inclusiv ziua în care au terminat a început pentru că Charlie era gelos de Babe și Willy. Comparat cu Alan și cu mine, abia avem motive să ne certăm. Cel mult, discutăm pentru muncă în atelier. Fără gelozii, viața noastră zilnică este mult mai liniștită. Dar acum Alan pare decepționat că nu îl "rețin".

Uneori, persoanele complică lucrurile. Nu înțeleg.

"Deși dacă te-aș vedea super cool, Jeff ar putea simți puțină gelozie," am spus.

"Consolându-mă?" m-a privit strângând ochii.

"Nu," în realitate, da voiam să îl consolez, dar dacă o admit, cum ar fi să îl consolez? "Dacă văd o parte super cool de-a ta, aș putea să mă tem că cineva altcineva se fixează pe tine."

"N-ai spus că deja eram cool?"

"Nu cool ca iubitul meu, ci cool ca Alan, o parte pe care Jeff nu a văzut-o."

"Hmm…" părea să se gândească mult. Poate pentru că a fost 'unchiul' pentru atât de mult timp, să arăți o parte cool cu adevărat îi cere mai mult efort. "Este un lucru pe care nu l-ai văzut."

"Ce?"

Alan a răspuns cu un zâmbet șiret în loc de cuvinte. Apoi, a fugit spre partea din spate a atelierului, lăsându-mă confuz lângă mașina lui Dean, încă neterminată. Unii zece minute mai târziu, căpitanul cool s-a întors, dar cu un look diferit. Pentru a fi mai exact, era prima dată când îl vedeam pe Alan cu costumul de pilot de X-Hunter.

"Ce este asta?"

"Am să îți arăt, ca să îți imaginezi cum, înainte de a fi acest bătrân, era super frumosul Alan."

Deși suna puțin anticuat, era clar mândru. Nu am spus nimic, doar l-am privit și am râs. Alan m-a târât de braț spre pit, unde mașina lui de curse, una pe care o cunosc bine, deja era gata. Deși nu mai este pilot, o îngrijește ca și cum ar fi fiul lui, ducând-o la pistă din când în când ca să nu își piardă esența. Dar în mod normal, doar o conduce în formă casual, pentru a menține motorul activ. Azi, părea că căpitanul era gata să dezlănțuie pilotul care îl poartă înăuntru.

Alan m-a îmbrăcat ca și cum aș fi fost o păpușă de hârtie: costum de curse, cască, mănuși, tot pregătit, în realitate, era un echipament de rezervă pe care deja îl aveau. Costumul și mănușile îmi veneau puțin mari, dar nu conta, pentru că nu aveam de gând să conduc. Doar îl foloseam pentru siguranță, conform regulilor circuitului.

La început, când am ieșit pe pistă cu Alan, nu am simțit nimic special. Nu este prima mea dată; am lucrat cu mașini de curse timp de ani, și iubitul meu este un ex-pilot. Am experimentat viteza pe pistă înainte. Dar când am ascultat vuietul motorului cu Alan la volan, o emoție a început să crească și să se extindă prin tot corpul meu.

Inima mea bătea mai repede cu fiecare metru parcurs. De data aceasta era diferit față de toate cele anterioare. Alan era entuziasmat, cu un zâmbet aproape constant, ca și cum spiritul pilotului numărul unu l-ar fi posedat. Fiecare accelerare făcea ca mașina să dea un tras, obligându-mă să mă prind de mânierul de deasupra capului meu. Viteza era mai mare decât îmi aminteam. Azi, Alan nu se reținea deloc, și asta aproape că m-a făcut să vomit.

Voiam să strig în fiecare curbă, dar nu puteam. Doar îmi strângeam buzele și închideam ochii din când în când. Niciodată nu m-am gândit că aș fi avut frică într-o mașină de curse. Am fost în mașini conduse de Babe, și nu era așa. Cu Charlie, nici să nu vorbim: viteza lui este de neîntrecut, dar mereu stabilă, fără momente de tensiune. Inclusiv dățile anterioare cu Alan nu se simțeau ca acest munte rusesc.

"Chiar conduceai așa în curse?" nu m-am putut abține să nu strig, prinzându-mă cu ambele mâini de mânier.

"Chiar așa!" a răspuns Alan, eforic. Am ajuns la ultima curbă înainte de dreapta spre meta. A făcut un derapaj inutil, ridicând praf intenționat. Acum sunt sigur că își bate joc de mine. "Înțelegi de ce am fost campion?"

"Vreau să știu cum ai supraviețuit până la această vârstă!"

Pilotul temerar nu părea să se lase impresionat. Alan și-a dus mașina iubită să treacă linia de sosire, cu mine simțind că sufletul meu rămăsese rătăcind în vreo curbă a pistei. Când mașina s-a oprit, am simțit că micul dejun din acea dimineață voia să iasă, dar am reușit să îl controlez. Starea mea generală nu era cea mai bună, spre deosebire de vinovat, care zâmbea radiant.

"Ce tal? Ai captat cât de cool este căpitanul tău?" a întrebat fostul numărul unu, plin de mândrie.

"Dacă vrei să simt cât de cool ești, data viitoare lasă-mă să te văd din tribune," am spus, deschizând ușa și dându-mi jos casca, urmat de tot echipamentul pe care am putut. Să am tot asta pus mă făcea să mă simt ciudat. "Am crezut că nu voi ajunge să îl văd pe Charlie mâine."

"Ce? Atât de intens a fost?"

"Nu mă mai urc în mașina ta."

Spus asta, am ieșit clătinându-mă din circuit. Alan nu a spus nimic, dar am ascultat râsul lui amuzat în spatele meu. A fost eroarea mea să provoc căpitanul. În mod normal este atent, dar confortul de a fi aproape de el îmi coboară garda. Mă învinovățesc pe mine însumi, dar de asemenea îl învinovățesc pe el pentru jumătate.

"Atunci, am fost cool sau nu?" a strigat Alan după mine.

Nu m-am întors să îl privesc, pentru că mă temeam că va vedea zâmbetul meu. Nu voiam să admit direct că, în realitate, Alan cu costumul de pilot și acea expresie de pură distracție la volan era atât de cool încât m-a făcut să tremur în parte de frică, clar. Nu voiam să îi dau motive să mă târâie la o altă tură.

"Trebuie să admit că spectacolul de înainte m-a ajutat să înțeleg de ce toți spun că Alan ca pilot era atât de atractiv," m-am gândit în sinea mea, în timp ce imaginea lui Alan în costumul de curse rămânea proaspătă în mintea mea.

…

"Ce este în această cutie?" a întrebat doctorul Chris, ca întotdeauna, lăsând o cutie pe podea. Fața lui era înroșită de efortul de a o încărca și căldura sufocantă. Atitudinea și antecedentele sale familiale lăsau clar că nu era obișnuit cu munca fizică. Așa că azi a fost un mare act de bunătate din partea lui, și de asemenea o mostră a curajului meu de a îndrăzni să îi cer ajutorul.

"Cărți," am răspuns cu calm, împingând cutia spre un colț pentru a lăsa spațiu celorlalte care continuau să aștepte în camionul de mutare.

"Iarăși?" Chris, cu mâinile în talie, m-a privit neîncrezător, încă gâfâind. "Toate cutiile pe care le-am adus sunt de cărți."

"Unele trei sau patru mai multe, cred."

"Asta nu este o întrebare!"

"Dacă nu vrei să continui să încarci, lasă-le. Eu le aduc," nu am spus-o cu sarcasm. Chiar sunt sătul să îi ascult plângerile. Că a venit să ajute cu mutarea deja este un miracol pentru cineva așa leneș ca el. Dar el însuși a spus că dacă aveam nevoie de ceva, să îi cer, așa că încerc să nu mă conțin, așa cum ar trebui să fie.

"Dacă nu continui, fratele tău mai mare va spune că sunt un domnișor iarăși!" a protestat Chris.

"Dă-te la o parte, domnișorule! Muncitorul are nevoie să lase mai multe lucruri," a întrerupt o voce.

Înainte de a termina de vorbit, "fratele mai mare" în cauză a intrat cu pași grei, încărcând o cutie enormă de carton. A folosit cutia pentru a împinge pe Chris, care bloca trecerea, contra peretelui, și apoi și-a stivuit încărcătura peste cea pe care Chris tocmai o lăsase. Alan a scos un oftat de ușurare la eliberarea greutății din brațe, și-a ridicat mânecile și s-a șters sudoarea de pe frunte. Părea puțin obosit, dar mult mai energic decât celălalt, în ciuda faptului că era cu câțiva ani mai mare.

"Deja am adus mai multe cutii, și totuși îmi spui domnișor?" a spus Chris, fulgerând pe Alan cu privirea.

Este ciudat, dar acești doi nu se înțeleg într-un mod peculiar. Pentru a fi onest, aproape nu văd pe nimeni să se înțeleagă cu Chris, și nu este vina celorlalți, ajunge să îi vezi atitudinea. Totuși, el pare să se distreze deranjându-i pe toți. Dar Alan este singurul care reușește să îi dezarmeze fațada de provocator. Chris îl privește cu dispreț, pune față de fastidio în loc de zâmbetul său tipic sarcastic, în timp ce Alan acționează cu indiferență, ca și cum nu l-ar suporta dar s-ar bucura să îl provoace la rândul său.

"Este că te plângi pentru fiecare cutie: că dacă este grea, că dacă te doare mâna, că dacă face căldură," a spus Alan, aruncându-i o privire de la colț, prefăcându-se că nu era direcționată către nimeni în particular, deși clar era pentru Chris. "Dacă ai de gând să te plângi atât, de ce nu stai acasă?"

"Pentru că Charlie mi-a cerut să vin să ajut," a replicat Chris.

"Și pentru ce ești doctor dacă nu știi să îți evaluezi propriile capacități?" a contraatacat Alan.

Chris a deschis gura, atins, fără a ști ce să răspundă. În mod normal, este imbatabil cu cuvintele, dar azi doctorul guraliv s-a predat surprinzător de repede. I-a arătat dinții lui Alan cu un mormăit și a ieșit pășind cu forță, probabil pentru a continua să încarce cutii și a evita să îl acuze că este un domnișor inutil iarăși.

"De ce îl provoci atât de mult?" nu voiam să mă bag în micul lor război, dar nu m-am putut abține să nu îl comentez. De când am început cu mutarea în această dimineață, acești doi nu au încetat să discute despre tot, de la lucruri nesemnificative până la prostii și mai mici, și nu pare că se vor opri. "Nu obosesc?"

"Nu știu dacă doctorul este obosit, dar eu nu," a răspuns Alan, ridicând din umeri cu lipsă de preocupare. Chiar nu părea epuizat.

"Nu ai fi mai puțin obosit dacă ați înceta să vă certați?"

"Probabil mai mult, pentru că nu aș avea nimic de făcut în timp ce încarc cutii," a spus râzând.

Am făcut un gest pentru ca Alan să mute o cutie care bloca intrarea noii mele case. A ridicat-o și mi-a trecut-o cu destrețe. Jeff avea dreptate să îi ceară ajutorul lui Alan. Este puternic, agil, organizat și are contacte neașteptate. Camionul de mutare pe care l-am folosit azi este al unui cunoscut al său care are o companie de transport, așa că am obținut o reducere specială. Un camion mare la preț bun, și șoferul chiar a ajutat la încărcare.

Acesta trebuie să fie unul dintre motivele pentru care Jeff mereu spune: "Când ești cu Alan, poți să îți oprești creierul, pentru că el se ocupă de tot".

"Ce?" a întrebat Alan, descumpănit, notând că îl priveam fix fără a spune nimic. Dar, bineînțeles, privirea mea avea un scop. "Dacă ai ceva de spus, spune-o. Deja ți-am spus să nu mă privești așa, este inquietant!"

"Îți lipsește Way?" am aruncat deodată.

Întrebarea mea a fost ca și cum l-aș fi împins și apoi l-aș fi susținut înainte de a cădea. Nu este nevoie să spun că inima lui Alan încă are un gol enorm care se scufundă de fiecare dată când menționăm Way. La început, îl evita clar pe Chris, și niciodată nu am spus nimic pentru că știam că nu era ușor. Să ai pe cineva identic cu fratele tău mort rotindu-se în viața ta nu este simplu. Dar în scurt timp, Alan părea să se apropie mai mult de Chris, deși era prin certuri absurde. Uneori, nu pot evita să văd umbre ale trecutului când îi văd împreună.

"Nu îi spune lui Jeff, eh?" a oftat Alan, admițându-l cu reticență.

"Nu este rar să îl ducă dorul. Jeff ți-a interzis să te gândești la Way sau ce?" am întrebat.

"Nu mi-a interzis, dar nu vreau să se simtă rău," a spus, privind spre ușă ca și cum s-ar fi temut că Jeff va intra și îl va auzi. Atitudinea lui sigilată făcea ca Way să pară mai mult o iubire din trecut decât un frate apropiat, dar am păstrat acel gând pentru mine. Să îl spun ar fi fost prea imoral. Jeff încă nu l-a iertat pe Way. Știu că se simte incomod când vorbesc despre el ca și cum nu ar fi făcut nimic rău.

"Nici eu nu l-am iertat pe Way," am spus cu calm. Nu există motiv să mă prefac în fața lui Alan. În fața celorlalți din echipă, acționez ca și cum nu mi-ar păsa pentru a nu strica atmosfera, dar dacă vorbesc despre adevăratele mele sentimente, nu sunt diferit față de Jeff. Sau, fiind mai onest, sentimentele mele sunt și mai intense. Nu pot uita ce i-a făcut Way lui Babe, indiferent cât timp trece sau că corpul lui deja este praf care hrănește ceva nou în lume. Cred că niciodată nu voi putea, nici măcar când corpul meu va fi în aceeași stare ca al lui acum.

"Știu că nu vrei să auzi asta, dar nu cred că aș putea să o fac nici dacă aș muri," am adăugat.

"Nu, o înțeleg," a răspuns Alan.

"Și ar trebui să fie așa, pentru că Babe de asemenea este fratele tău," am lăsat ca furia să se apuce de mine pentru un moment, dar am respirat adânc și mi-am amintit că nu are sens să mă înfurii acum. Alan nu a făcut nimic rău; doar simte diferit față de mine. "Nu doar Way, Babe de asemenea este fratele tău."

"O știu, Charlie. O știu de mult," a spus Alan, cu fața brusc stinsă. Energia lui s-a evaporat, târâtă de curenții interminabili ai trecutului. Deseori cred că toți am părea ani mai tineri dacă cele de acum doi ani nu s-ar fi întâmplat. Aceea a fost atât de grea încât ne-a obligat să creștem înainte de a fi gata, uneori fără nevoie. Dar a trebuit să maturizăm, sau am fi murit. "Nu este doar o ceartă între frați, unde unul este victimă și celălalt..."

Nu a putut termina. Alan nu poate să îl numească criminal pe fratele său, cum nici nu a putut cu Dean. Și-a trimis fratele la închisoare pentru a ispăși justiția socială și greșelile pe care crede că el însuși le-a cauzat. Dar în inima lui de frate mai mare, niciodată nu și-a văzut frații ca pe niște criminali. Nu îmi place acea slăbiciune a lui, pentru că implică să îi ignori pe victimele fraților săi dragi, fie Way sau Dean, victima mereu a fost Babe. Dar încerc să o accept, înțelegând că nimeni nu este liber de favoritisme prin dragoste.

Eu nu aș fi diferit. Dacă ar fi vorba de Babe, probabil nu aș fi mai bun decât el.

"Chris îmi amintește de Way," a spus Alan, sărind tema pentru că îl incomoda să continue, și eu de asemenea eram prea tensionat pentru a spune că nu se întâmpla nimic. "Este ca și cum Way s-ar fi întors... dar mai bine."

"Nu este Way," am spus, conștient că aș putea să îi rup iluziile, dar să îl las să viseze ar fi fost și mai rău. "Chris nu seamănă deloc cu Way."

"O știu," a admis.

"Atunci acționează ca atare," am insistat.

Vocea persoanei despre care vorbeam a ajuns de la intrare, nu se înțelegea bine, dar părea să discute ceva cu Jeff.

"Sunt fericit dacă te înțelegi bine cu Chris, dar nu vreau să îl vezi ca pe un înlocuitor al lui Way," am spus.

"Doar îl vreau ca pe un frate mai mic," a răspuns Alan.

"Bine," am dat din cap. "Iubește-l ca pe Chris, nu ca pe Way."

"Charlie! Trebuie să vezi asta!" a întrerupt Chris, intrând cu pași rapizi, telefon în mână, urmat de Jeff, care părea un păstor care a lăsat să scape o oaie.

"Ce se întâmplă acum?" am întrebat cu oboseală, epuizat să mă ocup de dureri de cap în fiecare oră cauzate de cineva mai mare decât mine.

"Ești trending iarăși," a spus Chris, întinzându-mi telefonul.

Jeff, în spatele lui, a făcut un gest ca și cum ar fi vrut să îl oprească, a deschis gura pentru a spune ceva, dar notând că telefonul deja era în mâinile mele, doar a oftat și a dat din cap cu resignare, ca spunând: "Fă ce vrei".

Am luat telefonul și am privit ceea ce îl avea atât de excitat. Era o imagine partajată mai mult de zece mii de ori pe rețelele sociale. O fotografie borroasă, clar luată pe ascuns, care arăta doi băieți așezați împreună în ceea ce părea un club sau bar, cu fețele atât de aproape încât păreau că se sărută.

Nu am avut nevoie să investighez mai mult, nici măcar cu imaginea puțin clară, pentru a ști imediat cine erau.

"Ți-am spus să nu i-o arăți," a murmurat Jeff către Chris, în timp ce chismoso ignora tensiunea care acum umplea noua mea casă.

"Aha, pentru ce să o arăți?" am spus, returnându-i telefonul lui Chris și întorcându-mi atenția la lucrurile dezordonate în sufragerie. La simplă vedere, părea că aproape totul era înăuntru. Era necesar să duc cutiile de haine în dormitor, sau nu ar fi fost spațiu pentru a ne odihni înainte de a organiza. "Aduceți ceea ce rămâne, am să mut câteva lucruri în cameră mai întâi."

Nu a mai fost nicio conversație. Jeff a șoptit ceva lui Alan și apoi a revenit să îl certe pe Chris, probabil pentru că mi-a arătat fotografia. Apoi, perechea atelierului a ieșit împreună, lăsându-l doar pe Chris, care continua să mă privească, ca și cum ar fi așteptat să spun ceva despre imaginea care acum era știre.

"Vorbesc mult despre tine," a spus Chris.

"Este normal. Ar fi ciudat dacă nu ar face-o," am răspuns.

"Spun că Babe te-a înșelat, și că al treilea în discordie este Willy," a adăugat.

"Cu acea fotografie, este ușor să o gândești," am spus în timp ce plasam o lampă înaltă într-un colț al sufrageriei, decizând că acolo ar fi rămas permanent. "Oamenii mereu interpretează ceea ce văd."

"Și tu crezi că este adevăr?" a întrebat.

"Nu știu," a fost cel mai mult ce am putut spune. Nu, era singurul răspuns pe care îl puteam da. "Dar, fie adevăr sau nu, ce contează? Babe și eu nu mai suntem împreună. Deși m-ar fi înșelat, ce schimbă? Realitatea este că am terminat, nu-i așa?"

"Să termini prin o infidelitate nu este același lucru cu a termina prin altceva," a insistat Chris.

"Este același lucru," l-am privit în ochi, sperând că privirea mea să lase clar că nu voiam să continui cu asta, indiferent cât de mult ar fi atras pe ceilalți. "Nu contează rațiunea, rezultatul este că am terminat. Nu avem nimic de-a face unul cu celălalt. Fiecare are viața lui."

Chris m-a privit în tăcere. Sigur avea mii de întrebări și lucruri de spus, dar a decis să le înghită.

"Hmm, ai dreptate," a spus în final.

Și m-am bucurat că a făcut-o.

…

După ce am terminat să ducem toate cutiile în casă, toți s-au așezat să se odihnească, luând răcoritoare timp de jumătate de oră înainte de a-și lua rămas bun. Am oferit să le plătesc cina ca mulțumire pentru ajutor, dar toți au refuzat la unison. Așa că acea noapte am rămas singur în noua mea casă, înconjurat de zeci de cutii de carton de diferite mărimi. Probabil îmi va lua cel puțin două zile să organizez totul.

În parte, m-am simțit ușurat că toți au plecat înainte. Nu doar mutarea a fost epuizantă, ci știrile anumite mi-au drenat energia într-o formă pe care nu am putut să o evit. Nu am spus nimic mai mult după ce am vorbit cu Chris, dar toți trebuie să fi notat că starea mea de spirit nu era cea mai bună. Clar, nu este ușor să te menții indiferent când vezi o fotografie a fostului tău, cu care ai terminat de puțin timp, sărutând pe altul.

Cred că doar un zeu ar putea rămâne impasibil, pentru că nu ar avea o dragoste atât de oarbă și pasionată ca aceasta. Sau așa presupun, nu știu, nici măcar nu urmez nicio religie.

Nu știu cum să numesc ceea ce simt acum. La început, voiam explicații. De ce erau împreună? De ce Willy? Despre ce vorbeau? Se întâlnesc? Când a început asta, după despărțirea noastră sau înainte? Ce a însemnat acel sărut? A fost pentru că Babe avea nevoie de consolare, sau pentru că sunt atât de îndrăgostiți?

Nu sunt așa puternic cum m-am prefăcut în fața lui Chris. Vreau să știu totul.

Dar apoi, realitatea m-a lovit în față, scuturându-mi creierul și acea stupidă bucată de carne în pieptul meu. Adevărul este că, indiferent de răspunsurile la acele întrebări, deja nu mai contează. Cuvântul cheie este: "am terminat". Deși aș descoperi totul, nimic nu s-ar schimba. Voi continua cu ceea ce am plănuit, și Babe își va urma drumul. Clar, povestea ar putea varia puțin dacă cea a lui Babe și Willy a început înainte de a termina. Asta ar lăsa o rană enormă în mine. Dar, dacă o gândesc reprimând acea rană, dacă ar fi adevărat, doar ar confirma că nu exista rațiune pentru a continua împreună. Cuvintele lui Babe când mi-a cerut să aleg ar putea avea mai mult sens decât am înțeles atunci.

Nu ar fi rău să spun că sunt trist. Înfuriat? Poate puțin. Dar este ceva ironic care îmi dă rușine să admit: inclusiv acum, continui să justific pe Babe.

Cred că Babe nu m-a înșelat.

Clar că am mii de întrebări. Sunt doar un om stupid care interpretează ceea ce vede. Dar în cele mai profunde, într-un colț aproape în afara conștiinței mele, îmi repet iar și iar că nu există formă, că Babe niciodată nu m-ar înșela, indiferent ce cred alții. Sunt singurul care se va menține ferm în această credință.

Liniștea care îmi învăluie noua casă mă scufundă și mai mult în gândurile mele, minut după minut. Mă așez pe podeaua sufrageriei, cu o singură lumină aprinsă, înconjurat de cutii de carton maro deschis, mari și mici, scufundat într-o singurătate infinită, așteptând răspunsuri la întrebări pe care nici măcar nu îndrăznesc să le pronunț.

Până când a sunat soneria ușii.

Cineva trebuie să fi uitat ceva.

Mă ridic să deschid, gândindu-mă că va fi Alan, Jeff sau poate Chris.

"Alan mi-a spus că aveai o nouă adresă," a spus o voce.

Nu, nimic din toate astea. Era o minciună.

"Am amintit că ai uitat ceva acasă, așa că l-am adus," a continuat.

"Am crezut" că ar fi Alan, Jeff sau Chris. Dar "speram" că ar fi el.

Fără nevoie de a-l chema nici a-i trimite un mesaj, fără a-i spune că azi era ziua mutării, fără a menționa unde m-am mutat, fără a confesa că am văzut acea fotografie sau cum mă simt.

Speram că el știa de la sine, că a venit la ușa mea, a atins soneria și a așteptat să deschid. Că m-a privit în ochi, că a folosit orice scuză, prin absurdă ce ar fi fost, pentru că eu aș fi fost dispus să o cred. Doar voiam să apară în fața mea.

"Ce naiba, adevărul este că nu ai uitat nimic," a spus Babe.

"O știu," am răspuns.

Doar aveam nevoie ca Babe să oprească furtuna care urla în inima mea.

Capitolul 18

Au trecut câteva minute fără ca cineva să spună vreun cuvânt, în timp ce ușa casei rămâne deschisă. Eu sunt înăuntru, iar Babe este afară, separați abia de un braț distanță. El poartă un tricou alb și niște pantaloni scurți gri, care în mod normal ar fi pijama lui. Cineva atât de preocupat de imaginea sa precum Pit Babe nu ar ieși niciodată îmbrăcat așa, indiferent de oră. Dar azi pare că s-a rostogolit din pat, s-a încălțat cu primele sandale pe care le-a găsit lângă ușă și și-a condus mașina de lux până aici, la apartamentul fostului său partener, în miezul nopții. Dacă nu este ceva urgent, poate că într-adevăr a auzit vocile din capul meu.

"Nu te-am întrebat unde te-ai mutat, știi? Deodată, fratele Alan a venit și mi-a spus" a spus Babe în final, cu un ton lejer, privind în altă parte în loc să se uite la fața mea.

"Înțeleg."

"Serios?"

"Înțeleg," am repetat, nu cu intenția de a deranja, dar pentru că răspundeam doar cu "înțeleg", el, care înainte evita privirea mea, m-a privit în final, clar iritat, probabil gândind că îl provocam intenționat.

"Crezi că mint?"

"Nu cred că minți, Babe."

"Atunci de ce continui să spui doar 'înțeleg'?"

"Pentru că te cred," am răspuns cu calm, privindu-l fix intenționat pentru a-l observa. Babe nu părea deosebit de dărâmat. Slăbise puțin, dar nu până la punctul de a părea consumat. Pielea lui continua să radieze, cu o ușoară îmbujorare pe obraji, ca și culoarea buzelor sale. Nu părea genul care să se lase doborât după o despărțire. Adevărul este că mi se părea că Babe era chiar mai atractiv. O fi acesta aura singurătății? "Știu că nu minți."

"Mai bine pentru tine. Dacă poți detecta minciuni, cel puțin folosește asta pentru ceva util."

"Tu știi că nu folosesc acele simțuri cu tine, Babe."

"Uneori ar trebui să le folosești."

"Nu este necesar în acest caz," am răspuns. "Eu însumi i-am spus lui Phi Alan să îți spună."

Îi spusesem lui Babe vreodată că fața lui îmi amintea de motanul portocaliu din Motanul încălțat, mai ales când este surprins sau confuz? Sprâncenele i se încruntă, ochii i se măresc și buzele i se strâng într-o grimasă mică, precum botul unui motan. Mereu mi s-a părut adorabil, și încă o mai cred, dar să o spun într-un moment ca acesta nu pare cel mai potrivit.

"De ce i-ai spus?"

"În caz că era ceva urgent."

"Deși am terminat deja, încă te preocupă să existe ceva urgent?"

"Ca să poți veni să mă cauți în miezul nopții dacă vrei," am răspuns cu sinceritate. De când am știut că mă voi muta din laborator, am decis că, deși ne despărțisem, trebuia să mă asigur că Babe știa noua mea adresă. Nimeni nu știe ce poate apărea în viitor. Dacă apare o urgență, vreau să știe unde să mă găsească. Nu doar ca el să fie liniștit, ci și pentru propria mea pace mentală. "Nu este convenabil, așa cum este acum?"

"Deci pot veni când vreau?"

"Înțeleg."

Babe a păstrat tăcerea. Părea că vrea să mă certe puțin, dar probabil nu a găsit un motiv bun pentru a o face. Așa că doar m-a privit cu acea față de motan supărat înainte de a trece pe lângă mine și de a intra în casă fără să aștepte să îl invit, ceea ce, stând să mă gândesc, mi s-a părut destul de practic.

"Încă nu ai despachetat?" Babe a aruncat o privire în jur, acționând deodată ca și cum vizita noua mea casă pentru prima dată.

"Tocmai am terminat de adus lucrurile în această seară. Nu am avut timp să organizez nimic."

"Casă frumoasă," a spus vizitatorul nocturn în timp ce inspecta totul, din sufragerie până în bucătărie. Din fericire, nu a ajuns până la camera mea. "Loc bun. Phi Alan chiar știe să aleagă aceste lucruri."

"De unde știi că el a găsit-o?"

"Pentru că știu totul."

Babe părea să vrea să demonstreze că nu doar eu știam lucruri despre el, ci că și el continua să fie atent la mine. Dacă ne gândim logic, amândoi continuam să ne băgăm în viața celuilalt, deși spuneam că deja nu mai aveam nimic de-a face unul cu altul. În asta, cred că suntem la egalitate, așa că niciunul nu îndrăznește să se plângă primul.

"Nu este puțin mare... pentru un singur om?" Babe mi-a aruncat o privire pe sub sprâncene, prefăcând dezinteresul, dar era destul de evident că mă testa cu acel cuvânt, "singur."

"Cred că este cam de aceeași mărime cu a ta," am răspuns, privind noua mea casă cu calm, ca și cum nu aș fi prins intenția din spatele întrebării sale. "Mie mereu mi-a plăcut să exagerez. Nu este rar ca casa mea să fie mare."

"Ei bine, eu am cumpărat una mare pentru orice eventualitate."

"Pentru orice eventualitate ce?" Babe a ridicat vocea fără să își dea seama, cu o privire clar supărată, ca și cum și-ar fi amintit momentul în care m-a lăsat. "În caz că aduci pe cineva să locuiască aici?"

"Este posibil. Cine știe ce se va întâmpla în viitor?"

"Foarte prevăzător."

A scos un comentariu sarcastic în miezul nopții și și-a întors fața, prefăcând că este foarte interesat de noua mea casă. Dar eu știam că, în acel moment, mintea lui era într-o bătălie internă, dezbătând dacă să mă interogheze sau cum să se răzbune pentru că l-am făcut să se simtă așa. Admit că să îl văd pe Babe gelos mă făcea să mă simt bine. Nu știu dacă erau gelozii autentice sau doar posesivitate, dar nu puteam evita să mă bucur că, cel puțin, încă îi păsa, oricât de rău m-aș fi purtat cu el.

"Se întâmplă ceva, Babe?"

Deși mă bucuram să îl văd, aveam destulă claritate pentru a ști că nu era corect să acționez ca și cum ne-am putea vedea fără un motiv concret. Clar că era dificil, dar cine nu trebuie să își înghită dorințele vreodată? Eu nu sunt diferit. Nu sunt mai bun nici mai nobil decât nimeni. De asemenea, am lucruri pe care mi le doresc, dar nu le pot atinge.

"Clar că se întâmplă ceva," a răspuns Babe cu voce calmă. A mers până în centrul sufrageriei, s-a oprit la vreo trei sau patru pași de mine și m-a privit cu seriozitate, foarte diferit de Babe cu față de motan de acum un moment. "Dacă nu, de ce aș fi venit?"

"Poate pentru că îți este dor de mine."

"Nu-ți face iluzii."

Acel răspuns tăios și dureros era mai propriu adevăratului Pit Babe.

"Dacă chiar nu ai văzut știrile. Și de asemenea acea fotografie," Babe a fost direct la obiect.

"Da, am văzut-o."

"Și nu vrei să mă întrebi nimic?"

"Ce vrei să te întreb, Babe?"

Un război psihologic a început fără avertisment. Babe părea să aibă un răspuns pentru toate, cu o privire plină de încredere. Dar, în același timp, puteam vedea o scânteie de furie în ochii lui. Poate pentru că gândea că nu era drept că eu credeam tot ce vedeam fără să îl întreb despre adevăr, sau poate era supărat pentru că părea că deja nu îmi mai păsa.

"Nu vrei să știi dacă ceea ce spun este adevărat? Nu vrei să știi de unde a ieșit acea fotografie?" a întrebat cu voce fermă. "Sau de asemenea crezi că te-am înșelat?"

"Nu știu, Babe."

"Nu știi? Întreabă atunci!"

"Și ce câștig dacă întreb?"

"Să știi adevărul," vocea lui s-a transformat în gheață deodată, ca și cum ar fi înghețat sufrageria și m-ar fi pedepsit cu un frig care intra până la inimă. "În loc să crezi ceea ce îți trece prin cap."

"Nu mă gândesc la nimic."

"Nu minți."

"Nu mint."

"Ți-am spus să nu minți!" Babe s-a apropiat mai mult, privindu-mă cu o intensitate care m-a făcut să simt o durere acută, ca și cum m-ar fi atins cu forță.

"E în regulă," mi-am deviat privirea, pentru că ochii lui mă făceau să mă simt încolțit, fără scăpare. "Nu știu ce vrei să gândesc."

"Dacă într-adevăr nu te gândești la nimic, privește-mă în față."

Nu am îndrăznit. În acel moment, doar puteam privi cutiile stivuite contra peretelui, copacul de afară de la fereastră, vechea lampă sau vârful picioarelor mele. Orice în afară de Babe.

"Privește-mă," a ordonat cu voce dură, încărcată de emoții pe care nu voiam să le înfrunt.

"Charlie."

"Babe, eu..."

"Privește-mă în față și spune-mi clar că nu ai simțit nimic când m-ai văzut sărutând o altă persoană."

Oricât aș fi încercat să fug, nu puteam să câștig în fața lui Babe. Mi-am târât privirea încet până la chipul lui, înghițind în sec cu dificultate. Într-un moment ca acesta, deși aș fi vrut să mint, corpul meu nu m-ar fi ascultat. Doar persoana din fața mea avea puterea de a-mi da ordine. Și dacă reușeam să mint, Babe ar fi descoperit în secunde, fără nevoie de a avea un simț special ca al meu.

"Dacă îndrăznești să îmi spui în față că nu ai simțit nimic, nu voi mai spune nimic. Voi pleca de aici și nu mă vei mai vedea niciodată."

Dacă asta s-ar fi întâmplat, ar fi fost despărțirea perfectă. Nu ar fi trebuit să înfrunt mai mult această frică și această opresiune insuportabilă. Dar atunci, de ce ideea de "a nu te mai vedea" mă sperie atât de mult?

"Eu..." am simțit că îmi lipsea aerul, ca și cum corpul meu era gol, fără organe. Și cu cât îl priveam mai mult, cu atât mai mult îmi dădeam seama că a fugi era inutil. "Nu îmi place."

"Nu îți place?"

"Nu îmi place... acea fotografie."

Am spus-o. Babe continua să mă privească, dar nu aveam idee ce gândea.

"Sunt înfuriat pentru că ai sărutat o altă persoană. Nu știu cu cine sunt mai înfuriat, cu tine sau cu Willy. Doar știu că sunt... foarte înfuriat."

Și odată ce am început să vorbesc, a fost ca și cum aș fi deschis o ușă care nu trebuia deschisă. Acum, deși aș fi vrut să o închid, era prea târziu.

"Am încredere că nu m-ai înșelat. Sunt sigur că, în timp ce am fost împreună, nu s-a întâmplat nimic între tine și Willy. Și dacă după ce am terminat faci ceva cu cineva, este dreptul tău. Dar nu pot suporta să te văd sărutând o altă persoană. Vreau să fii fericit, jur, dar eu..."

"Dar... ce?"

"Nu am crezut că ai putea să fii atât de curând cu altcineva."

Babe a rămas nemișcat. Nu știu ce a simțit cu ceea ce am lăsat să iasă, dar eu mă disprețuiesc pe mine însumi. Acele cuvinte au ieșit din gura mea, și totuși îmi dau scârbă. Dacă ar fi trebuit să ghicesc, Babe probabil simte ceva similar.

"Îmi pare rău, Babe."

Nu mă așteptam să ascult un "e în regulă" de la el în acest moment, și Babe nu părea destul de puternic pentru a o spune. De aceea, în loc de cuvinte, s-a apropiat, mi-a luat chipul cu ambele mâini și m-a sărutat cu intensitate, ca și cum acel sărut ar fi înlocuit orice "e în regulă".

Asta nu e bine. Babe nu ar trebui să mă sărute. Eu nu ar trebui să îi înconjor talia și să îi returnez sărutul. Și un sărut între două persoane care au terminat nu ar trebui să fie atât de profund și pasional.

…

Mi-a fost dor de săruturile lui Charlie din prima zi în care am terminat. Dar nu mi-am dat seama cât de mult îmi lipseau până când nu l-am sărutat din nou.

Charlie mereu a fost dulce, fie în cuvintele sale, fie în acțiunile sale. Nu contează cât de emoționant este un sărut sau cât de arzător este sexul, suavitatea lui mereu este prezentă în fiecare atingere și în fiecare suflare. Brațele lui care mă înconjoară, mâinile lui calde care îmi alintă corpul, buzele lui moi care se ating și sug... sentimentele pe care le transmite prin acele contacte sunt atât de copleșitoare încât abia le pot suporta. Dar, bineînțeles, continui să mă străduiesc să nu le las să plece, pentru că ar fi mult mai dificil să renunț la ele fără a le savura.

Închid ochii și primesc sărutul lui Charlie, îmbrățișându-i corpul înalt și mare care mi-a lipsit atât de mult. Picioarele mele dau înapoi ghidate de proprietarul casei, fără a ști unde mă duce. Răspunsul ajunge în puține secunde când mă face să mă întind într-un pat mare care, aș paria, el însuși tocmai l-a întins acum câteva ore.

"Mi-a fost dor de tine atât de mult."

Nu am intenționat să spun ceva așa pentru ca el să audă, dar a fi întinși și îmbrățișați în acest pat mă umple de atâta fericire încât nu mai am autocontrol. Spun lucruri pe care nu ar trebui, fac lucruri pe care nu ar trebui. Deja nu îmi mai pasă ce se va întâmpla mâine sau în interiorul unei ore. Doar știu că acum vreau să fiu aici cu Charlie, în brațele lui, simțindu-i căldura, mirosind parfumul lui familiar. Doar vreau să trăiesc prezentul. Dacă lumea se dărâmă mâine pentru că m-am întors să mă culc cu fostul meu, așa să fie. Nu îmi pasă.

"Deci o admiți?" Charlie râde în timp ce vorbește, sărutându-mi capul. Cred că este a patra sau a cincea oară când o face. "Acum un moment mă acuzai că deliram."

"Abia acum îmi dau seama cât de mult mi-a fost dor de tine."

"Și când conduceai până aici nu te-ai gândit?"

"Nu," am răspuns. "Doar mă gândeam să vin să te cert."

"Pentru că nu te-ai întrebat despre fotografie?"

"Nu este motiv suficient pentru a te certa?"

"M-am gândit că te-ai simți mai bine dacă nu întrebam."

"Mai bine pentru fantome, poate!" am replicat cu puțin sarcasm, ridicând vocea ca și cum aș fi fost supărat, deși fața mea era îngropată în pieptul lui, ca și cum m-aș fi temut că acea căldură ar dispărea dacă m-aș fi îndepărtat. "Am fost stresat toată ziua, preocupat că ai fi crezut că într-adevăr te-am înșelat."

"Adevărul este că la început și eu am avut frică."

"Frică că te-am înșelat?"

"Aha. Multă frică de ce aș fi făcut dacă asta ar fi fost adevărat," a spus Charlie cu voce moale, alintându-mi capul încet, ca și cum ar fi încercat să mă legene. "Dar doar a durat un moment. Apoi m-am gândit că nu ai fi putut să mă înșeli."

"Ce ți-a dat atâta siguranță?"

"M-am gândit că m-ai fi iubit prea mult pentru a mă înșela."

Admit că m-a bucurat să ascult asta. Că Charlie putea spune cu atâta convingere că îl iubeam mult însemna că, în trecut, am făcut o muncă bună ca pereche. Clar, încă am multe defecte și am depins de el în multe lucruri, dar cel puțin am obținut să simtă dragostea mea deplin. Asta, pentru mine, deja este o realizare.

"Este bine să o știi."

"Încă mă iubești ca înainte?"

"Nu-ți face iluzii."

Charlie a râs, ca și cum nu i-ar fi păsat de cuvintele mele tăioase. S-a mișcat puțin înainte de a lăsa îmbrățișarea. Am vrut să îl rețin, dar m-am temut că aș părea prea lipicios, așa că doar l-am urmărit cu privirea, cu oarecare milă. Charlie trebuie să fi notat expresia mea, pentru că mi-a zâmbit, mi-a alintat capul ușor și a spus:

"Am să închid ușa cu cheie. Nu ar fi distractiv ca un hoț să intre în prima zi."

"Nu am spus nimic."

Am răspuns așa, și Charlie a continuat să zâmbească înainte de a ieși din dormitor, lăsându-mă singur în patul lui nou. Am rămas privind tavanul. Luminile încastrate în dormitorul lui Charlie erau rotunde, cu o lumină galbenă blândă. M-am gândit că erau frumoase, dar nu se comparau cu luminile casei mele. Sunt sigur că și Charlie duce dorul vederii tavanului camerei mele. Nu există loc care să poată înlocui asta.

Nu au trecut nici câteva minute privind tavanul când proprietarul dormitorului s-a întors cu un pahar cu apă. Mi l-a oferit și s-a așezat în pat. M-am ridicat, am luat paharul și am băut fără a spune nimic. Când am returnat paharul, nu știu ce fel de privire i-am lansat, dar Charlie a zâmbit într-un mod ciudat.

A pus paharul pe noptieră și s-a așezat în pat, așezându-se contra tăbliei și întinzându-și picioarele. Văzându-l, m-am mișcat instinctiv pentru a mă întinde între picioarele sale, ca și cum era cel mai natural. Aceasta este una din pozițiile cele mai confortabile pentru mine, ca și cum aș fi între două perne, cu picioarele ferme ale lui Charlie ca suport.

"Vrei să îți povestesc despre Willy?" am întrebat odată ce am fost confortabil.

"Deja a fost suficient cu a vedea fotografia. Și acum vii să îmi povestești în pat?" a răspuns.

"Doar vreau să îți explic," am râs, mulțumit să știu că Charlie încă simțea ceva pentru mine. La început m-am gândit că deja nu îi mai păsa, pentru că inclusiv cu tot agitația știrilor, s-a menținut în liniște toată ziua. "Acea noapte am mers să iau singur. Nu știu de unde a ieșit Willy, dar a spus că și el era singur și a cerut să stea cu mine."

"Ești sigur că nu te-a urmărit intenționat?"

"Nu este așa psihopat."

"Îl aperi?" La început m-am simțit bine pentru că Charlie era gelos, dar acum începeam să mă enervez puțin acel ton acuzator. Așa că i-am dat un prim avertisment cu o mică mușcătură în partea internă a coapsei sale. "Aoleu!"

Sau poate nu așa de mică, judecând după strigătul său.

"De ce mă muști?" a protestat Charlie, strângându-mi gura ca răzbunare și pentru a evita o altă mușcătură.

"Pentru că cauți probleme."

"Doar am întrebat. Pare că îi place de tine. Totul este posibil."

"Nu m-a urmărit. A fost pură coincidență."

"E în regulă, dacă spui că a fost coincidență, te cred," gelosul a cedat ușor, în parte pentru că am încercat să sun cât mai adorabil în loc de a mormăi cum obișnuiam să fac. În general, Charlie este slab în fața suavității mele și a gesturilor mele complacente. O știu bine, așa că o folosesc când vreau să câștig fără a mă strădui prea mult, ca acum. "Dar lasă-mă să întreb un lucru."

"Întreabă tot ce vrei."

"Cine a început?"

"Ce?"

"Sărutul," expresia lui Charlie era serioasă. Era clar că, inclusiv acum, continua să fie supărat pentru asta, deși încerca să acționeze matur. "Cine a sărutat pe cine primul?"

"Tu ce crezi?"

"Nu este valid să răspunzi cu o altă întrebare."

"Ce este asta?" am simulat că mă jucam, dar Charlie nu părea dispus să continue jocul. M-a privit cu ochii strânși, și mâna care era pe capul meu s-a îndepărtat automat. Când se înfurie puțin, nu vrea să mă atingă. "Atât de în serios o iei?"

"Acum un moment erai supărat pentru că nu am întrebat, nu-i așa?"

"E în regulă," m-am predat, așezându-mi obrazul pe coapsa sa, așteptând să îl înmoi puțin. Și nu doar pe el, de asemenea trebuia să mă calmez, pentru că deodată inima mea a tremurat la gândul că acum păream iubiți din nou. "Willy a început. El m-a sărutat primul."

Charlie nu a răspuns. A plasat mâna pe capul meu, și o senzație ciudată emana din palma sa. Nu durea, dar nici nu era confortabilă. Era lipicioasă, dificil de explicat, dar știam că nu era o simplă atingere.

"Te temi că mint?"

"Doar voiam să verific," a spus. Așa cum m-am gândit, Charlie și-a folosit simțul pentru a detecta minciuni. Dacă aș fi văzut-o ca neîncredere, aș fi putut să mă enervez, dar în acest moment, mă bucuram că l-a folosit. Toată ziua am fost preocupat ca el să gândească rău despre mine. Nu mă interesează în ce situație suntem, doar vreau să nu mă vadă ca pe cineva care l-a înșelat.

"Și ce ai găsit?"

"Spui adevărul," vocea lui a sunat mai relaxată. Adevărul trebuie să fi disipat norii din inima lui. "Mulțumesc."

"Pentru ce?"

"Pentru a spune adevărul."

"Și dacă îți spun că Willy a început, dar eu nu l-am oprit? Ai continua să îmi mulțumești?"

Nu pot simula a fi inocent. Această onestitate este doar o formă de a mă răscumpăra, dar nu șterge ceea ce am făcut. Adevărul continuă să fie adevărul: nu am respins sărutul lui Willy de la început. L-am permis intenționat. Cum aș fi putut accepta mulțumirea lui?

"De ce nu l-ai oprit, Babe?" a întrebat Charlie, fără a părea supărat ca înainte. Era o întrebare sinceră, fără intenții secundare. "S-a simțit bine?"

"La început nu am simțit nimic. Eram confuz, pentru că eram beat," am răspuns, încercând să îmi amintesc acea noapte. Amintirile sunt ceva haotice, nu sunt sigur de ce a fost real, dar sărutul este singurul lucru clar. "Pentru o secundă, am crezut că ești tu."

"Asta da merită o supărare."

"A fost doar o secundă. Apoi am reamintit că nu erai tu."

"De ce ai reamintit?"

"Pentru că nu sărută la fel."

"Cine este mai bun?"

"Chiar vrei să știi?" am întrebat doar pentru a-l deranja, dar Charlie nu a continuat jocul. M-a privit cu ochii strânși, și mâna care era pe capul meu s-a îndepărtat automat. Când se înfurie puțin, nu vrea să mă atingă. "Era glumă, nu pune acea față."

"Nu este amuzant."

"De ce te pui așa de sensibil? Deja nu mai ești iubitul meu."

Charlie a mormăit ceva pentru sine, ca și cum s-ar fi plâns intern. Era maximul ce putea face, pentru că ceea ce am spus era adevărat. Deși acum pară că suntem bine, realitatea este că doar suntem foști iubiți. Asta nu s-a schimbat.

"Nimeni nu sărută mai bine decât tine. Eu însumi te-am antrenat, nu-i așa? Trebuie să îmi placă mai mult cu tine."

La ascultarea răspunsului pe care îl doream, Charlie a zâmbit puțin, dar doar puțin. Continua să își mențină imaginea de tip rece, deși mâna lui a revenit pe capul meu, lăsând o urmă de căldură.

"Deși îți place, totuși ai sărutat pe altcineva."

"Sunt singur. Pot să fac ce vreau."

"Nu am spus nimic."

"Și faptul că nu ai spus nimic."

"Doar sunt trist," a spus Charlie în voce joasă. "Nu pot fi, fiind fostul tău?"

"Nu trebuie să fii. La final, nu s-a întâmplat nimic mai mult cu el."

"De ce?" întrebarea a ieșit fără a gândi, și Charlie a rămas tăcut un moment înainte de a adăuga. "Nu este că vreau să se fi întâmplat ceva, doar vreau să știu de ce te-ai oprit, când în realitate nu ar fi fost rău să continui."

"Cred că deja știi răspunsul."

Singurătatea și dorul ne-au făcut mai onești. Aș fi putut să mint, dar am spus ceea ce gândeam fără filtre. După ce ne-am separat, niciodată nu mi-am imaginat că am fi avut o conversație atât de deschisă. Am crezut că spațiul sigur dintre noi se închisese pentru totdeauna. Charlie părea decis, era rănit, dar nu arăta semne că vrea să se întoarcă. Deși uneori arăta preocupare pentru mine, niciodată nu am simțit că ar însemna ceva mai mult dincolo de amabilitatea dintre foști.

Dar acum că avem această oportunitate, vreau să o profit o dată mai mult.

"Nu trebuie să te preocupi de mine, Babe," a spus Charlie cu voce moale dar fermă, privind-mă în timp ce mâna lui trecea de la capul meu la obrazul meu. Ochii lui erau sinceri, ca și cum s-ar fi temut că aș interpreta greșit cuvintele sale pentru a mă simți rănit, ca de atâtea ori înainte. "Clar că sunt trist. Dacă cineva altcineva îmi ia locul, nu există formă să nu simt nimic. Dar tu ai viața ta. Nu vreau să te simți vinovat pentru ceva ce nu este rău."

"Nu mă simt vinovat."

"Jură că nici pentru o secundă nu te-ai gândit: 'Dacă fac asta, cum se va simți Charlie? Săracul Charlie, mai bine nu o fac'."

Charlie nu citește minți, dar că ar fi putut spune exact ceea ce gândeam cu atâta precizie trebuia să fie puterea unui fost iubit excepțional. Tot ceea ce avea legătură cu mine, Charlie știa. Și de aceea nu înțeleg cum am terminat. El, dintre toate persoanele, ar fi trebuit să știe cum mă simt și ce vreau. Nu ar fi trebuit să avem motive pentru a ne certa.

Sau poate de aceea despărțirea noastră are sens.

Pentru că Charlie știe totul, dar totuși a ales același lucru. A ales același drum, și la final a decis ce era important și ce era o povară pe care trebuia să o arunce. Am crezut că deja o depășisem, dar presupun că doar mă păcăleam. Încă doare să îmi dau seama că eu am fost primul lucru pe care Charlie a decis să îl arunce dintre toate lucrurile care se întâmplă în viața lui.

"Clar că m-am gândit," am răspuns cu sinceritate, deși rănea puțin mândria mea. "Dar nu am continuat cu Willy pentru că nu simțeam asta pentru el. Nu știu ce se va întâmpla în viitor, dar acum nu sunt pregătit. Și nu este că nu sunt pregătit pentru el, nu sunt pregătit pentru nimeni."

Simt că îmi vând demnitatea pentru dorințele mele cele mai profunde, dezbrăcându-mi interiorul în fața lui Charlie. Este jenant, dar am o mică speranță care începe să înflorească. Legăturile invizibile strălucesc din nou, frigul se transformă în căldură doar pentru că Charlie își extinde mâna pentru a mă atinge. Mă face să mă gândesc că poate putem să ne întoarcem în acel loc, spațiul pe care îl împărtășeam și pe care îl credeam pierdut pentru totdeauna. Poate încă există o formă de a-i returna viața.

"Tu ai fost primul meu iubit, Charlie," mi-am plasat mâna peste a lui, care încă îmi alinta obrazul, și l-am privit, așteptând ca el să se înmoaie sau, cel puțin, să se îndoiască puțin. Asta deja ar fi fost suficient. "În atât de puțin timp, nu te pot uita."

Charlie nu a răspuns, dar ochii lui au licărit.

"Și apoi vii și îmi spui să caut pe cineva altcineva. Nu crezi că ești puțin crud?"

"Nu am vrut să spun asta..."

"Chiar ai putea să o accepți dacă aș avea pe cineva altcineva?" am spus, întorcându-i mâna pentru a o întretăia cu a mea, sărutând dosul suav, folosind tonul pe care el mereu spunea că mă făcea irezistibil. "Dacă cineva altcineva îmi ia mâna așa, mă îmbrățișează, îmi miroase părul așa cum faci tu, mă sărută pe obraz, se ascunde în gâtul meu... ești bine cu asta?"

"Ești bine sau nu, nu ar trebui să o suport?"

"Și dacă mă sărută? Nu ca Willy, ci ca tu mereu m-ai sărutat. Săruturi care îmi parcurg tot corpul, în patul meu, cel pe care îl împărtășim. Dacă îmi ia hainele, piesă cu piesă, și sărută fiecare parte a mea..."

"Oprește-te!" Charlie și-a eliberat mâna, și-a acoperit urechile și a închis ochii, strigând "La la la!" pentru a nu mă asculta, deși deja mă oprisem din vorbit. Dar acest prost continua să strige, ca și cum un cuvânt mai mult ar fi fost insuportabil.

Acesta este cel care mi-a spus să caut pe cineva altcineva? Charlie încă este un copil.

"Deja ajunge," am spus, luându-i mâinile de pe urechi. Charlie a încetat să mai facă zgomote ciudate, dar m-a privit cu neîncredere, ca și cum ar fi fost gata să se apere din nou. "Deja m-am oprit."

"Para de adevărat. Nu vreau mai mult."

"Și asta cu 'dacă nu sunt bine, trebuie să o suport'? Asta este a o suporta?"

"Este că o descrii foarte viu. Cum am să o suport?"

"Dacă doar imaginând-o este așa, ce ai face cu realitatea?"

"Nu m-am gândit că ar fi atât de dificil," a spus Charlie cu voce slabă, clar îndurerat pentru a nu fi destul de puternic. Dar eu nu am putut evita să zâmbesc, pentru că cu cât era mai slab, mai multe oportunități aveam eu. "Și tu de asemenea simți la fel, Babe?"

"Nu știu. Niciodată nu mi-am imaginat că ai avea pe cineva altcineva."

"Încearcă. Imaginează-ți că sunt cu o altă persoană..."

"Oprește-te!" mi-am ridicat mâna și i-am acoperit gura înainte de a continua. Nici măcar nu descrisese nimic, dar imaginația mea deja lucra prea mult. "Cu asta deja încep să mă enervez. Ajunge."

"De ce te enervezi așa rapid?" Charlie a râs, amuzat.

"Nu suntem egali."

"Tu nu știi să fii răbdător."

"Clar, tu ești regele răbdării. Vrei o medalie, micule erou?"

"Vorbește frumos, hai," micul erou mi-a dat o ușoară lovitură pe cap ca pedeapsă. Bineînțeles, nu am rămas liniștit și i-am dat o lovitură pe picior, deși nu părea să îl afecteze. Mi-a alintat capul, s-a jucat cu părul meu în tăcere pentru un moment și apoi, în glumă, a revenit să îmi împingă capul contra coapsei sale.

"Hei!" am lovit piciorul lui pentru că acest copil nu înceta să facă năzdrăvănii. "Ce faci?"

"Nimic," a răspuns cu față serioasă, simulând inocența, deși era evident că punea ceva la cale. "Doar mi-a dat curiozitate."

"Curiozitate pentru ce?"

Deodată, am simțit că nu voiam să continui să discut. Nu este că nu aveam motive. Expresia lui Charlie și forma în care mă privea erau cauza. Mâna lui continua pe capul meu, și deși nu spunea nimic, simțeam ca și cum mi-ar fi șoptit la ureche, transmițându-mi dorințele sale și vrăjindu-mă pentru a mă supune, ca și cum aș fi fost un fidel slujitor.

Ori Charlie chiar mă manipulează, ori îmi lipsește atât de mult încât delirez.

"Vreun vecin îți face ochi dulci?" am râs pe sub mustață, plasând mâna mea în centrul pantalonilor săi pentru a confirma ceva. Și, așa cum am sperat, Charlie era excitat. Nu, probabil purta o vreme așa. "Bună!"

"Nu te juca," a spus, ca și cum ar fi fost supărat, dar expresia lui spunea contrariul. A înclinat capul, cu un zâmbet ușor și ochi strălucitori, ca așteptând ceva emoționant din partea mea.

"Vorbești ca și cum nu ai vrea."

"Ce?"

"Cum de îndrăznești să împingi capul cuiva mai mare?"

"Am făcut lucruri mai rele," a răspuns tânărul cu sfidare, fără teamă. Acum că mă gândesc, a trecut mult timp de la ultima dată când Charlie a arătat frică față de mine. La început, doar ridicând vocea, deja se strângea. Dar acum, deși îl cert, nu se clintește, și inclusiv pare dispus să îmi întoarcă lovitura cu dublu forță. Fiecare secundă devine mai îndrăzneț. "Asta este de copii."

"Serios?" mi-am presat mâna contra excitației sale, care creștea în timp ce el își menținea expresia senină. "Și ce ar fi ceva mai mult?"

"Vrei să încerci?"

M-am gândit că ar fi fost mai bine să răspund la acea întrebare cu acțiuni. Mi-am sprijinit obrazul pe coapsa sa în timp ce mâna mea aluneca încet în interiorul pantalonilor săi de pijama. Elasticul taliei a facilitat accesul. După ce am depășit o mică barieră mai mult, am ajuns la obiectivul meu. Căldura umplea aproape toată mâna mea, dar Charlie continua să își controleze expresia admirabil. Singura reacție pe care am notat-o a fost o înghițitură mai dificilă decât de normal.

Nu a existat conversație între noi. Doar sunetul respirației lui Charlie, mai puternic și neregulat decât de obicei. Mă privea tot timpul, mâna lui caldă a trecut de la capul meu la umărul meu, alintând încet la ritmul mâinii mele în interiorul pantalonilor săi. Mă simțeam ca un copil jucându-mă cu jucăria mea preferată în poziția cea mai confortabilă. Charlie, în schimb, nu părea atât de confortabil. A încruntat sprâncenele de mai multe ori, a strâns buzele ca și cum ar fi suportat ceva, dar sunt sigur că nu îi displacea ceea ce se întâmpla. De fapt, cred că se bucura mult.

Respirația lui a devenit mai grea, aproape ca un geamăt. Poate pentru că am intensificat jocul, eliberându-i tensiunea la aer liber. Mâna mea a fost înlocuită de gura mea, primind căldura lui în timp ce el se lupta cu a mea. Charlie s-a întins contra tăbliei, ca și cum ar fi pierdut toate forțele, cu gura întredeschisă, căutând aer disperat. Inima lui bătea mai repede, la fel ca ritmul meu, care doar creștea.

"Babe..." Charlie a pronunțat numele meu cu voce răgușită, un șoaptă care mi-a zbârlit pielea. Când și-a pus mâna pe capul meu și mi-a apucat părul cu forță, ușoara tensiune pe pielea capului meu a făcut ca stomacul meu să dea un salt. "Mai... încet."

Creierul meu trebuie să fi funcționat pe dos. La ascultarea rugăminții sale de a merge mai încet, am accelerat. Și pentru că i-am ignorat cerința, Charlie a răspuns strângându-mi părul cu mai multă forță, aproape trăgându-mă. Dorea, dar nu eram supărat pe el. În momente ca acesta, îmi place că nu mă tratează cu prea multă delicatețe, că își eliberează instinctul, că acționează mai mult cu inima decât cu capul. Că Charlie știe când să mă trateze cu respect și când să fie crud este perfect. Și sunt sigur că, după atâta timp împreună, cunoaște perfect momentul potrivit.

"Mmm..." un geamăt profund a răsunat în gâtul său. Charlie părea să fi pierdut răbdarea. A tras de capul meu până când am ridicat chipul, și doar atunci l-am lăsat. Tânărul gâfâia, privindu-mă cu un amestec de dragoste și ură, cum mereu făcea când îl provocam în momente așa. "Ce ți-am spus? Nu ai înțeles?"

"Ce?" am zâmbit dulce, fără a mă clinti, deși un băiat aproape zece ani mai mic îmi trăgea de păr fără respect. "Nu am auzit."

"Nu folosești gura pentru tot? De ce îți dă greș auzul?"

"Și de ce te enervezi?" iritarea lui îmi punea o dispoziție mai bună. Am urcat pentru a-mi sprijini obrazul pe pieptul său, frecându-mă ca un motan cerând mâncare, știind că asta l-ar deranja mai mult decât să îl înduioșeze. Acela era obiectivul meu principal. "Nu îți place?"

"Nu este că nu îmi place, dar mergi prea repede."

"De ce?" am simțit o față inocentă, sau așa am crezut. "Te temi că nu reziști niciun round?"

"Cred că tu știi mai bine decât oricine cum este asta."

Charlie a vorbit cu față serioasă, o expresie pe care o ador. Așa că i-am dat un sărut sonor pe obraz pentru a elibera emoția pe care o simțeam, înainte de a mă ridica din pat.

"Merg la baie un moment."

"Și acum îi lași pe ceilalți la jumătate," s-a plâns Charlie, dar nu a insistat mai mult. Știa că trebuia să mă pregătesc dacă voiam să mergem mai departe. Sau, mai bine zis, eu de asemenea îmi doream. Cele de dinainte a fost doar o încălzire. Ceva așa nu satisface pe cineva atât de ambițios ca mine.

"Doar un moment."

"Nu te spăla."

"Ce nerăbdător."

"Síp, nerăbdător. Grăbește-te, că nu meditez atâta timp."

Cuvântul "adorabil" mi-a traversat mintea de nenumărate ori. Dacă i-aș fi povestit cuiva, nimeni nu ar înțelege de ce îmi place când Charlie mă privește cu ochii strânși și vorbește tăios. Nu înțeleg ce este să trăiești cu un tânăr atât de dulce ca el. Arma secretă a acestui tip de persoane este când își păstrează dulceața și își scot partea dură. Inima mea bate de fiecare dată când Charlie este așa, și cred că el o știe.

"Nu te juca singur înainte, eh?"

"Dacă întârzii mult, nu promit nimic."

"Și faptul că nu promiți nimic."

"Doar sunt trist," a spus Charlie în voce joasă. "Nu pot fi, fiind fostul tău?"

"Nu trebuie să fii. La final, nu s-a întâmplat nimic mai mult cu el."

"Cred că deja știi răspunsul."

Dar acum că avem această oportunitate, vreau să o profit o dată mai mult.

"Nu trebuie să te preocupi de mine, Babe," a spus Charlie cu voce moale dar fermă, privindu-mă în timp ce mâna lui trecea de la capul meu la obrazul meu. Ochii lui erau sinceri, ca și cum s-ar fi temut că aș interpreta greșit cuvintele sale pentru a mă simți rănit, ca de atâtea ori înainte. "Clar că sunt trist. Dacă cineva altcineva îmi ia locul, nu există formă să nu simt nimic. Dar tu ai viața ta. Nu vreau să te simți vinovat pentru ceva ce nu este rău."

"Nu mă simt vinovat."

"Jură că nici pentru o secundă nu te-ai gândit: 'Dacă fac asta, cum se va simți Charlie? Săracul Charlie, mai bine nu o fac'."

Sau poate de aceea despărțirea noastră are sens.

Charlie nu a răspuns, dar ochii lui au licărit.

"Și apoi vii și îmi spui să caut pe cineva altcineva. Nu crezi că ești puțin crud?"

"Nu am vrut să spun asta..."

"Ești bine sau nu, nu ar trebui să o suport?"

Acesta este cel care mi-a spus să caut pe cineva altcineva? Charlie încă este un copil.

"Para de adevărat. Nu vreau mai mult."

"Și asta cu 'dacă nu sunt bine, trebuie să o suport'? Asta este a o suporta?"

"Este că o descrii foarte viu. Cum am să o suport?"

"Dacă doar imaginând-o este așa, ce ai face cu realitatea?"

"Nu știu. Niciodată nu mi-am imaginat că ai avea pe cineva altcineva."

"Încearcă. Imaginează-ți că sunt cu o altă persoană..."

"De ce te enervezi așa rapid?" Charlie a râs, amuzat.

"Nu suntem egali."

"Tu nu știi să fii răbdător."

"Clar, tu ești regele răbdării. Vrei o medalie, micule erou?"

"Hei!" am lovit piciorul lui pentru că acest copil nu înceta să facă năzdrăvănii. "Ce faci?"

"Nimic," a răspuns cu față serioasă, simulând inocența, deși era evident că punea ceva la cale. "Doar mi-a dat curiozitate."

"Curiozitate pentru ce?"

Ori Charlie chiar mă manipulează, ori îmi lipsește atât de mult încât delirez.

"Vorbești ca și cum nu ai vrea."

"Ce?"

"Cum de îndrăznești să împingi capul cuiva mai mare?"

"Serios?" mi-am presat mâna contra excitației sale, care creștea în timp ce el își menținea expresia senină. "Și ce ar fi ceva mai mult?"

"Vrei să încerci?"

"Ce?" am zâmbit dulce, fără a mă clinti, deși un băiat aproape zece ani mai mic îmi trăgea de păr fără respect. "Nu am auzit."

"Nu folosești gura pentru tot? De ce îți dă greș auzul?"

"Nu este că nu îmi place, dar mergi prea repede."

"De ce?" am simțit o față inocentă, sau așa am crezut. "Te temi că nu reziști niciun round?"

"Cred că tu știi mai bine decât oricine cum este asta."

Charlie a vorbit cu față serioasă, o expresie pe care o ador. Așa că i-am dat un sărut sonor pe obraz pentru a elibera emoția pe care o simțeam, înainte de a mă ridica din pat.

"Merg la baie un moment."

"Doar un moment."

"Nu te spăla."

"Ce nerăbdător."

"Síp, nerăbdător. Grăbește-te, că nu meditez atâta timp."

"Nu te juca singur înainte, eh?"

"Dacă întârzii mult, nu promit nimic."

Capitolul 19

A trecut mult timp până când amândoi am fost satisfăcuți. Babe părea epuizat, dar nu a deschis gura să se plângă nici măcar o dată, indiferent cât de mult m-am folosit de el. Vocea lui, când spunea "după cum vrea papa", suna răgușit și sec, într-un mod care inspira milă. Ochii lui erau pe punctul de a se închide, dar chiar și așa lupta cu toate forțele. Și mai mult de atât, nu se limita să rămână întins așteptând ca eu să îi dau plăcere. Ingeniosul Pit Babe prelua controlul de multe ori, am putea spune că ne schimbam cu rândul pentru a conduce și a urma în mod echitabil (deși eu am condus puțin mai mult din cauza entuziasmului meu nemăsurat). Acest lucru a făcut ca această întâlnire amoroasă, după câteva săptămâni fără să ne vedem, să fie cu adevărat memorabilă.

"Ajunge?" am șoptit la Babe, care părea să fie pe punctul de a adormi după ce ultima mea capriț tocmai se terminase. M-am uitat cu coada ochiului la ceas: erau mai mult de ora trei dimineața. Era o oră la care amândoi, cu propriile noastre munci, ar fi trebuit să ne odihnim în loc să stăm îmbrățișați și tăvăliți așa. Dar ce să îi faci, și oamenii maturi au nevoi. În plus, eu încă mă consider tânăr, nu ca Babe, care, pentru a fi precis, a trecut deja puțin de etapa tinereții. "Ți se închid ochii."

"Și tu, papa, ajunge?" a răspuns Babe cu ochii încă închiși. Vocea lui era atât de secă încât părea o oală din care aproape se evaporase toată apa.

"Tu răspunde primul."

"Spui asta pentru că încă nu ești satisfăcut, nu-i așa?"

Babe abia avea forțe să râdă, dar nu înceta să facă mișto de mine. Cel mare și-a ridicat brațul greu și l-a lăsat să cadă cu o lovitură în centrul corpului meu, care în acel moment era acoperit doar de un cearșaf ce abia mă acoperea. El realiza acele acte rușinoase cu atâta naturalețe încât era unul dintre lucrurile pe care le invidiam la Babe. Eu, care am stat cu el atât de mult timp, încă nu am reușit să absorb acel comportament: acela de a atinge deodată părțile private ale celuilalt. Știu că lui Babe nu i-ar păsa dacă aș face-o și eu, dar totuși îmi e rușine, cel puțin când nu facem sex. Chiar se poate atinge așa, pur și simplu, cu total tupeu?

"Înseamnă că dacă îmi ceri, pot continua, dar dacă tu nu mai poți, ce am să fac?" Se pare că vorbele sunt singurul lucru care încă are forță. Cred că devin mai puțin timid în a exprima acest tip de dorințe.

"Când am spus că nu mai pot?"

"Înainte de a spune ceva, nu ar trebui să te privești pe tine însuți?"

"Ce este cu starea mea?" Babe a deschis ochii ca să mă privească. Părea să fi recuperat puțină energie, poate în parte din cauza comentariului meu disprețuitor. "Crezi că asta mă doboară?"

"Nu cred că este 'doar asta'." Nu voiam să îl desconsider în această temă, dar starea lui Babe în acel moment făcea dificil să spun că era bine. Emoția debordantă care a început acum câteva ore ne-a dus pe amândoi să ne pierdem puțin în nebunie. Amintindu-mi acum, nu pot evita să mă surprind că m-am lăsat purtat așa. "Nici măcar nu poți ține ochii deschiși. Dormi deja."

"Și tu nu ești obosit?"

"Clar că da," am răspuns. De fapt, aceasta trebuia să fie oboseala fizică cea mai intensă pe care o simțisem în ultimele luni. "Te-am purtat tot acest timp."

"Cine este cel mic aici? Am să îți dau o lovitură!" Babe a făcut ca și cum ar fi fost să mă lovească în cap, dar știam că nu ar fi făcut-o, așa că m-am limitat să îi zâmbesc.

"Fingi că ești dur, dar îți place, nu-i așa? Știu."

Babe nu a negat, dar și-a mișcat buzele ca și cum m-ar fi blestemat în tăcere.

"Mă insulți din nou, nu-i așa?" I-am strâns gura vorbăreață până când s-a încrețit. Babe m-a privit cu ochii strânși, dar nu a făcut mai mult de atât. Clar, în acest moment, nici măcar nu ar fi putut ridica un pumn ca să mă lovească cum obișnuiește.

"Ce ai? De ce mereu mă insulți?"

"Nu te-am insultat, doar îmi provoci invidie," a spus Babe cu o voce stinsă dar încă audibilă.

"Invidie de ce?"

"De energia ta," a răspuns Babe după ce i-am eliberat gura încrețită. "Nu este că nu am forțe, dar oamenii obosesc, nu-i așa? De ce tu continui să pari normal?"

"Nu știu," am negat cu capul ușor. "Poate pentru că încă sunt tânăr."

"Nici eu nu sunt bătrân."

"Ah... clar."

"Tontule cu ochelari!" Imediat ce am atins un punct sensibil, părea că a recuperat forțele imediat. Babe mi-a lovit coapsa cu mâna (bine că nu a fost unde îmi pusesem mâna înainte) și m-a privit cu reproș, deși nu îi spusesem nimic.

"Încă nu ai de gând să încetezi să mă mai numești 'tont cu ochelari'?" Mi-am înclinat chipul spre el, dorind ca Babe să îmi vadă fața clar pentru ca să își amintească odată pentru totdeauna că nu mai eram același "tont cu ochelari" de dinainte. "Deja nu mai port ochelari."

"Și de ce i-ai dat jos?"

"De ce crezi?"

"Ca să arăți cool, evident," a spus Babe, făcând o grimasă ca și cum ar fi fost sătul de mine. "Cu ochelari nu poți face acea față de seducător, nu-i așa?"

"Seducător?" Mi-am ridicat o sprânceană și mi-am privit foștii ochi ai iubitului meu cu nostalgie. Doar acum mi-am dat seama cât de mult diferă realitatea de fotografii. De ce m-am gândit vreodată că puteau fi înlocuiți? "Eu?"

"Da, tu."

"Când am sedus pe cineva?"

"Uită-te, uită-te, uită-te!" Babe a deschis ochii mari și m-a arătat ca și cum ar fi arătat o mare dovadă care apăruse exact la timp. "Uită-te cum vorbești, cum te joci cu ochii, cum faci acea voce sexy."

"Toate astea ți le imaginezi tu," nu am putut evita să râd. Jur că nu am făcut nimic din ceea ce spune intenționat. Cel puțin nu simt că vocea mea sună sexy acum. "Tu crezi că sunt sexy și apoi mă acuzi că mă prefac. Cum este asta?"

"Nu, nu este ca înainte."

"Persoanele se schimbă în fiecare zi."

"Și de ce a trebuit să te schimbi ca să devii un seducător?"

"Dacă cineva ca mine este un seducător, cum îl numești pe cineva care tocmai a sărutat o altă persoană?"

Babe și-a închis gura brusc. Bineînțeles, nu putea discuta asta. Plăcerea pe care tocmai o împărtășisem poate l-a făcut să uite că poartă o povară în spate. Nu îl învinovățesc și nici nu mă înfurii (și, în realitate, nici măcar nu am dreptul să mă înfurii), dar dacă are de gând să mă acuze că sunt un seducător, nu pot evita să scot probe pentru a mă apăra.

"Nu ai spus că nu erai supărat?" Imediat ce l-am atacat în punctul lui slab, ingeniosul Pit Babe și-a coborât vocea imediat.

"Nu sunt supărat," am spus.

"Atunci, de ce o scoți în evidență din nou?"

"Numești asta 'a scoate în evidență'? Nu este ceva recent?"

Chipul lui se tot scufunda mai mult. Pe dinăuntru, sigur voia să discute până când rămânea fără suflare, dar știa că nu ar fi câștigat. Așa că Babe a recurs la vicleniile sale pentru a mă învinge.

"Papa...?" Babe a alunecat până când și-a sprijinit capul pe coapsa mea, vorbind cu o voce moale și meloasă, privindu-mă cu ochi rugători la maxim. Deși, în realitate, inclusiv fără a face asta, eu mereu sunt dispus să îi cedez. Și acum, mai mult ca oricând, mă topesc ca ceara la foc.

"Da?"

"Nu m-am gândit la nimic... cu Willy."

"Da, deja știu."

"Uită-o, da? Sărutul," a spus adevăratul seducător, frecându-și chipul contra coapsei mele în timp ce făcea sunete de plângere. "Șterge acea amintire chiar acum."

"Cum o șterg?" am întrebat. "Mă lovești în cap?"

"Pot?"

"Vorbești serios, Babe?"

"Este că nu vreau să îți amintești."

Nu știam ce să spun în fața atitudinii sale de înfrângere totală. Părea că chiar vrea să mă lovească în cap ca să îmi dea amnezie. Pe de o parte, era adorabil că nu voia să îmi amintesc acea greșeală, dar pe de altă parte, nu puteam nega că metoda sa de a șterge amintiri era puțin înfricoșătoare.

"Nu se întâmplă nimic," i-am alintat capul încet, așteptând să îl consolez și să îl asigur că nu era o mare problemă pentru mine. Faptul că venise să mă vadă deja era suficient pentru ca să nu îmi mai rămână îndoieli. Și după această întâlnire pasională și prelungită, să nu mai vorbim de întrebări: am uitat complet cum m-am simțit văzând acea imagine pentru prima dată. "Deja nu mă mai gândesc la asta. Faptul că ai venit să mă vezi deja a făcut să uit totul."

"Serios?" Babe și-a ridicat capul pentru a mă privi cu ochi de motan pierdut. O făcea des când se simțea nesigur. Bineînțeles, niciodată nu i-am spus că în mintea mea numeam acea privire inocentă "motan pierdut", pentru că sigur nu i-ar fi plăcut cuvântul "pierdut". "Nu crezi că simt ceva pentru acel Willy?"

"Nu, deloc," am răspuns cu un zâmbet. "Știu ce tip îți place ție."

"Ai să spui că sunt eu, nu-i așa?"

"Poți să spui că nu sunt, dacă vrei."

"Wow... Charlie."

Că Babe părea preocupat tot timpul dacă mă înfuriam era ceva neobișnuit. Nu este că înainte nu îi păsau sentimentele mele sau ceva de felul acesta. Babe este mai considerat decât cred mulți, special cu mine. Dar cum în mod normal își ascundea acea frică în loc de a o arăta atât de deschis ca acum, mi-am dat seama cât de mult despărțirea noastră a afectat acea fațadă de duritate pe care o purta în inima sa.

"Nu spun nimic," am spus.

"Atunci nu acționa ca și cum ai fi supărat."

"Nici măcar nu am făcut nimic încă," mi-am plasat mâna pe obrazul lui și mi-am glisat degetul mare pe buza lui inferioară, bucurându-mă de atingere. Babe nu a spus nimic și părea să se bucure de asta. Mi-a ciupit degetul ușor, ca un motan jucându-se cu un băț. "Nu te preocupă atât de mult de mine."

"Este că nu îmi place când te enervezi."

"Și crezi că mie îmi place când tu te enervezi?"

"Nu este același lucru," a replicat Babe cu voce fermă. "Eu mă enervez tot timpul, este normal. Dar tu nu te enervezi des. Când o faci, este ceva mare."

"Îți dai seama că te enervezi tot timpul?"

"Îmi repeți tot timpul, cum să nu știu?" Am râs. Era amuzant că Babe își accepta defectele atât de ușor. Dacă compar cu primul an în care ne-am cunoscut, el nu m-ar fi lăsat să îl critic așa. Ar fi discutat până când rămânea fără voce, deși știa că ceea ce spuneam era adevăr. "Dar serios, nu vreau să te enervezi cu mine. Putem să ne certăm ca întotdeauna, dar nu vreau să te enervezi până la punctul de a nu-mi vorbi."

"De ce sună ca și cum ai vrea să te întorci cu mine?"

"Și dacă îți spun că da... ce ai spune?"

Era o situație dificil de explicat. Dacă m-ar fi întrebat cât de mult m-a surprins acea frază, aș spune onest că mult, până la punctul de a-mi reține respirația. Dar dacă m-ar fi întrebat dacă a fost neașteptat, aș spune că nu. De când am terminat, în fiecare noapte înainte de a dormi mă gândeam că poate a doua zi Babe și eu ne-am fi întors. Logic, acum nu cred că este o bună idee, dar în adâncul sufletului mereu am crezut că era posibil. Cel mai surprinzător este că mereu am crezut că eu aș fi fost cel care ar fi cerut să ne întoarcem primul.

Nu pentru că Babe era atât de încăpățânat, ci pentru că credeam că eu aș fi cedat primul.

"Îți bați joc de mine?" Nu am putut evita să suspectez. "Dacă este o glumă, îți spun că nu este amuzant. Mă voi înfuria de adevărat."

"Crezi că acesta este ceva cu care se poate glumi?" Babe s-a ridicat încet și m-a privit în ochi cu franchețe. Acum eram două persoane dezbrăcate în pat, acoperite doar de un cearșaf care abia acoperea partea joasă. Nu părea scenariul ideal pentru o conversație atât de serioasă. "Am crezut că vei ști de când am ajuns la casa ta."

"Am crezut că doar voiai să nu te interpretezi greșit."

"Asta de asemenea este adevărat," a spus Babe înainte de a scoate un lung oftat. Părea că nici el nu se aștepta să trebuiască să spună ceva așa primul. Parte din vină era a mea pentru că îl răsfățasem atât de mult încât s-a obișnuit ca eu să fac primul pas. "Dar de asemenea voiam să știu până unde ai ajuns. Încă mai simți ceva pentru mine sau deja ai uitat totul? La început, când ai acționat ca și cum nu ți-ar fi păsat de cele cu Willy, m-a durut mult. M-am gândit că într-adevăr nu îți mai păsa."

"Chiar te-ai gândit la asta?" am întrebat.

"Ce vrei să spui?"

"Că nu îmi pasă de tine," am spus, pentru că voiam să știu din inimă dacă distanța noastră și despărțirea au făcut ca Babe să creadă că cineva ca mine putea să îl ignore. "Crezi că aș fi capabil de asta?"

Babe a rămas în tăcere. Întrebarea mea poate a atins o mică fereastră în inima sa. Confuzia și haosul se reflectau clar în ochii lui. Înțelegeam acel sentiment. Acea înțelegere borroasă fusese constantă de când am terminat. Era ca și cum, fără Babe alături de mine, aș deveni mai stupid în fiecare zi. Lucrurile pe care înainte le înțelegeam ușor au devenit dificil de procesat până la punctul în care mintea mea abia dacă putea să o suporte. Nici să vorbim de lucrurile complicate.

Poate este adevărat că putem trăi fără celălalt, dar nimic nu garantează că trăim la fel de bine ca înainte.

"Nu știu," a răspuns Babe în voce joasă. "Chiar păreai că nu îți pasă."

"Atunci sunt foarte bun la actorie."

"Dacă asta se numește a acționa, da, ești bun. M-am înfuriat cu tine de mai multe ori pe zi."

"Aceea a fost actoria cea mai dificilă din viața mea."

Nu ar fi rău să spun că sunt mai dur decât Babe. La simplă vedere nu pare așa, dar probele s-au făcut mai clare cu timpul pe care l-am petrecut împreună. Babe este impulsiv și temperamental. Acele caracteristici îl fac să pară dur și poate insensibil la sentimentele celorlalți, când în realitate este mai sensibil decât nimeni. În capul său sunt multe istorii scrise în note vechi și încrețite, păstrate într-o cutie închisă cu lacăt. Puține persoane au permisiunea să le citească, și mă mândresc să fiu unul dintre puținii care a primit acea onoare. Sunt destul de sigur că am văzut mai mult din partea lui vulnerabilă și slabă decât oricine. De aceea pot spune că sunt mai dur. Cel puțin despărțirea noastră a demonstrat că cel mai dur este de asemenea cel mai crud, ca mine.

Babe este prea bun. Nu aș putea face lucrurile rele pe care eu le-am făcut.

"Dacă este atât de dificil, încetează să mai acționezi," Babe și-a glisat mâna peste a mea. Căldura și dorul s-au transmis cu suavitate dar în abundență. Ochii lui implorau și cereau în același timp, deși nu era necesar. Nu îmi place când Babe mă imploră (cu excepția anumitor ocazii, pe care probabil le poți ghici). Pentru că cu cât trebuie să ceară mai mult, mai mult înseamnă că nu i-am dat destul, și asta este ceea ce numesc o eroare. "Fă ceea ce simți, nu te forța."

Eu de asemenea voiam să fac asta, dar nu știam dacă într-adevăr aveam dreptul să îmi urmez inima așa.

"La final, este vorba despre a ne întoarce să stăm împreună, nu-i așa?"

Am încetat să râd pentru acea frază. Privirea și tonul lui Babe erau atât de serioase încât am uitat expresia lui adorabilă și pseudonimele afectuoase de acum un moment. Acum părea să existe doar o decizie de luat, și, pentru a fi onest, exista doar un răspuns posibil.

"Această casă este frumoasă, dar îți place să stai singur, papa?" a spus Babe cu seriozitate. "Clar, poate fi mai liniștită decât când locuiam împreună, dar nu te simți puțin singur?"

Cedeam în fața cuvintelor simple ale lui Babe. Inima mea se întorcea în mâinile sale fără să o pot opri, deși era a mea.

"Ne întoarcem să locuim și să ne certăm ca înainte?"

Am pierdut complet. Nu existau cuvinte pentru a răspunde. Doar un sărut... care probabil explica totul în cea mai clară și completă formă: răspunsul meu, rațiunile mele, sentimentele mele. Cred că a ajuns la Babe prin acel sărut, pentru că altfel nu mi-ar fi întors sărutul cu atâta profunzime și pasiune.

"Bine făcut, Charlie," a șoptit Babe în laudă după ce s-a îndepărtat de sărut. "Ai ales foarte înțelept."

"Dacă te satisface, nu îmi pasă."

"Și ai de gând să spui că nu te satisface pe tine?"

"Nu am spus asta," am zâmbit înainte de a-l îmbrățișa, sprijinindu-mi bărbia pe umărul său. Corpurile noastre dezbrăcate se atingeau, făcându-mă să mă simt și mai aproape. Să știu că Babe era alături de mine mă făcea să simt că pot respira pe deplin din nou. Îmi repetam în sinea mea cât de norocos eram pentru că nu am stricat totul așa cum mă temeam. "Și eu vreau să mă întorc cu tine. Mi-a fost dor de tine mult."

"Și mie mi-a fost dor de tine," Babe m-a îmbrățișat la rândul lui, strângând mai tare când a spus că îi era dor de mine. "De acum înainte, ne vom întoarce să stăm împreună, ca înainte. Să ne trezim împreună, să dormim împreună, să facem totul împreună, pentru ca să nu mai trebuiască să te gândești la prostii iarăși."

M-am oprit.

"Prostii...?"

"Da... ca acea investigație a ta. Nu trebuie să te mai preocupi de asta. Doar întoarce-te să fii cu mine, asta este suficient. Orice s-ar întâmpla, o vom gestiona împreună. Dacă nu, cum am fi ajuns până acum, nu-i așa?"

Senzația de ușurare și lejeritate a fost târâtă ca o tornadă care trece și ia case în o clipă. Am lăsat îmbrățișarea și l-am privit pe Babe, încercând să mă recompun și să mă asigur că înțelesesem bine ceea ce a spus. Pentru că dacă nu mă înșelam, atunci el era cel care era greșit.

"Ce ai spus?" am întrebat din nou. "Să ne întoarcem să stăm împreună înseamnă că doar să stau cu tine și să nu mai fac nimic altceva?"

"Clar că da!" a răspuns Babe fără să ezite, cu o expresie ca spunând "De ce întrebi ceva atât de evident?"

"Înainte erai atât de ocupat cu alte lucruri că abia aveam timp împreună de adevărat. Dacă ne întoarcem de data aceasta, înseamnă că trebuie să lași acele lucruri, nu-i așa? M-ai ales pe mine."

Pare că am înțeles greșit... foarte greșit. Am crezut că întoarcerea sa era un semn de înțelegere. Am crezut că timpul separați îl va face să înțeleagă mai bine ceea ce făceam, că ar fi recunoscut cât de important este pentru mine acea "prostie" pe care a menționat-o. Nu este ceva ce vreau să fac, ci ceva ce "trebuie" să fac. Am crezut că era evident, dar prin ceea ce a spus, pare că nu a fost destul de clar pentru ca el să înțeleagă.

"De ce?" a întrebat Babe la notarea că am rămas tăcut. Chipul lui arăta o preocupare evidentă, ceea ce nu era ciudat. Acesta era momentul perfect pentru ca să înceapă să se preocupe. "Nu te-ai gândit la fel?"

"Am crezut că deja ai înțeles."

"Să înțelegi... să înțelegi ce?"

Babe nu înțelegea. Nu înțelegea nimic absolut.

"Dacă de la început nu te-ai gândit să înțelegi rațiunile mele, de ce te-ai întors?"

Era ca și cum aș fi fost în altă lume. Fericirea caldă din inima mea s-a stins mai rapid decât amintirile copilăriei. Unde înainte era speranță, acum rămânea doar un deșert arid și infinit pe care îl uram, revenind deodată fără a-mi da timp să mă pregătesc. Pentru că oaza care era în fața mea era doar o iluzie.

Nici măcar nu s-a gândit să ajungă la un acord.

"Dacă continui să gândești la fel, deși mă întorc, se va termina la fel. Vom simți la fel, ne vom certa pentru același lucru. Crezi că așa va funcționa?"

Aproape am crezut că a noastră putea fi posibilă. Nu... în realitate, deja o crezusem.

"Cine știe? Putem încerca mai întâi. Poate de data asta îți schimbi părerea la întoarcere."

"Și tu te vei schimba?"

Babe a rămas în tăcere. Bineînțeles, răspunsul era evident și nu avea nevoie de cuvinte pentru a-l explica.

"Înainte poate nu am spus-o destul de clar..." Nu pot nega că acesta a fost un moment sfâșietor. Era ca acea noapte în care am terminat, deși nici măcar nu ne întorsesem oficial. Dar acum simțeam că terminam cu Babe pentru a doua oară. "...dar nici eu nu am să mă schimb."

Două ori sunt suficiente. Nu pot termina cu el mai mult decât asta.

"Pentru tine, să mă lași pentru altceva este atât de ușor?" Mâinile care înainte se atingeau s-au separat. Când Babe și-a dat seama că nu putea schimba opinia mea, în inima mea voiam să continui să îi țin mâna puțin mai mult, dar asta era în afara puterii mele. "Spui că îți pasă, dar când trebuie să alegi între mine și idealurile tale nebune, nu te îndoiești să mă abandonezi, nu-i așa?"

Nu știam cum să răspund pentru ca Babe să nu se simtă rănit.

"La final, mă iubești sau nu, Charlie?"

Părea o întrebare, dar Babe deja nu mai voia un răspuns de la mine. S-a ridicat din pat, și-a cules hainele împrăștiate pe podea și s-a îmbrăcat grăbit, ca și cum a fi împărțit același aer cu mine o secundă mai mult i-ar fi dat greață. Nu era furios ca prima dată când am terminat, dar în termeni de emoții, de data aceasta am simțit o furie mai mare. Nu era o explozie de furie, ci o furie conținută, compactată în interiorul său, cu mari posibilități de a se transforma în ceva mai mult decât o simplă supărare.

"Întrebi ca și cum nu ai ști," am spus, supărat. "După toate acestea, nu este clar?"

"Dacă te întreb acum, sigur deja știu," Babe m-a privit cu un zâmbet sarcastic. Era mult timp de când nu vedeam acea expresie la el. Nu aș spune că îi duceam dorul, dar era ca și cum m-aș fi întors în prima zi în care ne-am cunoscut, când încă nu mă iubea și mă vedea ca pe o jucărie pentru a petrece timpul, ca pe ceilalți tovarăși ai săi. "De când m-am născut, m-am gândit că persoana cea mai teatrală din lume era Tony, dar acum cred că am găsit pe cineva cu abilități similare."

"Babe!"

Mi-am ridicat din nou vocea fără să îmi dau seama. Dar de data aceasta Babe nici măcar nu s-a clintit. M-a ținut privirea fără teamă și părea foarte satisfăcut să mă fi făcut să pierd controlul. Trebuia să fie așa. Babe știa exact unde să lovească pentru ca să mă doară mai mult. Știa că urăsc pe Tony cu toată ființa mea, că nu vreau să am nimic de-a face cu el, nici măcar cu numele său. Și ceea ce mai detest este că îmi spun că semăn cu acel om.

Nu sunt ca el. Nu contează câte vieți trăiesc, niciodată nu voi fi ca el. Nu sunt fiul lui, niciodată nu am fost și niciodată nu voi fi.

"Îmi place când strigi la mine," a spus Babe cu aer relaxat, în timp ce eu doar puteam să privesc tavanul și să respir profund pentru a nu lăsa acea parte din mine să iasă iarăși. "Se simte sincer."

"Nu... nu îți place," am negat încet cu capul, încă fără a îndrăzni să îl privesc. "Îmi pare rău."

"De ce îți ceri scuze? Strigă iarăși!"

"Deja ajunge, Babe."

"Mmm... aproape. Un pic mai tare!"

"Pleacă deja," am spus cu voce fermă. Nu m-am gândit că ar trebui să îl dau afară așa, dar dacă lăsam ca Babe să continue să mă provoace, aș fi sfârșit făcând ceva nebun. "Dacă ai de gând să acționezi așa, pleacă. Nu vreau să mă mai cert."

"Și crezi că vreau să rămân?" Babe a făcut o grimasă înainte de a se îndrepta spre ușa dormitorului. A deschis-o cu o tragere, dar în loc să iasă, s-a oprit. A rămas nemișcat un moment, ca și cum ar fi vrut să spună ceva pentru ultima dată. "În realitate, ai dreptate."

A vorbit cu voce calmă, fără a se întoarce să mă privească.

"Știu că mă iubești."

M-am simțit ușurat să ascult asta, deși nu era un moment pentru a simți ușurare.

"Dar nu atât de mult cât te iubesc eu pe tine... asta este tot."

Ușa s-a închis. Babe a dispărut, atât din cameră cât și din existența mea. Picioarele mi-au tremurat la ultimele sale cuvinte. M-am lăsat căzut în același pat care încă conserva căldura celui care plecase. Dar era doar căldură. Asta a fost tot ce mi-a lăsat.

De a mă simți fericit pentru că cel puțin Babe nu se gândea că nu îl iubeam, acum totul a devenit mai greu. M-am întrebat iar și iar: de ce, de ce, de ce sunt atât de slab? Am avut ani pentru a-l face fericit pe Babe, și eram sigur că o făcusem bine tot acel timp. Până azi, când adevărul a ieșit la lumină. Babe a revelat o evaluare pe care niciodată nu o cunoșteam, și nu era nimic impresionant.

Îl iubesc mai puțin decât mă iubește el pe mine.

Cum poate fi asta adevărat?

"Poți să crezi că cineva ar putea să creadă că eu aș fi putut să-l înșel pe Babe?" m-am întrebat singur în noapte, încercând să găsesc o explicație logică, o formă de a înțelege cum cineva poate trăi cu acea îndoială. Dar nu exista nicio logică în dragoste, și cu atât mai puțin în a noastră. Eram doi străini care se cunoșteau prea bine pentru a fi separați, dar prea diferiți pentru a fi împreună. Totul se rezuma la o alegere continuă: suferința de a fi aproape sau golul de a fi departe.

Și în acea noapte, în casa mea nouă, am ales să continui să aleg golul, pentru că era singura formă de a păstra ceea ce încă mai aveam, chiar dacă însemna să mă simt pierdut în fiecare secundă a zilei. Charlie, ești într-adevăr un prost, dar Babe... tu ești cea mai mare minune a vieții mele.

Capitolul 20

Zgomotul din urechile mele era mai intens decât de obicei. Era de toate: sunetul mașinilor care treceau, claxonul strident, fluierul polițiștilor de circulație, muzică răsunând de departe, voci strigând pentru a invita la cumpărat ceva și, cel mai proeminent, murmurul conversațiilor. Nu puteam distinge despre ce vorbeau; era ca și cum sute de persoane ar fi vorbit în același timp. Nu știu dacă cineva le asculta, dar acel zgomot nu părea dispus să se calmeze curând. Dimpotrivă, doar creștea. Inclusiv mirosurile care ajungeau la nasul meu erau un amestec copleșitor de parfumuri și sudoare umană care amețea. Deși eram ascuns înăuntrul unei camionete cu draperiile trase, simțeam ca și cum percepeam tot ce se întâmpla afară, datorită simțurilor mele, care erau mai alertate decât de obicei.

Cioc, cioc, cioc.

Niște ciocănituri ușoare au răsunat în fereastră. Eu, așezat pe scaunul din spatele șoferului, am tras aer în piept înainte de a deschide ochii încet și a răspunde.

"Da."

După vocea mea, ușa camionetei s-a deschis. Era Liu cea care bătuse în fereastră. Azi purta o rochie cu imprimeu floral roșu, cu șosete și o pălărie asortată. Liu spunea că roșul era culoarea norocoasă de azi: nu doar că aducea noroc, ci și asigura succesul în orice sarcină în curs. Încă de ieri încercase să mă convingă să port ceva roșu, dar am refuzat. Nu doar că nu cred în culorile norocoase, ci sunt și prea plictisitor pentru a purta ceva atât de strident. Preferam să port ceea ce mă făcea să mă simt în siguranță. Dacă a purta o culoare norocoasă mi-ar fi dat încredere, zeii nu ar fi trebuit să se străduiască atât de mult.

"Gata?" Liu s-a urcat pe scaunul de lângă mine și a închis ușa.

"Este deja totul gata afară?"

"Aproape."

"A venit multă lume?"

Liu nu a răspuns. Expresia ei senină, ca întotdeauna, era greu de citit. Și tocmai de aceea am început să mă îngrijorez. Deși nu îmi place să fiu centrul atenției, nu mă sperie să stau în fața unei mulțimi. Știu ce să spun, ce să fac, și sunt sigur că pot capta și controla audiența. Așa că principala mea preocupare nu era capacitatea mea, ci oamenii de afară.

Cu cât e mai bun ceea ce am de spus, dacă nu este nimeni să îl asculte, nu servește la nimic. Până acum, comunicasem cu urmăritorii mei prin rețelele sociale. Aceasta era prima dată când apăream în public. Speram să vorbesc oamenilor în carne și oase, să le văd reacțiile în viu (expresiile lor, vocile lor), nu doar litere alergând pe un ecran. Credeam că asta m-ar fi apropiat mai mult de oameni, dar asta nu se va întâmpla dacă nu ieșeau din casele lor ca să mă vadă.

"Nu se întâmplă nimic," am spus cu un zâmbet către Liu. "Chiar dacă este o singură persoană, pot vorbi."

"Știu. Tu poți cu tot," a răspuns ea.

"Mă flatează că Liu spune asta, îmi dă puțină rușine."

"Nu îți dă rușine să cochetezi cu fete în direct, dar îți dă rușine cu mine?" Am zâmbit stângaci, fără a ști cum să explic. Să spun că ceea ce arăt în directuri nu este adevăratul meu eu ar fi ca și cum aș minți. Nu mă prefac; tot ceea ce exprim este ceva ce vreau să fac de unul singur, fără a interpreta pe altcineva. Dar în același timp, acest eu care stă aici așezat, tăcut, de asemenea sunt eu. Nu există un eu real sau fals, doar un eu care se schimbă conform circumstanțelor și motivațiilor interne. "Și ce tal acum? Ești mai concentrat?"

"Este bine. Este mult zgomot, dar cred că pot gestiona."

"Vrei un ajutor?"

"Ajutor?" Mi-am ridicat o sprânceană, confuz. "La ce te referi?"

"Chris a spus că, atunci când alergai în curse, mereu făceai ceva pentru a te concentra înainte..."

"Oprește-te," am întrerupt-o ridicând mâna înainte ca Liu să mai scoată și alte lucruri rușinoase. Totul era vina mea pentru că i-am povestit asta centrului de bârfe care este doctorul Chris, gândind că nu o va divulga. În plus, rușinos, în ce conversație s-ar potrivi ceva așa? "Te rog, nu îl asculta pe Chris."

"Deci nu este adevărat?"

"Este adevărat, dar nu trebuie să îl asculți."

Liu a râs. Mâinile ei mici au scotocit în rucsacul ei în formă de căpșună și au scos ceva.

"Întinde mâna," a spus cercetătoarea cu voce liniștită. Nu am înțeles pe deplin, dar am ascultat fără să ezit, asumând că voia să îmi dea ceva.

Mi-am întins mâna spre ea. Liu a susținut-o cu suavitate și a legat un șnur roșu țesut în jurul încheieturii mele, făcând un nod curat și drăguț. M-am simțit ca și cum o bătrână m-ar fi binecuvântat, dar evident nu puteam să îi spun asta lui Liu.

"Cel puțin poartă ceva roșu cu tine," a spus ghicitoarea laboratorului cu ton neutru, privind satisfăcută șnurul de pe încheietura mea, ca și cum asta ar fi deranjat-o încă de ieri. "Nu știu dacă te liniștește, dar pe mine da."

"Este bine," am râs, amuzat de sinceritatea ei. "Dacă acest puțin roșu este suficient, mai bine decât să mă îmbrac în roșu întreg."

"Roșu întreg continuă să fie mai bine decât negru întreg ca acum," a spus Liu, privind-mă din cap până în picioare cu o expresie de dezaprobare evidentă. "Pari un tip rău."

"Dar îmi place," am răspuns.

"Îți place să pari un tip rău?"

"Deși m-aș îmbrăca în roșu întreg, aș continua să fiu un tip rău."

Liu m-a observat din nou, și-a înclinat capul gânditoare și apoi a dat din cap, dându-mi dreptate.

"Ai dreptate," a spus. "Problema este mai mult aici."

Cercetătoarea a arătat spre propriul său chip în cercuri, subliniind că ceea ce mă făcea să par un tip rău era fața mea. Și eram destul de de acord. Ultima dată, de fiecare dată când mă privesc în oglindă, simt că nu par foarte prietenos. Înainte, Babe spunea că fața mea invita oamenii să se apropie, că păream amabil și nu foarte deștept. Presupun că va fi pentru că am crescut.

"Mulțumesc, Liu," i-am zâmbit colegei mele mai mari. Acum mă simțeam mult mai calm. Haosul care îmi perturba simțurile acum un moment scăzuse. Deși nu am folosit "ajutorul" meu obișnuit, presupun că m-am obișnuit mai mult cu simțurile lui Babe. Și, deși nu vreau să mă laud, cred că le controlez mai bine decât el. Poate pentru că se potrivesc mai mult cu corpul meu. "Pentru roșul norocului și pentru că mi-ai făcut companie. Mă simt mult mai bine."

"În realitate, Chris m-a trimis să te veghez. Se temea că vei scăpa."

"De ce aș scăpa?" Am râs.

"Cine știe. Dacă devii foarte nervos, ai putea să te răzgândești."

"Nu mă voi schimba," am răspuns cu fermitate. În acel moment, ecranul telefonului lui Liu s-a luminat. Numele "Chris" a apărut, probabil un semn că era ora. "Am ajuns până aici, deja nu mai pot schimba opinia."

"Atunci este bine," a spus Liu înainte de a răspunde la apel.

A vorbit pe un ton monoton la telefon în timp ce mă privea pentru ultima dată.

"Ok, deja mă duc să scot protagonistul."

[Evenimentul]

Țipetele au răsunat atât de tare încât am vrut să îmi acopăr urechile. M-am gândit că inclusiv cineva cu simțuri normale ar simți că acest zgomot era asurzitor. Așa că nu era rar ca cineva ciudat ca mine, cu percepții mai ascuțite, să simtă că timpanele mele erau pe cale să se rupă. M-am uitat la Chris, care era aproape. Alături de el, Jeff vorbea ceva prin walkie-talkie. Chris m-a privit fix câteva secunde înainte de a se apropia, a scos niște dopuri pentru urechi din geaca sa și mi le-a pus rapid.

"Mai bine?" a întrebat. Am dat din cap simțind ușurare în urechile mele. În pistele de curse de asemenea era zgomot, dar cum spectatorii erau mai departe, nu era atât de copleșitor ca acum, înconjurat de atâta lume.

Am aruncat o privire în jur și am înțeles de ce Liu nu a răspuns când am întrebat-o dacă era multă lume. La început m-am gândit că era pentru că veniseră puțini și nu voia să mă descurajeze, dar acum vedeam că era contrariul: era mai mult decât se aștepta, și a evitat să răspundă pentru a nu mă pune mai nervos.

Era un spațiu deschis, un fel de piață cu grădină aproape de un mare centru comercial în centrul orașului. Era iarbă artificială verde, o zonă pavată pentru activități, copaci mari în jur, ghivece decorative de diferite mărimi și sculpturi ciudate de mărime medie dispersate prin loc. Mai departe, era o amplă esplanadă de beton, folosită pentru a practica sporturi sau skate, și uneori pentru târguri. Era un spațiu multipropósito destul de complet.

Sincer, la început nu credeam că am fi putut rezerva acest loc. În primul rând, nu aveam atâtea contacte. În al doilea rând, activitatea noastră era riscantă, din moment ce scopul nostru se ciocnea direct cu interesele marilor investitori. Ne obstrucționaseră și blocaseră multe lucruri înainte; inclusiv a publica ceva în rețelele sociale era un risc constant de a fi cenzurați. De aceea, a putea folosi un loc atât de circulat în centrul orașului era aproape un vis. Dar săptămâna trecută, Chris a făcut realitate spunându-mi: "Acesta nu este în afara domeniului nostru."

Știam că Chris avea câteva contacte, dar a reuși asta era ceva ce niciodată nu mi-am imaginat. Va trebui să investighez mai mult despre el după asta. Dacă rezultă a fi un mafiot temut, asta s-ar pune și mai interesant.

"Bună tuturor," am spus.

Cu doar un scurt salut, am obținut un răspuns entuziast al audienței. În fața mea erau copii, studenți, adulți de vârstă medie și bătrâni, de toate genurile amestecate. Toate privirile erau asupra mea. Primul rând era la vreo patru sau cinci pași de unde eram; ultimul, nici măcar nu îl puteam vedea, era prea departe. Mica scenă nu îmi dădea mult avantaj pentru a vedea mai mult, dar am presupus că ocupa tot spațiul pe care îl solicitasem. Am crezut că ar fi suficient pentru ca toți să stea confortabil, dar cu cantitatea de oameni acum, a sta în picioare fără a te ciocni cu cel de alături deja era o realizare.

"Înainte de a spune ceva, vreau să mă asigur că toți sunt bine. Cei din spate mă ascultă?" Țipete din fundal au confirmat că da. M-am relaxat puțin știind că echipa de sunet pe care a pregătit-o Touch era suficient de puternică. "Nu sunteți prea strânși, nu-i așa?"

Au răspuns la unison că nu.

M-am simțit ca un idol sau o vedetă de rock, deși în viața mea niciodată nu am cântat în public, în afară de baia casei mele.

"Este puțin plin, îmi pare rău. Nu m-am gândit că va veni atâta lume."

Și, ca înainte, au răspuns la unison că nu conta.

"Multe mulțumiri tuturor pentru că ați venit azi. Nu știu dacă așteptați să dansez sau să cânt ceva, dar clarific de pe acum că nu știu să fac nimic din asta. Singurul lucru pe care poate aș putea să îl fac este să derapez o mașină, dar a o face aici ar fi prea distractiv," am spus. Râsetele lor m-au relaxat destul. Deși nu mă temeam să vorbesc în public, nu puteam nega că asta era intimidant. Ca pilot, deși eram ceva cunoscut, nu trebuia să interacționez mult. Uneori dădeam interviuri presei, dar erau discuții scurte cu puțini, și nu mă preocupam dacă m-ar fi ascultat, pentru că era munca lor. Acesta era complet diferit. "Înainte de a intra aici, am crezut că ar fi băieți frumoși și fete drăguțe împărțind pliante, dar dacă cineva nu îl are, ridicați mâna. Cineva vi-l va lua. Acest pliant l-am făcut eu însumi, cu informația și designul, așa că mi-ar plăcea ca toți să îl citească."

Unele zece mâini s-au ridicat după cuvintele mele. Liu, Touch, Jeff și alții din echipă au alergat cu mormane de pliante. Doar Chris a rămas liniștit în locul său; clar, acela nu era munca lui. El era aici pentru a mă susține în timpul evenimentului. Dacă ar fi fost o celebritate, ar fi fost managerul meu. Și nu o făcea prin preocupare sau afecțiune, ci pentru că îi place să facă lucruri diferite.

"Bine, echipa împarte pliantele. Am să încep. Dacă aștept mai mult, mă tem că va trebui să cânt cu adevărat," am spus cu un zâmbet dulce celor din primul rând, în majoritate fete tinere înregistrându-mă ca și cum ar fi fost fane ale unui actor. Nu înțeleg ce are de emoționant a mă urmări. Nu sunt un entertainer. Când eram pilot, înțelegeam că veneau să mă vadă alergând, dar acum nu am nimic de arătat, și totuși par fericiți să mă vadă. Lumea fanilor este dificil de înțeles. "Înainte de a începe să divaghez, vreau să vă invit să jucați un joc distractiv. Am nevoie de un voluntar. Eu voi alege, dar dacă cineva nu vrea, poate spune că nu fără problemă."

Am mers pe scenă, căutând pe cineva adecvat. Unii evitau privirea mea, nervoși; alții mă urmăreau cu ochii, ca și cum spunând "alege-mă". În mai puțin de douăzeci de secunde, privirea mea s-a așezat pe o fetiță care părea să fie în ultimii ani de primară. Purta două codițe cu fundițe albastre care se combinau cu rochia ei simplă. La partea ei era un băiat mai mare, poate de secundară, cu trăsături similare; am presupus că era fratele ei. M-am oprit în marginea scenei în fața ei și m-am îngenuncheat pentru a fi la înălțimea ei.

"Am găsit-o," am spus cu un zâmbet, privind mica emoționată pentru a mă avea în față. "Vrei să te joci cu mine o vreme?"

Fetița a ezitat. A privit alternat chipul meu și băiatul de lângă ea, care părea plictisit de lume. Mi-am imaginat că doar o însoțea, poate obligat de părinții săi, de aceea nu arăta entuziasm. Dar asta m-a făcut să vreau să o aleg și mai mult.

"Frate mai mare, pot să iau cu împrumut sora ta un moment?" am cerut permisiunea. Băiatul de secundară s-a surprins puțin, a privit în jur cu indecizie și apoi a spus în voce joasă: "Înainte."

"Promit că nu va fi periculos. Este un joc scurt, mai puțin de un minut, și ea poate opri când vrea," am adăugat. El a rămas gânditor o secundă, dar a dat din cap.

"Fratele tău a spus că da. Și tu, ești de acord?" am întrebat-o pe mica cu fundițe albastre. De data aceasta a zâmbit larg și a dat din cap cu atâta forță încât bretonul i-a zburat. Se pare că se îndoia pentru că se temea că fratele ei nu ar aproba, dar având permisiunea lui, s-a emoționat la maxim.

"Perfect. Atunci urcă pe aici," am indicat spre scările laterale ale scenei. Chris, care era la o parte, a coborât să o primească și a ajutat-o să urce. Ea s-a înroșit la a-l vedea și a devenit și mai timidă când Jeff i-a zâmbit. Se pare că nu doar eu îi plăceam.

"Bună," am salutat formal când mica voluntară a fost la partea mea pe scenă. "Cum te cheamă?"

I-am apropiat microfonul. Ea a devenit nervoasă la a vorbi prin el, dar a cooperat perfect.

"Jinny," a răspuns.

"Jinny... ce nume atât de drăguț," i-am zâmbit. Ea mi-a returnat zâmbetul în timp ce se juca cu capătul cozii sale pentru a calma nervii. "Câți ani ai, Jinny?"

"Unsprezece," a spus.

"Pot să te întreb de ce ai venit azi?"

"Eu... am vrut să te ascult vorbind, Charlie," a răspuns.

Răspunsul ei a fost sincer. Am simțit că într-adevăr venise să mă asculte, pentru că la a spune asta, a fost prima dată când m-a privit direct în ochi.

"De ce voiai să mă asculți?" am insistat. Onest, nu am crezut că o fetiță de vârsta ei s-ar fi interesat în ceea ce spun. Parte din discursul meu este complex și ar putea să o plictisească ușor, dar Jinny părea să fi urmărit de la început. "Este ceva ce vrei să știi?"

"Doar vreau să știu dacă într-adevăr există o formă de a face ca abilitățile să dispară," a spus. Ochii ei străluceau cu o scânteie de speranță în timp ce mă privea. "Vreau ca abilitățile... să poată fi distruse."

"De ce?" am întrebat. "De ce vrei să le distrugi?"

"Pentru că..." Jinny a ezitat din nou. A rămas în tăcere un moment și și-a privit fratele sub scenă. El o observa cu preocupare și a negat încet cu capul. Jinny a oftat la a vedea expresia lui și a răspuns în voce joasă: "Prietenii mei spun că este imposibil, că niciună persoană specială ar vrea să își distrugă abilitățile. Vreau să le demonstrez că nu este adevărat."

"Hmm... este o bună rațiune," am lăudat-o sincer înainte de a mă îngenunchea în fața ei din nou. Am privit-o în ochi; de data aceasta nu a depărtat privirea. Mă observa ca și cum ar fi căutat răspunsuri la întrebările pe care le purta în inima sa, cu toată așteptarea pe care putea să o aibă. "Atunci, Charlie are să îți facă o întrebare mai mult, da?"

Jinny a dat din cap.

"Jinny, este cineva în viața ta pe care vrei să îl cunoști mult, dar gândești că niciodată nu vei avea oportunitatea?"

Fetița cu rochia albastră a rămas nemișcată. Și-a privit fratele pentru o fracțiune de secundă înainte de a reveni să mă privească. Ochii ei s-au înnorat cu o tristețe evidentă. A tras aer în piept și a răspuns în voce joasă.

"Da."

"Este bine, nu trebuie să mi-o spui," am spus. "Dar vreau să te gândești la acea persoană, cea pe care vrei să o cunoști. Închide ochii și imaginează-ți-o cât mai clar poți."

Jinny a dat din cap și a închis ochii încet.

"Pot să îți iau mâna? Dacă nu vrei, neagă cu capul."

Ea nu a negat. A menținut ochii închiși și a întins mâna înainte cu calm. Am atins-o suav, fără a o prinde pe de-a întregul, doar sprijinindu-mi palma contra ei. Mica ei mână tremura puțin, sigur de nervi, dar eram sigur că acel sentiment ar fi dispărut curând.

Locul a rămas în absolută tăcere. Nu părea că ar fi sute de persoane adunate. Toți ochii erau fixați pe scenă, ca așteptând un truc de magie uimitor. Și eu începeam să mă simt puțin ca un magician faimos pe cale să facă să plouă spre cer.

"Relaxează-te, imaginează-ți cu claritate," am șoptit la Jinny fără a folosi microfonul. Ea a dat din cap cu ochii încă închiși, calmă, ca și cum s-ar fi plimbat printr-o lume în care eu nu participam.

Au trecut vreo treizeci de secunde. Locul continua în tăcere, doar se auzeau sunete îndepărtate. Fetița cu rochia albastră rămânea nemișcată în centrul scenei. Respirația ei, înainte regulată, a început să se întrerupă. Ochii ei, ascunși după pleoape, se mișcau vizibil. A strâns buzele ca și cum conținea ceva, dar la final nu a putut rezista emoțiilor sale.

Jinny a început să plângă.

Lacrimi cristaline au rulat pe obrajii ei înainte de a deschide ochii și a mă privi.

"Cum a fost?" am întrebat.

Jinny s-a șters lacrimile stângace cu mâna și și-a privit fratele sub scenă din nou. El o observa preocupat, dar ea i-a zâmbit larg și a dat din cap ca spunând "sunt bine". Acea atitudine părea să îl ușureze pe loc.

"Ai găsit persoana pe care voiai să o vezi?" am întrebat din nou.

"Da," a răspuns cu siguranță de data aceasta, zâmbind în timp ce lacrimile continuau să cadă. "Și am îmbrățișat-o de asemenea."

"Ce bun," am spus.

Realmente era bun să văd zâmbetul lui Jinny. Și încă mai bun... fratele ei de asemenea zâmbea.

"Mulțumesc, Charlie," a spus ea.

"Cu plăcere," am răspuns cu un zâmbet. "Mulțumesc ție de asemenea, Jinny. Ai făcut-o genial."

Ea mi-a zâmbit și a repetat "mulțumesc" de două ori mai mult, "mulțumesc, multe mulțumiri", înainte ca Chris să o însoțească să coboare de pe scenă. A dus-o până la fratele ei jos. M-am apropiat de ei din nou, am zâmbit fratelui mai mare care părea să o iubească atât de mult, deși nu demonstra mult. Speram că, după azi, ar putea să își exprime adevăratele sentimente mai deschis.

"Mulțumesc de asemenea și ție, frate mai mare," i-am spus băiatului înainte de a-i întinde mâna. El a privit-o cu îndoială, dar din noroc nu a arătat respingere. În final, și-a ridicat-o pe a sa și am strâns-o ușor timp de nu mai mult de trei secunde înainte de a o elibera.

Fratele lui Jinny a urmărit mâna mea cu privirea. Ochii lui s-au deschis mari, gura lui s-a mișcat ca și cum ar fi vrut să spună ceva. Am negat cu capul ușor, indicându-i că nu era nevoie să spună nimic.

Nu aveam nevoie să îmi spună nimic. Doar văzându-l zâmbind printre lacrimi, deja am înțeles totul.

"Poate vă întrebați ce am făcut acum un moment și de ce Jinny a plâns. Mai întâi, jur că nu am ciupit-o pe ascuns," am spus. Râsetele au rupt tăcerea sepulcrală de înainte. "Ceea ce ați văzut a fost un proces pentru a crea o iluzie. Clar, voi doar ați văzut că am atins mâna lui Jinny, dar ceea ce ea a văzut... a fost o imagine în imaginația ei."

Mi-am ridicat palma, arătând că era o mână goală, la fel ca oricui. Am parcurs cu privirea ampla piață plină de lume, observând reacțiile lor. Așa cum era de așteptat, variau: unii erau surprinși, alții impactați, și mulți se îndoiau dacă să creadă sau nu.

"Aceasta este una din abilitățile pe care le am, și știu că este dificil de crezut. Nimeni nu o face până când nu o experimentează de unul singur, o înțeleg. Uneori până și eu simt că sunt un vrăjitor sau un lider de sectă," am glumit stângaci, dar totuși am obținut râsete. Asta îi datorez echipei X, care m-a învățat să fac aceste lucruri fără a mă simți inconfortabil. "Și de asemenea știu că unii vor gândi că aceasta este aranjată, că Jinny este nepoata mea contractată pentru a acționa. De aceea, ceea ce a fost acum un moment a fost doar o probă. Din moment ce toți v-ați luat efortul de a veni până aici, nu ar fi drept ca doar Jinny să se joace."

Murmurul a crescut după acea frază. Nu doar ei erau emoționați; eu, de pe scenă, de asemenea eram. Acesta nu era doar a vorbi despre ceea ce voiam sau a arăta abilități mici ca înainte. Ar fi fost prima dată când aș fi creat o iluzie pentru a controla percepția a sute de persoane în același timp.

Niciodată nu o făcusem, dar eram sigur că ar fi funcționat.

"Metoda este similară cu cea a lui Jinny," am explicat. "Cine vrea să o probeze, închidă ochii. Dar nu vă gândiți la nimic, lăsați mintea în alb, relaxați-vă. Asta este tot. Restul lăsați-l în seama mea."

Toți au închis ochii așa cum am indicat. Jinny, fratele ei, Jeff, propriul meu frate mai mic, și până la echipa noastră au făcut-o. Mediul a revenit să rămână în absolută tăcere. Doar eu îmi mențineam ochii deschiși. Am respirat adânc și am eliberat aerul încet, repetând de trei ori. Apoi am lăsat ca ceea ce curgea în corpul meu să își facă munca. Am simțit energia parcurgându-mă de la picioare până la cap și înapoi. Reacțiile publicului s-au schimbat: păreau mai calmi, ca și cum și-ar lăsa sufletele să plutească în afara corpurilor lor. Fără a gândi, fără a se îndoi, fără a se șoca, doar tăcerea continua prezentă.

Am fost ultimul care a închis ochii. Să îi închizi în realitate era să îi deschizi în imaginație. Continuam pe scenă, cu aceeași mulțime în față, dar mediul era diferit. Era un spațiu alb și vast, fără copaci, fără iarbă, fără sculpturi ciudate, fără pământ, fără cer. Doar un alb strălucitor ne învăluia. Toți priveau în jur, confuzi, întrebându-se între ei: "Vezi același lucru?" "Unde suntem?" "Cum a făcut asta?" "Aceasta este o iluzie?"

Nu plănuiam să explic nimic. I-am lăsat să experimenteze iluzia de unii singuri, fără a-i ghida. După un moment, am vrut să adaug o mică atingere. Cu mâna relaxată la partea mea, am rotit-o ușor. Tot ceea ce era alb a devenit negru într-o clipă. Eram ca în mijlocul spațiului infinit, văzându-ne doar pe noi înșine și pe ceilalți. Mai departe, doar întuneric absolut. Niciun sunet extern nu se filtra, doar propriile noastre exclamații răsunau.

Până în acel moment, am crezut că deja nu ar mai fi fost dubii.

În timp ce luam în considerare ce imagine să arăt în continuare, ceva ciudat a întrerupt spațiul de percepție pe care îl creasem. Deja nu mai era în calm ca la început. Un sunet ciudat s-a strecurat. Nu era de persoane. La început nu eram sigur ce era, dar la creșterea lui, l-am recunoscut. Acel sunet... îl auzisem aproape în fiecare zi timp de ani.

Vrum!

Spațiul negru a dispărut ca și cum o pânză gigantică ce acoperea cerul ar fi fost smulsă dintr-o lovitură. Toți au ieșit din iluzie, întrerupți de acel blestemat sunet. Nu, în realitate, am fost eu cel care a pierdut concentrarea și nu am putut controla puterea mea.

L-am privit pe Chris. Susținea un walkie-talkie aproape de urechea sa, așteptând ceva. Secunde mai târziu, un foșnet a ieșit din dispozitiv, urmat de vocea lui Touch, printre gâfâieli.

"Echipa X... este alături."

Nu aș spune că m-a surprins. De când am auzit sunetul motorului, am suspectat. Nu era un motor comun; se nota că era de o mașină de curse. Și o mașină de curse accelerând atât de tare aproape de aici... Nu vreau să acuz pe nimeni, dar este atât de dificil să ghicești?

"Babe de asemenea este cu ei."

Următoarea frază a lui Touch m-a împiedicat să stau liniștit. I-am pasat microfonul lui Chris și am coborât alergând de pe scenă fără nici măcar a-i explica ceva audienței. Doar ascultând acel nume familiar, am știut că nu aveam timp de pierdut.

…

[Babe: Întoarcerea emoției]

Azi este ziua în care m-am simțit mai viu în săptămâni. Răcnetul motorului lovindu-mi timpanele mă face să simt o energie de nedescris. North l-a dus pe micul său favorit să derapeze, rotindu-se în cercuri în mijlocul esplanadei până la a ridica un nor de praf. Spectatorii în jur au aplaudat și au vituperat cu entuziasm. Apoi a venit Dean, al cărui talent s-a îmbunătățit într-o formă surprinzătoare, arătând mișcări care urmează pașii unui veteran ca North fără nimic de invidiat. Dar spectacolul cel mai emoționant a fost, fără îndoială, mașina de curse care nu era foarte familiară pentru public. Curbele sale erau precise ca un bisturiu, și răcnetul motorului răsuna cu forță. Tinerii la marginea pistei, și inclusiv membrii echipei, strigau până aproape să leșine. Pentru că aceasta era prima dată în ani când "Căpitanul" echipei X-Hunter își aducea micul favorit să se arate în fața publicului.

Bineînțeles, protagonistul mereu iese la final. Mi-am dus micul fiu prodigiu să alerge prin esplanadă, transformată într-o pistă improvizată. Deși nu ne puteam lăuda cu viteză aici, în ceea ce privește tehnica, acest spațiu era mai mult decât suficient. Scârțâitul cauciucurilor frecând betonul și sunetul ferm al motorului lucrând erau muzică pentru urechile mele. Să văd cât de emoționați erau oamenii în jur mă făcea să vreau să dau totul, să îmi golesc arsenalul. Trecuse atât de mult timp de când nu m-am distrat așa, încât aproape uitasem cât iubesc să conduc.

După ce am expus toate manevrele cu micul meu, cele patru roți s-au oprit complet. Am deschis ușa și am ieșit printre aplauze și strigăte asurzitoare de admirație. Onest, mi-a lipsit această senzație. Era ca și cum m-aș fi întors în acele vechi timpuri când viața mea era doar curse, libertate absolută și distracție fără limite. Gândindu-mă bine, nu înțeleg cum am putut abandona ceva atât de emoționant. Înainte de asta, cineva trebuie să fi făcut vrăji ca să mă fi transformat în nebun.

Am aruncat sărutări publicului ca mulțumire pentru sprijinul lor incredibil. Dar asta nu se compara cu figura din primul rând, cu brațele încrucișate, privindu-mă cu ochi fulminanți.

"Oh! Papa a venit să mă vadă de asemenea?"

Am simțit surpriza în timp ce îmi sprijineam șoldul contra capotei mașinii mele, cu privirea fixă în fostul meu iubit incredibil de chipeș, care avansa spre mine cu pași fermi și o expresie puțin prietenoasă. Ce se întâmplă cu el? Oare nu i-a plăcut prestația mea de acum un moment?

"Ce faci, Babe?"

Aceea a fost prima frază cu care Charlie m-a salutat. Nu doar că lipsea zâmbetul său tipic fermecător, ci și tonul său suna destul de ostil. Acest băiat chiar este needucat.

"Lucrând, ce mai?" am răspuns cu calm.

"Asta este muncă?"

"Clar că da," am răspuns cu un zâmbet fermecător. "Am venit cu toată echipa, nu vezi?" Am făcut un gest cu mâna în jur. North, Sonic și Dean l-au salutat pe Charlie cu zâmbete timide. Între timp, Alan era cu capul plecat lângă Jeff, care, cu brațele încrucișate, mormăia ceva. Presupun că se plângea că am apărut aici fără a anunța. Deși am fost eu cel care i-a cerut lui Alan să o țină în secret, problemele familiale pe care să le rezolve Căpitanul, nu-i așa?

"O echipă de curse de asemenea are nevoie să se promoveze," am continuat. "Să atragă noi piloți și sponsori. Curând începe noua stagiune, nu putem sta cu brațele încrucișate, nu-i așa? Tu de asemenea ești pilot, cum să nu știi ceva atât de de bază?"

"Asta o știu," a răspuns Charlie cu voce neutră. Încerca să mențină calmul ca întotdeauna, dar eu știam că pe dinăuntru fierbea. "Dar, Babe, o să îmi spui că echipa a venit să se promoveze aici, azi, la această oră exactă, din pură coincidență?"

"Hmm... Dacă spun că este coincidență, ar fi puțin minciună," am admis cu un zâmbet fermecător. Nu voiam ca el să gândească că mă regodeam în nenorocirea lui, dar cu cât vedeam mai mult cât de supărat era Charlie, cu atât mai mult aveam chef să zâmbesc și mai mult, până când zâmbetul meu ajungea de la o ureche la alta. "Rezultă că m-am dus la medic, și mi-a spus că, dacă voiam ca echipa să atragă atenția, trebuia să o promovez aici, azi, la această oră exactă. Și după cum văd acum, acel doctor este destul de acertat."

Am privit cu coada ochiului esplanada. Acum era și mai multă lume adunată, nu doar cei care au venit să vadă mașinile, ci de asemenea cei care erau aici pentru Charlie. Toți ne observau cu curiozitate. Unii își scoteau telefoanele pentru a face poze sau videoclipuri; alții păreau a transmite în direct. Clar, reîntâlnirea unei perechi care a terminat este un bârfe suculent ca puține. Personal, nu îmi pasă cât se difuzează această scenă nici cum, dar nu știu dacă lui Charlie îi va plăcea. Poate băiatul popular nu vrea să împartă planul cu fostul său ca mine.

"Să vorbim în altă parte," a spus Charlie, privind în jur la observarea că privirile creșteau. Vocea lui s-a înmuiat, șoptindu-mi aproape ca o implorare pentru a ieși de acolo împreună. "Nu face ca asta să fie știre."

"De ce nu? Să fie știre este bine," am răspuns fără a fi intimidat de nervozitatea sa. "Dacă iese în știri, promovez echipa. Și tu de asemenea câștigi atenție. Nu voiai reflectoare? De ce te temi de știri?"

"Asta este diferit," a spus faimosul printre dinți. Făcea tot posibilul pentru ca nimeni să nu știe despre ce vorbeam, mișcându-și gura cât mai puțin posibil pentru a evita să îi citească buzele. "Nu amesteca personalul aici, nu merită."

"Personalul? Ce lucruri personale continuăm să avem tu și eu?"

"Babe, știu că vrei să te răzbuni pe mine, dar nu face asta. Această problemă este importantă pentru mine..."

"Să mă răzbun de ce? Nu spune prostii."

L-am întrerupt pentru că nu voiam să ascult din nou același discurs pe care deja mi-l lăsase de sute de ori. Mereu era același: idealurile sale erau mai mari decât a mă menține în viața lui; relația noastră era un obstacol pentru visele sale. Doar să mă gândesc la asta îmi dădea dorință de a vomita.

Nu voiam să mai aud de asta.

"Doar fac ceea ce vreau să fac, nimic mai mult. Nu îi da atâtea răsuciri," am spus, scoțând un râs inevitabil. Fața lui Charlie acum mă amuza de adevărat. Era supărat dar impotent, decepționat până la a rămâne fără cuvinte. Și în adâncul sufletului, sunt sigur că și el voia să se răzbune pe mine. Dar în această situație, nu putea să îmi facă nimic. Sau mai bine zis, în nicio situație nu putea. "Și altceva, Charlie... deja nu mai ești atât de important pentru mine."

Nu știu dacă îi mai rămâne un gol în inima sa pentru mine, dar sper de adevărat că acea frază să îl facă să sufere zile.

"Ceea ce fac este treaba mea, nu are de ce să fie legat de tine."

"Dacă nu are de-a face cu mine, atunci, pot să îți cer ceva?" a spus Charlie cu voce fermă. Chipul său era senin, ca și cum cuvintele mele nu l-ar fi afectat în cel mai mic grad. "Munca mea încă nu se termină. Zgomotul mașinii tale interferează. Dacă îți cer să oprești zgomotul timp de o jumătate de oră, ar fi posibil?"

"Nu."

Charlie a tras aer în piept din nou. Părea să se rețină cu toate forțele sale, dar poate nu știa că, cu cât se străduia mai mult să reziste, mai mult chef aveam eu să îl văd explodând.

"Babe."

Și-a coborât vocea într-un ton serios, lăsând clar că nu se juca și nici nu se bucura de jocul meu.

"Da?" am răspuns cu voce dulce, înclinându-mi capul și privindu-l cu expresia mea cea mai adorabilă, aceea pe care o știu că este irezistibilă. Poate așa bomba din interiorul fostului meu iubit chipeș ar exploda mai rapid. "De ce atât de serios? Papa nu este fericit să mă vadă?"

Cu cât mă prefăceam că nu o iau în serios, mai mult se supăra Charlie. O știu bine. Mereu se supăra când mă puneam jucăuș în timp ce el era serios. Când încă eram pereche, mă privea cu ochi severi și spunea: "Dacă nu ești gata să vorbești, putem face asta mai târziu? Nu îmi place când te pui așa, Babe." Și dacă continuam fără a mă opri după asta, mă puteam pregăti pentru o furtună.

"Nu face asta," a spus Charlie printre dinți, deviind privirea. De asemenea știa că, dacă m-ar fi privit prea mult, s-ar fi înfuriat și mai mult, de aceea evita ochii mei. "Deja ai crescut, Babe. Încetează să mai acționezi ca un copil."

"Nu vreau."

"Babe, nu mă provoca."

"Vreau să mă joc, vreau să fiu copil. Și ce?"

Am vorbit cu tupeu și mi-am folosit vârful degetelor pentru a-mi roti bărbia ascuțită spre mine. El și-a depărtat fața ușor, supărat, dar asta doar m-a amuzat mai mult. De data aceasta, am pus toată palma mea pe obrazul său, și asta l-a făcut să rămână nemișcat.

De trecere, de asemenea a smuls exclamații ale publicului la marginea pistei.

"Ce ai de gând să faci?"

Charlie m-a privit ca și cum deja nu mai avea forțe să se certe. S-a predat să mă lase să îi ating chipul după bunul meu plac, gândind că asta ar fi fost maximul ce aș fi făcut.

Dar... s-a înșelat.

I-am zâmbit singurului meu fost iubit, mi-am retras mâna de pe obrazul său, am dus-o la buzele mele și apoi am așezat-o pe ale sale.

Publicul a explodat în țipete. Multe fete au țipat în fața unei scene care părea scoasă dintr-o novelă sau un dramă pe care o adorau. Charlie a rămas rigid. Nu a răspuns nimic, doar m-a privit fix, înghițind în sec cu dificultate, ca și cum ar fi fost prima dată când o făcea. Sigur urechile lui zumzăiau.

"Nu am făcut nimic... doar voiam să mă joc cu tine."

Charlie continua nemișcat, atât de mult încât am început să mă gândesc că nu doar era surd, ci în șoc total.

Până când... a zâmbit.

"E în regulă," a spus cu un zâmbet care îl făcea să pară o altă persoană. Deodată, un frison mi-a parcurs corpul doar pentru acel zâmbet și schimbarea în privirea sa. "Dacă Babe vrea să se joace, pot să mă joc cu tine."

"Eh?"

Fără alte explicații, Charlie m-a privit fix și a pocnit din degete cu un sunet sec. Acel pocnet m-a făcut să tremur corpul până la oase. Un piuit ascuțit a răsunat în urechile mele, atât de dureros încât părea să traverseze craniul meu. Dar cel mai înfricoșător lucru a fost că... totul s-a oprit.

Nu era o senzație nici un delir al simțurilor mele. Toți în jurul nostru (spectatorii, echipa X, cercetătorii lui Charlie, trecătorii, mașinile în stradă, inclusiv păsările din cer) au rămas nemișcați, ca și cum cineva ar fi pus pauză unui video. Doar că acesta nu era un video, era viața reală, ceva ce nu ar trebui să se oprească.

Dar acum era oprit.

Inclusiv acele ceasului din turn au încetat să se miște. Timpul... se oprise.

"Cum... ai făcut asta?" Vocea mea de asemenea părea să se estompeze cu mișcarea lucrurilor. L-am privit pe Charlie confuz. Doar noi doi continuam să ne mișcăm normal, și eu nu făcusem asta. Singurul suspect era el. "Nu... De când poți face asta?"

"Sunt multe lucruri pe care încă nu le știi, Babe," a spus Charlie cu un zâmbet încă pe chipul său atractiv. A făcut un pas încet spre mine, apropiindu-se mai mult și mai mult. Instinctiv m-am înclinat înapoi pentru a mă îndepărta, dar atunci mi-am reamintit că nu exista scăpare. Charlie și-a sprijinit brațele pe capota mașinii, prinzându-mă între ele. Chipul său s-a apropiat atât de mult încât îi puteam simți suflarea. "Chiar te-ai gândit că ai putea să mă câștigi, Babe?"

Am deschis gura pentru a-i răspunde cu ceva mușcător, dar el m-a atacat mai întâi. Charlie și-a presat buzele contra mea, rapid și ferm. Buzele lui erau fierbinți, și au devenit și mai arzânde când a aprofundat sărutul fără nicio rușine. Abia îmi aminteam când fusese ultima dată când un sărut a fost atât de intens. Era pasional, îndrăzneț și dificil de rezistat.

Și cel mai rău... nu voiam să rezist.

Am închis ochii și mi-am lăsat chipul să se încline pentru a primi sărutul crudului meu fost iubit. Mi-am ridicat mâinile pentru a-i susține chipul, returnându-i sărutul cu aceeași intensitate, încurcându-mi limba cu a sa într-o luptă fără a mă preda. Am simțit că acesta nu era un sărut de afecțiune, ci unul născut dintr-un vârtej de emoții reprimate: furie, decepție, dorința de a câștiga. Totul s-a debordat până când am decis să folosim acest sărut pentru a ne lovi reciproc și a ne răzbuna.

Charlie s-a îndepărtat. Am simțit o arsură PE buza inferioară. Nu era nevoie de cuvinte: acel sărut fusese atât de sălbatic încât m-a făcut să sângerez. Gustul metalic din gură era dovadă suficientă, iar vinovatul nu părea să se simtă deloc vinovat.

"Și... așa se simte un sărut adevărat," a spus el.

Nu vreau să admit că am pierdut această rundă.

Dacă cineva întreabă, voi spune că a fost egalitate.

Biblioteca Asiatică

CAPITOLELE 12 / 20

Capitolul 15

Capitolul 16

Capitolul 17

Capitolul 18

Capitolul 19

Capitolul 20

Comentarii

Trimiteți un comentariu