Capitolele 11 / 15 🔞

Capitolul Unsprezece

Lucien

Luc a contemplat ceea ce avea în față.

O nenorocită de floare prețioasă.

Jamie stătea întins sub el, părând complet abandonat, cu membrele sale lungi și zvelte flectate.

Acei ochi negri superbi aveau pleoapele grele și tulburi, iar genele sale bogate îi mângâiau obrajii îmbujorați cu fiecare clipire amețită.

Era absolut acoperit de mușcături de dragoste - mici și delicioase vânătăi care îi decorau pielea ruginie ca niște bijuterii - iar aroma excitării sale impregna aerul, moscata și dulce, cu acele încântătoare note de scorțișoară care îi confereau un farmec propriu.

Vorbind despre asta, Luc și-a lins buzele, savurând esența partenerului său pe limbă.

Dulce. Foarte dulce.

Demonul lui Luc era sfâșiat, fiind în același timp excitat de nevoie și absurd de mulțumit să-și aibă partenerul la mila sa. Se agita neliniștit în interiorul său în timp ce torcea, o combinație ciudată care se lupta în sinea lui.

„Răbdare, fiară”, a ordonat Luc. „În curând vom fi în el.”

Luc și-a palpat membrul dureros, savurând modul în care privirea lui Jamie s-a fixat pe el. Oh, dar ce tânăr flămând era.

Jamie plănuise totul, micul și vicleanul om. Cântând cântece de dragoste dulci și seducătoare. Plimbându-se și declarându-și dreptul.

Scopul său era să fie posedat, ca Luc să-și afirme dominația asupra lui.

Luc nici măcar nu era rușinat că a mușcat momeala atât de ușor. Ar fi fost nevoie de un bărbat mult mai bun decât Luc pentru a-și refuza un asemenea dar. Destinul său. Iubitul său. Partenerul său.

Se provocase de o oră, la fel de mult pe cât îl provocase pe Jamie. Dar era un tip de durere atât de delicioasă, cu Jamie zvârcolindu-se și scâncind sub el, la mila lui Luc și a atențiilor sale. Cea mai dulce durere care exista.

Și-a repetat cererea, deviind atenția lui Jamie.

„Lubrifiantul tău, dulceață.”

Jamie și-a lins buzele - chiar mai roșii decât de obicei, cu un aspect umflat și tentant - și a arătat spre noptieră.

Luc s-a grăbit să ia ce avea nevoie și s-a întors instantaneu pentru a îngenunchea din nou pe pat lângă partenerul său.

„Spune-mi, floare, de cât timp nu ai mai fost luat așa?”

Jamie i-a dedicat un zâmbet leneș și plin de dorință.

„De mult timp. De prea mult timp.” Și-a desfăcut picioarele și mai mult, absolut nerușinat sub privirea flămândă a lui Luc.

Luc și-a strâns membrul cu forță la bază, mult prea excitat.

„Niciun fost iubit recent care să pândească din culise?”

Jamie a clătinat încet din cap, privind din nou spre Luc.

„Niciun interes pentru întâlniri. Ce sens are să te deschizi și să te atașezi dacă nu va dura?”

„Unii ar spune că pentru experiența de viață”, a punctat Luc, ignorând partea oribilă din el care se bucura peste măsură că Jamie nu fusese niciodată curtat cum se cuvine. Aceeași parte care își dorea ca Jamie să fi rămas închis până când Luc ar fi putut ajunge la el.

Jamie i-a trecut o mână mângâietoare pe piept, peste toată acea glorioasă piele aurie, mușcându-și buza umflată.

„Oh, am experiență”, a tachinat el.

Mereu provocator, la naiba.

Luc nu a putut evita mârâitul care i-a scăpat. Gândul la Jamie cu alți bărbați îi dădea dorința de a sparge lucruri. Oase, mai exact. Atât lui, cât și monstrului său.

Dar Jamie doar a râs de reacția lui, micul obraznic, înainte de a se sprijini în coate.

„Știam că nu va dura pentru că te așteptam pe tine.”

Luc și monstrul său s-au mândrit cu asta: sugestia că relațiile lui Jamie nu durau pentru că el era destinat lor. La naiba, era ceva amețitor. Jamie știa de ani de zile că locul său era cu Luc. Că el era al lui Luc și Luc era al lui. Nu conta ce făcuse sau cu cine o făcuse - și nu e ca și cum lui Luc nu i-ar fi plăcut să smulgă capul oricui ar fi îndrăznit să-l atingă pe Jamie înainte de el, doar de dragul de a o face - pentru că totul nu era decât un loc gol și fără sens pentru ceea ce era real.

„Va trebui să avem grijă de tine atunci, floare.” Era atât un memento pentru sine, cât și o promisiune pentru Jamie.

„La dracu cu grija.” Jamie și-a desfăcut picioarele deliberat. „Deschide-mă, tăticule monstru.”

Luc s-a înecat.

„N-o să-mi spui așa.”

Jamie a zâmbit satisfăcut.

„Îți place la nebunie.”

Ceea ce îi plăcea lui Luc era acea acceptare atât de ușoară. Această oferire inocentă a tot ceea ce își dorise vreodată. Era obișnuit să seducă, să-și folosească farmecul și atractivitatea pentru a convinge oamenii că îl vor, în ciuda monstruozității sale.

Dar aici era Jamie oferindu-se pe tavă de argint. Se oferise pe tavă încă din momentul în care s-au cunoscut, înainte ca Luc să aibă măcar șansa de a vorbi.

Poate că, după tot acest timp, destinul nu era întotdeauna o ticăloasă nemiloasă.

Luc și-a lubrifiat degetele înainte de a se poziționa din nou peste partenerul său. S-a apropiat de buzele lui Jamie, murmurându-și aprecierea în franceză, știind cât de mult îl excita pe Jamie să-l audă vorbind. Sărutul a fost mult mai moale decât ferocitatea lor anterioară, mângâieri catifelate de limbă. O mulțumire fără cuvinte pentru acest dar.

„Mm. Ești precaut”, a tachinat Jamie înainte de a gâfâi când degetul gros al lui Luc l-a penetrat din nou.

Luc l-a mângâiat, amestecând sărutări dulci cu degete urgente. Era paradisul. Era iadul. I-a torturat pe amândoi încă o dată.

Până când a avut al treilea deget lucrând în interiorul partenerului său dornic, membrul lui Jamie era dur și picura din nou, de o culoare mai închisă decât restul pielii sale, cu un vârf frumos înroșit pe care Luc nu s-a putut abține să nu-l înconjoare cu degetul mare de la mâna liberă.

„Uită-te la asta, floare”, a cântat Luc. „Atât de gata pentru mine. Atât de dornic.”

„Da”, a gemut Jamie. „Atât de gata. Trebuie să mă posezi cu adevărat, Luc.”

Controlul lui Luc atârna de un fir de ață. Și-a uns membrul neglijent cu lubrifiant, fiind conștient în sinea lui că, chiar și cu pregătire, era mai gros decât degetele pe care i le oferise partenerului său.

„Acum, Luc”, a cerut Jamie, mișcându-și șoldurile sub el. „Acum.”

Luc a mârâit și s-a afundat într-un alt sărut, de data aceasta profund și energic. Nu era sigur că îi mai rămăsese vreo urmă de blândețe. Și-a apropiat vârful de orificiul relaxat al lui Jamie, mângâind inelul strâns de mușchi, oprindu-se acolo.

„Spune-mi-o din nou”, i-a ordonat.

Voia să o audă din nou. Avea nevoie să o audă din nou.

„Te revendic”, i-a spus Jamie solemn. „Ești al meu.”

Luc a intrat în el cu o împingere constantă, cu mușchii tremurând de efortul de a merge încet. Nu voia să-i facă rău florii sale, nu din neatenție. Nu voia să facă nimic care să stingă acea lumină strălucitoare.

Dar Jamie gemea deja de plăcere la invazie.

„La naiba, da. Mai mult. Posește-mă. Te rog.”

Luc s-a retras înainte de a penetra din nou, până la capăt. A încercat să mențină un ritm lent și constant, pentru a fi bun cu omul său, dar călcâiele lui Jamie s-au înfipt în spatele lui, împingându-l înăuntru.

„Mai repede, monstrule. Mai tare.”

La naiba. Luc crezuse că se poate controla, că poate fi precaut. Un partener protector bun. Dar se înșelase. Fiecare gemet al lui Jamie rupea un alt fir al reținerii atente a lui Luc, până când a început să împingă furios, mârâind la fiecare mișcare a șoldurilor.

Era pierdut în acea căldură strâmtă. Înecat în sunetele glorioase pe care le scotea Jamie. Copleșit de bunătatea a tot ceea ce se întâmpla.

„Îți place asta?”, a mârâit el, împingând picioarele lui Jamie înapoi până când aproape îi atingeau capul. „Să fii revendicat de un monstru?”

„La naiba!”, a strigat Jamie. „Da. Îmi place. Îmi place la naiba de mult.”

Luc i-a înconjurat gâtul lui Jamie cu o mână, strângându-l în strânsoarea sa.

„Îmi aparții. Cu trup și suflet. Tu și acest orificiu perfect. Totul este al meu.”

„Da”, a gâfâit Jamie.

Luc nu s-a putut abține. Monstrul a ieșit la suprafață.

„Al nostru pentru totdeauna, partener perfect.”

Ochii lui Jamie s-au deschis larg auzind tonul său mai aspru și mai profund. Putea oare să-și dea seama ce parte din Luc îi vorbea? Dar Jamie și-a șoptit acordul oricum.

„Da. Al tău.”

Luc a eliberat gâtul lui Jamie și l-a întors, ridicându-i spatele acela prețios și posedându-l. Își pierdea ritmul, eliberarea iminentă acumulându-se la baza coloanei sale vertebrale. Jamie era prea perfect, strânsoarea lui în jurul membrului lui Luc era incredibilă.

Luc și-a înconjurat cu o mână erecția lui Jamie. Voia ca partenerul său să atingă orgasmul odată cu el.

A tras șoldurile lui Jamie înapoi cu cealaltă mână, îngropându-se până la capăt și eliberându-se cu un strigăt profund și răgușit, coapsele tremurându-i în timp ce se vărsa în interiorul partenerului său, în timp ce eliberarea lui Jamie îi inunda pumnul în același timp.

S-a lăsat peste Jamie, presându-i pe amândoi pe pat.

„La naiba”, a mârâit Jamie, tot corpul tremurându-i sub cel al lui Luc. „La naiba.”

Suna epuizat și intens folosit.

După ce și-a adunat forțele, Luc l-a întors din nou pe Jamie și și-a făcut un moment pentru a curăța lichidul de pe membrul obosit al lui Jamie, ignorând protestele slabe ale acestuia din cauza supraestimulării.

Jamie a cedat rapid, s-a lăsat pe spate și a râs slab.

„Bătrân pervers.”

Luc a ridicat picioarele lui Jamie, îndoindu-și încă o dată partenerul ca pe un covrig. Devenea dependent de cât de splendid de flexibil era agilul său om.

„Îmi place să savurez fiecare parte din tine.”

Jamie a inspirat când Luc l-a lins din nou.

„Ce faci?”, a expirat el.

„Am fost prea dur cu tine...”

Jamie a scos un gemet slab.

„De ce se simte atât de bine acum?”

„Saliva mea și proprietățile ei vindecătoare.”

Jamie a râs din nou, un sunet somnoros și aspru.

„Sunt un bărbat norocos.”

Pieptul lui Luc s-a strâns auzind asta. Jamie credea că este norocos să-l aibă pe Luc.

„Nu-l vom lăsa niciodată să plece”, a tors monstrul său. „Niciodată, niciodată.”

Jamie avea ochii închiși și respira calm când Luc a terminat de curățat și s-a ridicat pentru a se întinde lângă el. Luc a observat acele respirații lente și profunde, ritmul pieptului lui Jamie.

Cât de fragil era. Cât de muritor.

Luc nu avea prea mult succes cu muritorii. Fusese atât de ușor să-l răpească pe Danny al lui Roman. Să-l rănească. Să-i ia viața. Adevărul terifiant era că fiecare zi în care Jamie era muritor reprezenta un risc. O oportunitate ca el să-i fie furat lui Luc. Prin boală. Prin rană. Prin accident sau rea intenție. Nu conta cum.

Dar să-l transforme ar însemna să-i facă rău. Jamie credea că este pregătit, dar nu știa. Nu înțelegea realitatea brutală de a fi un vampir proaspăt transformat. Impulsurile nesfârșite și copleșitoare. Mixul oribil de a te simți în același timp prea gol (piese cheie ale umanității pur și simplu dispărute) și prea plin (umplut de o prezență nouă și flămândă).

Luc s-a întrebat din nou cum se simțea bietul și încântătorul băiat pe care îl transformase. Oare Danny regreta că cedase legăturii lor? Regreta alegerea sa de a rămâne alături de Roman, chiar știind ce era?

Luc a reflectat la sugestia lui Jamie de... a-i suna și a-i întreba. Ce concept nebunesc. Să-l sune pe Roman la telefon și să-l întrebe cum îi merge.

Dar Luc trebuia să ia o decizie.

Nu avea numărul vechiului său prieten, dar avea numărul altcuiva... Dacă Soren avea să-i răspundă la apel.

„Trebuia să-l omori pe șoferul nostru? Mai avem ore până la cel mai apropiat sat.”

Evrard a suspinat profund în acel mod pe care îl avea când se simțea dus la limită de simpla existență a lui Lucien.

„Nu te plânge, Lucien. Putem călători mai repede pe jos decât cu trăsura.”

„Dar plouă”, Lucien știa că sună petulant, dar nu se putea reține. Cerul turna cu găleata, bubuind pe acoperișul trăsurii, iar acum erau blocați, dacă nu cumva unul dintre ei era dispus să ia frâiele.

Lucien, cu siguranță, nu. Era la fel de ud pe locul șoferului ca în orice alt loc în afara trăsurii.

Nu înțelegea acțiunile lui Evrard. Amândoi se hrăniseră cu două nopți în urmă, fiecare sătul de o săteancă nebănuitoare. Și totuși, la mijlocul călătoriei, Evrard sărise pe geamul trăsurii și se așezase pe locul șoferului, lăsându-l secat pe bietul Jacques în mai puțin de un minut.

Și din ce motiv?

„Nu se poate să-ți fi fost atât de foame”, a bombănit Lucien, încrucișându-și brațele la piept. A rezistat impulsului de a-și ciupi rădăcina nasului. Era un miros ciudat de putred în trăsură, care nu putea proveni de la șoferul proaspăt ucis.

Evrard i-a aruncat o privire iritată. Sau cel puțin, Lucien a presupus că era iritat după suspine. Fața creatorului său era incredibil de greu de citit, chiar și în cele mai bune momente.

La început, Luc a crezut că Evrard nu avea de gând să se explice deloc, dar după un moment, Evrard a suspinat din nou și a binevoit să răspundă.

„Nu ne mișcă doar foamea de sânge”, i-a spus el lui Luc cu trufie. „Vei vedea pe măsură ce trec anii. Uneori ai nevoie doar să... devorezi.”

La câți ani se referea Evrard, Lucien nu avea nicio idee. Creatorul său nu-i spusese niciodată vârsta lui, și era imposibil de ghicit doar privindu-l. Și nu doar pentru că semnele sale fizice de îmbătrânire se opriseră în momentul în care fusese transformat.

Evrard avea una dintre acele fețe deconcertante fără vârstă. Pielea cea mai palidă pe care Lucien o văzuse vreodată, încadrată de un păr blond pe care îl purta liber și care îi atârna peste umeri. Iar noaptea, ca acum, insista să-și păstreze „adevărata față”. Ochi negri, colți ascuțiți. Uneori părea antic. Iar alteori părea... altul. Inuman.

Ca și cum l-ar fi mișcat instincte monstruoase pe care Lucien - chiar și în starea sa de nou-născut flămând de sânge - nu putea nici măcar să înceapă să le înțeleagă.

Ca și cu acest atac inutil care le ruina noaptea.

Evrard a bătut în fereastra trăsurii cu o unghie ascuțită.

„Oricum, totul este spre bine”, a reflectat el.

„Cum așa?”

Tap. Tap. Tap.

„Nu merg la Limoges cu tine, Lucien. Vei continua pe cont propriu.”

Pe cont propriu? Lucien nu fusese singur niciun minut de când fusese transformat. Se împlinea deja un an și Evrard fusese mereu lângă el.

„Dar... nu pot... Când te vei întoarce?”

Tap. Tap. Tap.

O tăcere interminabilă. Apoi: „Nu fi prost”, l-a mustrat Evrard. „Nu mă voi întoarce.”

A fost ca un pumn în stomac. Oricât de frustrant și necunoscut era Evrard, Lucien presupusese că erau uniți. Legați prin sânge.

„Mă... părăsești?”

Evrard a suspinat profund la tonul frenetic pe care Lucien știa că îl are în voce.

„Îți fac o favoare, tinere Lucien. Să rămâi lângă mine în acest moment ar fi doar un pericol pentru tine.”

„Nu înțeleg. De ce?”

„Este pur și simplu o plictiseală să explic. Te-am crescut destul. Știi elementele de bază. Cum să vânezi, cum să transformi pe altul. Nu mai am chef să mă joc de-a tăticul.”

Evrard a deschis ușa trăsurii ca și cum ar fi vrut să plece, iar mirosul bogat de pământ umed a inundat spațiul. Panica îi rodea măruntaiele lui Lucien.

„Atunci de ce m-ai transformat? De ce m-ai ales pe mine?”

Era o întrebare care îl chinuia din ziua în care murise. În ciuda proximității lor fizice constante, Evrard abia părea să observe existența lui în jumătate din timp. De ce fusese transformat? Dar întrebările directe duceau de obicei la o tăcere tensionată. Evrard transmitea cunoștințe când voia, niciodată mai mult și niciodată mai puțin.

Aceasta putea fi ultima șansă a lui Lucien de a obține răspunsuri.

Evrard a închis ușa în liniște și s-a întors să-l privească pe Lucien direct în față. Era aproape mai mult decât Lucien putea suporta, greutatea acelor ochi negri fixându-se asupra lui.

„Să te aleg?”, vocea lui Evrard era liniștită, reținută, dar totuși rezona peste tobele ploii. „Crezi că ai fost ales? Îți spun eu ceva. Eram înnebunit pe acel câmp de luptă. Aproape nebun de nevoia de sânge. Nevoia de a ucide. Era un veritabil bufet de soldați muribunzi și nimănui nu-i păsa dacă mai mureau câțiva, sau în mâinile cui.”

Lucien își amintea asta. Strigătele. Durerea.

„Când am ajuns la tine, eram plin. Nu mai puteam înghiți mai mult de o înghițitură sau două. Așa că m-am gândit, de ce nu? Te-am transformat pe tine în loc. M-am gândit că ar fi... amuzant. O distracție. Nu erai special, Lucien. Doar erai acolo.”

Deci viața lui Lucien - umanitatea lui - fusese luată ca o distracție? Crezuse că are vreun sens. Poate că nu mai era om. Putea fi un blestemat de monstru. Dar cel puțin fusese dorit. Avea un... fel de... figură paternă.

Dar el era doar o bătaie de cap până la urmă. O idee venită târziu.

Și mai mult, acum creatorul său pleca. Rămânea singur.

Panica l-a făcut să vorbească, să implore.

„Pot fi mai bun. Pot fi util.”

Evrard a râs sec.

„Cu ce scop? Ce nu înțelegi? Totul este inutil. Suntem suflete pierdute, Lucien. Cei condamnați.” A agitat degetele leneș în aer. „Nu-mi pasă ce faci. Poți să-ți faci alt partener dacă vrei. Dar pe oricine vei alege, îl vei condamna de asemenea.”

Degete subțiri și palide au apucat bărbia lui Lucien.

„Cât de puternică este busola ta morală? Vei suferi singur sau vei târî pe altul în iad cu tine?” Privind direct în sufletul lui Lucien, acei ochi negri s-au iluminat cu mai mult interes decât arătase Evrard în tot ultimul an. „Ce durere delicioasă ai, tinere. Poate că ești un pic amuzant până la urmă.”

Dar în clipa următoare, a lăsat să cadă bărbia lui Lucien, ușa trăsurii deschizându-se și închizându-se după el într-o clipită. Cuvintele sale de despărțire au răsunat în aer.

„Dar nu destul de mult.”

Luc s-a trezit cu un mârâit tresărit, cu spiritul sumbru și monstrul agitat. S-a liniștit întorcându-se pe o parte, privind forma pașnică și adormită a lui Jamie. Omul său nu s-a mișcat deloc la zgomotul lui Luc.

Luc trebuie să-l fi epuizat.

Luc a suspinat. Ură dormitul - puținul pe care i-l cerea corpul - tocmai din acest motiv. Ură să viseze. Era modul minții de a-l obliga să retrăiască vechi amintiri împotriva voinței sale.

Își dorea să aibă darul lui Jamie. Să poată vedea frânturi din viitor în loc de trecutul său temut. Dacă Luc l-ar fi văzut venind pe Jamie, dacă ar fi știut ce îl aștepta, poate că nu ar fi făcut toate acele lucruri oribile. Poate ar fi avut răbdarea de a rezista monstrului său.

Sau poate totul fusese inevitabil din momentul în care fusese transformat.

Blestematul de Evrard. Egoist, distant și total nepăsător față de vampirul pe care îl crease.

Deși, Luc a presupus, privind în urmă, că poate Evrard încercase versiunea sa de „mai bine”. Era evident că celălalt vampir pierdea controlul asupra umanității sale, cedând tot mai mult impulsurilor monstrului său. Faptul că rezistase un an întreg ghidându-l pe Luc cât putea... era aproape admirabil.

Aproape.

Luc auzise de la un alt vampir, ani mai târziu, că Evrard fusese sacrificat undeva în România, o fiară sălbatică ce pustia zona rurală. Rezistase doar cinci ani după ce plecase de lângă Luc.

În acel moment, Luc crezuse că poate suporta singurătatea. Decisese că nu va lua pe nimeni altcineva cu el pe drumul său spre condamnare. La urma urmei, pe atunci credea în rai și iad. Știse în adâncul sufletului său că va arde pentru toată eternitate, dacă va pieri vreodată.

Încercase să găsească alți vampiri cu care să se lege ca substitut, dar orice întâlnire dusese doar la scurte schimburi de informații și apoi la inevitabilele lupte. Dispute teritoriale brutale și amenințări cu decapitarea sau focul. Nimeni nu-l voia prin preajmă pentru mult timp.

Și la zece ani după plecarea lui Evrard, Lucien își dăduse seama că busola sa morală nu era prea puternică.

Îl găsise pe Roman muribund la Waterloo, cu jumătatea inferioară zdrobită de gloanțe, abia agățându-se de conștiință. Luc își spusese că salvează o viață, deși știa că termină una.

Luc nici măcar nu putea spune de ce îl alesese, în afară de lucrul evident: văzuse un pic din sine în Roman. Pierdut, speriat, dispus să fie curajos chiar și la final. Un alt soldat dispensabil pe un alt câmp de luptă fără sens.

Părea destinul.

Dar poate fusese doar întâmplare. Roman avusese ghinionul de a fi acolo când singurătatea lui Luc l-a învins, când egoismul său a triumfat asupra moralității. Roman obișnuia să-i spună lui Lucien că nu-l învinovățește. Că preferă viața pe care o aveau, oricât de pătată de sânge ar fi fost, decât nicio viață.

Dar Luc văzuse privirea lui Roman când familia sa l-a renegat, l-a dat afară din casă și l-a numit demon. Atunci Roman ar fi preferat să fie mort, Lucien nu avea nicio îndoială.

Poate că faptul că Luc încercase să-l omoare pe Roman într-un acces de furie fusese declanșatorul rupturii lor, dar de mult timp Luc avea alte păcate de ispășit în ceea ce-l privea pe vechiul său prieten.

Luc furase umanitatea lui Roman. Aceea era o crimă suficientă.

Capitolul Doisprezece

Jamie

„Unde este noua ta umbră?”

Jamie a ridicat privirea de la computer pentru a o găsi pe Monique stând în ușa care ducea din bucătărie în sufragerie, mâncând cereale uscate din cutie.

Se menținuse ocupat răspunzând la e-mailurile potențialilor clienți. Să accepte orice proiect important care necesita mult timp nu suna deosebit de atractiv în aceste momente, nu când mintea lui era ferm concentrată pe un alt tip de evoluții, mult mai noi și mai incitante. Totuși, unele solicitări erau modalități destul de simple de a-și menține contul bancar plin. Cum ar fi proiectarea unor site-uri noi, rezolvarea erorilor în aplicațiile unei anumite companii etc.

„Luc? Este plecat cu niște treburi.” Deși Jamie n-avea nicio idee ce fel de treburi ar putea avea de făcut un vampir într-un oraș. Iar Luc nu fusese tocmai comunicativ cu răspunsul său.

Vampirul lui Jamie părea... preocupat în acea dimineață. Nu exact distant, nu când îl făcuse pe Jamie să atingă orgasmul de două ori înainte de micul dejun; dar era un pic nervos, asta era sigur.

Totuși, cine ar ști cât de plină de gânduri ar fi capul lui Luc după câteva secole de viață? A presupus că, eventual, va descoperi și el singur. A zâmbit la această idee. Ce ciudat. Atât de al naibii de grozav.

Monique stătea încă în ușă, acum jucându-se cu una dintre codițele ei. „Pare că ești fericit”, a spus ea. Suna aproape ca o acuzație.

Jamie a ridicat din umeri. „Sunt mereu fericit.”

Monique a fredonat neîncrezătoare, privindu-l fix. „Este un tip ciudat, nu-i așa?”

Jamie nu a trebuit să întrebe la cine se referă.

„Și eu sunt un pic ciudat”, a punctat el, poate un pic prea brusc.

„Da, dar tu ești încântător”, i-a răspuns Monique. „Și amuzant. Și prostuț. El este... foarte intens. Și nu doar din cauza garderobei sale de mereu în personaj.”

„Tu știi că eu sunt ciudat în alte aspecte.” Jamie s-a întors la computerul său, gândindu-se că asta va rezolva totul. El și Monique nu vorbeau despre asta direct: despre ciudățenia lui. Nu de la accidentul fostei lui Monique. Niciodată.

Așa că a fost surprins când Monique s-a așezat lângă el pe canapea, a pus cutia de cereale pe măsuța de cafea înainte de a se întoarce spre el. A respirat adânc și a lăsat aerul să iasă încet, metoda ei preferată de a se calma înainte de o confruntare. Jamie s-a pregătit.

„Nu te învinovățesc pentru ceea ce s-a întâmplat”, a spus ea după ce a mai luat o gură de aer liniștitoare.

Oh, deci chiar aveau această conversație. Jamie și-a dorit să aibă o țigară la îndemână. Sau o scobitoare. Sau chiar o gumă de mestecat. S-a mulțumit cu bătutul darabanei cu degetele pe coapsă. „Nu credeam că o faci.”

Categoric credea că o făcea.

Monique a observat ritmul frenetic al degetelor sale, strângându-și un pic buzele, totuși nu i-a cerut să se oprească. Îl cunoștea prea bine pentru asta. „Știu că nu am gestionat bine situația. Eu doar... nu avea niciun sens pentru mine. Nici măcar nu eram superstițioasă înainte. În adâncul minții mele, continuam să cred că poate ai auzit-o în altă parte mai întâi. Ca și cum te-ai fi prefăcut că era o... o premoniție.”

„Ți-am spus ce am văzut înainte să se întâmple.” Și având ocazia să o facă din nou, Jamie nu era sigur dacă ar face-o. Fusese tânăr la acel moment, încă în liceu. A crezut că, într-un fel, îi datora ei să-i spună, că faptul de a ști o va ajuta.

Nu mai gândea așa.

Monique a pufnit cu frustrare. „Știu că ai făcut-o. Nu avea sens în creierul meu. A fost atât de... atât de... Tessa aproape a murit.”

Iubita lui Monique de la acea vreme fusese conectată la un aparat de respirație asistată timp de mai bine de o săptămână. Și de fiecare dată când Jamie o văzuse pe Monique în timpul acelei experiențe teribile, ea avusese această... privire... în ochii ei. Era durere, da. Teamă pentru viața iubitei ei, desigur. Dar a existat și condamnare. Acuzație. Ca și cum Jamie ar fi fost problema.

Jamie a continuat să bată cu degetele, având dificultăți în a o privi pe Monique în ochi. Vechea acuzație nu mai era acolo, dar în locul ei era o seriozitate cu care nu știa ce să facă.

„Întotdeauna par să se adeverească, știi?”, s-a trezit spunându-i. „Indiferent ce fac, nu pare să am niciun control asupra rezultatului.”

„Asta trebuie să fie terifiant.”

Jamie nu a răspuns. Era terifiant? Era atât de obișnuit cu asta în acest punct. Iar viziunile lui, într-un fel, i-l aduseseră pe Luc. Îi permiseseră să se pregătească pentru ca monstrul său să-l găsească.

Monique și-a dres vocea. „Știi, m-ai îndepărtat atât de mult la început. Era ca și cum mă respingeai înainte ca eu să te pot respinge pe tine prima. Pari atât de deschis la suprafață, Jamie, dar poți fi cu adevărat închis când vrei să fii.”

Jamie a înclinat capul, analizând acele cuvinte. Presupunea că era adevărat. Adesea lăsa lucrurile cu oamenii din jurul lui la un nivel superficial, dacă aceștia îi permiteau. Se simțea mai în siguranță așa. Mai puține șanse să-i sperie cu lucruri pe care nu trebuia să le știe.

„Și totuși, nu ești închis cu el”, i-a punctat Monique.

Jamie a râs. „Toată asta este o modalitate foarte lungă de a-mi spune că nu-l aprobi pe noul meu iubit?”

Monique s-a agățat imediat de asta. „Iubit?”, a întrebat ea sceptică.

„Iubit”, a afirmat Jamie cu voce fermă.

Acum a fost rândul lui Monique să izbucnească în râs. „La naiba, Jamie. Când te miști, te miști repede. Dar nu. Aceasta este modalitatea mea de a-ți spune... nu știu, presupun că nu trebuie să fie totul sau nimic. Ai oameni în jurul tău care te iubesc. Te iubesc cu adevărat.”

Degetele lui Jamie s-au oprit și s-au întâlnit cu ochii căprui și îngrijorați ai lui Monique. „Nu înțeleg.”

Ea a ridicat din umeri cu tristețe. „Este doar că... de când s-a terminat liceul, mereu păreai să ai un picior în afara ușii. Mereu mă aștept ca în orice zi să vii și să-mi spui că pleci să călătorești prin lume și că nu te vei mai întoarce niciodată. Și dacă vrei să pleci, este în regulă.” Ea a pus o mână pe brațul lui și l-a strâns ușor. „Vreau doar să mă asigur că știi că te poți întoarce. Oricând. Întotdeauna. Ai oameni aici care te iubesc.”

Jamie a simțit un val de căldură și iubire față de prietena lui din copilărie. „Știu”, a asigurat-o el, punând una dintre mâinile sale peste a ei. „Îți promit că știu.”

Doar că, potrivit lui Luc, era posibil (mai degrabă, probabil), ca Jamie să nu se mai poată întoarce. Că îi va lua ani și ani să reușească să-și controleze impulsurile suficient pentru a fi în preajma oamenilor care îl cunoșteau cel mai bine. Iar până în momentul în care ar putea controla acele impulsuri, poate vor fi trecut suficienți ani încât să ridice suspiciuni întorcându-se și continuând să pară că are douăzeci și trei de ani.

Ar fi un Jamie complet diferit pentru o perioadă de timp necunoscută. Sângeros. Sălbatic.

Lui Jamie nu-i păsa de asta când era vorba despre el însuși. Nu-i era frică de schimbare. Avea încredere în el, în Luc, în legătura lor. Dar îi va fi dor de oamenii pe care îi iubea. Poate mai mult decât își permisese să creadă.

Monique i-a mai strâns o dată brațul înainte de a-și retrage mâna și a scoate un mic râs. „Gata, s-a terminat discuția serioasă, promit.”

Jamie, la rândul său, a lăsat să iasă un suspin profund, recunoscător când ea a ridicat cutia de cereale de pe măsuța de cafea, a înclinat-o în formă de invitație și a turnat un pumn din conținut în mâna lui Jamie, dându-i ceva cu care să-și ocupe gura. Ceva pe care să se concentreze în afară de senzația răsucită și neliniștitoare din stomacul său.

„În afară de un singur lucru mai am de spus.”

Jamie a gemut. „Nuoo”, s-a plâns el. „Nu pot gestiona mai multă sinceritate în acest moment precis.”

Ea a ridicat o mână într-un mod împăciuitor. „Vreau doar să spun, o singură dată, că apreciez cu adevărat tot ajutorul pe care mi l-ai oferit la bar. Știu că nu ai nevoie de bani și că ești supracalificat. Presupun că pur și simplu îmi place să te am acolo. Mă faci să râd fără măcar să încerci. Nu se simte atât de stresant când ești prin preajmă.”

Jamie și-a rezemat capul de umărul ei, mestecând cerealele. „Și eu te iubesc, Monique.”

Jamie și-a încrețit nasul în fața formei sferice și neclare care era împinsă în fața feței lui. „Nu am încredere în ele.”

Luc a scos un suspin de reproș. „Nu înțeleg.”

Jamie s-a mișcat în poala lui Luc, chiar acolo unde era așezat pe o parte peste coapsele ferme ale vampirului, pe unul dintre scaunele din bucătărie. „Pur și simplu nu am. M-au păcălit înainte.”

Luc a pufnit. „Ce e de neîncredere la asta? Este doar un fruct.” A ținut piersica în fața feței lui Jamie ca demonstrație. Micuțul fruct părea ușor pitic în mâna lui mare. „Nu trebuie să fie o chestiune de încredere sau neîncredere. Doar mestecă și înghite.”

Jamie a clătinat din cap, îndepărtând fructul. „N-ap. De fiecare dată când gust o piersică, mereu cred că voi obține o mușcătură delicioasă și, în schimb, primesc o senzație nisipoasă și ciudat de crocantă.” Și-a strâmbat buzele cu dezgust. „Ce greață.”

„Acestea sunt perfect coapte.” Luc s-a lovit de o parte a nasului cu unul dintre degete. „Pot să-mi dau seama. Am simțuri îmbunătățite, floare.”

În opinia personală a lui Jamie, probabil existau un milion de moduri mai bune și mai interesante de a folosi simțurile îmbunătățite decât a afla starea de coacere a unei piersici, dar a păstrat acel gând pentru sine. „De ce îți dorești atât de mult să mănânc această piersică?”, a întrebat el. Pentru că, în opinia lui Jamie, existau de asemenea un milion de lucruri mai bune și mai interesante pe care le-ar putea face pur și simplu pentru că erau singuri în casa lor.

Jamie rămăsese uimit când Luc se întorsese de la treburile lui cu o pungă de piersici în mână, susținând că se oprise la o piață de fermieri din oraș. Din ce motiv? Jamie nu fusese capabil să înțeleagă niciunul.

Dar se părea că fetișul de a-l vedea pe Jamie mâncând de la el luase o turnură mult prea specifică. Luc era absolut obsedat de faza cu piersicile.

Luc a suspinat din nou și a pus fructul pe masă, jucându-se cu o șuviță de păr a lui Jamie cu mâna liberă. „Eau o delicatesă când eram tânăr”, a explicat el. „N-am gustat niciodată nimic atât de delicios ca prima mea piersică.” Luc și-a glisat nasul pe obrazul lui Jamie, făcându-i pielea de găină pe brațe. „Până la tine.”

Oh. Lui Jamie îi plăcea direcția în care mergeau lucrurile acum. „Ce gust am eu?”, a întrebat el, dornic să schimbe această conversație și să o ducă într-o direcție mai sexy.

Buzele lui Luc s-au strâmbat și l-a tras un pic de păr pe Jamie, ca și cum i-ar fi cunoscut intențiile doar din linia întrebărilor. „Scorțișoară, la început. Clar și strălucitor. Dar apoi, chiar dedesubt...” a ridicat din nou piersica, rotind-o în mână. „Există o anumită... dulceață.”

Fixația pentru piersici avea acum sens.

„Deci încerci să mă faci să mă gust pe mine însumi?”, a întrebat Jamie, mai mult decât încântat. „Ce pervers din partea ta. Dar mă pot gândi la alte câteva, um... modalități de orgasme prin care am putea gestiona asta.”

Luc l-a privit încruntat, deși Jamie putea simți membrul vampirului său zvâcnind interesat, chiar sub el. „Dacă nu o vrei...”

Era adorabil cât de iritat era în fața reticenței lui Jamie. A decis că l-a provocat destul pe vampirul său, rotindu-și corpul într-o mișcare fluidă până când a stat călare pe coapsele lui Luc, cu fața spre el. „O voi mânca dacă mi-o dai tu să o mănânc”, a oferit el.

Ochii negri ai lui Luc s-au luminat și un mic tors bubuit a ieșit din pieptul lui. A dus piersica la gura lui Jamie, iar acesta s-a aplecat înainte pentru a o gusta pentru prima dată, spunându-și că, dacă tot o făcea, o va face pe de-a întregul. Nu vor exista mușcături delicate pentru el.

Jamie a luat cea mai mare mușcătură pe care a putut-o gestiona, privindu-l în ochi pe vampirul său tot timpul. A fredonat surprins la explozia de gust de pe limbă.

Oh. Asta era destul de plăcut.

Luc avea dreptate. Piersica era perfect coaptă.

Luc îl privea mestecând cu o fascinație intensă, focalizarea sa aprinsă fascinându-l la rândul său pe Jamie. Ce anume obținea Luc din asta? Era atât de distrat de atenția absorbită pe care Luc o acorda fiecărei mișcări a lui, încât lui Jamie i-a luat o secundă să-și dea seama că sucul îi picura pe bărbie. A ridicat mâna să se șteargă, dar gura lui Luc i-a luat locul prima.

Jamie a suspinat de plăcere când vampirul său a lins urma înainte de a depune o multitudine de sărutări de-a lungul mandibulei sale, până când a ajuns în cele din urmă la buzele lui. „Monstrul tău este în regulă cu sucul de piersici?”

„Dacă este pe pielea ta, monstrul meu este în regulă cu aproape orice”, a murmuat Luc, presând un alt sărut în colțul gurii lui Jamie.

Jamie a scos un râs care s-a întrerupt când Luc i-a capturat buzele cu fermitate, iar limba sa i-a măturat interiorul gurii, lingând gustul piersicilor și luându-l ca pe al său. Iubea modul în care Luc îl săruta. Ca și cum l-ar fi devorat.

Jamie s-a răsucit de plăcere când degetele lui Luc s-au înfipt în spatele lui, atrăgându-l până când membrele acoperite ale amândurora se frecau unul de celălalt.

„Vreau să fiu în tine”, a spus Luc, cu vocea mai răgușită decât înainte.

Jamie era sută la sută de acord cu acel plan. „Vrei să mă duci din nou în camera mea?”

Luc i-a strâns spatele cu mâini puternice, presând șoldurile lui Jamie repetat peste lungimea sa dură. „Nu, floare. Te vreau aici. Acum.”

Jamie a încercat să gândească prin ceața de dorință care îi invada creierul. „M-Monique.” Ea nu era acolo în acel moment, dar Jamie n-avea nicio idee când se va întoarce și nu credea că ea va aprecia să se întoarcă acasă și să-l găsească pe iubitul ei aplecându-l peste masa din bucătărie.

Luc și-a oprit atingerile, înclinând capul în semn de analiză. „Mm. Va fi mult mai bine când vom locui singuri. Fără distrageri, fără întreruperi.”

Jamie nu s-a putut abține. Mușchii i s-au încordat. Iar Luc, ca prădătorul care era, a observat schimbarea imediat; propriii săi mușchi au devenit rigizi. „Nu-ți place asta, floare?”

„Ba da”, l-a asigurat Jamie, mângâind pieptul lui Luc cu o mână liniștitoare. „Chiar foarte mult. Doar că...”

S-a gândit la conversația sa cu Monique. Oamenii din viața lui. Costul plecării. Cel care a stat ultimii cinci ani cu un picior în afara ușii.

Luc și-a folosit strânsoarea asupra lui Jamie pentru a-l împinge înapoi de-a lungul coapselor sale, creând o distanță minimă între ei, suficient cât ochii amândurora să se poată întâlni cu ușurință. „Ce îți trece prin minte, floare? Când m-am întors erai... gânditor.”

Și Jamie care crezuse că Luc era atât de concentrat pe misiunea sa de a-l face pe Jamie să mănânce o piersică încât să nu observe. S-a jucat cu nasturii cămășii lui Luc, încercând să ordoneze confuzia sentimentelor sale și să le pună în cuvinte.

„Doar că... tatăl meu a lăsat-o pe mama când era însărcinată cu Izzy.” Jamie a făcut o pauză pentru a aprecia încruntarea magnifică de pe chipul lui Luc la simpla menționare a tatălui său. Era greșit din partea lui să iubească cât de mult vampirul său îi ura clar tatăl? „Totuși, ea și Eric s-au cuplat destul de repede după aceea. Presupun că simțise ceva pentru ea de mult timp și nu a vrut să-și irosească șansa. Amândoi erau asistenți sociali, se cunoșteau din același cerc de colegi. Și nici nu a părut să-i pese că ea venea cu o familie gata formată.”

Pentru că, spre deosebire de tatăl lui Jamie, Eric nu era un ticălos egocentrist. Intrase în viețile lor cu un loc în inima lui pentru toți, tratând-o pe mama lui Jamie ca pe o regină. Așa cum ar trebui. Și totuși...

Jamie a descheiat nasture după nasture de la cămașa lui Luc doar pentru a-i încheia la loc imediat după. Joaca îl calma, iar lui Luc nu părea să-i pese în timp ce stătea nemișcat sub îngrijirile lui Jamie și se concentra total pe cuvintele lui.

După un minut, Jamie și-a dres vocea și a continuat. „Dar... ei bine... pentru el a fost mai ușor să se conecteze cu un bebeluș nou-născut, cred. Eu aveam deja unsprezece ani, o persoană complet formată și um... un copil diferit. A fost amabil în privința asta, dar eu continuu să cred că l-a speriat un pic. Eram destul de tânăr încât să uit ce trebuia să știu sau nu despre el.”

Prima dată când Jamie o făcuse, îi spusese lui Eric despre o promovare pe care urma să o primească înainte ca aceasta să se întâmple, apoi Eric menționase asta la masă, clar deconcertat de toată situația. Îl întrebase pe Jamie de unde scosese asta. Jamie rămăsese înghețat la locul lui, uitându-se la mama lui după consolare, pentru că în mod normal acel moment ar fi fost cel în care tatăl lui ar fi început să țipe la el, spunându-i lui Jamie că îi sperie pe toți, spunând cât de ciudate erau lucrurile pe care le făcea.

Mama lui Jamie a trecut peste asta, a reorientat conversația și apoi l-a luat pe Eric deoparte după cină. Jamie n-a aflat niciodată ce i-a spus ea exact, dar el n-a mai întrebat niciodată despre modul în care Jamie știa lucrurile.

Dar asta nu era nici aici, nici acolo... Jamie a încercat să ajungă la un fel de concluzie. „Familia mamei mele este încă în mare parte în Mexic, iar familia tatălui meu n-a fost niciodată cu adevărat parte din peisaj, așa că mă simțeam, nu știu, uneori mă simțeam ca și cum aș fi în plus. Ca și cum n-aș aparține niciunui loc în special. Știam că sunt iubit. Dar...” Degetele i s-au oprit pe nasturele superior al lui Luc și a ridicat ochii pentru a întâlni privirea neagră a vampirului. „Când te-am văzut prima dată, am avut această senzație că este ceea ce trebuie. Puteam vedea unde aparțin. Lângă tine. Și poate că asta nu este deloc sănătos, poate că este prostesc. Dar nu-mi pasă. O vreau. Te vreau pe tine. Întotdeauna te-am vrut.”

Mâinile lui Luc s-au mutat de pe șoldurile lui pentru a acoperi mâinile lui Jamie pe pieptul său, presându-le astfel peste inima lui. „Da”, a spus Luc cu voce aspră. „Da.”

Jamie și-a mușcat buza, nesigur de care va fi răspunsul la următoarea sa declarație. „Dar... pot să le am pe amândouă? Nu vreau să pierd toate astea. Familia mea. Prietenii mei. Pe tine. Vreau totul, este prea multă lăcomie?”

A așteptat dezamăgire. Chiar furie.

Dar Luc doar i-a zâmbit, tandru și sincer, cu colții strălucind în lumina bucătăriei, și apoi și-a frecat nasul de al lui Jamie. „Poți avea totul, Jamie. Orice vrei, voi găsi modalitatea de a face să se întâmple. Nu te voi opri. Dacă... dacă vei continua să fii om, dacă acesta este drumul pe care îl alegi, nu te voi lăsa singur. Voi fi aici, întotdeauna. Sufletele noastre sunt unite, indiferent dacă legătura de parteneri se va solidifica vreodată sau nu. Vom rămâne aici cât timp vei dori tu.”

Jamie s-a lăsat cu ușurare, rezemându-și greutatea de confortul solid al pieptului lui Luc. Ce promisiune frumoasă. Ce monstru bun.

Nu era că Jamie nu voia să se transforme, dar voia un pic mai mult timp pentru a gestiona consecințele. Și nu voia ca Luc să se simtă respins din cauza ezitărilor sale. „Ești atât de bun cu mine, nu-i așa, monstrule?”

Luc a început să-l mângâie pe păr, murmurând cuvinte în franceză pe care Jamie nu le înțelegea, dar care îi plăceau. Jamie simțea că, pentru o dată, poate el va fi cel care va începe să toarcă.

„Nu vi se pare aceasta o imagine frumoasă?”

Jamie n-a avut decât o secundă pentru a înregistra o voce care era nouă și necunoscută, înainte să răsune un mârâit feroce și să se trezească stând în picioare, balansându-se ușor. A fost împins de un braț puternic și protector în spatele spatelui lat al lui Luc.

„Este de o dulceață grețoasă”, a fost de acord o a doua voce, ciudat de similară cu prima.

Cine naiba intrase în casa lui? Jamie a scos capul din spatele lui Luc pentru a putea vedea, ignorând mârâitul de avertizare al vampirului său.

Oh. Huh. Cunoștea acele fețe. Erau gemenii din viziunea lui.

Capitolul Treisprezece

Jamie

Jamie n-a putut vedea mare lucru la noii intruși înainte ca forma lui Luc să-i blocheze din nou vederea. Totuși, a văzut suficient pentru a le recunoaște fețele. Ceea ce ridica întrebarea: oare toți vampirii erau anormal de chipeși? Era acesta vreun efect secundar radical al transformării? Sau vampirii, în mod natural, voiau să transforme doar persoanele cele mai atractive pe care le puteau găsi? Ceva plăcut la care să se uite toată eternitatea, poate. Cu siguranță era ceva la care să se gândească, dar probabil pentru alt moment. În vreun moment în care Jamie n-ar avea doi străini sugători de sânge intrând în casa lui.

„Nu-mi amintesc să vă fi invitat pe voi doi”, a strigat el din spatele spatelui lui Luc.

Faptul că vampirii nu aveau nevoie de invitații pentru a intra în casa cuiva nu însemna că nu era lipsă de politețe să năvălească fără aviz prealabil. Era deja destul de enervant că viziunea lui nu i-a arătat apărând în casa lui blestemată... La ce bun să vezi sclipiri ale viitorului dacă nu făcea absolut nimic pentru a te pregăti pentru ceea ce urma să se întâmple? Era o întrebare pe care și-o pusese de un milion de ori sau mai mult.

Intrușii n-au mai spus nimic la început și, la rândul său, Luc scosese un mârâit lung și prelungit imediat ce Jamie deschisese gura. Jamie avea mâinile sprijinite pe umerii lați ai lui Luc și putea simți tot corpul vampirului vibrând. Cineva se simțea teribil de protector.

Nu-i era permis lui Jamie să vorbească cu gemenii? Vampirul său cu siguranță nu părea să se simtă tocmai verbal în acel moment. Tensiunea care vibra din corpul lui era din altă lume. Era frică? Luc spusese că i-a cunoscut pe gemeni în trecere, erau vechi dușmani sau ceva de genul?

Dar nu părea că frica radia din vampirul său. Era mai degrabă... furie. Ca și cum toată acea violență care mereu fierbea sub suprafața pielii lui Luc era gata să explodeze în orice secundă. Ideea era mai mult decât un pic incitantă.

„Am urmărit un anumit miros”, a spus în cele din urmă prima voce, ca răspuns la acuzația lui Jamie.

Jamie și-a înclinat capul peste umărul lui Luc într-un mod care să-i permită să-i vadă pe cei doi roșcați. Da, erau al naibii de identici; cu excepția faptului că cel din stânga (cel care tocmai vorbise) avea părul lăsat liber în jurul feței, atârnându-i un pic peste ochi, în timp ce cel din dreapta îl purta dat cu gel pe spate.

„Un miros care ne-a spus că nu va mai fi în blestematul meu oraș după o noapte”, a spus cel cu părul dat pe spate. Tipul suna destul de furios.

„Se pare că am fost mințiți”, a reflectat cel cu părul dezordonat.

„Așa se pare.”

„Ieșiți. Naibii. Afară. De aici.” Oh, bine, acum Luc chiar vorbea. Asta era liniștitor. Vampirul lui Jamie încă știa cum să-și folosească cuvintele.

Cel cu părul dezordonat a pocnit din limbă la izbucnirea lui Luc. „Chestia este că trebuie să avem o discuție.”

„Afară din această casă blestemată!”, a urlat Luc. Chiar a urlat. Ca și cum ar fi fost jumătate urs grizzly sau ceva de genul. Pe Jamie l-au durut un pic urechile, dar totuși era dispus să îndure. Probabil era important să-și reafirme dominația în acest tip de situații. Nu că Jamie ar fi știut în ce fel de situație se aflau exact.

„Ce ți-am spus, Dane?”, s-a batjocorit cel cu părul dat pe spate. „Este la doi pași de a deveni sălbatic. Cineva trebuie să fie sacrificat.”

Jamie s-a încordat. Oh, nu. Nu, nu, nu. Sigur că la naiba nu.

„Hei!”, a replicat el, strângându-și prinderea de umerii lui Luc, în cazul în care vampirul său ar decide că a fost destul și ar fi tentat să sară spre ei. „Cineva trebuie să-mi spună ce naiba se întâmplă chiar acum.”

Cel cu părul dat pe spate a răspuns la întrebarea lui Jamie dându-și ochii peste cap. „Acesta este teritoriul nostru, omule. Când l-am văzut pe iubitul tău cealaltă noapte, a promis că este doar în trecere.”

„Nu ne plac străinii pe aici”, a adăugat păr dezordonat (cel care se numea Dane, aparent). „Tind să se enerveze pe localnici.”

„Singurul pe care l-a mușcat aici sunt eu.” Jamie nu era sigur că era cea mai bună idee să admită asta, dar aceștia doi evident știau că Luc trebuie să mănânce, iar Jamie credea că el este deja un adult care poate consimți și căruia trebuie să i se permită să-și dea acordul.

„Chiar ne doare în cot, sincer să fim. Dar tot nu este binevenit pe aici, rahat.” Păr-dat-pe-spate era teribil de nepoliticos.

„Cum funcționează faza cu teritoriul?”, a întrebat Jamie. Se gândea că, dacă vampiri morocănoși identici aveau de gând să-i invadeze spațiul, ar putea măcar să obțină niște răspunsuri. Mai ales acum că Luc aparent revenise la starea sa non-verbală. Cu vampirul din fața lui aparent mulțumit să rămână vibrând la locul lui, ca un fel de mașină de spălat cu colți, Jamie a încercat să profite de ocazie pentru a ieși din spatele lui. A fost împins rapid înapoi de o mână lată, iar mârâitul lui Luc a crescut în volum.

În regulă, fără să mă îndepărtez de peretele de vampir furios. Înțeles.

„Cine ajunge primul, primul servește”, a explicat Dane cu reticență. „Am ajuns aici primii, ne-am instalat și avem un cuvânt de spus despre ce vampiri pot rămâne sau cine pleacă.”

„Este destul de simplu”, a reflectat Jamie. „Și de cât timp sunteți voi doi în orașul acesta?”

„Douăzeci de ani.” Cel cu părul dat pe spate suna teribil de mândru de acest fapt.

Jamie a dat din cap, cu bărbia atingând umărul lui Luc. „Grozav, grozav. Ei bine, eu m-am născut aici, ceea ce înseamnă că sunt aici de douăzeci și trei de ani. Douăzeci și trei și jumătate, ca să fiu al naibii de precis. Deci, știi, se pare că v-am bătut.”

Dane și-a dat din nou ochii peste cap. Ce nepoliticos. „Asta nu se pune. Ești om.”

„Atunci ce se întâmplă dacă Luc mă transformă? Atunci aș fi parte din clubul vampirilor și tot aș fi cel care a ajuns primul.” Nu e ca și cum Jamie plănuia ca asta să se întâmple în acea secundă, dar poate intențiile lui Luc față de el ar fi fost suficiente pentru a potoli acele reguli (cu siguranță destul de copilărești) de teritoriu pe principiul primul venit, primul servit.

Luc a rămas foarte nemișcat sub buricele degetelor lui Jamie. Nu era sigur dacă era faptul că în sfârșit se calmase un pic, sau dacă era vorba doar de liniștea neliniștitoare care precede furtuna. Jamie i-a dat o mică strângere de umăr pentru a-l liniști. „Suntem parteneri”, le-a explicat gemenilor. „Soți predestinați sau ceva de genul. Deci dacă mă transformă, acesta va fi teritoriul nostru. Ce este al meu este și al lui și toate cele, exact cum spune legea.”

„Acum ce naiba se întâmplă?”, i-a murmuat Dane celui cu părul dat pe spate.

Jamie a făcut o mișcare cu mâna pentru a-i alunga. „Se pare că voi doi aveți multe la care să vă gândiți. Așa că poate ar trebui să plecați chiar acum și să începeți cu asta.”

Cel cu părul dat pe spate i-a mârâit. În umila opinie a lui Jamie, a fost mai puțin impresionant decât mârâitul lui Luc, dar totuși, n-a fost prea plăcut. „Încă nu te-a transformat, omule, așa că poate ceea ce ar trebui să facem este să terminăm cu el aici și acum.”

Oops. Și iată-l vibrând din nou. Dacă Jamie nu-i scotea pe aceștia doi de aici în următoarele două minute, avea senzația că va avea o baie de sânge de vampiri pe mâini. Era timpul pentru niște amenințări bune, în stil vechi.

„Ești atât de sigur că voi doi puteți termina cu el fără ca cel puțin unul dintre voi să moară de asemenea?”

Păr-dat-pe-spate și-a umflat pieptul. „Crezi că nu-i putem face față doi contra unu?”

Dar Dane nu părea atât de sigur, mușcându-și interiorul obrazului în timp ce se uita la fratele său. „Fox...”

Deci numele celui cu părul dat pe spate era Fox. Ia uitați-l pe Jamie, învățând cine este cine. Doar dacă nu-și schimbau coafura data viitoare. Pe de altă parte, Fox era clar idiotul dintre cei doi, așa că poate n-ar fi atât de greu de descifrat chiar și fără faza cu părul.

„Nu a mâncat niciunul dintre locuitori”, a argumentat Jamie, „și cu siguranță n-a omorât pe nimeni. Și n-o va face. Nu decât dacă merită.”

Gemenii au protestat imediat. „Asta nu...” „La naiba cu asta...”

„Bine”, Jamie le-a ignorat obiecțiile. „Nu va omorî pe nimeni în limitele orașului, chiar dacă sigur o sută la sută merită. Aveți cuvântul meu. Dacă o face, atunci voi trei puteți să vă bateți sau ce vreți voi.” Asta n-avea să se întâmple, nu sub supravegherea lui Jamie, totuși voia ca ei să plece. Nu știa cât mai avea să dureze răbdarea ciudată și tăcută a lui Luc, dar avea senzația că era doar o chestiune de secunde în loc de minute. Jamie știa în sinea lui că Luc, în starea sa actuală, era o bombă cu ceas.

„De ce naiba ne-ar păsa de cuvântul tău, omule?” La naiba, Foxy chiar putea face cuvântul „om” să sune ca un fel de insultă odioasă.

Jamie a rămas ferm. „Este tot ce veți obține. Plecați. Decât dacă vreți să vedeți dacă într-adevăr îl puteți omorî. Sau alternativ”, le-a aruncat un cu ochiul lasciv, „dacă vreți să ne vedeți posedându-ne pe masă. Începeam ceva cu adevărat interesant când voi doi ne-ați întrerupt.”

Fox a scos un sunet sugrumat în gât. „Ce dezgustător.” Jamie nu era sigur dacă era dezgustat de ideea că un om și un vampir o fac, sau dacă era din cauza faptului că-și imagina doi bărbați făcând-o. Sau doar era din cauză că se gândea la Jamie și Luc în particular făcând-o, totuși, în orice caz, era din nou super nepoliticos.

Apoi, gemenii au făcut ceva ciudat în care pur și simplu s-au uitat unul la celălalt, fără să vorbească, dar clar comunicau de la ochi de geamăn la ochi de geamăn. În cele din urmă, Fox și-a mutat privirea de la Dane și i-a înfruntat. „Ca să știți, n-am terminat aici. Ne vom întoarce. Și dacă există o singură moarte suspectă în Tucson, în tot sudul Arizonei, nu vom mai fi amabili.”

Jamie s-a batjocorit. „Nu credeam că sunteți amabili, pentru început.”

Fox l-a arătat cu degetul, iar apoi Jamie a observat de după spatele lui Luc cum ieșeau din bucătărie și trânteau ușa principală în drumul lor. Lipsa de maniere era cu adevărat impresionantă.

Jamie și-a concentrat toată atenția pe vampirul care vibra în fața lui. Luc îi amintea de cum a fost prima lor întâlnire. Luc înghețat, ca și cum i-ar fi fost atât de frică de ceea ce ar putea face, încât liniștea totală era singura modalitate prin care se putea menține sub control.

Și-a folosit mâinile pentru a-l întoarce ușor, până când au fost față în față. „Luc?”, a întrebat în voce joasă, căutând chipul vampirului său. Jamie nu era sigur cum a știut exact. Luc arăta la fel la suprafață: ochi negri, colți la vedere, dar Jamie știa undeva în adâncul măruntaielor sale că nu avea de-a face în acel moment cu bărbatul. Monstrul era cel care conducea.

Jamie l-a observat pe Luc – sau poate era monstrul – plimbându-se prin sufragerie.

„Trebuie să omor. Trebuie să fac rău.” Schimbarea în vocea lui era destul de subtilă. Avea o margine mai aspră peste timbrul său care era deja un mârâit. Categoric... diferit. Vorbea monstrul în loc de bărbat.

Jamie a rămas unde era, așezat pe canapea. Monstrul nu părea să-l vrea mai aproape de atât în acest moment și tresărea de fiecare dată când Jamie se apropia prea mult. „Îmi pare rău, monstrule. Le-am promis lui Tweedledum și Tweedledick că n-o să faci asta.”

Luc i-a mârâit pentru ceea ce trebuia să fie a mia oară în mai puțin de o oră, pumnii i se deschideau și se închideau repetat pe lângă corp. Totuși, Jamie nu simțea frică de brutalitatea lui, chiar și cu postura dramatică a lui Luc. Știa în oasele lui că Luc nu l-ar răni niciodată. Monstrul lui doar avea un fel de criză de nervi, asta era tot.

Totuși, ar fi bine să clarifice un pic situația. „Ce te-a supărat atât de tare, monstrule? Este din cauza amenințării? Disputa pentru teritoriu?”

Luc s-a întors pe călcâie pentru o altă rundă de pași și a mârâit într-un mod pe care Jamie l-a presupus că ar însemna un „nu”.

„În regulă...”, Jamie și-a atins bărbia cu un deget în timp ce se gândea. „A fost impactul faptului că au intrat în casă fără preaviz, poate?”

Luc a lăsat să iasă un alt mârâit prelungit înainte de a vorbi cu un efort vizibil. „Muritor”, a mârâit el. „Fragil. Prețios.”

Ah. Ajungeau undeva. „Erai îngrijorat pentru mine?”, a întrebat Jamie. „Că aceia doi ar putea să mă rănească?”

Întrebarea lui Jamie a fost primită cu un pârâit puternic. Grozav. Acum era o gaură în perete de mărimea unui pumn. Lui Monique o să-i placă la nebunie asta. De fapt, Jamie nu era atât de sigur că colega lui de apartament ar supraviețui întorcându-se acasă în acest moment precis. Jamie putea fi sigur că Luc nu l-ar răni pe el, dar n-avea aceeași siguranță că altă persoană ar primi aceeași considerație. Nu știa cu certitudine cât de puternic era impulsul lui Luc de a răni și de a omorî în acest moment și nu voia să riște. Și-a scos telefonul din buzunar și a trimis un mesaj rapid. „Poate e mai bine să nu vii acasă pentru câteva ore.” Răspunsul a fost imediat. „Ce greață.” Clar, ea credea că mesajul lui era un fel de avertisment că vor fi posesivi și zgomotoși prin toată casa. Ceea ce, acum că se gândea, nu era cea mai rea dintre idei...

Jamie s-a ridicat de la locul lui, apropiindu-se cu precauție de vampirul său care-și scosese pumnul din perete și acum stătea în fața găurii ca un fel de curator de muzeu înfricoșător, care verifica o operă de artă expusă cu pași lenți și moi. A ignorat mârâitul jos de avertizare al lui Luc, înaintând constant până când au fost la mai puțin de un metru distanță.

„Nu te pot lăsa să omori pe nimeni chiar acum, monstrule”, l-a liniștit el. „Îmi pare foarte rău. Dar putem compensa, presupun.” Și-a înclinat capul într-o parte, lăsând la vedere linia gâtului. „Vrei să mă muști, hm? Să bei un pic ca să-ți calmezi nervii?”

Luc s-a clătinat pe loc, arătându-și colții într-o grimasă, dar fără a reduce distanța dintre ei.

Jamie a încercat o tactică diferită. „Vrei să mă posezi, poate?” Ochii negri ai lui Luc au strălucit de căldură, iar mârâitul lui și-a schimbat timbrul. Bingo.

„Mmm. Sigur că da”, a murmuat Jamie înțelegător. „Vrei să-ți revendici partenerul, nu-i așa?”

Dar Luc a clătinat din cap. Negând. „Nu te pot răni”, vocea lui era ca pietrele zdrobite.

„Crezi că mi-ai face rău?”, a întrebat Jamie și a luat tăcerea lui Luc ca pe o confirmare. „Dar tu... mă dorești”, a clarificat el. „Vrei să mă atingi. Să fii atins?” Jamie a înclinat capul, analizând. Un beculeț s-a aprins în capul lui. Poate că lătra la pomul greșit, dar dacă nu era așa...

Jamie s-a lins pe buze și s-a apropiat și mai mult, rămânând la un suspin de corpul încordat al lui Luc. „Ai nevoie să fii posedat, monstrule?”

Și ohhh, iată. O nevoie flagrantă și sălbatică în ochii lui Luc. Monstrului său îi plăcea mult acea idee. Și oh, la naiba, membrul lui Jamie a început să se umple doar la gândul acesta, tot sângele lui îndreptându-se spre sud. Nu avusese multă experiență ca activ în viața lui, dar la naiba, dacă asta era ceea ce Luc avea nevoie, Jamie categoric ar putea-o face.

„Ai nevoie, nu-i așa?”, a cântat el, aplecându-se pentru a-și trece nasul de-a lungul gâtului lui Luc, respirându-i aroma de santal. „Ai nevoie să te posed până când te simți mai bine. Ai nevoie să te ajut să fii un monstru bun și ascultător.” Un gemet animalic ciudat a ieșit din gura lui Luc, și aceeași nevoie a făcut ca membrul lui Jamie să se tensioneze sub pânza pantalonilor săi scurți. A tras aer în piept, încercând să rămână atent și să nu sfârșească pierzându-se într-o ceață de dorință. Trebuia să mențină controlul. Totuși, astăzi nu vor exista seducții lungi și prelungite. Avea să fie o partidă rapidă și agresivă.

„Întoarce-te. Cu fața la perete”, i-a ordonat el. Pentru o secundă, a crezut că Luc va refuza, vampirul său era încă plin de o tensiune vizibilă. Dar apoi, a tresărit și s-a întors ascultător.

Jamie și-a luat un minut rapid pentru a aprecia acel spate musculos înfășurat în denim. La naiba. Niciodată nu-și imaginase că într-adevăr va ajunge să-l posede. Oare viața nu era plină de surprize incredibil de sexy?

„Nu-ți face griji, monstrule. Voi fi bun cu tine. Voi avea atâta grijă de tine.” A întins un braț în jurul șoldului lui Luc, mângâindu-i membrul vampirului. Era deja dur, o formă enormă și tentantă. Jamie voia să-l aibă din nou în el. Dar, oh, bine. Altă dată. Jamie putea fi foarte răbdător. Aici nu era vorba doar de sex. Era vorba de a gestiona praful de pușcă care se aprinsese în cameră.

A încetat să-i mai maseze membrul lui Luc pentru a-i descheia blugii și apoi a-i trage în jos până când au rămas sub fesele ferme ale posteriorului său. Era o priveliște al naibii de frumoasă. Dar le lipsea ceva.

„Rămâi aici”, i-a ordonat el, trecându-și o mână liniștitoare pe coloana lui Luc. A fugit cu viteza luminii până în camera lui, înșfăcând frenetic lubrifiantul din sertarul noptierei, și apoi s-a întors.

„Ce monstru bun”, a gâfâit el, găsindu-l pe Luc exact unde-l lăsase. Luc s-a întors să-i mârâie dar, în mod revelator, nu s-a îndepărtat complet de perete.

„Devii nerăbdător, monstrule?”, l-a întrebat Jamie. Luc a mârâit din nou. Ce irascibil. „Mâinile sus, pe perete.”

Monstrul său a ascultat. Jamie și-a luat un moment pentru a trasa șanțul dintre fesele lui Luc cu unul dintre degetele sale, apoi a procedat la a-l pregăti cât de repede putea în mod rezonabil. De fiecare dată când încerca să reducă viteza pentru a evalua dacă-l rănea, Luc mârâia din nou sau își întorcea capul și-i arăta colții. Aparent, vampirul lui Jamie era nerăbdător ca iadul.

Așa că Jamie n-a așteptat mult înainte de a depărta mai mult picioarele lui Luc cu genunchiul său, de a-și lubrifia membrul și de a pătrunde în canalul strâmt al monstrului său.

Și, oh, la naiba, fir-ar să fie. Jamie a făcut o pauză după ce a ajuns la capăt, cu ochii dați peste cap din cauza presiunii nebune și fierbinți asupra membrului său. „La naiba, monstrule. Isuse Hristoase, te simți incredibil.”

„Mișcă-te”, a mârâit Luc, mișcându-și șoldurile înapoi ca o cerință.

Așa că Jamie s-a mișcat. A făcut tot posibilul pentru a stabili un ritm bun și brutal, încercând să-și posede monstrul în același mod în care Luc îl posedase pe el. Dar faptul de a fi activ era ceva mai mult sau mai puțin nou pentru el, iar ritmul său era dezordonat și stângaci. Jamie era prea frenetic de dorință pentru a se controla adecvat. A încercat să caute un unghi care să atingă acel mic mănunchi de nervi pe care-l cunoștea atât de bine și, după modul în care Luc sâsâia, mormăia și mârâia, s-a gândit că poate făcea ceva bine. Era ca și cum ar fi domat o fiară sălbatică. Animalic, frenetic.

Avea o senzație de putere pe care Jamie n-o mai simțise niciodată, îi umplea pieptul și-i tăia respirația. Adesea era neajutorat în fața supranaturalului, exact cum se întâmplase cu gemenii amenințându-i. Propriile lui viziuni blestemate. Dar aici, cu această creatură incredibil de sexy și periculoasă, Jamie avea controlul.

Doar că Jamie abia își reținea propriul orgasm cu un fir de ață blestemat. Posteriorul lui Luc era atât de incredibil de strâmt încât se simțea ca și cum ar fi fost la doar câteva minute de a se pierde în uitare. A ajuns din nou la membrul dur al lui Luc, masturbându-l furios. „O să atingi orgasmul pentru mine, monstrule? O să te eliberezi și o să mă lași să te umplu?” Și apoi, impulsionat de un instinct ciudat, Jamie a mușcat gâtul lui Luc cu dinții săi tociți, suficient de tare cât să dea sângele.

Luc a urlat din nou, un sunet glorios și abrumător, iar apoi lichidul său fierbinte a țâșnit în pumnul lui Jamie. Corpul vampirului tremura din cauza orelor de tensiune brusc eliberate. Și în acel moment, Jamie și-a pierdut mințile. Șoldurile lui și-au pierdut ritmul și mintea i-a rămas complet goală în timp ce se vărsa în interiorul lui Luc. „Oh, la naiba”, a gemut el. „La naiba, fir-ar, fir-ar. Luc.”

Au rămas acolo pentru lungi momente, gâfâind greu și cu corpurile tremurând din cauza sechelelor orgasmului. Jamie și-a sprijinit capul pe gâtul lui Luc, lingând marca mușcăturii sale și savurând gustul metalic. Deja dispărea cu vindecarea supranaturală a lui Luc intrând în efect, totuși Jamie aproape putea pretinde că avea salivă magică care făcea treaba. Era ca o mică rundă de practică prealabilă transformării sale.

Când gâtul lui Luc s-a vindecat, Jamie și-a scos în cele din urmă membrul înmuiat din corpul partenerului său, sâsâind la senzație. Luc a profitat de ocazie pentru a se întoarce, iar Jamie ar fi putut jura pentru o secundă că monstrul său avea ochii verzi. Dar poate era amețit din cauza sexului exploziv, pentru că atunci când s-a uitat din nou, erau de culoarea neagră obișnuită.

„Ar fi putut să te rănească”, vocea lui Luc era aspră după toate mârâiturile, dar începea să sune mai mult sau mai puțin ca el însuși din nou.

„Tu nu i-ai fi lăsat.”

„Trebuie să...”, Luc părea aturdid, ca ieșit din sine.

„Ce trebuie să faci, monstrule?”

„Trebuie să trimit un mesaj.”

Capitolul Paisprezece

Lucien

Luc își reveni cu un tresărit.

Corpul i se simțea ciudat de rigid, ghemuit într-o poziție bizară pe canapeaua prea moale a lui Jamie. Iar creierul îi era... tulbure, în acel fel în care se simțea adesea după ce monstrul său prelua controlul pentru o perioadă lungă de timp.

Pentru că monstrul preluase definitiv controlul. Îl împinsese pe Luc în fundul propriei minți pentru a-și proteja partenerul. Iar acum, creatura se simțea insuportabil de mândră.

Liniștită. Calmată.

Exact opusul a ceea ce simțise când îi înfruntase pe acei blestemați de gemeni. Și amenințările lor nenorocite.

Și apoi era Jamie. Intens. Neînfricat. Defendându-l pe Luc când mânia fiarei îl lăsase incapabil chiar și să vorbească.

Era de neconceput că acei bastarzi invadaseră spațiul partenerului său fără să se anunțe, fără niciun avertisment. Luc ar fi trebuit să-i audă. Ar fi trebuit să-i simtă. Dar în acel moment fusese prea cufundat în Jamie. În rănile interioare și cicatricile pe care acesta le dezvăluise atât de voluntar. În modul în care îl privea pe Luc (pe monstrul de Luc), căutând alinare în momentul său de incertitudine. Aroma lui. Gustul pielii sale acoperite de suc de piersici. Nu mai exista nimic în afară de Jamie.

Și le permisese să se apropie furiș de el. Ce rușine.

Dacă Jamie n-ar fi fost în poala lui Luc, la îndemâna lui?

Dacă ar fi fost lângă ușă?

Dacă Luc n-ar fi putut să-l protejeze?

Niciodată nu fusese atât de sfâșiat în viața lui ca în acel moment. Atât el, cât și monstrul său, doriseră să smulgă capetele gemene de pe acele corpuri arogante și să le stropească sângele pe pereți.

Dar sub toată acea furie care îl consuma, exista conștiința că Jamie ar fi putut fi rănit în focul încrucișat. Luc urlase în propria minte, rugându-se ca monstrul să-l asculte. „Nu ataca. Nu aici. Nu acum.”

Muritorul lui era ușor de frânt. Atât de al naibii de ușor de frânt.

Așa că Luc pur și simplu... înghețase. Complet. Incapabil să mai vorbească după primele strigăte prin care le ceruse gemenilor să plece. Abia fusese capabil să gândească limpede, gândurile fiindu-i împinse în spatele instinctelor brute ale monstrului.

Și totuși, Jamie…

Jamie negociase cu acei idioți roșcați. Nu dăduse înapoi în fața a doi vampiri care l-ar fi putut ucide într-o clipită. Iar apoi, pur și simplu, îl posedase pe monstrul lui Luc până la supunere, ceva ce nici el însuși nu știa că este posibil.

Știa deja că monstrul său îl ascultă pe Jamie, că vrea (la un nivel instictiv și animalic) să-i facă pe plac.

Dar Luc nu realizase amploarea acestui fapt.

Monstrul dorise mai mult decât orice în acel moment să-l revendice pe Jamie, să demonstreze că este al lui, că este în siguranță, că este întreg. Dar știa că, în starea în care se afla, l-ar fi putut zdrobi și folosi cu prea multă duritate.

„Ai nevoie să fii posedat, monstrule?”

Ce întrebare, la naiba.

Luc se mișcă, delectându-se cu acea senzație necunoscută. Nu era exact dureros, nu datorită vindecării sale accelerate, dar putea simți că fusese... folosit. Era o senzație ciudată, niciodată nu fusese cel pasiv. Dar Jamie, cumva, știse exact de ce aveau nevoie Luc și monstrul său.

Și, cerule, omul se ridicase la înălțimea așteptărilor. Nu fusese practic, fusese un pic neîndemânatic, dar nu lăsase asta să-i oprească entuziasmul, împingând în Luc de parcă singurul său obiectiv în viață era să-l umple cu sămânța lui.

Partenerul său perfect. Floarea lui perfectă. Ce făcuse Luc ca să-l merite?

Absolut nimic, se gândi ironic. Făcuse lucruri oribile, trăise ca o persoană mizerabilă, și totuși își găsise bijuteria deșertului. O dovadă în plus că viața era, ca întotdeauna, teribil de injustă.

Luc crezuse că știe deja ce este iubirea. Crezuse că, alături de Victoria, cel puțin... simțise ceva, chiar dacă nu fusese o legătură de parteneri. Dar tot ce simțise înainte pălea în comparație cu emoțiile pe care acest om le trezea în el; totul era o simplă umbră față de ceea ce simțea pentru acest tânăr muritor.

Nimeni nu calmase mânia lui Luc înainte. Chiar și înainte de separarea lor (pe vremea când Luc fusese mult mai... rațional), dacă Roman încercase vreodată, totul se terminase mereu cu lupte între cei doi.

Iar când Roman plecase...

Luc știa că acționase fără nicio logică în toți acei ani. Știa că acțiunile sale fuseseră cele ale unui psihopat. Hărțuind. Urmărind. Provocându-l pe Roman cu trupurile victimelor sale nu tocmai inocente.

Dar Luc niciodată nu fusese capabil să se oprească. Chiar știind că își chinuia vechiul prieten, pe fratele său, până la disperare, asta nu-l scosese din furie. De fiecare dată când fusese tentat să lase totul baltă, să înceapă din nou, monstrul său fusese acolo ca vocea șarpelui în ureche, șoptind că nu este suficient, că Roman nu merită să fie lăsat în pace după ce i-a abandonat.

Dar Jamie îl oprise.

Fusese speriat? Luc nu simțise miros de frică venind de la el. Doar îngrijorare. Confuzie. Dorință.

Putea auzi zgomotele lui Jamie mișcându-se undeva în spatele lui. Luc se întoarse pe canapea pentru a-l privi.

Jamie... picta peretele sufrageriei?

Ah, da. Luc avea o amintire vagă despre cum își înfipsese pumnul exact în acel punct.

Jamie trebuie să fi auzit mișcările lui Luc, pentru că se întoarse și ridică pensula în semn de salut. „Am găsit niște ghips în garaj. L-am reparat imediat.”

Avea o pată de vopsea albă pe puntea nasului. Era atât de înduioșător, încât Luc crezu că inima îi va exploda în piept doar privindu-l. Și spera să nu se întâmple. Acel organ îi aparținea acum lui Jamie, iar Luc dorea să-l ofere întreg.

„Am adormit.” Luc făcu o grimasă la propriile cuvinte. Dintre toate prostiile care i-ar fi putut ieși pe gură…

Dar Jamie pur și simplu îi zâmbi, strălucitor și fericit. Cu toți dinții lui albi și acel incisiv strâmb. Era ca tot soarele cuprins într-o formă umană. Luc simți că s-ar putea dezintegra sub acea strălucire, lăsând în urmă doar un morman de cenușă. Și chiar i-ar fi mulțumit pentru asta. Ar fi fost fericit să ardă, dacă asta însemna să mai fie o secundă în prezența lui Jamie.

„Ai dormit”, confirmă Jamie. „Eu te-am învelit.” Îi făcu cu ochiul (micul obraznic) și lăsă pensula pe o foaie de ziar pe care o întinsese pe podea. „Trebuie să-ți spun, nu m-am gândit niciodată că mă vei lăsa să te posed.”

Luc își dădu glasul. „Nici eu. Dar monstrului meu se pare că i-a plăcut mult.”

Fiara din interiorul lui torcea aprobator.

„Și ție?” întrebă Jamie, înclinând capul într-o parte.

Luc reflectă asupra întrebării. „Eu nu... m-aș opune. Dacă... dacă ar fi necesar din nou.”

„Dacă ar fi necesar din nou...” Jamie își țuguiă buzele gânditor. Îi plăcea ideea? Cu siguranță păruse... dornic... când l-a împins pe Luc la perete.

„Cât de conștient erai?” întrebă Jamie după un moment de reflecție asupra cuvintelor lui Luc.

„Foarte”, răspunse el. „Când este așa... sunt prezent. Sunt conștient. Doar că nu eu sunt la comandă. Ultima dată când m-am înfuriat atât de tare, monstrul a sfâșiat un nevinovat.”

„A omorât pe cineva?” Nu exista nicio condamnare în vocea lui Jamie. Doar o curiozitate precaută.

Luc clătină din cap. „I-a rupt brațul și i-a sfâșiat gâtul. Bărbatul a supraviețuit. Este partenerul unui alt vampir acum.”

Era partenerul lui Soren, de fapt. Soren, care niciodată nu păruse interesat să-și găsească un partener, fiind prea preocupat de propriile secrete și de trecutul său misterios. Luc fusese cuprins de o amărăciune insuportabilă aflând vestea: se întâlnise cu mica amenințare blondă într-un club de noapte, dintre toate locurile, dar acum era greu să-și amintească acele sentimente amare când propria sa pereche perfectă stătea în fața lui.

Iar acum Luc îi ceruse ajutorul lui Soren. Fusese surprins (după ce fusese alungat din Hyde Park) că Soren chiar îi dăduse numărul lui. Mica fiară îl urâse mereu pe Luc. Dar poate că Soren se simțise un pic responsabil lăsându-l pe Luc liber prin lume, știind că nu era întreg la minte.

Luc privi telefonul de pe măsuța de cafea. Niciun răspuns încă. Poate că Soren nu va răspunde deloc. Ar fi fost în dreptul său să ignore solicitarea lui Luc.

Dar Luc spera să n-o facă. Avea nevoie să știe. Despre Danny și Gabe. Cum gestionaseră tranziția. Întâlnirea sa cu Soren fusese atât de scurtă și Luc fusese atât de surprins să audă despre legătura lor de parteneri, încât nu pusese nicio întrebare importantă.

Îi fusese frică în acea bucătărie, fusese cu adevărat terorizat că va sfârși prin a-l transforma pe Jamie doar pentru a-l revendica. Pentru că asta dorise monstrul său. Voia să ofere tuturor celorlalți vampiri o dovadă că Jamie este al lui.

Fusese nevoie de fiecare gram de rezistență pentru a nu o face.

Poate acum un an, ar fi lăsat monstrul să-și transforme partenerul.

Dar Luc nu mai voia să acționeze fără să gândească. Fusese nesăbuit și răzbunător mai bine de jumătate de secol, iar asta nu-i adusese nimic altceva decât ură și dispreț. Nu putea suporta ca Jamie să-l urască. Să regrete decizia de a fi cu Luc.

Nu putea suporta ca Jamie să-l părăsească. Nu avea de gând să-i permită lui Jamie să-l părăsească.

Luc se gândi la familia lui Jamie. La mama lui, toată numai dulceață și generozitate. Dacă Jamie ar fi rănit-o accidental…

Tăsări când realiză că Jamie se târâse mai aproape de el fără ca el să observe. Omul său îl privea în ochi cu capul înclinat. „Ce faci?” întrebă el.

„M-am gândit... Mai devreme păreau verzi, doar pentru o secundă.”

Inima lui Luc îi bătu tare în piept. Nu-și mai văzuse propria față sau adevărații ochi umani din ziua morții Victoriei. Aceeași zi în care Roman plecase.

Jamie chiar văzuse o sclipire a lor? Ce îi făcea băiatul acesta? Și de ce monstrului său nu-i păsa? Controlul său asupra lui Luc era amenințat, iar monstrul, ca răspuns, practic se rostogolea și-i arăta burta băiatului. Și o făcea cu atâta... fericire.

O putea simți în interiorul său: mulțumit, sătul, docil. Iar Luc nici măcar n-avea nevoie să mutileze pe cineva pentru a-l face să fie așa. „Ești extraordinar”, șopti el, așezând o șuviță de păr a lui Jamie după ureche.

Jamie roși, mușcându-și buza. „Tot ce am făcut a fost să te posed un pic. Nimic special.”

„Nu, dulcele meu. Ești... ești magic. Perfect.”

Jamie zâmbi, acel zâmbet frumos al lui, clar flatat de laudă. „Îmi vei da o recompensă atunci?”

„Ce ai în minte?”

În timp ce se întorceau de la casa mamei lui Jamie, aerul se simțea greu, cu o umiditate neobișnuită. Căldura zilei încă nu începuse să se disipeze complet, deși soarele apunea deja.

Jamie îl ținea pe Luc de mână în timp ce fredona o melodie falsă și își bălăngănea brațele în ritmul mersului. Luc fu tentat să-și tachineze omul pentru că se agăța de el ca un copil mic, dar în realitate nu voia ca acesta să se oprească. Monstrul era surprinzător de liniștit, chiar mulțumit. Un bărbat le tăiase calea cu mașina la trecerea de pietoni, iar monstrul nici măcar nu-l împinsese să-i smulgă capul. Era un blestemat de pisoi în acest moment, mergând până acolo încât îi permisese să mănânce din nou mâncare umană: luase câteva înghițituri de pui cu orez la casa familiei lui Jamie.

Luc se așteptase ca cererea lui Jamie pentru o recompensă să fie de natură sexuală (având în vedere dorința aparent insațiabilă a omului său pentru el), dar Jamie ceruse în schimb o cină în familie.

Luc nu știa ce să creadă despre faptul că, la doar câteva ore după ce-l văzuse transformat într-o fiară necontrolată, dornică de sânge și violență, Jamie se simțea încă confortabil să-l aibă în preajma familiei sale. Era uluitoare încrederea pe care acest om o avea în el.

Și Luc se întrebă, nu pentru prima dată, câte detalii ar fi sesizat mama lui Jamie. Faptul că Luc nu mânca ușor. Fața lui ciudată. Oare ea știa că fiul ei se culca cu cineva care era mai puțin decât uman?

S-ar simți îngrozită dacă ar afla?

Luc scoase telefonul din buzunar cu mâna liberă. Încă niciun răspuns.

„Oh, da”, mârâi Luc când Jamie îl trase de mână cu un scop brusc, scoțându-l de pe trotuar spre o zonă îngrădită de la capătul blocului. Luc putea simți mirosul copleșitor de clor, atâtea substanțe chimice care puteau acoperi aroma preferată de scorțișoară a partenerului său.

Când Jamie se opri lângă gardul de sârmă, Luc se aplecă să-și treacă nasul prin scobitura gâtului partenerului său, încercând să corecteze schimbarea ofensatoare de miros. Jamie își înclină capul, abandonându-se mai ușor atingerii lui Luc, totuși își păstra ochii fixați pe ce se afla dincolo de gardul din fața lor. Luc abia privi, atenția lui fiind concentrată pe finețea pielii lui Jamie, dar recunoscu ce îi atrăsese atenția partenerului său.

O piscină de cartier. Ce pitoresc.

Torsul de satisfacție al lui Luc în fața proximității lui Jamie fusese întrerupt când partenerul său a început să se cațere pe gard fără avertisment. Într-o secundă, capul partenerului său era în fața lui, iar în clipa următoare, spatele mușcabil al lui Jamie era brusc la nivelul ochilor săi.

Iar Luc nu s-a putut abține. L-a apucat cu ambele mâini.

„Hei!”

Luc privi în sus și-l găsi pe Jamie încercând să-l privească sever, efectul fiind ușor stricat de amuzamentul care îi sclipea în ochi.

„Nu e timp să mă apuci de fund. Urcă înainte să ne vadă cineva.”

Luc scoase un suspin de tristețe, eliberând cu reticență acele forme cărnoase, iar apoi fu de cealaltă parte a gardului într-o clipă, ridicând brațele pentru a-și prinde partenerul. Jamie râse de bucurie și sări fără ajutorul lui Luc.

Scoase limba la el ca parte a aterizării. „Lăudărosule”, îl acuză el.

„De ce suntem aici?” întrebă Luc și își încreți nasul când mirosul de clor deveni și mai puternic.

„Aceasta era vechea noastră piscină de cartier. Locuiam pe acest bloc. Aveam cheie și tot ce trebuie. Acum, uneori sar gardul și fac o baie când e goală.”

„Și dacă vine cineva?” întrebă Luc, mai mult curios decât îngrijorat. Legile și obiceiurile umane îi erau mai mult sau mai puțin irelevante, în special cele legate de ceva atât de banal precum o pătrundere ilegală.

Jamie ridică din umeri și se apropie de marginea piscinei. Era de o dimensiune surprinzător de decentă, apa fiind de un albastru strălucitor și nenatural în amurg. „Atunci ne prefacem că locul ne aparține. Cine poate spune că nu mai avem cheie? Ăsta e secretul pentru a te integra oriunde, serios.”

Vechea frază „prefă-te până reușești” îi trecu lui Luc prin minte. Asta făcuse Jamie cu el de fiecare dată când ieșiseră în public. Glumele despre cosplay, explicațiile despre modificările corporale. Se comporta de parcă Luc ar fi fost, ei bine, nu tocmai normal, dar nici paranormal. Iar oamenii din jur l-au crezut pe cuvânt.

Luc fu smuls din gânduri văzându-și partenerul dezbrăcându-se până la lenjerie; pieptul său frumos și slab și membrele lungi arătând absolut aurii în lumina palidă. „Acum mergem să înotăm?”

Jamie își aruncă hainele într-un morman dezordonat. „Psh. Desigur. De ce altceva am mai fi venit aici?”

De ce altceva, într-adevăr?

Apoi, Jamie o luă la fugă până la margine și sări în piscină cu genunchii la piept. „Ghemuit”, sau așa credea Luc că se numește termenul.

Zâmbi la poznele partenerului său, apoi ridică din umeri și îi urmă exemplul. Privi lenjeria de mătase și regretă scurt deteriorarea pe care o va suferi din cauza clorului. Eh, mă rog. Va cumpăra alta.

Luc se scufundă cu un zgomot abia auzit, alunecând sub apă pe o distanță lungă înainte de a ieși la suprafață. Nu se supraîncălzea așa cum o făceau oamenii, dar putea totuși aprecia senzația plăcută a apei reci pe piele.

Făcu câteva lungimi liniștite în timp ce Jamie înota în cercuri mici în jurul lui, răsucindu-se și unduindu-se în apă ca un fel de vidră de râu. Când Luc se opri la un capăt al piscinei, Jamie i se alătură și își încolăci brațele în jurul gâtului său, înconjurându-i și șoldurile cu picioarele.

Luc își trecu degetele prin șuvițele umede ale lui Jamie, privindu-l cu tristețe: „Urăsc să ți-o spun, floarea mea, dar se pare că clorul ți-a făcut părul verde.”

Jamie îl privi fix câteva secunde lungi înainte de a izbucni în hohote de râs, cu capul lăsat pe spate de forța amuzamentului său. „Tocmai ai făcut o glumă? O glumă reală și sinceră?”

Luc presupuse că da. Era atât de ușor să se simtă jucăuș cu acest om. Să se simtă ușor și optimist cu floarea lui lângă el, ținând întunericul la distanță.

Jamie scoase un ultim chicotit, apoi își lăsă capul pe spate lăsând să iasă un suspin profund și satisfăcut. „O țigară ar face totul absolut perfect acum.”

„Nu”, ordonă Luc, dându-i partenerului său o palmă peste fund în semn de protest.

„O, Doamne, nu iarăși.”

„Ești încă muritor”, îl mustră Luc. „Sunt rele pentru tine.”

„Dar am o fixație orală”, glumă Jamie, mușcându-și buza inferioară roșie și frecându-se sugestiv de el. „Chiar trebuie să fac ceva cu gura.”

„Poți să-mi sugi limba ca un băiat bun.”

Jamie pufni jucăuș. „Să fii băiat bun e plictisitor. Prefer să sug alte lucruri.” Se prefăcu că-și desprinde picioarele de pe șoldurile lui Luc pentru a coborî, dar acesta l-a apucat și l-a tras mai aproape.

„În această groapă de boli? Cred că nu”, n-avea de gând să riște nicio infecție. „Și ești atât de sigur că nu vrei să fie invers? Buzele mele în jurul bărbăției tale? Îmi amintesc că ai fost destul de... dominant... acum doar câteva ore.”

Jamie se zvârcoli pe el la auzul acestor cuvinte, membrul său deja dur atingându-se de erecția lui Luc, care se umplea rapid. „Nu-mi aminti. A fost atât de al naibii de fierbinte. Nu-mi vine să cred că am rezistat mai mult de două secunde întregi.” Își strânse brațele mai tare în jurul gâtului lui Luc, atrăgându-l ca să-i șoptească la ureche: „Nu te îngrijora, tăticule monstru, încă tânjesc să mă umpli.”

Maldit iad.

Bărbăția lui Luc pulsă la cuvintele micului obraznic, iar Jamie l-a provocat cu o altă mișcare a șoldurilor și înclinându-și gâtul în același timp. „Mușcă-mă, te rog”, ceru el, pe un ton suspicios de dulce. „Dacă nu mă lași să ți-o fac, dă-mi din acel afrodiziac bun de vampiru sugător de sânge.”

Un sunet sugrumat rușinos ieși din gâtul lui Luc, monstrul din el răsucindu-se de plăcerea pe care i-o provoca sugestia lui Jamie. Partenerul său perfect și neînfricat, cerându-i să-i bea sângele ca și cum ar fi fost un dar senzual în loc de un simptom inevitabil al condamnării lui Luc.

Și cum i-ar putea refuza?

Împinse capul lui Jamie mai într-o parte cu nasul, oprindu-se un moment pentru a mângâia pielea moale a gâtului partenerului său înainte de a-l mușca. Gura i se umplu de piersici și scorțișoară, și de tot ce e bun pe lume. Gemu în timp ce extazul îl cuprindea. Era incredibil cât de bine gusta acest om. Luc se trezi încurcându-și degetele în părul lui Jamie, trăgându-i capul cu mai multă fermitate în poziție în timp ce înghițea cu nesaț din esența ruginie a partenerului său.

Luc mușcase mulți oameni la viața lui, dar niciunul nu gusta ca Jamie. El gusta așa cum Luc își imagina că s-ar simți heroina dacă ar fi încercat-o vreodată ca om. Se gândi din nou la acel zvon cum că oamenii cu puteri speciale posedă un sânge mult mai delicios. S-ar putea foarte bine să fie un sâmbure de adevăr în asta. Dar Luc voia să creadă că era doar... Jamie. Că ar fi la fel de atractiv, la fel de delicios, indiferent de abilitățile pe care le avea sau nu le avea.

Jamie gâfâi când plăcerea mușcăturii îl străbătu, corpul său balansându-se pe al lui Luc inconștient. Luc își folosi o mână pe spatele lui pentru a-l ghida la un ritm mai constant, penisurile lor frecându-se unul de celălalt prin pânza udă a lenjeriei. În scurt timp, Jamie gâfâia cu membrele tremurânde.

„Termin. O, rahat, Luc, termin.”

„Da”, îl îndemnă Luc. „Termină pentru mine, floarea mea.”

Jamie se legănă cu disperare de încă câteva ori, înainte de a se cutremura în brațele lui. Aroma eliberării sale s-a combinat cu gustul sângelui său și a fost exact ce trebuia pentru a-l duce pe Luc la propriul orgasm.

Linse mușcătura cu grijă în timp ce partenerul său se recupera, flasc pe el. „De asta piscinele publice sunt respingătoare”, reflectă el, presând un sărut pe mușcătura care se vindeca.

Jamie scoase un râs obosit, răsuflarea sa caldă gâdilându-i umărul lui Luc. „Asta e motivul? Vampiri mușcând oameni sărmani și nevinovați și frecându-și penisurile până când amândoi termină? Nu sunt sigur că asta e o problemă de sănătate publică atât de mare pe cât crezi.”

Luc îl atinse cu colții în semn de avertizare. „Ești o amenințare.”

„Amenințarea ta”, murmură Jamie pe pielea lui, încă râzând încet.

Da. Da, era a lui. Pentru totdeauna și mereu, imediat ce nenorocitul de Soren îi va răspunde la mesaj.

Luc luă în considerare dacă era necesar să conducă până în Colorado și să vadă cu ochii lui, dar pe de o parte, era probabil ca Roman și banda lui să-i smulgă membrele înainte să apuce să pună vreo întrebare pertinentă, iar pe de altă parte, nu voia să plece și să-l lase pe Jamie singur nici măcar o oră întreagă, cu atât mai puțin zile la rând.

Era de asemenea destul de sigur că monstrul său ar întoarce mașina înainte chiar ca ei să treacă limitele orașului.

După încă câteva minute de îmbrățișări în apa rece, Jamie se desprinse din brațele lui Luc. „E timpul să ne uscăm, monstrule.”

Ca răspuns, cerurile se deschiseră și plinătatea grea a aerului de după-amiază cedă în sfârșit. Ploaia îi lovi pe amândoi, iar Jamie râse, rotindu-se în capătul puțin adânc al piscinei în timp ce ridica capul spre cer. „Este un muson!”, exclamă el încântat. „Credeam că n-o să mai fie niciunul restul anului.”

Luc își privi partenerul dansând în apă. Era sigur că, dacă altcineva l-ar fi putut vedea, ar fi părut un prost, zâmbind larg cu toți colții ca un fel de dovleac de Halloween. Dar nu se putea opri, era hipnotizat. Exista o parte cheie în Jamie care lui Luc pur și simplu... îi lipsea. Acest entuziasm pentru viață.

Luc apreciase anumite lucruri de-a lungul anilor, desigur. Sexul. Luxul. Eleganța. Violența.

Dar asta nu. Nu plăcerile simple pe care viața le avea. Ploaia. Cărțile vechi. Piersicile proaspete.

Jamie părea să iubească totul.

El va aprecia eternitatea, Luc era sigur de asta.

Iar Luc îl va aprecia pe Jamie. Asta va fi suficient, oriunde ar sfârși.

Furtuna de deșert abia dură cincisprezece minute, pe care Jamie insistă să le petreacă în piscină, susținând că nu există nimic mai bun decât să înoți sub ploaie. Abia după aceea, în timp ce amândoi se schimbau în hainele ude, Luc simți un miros... neplăcut. Furtuna eliberase mirosurile orașului în deșert, suficient de puternice încât să pătrundă prin clor, creozot și asfalt. Pe dedesubt, exista o senzație de... decadență subtilă.

Luc își urmă simțul mirosului până la clădirea mică ce servea ca zonă de schimb a piscinei, cu Jamie pe urmele sale.

„Locul ăsta e mereu închis noaptea”, l-a avertizat Jamie.

Luc încercă clanța, care cedă cu ușurință în mâna lui. „Nu în seara asta.”

Deschise ușa pentru a găsi sursa mirosului întinsă în micul vestiar. Luc știa deja în sinea lui, desigur. Era un miros pe care îl cunoștea foarte bine.

Era un cadavru pe podea.

Un cadavru foarte palid. Secat de sânge.

Capitolul Cincisprezece

Jamie

Lui Jamie îi tremurau mâinile în timp ce umplea un pahar cu apă la chiuveta din bucătărie. Ce ciudat.

Chiar, chiar își dorea să fie o bere în loc de apă, dar avea senzația că probabil ar trebui să-și păstreze mintea limpede. S-ar putea să nu se mai fi întâlnit niciodată cu un cadavru, dar era destul de sigur că, în general, acestea funcționau ca rampă de lansare pentru o grămadă de drame.

Luc îl lăsase acasă și plecase să „rezolve problema”. Jamie nu știa cu exactitate ce ar implica asta, dar având în vedere că aceasta nu era o naiba de mafie, cel mai probabil era pur și simplu să arunce corpul în deșert? Luc însuși nu părea foarte sigur. Se pare că obișnuia să-și lase cadavrele în aer liber ca pe o urmă extravagantă a unui măcel (reușise să pară un pic rușinat în timp ce împărtășea acea informație cu Jamie). Dar, desigur, Luc nu obișnuia să stea în același loc pentru mult timp. Cel puțin, nu destul timp pentru ca acele cadavre să sfârșească prin a-l urmări.

Rahat. Cadavre. Jamie nu mai văzuse niciodată unul în viața reală. Părea că fusese mutilat de un fel de animal sălbatic, cu toate hainele distruse și carnea sfâșiată. Dar Luc fusese sigur că fusese secat și că era opera unui vampiru. Afirmase că cunoaște semnele.

Pentru că, duh, el făcuse același lucru cu alte... cadavre.

Jamie știa că ar trebui să simtă repulsie în fața acestei idei, dar pur și simplu nu putea găsi în sinea lui puterea să-i pese. Asta îl făcea un om oribil? Probabil. Dar Luc ucidea persoane malefice, oameni disprețuitori care răniseră alți oameni din lăcomie sau din plăcere. Jamie avea dificultăți în a găsi simpatia potrivită pentru „dificila” situație a acelor indivizi.

Adevărata îngrijorare a lui Jamie în acest moment era perechea de gemeni înfricoșători. Dacă aflau că un corp fusese secat... aveau să vină după Luc. Jamie n-avea nicio viziune de avertizare despre ei atacându-i, dar nici n-avusese o viziune despre blestematul de cadavru. Care mai era rostul viziunilor sale, în fond?

Frustrarea puse din nou stăpânire pe el din cauza acestui dar atât de inutil. Nu putea controla ce vedea. Nu putea controla rezultatele, nu-și putea proteja prietenii, nu putea preveni catastrofele.

Care era blestematul de rost?

Goli paharul cu apă și izbi sticla de blat, făcând o grimasă când acesta se sparse în mâna lui. Oops. Poate Luc nu era singurul cu probleme de furie.

Arunca sticla distrusă la gunoi când sună soneria. Jamie făcu o pauză, cu mâna întinsă deasupra coșului de gunoi. Luă în considerare să nu deschidă, dar nu era ca și cum gemenii vampiri ar fi bătut la ușă înainte de a intra în căutarea dreptății. Cu siguranță prima dată se simțiseră suficient de confortabil intrând în casa lui neinvitați.

Jamie deschise ușa principală pentru a găsi doi bărbați incredibil de chipeși stând în pragul ușii sale.

Adică, la naiba…

Cel care era mai aproape de ușă era chipeș într-un mod impunător: înalt, păr negru, ochi albaștri ciudat de strălucitori. De asemenea, purta un blestemat de costum în mijlocul căldurii din septembrie din Arizona, asta era ceva deosebit. Băiatul mai mic de lângă el era chipeș într-un mod mai suav, aproape frumos. Avea ochi mari și căprui ca de gazelă și o harababură de cârlionți castanii închiși. Îi zâmbea cald lui Jamie și, pe măsură ce acel zâmbet devenea tot mai mare, acesta își dădu seama că stătea acolo ca un idiot, uitându-se la ei cu gura căscată.

Își dădu glasul, încercând să-și ascundă stânjeneala. „Bună. Um, vă pot ajuta?”

Cel la costum nu spuse nimic, dar cel cu ochi mari îl salută cu mâna.

„Bună. Căutăm pe cineva care am crezut că ar putea fi aici. Lucien? Luc? Este el, um, este pe aici?”

Oh. O, la naiba. Luc i-ar fi spus ceva lui Jamie dacă ar fi așteptat vizite, nu? În plus, Jamie era 90% sigur că vampirul lui nu avea prieteni. Ar putea fi vorba despre niște bătăuși ciudați și chipeși trimiși de gemenii vampiri?

Poate exista o mafie a vampirilor pe acolo…

Jamie se forță să se sprijine neglijent de tocul ușii, dorindu-și ca degetele să nu înceapă să-i bată darabana în lemn, trădându-i nervozitatea. „N-am auzit niciodată de el, îmi pare rău.”

„Nu ne minți”, mârâi cel la costum, cu acei ochi albaștri strălucind ca gheața.

Cel cu ochi de cerb îi aruncă partenerului său o privire de mustrare. „Roman.” Se întoarse spre Jamie, zâmbind scuzându-se. „Nu-l băga în seamă. Este doar... um, știm că este aici. I-am urmărit telefonul.”

Ei bine, asta n-avea niciun sens. Luc și telefonul lui erau în deșert, scăpând de un cadavru sâcâitor. Decât dacă…

Jamie scotoci în buzunar, aruncând o privire la propriul telefon. Dar, la naiba. Ăsta nu era telefonul lui. El și Luc trebuie să le fi schimbat cumva când se îmbrăcau la piscină. Ce al naibii de ridicol. Și incredibil de inconvenient.

Acum acești străini… Oh, stai așa un blestemat de minut. Ochi-de-cerb îi spusese „Roman” tipului la costum.

Jamie recunoștea acel nume.

Mai aruncă o privire la fața severă și frumoasă a bărbatului. „Roman?”, întrebă el. „Acel Roman?”

Ochi-de-cerb înclină capul. „Luc ți-a vorbit despre el?”

Jamie era prea ocupat procesând această întorsătură de situație ca să-i răspundă. Legendarul domn care l-a dus pe Luc la nebunie, Roman, era la ușa lui. Ceea ce îl transforma pe celălalt tip în Danny, partenerul lui Roman.

Poate asta ar fi trebuit să-l sperie un pic, doi vampiri cu o istorie proastă cu Luc, probabil nu prea înclinați să fie prietenoși cu noul său partener... dar, pe de altă parte și cu tot ce spusese Luc, aceștia doi nu erau genul care să se răzbune pe nevinovați.

Iar Jamie conta ca nevinovat, nu?

Se dădu la o parte din ușă. „Poate ar trebui să intrați. Mai sunt și alți vampiri în oraș cărora nu le plac prea mult vizitele.”

Danny (probabil) ezită, ochii lui căutând ceva pe chipul lui Jamie, dar în cele din urmă dădu din cap nesigur. „E în regulă. Dar mai avem unul cu noi.” Întoarse capul și strigă în spatele lui: „Jay!”

Jamie scoase capul pe ușă până când îl zări: un bărbat mic care stătea lângă un automobil compact negru parcat pe stradă. „E om sau vampiru?”, întrebă Jamie.

„Oh, e unul de-ai noștri”, spuse Danny. „Dar nu te îngrijora. E ca o păpușă.”

Când noul venit se apropie, Jamie se gândi că acea frază ar fi putut fi folosită în sens literal. Micuțul vampiru, Jay, era slab, abia depășea un metru șaizeci și cinci, cu un nas mic și buzele în formă de arcul lui Cupidon. Frumos și delicat, ca o păpușă de porțelan care tocmai prinsese viață.

Jay zâmbi timid și salută când ajunse la ușă. „Bună, sunt Jay. Tu ești Luc? Ești mult mai puțin înfricoșător decât am crezut că vei fi.”

Asta îl făcu pe Roman să-și dea ochii peste cap, în timp ce Danny scoase un râs înăbușit.

„Nu, dragule. Acesta nu este Luc. Acesta este…”, Danny făcu o pauză, uitându-se la Jamie, ridicând o sprânceană neagră a întrebare.

„Sunt Jamie. Partenerul lui Luc.” Jamie se gândi că e mai bine să scoată totul la lumină. Nu existau secrete între vechi prieteni-dușmani, cum probabil spunea acea vorbă pe undeva.

Ochii mari ai lui Danny se deschiseră ușor, iar privirea rece a lui Roman se adânci. „Oh. O, omule”, respiră Danny. „Deci ți-a povestit totul.”

„I-am povestit totul despre ce?”, vocea hârâită a lui Luc răsună în spatele lui, ceea ce-l făcu pe Jamie să sară în sus. Chestie care n-avea să-i ajute deloc imaginea de băiat dur în fața perechii de noi vampiri. Își duse o mână la inima care-i bătea cu putere și se întoarse să-și privească vampirul.

Ce naiba? Luc se strecurase pe ușa din spate?

Atunci se întâmplară multe lucruri deodată. Jamie se trezi la spatele lui Luc, vampirul său folosindu-și propriul corp ca pe un scut furios și viu, încă o dată. Din câte se părea, Roman făcu la fel cu Danny, pentru că încântătorul vampiru se tot plângea de „partenerii prepotenți, supraprotectori și autoritari”.

Iar apoi cei doi foști prieteni începură să mârâie și să țipe unul la altul.

„Ce naiba cauți aici?”

„Ia-ți ochii de pe Danny sau ți-i smulg din cap.”

„Tu l-ai adus aici, idiotule trist și scorțos.”

„Tu ne-ai contactat.”

„L-am contactat pe Soren…”

„Hei!”, o, Doamne. Danny putea face mult zgomot când voia. „Puteți voi doi, masculi alfa, să vă închideți gura pentru două secunde ca să putem intra și să discutăm toate astea ca niște oameni raționali… um, ființele raționale care suntem?”

Asta i-a făcut să tacă pe ceilalți doi vampiri uriași pentru un minut. Suficient timp pentru ca Jamie să realizeze că Luc făcea din nou acea chestie cu vibratul de furie. Asta era o chestie pe care probabil Jamie ar trebui s-o taie de la rădăcină mai devreme decât mai târziu, dacă nu cumva acești trei noi veniți voiau un adevărat spectacol odată ce intrau.

„E în regulă, monstrule”, îl liniști Jamie, trecându-și mâinile pe spatele lat al lui Luc. „Au fost foarte amabili cu mine până acum. Nu sunt în pericol. Te poți relaxa, promit.”

Încet, (atât de încet încât Jamie se temu la început că tehnica lui de calmare nu funcționează), corpul lui Luc își eliberă tensiunea, iar vibrația se diminua până se opri sub mâinile lui Jamie.

Privi peste capul vampirului său pentru a-i observa pe Roman și Danny privindu-i fix, cu expresii de uimire identice pe chipurile lor.

„Chiar l-ai calmat”, era o notă ciudată în vocea profundă a lui Roman. Neîncredere? Gelozie?

Luc mârâi ușor, iar Jamie începu să-l mângâie din nou, fredonând mici sunete reconfortante în timp ce o făcea.

O tăcere inconfortabilă domni după aceea, tensiunea fiind suficient de groasă încât să poată fi tăiată.

Iar apoi, răsună vocea melodică a lui Jay în timp ce mai dădea un salut, de data asta adresat lui Luc. „Deci tu ești Luc. Da, văd acum. Ești la fel de înfricoșător pe cât am crezut că vei fi.”

Dacă așa se simțea fraza „ai putea tăia tensiunea cu un cuțit” în viața reală, Jamie nu era un fan.

Deși era un pic amuzant să-i vezi pe cei doi vampiri mari și răi privindu-se unul pe altul din capătul celălalt al camerei. Luc se așezase pe canapea lângă Jamie, era încordat ca naiba. Nu mai vibra de energie furioasă, deci asta era un avantaj, dar nici nu era tocmai relaxat. Roman stătea lăfăit în fotoliul din față, avea picioarele desfăcute ca într-un fel de demonstrație de dominare. Danny stătea lângă el cu o mână liniștitoare pe brațul lui, ca pentru a-l împiedica să sară și să-și doboare fostul prieten.

Jay, pe de altă parte, se plimba prin cameră, examinând diversele bibelouri pe care Jamie și Monique le aveau pe rafturile din sufragerie. Demonstrația de masculinitate excesivă cel puțin nu părea să reprezinte o problemă pentru cel mai mic.

Luc rupse tăcerea primul. „Unde e Soren?”, întrebă el, vocea lui fiind înșelător de moale având în vedere toate mârâiturile pe care le scosese cu doar câteva minute înainte. „Cum am spus, lui i-am cerut ajutorul.”

„A refuzat să vină”, răspunse Roman brusc. „N-a vrut să-și lase partenerul singur.”

„Fratele meu este încă destul de supărat din cauza întregii faze cu atacul vicios pe care l-a primit și pentru că mi-ai luat viața”, interveni Danny. „A spus că mai degrabă ți-ar smulge membrele decât să fie în aceeași cameră cu tine.” Îi aruncă o privire rapidă de scuze lui Jamie. „Să fiu sincer, cred că faptul de a deveni vampiru l-a transformat într-un fel de regină a dramei.”

Jamie dădu din cap de parcă ar fi avut vreo idee despre cine vorbeau.

Luc lăsă să scape un mârâit, unul care părea să indice o înțelegere a justiției pe care o primea pentru toate astea. „Și de ce ați venit?”, întrebă el cu degetele înfigându-se în brațul canapelei suficient de tare încât Jamie era destul de sigur că va lăsa găuri în material. „Asta ar fi putut fi un apel telefonic rapid. Doar voiam să știu cum le merge foștilor oameni cu noile lor condiții.”

Încruntarea lui Roman fu răspunsul. Era o încruntare mai profundă decât cea standard, ceea ce era cu adevărat impresionant. „Te mustră conștiința?”, întrebă el, pericolul pândind în întrebare.

„Investighez”, răspunse Luc cu răceală.

Buza lui Jamie se mișcă și se luptă să păstreze un zâmbet pe chip. Pentru că, la naiba, Luc chiar se putea purta ca un imbecil când voia. Iar lui Jamie îi plăcea un pic, dacă era onest.

„Eram, um, un pic îngrijorați că poate ți-ai pierdut complet mințile și pur și simplu ai târât un om nevinovat în bârlogul tău malefic… ca să zic așa”, explică Danny. „Simțeam că trebuie să evaluăm situația.”

„Partenerul meu se simte vinovat că te-a lăsat să trăiești”, spuse Roman, aruncând o privire surprinzător de tandră partenerului său.

„Roman”, îl mustră Danny. „Eu n-am spus niciodată asta.”

„De fapt, au spus că asta e pe jumătate o misiune de recunoaștere și pe jumătate o misiune de salvare”, interveni Jay cu amabilitate de unde studia acum biblioteca lui Jamie.

„Și ce am spus despre ținut gura închisă în companie străină?”, răbufni Roman. Jay roși și se întoarse la cărți, iar Roman sâsâi când Danny îi dădu o palmă peste braț ca avertisment.

„Bine”, se gândi Jamie cu un aer de satisfacție. Nu-l cunoștea bine pe cel mic, dar evident părea prea dulce pentru a fi tratat atât de ursuz și meschin, doar pentru că lui Roman nu-i plăcea să fie aproape de fostul lui prieten (și, oare nu era Roman vinovatul, din moment ce el fusese cel care decisese să vină până aici?).

„Îți faci prieteni peste tot, nu-i așa, Roman?”, spuse Luc, tărăgănând cuvintele.

„Da”, răspunse Roman fără ironie. „Este uimitor câți prieteni își poate face cineva când nu este un lunatic psihopat și răzbunător.”

Jay se întoarse din nou. „Roman a încercat să mă sugrume când ne-am cunoscut.”

„Jay, dragule, mergem în bucătărie”, Danny îi întinse o mână micului vampiru, uitându-se spre Jamie în timp ce o făcea, așa că acesta ridică din umeri, se ridică de pe canapea și îl bătu pe umăr pe Luc în semn de solidaritate înainte de a-i urma în bucătărie.

Era un pic surprins că Luc îi permitea asta. Dar clar vampirul lui nu-i considera pe Danny și pe Jay drept amenințări.

Nu că Jamie n-ar fi fost fascinat de această reuniune atât de primitoare, dar era și curios în privința partenerului lui Roman. Danny fusese om cu mai puțin de doi ani în urmă. Cum de reușise să gestioneze tranziția? Până la urmă, asta era ceea ce Luc voia să știe. Jamie se gândea că ar obține un răspuns mai bun de la sursa însăși decât din orice mic dans al ranchiunilor care avea loc în spatele lui.

Danny îi zâmbi cald când intră în bucătărie. Cu siguranță părea suficient de liniștit și senin pentru orice persoană, și cu atât mai mult fiind vorba de un vampiru neofit. „Ah, mult mai bine. Acum putem fi departe de toată acea supraîncărcare de testosteron.”

„Te putem auzi, Daniel”, spuse Luc din sufragerie.

„De parcă mi-ar păsaaa”, răspunse Danny cu voce cântătoare.

„Putem ieși în curte”, le oferi Jamie. „Prin ușa din spate.”

Ieșiră din bucătărie cu Jamie în frunte. Jay începu să hoinărească imediat, studiind diferitele plante de deșert care erau în grădină.

Danny se așeză pe treptele din spate, își lăsă capul pe spate și suspină fericit cu ochii închiși. „Oh, asta e plăcut. Îmi plac nopțile calde pe care le aveți aici.”

Jamie profită de ocazie pentru a-l studia pe furiș. Chiar era încântător. „Luc mi-a spus că pe voi căldura și frigul nu vă deranjează cu adevărat.”

„Nu o fac, dar tot pot procesa senzațiile. Frig, căldură și lucruri similare. Mă trezesc bucurându-mă mai mult de soare și căldură acum că m-am transformat. Pur și simplu mă bucur de ele, ca și cum aș face plajă. Ca și cum aș fi o șopârlă. Sigur, atâta timp cât îmi protejez ochii.”

Jamie rămase în picioare, cu mâinile adânc în buzunare pentru a nu-și lovi picioarele cu ele în timp ce-l observa pe Danny absorbind căldura. Se simțea inexplicabil de timid, poate pentru prima dată în viața lui. Aici era cineva care avea exact ceea ce el își dorea. O legătură permanentă cu persoana pe care o iubea. Promisiunea unui „pentru totdeauna”.

Dar lui i se întâmplase într-un mod atât de traumatic. Oare Danny regreta?

Vampirul de sub el zâmbi mai larg, deschise ochii și întâlni privirea lui Jamie. „Poți să mă întrebi, știi. Despre transformare.”

Jamie simți cum fața i se încălzește fiind surprins observându-l. „Cum… Cum a fost pentru tine? Cum este acum? Nu pari ieșit de sub control sau ceva de genul ăsta.”

Danny clătină din cap. „Este diferit când ți-ai găsit deja ancora, sau așa credem noi. N-am experimentat nimic din nebuna sete de sânge pe care și-o amintesc Roman și Luc. Nici Gabe, dacă tot veni vorba. Tot înseamnă că va trebui să ne părăsim orașul natal într-o zi, din cauză că n-o să îmbătrânim niciodată. Dar ăsta este un sacrificiu mic în schimbul a tot ceea ce am câștigat, sau așa gândesc eu.”

„Și ce ai câștigat?”, întrebă Jamie, ghicind deja răspunsul. Nu credea că Danny era genul de persoană care s-ar lăsa sedusă de puterile speciale care veneau ca bonus: viteza, forța, vindecarea extraordinar de rapidă.

„Pe Roman”, răspunse Danny simplu, ca și cum asta ar fi fost cea mai ușoară alegere din lume. Și poate chiar era. Jamie se gândise mult timp că schimbul ar merita pentru persoana potrivită. Pentru o șansă cu iubirea lui adevărată.

Doar că…

„Dar tu n-ai făcut acel sacrificiu, nu-i așa?”, întrebă Jamie. „L-au făcut pentru tine. Luc a ales pentru tine.”

„A ales”, a fost de acord Danny, fără o urmă de malițiozitate în ton.

Jamie n-a putut să se abțină, mâinile îi părăsiră buzunarele și începu să-și bată degetele de picior. Mi-aș fi dorit să-mi fi amintit să iau o pereche de scobitoare cu mine. „Aici e momentul în care îmi cer scuze pentru el?”, întrebă el. „Luc se... înfuriă. Nu întotdeauna are control asupra sa, monstrul este cel care preia comanda.”

Părea o scuză puțin convingătoare, dar era singura pe care o avea de oferit.

„Monstrul…”, murmură Danny, aruncându-i o privire evaluatoare. „Dacă e să fiu sincer, mă surprinde că nu te-a transformat deja. Era atât de obsedat de ideea partenerilor. Am crezut că îl va transforma pe al lui în același moment în care îl va găsi.”

Stomacul lui Jamie se strânse la auzul cuvintelor lui Danny, iar Danny trebuie să fi văzut vreun semn pe chipul lui, pentru că se grăbi să-și rectifice declarația. „Nu, eu cred că asta e ceva bun! Dă dovadă de moderație. Îi pasă de tine. Chiar îi pasă de tine. Este ceva evident doar privindu-vă împreună. Nu eram sigur că va avea vreodată ocazia să găsească asta. Mă bucur.”

Jamie râse înainte să se poată abține. „Ești teribil de amabil cu cineva care practic te-a asasinat.”

„Asta i-am spus și eu”, interveni Jay, întinzând o mână spre un mic cactus pe care îl găsise în colțul grădinii lui Jamie.

„Jay, dragule”, strigă Danny. „Nu atinge cactușii.”

„Nu te îngrijora, știu că este ascuțit.” Micul vampiru întinse un deget oricum, atingând unul dintre spinii plantei de deșert. „Ouch”, spuse el fericit, ridicând degetul pentru a arăta mica picătură de sânge care țâșnea din acel punct. „Vezi? Ascuțit.”

„Asta e grozav, dragule”, Danny își dădu ochii peste cap, făcând cumva ca gestul să pară afectuos și indulgent în loc de batjocoritor, apoi își întoarse atenția spre Jamie. Bătu locul de lângă el pe scări și Jamie se așeză cu precauție lângă el.

„Pur și simplu nu mă pot aduce să-l urăsc pe Luc”, spuse Danny după încă câteva momente de observat pe Jay hoinărind prin grădină. „Sincer, nu-mi pot imagina prin ce au trecut aceia doi. Sute de ani de existență, fără să știe nimic despre cum sau de ce sunt ceea ce sunt. Dacă m-aș fi transformat fără Roman ca pedeapsă, fiind abandonat de familie în timp ce mă făceau să cred că sunt un monstru…”, ridică din umeri. „Aș fi fost mai bun decât el?”

Jamie avea senzația că ar fi fost. Că Danny n-ar fi rănit niciodată un alt suflet atât de crud pe cât o făcuse partenerul său de-a lungul anilor. Dar, în realitate, nu voia să strice această acceptare ușoară pe care Danny o avea față de defectele lui Luc, așa că nu-și spuse gândurile cu voce tare.

„Pot să-ți spun un mic secret?”, Danny se aplecă spre el, cu o privire complice pe chip. „Nu cred că moralitatea lui Roman este mult mai ridicată decât cea a lui Luc. Nu-i păsa mult mai mult decât lui Luc de umanitate când l-am cunoscut. Îi era atât de frică să nu piardă controlul încât s-a forțat să fie un pic mai puțin… tulburat în privința asta.”

Din nou, Jamie nu era sută la sută sigur de o asemenea evaluare. Totuși, presupunea că Danny își cunoaște propriul partener mai bine decât el.

Stătură un timp în aerul cald al nopții, mulțumiți de confortul tăcerii. Jamie simțea o nouă ușurință după conversația cu Danny despre transformare, ca eliberarea unei tensiuni pe care nici măcar nu știa că o are. Luc îl putea transforma, ei puteau să-și consolideze legătura și Jamie ar putea rămâne în Tucson. N-ar trebui să-și părăsească familia imediat. N-ar trebui să rănească pe nimeni care nu merită.

„Ar trebui să intrăm înapoi?”, întrebă după ce mai trecu un pic de timp.

Danny aruncă o privire evaluatoare spre casă. „Poate ar trebui să le mai dăm un pic de timp să pălăvrăgească.”

„De ce ați venit până aici, de fapt?”, întrebă Jamie, dând glas unei suspiciuni care creștea în interiorul lui. „Chiar ați crezut că există un om care are nevoie să fie salvat? Doar pentru că Luc a întrebat despre tranziția ta?”

Danny râse încet înainte de a-i arunca o privire poznașă. „Știai că prietenia medie între adulți durează șapte ani? Atât de puțin timp. Iar aceia doi au fost prieteni timp de sute de ani…”, privi din nou spre casă. „Nu cred că este o cauză pierdută așa cum le place lor să pretindă.”

Lui Jamie începuse să-i placă mult acest vampiru. „Nu crezi că multiplele tentative de asasinat sunt un obstacol insurmontabil?”

Danny ridică din umeri. „Suntem vampiri, Jamie. Putem pretinde că suntem în continuare oameni pentru a ne integra în societate; și cu siguranță ne putem agăța în continuare de valorile noastre și să încercăm să facem cât mai puțin rău posibil în jurul nostru. Dar suntem creaturi diferite, guvernate de instincte diferite. Într-un fel, nu suntem supuși acelorași standarde, nu-i așa, Jay?”

Jay se întoarse spre ei, ghemuit pe pământ. „Nu poți avea viața eternă sau măcar perspectiva unei vieți eterne, fără să fii schimbat pentru totdeauna de ea. Conceptul de mortalitate este ceea ce dă vieții o mare parte din semnificația ei. Ce suntem noi când ni se ia asta?”

Jamie era conștient că acum se uita la micuțul vampiru, complet cu gura căscată. Dar, la naiba, nu se așteptase ca asta să-i iasă pe gură. „Ai o înțelepciune ascunsă care este tare profundă, nu-i așa, amice?”

„Da, așa cred”, răspunse Jay cu seriozitate înainte de a se întoarce și de a atinge cu degetul un alt cactus.

Foarte profundă și ascunsă, într-adevăr.