Capitolul 3

Partea 1

Frigul aduce cu sine foamea. În cultura thailandeză, frigul poate fi privit cu bucurie, deoarece este asociat cu diverse festivități și cu sfârșitul anului. Dar nu și pentru novicii profund ancorați în originile creștinismului. Temperaturile scăzute reprezintă cruda realitate a foametei, care duce la post ca lecție de rezistență și învață omenirea despre păcatul lăcomiei, îndemnând la consumul a ceea ce este strict necesar.

„Prin urmare, ființele umane trebuie să se înfrâneze de la tentațiile care îi abat din cale...”

Melodia suavă a unui mic aparat de radio umplea aerul când Tanrak a intrat în capela principală a școlii. Acolo, creștinii din exterior erau bineveniți să cinstească de aproape imaginea Fiului lui Hristos. Seminariștii făceau cu schimbul pentru a-l ajuta pe părintele Anan în timpul ceremoniei. Tânărul a ajuns destul de devreme din mai multe motive personale. Un motiv incontestabil era acela de a evita pe cineva care îl chinuise în ultimele zile.

„În numele Tatălui, al Fiului și al Sfântului Duh.”

Thanrak a vorbit în timp ce întindea mâna să ia apă din vasul situat lângă intrare.

Biserica era ridicată, iar silueta se pregătea să facă gestul obișnuit de reverență față de Sfânta Treime, dar pentru o clipă a ezitat, cuprins de o senzație ciudată. Mâna care era pe cale să atingă lichidul sacru a înghețat.

Anumite imagini mă urmăresc, părăsindu-mi irezistibil conștiința: imaginea goală reflectată în oglinda care nu înșală niciodată, reacțiile incontrolabile care dezvăluie intenții impure, unduirile musculare care îmi parcurg corpul fără să vreau.

Mâinile tânărului novice tremurau necontrolat. Distanța până la vasul cu apă părea interminabilă, o eternitate. Respirația i-a devenit vizibil scurtă și neregulată. În adâncul sufletului, a încercat să pară curajos, dar era o luptă copleșitoare.

„Thanrak...”

O voce familiară l-a tresărit pe cel strigat, care s-a întors instinctiv. L-a văzut pe vinovatul pentru tot acest zbucium: Barth, îmbrăcat în veșmântul alb al unui ajutor de masă, cu o expresie care nu era tocmai acuzatoare, dar era marcată de suspiciune.

„De ce nu m-ai așteptat?”, a murit celălalt. „M-am dus să fac un duș rapid și, când m-am întors, nu mai erai. Suntem în același schimb și ar fi trebuit să mă însoțești.”

„Am terminat repede, așa că mi-a fost lene să te grăbesc. Mai bine pleacă tu”, a răspuns el cu dispreț.

„Ce se întâmplă? De obicei mă aștepți.”

„Nimic, pur și simplu mi-e foarte lene să mă grăbesc.”

Thanrak a încercat din nou să minimizeze totul, evitând privirea severă și încercarea de a descoperi adevărul, în timp ce Barth a întins mâna să atingă lichidul și a făcut gestul obișnuit de reverență, spre deosebire de persoana dinainte care s-a răzgândit. Și-a băgat mâna în buzunarul pantalonilor și s-a prefăcut că a uitat de gest.

„Mă duc să exersez cum să balansez cădelnița”, a spus Tanrak.

„Ce naiba? Faci asta încă din gimnaziu și exersezi tocmai astăzi?”

Barth vorbea de parcă nu înțelegea, cu o privire tăioasă, ceea ce nu făcea decât să-l facă pe cel observat să se simtă și mai nervos. Vocea celui intervievat tremura pe alocuri, dar reușea să mascheze acest lucru.

„Data trecută am făcut un gest greșit cu mâna fără să vreau. Nu aveam prea multă încredere.”

„În regulă, mergi înainte. Anunță-mă dacă ai nevoie de ceva.”

Thanrak a invocat o scuză înainte de a se îndrepta spre camera din spate, unde preotul și seminaristul Barth avea sarcina de a citi Biblia în acea zi. Mersese să coordoneze cu reprezentantul creștin care urma să citească Biblia, așa că nu au avut ocazia să discute prea mult.

Liturghia va începe în jur de ora nouă sau aproape zece dimineața. Credincioșii au început deja să sosească la biserică, deși în grupuri restrânse. Preotul a sosit și s-a îndreptat spre confesional pentru cei care doresc să-și mărturisească păcatele înainte de a se împărtăși.

„Ce e cu tine?... Comportă-te normal.”

S-a auzit o alarmă. Thanrak s-a întors și l-a văzut pe Kongdech șezând în sala de pregătire, așteptând de cine știe când. Tânărul părea să-și fi pierdut cunoștința, fiind absent chiar și față de mediul înconjurător.

„Când ai sosit?”, a exclamat el deodată.

Prietenul lui s-a încruntat. „Ești așa de când ai început să mergi dintr-o parte în alta fără oprire. Pari nebun. Ai furat ceva? Pari să fugi de poliție.”

Thanrak a rămas mut de uimire până când expresia celuilalt s-a schimbat.

„Să nu-mi spui că chiar ai furat ceva”, a spus Kongdech încruntat.

„Asta e o nebunie! Cine ar face așa ceva? Sunt doar puțin confundat”, a răspuns el.

„Ce anume e confuz?”

„Nu știu”, a spus el, cufundat în gânduri. „Nu sunt sigur dacă ceea ce am făcut a fost un păcat sau nu. Mă simt neliniștit, dar nu sunt sigur.”

„Probabil că nu poți să-mi spui, nu?”, Kongdech a ridicat din umeri.

„Nu sunt sigur.”

Thanrak a vorbit cu greutate, dar mintea lui striga: „Nu, nu pot să-i spun. Nu pot să-i spun lui Kongdech sub nicio formă. Este colegul meu novice, am studiat împreună încă din liceu și am aspirat mereu să devenim preoți împreună. Nu voi muri încercând să descopăr că Kongdech știe că sunt pe cale să mă abat de la drumul cel bun.”

„Atunci de ce nu mergi să-ți mărturisești păcatele? Poate că Dumnezeu are răspunsul pentru tine.”

Kongdech a vorbit, iar acest lucru a fost ca un fulger care l-a lăsat pe Tanrak uimit. Kongdech l-a privit din nou, cu o privire atât de pătrunzătoare încât Tanrak a trebuit să-și abată ochii. La scurt timp după aceea, prietenul lui s-a îndepărtat fără un cuvânt, ca să-i dea lui Tanrak timp să ia o decizie.

Tânărul s-a uitat din nou la ceasul de perete. Mai era aproximativ o oră până la începerea ceremoniei de duminică dimineața. Preotul era deja în confesional și acolo ar fi avut suficientă intimitate să vorbească sau, cel puțin, să se descarce despre ceva ce îl îngrijora.

Thanrak a decis să meargă la confesional, o cameră strâmtă, separată de aria ceremonială centrală. Această zonă era rezervată creștinilor.

Aveau oportunitatea de a-și mărturisi păcatele în fața lui Dumnezeu înainte de începerea Liturghiei, pentru a primi sacramentul și a deveni oameni noi.

„Invoc numele Tatălui, al Fiului și al Sfântului Duh... Amin.”

Thanrak a început să vorbească, așezându-se într-o parte a confesionalului. Camera era din lemn, de aproximativ doi pe doi metri, cu o mică deschizătură în centru care permitea trecerea sunetului, dar împiedica preotul și pe cel ce se confesa să se vadă direct. Tânărul a început rugăciunea introductivă dinaintea spovedaniei, așa cum obișnuia, dar de data aceasta i-a fost mai greu ca niciodată. Fiecare cuvânt era ezitant, ca și cum ar fi necesitat o energie imensă pentru a fi rostit, până când a auzit persoana de cealaltă parte mișcându-se.

„Care este păcatul tău?”

„Binecuvântați-mă, părinte, dar nu sunt sigur dacă am comis deja vreun păcat.”

Tânărul a vorbit din adâncul inimii, fără să îndrăznească măcar să mărturisească, deoarece el însuși nu era sigur dacă ceea ce simțea merită numit păcat.

„Ce te-a făcut să crezi asta?”

„Nu sunt sigur”, a început Tanrak. „De multe ori înțeleg că ceea ce fac este permis de Dumnezeu, dar uneori simt frică.”

„Ce te-a făcut să crezi asta?”

„Iubirea... părinte... Iubirea”, a îngăimat el cu vocea frântă. „Simt că îmi iubesc aproapele ca pe mine însumi. Ar trebui să fiu fericit pentru că Dumnezeu m-a învățat să-mi iubesc aproapele ca pe mine însumi, dar în schimb mă consumă tristețea și mizeria.”

Novicele a vorbit fără suflare, străduindu-se să-și schimbe tonul, încercând ca persoana de cealaltă parte a confesionalului să nu-l recunoască. Dar se simțea complet neputincios, nesigur dacă eforturile lui au dat rezultate. Ceea ce spunea era plin de confuzie, ca și cum ar fi fost pierdut într-un ocean imens și fără scăpare.

„Iubirea nu este ceva rău, fiul meu.”

Preotul a început să răspundă, iar Tanrak asculta cu atenție.

„Iubirea este ceva ce Dumnezeu a învățat omenirea să-și ofere mereu unii altora. Dar această iubire trebuie să fie pură, necondiționată și liberă de dorința de posesie. Dacă creștinii gândesc astfel, iubirea va avea întotdeauna aprobarea lui Dumnezeu.”

„Oare iubirea nu este un păcat, părinte?”, a murmurat el pentru sine.

„Iubirea și pofta sunt atât de aproape încât e înfricoșător”, a răspuns o voce blândă. „Dacă iubirea este necondiționată, dacă nu tânjește să posede, atunci este iubire. Dar dacă iubirea cere reciprocitate, dacă dorește posesie, atunci la final devine un păcat grav.”

„Nu cred că ceea ce am făcut a fost un păcat”, a spus el.

„Mă bucur mult pentru tine, fiul meu. Iubirea care este corectă și respectă limitele nu este păcat... Nu trebuie să mărturisești nimic.”

Preotul a vorbit cu o voce familiară la final. Thanrak a simțit ca și cum ceva s-ar fi purificat complet, ca și cum un corp pătat de murdărie ar fi fost curățat, șlefuit și redat purității și strălucirii sale originale.

Thanrak a deschis ușa și a ieșit din confesional, simțindu-se ca și cum s-ar fi transformat în altă persoană. Dar înainte de a putea face ceva, și-a ridicat privirea și s-a întâlnit cu ochii cuiva: un prieten nou care nu mai era atât de nou. Bart, îmbrăcat în tunica lui albă de seminarist, îl privea fix cu chipul lui pur, ca un înger care îl cerceta în căutarea oricărei greșeli. Thanrak și-a abătut privirea instinctiv.

„Ești supărat pe mine pentru ceva? Cred că te-ai comportat ciudat”, a întrebat Bart.

„Nu... deloc”, a răspuns Tanrak, încercând să se comporte cât mai normal posibil. „Înainte de asta, eram foarte îngrijorat de multe lucruri, așa că am tăcut. Dar acum am vorbit cu părintele și mă simt mult mai bine. În sfârșit, Dumnezeu mi-a dat răspunsul. Acum am revenit la normal, sunt foarte liniștit.”

Thanrak a râs în timp ce se apropia și, cu naturalețe, și-a trecut brațul peste umărul prietenului său, cu care avea o relație tot mai strânsă. Pentru o clipă fugară, a fost ca și cum o descărcare electrică de înalt voltaj ar fi parcurs corpul celui ce îl atingea, dar într-o fracțiune de secundă, totul a pierit în oceanul prieteniei.

Tânărul a zâmbit larg. La început, Barth a părut să nu înțeleagă pe de-a întregul, dar văzându-și prietenul comportându-se normal, a încetat să mai pună întrebări.

Thanrak a suspinat ușurat... O iubire care este corectă și se încadrează în limite cu siguranță nu este un păcat.

Partea 2

Te rog, Doamne.

Dăruiește-mi iubirea Ta imensă și purifică inima mea tulburată,

o inimă plină de gelozie.

Te rog, Doamne.

Dăruiește-mi, Te rog, o cale de lumină care să mă ducă la iubire,

o iubire care nu așteaptă nimic în schimb și care nu caută posesia.

Muzica răsuna în întreaga catedrală, creând o trecere între pământ și cer. Corul seminarului, condus de foști elevi, repeta cântecele pentru liturghia de Crăciun și viitoarea adunare a creștinilor. Tanrak și Barth exersau și ei, dar în părți opuse. Tanrak, care cânta la linia de bas cea mai gravă, stătea la un capăt, în timp ce Barth, tenorul, se afla în centru.

„În regulă, luați o pauză.”

Vocea directorului care conducea corul a răsunat cu forță, punând capăt melodiei lungi și liniștite. În acea zi, corul era numeros, deoarece repetițiile în biserică includeau voci masculine și de băieți: soprani și alți. Mulți erau creștini, unii elevi din aceeași rețea școlară. Vocile de băieți exersează de obicei separat, în timp ce în cor, seminariștii interpretează adesea rolurile masculine.

„E în regulă... pot să stau în picioare.”

O voce s-a auzit plutind, atrăgând atenția lui Tanrak. Nu, nu era suficient de puternică încât toți să se întoarcă. Dimpotrivă, vocea era rezervată, aproape un șoaptă.

Băiatul se numea Sherry. Avea o voce frumoasă și dulce de alto, care nu era stridentă. Tânărul îl asculta mereu cu entuziasm. Sherry nu era nou în cor; el, la fel ca el, cântase în diverse ceremonii religioase încă din gimnaziu.

„Altcineva cu inima frântă...”

O voce masculină din secțiunea de bas s-a făcut auzită după ce cineva i-a oferit lui Sherry un scaun să se așeze în timp ce așteptau repetiția, dar el l-a refuzat politicos. Cu toate acestea, acest lucru implica aproape o dorință de a păstra distanța. Persoana bine intenționată a retras scaunul cu descurajare.

Tanrak a putut doar să observe. Sherry avea mereu băieți care încercau să-l cucerească, dar niciunul nu reușise să dărâme acea barieră incredibil de groasă și înaltă care îl înconjura. Dar înainte ca gândurile lui să poată rătăci mai departe, a sunat apelul pentru reluarea repetiției.

„Puteți să-mi puneți același cântec din nou, vă rog?”

Directorul trupei a vorbit, dar lucrurile nu au ieșit așa cum se aștepta toată lumea. Un sunet ciudat și bizar a apărut în mijlocul zgomotului.

„Bine.”

„Salut!”

„Au!”

„Îmi pare rău!”

„Nu-i nimic. Și noi suntem stângaci.”

Înainte ca muzica să poată fi reluată, s-a produs un mic tărăboi neașteptat. Un băiat din secțiunea tenorilor s-a mișcat ca să se așeze la locul lui și s-a împiedicat de un scaun unde fusese lăsat un pahar cu suc roșu în timpul pauzei. Sucul s-a vărsat, nu pe podea, ci a stropit cămașa lui Sherry, udând-o și pătând-o cu un roșu intens. Băiatul, stângaci și neglijent, și-a cerut scuze profus, în timp ce victima încerca să rezolve situația.

Thanrak s-a uitat din nou și ochii i s-au deschis larg. Acel băiat era Barth, tenorul.

Sentimentele lui Tanrak s-au schimbat într-un mod care chiar și pe el l-a surprins. Era ca și cum ceva i-ar fi smuls aerul din piept. Inima îi bătea tot mai repede. Tânărul și-a abătut privirea, dar doar pentru o clipă înainte de a fi nevoit să privească din nou, incapabil să suporte. Șoaptele din jurul lui au devenit mai puternice. Și-a abătut din nou privirea, întorcându-se către statuia sfântului Hristos pentru a se reculege. Nu era doar Tanrak; se părea că mulți alți seminariști făceau același lucru.

„Îmi pare rău...”

Vocea lui Barth trăda disconfort. Lichidul roșu strălucitor stropise cămașa deja subțire a elevului, udând-o complet și lăsându-i pielea la vedere. Materialul ud se lipea de formele corpului tânărului, semn al adolescenței sale timpurii. Deși involuntară, scena a creat o atmosferă inconfortabilă pentru toți cei prezenți. Majoritatea băieților și-au abătut privirea, dar mulți alții au făcut contrariul. Cel responsabil părea deconcertat și nu știa ce să facă.

„Îmi pare rău...”

„Nu contează...”

Atât Sherry, cât și Barth au rămas fără cuvinte.

„Are cineva o jachetă? O haină de iarnă ar fi bună.”

Bart a vorbit cu voce tare, parcurgând cu privirea în jur, dar toți păreau să dea din cap negativ sau să mormăie un refuz. Sherry a încercat să-și îndepărteze cămașa, care i se lipea de piele, dar materialul umed și greu a făcut-o să alunece imediat ce i-a dat drumul.

„Are cineva o jachetă? O haină de iarnă ar fi bună.”

Barth și-a repetat argumentul, dar de data aceasta situația părea și mai disperată. Tanrak a observat situația fără să se implice, simțindu-se complet străin, fără spațiu nici măcar să atingă masa.

„Îmi pare rău...”

Persoana în cauză și-a cerut scuze pentru a nu știu câta oară, dar de data aceasta a fost diferit. Bart a decis să-și scoată uniforma de seminarist, să o scuture ca să îndepărteze praful și resturile pe cât posibil, înainte de a da din cap în semn de respect.

A cerut permisiunea și apoi l-a acoperit pe băiatul din fața lui cu haina.

Thanrak a auzit suspinele multor oameni. Scena, care ar fi putut fi calificată drept aproape scandaloasă, a dispărut din privirile tuturor, mai ales în acest loc cu adevărat sacru.

„Mulțumesc.”

Sherry nu a arătat nici cea mai mică urmă de dezgust sau resentiment. Tânărul a păstrat capul plecat, cu chipul înroșit de rușine. Probabil simțea același lucru ca toți ceilalți. Barth i-a șoptit ceva lui Sherry, ca și cum l-ar fi consultat, înainte ca directorul corului să se apropie.

Situația haotică s-a prelungit o vreme. Un prieten de-al lui Sherry l-a însoțit la baie, cu Bart urmându-l la o distanță îngrijorată. Cele zece persoane rămase s-au privit între ele, întrebându-se ce ar trebui să facă în continuare.

„Să mai luăm o pauză de zece minute de la repetiție”, a spus directorul trupei. „Dar probabil va trebui să continuăm repetițiile oricum, pentru că va fi greu să-i adunăm pe toți curând, iar evenimentul este foarte aproape.”

Toți au dat din cap în semn de înțelegere înainte ca totul să-și urmeze cursul normal. La scurt timp după aceea, Sherry și prietenii lui s-au întors. La început, Tanrak se aștepta să-l vadă pe tânăr cu o ținută nouă și diferită, dar nu, Sherry purta încă haina de novice a lui Barth.

Proprietarul cămășii a rămas cu jumătatea superioară a corpului descoperită, dar părea imperturbabil, mai preocupat de situația care se desfășura. Tanrak și-a abătut din nou privirea văzând corpul lui Barth în întregime, cu un vârtej de emoții amestecate clocotind în interiorul său.

„Să începem...”

Directorul trupei a vorbit de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat, iar ceilalți au încercat să continue ca și cum nimic nu s-ar fi petrecut. Aceeași melodie a început să sune din nou, dar dacă ar fi fost privirea Fiului lui Dumnezeu cea care observa de pe cruce, cu siguranță ar fi văzut că corul, absorbit în laudă, era plin de o stranietate insuportabilă, mai ales un cuplu care ieșea în evidență în centru. Băiatul era fără cămașă, în timp ce celălalt tânăr era îmbrăcat ca un seminarist.

Te rog, Doamne.

Dăruiește-mi iubirea Ta imensă și purifică inima mea tulburată, o inimă plină de gelozie.

Te rog, Doamne.

Dăruiește-mi, Te rog, o cale de lumină care să mă ducă la iubire, o iubire care nu așteaptă nimic în schimb și care nu caută posesia.

Novicele, pelerin pe calea către paradis, s-a uitat din nou la Hristos, implorând compasiune și milă pentru a-și purifica inima. Dar poate nu a fost suficient sau, într-un fel, devenise un păcătos, cineva pe care Dumnezeu nu-l mai accepta. Inima tânărului a tremurat, vocea lui, care transmitea un mesaj de la Dumnezeu, a ezitat, dar nu suficient încât să înece toată frustrarea pe care o purta în sine.

„O, Doamne... dăruiește-mi iubirea Ta imensă și curăță inima mea tulburată... o inimă plină de gelozie și invidie.”

Vocea lui Tanrak răsuna cu profunzime, mai mult decât cu melodie, ca răspuns la versuri. Tânărul părea să fi uitat cum să respire, mai ales când s-a întors să-i privească pe băiatul și tânărul care deveniseră centrul tuturor privirilor. Ochii strălucitori și zâmbetele colegilor săi, după o scurtă repetiție, au creat un nou val de sunet pe care nimeni nu-l prevăzuse. În același timp, a devenit un sunet neliniștitor care îl chinuia pe Tanrak oriunde mergea.

„Baia lui Sherry... Baia lui Sherry... Baia lui Sherry...”

Acele cuvinte fără silabe îl chinuiau în locul iubirii, peste tot: la cor, la cantină, în sala de clasă, la dușuri și chiar în propriul suflet. Prin numeroase treziri și vise, vocea s-a transformat treptat în Adam și Adam. Tânărul simțea ca și cum vedea ramuri legănându-se, vegetație amară, buruieni și mirosul dulce al merelor coapte.

În visele sale, se întreba repetat cine este el în acea ecuație perfectă: șarpele veninos... Lilith... sau fiul izgonit din Grădina Paradisului cu mult timp în urmă.

Partea 3

Thanrak trebuia să asiste la repetițiile corului tot mai frecvent, săptămână de săptămână. Adevărul este că această perioadă a anului obișnuia să fie distractivă; nu erau multe de făcut în viața unui seminarist. Repetițiile zi și noapte și spectacolul în fața unui auditoriu arhiplin păreau motive de mândrie, cel puțin timp de mulți ani. Dar nu și de data aceasta, iar anul acesta tânărul se simțea epuizat și se opunea constant repetițiilor, mai ales în catedrală, unde se exersau toate registrele vocale ale cântecului.

„Așteaptă-mă, te rog.”

O voce a venit din spate. Tanrak ieșea din dormitor cu rucsacul pe umăr, în drum spre repetiția de canto. A accelerat pasul.

„Ți-am spus să aștepți.”

Sunetul i-a ajuns aproape de ureche, amestecat cu o respirație agitată și un ușor miros de sudoare. Un miros palid a fost primul lucru pe care l-a perceput. Tânărul a rămas paralizat, prietenul lui îl ținea de umeri de parcă se temea că persoana care se apropie va fugi. Thanrak s-a întors, dar a încercat să păstreze o expresie complet neutră.

„Ce este... Eram absorbit de gândurile mele”, a spus el, încercând să mascheze totul.

„Ți-am spus să aștepți ca să putem merge împreună.”

În acea dimineață, Bart îi spusese să-l aștepte pentru a merge împreună la biserică în timpul repetiției corului, dar Thanrak uitase... sau se prefăcuse că uită.

„Îmi pare rău, eram absorbit de gândurile mele.”

Thanrak a repetat, fără altă intenție decât să se gândească la o altă scuză. Nu-i venea nimic altceva în minte. Dacă ar fi trebuit să admită adevărul, tânărul ar fi trebuit să spună că voia să evite să-și vadă prietenul pentru o vreme, cel puțin până când sunetul de „Sherry Barth, Sherry Barth, Sherry Barth” s-ar fi stins din mintea lui.

„Ți-am spus că am ceva de vorbit cu tine”, a spus celălalt, ușor iritat.

„Ce s-a întâmplat?”

În loc să reacționeze la emoție, Thanrak s-a prefăcut că nu observă sentimentele celuilalt, acționând ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Distanța de la rezidența studențească până la catedrala unde repetau era de aproximativ cincisprezece minute de mers pe jos. În mod normal, personalul asigura un serviciu de transport, dar mersul pe jos ajuta la schimbarea atmosferei.

„Părintele tocmai l-a chemat pe Nob să vorbească despre pregătirile de Crăciun.”

Barth a început să povestească despre perioada lui ca director al corului, accelerând pasul ca să meargă alături de el.

„Ah... și ce s-a întâmplat?”

„Părintele a spus că i-ar plăcea ca corul să ofere o mică reprezentație care să însoțească cântarea. Crede că copiilor le-ar plăcea. De asemenea, vrea să deschidă înscrierile pentru o tabără numită «Vocea Copilului», în caz că mai mulți copii sunt interesați.”

Asistenții au explicat că „Tabăra de Chemare” este o tabără educativă axată pe învățăturile creștine. Este concepută în principal pentru a oferi elevilor preuniversitari oportunitatea de a învăța despre diverse aspecte ale acestor învățături. Sunt încurajați să aplice cei care demonstrează potențial sau interes.

„Încă ești un novice.”

„Deci Nob a venit să te invite să joci, nu?”

În loc să întrerupă, Tanrak l-a oprit pe Barth, care ezita, cu o expresie de surpriză. În cele din urmă, a lăsat să-i scape un lung suspin de ușurare.

„Da... de aceea am venit să te întreb”, a spus celălalt.

„Tu... mă întrebi pe mine? Fie că joci sau nu, ar trebui să te întrebi pe tine. De ce mă întrebi pe mine?”, a spus el râzând printre dinți.

„Nu știu. În ultimul timp pari puțin supărat pe mine. Așa că am vrut să te întreb pe tine mai întâi, doar ca să fiu liniștit. Mi-e teamă că te-ai putea înfuria pe mine mai târziu.”

Bart a vorbit cu voce ezitantă, ca și cum nu ar fi fost sigur de ceea ce spunea. Tanrak, ascultându-l, a putut doar să dea din cap negativ.

„Cum aș putea să mă înfurii pe tine? Fă ce vrei. Mergi înainte.”

Thanrak a ridicat din umeri cu indiferență, dar în interiorul lui era ca și cum ar fi presimțit deja ceea ce urma să se întâmple. După aceste cuvinte, Barth a schimbat subiectul ca și cum nu mai avea de ce să-și facă griji. Nu au întârziat să ajungă la biserică, destinația lor.

Dacă nu mă înșel, Barth îl va interpreta pe Iosif tâmplarul, în timp ce Sherry o interpretează pe Fecioara Maria. Împreună, au asistat la venirea Fiului Răscumpărător ca părinți neprihăniți în această reprezentare de Crăciun.

Directorul corului a explicat procesul noii prezentări, care va include efecte vizuale pentru a însoți cântarea. Prezentarea va fi împărțită în scene scurte, cu un narator care va oferi comentarii între ele. Aceasta va alterna cu scene de cântat armonios înainte de a continua prezentarea, iar ciclul se va repeta până la final.

„Maria... îmi pare rău. Am încercat să bat la toate ușile tuturor caselor, dar am găsit doar acest loc în Betleem care îți putea oferi căldură.”

Barth a luat cuvântul, recitând un pasaj lung din capitolul „Griji în grajd”, o scenă inițială a zilei de Crăciun, unde Fecioara Maria, însărcinată, nu găsește un loc adecvat unde să petreacă noaptea.

„Nu te îngrijora, Iosif. Aici este cald. Mă simt liniștit și nu mi-e frig și nici frică deloc.”

Sherry a vorbit, ținând în mână o foaie de hârtie cu scenariul. A indicat zonele marcate, care probabil reprezentau țarcuri pentru animale și pătule de paie.

„Îți voi oferi toată căldura pe care un umil tâmplar o poate oferi. Ai încredere în mine, Maria.”

Barth a continuat să vorbească, în timp ce a luat haina care îl acoperea și a înfășurat-o pe Sherry, care tremura de frig. Cei doi s-au îmbrățișat cu sinceritate, privind spre cer, simbol al puterii imense a lui Dumnezeu.

„Foarte bine!”

Fratele Nob a întrerupt, printre câteva aplauze, dar toate privirile pline de uimire s-au îndreptat spre același loc. Tanrak nu voia să se amăgească, dar Barth și Sherry chiar se potriveau perfect ca Iosif tâmplarul și Fecioara Maria.

Thanrak s-a îndepărtat de cor și s-a dus la baie, vrând să se calmeze. Ajuns acolo, a deschis robinetul și s-a stropit cu apă.

O izbitură puternică i-a răsunat în față; pentru o clipă, apa a sărit, ca și cum l-ar fi trezit. Thanrak și-a observat propria reflexie.

De ce....

O singură întrebare îi răsuna în minte, fără nicio altă explicație. Thanrak a întins mâna și și-a mângâiat barba incipientă, care se ștergea odată cu vârsta și schimbările hormonale. Și-a coborât mâna spre mărul lui Adam proeminent, spre pieptul plat și corpul fără forme.

„Thanrak... ești bine?”

O voce foarte familiară a fost prima care a vorbit. Întorcându-se, l-a văzut pe actorul care îl interpretase pe Iosif stând acolo; nu știa de cât timp se afla acolo. S-a simțit destul de rușinat că ar putea arăta o reacție ciudată fără să vrea, dar s-a forțat să acționeze cât mai normal posibil.

„Da... doar îmi era somn, așa că am venit să mă spăl pe față”, a spus el.

„Serios...? Mi s-a părut că te comporti ciudat”, a spus Barth cu ezitare.

„Nici eu nu mă simt bine, așa că mă gândeam să merg acasă mai devreme.”

Thanrak a vorbit, mișcându-se inconfortabil, dorind cu disperare să evite privirea celuilalt. Nu a putut să nu se simtă tulburat de imaginea îmbrățișării intime dintre cei doi, un bărbat și un tânăr de mare reverență. În contrast, Barth și-a întins mâna spre el cu o expresie de îngrijorare.

„Lasă-mă să încerc...”

„Nu mă atinge!”

Thanrak a gâfâit surprins, ceea ce a făcut ca persoana din fața lui să rămână paralizată fără să știe ce să facă. Atmosfera din baie a devenit incredibil de inconfortabilă.

„Îmi pare rău... m-am speriat. Dacă am o răceală, aș putea avea germeni. Dacă te apropii, va deveni contagios. Dacă oamenii se îmbolnăvesc, va fi un mare dezastru.”

„Probabil că nu”, a argumentat Barth.

„Crede-mă, mai bine plec acasă. Nu mai suport.”

Thanrak a rezumat rapid situația înainte de a ieși în grabă să-l întâlnească pe directorul corului. I-a spus cu voce fermă că este prea bolnav ca să mai cânte și că trebuie să plece. Celălalt a părut uimit și incapabil să înțeleagă ce se întâmpla.

„Eu îmi voi însoți prietenul acasă.”

O voce a sugerat asta și a fost cea a lui Bart. De data aceasta, directorului i-a fost și mai greu să ia decizia, deoarece cel care s-a oferit voluntar era și actorul principal. Dar probabil din cauza aparentei lui reticențe de a accepta un refuz, fratele Nob nu a putut decât să dea din cap.

„Să ai un drum bun de întoarcere și să te odihnești mult.”

Conversația s-a încheiat acolo, înainte ca cei doi tineri să iasă în tăcere din catedrala pustie. Deși muzica continua să sune înăuntru, afară era deja noapte și nu mai trecea nimeni.

Tanrak și Barth mergeau cu capetele plecate, aproape fără să vorbească. La început, Barth a încercat să lege o conversație cu Tanrak, dar acesta răspundea doar prin monosilabe, ca și cum cel care întreba nu știa ce să mai spună și prefera să tacă. Le-au trebuit aproape zece minute să ajungă la locuința lor.

„Mai întâi, fă un duș. Chiar și doar să te speli este mai bine decât să dormi îmbibat în sudoare.”

Barth a protestat în timp ce Tanrak se pregătea să se întindă în pat, ignorând tot restul, dar când i s-a amintit, tânărul a simțit o senzație lipicioasă pe tot corpul.

Îmi era greu să țin ochii deschiși, așa că în cele din urmă m-am ridicat, mi-am strâns lucrurile și m-am dus la baie, așa cum mi-a sugerat prietenul meu.

Baia era acum goală. Marea cuvă de ciment plină cu apă avea doar doi ocupanți. În mod normal, novicii se băiau împreună, o practică cu care erau prea obișnuiți. Thanrak credea că este obișnuit cu asta dintotdeauna, până când s-a întors și l-a văzut pe Barth dezbrăcându-se, fără nimic care să-i acopere corpul. Nici măcar o piesă.

Partea 4

„Și a creat Dumnezeu pe om după chipul Său, după chipul lui Dumnezeu l-a creat; bărbat și femeie i-a creat.”

• Geneza 1:27

Capitolele doi și trei din Geneză dezvăluie adevărul lumii: Dumnezeu l-a creat pe primul om din țărână și i-a suflat viață. Apoi, a creat Grădina Edenului, plină de diverse plante, pentru ca Adam să locuiască în ea și să o îngrijească. Nevrând ca Adam să fie singur, Dumnezeu a luat una din coastele lui și a creat-o pe prima femeie, Eva, și a poruncit ca aceste două prime ființe umane să trăiască în Grădina Edenului pentru totdeauna.

Dumnezeu a poruncit ca oamenii să poată mânca din toți pomii grădinii, cu excepția pomului cunoașterii binelui și răului. Totuși, un șarpe viclean și invidios i-a ispitit pe cei doi să mănânce din fructul lui. Când Dumnezeu a aflat, i-a izgonit din grădină. Acest lucru a marcat sfârșitul relației directe a lui Dumnezeu cu omenirea.

A sosit sfârșitul timpurilor. Omenirea a adus păcatul în lume și așteptăm ziua reconcilierii cu Dumnezeu încă o dată.

Thanrak, un discipol devotat al lui Dumnezeu, putea recita poveștile Genezei încă de dinaintea oricărei fabule de Esop. Cu toate acestea, tânărul a fost măcinat de întrebări din copilărie până la vârsta adultă. Nu putea înțelege de ce Adam și Eva nu urmaseră drumul cel bun, de ce nu găsiseră refugiu în brațele lui Dumnezeu, locuind într-un pământ al purității și scăpând de dorințele rele și de păcatele grave care îi consumau ca niște flăcări mistuitoare.

„Thanrak...”

O voce l-a întrerupt, scoțându-l din reverie. Thanrak s-a întors și și-a dat seama că era în baie cu cel mai bun prieten al său, singuri, complet goi. În realitate, dușurile comune implicau de obicei dezbrăcarea în fața celuilalt, dar acest lucru intra în limitele a ceea ce era „comun”. Când erau mulți oameni, atenția se distra ușor. Dar nu acum. A încercat să se convingă de asta, dar fără prea mult succes.

„Ai febră?... Te simți bine?”

Bart a vorbit cu îngrijorare, întinzând mâna să le atingă fruntea și gâtul, dar asta nu a făcut decât să înrăutățească lucrurile. Apropierea a făcut ca trupurile celor doi tineri să se atingă inevitabil.

Thanrak a înghițit cu greu, încercând să-și recapete stăpânirea de sine. Nodul din pieptul lui bătea cu putere, pierzându-și orice ritm. Aproape a uitat cum să respire; inima îi bătea nebunește.

Eram pe punctul de a-mi pierde echilibrul.

„Nimic”, a spus el încercând să minimizeze totul.

„Ți-e cald?”

Barth a încercat să se apropie din nou, dar Tanrak nu a putut decât să se ferească cât a putut. Tânărului abia îi mai rămăseseră forțe ca să refuze.

„De fapt, ești fierbinte.”

Barth a vorbit, aproape încântat că ipoteza lui era corectă, dar era improbabil ca căldura să se datoreze unei febre, ci mai degrabă înroșirii chipului, a cărei cauză chiar și el refuza să o admită.

„În regulă, e cald. Gata. Trebuie să fac duș și apoi să-mi iau medicamentele”, Tanrak și-a îndepărtat prietenul.

„Ce...”

Bart a mormăit, foindu-se de parcă s-ar fi prefăcut a fi un copil, scuturând din cap și balansându-și întreg corpul. Dar poate a uitat că trupurile lor erau lipite; în timp ce partea superioară a corpurilor lor se balansa, restul corpurilor lor se atingeau involuntar.

„Poți să faci duș acum.”

Thanrak s-a îndepărtat, dar la separarea trupurilor lor, tânărul a descoperit un adevăr rușinos despre al său, care îi era prea umilitor ca să-l accepte. Instinctiv, s-a aplecat, protejându-se mai mult decât intenționase, și s-a întors rapid în cealaltă parte.

„Ce se întâmplă...”

„Nimic...”

„Nu-i nimic. Tu ești cel care se îndepărtează...”

Bart a scos un chicotit, aplecându-se înainte ca și cum ar fi vrut să descopere ce lucru ciudat ascunde prietenul său. Dar realizând ce se petrecea, a rămas fără cuvinte, iar privirea i s-a mutat de la trăsăturile proeminente de jos către chipul prietenului său.

„Tu...”

„Nu, nu sunt...”

Era ca și cum prietenul lui apropiat era pe cale să spună ceva, dar Tanrak nu a mai așteptat. Tânărul s-a grăbit spre o altă parte a băii spațioase. Era zona toaletelor, împărțite în mici cabine de uz personal. A intrat rapid și a încuiat ușa cât de bine a putut, fără să ia nimic cu el, nici măcar un prosop.

„Thanrak!”

„Tu!”

„Hei, Thanrak!”

„Ieși și vorbește cu mine mai întâi. Nu face asta!”

O izbitură puternică a răsunat în baia spațioasă, unde nu mai era nimeni altcineva în afară de cei doi pelerini pierduți, prinși în labirint. Thanrak s-a agățat cu putere de mânerul ușii, ca și cum ar fi fost ultimul lui refugiu din lume. Inima îi bătea cu o senzație ciudată și terifiantă, fiind prea speriat ca să scoată un sunet.

Bart, care bătuse insistent la ușă, și-a rănit treptat insistențele până când s-a făcut o liniște absolută. De cealaltă parte se auzea o respirație agitată, ca și cum amândoi ar fi suferit într-o lume la fel de dificilă. Rugămințile de a deschide ușa se stinseseră și ele.

Thanrak s-a prăbușit, cu corpul gol lipit de tocul ușii, construit ca un munte imens de mai puțin de o palmă lățime. Dacă ar fi avut ochi magici, tânărul și-ar fi văzut cel mai bun prieten, de asemenea gol, sprijinit de cealaltă parte a tocului.

„Tu...”

Bart a început să vorbească, în timp ce celălalt a rămas tăcut.

„Ai ceva în minte ce vrei să-mi spui...? Vreau să spun... ce...?”

Vocea celuilalt era plină de confuzie, un ton neobișnuit. În loc să asculte, privirea celui ce auzea rătăcea fără țintă spre peretele gol, ca și cum ar fi așteptat să apară deodată vreun răspuns, dar nu a fost niciunul. Nu a fost niciodată.

„Nu...” A fost tot ce a putut spune.

„Ce ai de gând să...”

Vocea a repetat întrebarea, dar ascultătorul nu a putut face nimic, limitându-se să se lase purtat fără țintă în lacul orbirii, absent față de iminenta trezire.

„Nu știu... Nici măcar nu mă înțeleg pe mine însumi...”

Thanrak a răspuns cu o voce confuză, dar în adâncul său, tânărul nu era deloc confundat. Era atât de conștient de sine încât era la un pas de nebunie.

„Nimic nu va mai fi la fel, nu-i așa?”, a întrebat Barth.

„Nu știu...”

Thanrak a răspuns astfel, dar în interiorul său tânărul știa perfect care era răspunsul. Lucrurile nu mai fuseseră la fel de mult timp. Nu doar acum, nu în acel moment precis.

„Știi totul, nu-i așa?”, a întrebat Bart.

Și în loc să răspundă, a întrebat: „Despre ce vorbești?”

„Adevărul este că nu sunt fiul preferat al lui Dumnezeu.”

Acel sunet a provocat o tăcere bruscă în conversație. Thanrak a rămas nemișcat, perplex.

Thanrak a rămas încremenit, deconcertat. Tânărul nu a putut descifra sensul cuvintelor, dar tonul profund trist și melancolic l-a captivat, aproape zdrobindu-i emoțiile.

„Thanrak... îmi placi... Mă auzi...?”

Vocea lui Barth era răgușită, dar ca un prosop înghețat, îl fascina pe ascultător până la punctul de a-l paraliza. Era un amestec confuz și de nedescris de emoții: bucurie, surpriză, euforie, durere, uimire, confuzie, dezorientare, întrebări; o gamă vastă de sentimente conținute într-o singură frază.

„Ce vrei să spui?”

„Sunt gay...”

Thanrak a deschis ușa băii cu un amestec de emoții, dar cea care a ieșit cel mai mult în evidență a fost expresia cuiva care părea pierdut de mult timp. Cei doi tineri au rămas față în față, fără să rostească niciun cuvânt.

Ustură ca un lichid veninos.

Tare ca fierul.

Frântă și distrusă ca pământul păcatului strămoșesc etern.

Buzele lor s-au întâlnit, apoi s-au unit într-o îmbrățișare pasională, o dorință atât de intensă încât era de nedescris. Mâinile lor s-au împletit, de parcă ar fi uitat cui aparține fiecare corp.

Lucruri pe care niciodată nu ai îndrăznit să le vezi, le vei vedea cu propriii ochi.

Ceea ce înainte te temeai să atingi, acum vei putea atinge fără rezerve.

Ceea ce nu ai îndrăznit să îți imaginezi, în cele din urmă vei poseda. Sunetul gâfâielilor și al emoțiilor însetate revărsându-se răsuna repetat în baie.

Izolați și neexplorați, cei doi tineri s-au cunoscut într-o grădină întunecată și îndepărtată, departe de privirea lui Dumnezeu, sau cel puțin așa credeau amândoi.

„Presupun că nici eu nu sunt fiul favorit al lui Dumnezeu.”

Thanrak a răspuns, după un timp. Totuși, s-a simțit ca și cum ar fi traversat o fortăreață imensă, construită de-a lungul unei întregi vieți, doar pentru a se prăbuși în bucăți. Pentru o clipă fugară, mintea tânărului a rătăcit către scara orbitoare și pură către cer, un drum trădător plin de fiare fioroase care se luptau să-i devoreze pe păcătoși, împiedicându-i să ajungă la Dumnezeu. Cei care greșesc vor fi capturați și duși la judecata de apoi. Drumul strălucitor se îndepărta tot mai mult; biletul de întoarcere în paradisul lui Dumnezeu devenea tot mai distant.

...sau oare băiatul nu va mai avea niciodată ocazia de a se întoarce în cer?